Из пункта "А" в пункт "Б"

Глава 1. Нет драконов, есть принцесса

Дождь. Сегодня дождь. Завтра дождя не будет. Примета верная, тут осадки больше, чем на три дня только с молниями, градом и ураганом. И только зимой и осенью. Как местные говорят "в сезон". А сегодня третий день как раз капает. И поздняя весна.

Уютный такой дождик, если ты не на улице, а в тепле перед камином. Даже если камин не твой, поскольку и дом не твой. Даже если мерзкую рогатую рожу, что сидит напротив, нельзя попросить пинками к выходу. Ибо выход, внезапно, собственность хозяина рожи. Как и камин. И уютное кресло в кабинете с камином, в котором кресло это стоит. Тоже его. Совпадение, не иначе.

Да и рожа уже не такая мерзкая, на пятый-то год знакомства. Ихерханом зовут. Некоторые даже величают. Но я как-то до такого не уподабливался. Буду я каждому чёрту кланяться. Они такое любят, конечно, но в делах с ними излишнее подобострастие не помогает.

Да и если бы помогало, то это не ко мне. Достаточно, что я его чёртом только про себя зову. Так-то он тифлинг, раса такая. Хоть и похож на чёрта. И дело здесь не в расовежестве, благо я такой фигнёй никогда не заморачивался. Просто для тифлинга он вполне вменяемый: торгаш, падла, пройдоха и крыса. Но без перебора. И в отличии от чертей, которые тут тоже... были, испепелить меня ни разу не пробовал. Разве что взглядом. Абилки-то расовой нет, что не делает его опасным для жизни. Если случайно не на то подписаться.

Да, отношения у нас. Деловые. Давно с ним дела веду: он с меня имеет, я с него не бедствую.

Но это больше в сезон.

А сейчас дела у нас мелкие, неспешные, под стать погоде. Хоть и теплится надежда, что моё предчувствие, даже на пару с жизненным опытом, опасно ошибается.

– И какие пожелания? – стараясь не скалить кривоватые острые зубы, начинает заход хозяин дома.

– Без принцесс. В идеале – дракон! – отвечаю. Надеясь и веря, что сейчас мой голос твёрд.

– Есть дракон. Четыреста крон, – выдает чертила, с безразличием 90-го уровня. Даже рогами не шевельнув. Тоже в театр умеет.

– Четыре сотни? А что так мало?

На самом деле оно и не мало: мне месяца три жить, умеренно шикуя. Но вот за путёвого дракона – маловато.

– Ты же знаешь, как лучшему другу и клиенту… – начинает Ихерхан, меняя скучающее выражение глаз на, прямо, обожающее.

Ну, началось профессионально-расовое разводилово, даже серой чутка пахнуло.

– Короче, – в лоб уточняю, чисто для экономии времени. – Дракон кислотный?

– А что? – и ответ вопросом на вопрос, а ведь не первый год... сотрудничаем.

– Кислотный? – не стесняюсь повторить. С ним иначе нельзя. Он от неприятных вопрос уворачивается лучше, чем я от хвоста дракона.

– Ну да, а ты какого хотел? – святая наивность в ответе.

И глазки опять сделал честные такие, что так бы и выколол.

– Огненного или золотого, – поясняю очевидное. – В крайнем случае, любого стихийного.

– Где я тебе за четыре сотни огненного возьму? – возмущает хозяин. – Какой завелся, такой и есть. Что не так?

– Ну, во-первых кислотный уже не актуально... – продолжаю политесы.

Тут пока не выскажешь очевидное, дальше не поедешь. Хотя он знает, что я знаю, что он знает, что на кислотного дракона я уже квест[1] закрыл. Но дело — ничто, манёвры — всё:

– И, во-вторых? – лениво заманивает меня продолжать пройдоха.

– А во-вторых, в тебя кислотой дракон плевал? – лениво интересуюсь.

Мы тоже в разговорчики ни о чём обучены. Этикет, мать его, как вспомню, так вздрогну. Все пять курсов Академии, вдалбливали: приходим мы с боёвки, все ободранные, закопчёные, злые... И две пары изображаем как степенного кушаем, вежливо общаясь скучающим голосом. И не важно, капает с тебя кровь или нет. Главное из нарисованных на столе вилок в правильную ткнуть, пусть и сломанной рукой.

– Нет, – первый раз отвечает без переспроса. Да ещё морщится, как будто на себе представил. Вот что значит — активное слушание.

– Заметно, – не удерживаюсь от сарказма.

– С чего это? – интересуется тифлинг.

– Живой ты. – поясняю. – И части тела все на месте.

– А лысина? – возмущается Ихерхан.

Прям, как будто лысина это его заслуга: сам завёл, сам полировал.

– Нашёл, чем гордиться, – пытаюсь вывести на эмоции, но не тут-то было...

– Ну, не хочешь дракона, ладно! – улыбается тифлинг, нанося удар главным калибром. - Есть принцесса!

Ну всё к тому и шло. Не уверен, что и дракон реально есть. Но за дракона платить мне, поэтому брать на понт,.. дороговато может выйти. А за принцессу платят мне. Как говориться, есть нюанс.

– Я сказал «без принцесс»! – сказать, то сказал, да кто меня б слушал... – Я бы в скаут сходил, в крайнем случае, в рейд.

– Там такая принцесса, принцессочка… Уми-ми-ми-ути… – тифлинг продолжает пытаться продать залежалый огурец под видом персика, – Если бы я был на пару лет помоложе, я бы сам с ней в квест пошёл.

Ишь заливает. Видел я его и на коне, с мечом и луком, когда ему портрет рисовали. Жалкое зрелище, жаль портрет не передаёт. На холсте-то эпично всё.

– Что принцесса большая и сильная и страшная? – опять включаю скилл сарказма, – сама себя защитит, а ты только денежку получишь?

– Нет, стройная и красивая. Как-то даже на принцессу не похожа. Но ты ведь профи, тебе всё равно. – осторожно пытается подольститься Ихерхан.

– Вот именно, что профи и что всё равно. Без принцесс.

Надеюсь, что мой голос не только твёрд, но и абсолютно равнодушен. Кроны нужны, но принцессы... достали.

– 350 крон! И экипировка за счет нанимателя. Ещё крон 20 выгадаешь, а то и все 40. И всего-то до Бруполя спровадить.

Всего-то... Ну да, бешенной собаке и 327 верст не крюк.

– Это все очень интересно... – изображаю задумчивость с максимальной актёрской достоверностью, даже паузу держу. – Но что у нас со скаутами?

– А в Бруполе хороший квест возьмешь, там контора не чета нашей, – лениво отвечает чертила, – одних скаутов там будет десяток.

Глава 2. Спектакль 15, 17,.. 18

Ветер развевал полы плаща, мои волосы и огромную афишу у входа на арену. Афишу, с которой угрожающе смотрел на меня я сам. Развевать афишу и придавать моему изображению странную анимацию ветру было несложно: афиша напечатана на ткани.

Бумага тут хоть и есть, но стоит в три раза дороже премиального пергамента. И афишу из бумаги быстро разобрали бы на сувениры. Чтобы удивляться тому, какая бумага тонкая и плотная. Такого развлечения местному горожанину на месяц хватает, а селюку – так и на год минимум, да ещё и детям оставит в наследство.

Так что местные антрепренёры выкручивались тканью. Район же сельскохозяйственный, много чего полезного выращивают. Исключительно на волокна, а не на то, что некоторые подумали. А если ещё на алхимию для ткани немного раскошелиться, то и долговечность вырастает несказанно. Вот и этой афише лет пять уже.

Можно было бы сказать, что я на ней моложе и смазливей, но нет. За пять лет я изменился мало. И особой смазливостью давно не отличался. Просто портрет на меня похож плюс-минус полверсты. Что подтверждает кусок другой ткани, пришитый снизу к портрету. Удобно: просто меняй имена и заголовки. Потом отпори старые и пришей новые. Что, собственно, каждые две недели и делалось. Каждые две, потому что спектакли каждую неделю, а портретов два, один ростовой, второй полуростовой. Последний как раз с меня и рисовали, по крайней мере, позировал я. Позировал, позировал, да и выпозировал. Поза гордая и угрожающая, привлекает внимание: что умею, то и практикую.

Сейчас под портретом был пришит кусок ткани, на котором гордо красовалось «Кай Литхо - падший паладин и любимец публики». Притом фраза «и любимец публики» была на отдельной тряпочке. Хозяйственные люди на Арене, понимать надо. Остальные значимые участники шоу тоже были на отдельной тряпочке. И хоть и нанесены были квази-типографическим способом, но цветным мелом. Не сами, конечно. Их имена, сценические псевдонимы и тюремные номера. Чтобы тряпку можно было постирать и подготовить к новому представлению, если состав изменится.

Афиши в городе, пусть размером и сильно меньше, печатались с такими же хитростями. Заголовки и рисунки краской, участники мелом или сажей. В зависимости от того, какой ныне дизайн в моде: на темном или на светлом.

Кай – это я: был, имею, привлекался. Паладин я и разу не павший, просто в какой-то момент Орден и я пошли разными курсами, не по взаимному согласию, больше по моему упрямству. Но контракт, точнее, оба контракта, я отработал с лихвой. И по идее, если доживу до ста лет (физически это не так сложно), то смогу претендовать даже на неплохую пенсию. Но на афишах правды не пишут, откровенной лжи тоже, так что можно и так трактовать события: павший, так павший, за ваши деньги, я и на такое согласный.

Что ещё о себе рассказать?

32 года, брюнет, люблю пиво и драки. Последнее больше, так что пивной живот если и есть, то хитро прячется под кубиками. Хотя, может, это он под мышцы мимикрирует.

Сейчас путешествую за счёт работодателей и занимаюсь людскими ресурсами, точнее, их точечным сокращением. Ну, это в идеале. Так-то много за что берусь, кроме криминала.

Всё-таки паладины бывшими не бывают, даже я. Семейного положения нет, образование высшее-военное, характер сложный. Есть каморка в столице, сдаю. В общем, наёмник я. Серый гусь, продажный клинок, охотник за удачей и просто хороший человек, который возможно вас когда-нибудь убъёт, просто за деньги.

И, кстати, на арене тоже буду в партии наёмников. Трепещите, гладиаторы!

***

В Аренской арене красивые красные дорожки. Видимо, как компенсация за двойной каламбур. Красного гравия, мелкого, удобного. Разровненного и утоптанного. Чтобы не соскользнула нога. Чтобы нелегко было подцепить ногой гроздь камушков и швырнуть в лицо. Ибо неспортивно. Гладиатор за такое может проблему поймать, локтя на полтора с наконечником и перышками. А наемник того хуже – лишиться контрактов на спеки. А спеки — это завсегда кусок хлеба на черный день. Притом свежего, в лучшем трактире и с фермерским маслом, благо тут другого нет. А в некоторых местах ещё и с икоркой. Ну в тех географиях, где она несильно дорогая, если по честному. В Арене икра дорогая, кстати: чай, степь – не море. Но тоже неплохо выходит.

Особенно, если есть консенсус. От консенсуса зависят сборы, от сборов премия. Тут консенсус был. Жующий, пьющий, орущий, зевающий, обсуждающий и, главное что заинтересованный. А что поделать: Арен город по местным меркам крупный, но не столица. Скучно тут и не сезон. И леденящие кровь зрелища заходят ничуть не хуже массовых попоек. А, иногда, в них и перерастают. Благо наценка на пиво на трибунах тут более чем умеренная. А пивоварение тут национальный вид досуга: зерна хоть закопайся, вода чистая, из развлечений же,.. только смотреть на постановочное смертоубийство. Чем сейчас почти полгорода и занято.

Но я о дорожках, вроде начинал. На дорожки бойцы выбегают из длинных, вкопанных в землю, сараюшек, в которые наемники и гладиаторы загружаются до того, как трибуны заполнятся. С востока глады, с запада наймы. Создаётся иллюзия, что отцы города раскошелились на подземный ход к дорожкам. Наемники, коротая время перед выходом, часто развлекаются, обсуждая, есть ли в муниципалитете подряды на выполненные работы по обустройству туннелей. Судя по тому, что в Арене чутка накидывали «за неудобства» по сравнению с другими городами, тема благодатная.

Как там проводят время гладиаторы я не знаю, и не интересовался особо. Мы выходим за денежку, а они за пайку. И им пайку отрабатывать важнее, чем нам денежку. Поскольку источники денег у наёмников могут быть разные, а у гладиаторов окошко для раздачи еды одно на камеру.

Я в разговорах не участвовал, просто слушал. Мне выступать в конце, у меня и задачи посложнее и награда повыше. Но ждать дольше. А если трепаться, перегореть можно, ошибиться на ровном месте, немного покалечиться, а то и умереть. Деньги на дорожках быстрые, но наёмнику осторожность первейший друг. Глада-то убьют согласно обычаю, но тебе легче не станет.

Глава 3. Ёё высочество и все-все-все...

Принцесса, однако, остановилась не на лучшем постоялом дворе. Особенно, если определять лучший по позолоте и ценам. Но в маленькой уютной гостинице, которую она и её спутники заполнили почти полностью.

Спутники, блин. Пары взглядов было достаточно, чтобы окончательно проникнуться к пройдохе Ихерхану искренним, но нехорошим чувством.

Отловленный кухонный мальчишка, пользуясь в основном словами «ух» и «ой», подтвердил диспозицию. Да ещё больше испортил настроение. Паршивец искренне страдал от боли в ухе. Помогающей ему говорить быстро и, по возможности, кратко. И, так же искренне, радовался зажатой в руке серебрушке. Притом, чередовал периоды страдания и радости так подозрительно ритмично, что я, отпустив наконец ухо, с трудом удержался, чтобы не вытереть руку… сразу.

А ещё и эти… Терпеть не могу квесты на принцесс (если, конечно, квест не авард, а ещё лучше баунти[1]). Но когда приходится сопровождать принцессу с кучей обормотов, это вообще за Гранью.

И скорость передвижения ограничивается самым медленным копытным и, значительно сильнее, самым медленным двуногим. И постоянно приходится терять время на приключения, которые находят себе интеллектуально одарённые. И хорошо, когда они приключения находят на свою задницу.

Нашёл потом такого в канаве возле борделя, проверил, что он надёжно прирезан и норм. А если один, находит приключения на всю группу, а расхлебывать мне? А я, может, в этот момент сплю. И не один...

А, главное, в присутствии свиты их высочеств приходится соблюдать этикет. Как минимум, с коронованными или не хило титулованными, особами. Пусть они из королевства размером с большой курятник. Соблюдать этикет... и терять время на словесные экзерсисы в ситуации, где можно обойтись простым поджопником.

А тут ещё каждой твари, не факт, что по паре, но по пункту в списке таки да:

1. Охрана: 12 высокопрофессиональных, с виду, рыл и с ними личный Её Высочества Воевода, итого: вояк дюжина чёртова.

2. Фрейлины: две, на самом деле три, но одну можно не считать — страшенная, прям реально страшенная, да ещё и громкая, как глухой дракон.

3. Кормилица, она же дуэнья, привет из детства, такой себе.

4. Советник, старый, лысый, пузатый. Ну дело молодое, зачем свой ум, когда чужой есть, и без гормонов, одобряю;

5. Астролог, хммм… а зачем тогда советник? Или это астролог советника? Или советник астролога?

6. Казначей, он же ключник, он же походный кладовщик , он же интендант,.. куда же в поход без ручной крыски-то? Лицо, кстати, соответствует содержимому. Но глаза умненькие.

7. Алхимик-чародей, вот хоть что-то полезное. Лучше бы конечно боевой маг, но тогда бы было еще человек сорок охраны мага. Маги существа нежные, нервные и вблизи уязвимые, про что знают и того не любят. Алхимики и чародеи тоже ближний бой не любят, да и в дальнем от них толку мало. Но обычно они не настолько богаты, чтобы иметь свою охрану, да и прикрыть охрану не могут, что сказывается на ценнике найма к ним лично.

8. Менестрель, Аким Красивый. Вот тут странно. Либо оный певец и игрец нереально крут, раз существует с таким плебейским именем и коротким, не особо оригинальным, прозвищем. Либо, наоборот, совсем не крут, какой-то трактирно-подзаборный вариант с понтами. Но чехол для гитары у него как мой лук стоит. Даже интересно, гитара чехлу соответствует или как?

9. Повар, кулинар, кондитер, сомелье — всё в одном лице, если не считать поварёнка.

10. Низший обслуживающий персонал, кучера, форейторы, кузнец, шорник и прочая сволочь числом около дюжины — мельтешат гады, сосчитаться не дают. Но я сосчитал, опыт есть. Всего: 11 штук.

11. Три кареты повышенной проходимости и комфортности, шесть телег системы фургон, 32 лошади, полдюжины клеток с курами…

12. Ах да, ещё Её Высочество — Адель Боросская, собственной персоной, со спины действительно симпатичная, может и не соврал Ихзя...

Без одного, три дюжины рыл! Случись что в дороге, где я столько бездельников хоронить буду?

А так хочется, чтобы что-нибудь случилось. Например, чтобы мы друг друга с самого начала не поняли, завязалась бы безобразная драка с применением колюще-режущего. Главное, чтобы они первые начали. Дальше слёзы, скорбь, братская могила и мы с принцессой одвуконь через неделю в Бруполе. Профит!

С такими возвышенно-оптимистичными мыслями я и направился знакомиться с главной птицей это курятника — с начальником охраны. Пусть он к тому же еще и воевода. Благо найти оного проблемой не было, искомый заметно возвышался над двором и звуковым окружением.

Не сказать, что мужик мне не понравился, но и симпатий не вызвал. Крепкий, бывалый, возраст чуть за сорок. Со всеми полагающимися шрамами через всё рыло и благородными проседями в нужных местах. Только немного мешком прибитый.

Понятно, что перед выходом, кажный отрок считает долгом с боссом посоветоваться или вопрос какой неотложный решить. Но опытный начальник такой фигней не грузится, орлиного взора не теряет и из последних сил делает вид, что это он всех достает, а не все его. А очень опытный и не делает, а так и есть.

А того больше, его взгляд не понравился. Принцесячья стража должна на найма волком смотреть. И обычай такой и наёмники денег получают, на взгляд вояк, совсем неприлично. А этот хоть зло смотрит, но как-то неискренне. Неискренне зло. А я по злобным взглядам, чуть ли не лучший специалист на Закатном побережье. Хоть тут и Полуденное.

Да и разговор сложился нестандартный. Нет, не то что бы сразу нестандартный. Подъехал (он коне, я на коне, все остальные уровнем ниже, удобно). Представился, выслушал обратку, сделал вид что запомнил. Даже о погоде спросил, не надломился. Обсудили надоевший дождь, позавчерашний. И внезапно, перешли к грому с ясного неба. А как ещё его вопрос расценивать:

– Что от нас требуется?

– Корм коню, стрелы,..

– Это к старой крысе, казначею. От охраны что требуется?

Внезапно. Не ждал от него. Разрыв шаблона. Или?..