Избранная из пророчества

Глава 1

История Дианы и ее магического Дара... Как все начиналось. После встречи с Амрасом, но до встречи с Алексом...

Солнце едва катилось над скалистыми гребнями и окрашивало их в цвет крови, когда отряд в сотню людей начал вступать в ущелье Ига. Скалы нависали над всадниками, а в вышине кружилось с десяток грифов-падальщиков, тщетно силящихся рассмотреть добычу на сотнях лиг Мертвой Долины.

Мерный топот конских копыт заполонил собой ущелье, гулко отдаваясь и возносясь в начинавшее голубеть небо, с которого еще не сошли две из полагавшихся этой местности лун. Безумный двухнедельный переход утомил как всадников, так и лошадей. Даже Знающие, сопровождавшие отряд и казавшиеся неподдающимися усталости статуями, и те почти прекратили свои разговоры.

Лурс и Тар, латник и лучник авангарда отряда, ехали бок-о-бок и обменивались короткими колкостями. В отряде их часто называли неразлучными, хотя со стороны они и представляли собой странную парочку.

Лурс, крепкий приземистый житель Золотой Долины со своим верным полуторником солидных размеров, широкой темно-русой бородой и коротким ежиком волос, напоминающий представителя мифического подгорного народа, и долговязый горец[1] Тар, в легких кожаных доспехах с медными наплечниками, с ритуальными татуировками на висках и длинными волосами, заплетенными в косички – они довольно странно смотрелись вместе, то и дело вызывая улыбки. Заканчивающиеся зачастую весьма плачевно, потому что Тар обладал вспыльчивым нравом, а Лурс – крепкой рукой. Вот и в этот весьма «почетный» рейд к цитадели, стоящей, по выражению самого горца, «у истоков нормальной жизни» их привело одно из подобных событий, когда насмешник в таверне оказался представителем стражи Миртандила.

Лурс методично пытался прожевать сухарь трехдневной давности, щедро промывая горло водой из фляги, набранной у последнего источника, а Тар скептически наблюдал за другом.

– Послушай, может, ты прекратишь над собой измываться? – Насмешливо проговорил он, прищурив зеленоватые глаза. – Уж поверь мне, через час мы войдем в цитадель, и там нас ждет горячая похлебка. А если повезет, то и фляга с изумрудным пивом, так тобой любимым.

Лурс на это подобное заявление только хмыкнул:

– Мягкая постель, красивые служанки, вежливые десятники[2]… Люблю многообещающие ожидания. Ты лучше смотри, как бы после таких щедрых предположений нас с тобой не послали на вахту вне очереди.

– С чего бы?

– А с того, что не зря в отряде смены на этот раз, считай, вдвое больше воинов, не считая Знающих. Причем двое из них – не простые аколиты[3]. Или из столицы просто так отправили на этот раз двойное число нашего брата и магов? Ах, да, конечно, как я не подумал! – Вдруг вскричал он и поманил к себе Тара.

После того, как горец приблизился так, что лошади почти столкнулись крупами, он перегнулся через седло и тихо сказал ему в голубоватое острое ухо, скрывая улыбку в густой бороде:

– Это, конечно, только для того, чтоб ты не сбежал к более приличной жизни!

Тар вскинулся, гневно сверкнув глазами и фыркнув что-то в ответ, и сделал вид, что его очень интересуют стены ущелья. Однако через время любопытство все же взяло верх.

– Послушай, Лурс, а откуда ты знаешь про магов? – Спросил он друга.

Латник улыбнулся:

– Проще похлебки хлебороба! Уж мага то я сумею отличить от простого воина, во время последней войны со светлыми[4] я вдоволь на них насмотрелся. И, если честно, – мрачно добавил он, – вовсе не желаю знакомиться еще теснее!

Лурс кивнул головой на двух всадников, ехавших латах в шестидесяти от них. На этом он умолк и принялся уничтожать последний, самый твердый обломок сухаря, слегка прищуривая свои карие глаза.

***

Морем и Диана ехали рядом и спорили. Магия защиты, созданная Дианой, аколитом Стихий[5], надежно оберегала разговоры от любопытных ушей. Морем с усмешкой смотрел на разгоряченное лицо спутницы.

– Не понимаю, – кипятилась Знающая, – какого демона ты согласился ехать в это богами забытое место. Вспомнить прошлое, размять ноги, получить опыт! – Она раздражалась все больше и больше, русые волосы, не скрепленные головным ремнем, разметались по плечам. – Да здесь почти десять лет после войны со светлыми не видели ничего, кроме падальщиков да торговых караванов из Баронства Камня!

– Ты забываешь, Диана, что это сейчас не наш выбор. – Прервал ее Морем, – Совет[6] обеспокоен, за последнюю сотню лет Темные[7] несколько раз пытались проникнуть в Аранию. Если один из проходов Перевала откроется, то будет новая война. А по поводу «почему мы», пожалуй, тебе это лучше знать. – Лукаво улыбнулся он.

– Ты на что намекаешь? – Вскинулась Диана. Голубые глаза девушки с гневом и укором смотрели на сдержанную улыбку спутника. Морем редко смеялся, предпочитая сдерживать свои эмоции, но на этот раз его, видимо, пробрало. Карие глаза смерили Знающую пронзительным виглядом, и Диана почувствовала, что краснеет.

– Если бы ты в прошлый раз так громко не восторгалась новой шляпкой Флавии, сидела бы сейчас в Обители[8]. Ничего, столь горячей особе не мешает иногда проветриться! – Тут Морем вскинул руку и, разбив магию, пришпорил коня, увернувшись от крохотной искорки, направленной его юной спутницей в посеребренный наплечник доспеха.

***

Ущелье заканчивалось, и перед отрядом из мерной полупрозрачной дымки разгоряченного воздуха, возникли ворота с массивной решеткой. Основа ворот представляла собой ту же скалу с высеченными в ней башнями для лучников.

Глава 2

– Оставаться! Да вы с ума сошли! После того, как солдаты провели здесь почти на месяц дольше обычного?! – Руфус, комендант крепости, вскочил и в возмущении забегал по комнате. – Да у нас нет припасов! Вы привезли хоть одну меру муки или хоть одну флягу воды?! Нет! Наш источник не напоит еще сотню солдат и сотню лошадей!

Комендант остановился и начал переводить дух. Вновь прибывшие Знающие молча давили смешки. Всем было ясно, что Руфус не осмелится ослушаться приказа Совета и просто давали ему выпустить пар. Как только лицо коменданта начало принимать нормальный и присущий все жителям Темных Провалов сероватый оттенок, Морем звучно хлопнул в ладоши.

– Комендант Руфус, – вкрадчиво начал он, – я нисколько не сомневаюсь в правдивости ваших слов, только вот Совет они мало волнуют. Ни один солдат из прежней смены не покинет пределов этой крепости без моего разрешения или разрешения тэра Трака.

Он встал и подошел к резному столику, на котором стоял графин с водой. Наполнив высокий бокал и отхлебнув немного, Морем продолжил:

– Я нисколько не сомневаюсь также и в том, что ваши солдаты устали и хотят быстрее вернуться в более благодатные края.

Словно в подтверждении этих слов ветер, несший к окнам клубы пыли и жар Мертвой Долины, резко взвыл и с удвоенной силой начал терзать и без того иссеченные камни цитадели. Морем накинул на окно воздушный щит, заглушивший вой, и добавил:

– Однако, если Совет считает присутствие такого количества воинов здесь необходимым, значит, так нужно. Что же касается воды, тэр Трак поможет пробить еще один источник.

Высокий мужчина в голубом кафтане галантно поклонился, прижав к груди руку с кольцом, блестнувшее сапфиром.

– А пока, комендант, просим предоставить нам комнаты в башне охранителей. Если конечно, она у вас еще не развалилась! – Внесла свою язвительную лепту Диана и первая направилась к выходу.

***

Морем доставал вещи, сложенные в небольшую седельную сумку и искоса наблюдал как Диана, развалившись в кресле, лениво разминает затекшие от долгой езды ноги. Своей раздражительностью, дерзким и неуловимым нравом она иногда напоминала Знающему расшалившегося и одновременно рассерженного котенка

«Однако думать так, а еще и высказывать это вслух станет для многих большой ошибкой!» – Усмехнулся он про себя. Действительно, для своих двадцати лет девушка смогла достичь таких высот, какие многим не подчиняются очень долго.

«Еще пару декад, и у Арканы появится достойный оппонент в Совете!» – Продолжал размышлять Морем.

Ловкая и нервная, дерзкая и одновременно наивная, эта девушка из древнего, но обедневшего рода, впервые попавшая в Миртандил в восемь лет, меньше чем за полторы декады прошла Инициацию[1] и еще две ступени магического умения и по силам даже сейчас не уступала некоторым тэрам.

– Напрасно ты так с Руфусом. – Спокойный голос Морема разрезал духоту комнаты. Девушка оторвалась от созерцания своих потертых сапог.

***

[1] Инициация – старинный ритуал посвящения будущего мага.

***

– Ты о чем? – Удивленно спросила она.

– О том, что он опытный ветеран, многое повидавший. К тому же он не солгал о положении дел в крепости. Пища здесь не столь обильна, да и караванов долго не было. Так что неудивительно, что солдаты раздражены и мечтают только о тавернах и спокойном сне.

– Можно подумать, что здесь им спится неспокойно! – Фыркнула девушка и начала стаскивать сапоги. – А если они устали, то тем хуже для них! Воины и должны воевать и терпеть лишения! – В голосе Знающей появились упрямые нотки.

– А маги, наверное, должны сидеть и прохлаждаться? – Вкрадчиво протянул Морем, чувствуя, что начинает злиться.

Иногда Диану заносило так, что даже флегматичный тэр свирепел. Ученица, условно еще находясь под его протекторатом, превзошла учителя в своей Стихии, подчинив себе Огонь. А Огонь – не холодная Вода, легкий, как у него, Воздух или спокойная Земля. И пусть они перешли на «ты», что, в самом деле, значит для Знающих разница три декады, но он – все еще ее Наставник[1].

«И сейчас самое время напомнить ей…»

– Именно прохлаждаться, пока не потребуются для боя! Спасать воинов от таких же «прохлаждающихся»! – Девушка с вызовом посмотрела в ответ.

– Интересно, и каким же это образом? – Морем язвительно хмыкнул. – По-моему, кое-кто еще не прошел Третюю ступень?

От вкрадчивого голоса девушка покраснела:

– Я пройду ее этой зимой!

– Диана, – тэр осторожно выдохнул, – ты еще не готова. Твои силы пока не позволяют тебе…

Девушка дернулась, словно от укола:

– По-моему, это сам аколит должен решать, когда он готов!

Только ее визави собрался что-то сказать, как она поднялась и скрылась за небольшой дверью, откуда через пару минут послышался плеск воды, лившейся в ванну. Тэр в сердцах сплюнул и вышел из комнаты, пообещав себе еще продолжить этот разговор.

Во дворе Знающий огляделся. Башня охранителей была много выше остальных башен и предоставляла прекрасный обзор.

«И хорошую позицию!» – С мрачным удовлетворением подумал он, все еще раздраженный после разговора с Дианой. Несмотря на кажущуюся немногословность и непроницаемость, маг Воздуха к тому же ощущал смутное беспокойство, вызванное разговором более чем двухнедельной давности.

Тогда он получил приглашение посетить Флавию. Собственно, это не было приказом, ибо один из членов Cовета не мог особо указывать Знающему на пороге получения звания артэра, но что-то в тоне записки его тогда насторожило, и Морем не стал откладывать визит до вечера…

***

[1] Наставник – учитель аколита или группы аколитов.

Глава 3

Войдя в комнату на вершине Желтой Башни, он, как всегда, был встречен уютным полумраком вкупе с неярким сиянием свечей. В воздухе мешались запахи дорогого табака, а со стен на мага глядели полотна известных мастеров кисти. Целительница и здесь осталась верна себе, обставив свой рабочий кабинет по своему желанию и меняя обстановку часто и как вздумается, словно не обращая внимания на негласные правила Обители.

– Добро пожаловать. – В глубине кабинета мужчина увидел Флавию с ее неизменной коротенькой трубкой, удобно устроившуюся в большом кресле, обшитом дорогой кожей.

Женщина было одета невообразимо пестро: в голубую блузку, ярко-зеленую мантию и шляпку цвета перезревшей малины. Собственно, подобным образом, она одевалась всегда, что служило предметом нескончаемых шуток в Совете. Произносимых, правда, в ее отсутствие, ибо Флавия на самом деле была сильнейшим Мастером Света, и мало кто из Совета согласился бы сразиться с ней один на один.

Возле окна, увитого живым виноградом, резвился любимый мопс Знающей: толстый, холеный и чем-то удивительно напоминающий свою хозяйку.

«За исключением, пожалуй, расцветки!» – Насмешливо пронеслось в голове у Морема.

В углу комнаты, опершись рукой на столик, покрытый вязаной скатертью, высилась длинная фигура Фрома, еще одного из членов Малого Совета. В отличие от женщины, узкоплечий некромант был одет в строгую темно-синюю мантию, подчеркивающую его и без того тощую фигуру.

Морем прошел вглубь кабинета и опустился на цвета софу, отделенную от кресла Флавии небольшим алхимическим столом. В отличие от большинства Знающих, Целительница любила проводить опыты с энергиями прямо в своем кабинете. Что часто вызывало недовольство других обитателей Желтой Башни, разбуженных среди ночи грохотом вперемешку с проклятиями, когда она чересчур увлекалась.

«Так, пожалуй, когда-нибудь придется строить новую Башню, покрепче!» – На столике виднелись жалкие останки чего-то непонятного, на данный момент совершенно не поддающегося определению.

Флавия подняла на него серебристые глаза и извлекла изо рта трубку вместе с сизым клубом дыма.

– Не буду томить тебя, Морем, излишними многословными уверениями в том, что я рада нашей встрече и тому подобное… – Голос Целительницы, казалось, заполнил все пространство комнаты, хотя Флавия говорила негромко. – Это ты и без меня знаешь. Так что перейдем сразу к делу.

Женщина уселась удобнее, и пристально на него посмотрела. Морему стало неуютно, словно в ее присутствии он все еще ощущал себя учеником Первой ступени, несмотря на давно разменянные четыре декады. Казалось, что серебристые глаза проникают в его мысли.

– Ты и без меня знаешь, – тем временем продолжала Знающая, – что Оракул[1] слабеет, и почти потеряла свой Дар.

Морем кивнул. Он прекрасно это помнил. Проблемы начались около года назад. Именно тогда Оракул Торма попросила Совет больше не полагаться на ее силы.

– Так вот, Морем, Оракул умирает. – Спокойно и как-то отрешенно произнесла Флавия.

***

[1] Оракул – маг, способный предсказывать будущее. Этот редчайший Дар относится к способностям Потока Метаморфоз.

***

– Так вот, Морем, Оракул умирает. – Спокойно и как-то отрешенно произнесла Флавия.

– Что?! – Вскинулся тот.

– Да, и прежний трюк с продлением жизни больше не удастся. – Вступил в беседу Фром, до этого безучастно молчавший. – Мы больше не в силах удержать ее в нашем мире!

Только теперь Морем понял присутствие здесь Фрома, ведь чопорный и язвительный Знающий терпеть не мог буйного нрава Флавии. Иногда, во время самых разгоряченных споров в Совете, только вмешательство Морассы, Магистра Совета, в свое время удерживало эту «обожавшую» друг друга парочку от Зала Разрешения Споров. Так цинично называли один из самых нижних ярусов Свирепой Башни, где происходили магические дуэли, причем зачастую «проспорившего» нужно было собирать по частям.

Правда, за годы правления нового Магистра неприязнь это порядком поутихла, но отголоски ее еще не стерлись из памяти Морема. Теперь же присутствие Фрома, одного из сильнейших некромантов Совета, в комнате Флавии, уже не казалось Морему гротескным.

Маг задумался. Потеря Оракула, особенно сейчас, когда обстановка и так крайне накалилась, а Совет был расколот на несколько фракций, стремящихся к власти, означал для Арании потерю глаз и ушей. Чем, конечно же, не преминут воспользоваться Темные.

Темные…

Несколько магов из Малого Совета, расколовших и ослабивших его, покинув Аранию в разгар войны, когда Объединенные Баронства сломили воинов Долины Восхода, напрямую подойдя к Золотой Долине…

Что ими двигало? Жажда власти? Зависть к тогдашнему Магистру? Что побудило их к предательству?

Ответа не было, но, так или иначе, они остались в памяти Изменниками. Темными Изменниками, перешедшими на службу к самому давнему и непримиримому врагу Арании. И теперь, вот уже на протяжении двух сотен лет, игнорируя все мыслимые каноны долголетия Знающих, они продолжают угрожать Арании, периодически нападая на ее приграничные цитадели. И никто опять не знает, что ими движет…

– Оракул больше не сможет предугадать действия Темных. – Губы Морема едва шевельнулись, но Целительница услышала.

– Не сможет. – Она отложила трубку. – И никто не сможет…

– Глерия, ее ученица…

– Глерия лишена Дара предвидения. – Фром вдруг очутился совсем близко, почти физически давя на Знающего своим тощим телом. – Так что теперь Арания ослепла.

Глава 4

Морем кивнул. Амулеты Силы были чрезвычайно редки и представляли собой сложное творение магии Стихий, для чего сливались способности нескольких могущественных магов. Правда, сила эта была неуправляема. Ни один маг не имел достаточного могущества для подчинения такого выброса, так что использование амулета было равносильно самоубийству.

– Возьми. – Фром подцепил амулет за цепочку и надел на шею склонившего голову Морема. – Ты завтра же отправляешься в цитадель Ига. Возможно, ей угрожает опасность. И не только ей. При последнем ритуале Оракул потратила почти все свои силы и после возвращения впала в беспамятство, прошептав всего пару слов о Темных. Вроде бы не значащих ничего, но кто знает.

– Мы послали Анора в Ануэрат, а ты пойдешь охранять цитадель.

«И Четвертую Печать…» – Глаза Целительницы вкупе с магией донесли до него то, что тэру, даже прошедшему Пятую ступень, знать не положено. Морем невольно вздрогнул.

«Даже так…» – Все было даже хуже, чем он думал.

– Через месяц тебя сменят.

Морем чувствовал себя как во сне. Привычный мир рушился. Оракула, столько лет охранявшего Аранию, спасавшего жизни и все еще державшего натиск Омарата, больше не было. Как и трех из тех пяти Печатей Троора, что сохранили свою Силу до Раскола и стали защитой от Темных...

– И еще. – Флавия выпустила очередное колечко горьковатого дыма. Фром недовольно посмотрел на нее, но промолчал. – Если цитадель падет, воспользуйся этим. – Она указала на амулет на шее Морема. – Обрушь скалы и завали проход в Аранию. Так, по крайней мере, мы оттянем войну.

– Я пойду один? – Морем прочистил горло и сумрачно взглянул на Решающих.

– Нет, вы идете с отрядом, официально – для смены вахты.

– Вы?

– Да, Морем. Ты, Трак и эта твоя ученица, Диана, кажется. – Тут Флавия на миг опустила глаза. Было странно видеть смущение на ее лице. – Прости, но без огласки других посылать бессмысленно. Если с этим не справишься ты, значит, не справится никто.

«Какая высокая честь!» – Тэр внутренне фыркнул.

– Присутствие моей ученицы обязательно? – Маг сумрачно глянул на артэров. Ответом ему стало молчание.

– И еще, Знающий, – вмешался Фром, – об истинной цели вашего похода и этом, – тут тонкий сероватый палец снова указал на медальон, – никто не должен знать: ни Диана, ни Трак, никто. Амулет – крайняя мера.

– Вот формула активации. – Короткий палец Флавии начертил на столешнице несколько замысловатых рун, вспыхнувших холодным огнем и мгновенно погасших. – Запомнишь?

Морем поднялся и, склонив голову, направился к выходу.

– И еще, Морем, – Флавия теперь стояла возле окна, спиной ко входу, – удачи тебе, и пусть окажется, что я ошибаюсь…

***

«Но ты не ошибаешься, демон тебя дери, Флавия! – Морем шел по зубчатым стенам, кивая на привествия и удивленные взгляды воинов. – Никогда не ошибаешься!»

Один из верных сторонников Целительницы, он знал цену ее словам. И свою цену, не преуменьшая ее. И, если Мастер Света посылает одного из своих лучших людей, не доверяя другим, значит…

«Значит, это только дело времени! – Он внезапно ощутил под рубашкой амулет Силы. – И теперь мне или повезет, или они придут в этот месяц!»

Умирать не хотелось. А в том, что бой принесет смерть, он не сомневался. Слишком много, благодаря шпионам Флавии и своему положению в ее «системе», он знал о Темных.

Помнящий, Аграил, Андариэль, Кайер и Райера. И все сильнее его. Да что его – любого из Совета…

«Ненавижу!» – Маг сжал руки в кулаки. Хотелось жить, любить женщин, учавствовать в интригах. Войти в Совет, наконец. Хотелось многого…

Он выдохнул, и пошел дальше, чувствуя, как амулет мягко покалывает кожу.

***

Лурсу и Тару повезло. Вопреки мрачным прогнозам латника, их десяток хорошо накормили и разместили в теплой и на удивление чистой казарме. Лурс даже предположил, не обошлось ли тут без Знающих, очистивших ее от многоножек, тараканов и прочей ползучей гадости, которую уроженец Золотой Долины терпеть не мог.

Соснув часок-другой, друзья почувствовали себя настолько отдохнувшими, что неугомонному Тару захотелось осмотреть цитадель, и он принялся тормошить друга.

– Ну же, Лурс, пойдем, нужно увидеть место будущей битвы! – Воодушевленно говорил он.

– Лучше бы ты свое усердие проявил при чистке доспехов. – Вяло съязвил на это его приятель, которой и сам был не прочь немного размять ноги, тем более что последние полмесяца воины провели в седле. Действительно, щегольские медные наплечники Тара за время перехода от ветра и влаги покрылись зеленоватым патиновым налетом и уже не напоминали новенький кьяр[1]. – А то, смотри, нарвешься на какого-нибудь рьяного десятника и получишь вахту вне очереди.

– А я службы не боюсь! Воин без службы, что женщина без ласки, поверь мне. Я в свое время, уж поверь мне, вдоволь…

– Пошли! – Прервал Лурс друга, любвеобильность которого уже давно вошла в поговорку.

Цитадель оказалась невелика. За внутренней стеной, через ворота в которой отряд вошел в твердыню, находилось внутреннее кольцо, сложенное из огромных глыб того же красноватого цвета, окружавшее дом коменданта и склад оружия. Снаружи от него по периметру было разбросано с десяток одинаковых казарм. За исключением конюшен по левую сторону от внешней стены, ворота которой выходили в Мертвую Долину и источника, снабжавшего крепость водой, смотреть было не на что.

Глава 5

Верзила, широкие плечи и могучие руки которого сразу выдавали в нем тяжелого латника, бросил угрюмый взгляд на вновь прибывших, сплюнув на пол. Лицо его со свежим следом от шлема, отмеченное шрамом от густой левой брови через лоб и почти до правого виска, потемнело. Вокруг парочки раздавалась брань. Перспектива оставаться даже на один лишний день в цитадели, потеть и щуриться под палящим солнцем, не вдохновляла никого. Что же говорить о более долгом сроке?!

 – Похоже, спрашивать у них сейчас про пиво будет явным перебором. – Скупо констатировал Лурс, и они с Таром начали пробираться к своим кроватям в угол казармы, мимо обозленной компании.

Неизвестно, случайно или намеренно, но один из воинов, расположившийся за столом спиной к идущим друзьям, резко встал и весьма неловко столкнулся с Таром, так что наколенник лучника больно пнул бедро невысокого воина, и тот с проклятиями повалился на пол.

– Смотри, Амок, – процедил светловолосый, – не успели приехать, а у нас уже потери.

Амок на подобное заявление нахмурился, соображая, что бы такое ответить, но поиск нужной фразы явно потерпел неудачу. Латник, судя по его подозрительно блестевшим глазам, точно знал, где в крепости можно достать что-то покрепче воды и сегодня этим воспользовался.

Лурс, идущий немного позади Тара, медленно стал расстегивать оружейный ремень и в момент, когда затянувшийся умственный поиск Амока завершился, и тот начал подниматься, чтобы поупражняться в более привычной области, он с силой опустил перевязь прямо на голову верзилы.

Тар с радостным смешком («Нашел время гоготать!» – Подумалось Лурсу.) пнул все еще лежащего на полу воина тяжелым сапогом и бросился к светловолосому.

Через полминуты от идеального порядка в комнате не осталось и следа. От нескольких стульев с треском были отбиты ножки, кто-то из буйной компании схватил скамью. Благо, оружия на стенах казармы не наблюдалось, иначе дела друзей были бы совсем плохи.

Лурс методично орудовал своим ремнем, уворачиваясь от жилистого парня со скамейкой. Тар с ножками от стула в руках делал яростные выпады во все стороны и, судя по репликам, весьма небезуспешно.

– Получай! – Парень со скамейкой вдруг хакнул и кинул ее в Лурса. Тот успел пригнуться, так что удар пришелся по затылку начавшего приходить в себя Амока, вновь отправив его отдыхать.

В конце концов, первое буйство немного поутихло и оставшиеся воины, отступив, начали перестраиваться.

– Смотри, Лурс, – воодушевился Тар, гляда на это, – двойная шеренга! Эх, дайте сюда катапульту!

Тяжело дышащий латник (все-таки давно три декады разменял, не мальчик!) начал наматывать ремень на руку и подхватил одну из отломанных ножек, выпущенных кем-то из буйной компании в пылу схватки.

– Довольно! – Голос, казалось, возник из ниоткуда.

Внезапно Тар почувствовал, что тело становится невесомым, и, подхваченное невидимым потоком, начинает отрывается от пола. Лучник заорал, перечисляя все известные ему ругательсва разных народов, но подобная магия здесь явно не действовала. Латах в двух от него так же болтался Лурс, чуть поодаль – остальные драчуны. Неподвижными остались только Амок, да пнутый Таром, тихо постанывающий невдалеке.

– Я же сказал, довольно! – Темноволосый мужчина вошел в комнату и критически осмотрел переломанную мебель. Следом за ним возник перепуганный десятник, очевидно, и вызвавший Знающего.

– В карцер, – распорядился маг и щелкнул пальцами, свергнув всех «подвешенных» на пол, после чего спокойно покинул комнату, куда тут же вступили несколько солдат в доспехах и с оружием.

– Как ты там говорил, «уж поверь мне»? – Лурс сплюнул и укоризненно посмотрел на Тара, – Вот мы и напились свежего изумрудного пива!

Солнце стояло в самом зените и нещадно палило стены, песок и шлемы стражников, блестевшие в его лучах, словно драгоценные капли горного хрусталя. Ни ветра, ни звуков, казалось, что светило вознамерилось превратить мир в пылающий котел и сжечь его живьем. Четверки воинов на вершинах внешних башен откровенно скучали. Кто-то прикрыл глаза и, пользуясь временным отсутствием сержанта, дремал, кто-то чистил наручи или небрежно точил меч.

Смотровой башни охранителей в очередной раз поднял руку и, приложив ее козырьком к шлему, обозревал окрестности. Собственно, и смотреть-то было почти не на что. Латах в ста от стены высился один из отрогов Перевала, образуя вместе с внешней стеной что-то наподобие полукольца, чуть поодаль из песка торчала пара невысоких скал, словно выросшие из песка наплечники колосса, а в десятке лиг едва виднелись из песка жалкие развалины древнего поселения.

Воин уже было начал оборачиваться, чтобы присоединиться к одному из дремавших, как вдруг уловил какое-то движение немного дальше сдвоенных «наплечников», латах в восьмистах от внешних ворот. Прямо к крепости с приличной скоростью неслось несколько десятков сероватых теней.

– Что за ерунда? – Изумился тот.

Один из его напарников, желтолицый воин с сединой в густой бороде, прозванный за опыт и довольно солидный возраст Дедом, тоже начал всматриваться вдаль.

– Да это же креши! – Прорычал он, разглядев, что именно спешит к ним по песку. – Труби, идиот!

Смотровой приложил рог к губам и с силой дунул. Секунды через три такой же громкий и высокий звук раздался с соседней башни.

– Ворота, быстрее опускайте ворота! – Надрывался у цепных вращателей долговязый десятник. Зашумели выбираемые цепи и массивные ворота, покрытые защитными рунами, медленно стали опускаться вниз.

Глава 6

Морему не спалось. После еще одного рейда по цитадели, уже в сумерках, он вновь поднялся к себе в комнату башни охранителей, вытянулся в кресле и попытался расслабиться, но что-то не давало магу покоя. То ли слова Флавии, то ли смутное чувство чего-то надвигающегося, но маг буквально чувствовал неприятные мурашки, ползущие по спине.

Мысли Морема, всегда упорядоченные, теперь метались от одного к другому. Вдобавок его строптивая ученица напрочь отказалась продолжить утренний розговор, уже предчувствуя головомойку от учителя, и сослалась на страшную головную боль. Сегодня весь мир вдруг захотел испортить тэру Воздуха настроение.

«М-да, мой друг, вы начинаете страдать манией величия…» – Так, пожалуй, сказал бы Руор, старый друг Морема еще с Первой ступени. Он буквально чувствовал за спиной громкий, с хрипотцой, голос Целителя и вдруг ощутил прилив сожаления.

«Я вель даже с ним не попрощался!» – Подумал Знающий. О дружбе с Руором в Костяной Башне знали немногие, Знающие предпочитали не распространяться о ней.

«Змеиное гнездо. – вдруг подумалось Морему. – И в нем все пытаются дорваться до власти! Слешер тянет в жезлу Магистра свои ручонки, а Аркана и прочие его прихвостни в последнее время совсем обнаглели. Л’лара никах не хочет признать полномочия Магистра и объединить усилия, вместе с Бил’шасом оттягивая на себя часть Совета. Никто не выступает открыто, но все стремятся ткнуть исподтишка! А тут еще надвигнающийся конфликт со Стигией, именно тогда, когда Владыки[1] вновь хотят пропихнуть на Конклаве[2] проект ассимиляции магов в Долины. Мир словно сопел с ума! Но ничего, Флавия недаром последние годы сидела в Совете спокойно. Собственно, – тут Морем злорадно хмыкнул, – после случая с Кавросом ей и не надо было ничего говорить! Подзабыли, но, думаю, что ненадолго.»

Наконец, мысли мага начали мешаться, и Морем уснул.

***

Резкий рев каменного рога буквально вышвырнул Диану из объятий сна. Девушка рывком села на кровати, еще толком не проснувшись. Секунд через тридцать дверь ее спальни резко распахнулась от удара сапогом. Морем ворвался в комнату, как разъяренный вихрь.

– Собирайся – к нам гости! – Выпалил он.

– Как? – Девушка широко распахнула на него заспанные голубые глаза.

– ВСТАТЬ! – Рев Морема можны было услышать на другом конце цитадели. Девушка тут же пружиной выскочила из постели, чуть ли не вытянувшись в струну. Все-таки недавние тренировки в Желтой Башне не прошли даром.

– А вот так, – продолжил Морем уже спокойно, – на цитадель напали. И ждать тебя они не станут.

Маг развернулся и опрометью бросился наружу, откуда уже начали доноситься громкие приказы и топот десятков подкованных сапог.

Чтобы собраться, Диане хватило минуты. Дейра, ее подруга, всегда изумлялась, что девушка не хочет носить одежды аколита Стихий, предпочитая им вещи с меньшим количеством застежек. На что Диана обыкновенно отшучивалась старой присказкой о Знающем, сгоревшем в собственном доме, не успел застегнуть все пуговицы на мантии.

Во дворе мелькали солдаты с оружием и в полном вооружении. Как бы ни придирчив и стар был комендант, но дело свое он знал. Латники, лучники и арбалетчики стремительно занимали места на внешних стенах, несколько человек с плетеными корзинами уже спускались в подвалы оружейной за стрелами и болтами. Внизу Трак и местные Знающие готовились встретить крешей.

Хаос на самом деле был тщательно организованным.

***

[1] Владыки – потомки сыновей Магистра Аракса Основателя (1054-1341 гг. п.п.), потомка Троора. Аракс известен тем, что объединил фактически разрозненные после Падения Аранские княжества в единую Аранию. Пять сыновей Аракса унаследовали власть над ее частями, которая передается по наследству. На данный момент имеют ограниченные полномочия, соответствующие исполнительной власти.

[2] Конклав – ежегодное собрание Совета Магов и Владык Долин по принятию наиболее важных решений или переизбранию Магистра Совета (раз в 12 лет).

***

Еще минута – и слегка запыхавшаяся Диана была уже на самом верху башни охранителей. Все еще не веря, она смотрела за стену, где суетились фигурки в желтых одеяниях. В самом деле, кому нужна эта давно позабытая цитадель на окраине страны, с проходом в трясины Темных Провалов? Кому?!

В этот момент один из Молчаливых махнул рукой, отдавая приказ катапультам. Огромные обломки с гулким свистом рассекли воздух и упали за стенами цитадели, круша казармы. Несколько солдат с ведрами тут забегали от источника к разрушенным зданиям, не давая огню из разбитых очагов перекинуться дальше. Следом за залпом катапульт над головами начало раздаваться посвистывание стрел.

– Диана! – Резкий голос Морема вывел ее из ступора. Наставник молча указал в направлении метательных машин.

«Ничего, это просто, как на тренировке…» – Девушка сконцентрировалась, стараясь не обращать внимание на дрожащие руки. Секунда – и вниз полетел огненный пульсар, превратив одну из желтых фигурок в пылающий факел. Знающая охнула, и тут же возле головы просвитела стрела, слегка коснувшись волос.

«Неужели? – Морем тем временем методично осматривал пески. Пальцы похолодели, а сердце билось размеренно. Как всегда. – Или это только передовой отряд, захотевший скорой славы? Трое Молчаливых, а нас шестеро, вместе с Дианой… Диана?!»

Маг обернулся и сквозь свой полупрозрачный щит увидел, как девушка застыла, превратившись в ледяную статую. Голубые глаза широко раскрылись, в них плескался ужас. Вот свистнула стрела, чуть не оцарапав щеку Знающей.