Избранная Луной

1

Андрей подвел меня к одинокому дереву и нарочито нежно погладил по щеке:

— У тебя четверть часа на принятие решения. Потом заявятся другие претенденты, но и тогда я буду первым. — Он мерзко усмехнулся. — И у тебя еще останется шанс одуматься и согласиться стать моей женой. Но если же пойдешь до конца, — его лицо исказила жестокая гримаса, — ты мне будешь не нужна, я не собираюсь сражаться за порченную. И ты выйдешь за того, кто больше всего тебя пожелает, но в любом случае ты останешься в стае. Уяснила?

В глазах молодого вервольфа плескалось безумие. Как же я раньше не замечала, что он болен?..

Распущенные волосы зашевелились на моей голове потревоженными змеями.

— Уяснила? — повторил Андрей злобно.

Я быстро-быстро закивала.

Он уходил неохотно, оглядываясь. Ожидал, что у меня сдадут нервы?

— Забыл предупредить. — Оборотень остановился у края поляны. — Если попытаешься сбежать, начнется охота. И тогда кто первым догонит, тот и получит приз. Я не прочь посоревноваться, так что можешь побегать, куколка.

Какой добрый совет, учитывая то, что волки — прирожденные преследователи и охота — их любимое занятие!

— Думай, время пошло.

Когда Андрей нырнул в орешник, принялась лихорадочно просчитывать свои действия. Убегать точно не буду — нельзя будить охотничьи инстинкты. Соглашаться сразу на замужество тоже не стоит, когда есть хотя бы крохотный шанс на спасение.

Способность превращаться и руки мне сковали, но рот-то не заткнули! А значит, можно сразиться словом, точнее песней. Я спою колыбельную, вдруг ментальный дар усилит ее и «женихи» успокоятся?

Вой… Протяжный, торжествующий… Я содрогнулась, когда он донесся из темноты леса. Почти без паузы раздался второй — надрывно, с вызовом. За ним — третий. Пару тягостных секунд спустя — еще один.

Я напряженно вслушивалась в тишину, сердце гулко билось в груди. Больше никто не заявил о намерении вступить в бой за «невесту».

Четыре претендента? А не много ли для одной? Древний закон не учитывает, что после «пробы» девушка просто не выживет?.. Или раз веры быстро регенерируют, то и снесут все?!

Приступ панической атаки сопровождался удушьем. Сердце едва не выскочило наружу через рот, когда на поляну выбежал поджарый волчара. Нас разделяло с десяток метров — как раз на парочку прыжков для него.

Зверь не стал приближаться. Контуры его тела подернулись дымкой изменения, и вскоре на траве стоял Андрей. Обнаженный. Обычно оборотни носят амулеты, создающие иллюзию одежды, но, видать, у этого они были не в почете.

Когда из орешника выплыл еще один волк, черный, моего локтя осторожно коснулись.

— Тихо, Миа… — услышала я знакомый голос. — Не кричи.

Я испытала два чувства сразу: радость от того, что он пришел за мной, горечь — что может погибнуть из-за меня же.

Тряхнув волосами, закрыла ими лицо:

— Что ты здесь делаешь?

— Тебя спасаю. Можешь не шептать — нас не слышно, но они могут прочитать по твоим губам.

— «Полог безмолвия»? — спросила я, хотя это и так было понятно, раз ни я, ни другие оборотни его не учуяли.

— Да, «Полог безмолвия», «невидимость» для меня и амулет перемещений для тебя, — быстро перечислил маг. — Амулет ты сейчас возьмешь и сожмешь в кулаке — он перенесет тебя прямиком в спальню, в мой дом…

— А тебя? — перебила я нетерпеливо.

— А я останусь и оторву извращенцам хвосты… и не только.

Ох, как много он слышал? Судя по звенящей в голосе ярости, достаточно.

Третий претендент в мужья появился на поляне и, разумеется, тоже голый. Решили дружно показаться потенциальной возлюбленной во всей красе? Или у этой стаи считается дурным тоном использовать иллюзию одежды? Мол, чего нам стесняться, даже если рядом чужаки?..

— Но веров здесь много!

— Успокойся, я справлюсь.

Даже самый крутой маг может не выстоять против десятка разозленных оборотней. Вдобавок он не боевик, хоть и умеет создавать «Око Перуна».

— Нет, я уйду только вместе с тобой! — заявила решительно.

— Не дури, Миа! Амулет временно разряжен, может перенести только одного, — возразил он.

— Тогда я останусь. И это ты дурак, потому что у тебя дочь!

— Я не собираюсь умирать и вернусь к ней вместе с тобой.

— Ты не понимаешь! — Я не сдержала стон отчаяния. — Здесь почти вся стая, свободные волки уж точно бегают неподалеку. Выйти против них сравнимо с подвигом!

На что мужчина тихо произнес:

— Ради любимой женщины стоит совершать подвиги.

В такие минуты не лгут. В моей душе все перевернулось после этих слов. Признание… я его тайно ждала, надеялась, что мои чувства взаимны.

— Миа, возьми. — Пользуясь моим замешательством, невидимый маг всунул в руку кругляш.

Тот слегка нагрелся… и я отшвырнула его в траву.

— Почему ты такая безрассудная?! — рассердился маг. — Ладно, что-нибудь еще придумаю.

С тихим шорохом с моих рук рыжей пылью ржавчины осыпались наручники. Мой спаситель деактивировал маскировочные амулеты и встал рядом. Недобро сверкающие глаза, плотно сжатые губы, сам весь в черном — футболка, джинсы, кроссовки, — он выглядел, как демон мщения.

Сложно разобраться, какое из испытываемых чувств сейчас было сильнее: восторг или страх. В какой-то миг захотелось остановить время, чтобы побыть с мужчиной, который своим поступком показал истинное отношение ко мне, как можно дольше.

И память исполнила желание — вернула в прошлое, подкинув воспоминания о событиях, с которых начался перлом в моей судьбе.

***

Забавно наблюдать за официантками, увлеченно гадающими, что такое с посетительницей. Недоумение понятно — на их глазах я прикончила четвертую тарелку блинчиков с творогом, а порции в придорожном кафе, где часто останавливаются дальнобойщики, солидные. А если еще учесть, что я хрупкого телосложения, невзирая на зверский аппетит, то ситуация и вовсе странная.

2

Когда въехали в деревеньку, на противоположной стороне которой находился коттедж Вольского, в полной мере осознала происходящее. Я буду работать на мага! В жизни не подумала бы, что после случившегося кто-то пожелает иметь со мной дело, притом — представить только! — предложит должность няни.

Вследствие определенных событий я поставила крест на педагогической карьере. Не потому, что мне не нравится работать с детьми. Нравится. К сожалению, я априори не нравлюсь их родителям. Ведь какой колдун захочет, чтобы его драгоценную кроху обучал оборотень? Правильно, никакой. Пускай Совет магов, Ложа вампиров и Круг вервольфов между собой договорились о терпимости и дружбе, не все полуночники доверяют учителям, перекидывающимся в зверей. Поэтому конец моего педагогического пути был бы печален — восемь серебряных пуль в сердце и откромсанная топором голова… Именно так пару лет назад расправился колдун с историком своей дочери просто потому, что решил, будто тот мечтает обратить понравившуюся выпускницу.

Ладно, я сама недавно думала, что работа в школе — не для эмоциональных веров. Вдруг судьба и наказала за это? Потенциально сильная магичка-боевик, гордость Совета магов своего города, стала оборотнем. Грустно…

Хотя нужно было не отбрасывать подобный вариант развития событий, а морально готовиться к нему. Ведь мой отец — вервольф, я вообще могла родиться такой, как он. Но, к тихой радости мамы, обошлось. Оказалось, расслабилась она рано. Меня обратили, а если точнее, на сленге веров, то «вернули».

Не все полуночники знают, что оборотни бывают не только рожденными или обращенными посредством укуса, а и возвращенными. Случается, оборотень решает создать семью с обычным человеком или магом, которого не желает делать себе подобным. И если не находит понимания у вожака и старейшин, то покидает стаю, напрочь вычеркивая ее из своей жизни.

Стая же о своих не забывает никогда.

Она следит за одиночкой, и когда у него рождаются дети не вервольфы, насильно заражает их вирусом. Расчет прост: потомки оборотней стопроцентно выживают при обращении. А это важно, ведь вервольфов, особенно женщин, не так много, как хотелось бы вожакам.

Я до конца жизни буду помнить отчаяние мамы, когда по телефону сообщила ей, что меня укусили. Отец договорился с Владленом Булатовым, своим бывшим вожаком, что меня не тронут, не приняв во внимание очевидный факт — есть еще и другие стаи, у которых тоже мало самок и совсем нет совести, поэтому они плюют на чужие договоры. Удивление, неверие и гнев — столько эмоций испытала тогда бедная женщина, давшая мне жизнь.

Нарушить данное себе обещание и стать няней меня вынудили обстоятельства и куратор. Ник Никович заявил, что в «конспиративном» доме колдуна никто меня не найдет и я спокойно проведу дней десять в обществе очаровательной малышки — приблизительно столько понадобится ее отцу, чтобы решить свои проблемы.

Но во всем, естественно, есть подвох. За комфорт я должна буду отплатить не только присмотром за ребенком, но и его охраной. Так что в случае опасности я перекинусь и защищу девочку. Но молю провидение, чтобы этого не случилось: обратили меня недавно и учусь быть вервольфом я без наставника, по обрывочным сведениям, известным всем полуночникам, и, стыдно признаться… по фильмам. Отец мог бы всему научить, и думаю, с превеликим удовольствием, но я не дала ему этой возможности.

Поэтому лучше бы не возникали опасные ситуации — из меня та еще защитница.

Что может угрожать ребенку мага? Да много чего, если его отец в данный момент бессилен. Пока не пройдет магическое истощение. Для всех, кто обладает даром, остаться на время без силы — ночной кошмар. Особенно страшно, если есть близкие, которых нужно защищать. Как бывшая магичка я прекрасно понимала желание Вольского обезопасить дочь любой ценой. Это обстоятельство и сыграло решающую роль — я согласилась стать временной няней и телохранительницей в одном лице.

Джип медленно проехал через поселок по центральной заасфальтированной дороге. На пути порой попадались неожиданные препятствия — детишки с футбольным мячом, шумная стая гусей, свободно бегающие козлята. Я невольно отметила, что у водителя немалый опыт по обхождению этих преград.

— А вот и дом Вольских, — с неким благоговением в голосе произнес Василий.

Я чуть не присвистнула — на окраине поселка, почти у самого леса, стоял красивый двухэтажный коттедж. Стены цвета чая со сливками, темно-зеленая черепица, большие окна. Дом был окружен высоким сплошным забором из дикого камня. Колдун любит уединение? Замечательно. В последнее время я тоже.

Внедорожник замедлился возле кованых ворот, которые являли собой настоящее произведение искусства: металлическое кружево из листьев и распускающихся бутонов. Водитель не сообщил о приезде — нас впустили почти без заминки, что говорило о наличии видеонаблюдения, а еще о том, что поправлять бретели бюстгальтера можно только в своей комнате.

Пока джип подъезжал к дому, я немного рассмотрела, что находилось во дворе. Со стороны фасада претенциозно зеленели строгие лужайки, фигурно подстриженные туи, словно выровненные под линейку кипарисы и еще какой-то кустарник, призванный изображать живой лабиринт. Из-за дома виднелись кусочек пруда и старый, с гигантскими грецкими орехами сад.

Солидно, немного пафосно, но в целом гармонично. Сразу видно, что домом и подворьем занимались не хозяева, а хороший дизайнер.

3

Хозяин дома открыл дверь, и я нацепила на лицо радостную улыбку. Нечего пугать грозным оскалом маленькую подопечную.

В просторном светлом холле нас ждали трое: чем-то недовольная брюнетка модельной внешности, азиат в белом наряде повара и светленькая девочка пяти-шести лет.

— Здравствуйте, — улыбнулась я снова, с тоской в душе предвкушая блюда восточной кухни. Большинство веров ненавидят специи, и мне не повезло попасть в их число.

— Знакомьтесь, это Миамина, новая няня Дарьи, вервольф.

Моя улыбка словно приклеилась к лицу. А что еще делать, как не улыбаться, если все эти люди глядят на меня с подозрением? Такое ощущение, что ждут, когда я завою... или начну вычесывать блох.

— Елизавета, экономка, — отрекомендовал колдун девушку, после чего перевел взгляд на мужчину: — Лучший повар города Ким У Хон.

Брюнетка кисло улыбнулась. Лучший повар города кивнул, и я проявила ответную вежливость.

— А это моя дочь Дарья.

Чтобы не смотреть сверху вниз, я присела на корточки и дружелюбно поздоровалась с малышкой:

— Привет. Можешь звать меня просто Мией.

Почему-то ребенок, на вид общительный и открытый, беспомощно взглянул на отца.

— Дарья не разговаривает в привычном понимании этого слова.

— Простите, — стушевалась я.

Как же так? А с виду хорошо развитая девочка. И как мне с ней общаться, если языка немых не знаю? Почему куратор не предупредил?

В ярко-голубом платьице Даша напоминала куколку из моего детства, которую дядя привез из-за границы, — красивая, воздушная и, как вскоре выяснилось, хрупкая.

— До обеда несколько часов, пройдемте в столовую пить чай. Миамина, вы ведь не откажетесь с дороги?

Я замотала головой. Не дождетесь, чтобы я отказалась от еды! Такое ощущение, что после обращения в моем желудке открылась черная дыра, в которой за считанные часы пропадает содержимое холодильника.

Дизайн светло-зеленой столовой, как и холла, выполнен в моем любимом стиле: без вычурности, минимум мебели, максимум свободного пространства, света и воздуха — окна открыты и, к счастью, с москитными сетками. Комаров здесь, возле леса, тьма.

Чаевничали вчетвером — хозяин дома, его дочь, экономка и я. От сладостей, по обычаям магов, ломился стол: пирог с клубникой, конфеты, пирожные и земляничное варенье.

— Миамина, обязательно попробуйте пирожные, их испек Ким сегодня утром, — дружелюбно предложила Елизавета.

Рекомендованные сладости подали трех видов: с творогом, с ягодами и с орехами. После слов экономки о том, что выпечка домашняя, я повеселела: если азиат делает потрясающие десерты, может, и в специях знает меру?

После чаепития мне показали владения Вольских. Гуляя с Дашей и ее отцом, я осмотрела коттедж и сад, активно применяя возникшие после обращения способности, то есть принюхиваясь и тщательно присматриваясь. Сама не знаю, что искала, но ничего странного не обнаружила.

А неплохой тайный домик! Если он куплен магом на всякий случай, то каково его родовое гнездо?

Повсеместно, даже в саду, натыканы видеокамеры — и кто за всем этим следит, если слуг трое? Себя я, кстати, причислила к гостям, ведь присмотр за малышкой оплачивается ответной услугой — предоставлением убежища.

За домом рос замечательный сад, который я мысленно прозвала непафосным. Ухоженные деревья, фигурно подстриженные кусты, розовые клумбы остались перед фасадом здания. Здесь же царствовали грецкие орехи, старые скрипящие яблони, с десяток вишен, одна, но зато гигантская черешня, буйствовали заросли малины. И посреди всего этого одичавшего великолепия примостились давно не полотые грядки с целебными травами.

— Ой, а здесь развернуться можно! И в густые кустики сходить! И по редкостной травке пробежаться... — подчеркнуто весело произнесла я, но, увидев шок на лице мага, добавила: — Я пошутила, если вы не поняли.

Вольский не понял. Он промолчал, только поджал губы. У него вообще чувства юмора нет? Или оно отказывает рядом со мной? Точно, карма: я ведь раньше тоже задирала нос при виде вервольфов и радовалась, что мамины гены оказались сильнее папиных…

Экскурсия завершилась в комнате Даши. Пока проклятчик показывал свои угодья, она вела себя чинно и серьезно не по годам. И лишь в своей спальне превратилась в озорного, энергичного ребенка, да и то после того, как мы остались вдвоем.

— Мне нужно совершить важный звонок, — заявил Вольский и вышел в коридор.

Вот тогда-то девочка и преобразилась окончательно, принявшись с азартом демонстрировать игрушки — мишек и кукол. И не было среди последних холодных безликих Барби, только красавицы ручной работы: фарфоровые, вязанные и матерчатые, в национальных костюмах и удивительных сказочных платьях.

Искренне восхищаясь ее коллекцией, бегло огляделась. Приятная для глаз комната. Белые стены с бледно-голубыми вставками, расписанные полевыми цветами. Потолок — имитация неба с крошечными, сейчас малозаметными звездочками, которые, подозреваю, светятся в темноте. Панорамное окно с низким, широким подоконником, на котором можно читать книги или мечтать, любуясь лесом.

4

Когда экономка отправилась на кухню с грязной посудой, я не выдержала и спросила:

— Простите, а можно поинтересоваться, кто Елизавета?

— Можно, — кинул Вольский.

Противный какой… Дал добро и молчит? Хотя сама виновата: каков вопрос, таков ответ.

— Елизавета — полуночница?

— Почти, — холодно отозвалась девушка за моей спиной. — Я недовампир.

— Извините, что проявила любопытство, но я обязана знать, с кем доведется жить под одной крышей.

— Я вас понимаю, но считаю, что должны спрашивать у меня, а не у моего работодателя.

Она в своем праве, я поступила некорректно. Но как же я не люблю, когда меня отчитывают!

— Договорились, — примирительно улыбнулась я, когда на самом деле хотелось зашипеть.

Вольский смотрел на нас с любопытством энтомолога и молчал, не вмешиваясь в девичьи разборки. На него тоже захотелось зафырчать, хоть я и не оборотень-кошка.

После обеда, не заходя в свою комнату, отправилась с Дашей в ее игровой зал. Для начала принялась учить ее, как быстро рисовать наряды для кукол. Но с дороги устала и, как ни бодрилась, вскоре начала дремать.

«Ты засыпаешь, Миа?»

— Извини, Даш, сейчас сделаю себе кофе и вернусь.

«Не надо. Приляг, Миа, тут, на диванчике, — ласково предложила девочка. — Поспишь немножко, а я потом разбужу».

Мне бы насторожиться, но нет, сказывались бессонные ночи. Да и волчий тоник, который все еще действовал, не только глушил хищную сущность, но и угнетал весь организм.

— Хорошо, я немного полежу. А ты не балуйся, ладно?

И я растянулась на бледно-фиолетовом диване. Сон вмиг вцепился в меня своими когтями.

…Лес. Ночь. Задираю голову — и сквозь переплетение ветвей вижу Ее. Ночную хозяйку. Луну. Идеальной формы светило так далеко, что становится грустно.

Тоска накатывает, непреодолимая и всепоглощающая. Плач вырывается сквозь стиснутые зубы. Вырывается звериным воем.

Мне вторят из темноты. Оглядываюсь. С десяток пар желтых огоньков так близко. Волки!

Страх. И азарт. Пытаюсь убежать. Сухая хвоя летит из-под лап. Из-под лап?!

Ужас захлестывает. Вытесняет предвкушение игры. Я вижу тень зверя. СВОЮ тень…

«Миа! Проснись, Миа!»

Я скатилась с дивана, больно ударившись задом об пол.

«Тебе снилось что-то плохое?» — Глаза у доверенного мне ребенка большие и круглые.

Нет, амулет, защищающий мысли, носить все-таки придется, чтобы не пугать малышку кошмарами.

Проснувшись, потерла лицо — что-то посыпалось с кожи. Что это?!

Стоя перед зеркалом, сморгнула, не веря тому, что оно показывало. Синие веки, свекольный румянец, коричневые губы… Хорошенький «мейкап»!

«Тебе правда нравится? — загорелись глазки у чудови… у чудо-ребенка. — Я старалась».

— Чем это ты намазала меня?

«Гуашью».

Я не злюсь… Да, я не злюсь, я почти спокойна. Все мысли о том, почему ничего не почувствовала. Прикосновения кисточкой сквозь сон ощутит и человек, не только оборотень. Хотя… некоторых и пушками не разбудишь. Но ведь это людей! А я — вер!

Выходит, внутренний зверь признал Дарью неопасной? А то, что она разводит каляки-маляки на лице, так это не страшно. Что волчице какая-то краска? Радует, что девочка не трогала ресницы… Ох, как там говорят? Ничто так не красит спящую женщину, как сидящий рядом маленький ребенок с фломастерами? Это точно! Проверено на себе!

«Но ведь красиво же получилось? — недоумевала Даша, не понимая, почему я недовольна «макияжем». — Я думала, тебе понравится…»

Вздохнула. Вот что я за тряпка? Не переношу, когда дети печалятся.

— Я сейчас иду умываться. — И чтобы она не расстраивалась, добавила: — Но после ужина ты сможешь накрасить меня настоящей косметикой.

Девочка просияла так, будто я подарила ей новую коллекционную куклу. А я всего-навсего пообещала отдать на разграбление косметичку и для издевательств — собственное лицо...

Но мне повезло, экзекуцию пришлось перенести на следующий день — Вольский заявил, что сегодня сам будет читать сказку и укладывать Дашу спать. После ужина я получила время для личных нужд.

Первым делом решила принять душ, а потом продолжить знакомство с домом.

Войдя с банными принадлежностями в совмещенный санузел, уткнулась взглядом в лаконичную записку: «Извините, туалетом и ванной пользоваться нельзя». Застыв над сюрпризом, не сразу услышала стук в дверь.

5

Как показали последующие события, я правильно поступила, что не выдала Лизу, но при этом показала зубы. Гадостей мне больше не делали, экономка была вежлива и предупредительна. Вольский отметил, что ее отношение ко мне потеплело, и я стала ловить на себе его задумчивые взгляды. Неужели считал, что эмоциональные вервольфы не умеют решать проблемы бесконфликтно?

Мы много играли с Дашей: что маленький ребенок, что оборотень — у обоих море энергии, которую необходимо постоянно выплескивать. В противном случае произойдет то, о чем предупреждает песенка из мультфильма «Осторожно, обезьянки!»: «А иначе он взорвется, трах-бабах — и нет его!» Это точно про нас с Дашкой.

Вольский порой к нам присоединялся, но чаще всего безвылазно сидел в кабинете, отвлекаясь от своих дел на приемы пищи, да и то не всегда.

Волчий тоник и прочие подавляющие ипостась зверя снадобья я больше не пила, в результате слух, зрение и обоняние стали острее, особенно последнее. И нос говорил, что Вольский не так уж болен, как старается показать. Да, значительный урон резерву был нанесен, но далеко не до той опасной черты, за которой начинается магическое истощение или даже самое страшное — выгорание. Почему он преувеличивал, не знаю, да и неинтересно по большей части.

Раз сдерживающее сущность зелье я пить перестала, то и ночи мои изменились: стали тревожными, переполненными плохими снами. Тот кошмар, что увидела, задремав в комнате девочки, на самом деле был вполне реальным: однажды я обратилась во сне и побежала в лес, на территорию волков стаи Горобинских. Один из них и обратил меня три месяца назад.

Это миф, что вервольфы обращаются только в полнолуние. При полной луне тяга сильней, да. Но перекинуться в волчицу хочется всегда, когда негативные эмоции берут верх над разумом. Это же так просто: р-раз — и вцепился в глотку обидчика!..

Неудивительно, что все преступления веры совершают в состоянии аффекта, тогда как вампиры и маги предпочитают планировать и только потом делать. Как говорится, месть — блюдо холодное.

Прежде чем начать пить волчий тоник, я неоднократно оборачивалась во сне. К счастью, самым большим ущербом становились испорченные ночные рубашки и постельное белье. Каждый раз удача была на моей стороне, и я чудом не попадала в руки тех, кто преследовал меня, начиная с ночи заражения.

Хочется верить, что и в дальнейшем везение не оставит, особенно здесь, где время текло тягучим потоком, а сама атмосфера в доме напоминала полуденную дрему в пик зноя.

Сонную тишь будней нарушила черешня. Из поздних сортов, она поспела в первых числах августа, когда вкус ранней майской успел забыться. Крупные темно-карминные, почти черные ягоды манили глянцевыми боками, обещая сладкий и ароматный сок. Неудивительно, что лакомиться ими приходили все, и вскоре черешню можно было срывать только с верхних веток, да и то с помощью лестницы. И тогда повар заявил, что будет варить компот на зиму. Я всегда считала, что консервирование — чисто славянская забава. Ан нет, азиат ее тоже не чурался.

Вольский дал добро, и Ким У Хон почти целый день цербером просидел под деревом, бдя, чтобы мы не обнесли последние ягоды. Их он собрался оборвать завтра, когда Вася привезет ему из города нужные крышки, которых не было в поселковом магазине.

Приготовившись ко сну, я долго крутилась перед зеркалом, размышляя, подрезать отросшие космы или оставить. Пока была магом, тратила кучу денег на средства для волос. Ирония судьбы в том, что помогло лишь превращение в оборотня, — волосы стали удивительно густыми. И теперь проблемой стало частое посещение парикмахера.

Волосы не только быстро отрастали, но начали виться. Можно подумать, что меня укусил не волк, а баран… А еще локоны слегка изменили цвет — в русой массе появились каштановые прядки. Наверное, потому, что мой зверь оказался сероватым с рыжим по бокам? Даже мои глаза тусклого зеленого цвета — отблески изумрудов в них сверкали, лишь когда колдовала, — после обращения приобрели желтоватый оттенок. Фигура — мечта вечно худеющей девушки: ешь что угодно, в любых количествах и остаешься стройной, как ивовый прутик. И при этом гладкая и мускулистая, как гончая, точнее, как волчица.

Кажется, в моем новом состоянии одни плюсы? Это только кажется. Вервольфы — существа стайные, и в стае строгая иерархия: на вершине вожак, ему лижут лапы и покорно подставляют открытое брюхо, которое он волен вспороть когтями за малейшее ослушание... Нет, подчиняться вожаку не по мне, особенно если вспомнить, что самок в стаях мало, при этом каждый самец озабочен поиском своей единственной. Чтобы отстоять маломальские права, необходимо драться, а драться я не люблю, хоть и училась боевой магии. Если честно, училась так себе, чтобы мама отстала, меня больше привлекала работа обычного человека. Увы, мои планы перечеркнули вечер в ночном клубе и трусость родственничка, который решил выслужиться перед сынком босса…

Волосы не жаль, но я все равно отложила стрижку — стало не до нее.

По коридору кто-то крался.

Спрятав ножницы в ящике трюмо, развернулась к двери. Тихонько скрипнув, она впустила Дашу. Светлые кудри, ясные глаза, застенчивая улыбка, ямочки на румяных щечках. Образ невинного ангела портило ведерко для песка в руках. Я не стала зацикливаться на вопросе, зачем оно ей, переведя взгляд на одежду. Миленькая ночнушка! Напоминала мою собственную — после нечаянных оборотов я оптом купила пару десятков белых сорочек с уродливыми бантиками по лифу. Почему выбрала такие страшные? А их не жаль, когда просыпаешься незнамо где, а твоя одежда в клочья.

6

Низкое «бум-бум» отзывалось эхом в голове, проникало в каждую клеточку тела, опьяняя и наполняя. Желание танцевать влекло на танцпол, становясь с каждой секундой лишь сильней. Поймав ритм, девушка влилась в толпу. Люди, казалось, двигались, как единый механизм, и ей остро захотелось стать если не колесиком, то хотя бы его винтиком. И она прыгала вместе со всеми, изгибалась змеей…

— Привет! — Тяжелая рука бесцеремонно обхватила за талию. Рывок — и девушку развернули. Парень в ослепительно белой майке прижался затянутыми в черную джинсу бедрами: — Я — Андрей.

— Мария, — отозвалась она, не спеша вырываться из дерзких рук.

Поразительно сильных, накачанных рук. Новый знакомый, видимо, не вылезал из спортзала целыми днями, надеясь превратить мышцы в стальные канаты.

До конца трека девушка танцевала с неожиданным партнером, с каждой секундой убеждаясь, что это их единственный танец, других не будет. Она любила инициативу и здоровую наглость, но боялась тех, кто не понимал слова «нет». А он не понимал: сколько не убирала его ладони со своей попы, они нахально возвращались обратно, да еще норовили забраться под тонкую кофточку.

Песня закончилась, ее терпение тоже.

— Куда же ты, Маша? — полетело вслед насмешливое.

Почему-то Андрей выпустил ее из своих объятий, хотя с легкостью мог удержать. Уверен, что далеко она не уйдет, просто ломается? Или опасается привлечь внимание охраны клуба? Сложно сказать, но девушка была рада его нерешительности.

— Я ухожу. Вы со мной? — прокричала над ухом подруги.

Та, затянувшись дымом кальяна, покачала головой:

— Мы еще посидим, да, любимый?

Жених подружки, опрокинув в себя третью стопку из пяти, выставленных перед ним, кивнул.

Забрав сумочку и весенний плащ, наведалась в дамскую комнату. Оттуда вызвала такси.

А на выходе столкнулась с Андреем.

— Куда-то спешишь, Золушка? А туфельку мне оставишь? — дурачась, поинтересовалась он.

— Ты не мой принц, — отбрила неосторожно.

— Что ж так? — Он схватил за руку, не позволяя прошмыгнуть мимо. — Рожей не вышел?

Невольно присмотрелась внимательней. Если бы не настырность, не наглая усмешка, кривившая губы, и не колючий взгляд, девушка продолжила бы знакомство. А так интуиция поставила крест на красавце.

— Вышел, — улыбнулась искренне. — Но не для меня.

Андрей снова отступился, но пошел за ней. И это уже напоминало преследование. Ничего, скоро она скроется от него на такси и забудет приставалу как дурной сон.

В области солнечного сплетения шевельнулась ледяным ежом тревога.

Отчего она разволновалась? Причин бояться нет. Кто ее здесь тронет? Пусть только попробуют — она готова применить магию, невзирая на штраф и плату чистильщикам.

Андрей догнал ее у барной стойки.

— Подожди, позволь мне угостить тебя!

— Не стоит.

— Пожалуйста, дай загладить вину, обычно я не веду себя так напористо.

Он не распускал руки в этот раз, что подкупило. Девушка не любила обижать людей и ненавидела конфликты, всегда стремясь договориться.

Но сейчас интуиция молила отказаться.

— Извини, я не пью алкогольные напитки.

— А неалкогольные? — Встав перед ней стеной, парень заглянул в глаза. — Для меня готовят эксклюзивный напиток, ты такой одна тут не получишь.

Коктейли порой опаснее чистой водки, когда их готовит незнакомый бармен.

— Хорошо, удиви экзотикой. Но только без алкоголя!

— Хочешь, поклянусь? Ни капли спиртного там не будет.

Взобравшись на высокий стул, девушка улыбнулась настороженному брюнету за стойкой — весь диалог с Андреем он не сводил с нее напряженного взгляда. Похоже, готовился спасать от кавалера, если она своими силами не справится.

— Как смена, Макс?

— Полный штиль, Мари. Такое ощущение, что народ пришел только танцевать.

— Вы знакомы? — ревниво поинтересовался Андрей.

И бармен поспешил ответить, опередив настроенную пошутить девушку:

— Да. Мария — моя кузина.

— Что же ты не рассказывал, что у тебя такая замечательная сестренка? — едва не промурлыкал Андрей.

К ее удивлению, Макс побледнел. Кадык нервно дернулся над черной бабочкой.

— Прости… я… я не думал…

Растерянность братца, с легкостью поднимающего автомобили одной рукой, открыла девушке глаза.

— Андрей, ты оборотень, как и Макс? — прямо спросила она, внутренне холодея. Ох, Ночь, только не вервольф!

Глаза нового знакомого загорелись интересом и скрытым торжеством:

— Да. А ты имеешь что-то против веров, ведьмочка?

— Нет. — На языке вертелось, что ее отец — тоже оборотень, но промолчала. Как бы хуже не сделать.

7

После завтрака мы с Дашей подошли к повару.

— Что случилось, девочки? Вам не понравился завтрак? — забеспокоился он.

— Нет-нет, он вышел отличный — пальчики оближешь!

Для усыпления бдительности я красочно поблагодарила за вкусную кашу и домашние колбаски, а когда повар растаял от комплиментов, поинтересовалась:

— Ким, а вы быстро готовите?

Азиат снисходительно хмыкнул:

— Сварить суп успею и за полчаса.

— Отлично, — улыбнулась я. — Пойдем, Даша!

И под удивленными взглядами повара и домоправительницы мы покинули столовую. Отмерев, Ким У Хон бросился вдогонку и заскочил на кухню спустя пару секунд после нас:

— Что вы здесь будете делать? Я не люблю посторонних на своем рабочем месте!

— Так дочь хозяина дома вроде и не посторонняя? — невинно хлопнула ресницами я. — Разве вы откажете Даше в такой малости? Тем более что мы не будем мешать выполнять ваши обязанности — готовите обед вы быстро!

Смуглолицый повар кисло улыбнулся:

— Хорошо, оставайтесь. Только скажите, что задумали?

— Будем варить тесто для лепки.

— Ладно, только убирать после вас я не буду.

— Не переживайте, мы аккуратно.

Ким скривился и сел на стул в уголке. Судя по всему, наша затея вызывала у него отвращение, и помогать в поисках нужных продуктов он не собирался. Ну и ладно. Я оборотень с острым нюхом, должна справиться.

Однако что-либо вынюхивать не довелось: в царстве повара царил порядок.

Сама кухня также приятно радовала глаз чистотой и новой мебелью из дуба. Массивный стол на толстых ножках занимал значительную часть помещения, тем не менее, места для маневров оставалось предостаточно. Вольский не поскупился на современное оборудование для самого требовательного повара. Только немного удивило, что у Кима было две печи: обычная электрическая и со стеклокерамической поверхностью. Но кулинарному гению виднее, сколько ему надо и чего.

Мука, соль, лимонная кислота и растительное масло нашлись без труда, воду я набрала из-под крана. Из него, кстати, бежала вода из артезианской скважины, что меня несказанно радовало: после обращения вкус стал взыскательным.

«Откуда ты знаешь рецепт? — поинтересовалась сегодня на редкость молчаливая девочка. — У тебя есть дети?»

— Нет, Даш, пока нет, — ответила вслух. — Как делать тесто для лепки, узнала от подруги, любительницы всего небанального. Финансы позволяют ей покупать что угодно, чтобы баловать ребенка, но она убеждена, что игрушка, сделанная мамиными руками, гораздо лучше магазинной.

«И она права…»

Девочка вмиг поскучнела. Я, не сдержав порыв, одной рукой мешая тесто в кастрюле, другой обняла ее за плечи. До слез жаль ребенка, оставленного родной матерью. Сложно поверить, что такое случается. Что существуют женщины, у которых не ноет сердце из-за содеянного…

«Миа! Уже пригорает!» — всполошилась малая.

Задумавшись, и впрямь не обратила внимание, что тесто поменяло цвет картофельного пюре на желтый.

— Ой! Надеюсь, обойдется и лепить мы из него сможем.

Ким, шумно потянув носом, вышел из кухни. Нервный какой…

Разделив тесто на несколько шариков, принялась искать пищевые красители. У азиата они точно есть — тому подтверждение пирожные с разноцветными цветочками, которые он готовил почти каждый день.

— Как думаешь, где красители?

«Может, там, где сахар и специи?» — предположил умный ребенок.

И угадал — какие-то крохотные бутылочки стояли на третьей полке навесного шкафа, рядом с большими баночками для молотого перца, корицы и лаврового листа.

С моим средним ростом дотянуться туда не получилось, пришлось встать на стул.

Флакончиков по десять миллилитров было множество.

— Даш, какие цвета брать? Три основных? Или не будем возиться со смешиванием?

«Миа, основные — это какие?»

Захотелось выругаться. Девочка в таком возрасте не знает элементарного! Занималась с ней предыдущая няня или так, для галочки, создавала видимость работы?

— Три основных — красный, желтый, синий. Смешивая их, мы можем нарисовать радугу.

Рассказывая, я искала порошковые красители, потому как жидкие сильнее мазали руки. Увы, Ким пользовался только вторыми.

— Миамина! Зачем вы выгнали Кима и подожгли кухню?! Да еще тут Дарья!

Испугавшись резкого стука двери о стену, я покачнулась. И где хваленое равновесие оборотней?!

От падения спас Вольский:

— Осторожно!

Почуяв мужские руки на филее, волчица внутри насторожилась. И расслабилась, когда поняла, кто посягнул на ее тылы.

Ох, демон, у меня раздвоение личности… И слабость к хладнокровному колдуну с ледяными глазами. Ну слабо верится, что проскакивающая между нами искра — не плод моего воображения. Вот я попала!

8

Глядя на владельца жутковатой сокровищницы, покачала головой:

— Нет, оно мне не нравится. Ни капельки.

Вольский стоял, упершись плечом в косяк двери, будто уже давно наблюдал за мной. А что, если так и есть? В последнее время сама не своя, к тому же не воспринимаю его как врага, поэтому могла не почувствовать чужого присутствия. От этой мысли стало немного не по себе. А еще представила, как выглядит мое проникновение в музей без спроса. Что мама сделала бы с незваными гостями в своей мастерской, полной дорогих заготовок? Как минимум накричала бы.

— Извините, что зашла сюда, я искала Дашу, а дверь была открыта…

— Если колье не привлекает, выходит, от магического дара у вас остался иммунитет к некоторым враждебным чарам. — Александр пропустил мимо ушей мою попытку оправдаться. — Цените это.

Я дорожила тем, что осталось от способностей магички, действительно дорожила. И Вольский даже представить себе не мог, насколько сильно.

— В чем суть проклятия, наложенного на колье? В страсти, затмевающей разум женщины?

— Нет, проклятие рассчитано на мужчину, хозяина ожерелья. Пока топазы у него, он не может остановиться — все ищет удовольствия, даже если искренне полюбит. Само собой, его жена недовольна любвеобильностью супруга и, доведенная до отчаяния, совершает непоправимое.

Это он о самоубийстве? Бедные женщины… Как несправедливо, что именно им расплачиваться за чужой грех, чужое проклятие.

— И много пострадавших на счету украшения?

— Три поколения одного рода и два — другого. Сколько сломанных судеб случайных жертв — не счесть. И только последний владелец колье прислушался к совету друга и показал его специалисту по проклятиям, хоть в душе и считал меня шарлатаном и не верил в мистику.

— О! Так топазами владели обычные люди?

— Да, полуночники давно сообразили бы, что у камней не только полезные качества, помогающие соблазнять, но и побочный эффект в виде повышенной смертности жен.

— А как украшение оказалось у вас?

— Последний хозяин даже после снятия проклятия не захотел, чтобы оно оставалось в доме. Продать не позволила совесть, и я получил его в довесок к гонорару.

— Мумию тоже? — Кивком головы указала на саркофаг.

— Нет, — усмехнулся колдун. — Ее я украл.

— О… — Что еще сказать на провокационное заявление, я не знала.

Вольский же провел рукой по каменной крышке, смахивая легкий слой пыли. Ее стирали нечасто, видимо, но все же здесь убирались время от времени.

— Вы не представляете, Миамина, сколько интересного недоступно глазам обычных посетителей музеев, сколько удивительных вещей хранится в запасниках.

— И опасных?

— Разумеется. И останки неизвестного царедворца времен фараона Псусеннеса Первого в их числе.

— А как можно украсть из музея подобную махину?

Вольский посмотрел на меня и щелкнул пальцами: саркофаг, весящий, наверное, тонну, взмыл в воздух.

— Снимаю вопрос как глупый. Вместо него задаю другой: зачем выдаете себя за бессильного?

Брови колдуна взлетели на лоб, и я вновь устыдилась собственной недогадливости. Наверняка для того, чтобы враги расслабились и угодили в западню.

— Все, поняла, и на этот вопрос легко можно найти ответ… Поэтому задам третий.

Вольский кивнул, поощряя.

— Почему допустили, чтобы я догадалась об игре в выгорание? Вы не похожи на доверчивого человека.

Он молчал несколько секунд, я успела отругать себя за любопытство и поверить, что не получу ответ.

— Ник — друг детства, и он редко ошибается в людях. Вас он охарактеризовал как стоящую доверия, ответственную девушку. К тому же, зная магию не понаслышке, вы легко бы поймали меня на мелочах, не так ли?

Пожала плечами. Увы, я не всегда наблюдательна: погрузившись в свои проблемы, редко вижу то, что происходит практически под носом.

— Работая с предметами, часто заклятыми на смерть, я научился осторожности. Поэтому никогда не открываю посылки, не проверив их на вредоносную магию. Удивляет, что бывшая супруга не подумала об этом…

— Мама Даши?! — перебила я в шоке. — Мама Даши хотела, чтобы вы выгорели?.. Почему?!

— Чтобы вернуть дочь. Ксения, когда уходила, была вся в любви, эмоции захлестывали, и она даже не пыталась договориться, как нам воспитывать Дашу. Сложилось впечатление, что дочь, как и прошлое, она с легкостью вычеркивает из жизни и памяти. Спустя время она опомнилась, и подозреваю, что на это повлияли открывшиеся способности Даши.

Чтобы услышать горечь в голосе хозяина дома, не нужно быть оборотнем. Вольского задевал фактор корысти в стремлениях бывшей. И я его понимала, на себе прочувствовав, каково это, когда интересна не ты как личность, а то, что можно получить благодаря тебе. Ксения была вдвойне бессовестной: она желала получить выгоду и с дочери, и с некогда любимого мужчины.

— Хотите, я устрою вам экскурсию? — Маг обвел рукой комнату.

9

Утром Вольский неожиданно уехал, никому не назвав даже приблизительную дату своего возвращения.

Для Даши это также стало неприятным сюрпризом. Она крепилась, провожая отца до машины, а вот когда ворота закрылись, упала на газон лицом в траву.

«Папа, папа… — мысленно повторяла она, заливаясь слезами. — Папа, папочка!..»

— Даша! Нельзя же так! Он скоро вернется!

«А если нет? Пропадет, как мама?»

— Даша, успокойся! Он скоро приедет!

«Нет… он обещал отвезти в зоопарк на день рождения, а сам уехал…»

— Глупости какие! У тебя разве сегодня день рождения?

Я попыталась поднять девочку за руки, но она обмякла, растеклась по газону растаявшим на солнце пластилином. Впрочем, даже так я бы легко занесла ее в дом, но как бы не усугубить ситуацию проявлением силы.

Всхлипы и мысленные крики лишали самообладания и Лизу, и меня. И если скривившаяся экономка почти сразу сбежала в дом, то я растерялась.

Как успокаивать истеричек, я знала: пощечина или холодная вода на голову быстро приводят в чувство. А что делать с маленькой крикуньей? Да еще менталом, который не контролирует влияние своих эмоций на окружающих? Я не позволяла себе окунуться в чужое отчаяние, мысленно твердя, что оно не мое. Но чувствовала, что еще чуть-чуть — и буду плакать рядом с девочкой.

Оглянулась на дом — Ким с Лизой не спешили мне на помощь. Предатели!

— Значит, зоопарк любишь? Весь не обещаю, а одного зверя показать могу. Только не пугайся, ладно?

Дарья услышала — перевернулась на бок и, убрав ручки от лица, удивленно воззрилась на меня:

«Не пугаться? Кого, Миа?»

— Жди, сейчас увидишь.

Я бросилась к лабиринту из ароматной туи, на ходу развязывая пояс белого шифонового платья. Не забираясь далеко, благо зеленые стены были выше меня, быстро стянула одежду. Упав на колени, выровняла дыхание.

Глубокий вдох. Выдох. И снова вдох… Звездное небо перед глазами. И полная луна в ореоле холодного серебристого сияния…

Хруст костей. Боль прострелила позвоночник. Отозвалась в макушке. Ударила в кончики пальцев. И растеклась по всему телу. Кожа горела, плавясь на медленном огне моего личного ада.

Я не кричала — только прокусила губу удлинившимися клыками.

Истинные оборотни, рожденные с двумя ипостасями, не испытывают боль. Они превращаются в мгновение ока. Обращенные этому учатся со временем.

Я же слишком долго подавляла новую суть. И боль была моей платой за отказ принять саму себя.

Тело перестало раздирать на части, и мир окрасился в другие цвета, обрел новые запахи и вкусы. Я высунула язык, ощущая, как по морде стекает кровь. Облизалась. Сладко-солено. Вкусно.

Отряхнувшись, поспешила к притихшей девочке. Надеюсь, она не уловила мои муки. Не должна бы.

О том, что маг запретил оборачиваться возле его дочери, я помнила. Но чтобы остановить поток детских слез, готова была ухватиться за любую возможность, даже такую, которая в дальнейшем вылезет боком.

Без ложной скромности заявлю: из меня получилась замечательная волчица. Сильная, высокая в холке, с густой, стального цвета шерстью, отливающей по бокам рыжим, и мощными лапами. С выразительными желтыми глазами и пушистым хвостом.

«Миа! Какая ты красивая!» — восхитилась Дарья, когда я вышла из зеленого лабиринта.

«Спасибо, рада, что нравлюсь тебе». — Я четко сформулировала мысль, проговаривая ее про себя.

Вскоре выяснилось, что мое превращение не усложнило общение с маленьким менталом — Даша хорошо слышала поверхностные мысли, как и раньше.

Чем может развлечь маленькую магичку оборотень в звериной форме? Да много чем. Сначала я ее катала, затем в шутку преследовала, дав большую фору. Даша убегала, заливаясь счастливым смехом, позабыв о своих огорчениях.

Ну а затем мы играли в фрисби. Летающий пластиковый круг взмывал так высоко, что обычная собака и не достала бы. Оборотни же прыгают в разы выше, и Дарья осталась довольна зрелищем — я выделывала в воздухе поистине цирковые кульбиты.

Лишь к обеду она, утомившись, угомонилась и с аппетитом поела, а потом без уговоров легла спать. Девочка настолько устала, что уснула сразу, едва опустив голову на подушку.

Все это время Даша не вспоминала об отце, и за чашкой кофе слуги Вольского дружно выразили мне свое восхищение.

— Всякий раз, как он уезжает, девочка превращается в капризного монстра, — заявила Лиза, щедро наливая себе в чашку сливки. — Будь я ее няней, давно бы прибила.

Ого, ничего себе заявление! И ведь без улыбки произнесла. Такое впечатление, что не бойся она последствий, обязательно выполнила бы свою угрозу.

— За что прибила бы? За то, что скучает по папе? — не сдержала я возмущения.

Если выпады в свою сторону готова была простить, все же они не грозили мне большими неприятностями, то слова в адрес пятилетнего ребенка задели за живое.

Экономка, нахмурившись, объяснила свою позицию:

10

— Ой, девчонки вернулись, — встретил нас радостно Вася.

Глаза молодого человека весело блестели, так что догадаться несложно: дегустацию странноватых напитков начали без нас.

— Вижу, у нас появился первый тост? За дружбу? — вкрадчиво спросил азиат.

— Да, давай за дружбу! — разрешила Лиза и потянулась к бутылке с желтоватым содержимым. — Из цветов азалии, не перепутала?

Азиат кивнул и для меня перечислил, что входит в состав напитка, выставленного на столе. Змеиное вино здесь оказалось самым страшным, но мне его никто и не предлагал — мужчины пили сами. При случае надо будет посмотреть в Сети, в чем особенность и тотосуня. Или тотсуля? Как правильно называется? Ладно, просто «дохлое» вино…

Легкий приступ тошноты прошел, и я с удовольствием вгрызалась в горячие отбивные и кисло-острые крылышки с петрушкой. Даже цветочное вино не вызывало опасения после того, как Ким поклялся, что оно действительно изготовлено из лепестков азалии. Сладкий, вязкий вкус мне даже понравился.

— Миа, почему ты здесь?

Вопрос застал врасплох, и я чуть не подавилась косточкой.

— Все просто, Ким. Мне нужна была работа, дочери Вольского — няня, — откашлявшись, ответила полуправду.

Азиат склонил голову к плечу:

— Хм, не хочешь рассказывать о себе первой? Ладно, тогда начну я. — Он выдержал паузу и заговорил: — Я работал в нью-йоркском экзотическом ресторане для полуночников «Контузия», работал поваром-турне, то есть ассистировал в разных отделах кухни. У меня неплохо получалось все: от соуса до десерта. Я мечтал когда-нибудь дорасти до шефа, не подозревая, что это «когда-нибудь» близко, — один солидный маг предложил возглавить такой же ресторан, как «Контузия», в вашей стране. Я согласился. Вот только проработал всего полгода. Однажды сын хозяина, молодой и очень перспективный некромант, устроил пирушку для друзей. Ему было мало экзотики в меню, и он потребовал подать к их столу особое блюдо.

Он замолчал. Лиза с Васей не ели и не поднимали взгляда, и я тоже отложила вилку. Как бы не услышать то, что вообще отобьет аппетит.

— Мне принесли на кухню «сырье» — связанную девушку, которая посмела бросить мага.

— Ужас какой! — вырвалось у меня.

Каннибализм — наивысшая мерзость, поэтому я недолюбливала вампиров.

Забавно… В этот момент я осознала, что обращение в оборотня — не самое худшее, что могло со мной случиться. Меня не обратили в вампира — уже счастье...

Тем временем Ким продолжал рассказ:

— Само собой, я устроил скандал. И не тихо, позвонив папаше урода, а прямо в зале ресторана. По счастливой случайности в «Контузии» ужинал Хемминг, представитель Контроля, со своей командой. Сдуревшего от безнаказанности некроманта мигом скрутили. После суда, где я был главным свидетелем, бывший работодатель пообещал мне скорое возвращение на родину. По частям…

— Ого! — поразилась я. Папаша морального чудовища быстро нашел крайнего. — Теперь ты скрываешься здесь?

— Поначалу так и было. Хемминг познакомил меня с Вольским, одним из немногих, кто не боялся моего врага. А год назад на нарушении закона Полуночи попался и мой бывший работодатель, но я все равно остался в вашей стране.

Я не стала спрашивать причину.

— Не скучаешь по родине?

— Нет. Мне нравится здесь.

— А по работе в большом ресторане? У проклятчика ведь не раскроешь полностью свои таланты?

Ким удивился:

— Почему это? Наоборот, я не готовлю дежурные блюда, каждый раз я творю, создавая и экспериментируя. Последнее в меру, конечно, — по-доброму улыбнулся он. — Ребенка все-таки кормлю.

Мне хотелось спросить, кто он, но чудом сдержалась. Не время для любопытства.

— Предлагаю тост за открытость, — поставила жирную точку в откровениях повара Лиза.

Вино из азалии немного вскружило голову, а ведь показалось, что некрепкое. Неужели при его изготовлении использовали магию? Надеюсь, что нет, иначе и меня развезет, как обычного человека!

— Ну а я скрываюсь до сих пор, — решительно призналась экономка. — От вампиров.

— Почему здесь? Когда полным-полно центров помощи жертвам? Ближайший, к примеру, при ночном клубе «Ультрафиолет», его владелец — Николаев, мой знакомый. Он всегда готов помочь таким, как ты.

— Нет, Миамина, таким, как я, он не поможет, — грустно возразила экономка. — По добровольно подписанному договору я принадлежу мастеру Феликсу.

— Стальному? — машинально уточнила я.

Впервые встречаю человека, который честно признался, что без принуждения согласился принадлежать вампиру. По рассказам Ника, все вопят, что их загипнотизировали, обманули, заставили подписать договор. А Лиза в этом плане оказалась честной. Удивительно.

Экономка, налив себе бокал, вмиг осушила его безо всякого тоста. И, вздохнув, ответила:

— А какому еще? Нет, не совсем ему, разумеется, а одному из телохранителей его провидицы. Такой мерзавец достался мне в хозяева… — Лиза поморщилась. — Любитель ножей и скальпелей.

11

Глаза слуг колдуна синхронно округлились.

— Ой, что-то мы засиделись, ребят! Я спать хочу. — Первой поднялась экономка, за ней — повар.

С рекордной скоростью он собрал алкоголь и пустые бутылки:

— Я тоже пойду, спокойной ночи, Миа.

— Спокойной ночи, Ким.

Я смотрела, как они драпают, — другим словом их внезапный уход не назовешь, — и мысленно ругала себя за длинный язык. Кто меня просил озвучивать свои догадки? Вызнавать чужие секреты, пускай и случайно, очень вредно для здоровья.

Вдобавок беглецы оставили неубранный стол.

— Маш, — тихо позвал Василий, — ты это… не говори Вольскому, что знаешь о его работе. Ладно?

— Да я как бы и так заинтересована молчать, клятву о неразглашении давать не хочется.

И мысленно добавила: «Как и нет желания попадать в поле зрения Контроля».

Всемирная организация контроля (ВОК, или в народе попросту — Контроль) судила и карала нарушителей законов Полуночи, а еще вмешивалась во внутренние дела сообществ, когда хотела ее левая пятка. ВОК гребла под себя уникальных существ, считая, что только она имеет право распоряжаться их талантами. В нашем регионе заправлял всем Хемминг — по слухам, самый сильный вервольф мира. И якобы самый справедливый из контролеров, в чем лично я сильно сомневалась. Какая справедливость в том, что он дает провинившемуся оборотню последний шанс на жизнь, вызывая на священный поединок Ночи? К слову, ни один из них Хемминг не проиграл. Так что со стороны такой «шанс» выглядел сущим издевательством над приговоренным.

Нет, может, я чего-то не знаю и контролер справедлив, только проверять на себе не хочу. Вожаки оборотней имеют вес в нашем мире, поэтому по просьбе старшего Горобинского меня могут отдать его стае, все же это его сын сделал меня вером. Или того хуже: отправят служить Контролю — это точно будет концом моей свободы. От организации с колоссальными ресурсами, сетью раскинувшейся по Земле, не скроешься в деревне, на краю леса…

— Ну что? Убираем со стола?

— Давай, — не стал спорить Василий.

В четыре руки мы собрали нетронутую еду и грязные тарелки с вилками и рюмками-бокалами. Загружать посудомоечную машину ушел Вася, а я решила проветриться — немного погулять по саду.

Давно перевалило за полночь, но спать не хотелось. Шла не по дорожкам, а по мокрой от ночной росы траве. Пел соловей, тоненько зудели комары, и, оглушая, трещали цикады. Пахло цветами и репеллентом. Репеллентом?..

Я замерла. Осознанно втянула в себя воздух, старясь вычленить неприятный запах. Не поняла… Лиза вышла на улицу? Тоже отправилась прогуляться перед сном? Или поговорить со мной? Если так, то нужно сбегать, очередную порцию лживых заверений в дружбе и расспросов я не вынесу — обращусь волком и откушу ей голову. Шучу, само собой.

Ого! Источник неприятного запаха за забором, возле которого я остановилась. Лиза не в саду, а за оградой? Она тоже получила от Вольского право беспрепятственного выхода?

Я подошла к каменной стене впритык — зачем, не знаю, запах это не усилило.

Снова втянула чувствительным носом воздух… Сюрприз! Это не экономка!

Сильно пахло ментоловой жвачкой, копченой колбасой и резкой туалетной водой. Мужской. Снова принюхалась — точно, за стеной бродил мужчина, более грубый и насыщенный запах не спутаешь с нежным женским. И он тут не один — легкий ветерок подсказал, что невдалеке еще двое.

Мне стало не по себе. Враги Вольского нашли его тайное убежище? Или это по мою душу?

Рванула к дому, как безумная. Даша! Я должна быть рядом с ней!

В холле столкнулась с Васей.

— Маш, стой! За тобой кто-то гонится?

— Нет! Там какие-то люди за забором!

— И что? — удивился он. — Пускай себе ходят.

Я застыла. Как это «пускай себе ходят»?

— А если это недруги Вольского?

Вася фыркнул:

— Это деревенские, влюбленные пары ищут уединения в лесу.

У меня вырвался смешок:

— Там мужики! Хочешь сказать, у местных в порядке вещей однополая любовь?

Шофер вскинул брови:

— Ты и пол по запаху можешь определять? Может, ребята отправились в лес костер палить, грибы собирать… Ну или после дискотеки выясняют отношения, махая кулаками в темных дебрях подальше от полиции.

— Очень надеюсь, что это местные, потому как без Вольского мы не выстоим.

Парень беззаботно отмахнулся:

— Вообще не переживай, тут такая серьезная защита, что без пароля не проникнуть через ограду. — И со смешком добавил: — Как говорится, но пасаран.

— И даже амаг не пройдет? — поддела его, не удержавшись от соблазна.

— Такие, как я, практически все переписаны и не смеют нарушать закон.

Как он корректно выразился! А подтекст далеко не невинный: все амаги посажены на короткий поводок и пристроены туда, где их выгодно видеть Контролю.