Избранная. Невеста на двоих

Пролог

Диана и Амрас...

– У меня острое чувство, что где-то я это видел. Причем, не один раз, уж поверьте мне. – У весело пылающего костра пахло просто неимоверно вкусной похлебкой, приправленной длинным переходом. Тар лениво помешивал ложкой кипящее варево, удовлетворенно облизываясь и напоминая сытого кота. – А у вас?

– Будешь возмущаться – и уважаемая грата[1] Мильва лишит тебя жалования! – Пробасил Лурс.

В дорогу он отправились буквально на следующий день после разрешения Магистра, снабдившего их всеми нужными бумагами и пропусками. Так что грата Мильва (в память о давней знакомой Берессе из Стигии!) и трое ее охранников пока без приключений одолели почти треть пути до Ардвейла, откуда во все точки Риганды можно было отплыть, несмотря на войны и национальность. Правда, возможно, им повезет это сделать много ближе, в Грабсе…

– Лишу-лишу… – Диана массировала руками ступни, сняв сапоги.

«Вместе с Аэроном, как и ожидалось!» – Она даже не удивилась, что Хранитель совсем не изъявил желания помогать ей в поисках Алекса. Сейчас она почти была в конце пути, и чувствовала, что вот-вот встретится с ним.

– У меня есть другие дела. – Он просто сверкнул глазами, пресекая даже не начавшийся спор. – Так что это твой путь, Избранная, и не говори, что я тебя не предупреждал. – После столь ехидного выпада зеленоглазый насмешник не преминул испариться. Правда, пообещав иногда приходить к ней во снах.

– А еще Шарру могу скормить! Когда домой вернемся!

– Этот-то точно съест и не облизнется! – Прожорливость ее питомца, уже начала входить среди воинов в поговорку. – Маленький горг[2]!

– Вам помочь, многоуважаемая грата? – Тар придвинулся ближе.

– Обойдешься! – Девушка фыркнула. – И почему это уважаемая грата путешествует без кареты или, в крайне случае, паланкина? Нужно было стребовать с Магистра что-то подобное.

– Вижу, ты основательно закрепилась там? – Мейн пытливо посмотрел в лицо Знающей[3].

– Намекаешь на то, чтобы я рассказала? – Та смерила его проницательным взглядом. – Тогда слушайте…

Остальные с интересом придвинулись к ней.

– После Стигии я еще недолго преподавала в Академии. – Она на миг осеклась, когда перед глазами вдруг возникла такая знакомая фигура аколита Брауна, с большим мешком зелий на плечах, чуть прихрамывающего на больную ногу и смотрящего на нее удивительно невозмутимыми серыми глазами. Будто тогда уже знающего, что скоро в их жизнях все полностью изменится. Казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

Ее прошлое, такое недавнее, изменившее ее суть не меньше Обители, теперь оно проплывало мимо. Оно, и еще Алекс…

– Демон! – Она в сердцах выругалась, прервав рассказ.

– Что случилось?

– Память. – Девушка грустно улыбнулась. – Она крепче, чем кажется, Мейн.

– Но ты всех раскусила, начав читать их мысли. – Тар хохотнул. – Надеюсь, ты не часто копаешься в моей голове, а то там можно найти много, хм, фантазий? Но мне их стесняться нечего!

– Упаси Эргос[4]! – Удивительно, но даже ее откровение о ментальном Даре не отпугнули словоохотливого горца с его остротами.

– Надеюсь, все они живы? – Лурс хмыкнул. Диана изменилась, может, и сама не понимая этого. Стала жестче и решительнее, чем тогда, в Стигии. Было видно, что она явно выбрала свою цель.

– Разумеется. – Та прыснула.

– Прямо от сердца отлегло. – Тар хихикнул. – А пощадила она их, потому что сердце ее занято неведомым прекрасным Темным князем. Могущественным и…

Диана метнула в остроухого негодяя тяжелый взгляд, перехваченный Мейном.

– Сейчас Темный князь оторвет тебе язык… – Мечтательно протянул тот. – Наконец-то…

– Я опять что-то не то сказал?

– Скорее, ляпнул!

– Если ты любишь Амраса, то зачем тебе искать Алекса?

– Потому что нас связало пророчество. И потому, что я должна поговорить с ним о чувствах, которые мы испытывали друг к другу. – Девушка вздохнула. Ей до боли вдруг захотелось рассказать им про Алекса. Только ехидный, но неравнодушный Тар, спокойный и рассудительный Лурс и веселый чуткий Мейн, наверное, смогут ее понять.

– Тебе стоит разобраться сначала в себе. – Закончил за нее Мейн. – Ну, Лурс, думаю, нам пора за дровами.

– А я за водой схожу. – Тут же вскочил Тар, растаяв во тьме между дубов.

Большего сочувствия, чем просто оставить ее одну, трудно было и пожелать. Диана грустно улыбнулась, меланхолично помешивая прутиком угольки костра и глядя за снующими искрами. Что-то она совсем расклеилась! Правда, скоро ей будет не до воспоминаний.

Девушка задумалась, хоть и не настолько, чтобы пропустить легкий треск сучка в кустах позади.

– Тар? – Она слегка обернулась. Вполне в духе горца было окатить ее сзади хорошей кружкой холодной воды, дабы, по его словам, «разогнать тоску». Диана улыбнулась: подобные «лекарства» бывшего лучника были довольно злобными, но, как ни странно, обычно помогали. – Вот я кому-то сейчас устрою!

Она по привычке проверила местность на наличие эмоций, уловив невдалеке Лурса и Мейна. Тар же обнаружился подальше, слева от костра, где весело журчал ручеек с холодной вкусной водой. Там, куда он и собирался идти.

Глава 1

«Наконец-то!» – Кира с облегчением вздохнула, увидев, как треклятая артэра убралась в свою палатку. И как она наступила на этот сучок?! Хорошо еще, что та не пошла проверять! Зато теперь, пользуясь отсутствием охраны, можно было стащить часть их ужина.

В животе противно заурчало, и девушка поморщилась. Последняя деревенька снабдила ее едой вкупе с ворохом ненужных новостей и овсом для лошади, спрятанной неподалеку. Но кто знал, что эта сумасшедшая компания, будто грабители, будет пробираться окольными путями через леса Баронств?!

«А ведь у них есть все нужные документы!» – Отличная память, унаследованная от неизвестных родителей, сохранила все подробности беседы в кабинете Магистра, так что девушка знала о планах артэры и ее охранников не хуже их самих.

И какое чудо заставило ее очнуться именно в нужное время?! Часом раньше – и Магистр непременно отослал бы ее восвояси, а часом позже – и она бы все пропустила! Вот уж, действительно, Судьба!

Кира узнала о том, что вся компания ищет Алекса Брауна. Ее тревожили слухи о том, что он, как и она сама – попаданец из другого мира. И она очень хотела с ним встретиться и поговорить. Поэтому всего лишь украла у Магистра артефакт для открытия сложного портала и последовала за компанией в конечную точку их маршрута. И у нее вышло!

«А я едва не потеряла их в городе!» – Не зная, как найти артэру, отправившуюся в столицу Предгорий часом раньше, девушка чуть было не начала рвать на себе волосы. Правда, сначала подавив волю стражи «приемной» комнаты в Ануэрате, на что ушли почти все ее силы. А вот выбраться из высоченной цитадели Стального Арка, потрясая иллюзорным пакетом с резолюцией «Не передавать в третьи руки» оказалось не столь сложно, видно, сыграло роль ее перемещение Порталом.

Знающая догнала их у начала дороги в Грабс. Хорошо еще, что грата ла'Кьят не стала укрывать свое лицо иллюзиями. В отличие от Киры. Ее привычное столичное облачение сменил дорожный костюм, состоящий из теплой нательной туники, потертых высоких сапог, грубой рубахи и длинного плаща. Обувка при этом оказалась маленькой пыточной машиной, немилосердно натирающей ноги, покрывая их кровавыми мозолями. Хорошо еще, что большую часть пути можно было ехать следом на пару лиг позади, чтобы особо не бросаться в глаза!

Еще больше изменилась ее внешность. На смену большим серых глазам и рваной модной челке пришли полное веснушчатое лицо в обрамлении тонких соломенных косичек, а глаза стали маленькими и карими. Иллюзия была сделана на славу, хоть и тянула пропасть сил, но девушка твердо решила не снимать ее. Совет непременно пошлет по ее следу своих людей. Шутка ли – единственный Оракул[1] Арании, самовольно воспользовавшись Порталом, сбежал невесть куда! Так что стоило потерпеть новое лицо, сразу превращающее взгляды мужчин в равнодушные или глумливые. Тем лучше!

И она, скрываясь, следовала за четырьмя людьми, стараясь не думать, что ее ждет по возвращении. За побег и подслушанный разговор Высшие маги из Совета ее точно по головке не погладят. Правда, для начала стоило благополучно вернуться…

***

«А еще лучше – немедленно поесть!» – Вчера она приговорила свои последние запасы, так что утренний завтрак Оракула состоял из пары черствых сухарей. – И на кой они пошли через леса?!»

Крадучись, Кира осторожно прошла к костру, заглянув в кипящий котелок. Судя по запаху, похлебка была почти готова. На мгновение ей стало стыдно: раньше девушка никогда не крала.

«Откроюсь там. – Решила девушка, набирая похлебку в заготовленную миску. – Тогда они должны взять меня с со…»

– Приятного аппетита! – От голоса за спиной миска шлепнулась на землю, весело хлюпнув содержимым. – Надеюсь, мы не сильно вам помешали?!

Резко развернувшись, Кира бросила в невесть откуда взявшуюся артэру ложку и метнулась в сторону, как поднятый заяц. Еще немного – и она скроется в спасительном мраке! Оракул не видела, как за ее спиной Диана мрачно усмехнулась. В следующий миг дыхание Киры прервалось от резкого удара в живот чем-то тяжелым. Охнув, девушка споткнулась, приложившись боком об удивительно твердую землю.

– И кто это тут у нас?! – Темнота перед глазами развеивалась медленно, проявляя голубоватое лицо с острыми ушами и татуировками. Весело болтались несколько черных косичек у висков, но глаза человека, нависшего над ней, смотрели совсем не весело. Нет, они блестели равнодушно и холодно, будто сталь клинка. Чуть поодаль злобно скалилась, иначе и не скажешь, проклятая артэра, захватившая ее врасплох.

– Не бейте меня, пощадите! – Удивительно, но она не растерялась, и тут же заголосила дурным приговором Луары, знакомой аколитки из Долины Заката, отпетой деревенщины. – Не здешняя я, в дороге отбилася…

«Главное – не дать им опомниться!» – Заклинание Забвения должно оглушить их на несколько минут, попутно стерев воспоминания о встрече. Только бы хватило Силы! А тут, глядю, костер, и пахнет вкусно…

Кира кривила иллюзорное лицо в жалостливой гримасе, глядя на подоспевших соратников голуболицего. Тот, ухмыляясь, неторопливо сматывал бечевку с увесистым деревянным шаром на конце. Так вот чем он ее ударил!

– Не бейте только, я вам все отдам, все деньги! – Судорожно порывшись в кармане штанов, девушка протянула ему горсть медных и серебряных кьяров[2], отложенную от ее запаса золотых, спрятанных в тайной сумочке, уже наполовину опустевшей. Чего стоила одна только лошадь и дорожный костюм в Ануэрате! – Я, это…ой!

Девушка ойкнула, когда сзади ее подхватила пара сильных рук, водрузив на поваленный ствол дерева у костра.

– Анома я, не местная, из-под Грабса. – Кира тараторила, стараясь не смотреть в сторону голубоглазой артэры, чтобы, не приведи Эргос, чем-то себя не выдать. – С отцом мы едем, от самого Ануэрата, торговали мы там. А потом… – Она деланно всхлипнула. – Волки в дороге напали, кони понесли, а я отбилася…

– Ну, не плачь… – Тар, смягченный ревом этой откровенно страшной рябой девахи, явно немного недоразвитой, положил ей на колени миску с кашей. – Ешь лучше…

Глава 2

Споткнувшись, Кира упала в листья, худенькие плечи вздрагивали от рыданий.

– И что с ней делать? – Они говорили шепотом, собравшись поодаль. – Она не выдержит пути.

– Ее убьют.

– Или сама убьется!

– Лучше отослать ее в Ануэрат. Это самое разумное.

Они смотрели на лежащую на земле фигурку.

– Только она от нас не отстанет.

– Что-то и я так думаю, поверьте мне!

– А силой мы ничего не добьемся!

– Кира. – Диана осторожно опустилась рядом. – Послушай меня…

Спустя минуту с земли поднялось перепачканное лицо.

– Я хочу, чтобы ты послушала. – Артэра обернулась к воинам. – Вы все послушали. Я не все сказала вам о нашем путешествии.

– Начинается… – Тар покрутил пальцем у виска. – А то мы не догадываемся?

– Кроме того, что нам нужно прибыть в Омарат и найти Алекса, там нужно разыскать одну вещь. – Девушка помедлила. Теперь ей нужно будет рассказать им о грядущей войне и Посохе, не вдаваться в подробности Падения[1] и не говоря о Хранителях и Первых. К этому они пока не были готовы, а она и так нарушит многие запреты Магистра. – Когда-то давно была создана одна вещь…

Утром от погасшего костра рысили по узкой дороге пять лошадей. И лица путников, несмотря на отличную погоду, были странно задумчивыми.

– Вставай! – Ее трясли за плечо, бесцеремонно и грубо, но глаза никак не желали открываться.

«Что за издевательство – будить такого сонного человека?!» – Кира лишь отвернулась от назойливых толчков.

– Дай-ка я! – Ну вот, наконец-то ее оставили в покое! В следующее мгновение девушка выпрыгнула с воплем из палатки, как камень, выпущенный пращей.

– С добрым утром! – Мейн отсалютовал ей кружкой. Разумеется, уже пустой. – Не соизволите собираться, грата?

– Соизволю… – Мрачно оглядевшись, девушка заметила, что лошади уже оседланы, а у костра донельзя мрачная Диана домывает посуду.

– А? – «Сегодня же моя очередь?!»

– Лучше молчи! – Тут же предупредила ее артэра, и Кира послушно закрыла рот. Несколько дней в пути, казалось, высосали все ее силы. Они наконец-то выбрались из леса на дорогу, но теперь в день приходилось делать лиг по сорок. Удивительно, как после этого Диана и гвардейцы оставались свежими и бодрыми!

– Как твои ноги? – Тар тем временем затягивал подпругу своему недовольно фыркающему жеребцу.

– Нормально… – Втягивая обмотанные чистыми тряпицами ступни в сапоги, Кира думала, что за последние дни она о многом узнала больше, чем за все годы в Миртандиле.

«Например, о том, как ходить в дорожном костюме. – Пару минут спустя она уже вовсю уплетала кашу с солониной, торопясь и обжигаясь. – Или как пеленать ноги…»

Буквально на следующее утро после разоблачения, заметив ее прихрамывания, Диана тут же безапелляционно заявила:

– Показывай!

Изучив мозоли, артэра ругнулась и провела рукой над ранками, стянув их чуть щиплющим теплом.

– Смотри как нужно. – И она принялась учить ее, как правильно перематывать ноги.

«А к ней присоединились и остальные». – Мейн учил ее, как держаться в седле, не тратя лишних сил, Тар – читать следы и маскироваться, Лурс – ставить палатку и варить похлебку. А еще все трое учили ее фехтовать, к стыду девушки даже не считая ее серьезным противником. И даже подарили ей новый дорожный костюм взамен безнадежно испачканного, короткий меч и пару хороших ножей.

И, спустя всего пару дней, воины уже не казались девушке ни грубыми, ни глупыми. Только вот она все равно оставалась слабой и изнеженной. Вчерашний день не стал исключением, и к закату Кира едва слезла с коня, удовлетворившись куском солонины и сухарями, после чего завалилась спать.

***

– Она не выдержит. – Проваливаясь в сон, она не слышала голоса Тара. – Слишком слаба.

– Не умеет драться и не сможет постоять за себя.

– Вспыльчивая и нервная.

– Она выдержит. – Диана только мрачно усмехнулась.

– Ты думаешь? – Даже Тар, несмотря на невольную симпатию к девушке, выражавшуюся, по обыкновению, мерзкими шуточками, заставлявшими Оракула недовольно фыркать, и тот высказывался за то, чтобы «забыть» ее где то.

– Я была такой же, разве не помните? – Лурс вдруг хмыкнул в бороду, а Тар осекся. – Молодая и нервная, не умеющая сдерживать себя. Разве не так?

Тройка деликатно молчала.

– Но я изменилась даже тогда, по дороге от цитадели…

– Ты просто хотела выжить, как и все мы.

– И она хочет. Даже больше – она не столь беспомощна и слаба, особенно магически. Если бы я не подавила ее магию тогда, она вполне могла кого-то убить.

Мейн внимательно изучал палатку Киры.

– Если она действительно хочет увидеть Алекса, то изменится. – Заключила Диана. – Не зря же вы ее столько наставляете.

– Хм. – Лурс кашлянул в бороду. – Ты стала совсем взрослой…

– Даже слишком. – Диана кивнула, ничуть не обидевшись. – Знаете, как я вошла в Совет магов?

– Блистая дивной красотой! – Тут же не выдержал горец.

– Нет, я просто вызвала на дуэль и убила одного из Совета, заняв его место. – Она говорила без малейшего раскаяния. – Знаете, один человек сказал мне когда-то, что некоторые поступки не оправдывают целей. Может, это и так, но еще я поняла, что некоторые люди не оправдывают своих званий. Понимаете, о чем я?

– Ты не можешь изменить душу другого, но можешь изменить свою. – Пробасил Лурс.

– Тартил[1]. «О переменах». – Мейн встал. – Не нам судить кого-то, не так ли?

– И вы теперь знаете, как глубоко мы должны нырнуть. – Девушка сощурилась. – Так что в нашем путешествии все средства хороши.

С этими словами четверо слишком циничных людей отправились спать.

***

[1] Падение – война Аранских княжеств с Солнечной Империей, вторгшейся на их территорию. Обе противоборствующие стороны понесли колоссальные потери. Привела к практически полному уничтожению магического населения обоих государств и распаду Солнечной Империи. Современное летоисчисление Риганды ведется от войны Падения.

Глава 3

– Что это там? – Кира дернула ее за рукав, вернув из воспоминаний и указав влево. В нескольких лигах от пустого с раннего утра тракта вверх поднимались клубы черного дыма.

– Деревня горит… – Мейн положил руку на рукоять клинка.

Воины и артэра переглянулись, без слов понимая друг друга. Бандиты. Диана с силой, до боли, сжала поводья остановленной лошади.

«Это не наше дело. – Костяшки тонких пальцев побелели. – Здесь не Арания, и это не наше дело!»

– Так что это там? – Кира слегка испуганно смотрела в лица воинов, ставшие каменными. – Артэра ла’Кьят?

Подъехав к главе их небольшого отряда, девушка невольно натянула поводья. В глазах у той полыхала ненависть. Перед Дианой словно развернулась давняя, но такая яркая картина: залитая тусклым светом комната, и бурые пятна крови рядом. Она зажмурилась, чтобы не сорваться и не поскакать вперед, туда, где уже никого нельзя спасти…

– Ничего особенного. – В первый раз голуболицый весельчак Тар, донимавший ее шуточками, не улыбался. – Просто грабители.

– Там? – Кира оторопело смотрела на черные клубы, пока, наконец, в серых глазах не возникло понимание. – Так ведь до Грабса уже недалеко, и стража…

– Какая стража? – Диана зло сплюнула, заставив Киру прерваться. – Стража сейчас сидит в Грабсе, даже если оттуда и видно этот дым. Сидит, потому что ей нет дела до грязных крестьянских детей, убитых стариков и женщин.

Кира охнула.

– Нет, потом они, разумеется, прискачут. Составят бумаги, может, даже повесят пару бедолаг из местной тюрьмы, сделав их виноватыми, но настоящие разбойники будут далеко.

– Нет! – Кира помотала головой, будто сомневалась в словах Знающей. – Это неправда!

– Или ты думаешь, что в Арании дела обстоят лучше? – Это была совсем не та Диана, что в прошлые дни, с ее лица как будто отпала фарфоровая маска вежливости и спокойствия, безвозвратно разлетевшись на осколки.

– Как вы можете так говорить?! – Кира все переводила взгляд с одного лица ее спутников на другое. – Нужно им помочь!

– У нас другие цели. – Она ненавидела себя за эти слова. – И мы не можем рисковать нашей миссией.

– К тому же мы уже опоздали. – Тар покачал головой. – Вряд ли там остался кто-то живой.

– Вы подлые! – Киру трясло. – Какие же вы подлые! Да вам на них плевать, да?! На все плевать! – Как же она ошиблась, решив, что с этими людьми у нее общий путь! И это с ними она хотела отправиться в Омарат?! Девушка чувствовала, что вот-вот разрыдается. – Я сама помогу им!

– Кира! – Тар дернулся было в седле за понесшейся по полям лошадью, но за поводья его скакуна ухватилась тонкая рука.

– Дай ей несколько минут. – Взгляд Дианы был одновременно печальным и мудрым.

Деревня пылала с едким чадящим дымом. Горели домишки и амбары, дико кричали животные в сарайчиках и выли собаки, а воздухе кружились птицы.

За небольшим плетнем, огораживающим дорогу от тракта на единственную основную улочку, девушка наткнулась на мужчину.

– Я помогу! – Глаза Киры почти ничего не видели от слез. – Держитесь!

Она соскочила с лошади, с трудом перевернув плотного седого мужчину на спину.

– Вам больно? – На нее смотрели пустые потускневшие глаза, и девушка заметила багровое пятно на груди мужчины. Вскрикнув, Оракул отпрянула.

В желудке закрутило, и она бросилась вперед по дороге, забыв про фыркающую лошадь, пожитки и меч у седла. Под ногами скрипели камешки, а в воздухе несло горелым деревом и соломой. Кира бежала, сама не зная куда, только бы подальше отсюда.

Легкий ветерок вдруг крутнул в другую сторону, пахнув ей в лицо гарью, и девушка остановилась, закашлявшись. В горле нестерпимо першило. Убегая, она оказалась почти в центре маленькой деревеньки.

– Нет… –Кира попятилась назад, закрываясь от чада, и вдруг споткнулась обо что-то сзади, очутившись на земле.

– А-а-а! – Ее крик должен был разбудить всех спящих в Грабсе. На Оракула навалился тяжелый и тягучий животный ужас. Рядом, в длинной белой рубашке был мальчик. Словно уснувший, он лежал на боку, прижимая к груди мягкую шитую игрушку, самую большую детскую ценность.

Как она поднялась, Кира не помнила. Все ее существо онемело от высасывающего разум страха. Девушка никогда не убивала и не видела мертвых. Что она делает здесь, в этом страшном месте?!

– Помогите! – Крик донесся откуда-то спереди, с другого края деревни, укрытой дымной завесой. Полный ужаса и отчаяния.

Не понимая, что творит, Кира ринулась вперед, вспарывая серые клубы гари. А когда ветер вновь сменил направление, вдруг замерла, прижимая руки к груди.

Она бежала, не разбирая дороги, длинные черные волосы развевались, а босые ноги не ощущали уколов от мелких камешков. Так бегут только те, кто спасает свою жизнь. А за ней неслись двое на низеньких лошадях. Вот один из бандитов остановил своего скакуна, что-то крикнув второму, и дернул стрелу из колчана за спиной.

Будто со стороны, Кира видела, как в воздухе свистнула стрела, и она упала навзничь, прямо в дорожную пыль, среди пепла, обломков и следов конских копыт.

– Твари! – Кира побежала вперед, слезы опять застилали глаза. Девушка еще не осознавала опасности и не видела, что к двум бандитам присоединилось еще несколько. – Вы ответите за это!

Завывая, один из всадников двинулись вперед, раскручивая над головой клинок, но Оракулу было не до этого. Подняв голову, она увидела, что один из негодяев галопом приближается к ней. Их разделяло не больше тридцати латов.

Глава 4

Сколько времени прошло, она не знала. Очнуться девушку заставили тупые удары по ноге.

– Кто здесь?! Девушка приподнялась, и что-то черное спрыгнуло с ее сапога с недовольным карканьем.

«Ворона? – Кира с трудом села. – Что она здесь делает?»

Птица, тяжело взмахивая крыльями, отлетела на десяток латов в сторону, опустившись на сероватый холмик, и принялась его клевать.

«…скоро вся Арания может стать такой, как эта деревня. – В голове вдруг возник спокойный голос. – Если так, то твоя совесть и дальше даст тебе спокойно спать в Миртандиле, Оракул».

– И уеду! – Она топнула ногой. – Слышите, вы, возьму и уеду! И плевать на ваши нравоучения!

«Да нам не нужно с тобой нянчиться, ты же как грудной ребенок!»

– Да пошли вы все! – Зло фыркая, Кира пошла обратно. Она возьмет свою лошадь и вернется в Ануэрат, по тракту. А оттуда – в Миртандил, где ее знают и уважают!

«Даже Миртандилу не нужен такой Оракул!»

«Мне это совсем неинтересно!» – Ее лошадь была на месте, более того, надежно привязана. А у седла чья-то заботливая рука привязала небольшой кошель золота с запиской.

«С этим ты можешь нанять охрану и вернуться в Ануэрат». – Они даже не верили, что она сможет это сделать самостоятельно!

Нахмурившись, девушка села на камень, прямо возле останков наемников. Сердце немного очерствело к картинам смерти.

«А она же спасла мою жизнь. – Девушка смотрела на изрытую магией землю. – Хотя могла не рисковать и не ехать за мной. И кто же я сама? – Она смотрела в начинающее выцветать под поднимающимся солнцем небо. – Без роду и племени. Без друзей, не считая Глерии и нескольких знакомых. И без будущего…»

Да, она вернется в Миртандил, и что?! Будет тихо сидеть бесполезным и жалким Оракулом, неспособным ничего изменить? Она была права, эта жестокая и равнодушная артэра, как ни унизительно было это признавать. И не только в этом, но и во многом другом. Она не нужна была этим людям, много повидавшим и привыкшим ко всякому.

«Без настоящей Силы и особых талантов. – В первый раз Кира бичевала себя так жестоко. – Без сердца и смелости».

Даже эти воины, знающие ее совсем недолго, не бросили ее в опасности, а она? Так кто же из них больший подлец, в самом деле?

Лицо Киры менялось, из презрительно-злобного становясь задумчивым. Она думала о многом, а в серых глазах то и дело пробегали синие искорки.

Спустя несколько минут, Оракул встала, осторожно отвязав лошадь, и медленно села в седло, шлепнув ладошкой по мокрому конскому крупу. Сегодня, видно, ей придется скакать, как никогда!

***

– Возьмите. – На дубовый стол харчевни лег кожаный мешочек, приятно звякнувший содержимым. Диана подняла глаза, разглядывая пропыленную одежду Киры. Она догнала их под вечер, значит, неслась во весь опор. – Вам оно нужнее…

Рядом с Дианой широко улыбались Тар и Мейн, а Лурс, отставив свою кружку с высокой шапкой пены, довольно дернул себя за бороду.

– Вам? – Артэра чуть приподняла бровь.

– И мне, если… – Кира запнулась.

– В таком случае тебе не мешает подкрепиться. – Голубые глаза напротив вдруг потеплели, и она протянула девушке руку.

Кира спала на боку, удивительно напоминая позой свернувшегося калачиком ребенка. Пухлые губы улыбались и что-то шептали, а волосы разметались по подушке, светлой волной оттеняя черные веки. Тонкое одеяло чуть сползло, обнажив хрупкое плечо со следом от недавнего пореза, и Диана вдруг ощутила себя слишком старой. Словно не пять, а пять сотен лет разделяли ее с Оракулом, еще не ощутившей истинную силу своего Дара.

«И слава Эргосу!» – Только теперь девушка понимала, как в свое время была права Марсия. И ни могущество, ни власть не нужны были ей сейчас. Только осознание того, что все будет хорошо, и что мир, тот мир, который она знает, не превратится в Хизрал или его подобие.

– О чем думаете? – Отвернувшись к окну, девушка не заметила, что Кира проснулась. Серые глаза открылись и смотрели на нее, удивительно напоминая взгляд аколита Брауна. Диана вздрогнула. Может, именно потому она не прогнала Оракула обратно? Потому, что она дочь Алекса?

«И теперь я веду ее туда, где она, не приведи Эргос, может встретиться с отцом. Или с Иным?» – Она окончательно запуталась. С другой стороны, Кира совсем не та София, заблудившаяся в «своем» мире, о которой рассказывал ей Алекс. Так есть ли смысл думать о них, как об отце и дочери?

В реальность ее вернуло деликатное покашливание.

– О прошлом. – Артэра вздохнула. – И можно, наконец, говорить мне «ты», мы же договаривались?!

Несмотря на настойчивую просьбу-приказ, Оракул то и дело умудрялась «выкать», основательно действуя на нервы.

– Извини. – Кира кивнула, зевнув и потерев глаза. – Привычка.

«Субординация – великое дело!» – Противный внутренний голос в голове Дианы обрел знакомые интонации Тара.

– Значит, привыкнешь к другому. – Она протянула Кире поднос с заказанной снедью, принесенный из харчевни. – Тебе нужно поесть.

Кира, с наслаждением жующая довольно таки непритязательную пищу, напоминала голодную кошку.

– Благодарю! – Спустя четверть часа она вернула пустые миски. – Который час?

– Четверть второго. – Диана тоже зевнула. – Самое время спать после еды.

Глава 5

– Да. – Оракул кивнула.

– А ты не думаешь, что за бесстрашие часто принимают равнодушие, и возникает оно только тогда, когда человеку нечего терять. – Кира вздрогнула. – А решительность и жестокость определяются не только положением в обществе, но и озлоблением самого человека?

– Вы… ты не такая. – Кира запнулась. – Ты спасла меня в деревне.

– Это правда. – Диана взяла стул и села напротив. – Иногда я могу быть и другой. Все зависит от обстоятельств, но это не значит, что я хорошая. Или что, имея власть и богатство, я имею все, что нужно. Ты не согласна?

– Нет. – Кира упрямо мотнула головой. – За деньги можно купить лучших учителей и уважение других. Любой пост, даже артэрский… Ой, простите!

Она вдруг виновато потупилась.

«Видно, к попеременному то «ты», то «вы» мне придется привыкать еще долго!» – Диане было смешно и грустно одновременно.

– Десять лет назад я была дочерью обедневших дворян из захолустья Золотой Долины. – Что-то еще мямлящая Кира осеклась. – У меня был хороший Личный Наставник[1], взявший меня в ученики из жалости, но никаких перспектив. – Она помедлила. – А в шестнадцать родители и братья погибли от рук бандитов, как в той деревне…

– Я не знала! – Кира охнула. – Правда, я не…

– Не стоит тебе извиняться за те слова, Кира. – Диана вздохнула. – Так вот, после смерти родителей мне было очень тяжело, но был человек, которого я любила. Любила и была с ним счастлива. Я училась и жила небогато, но мне ничего не было нужно. Этот человек сделал мне предложение, а потом…

– Он предал вас?

– Нет. – Голубые глаза похолодели, будто покрылись тонкой корочкой льда. – Он умер. Погиб во время тренировки.

– Не нужно больше, не рассказывайте… – Кире вдруг показалось, что последние слова артэры рождают что-то страшное.

– Я говорю тебе это не просто так. – Диана вдруг усмехнулась. – После смерти Ли…, то есть моего жениха, я решила, что больше не стану ни любить, ни привязываться, пока не получу власть и могущество, способное защитить меня и родных мне людей от бед. И я сделала первый шаг, когда встретила моего тайного учителя, о котором я только что говорила.

– Он долго вас учил?

– Он не учил меня вообще, а просто раскрыл передо мной истинные знания. Правда, перед этим я потеряла своего Наставника, ставшего мне другом, и познакомилась с Таром, Лурсом и Мейном. – Глаза девушки потеплели. – Спустя пару лет я уже была тэрой. Вскоре, после некоторых приключений, я попала во дворец Темного Князя, Амраса Гиккара и влюбилась в него. Но… судьба не благоволит к нам. Мы не можем быть вместе из-за пророчества. Когда мы расстались с Амрасом, как я думала навсегда, я встретила Алекса Брауна, попаданца. Пророчество почти сбылось. Я даже сумела полюбить его… Но потом жизнь развела нас. И я сейчас ищу его, вместе с тобой.

– А дальше? – Кира слушала, затаив дыхание. Жизнь артэры больше напоминала сказку. – Вы будете вместе, когда отыщете Алекса?

– Не думаю. – Диана покачала головой. – Я не знаю, с кем останусь. Дождется ли меня Амрас? Или… Все таки я буду с Алексом?

Она встала со стула и села рядом, заглянув Оракулу прямо в глаза.

– Ты понимаешь, почему я все это тебе рассказала? Или нет? – Тонкая рука с изящными пальцами опустилась на ее плечо. – У меня есть то, чему многие завидуют, но свободна я была только с любимым в шестнадцать лет, не думая всерьез ни о богатстве, ни о власти. Могущество и золото не делают никого счастливыми, Кира. – Сейчас она повторяла слова Амраса. – Если конечно, мы говорим о настоящих людях, а не о пустышках.

– Что вы имеете ввиду?

– Твой Дар, Оракул, способен сделать тебя и богатой, и влиятельной. Совет непременно поможет его развить, особенно после Пробуждения, потому что он нужен Арании. Но следует помнить, что радость и власть – это не одно и то же.

Со щелчком пальцев пульсар, освещавший комнатку, погас, а через пару секунд Кира поняла, что артэра ла'Кьят завернулась в одеяло.

– Спокойной ночи. – Оракул осторожно повернулась на бок, чувствуя, что сосущее чувство внутри уступило место чему-то другому. Если артэра Диана смогла пережить все то, о чем говорила, то и она сможет. Сможет, во что бы то ни стало…

Спустя несколько минут с постели Оракула слышалось мерное сопение, а Диана лежала, глядя во тьму и вспоминая прошлое.

«Опять?!» – Диана проснулась от нестерпимого грохота. Ощущение было такое, что рядом в стену крепости ударила осадная машина. Следом раздалось забористое ругательство, и ее рука невольно сжала рукоять меча у изголовья импровизированной кровати, чтобы спустя мгновение разжаться.

– Нет, я больше этого не вынесу! – Тар вопил, как кот с прищемленным хвостом. – Уберите ее от костра, во имя Светлого Эргоса!

«Кира готовит…» – Позевывая, Диана вылезла из палатки, окинув взглядом только начавший розоветь восток. Рановато для утренних скандалов! Взгляд в другую сторону заставил ее громко и совершенно неприлично расхохотаться.

Куски омлета были повсюду. На земле у развороченного костра, на нижних ветках деревьев, на крышах палаток, и наконец, на лице недовольно сопящего Тара. Только вот на большой чугунной сковородке его почему-то не наблюдалось.

– Очень смешно! – К смеху артэры тут же добавился гогот Лурса и Мейна. Кира с пылающими ушами пыталась навести на столе, собранном из нескольких полешек и натянутого плаща, хотя бы относительный порядок, смахивая белые хлопья на землю.

– Полюбуйтесь! – Горец с омерзением встряхнулся, словно пес, сбрасывая с черных косичек неудавшийся завтрак.

Глава 6

К чести посла, он почти успел. Кинжал, возникший в руке невысокого представителя Ардвейла, вспорол воздух рядом с ее лицом. Раньше ее бы стошнило, а теперь чувств почти не было. Девушка, словно со стороны, видела, как ее рука, налитая Силой, вонзилась в живот посла, заставив того разом согнуться пополам.

Чуть не успела и его охрана. В воздухе просвистели метательные пластины – и один из стражей Армира свалился с лошади. Мейн, пришпорив своего скакуна, нырнул под лезвием клинка второго охранника, ловким движением разрубив его горло. Тар и Лурс тем временем сцепились со своими оппонентами, звеня оружием. И только Кира стояла с выражением глубочайшей растерянности на лице.

Тару попался верткий противник, то и дело норовивший обмануть его ложным финтом, а Лурс с силой долбил в круглый щит своего визави, уклоняясь от выпадов копья.

Диана тем временем занялась делом более насущным, а именно, обыском сумок стонущего Армира. То, что тот пытается отползти подальше от юной граты, оказавшейся столь агрессивной, оставляя за собой кровавый след, ее совсем не волновало.

– Получи! – Краем глаза Диана отметила, что Тар таки достал своего противника, мешком свалившегося с седла. Оставалось лишь пожелать легкой смерти последнему стражнику, оставшемуся одному против трех гвардейцев.

Вывалив пожитки посла прямо на землю, она удовлетворенно хмыкнула и извлекла из горы хлама запечатанную кожаную папку.

– Вы долго еще там? – Последний страж каким-то чудом все еще держался, несмотря на усилия Лурса и Тара. Следовало поспешить, и девушка что-то крикнула. Из чащи за спиной взвизгнувшей Киры мелькнула серая молния, неуловимым движением взлетев на фыркнувшую лошадь.

– И что там в бумагах? – Лурс из-за плеча девушка рассматривал магический текст, для непосвященных представляющий непонятные значки. Но не для нее. Сломав нехитрую защиту, Диане хватило всего пары минут, чтобы найти искомое. Правда, радости ей это не прибавило. – Что-то важное?

– Важное. – Девушка поморщилась. Трупы они спрятали в ближайшей чаще, лошадей расседлали и отпустили, так что в ближайшее время, пока Армир с охраной не опоздают в Грабс, их вряд ли хватятся. – Слушайте…

Все сгрудились около костра. Даже Кира, видимо, успевшая взять на себя вину за случившееся, что было недалеко от истины, и та подошла.

– Как и предполагалось, эти бумаги сообщают градоначальнику Грабса о прохождении армий Омарата через Баронства. Вот, «и не чинить им никаких препятствий, снабжая всем необходимым». – Диана зло усмехнулась. – Похоже, Баронства решили отсидеться. Только вот потом Омарат вернется обратно, и никто не говорит, что с миром.

– Разделяй и властвуй. – Мейн нахмурился. – Но Баронства не столь глупы. Думаю, они могут воспользоваться этим временем и…

– Они уже хотят воспользоваться. Правда, не так. – Диана вздохнула. – «И просим не забывать о том, что Высочайший[1] еще рассматривает вопрос о совместном сотрудничестве с уважаемым Ма’аром Ириатором».

– А кто такой этот Риатор? – Заинтересовался Тар.

– Ма’ар Ириатор. – Поправила артэра. – Это глава Светлого ковена[2], такого себе аналога нашего Совета магов. Первый cоветник омара[3]. Судя по всему, сейчас он военачальник у омаратцев.

– Ясно. – Лурс кивнул.

– Думаю, не нужно объяснять, – девушка вдруг растянула губы в неприятной усмешке, – что означает слово «сотрудничество»?

– О чем вы? – Кира недоуменно переводила взгляд с одного лица на другое.

– О том, что Омарат объединится с Баронствами. – Ответил за всех Тар.

– Но… – Оракул растерянно захлопала глазами. – Они же не могут…

– Могут. – Мейн вертел в руках свой фамильный кинжал. – К сожалению, Кира, это вопрос не совести или братства, а политики.

Все умолкли. Если Объединенные Баронства со своей мощной армией и опытными военными маршалами решат поддержать Омарат… Об этом не хотелось даже думать.

– Но письмо же у нас? – Кира посмотрела на Диану.

– Это только отсрочка неизбежного. – Та покачала головой. – Но эти печати и подписи, думаю, откроют нам порты Ардвейла.

***

***

Неделя не задалась с самого начала. Посетителей было мало и трапезный зал, обычно бурлящий ремесленниками с соседних улиц, почти пустовал, оживляясь только к вечеру. А уже к комендантскому часу харчевню на нижнем этаже приходилось закрывать: немногие жители вообще отваживались высовывать нос на улицы города.

«Что совсем неудивительно, учитывая, что теперь это уже не наш город!»

Улицы Ардвейла заполонили омаратцы. Они вышагивали, задирая прохожих и приставая к женщинам, пили настойки и выгоняли посетителей из кабачков, занимая лучшие места, и шумели задолго после того, как часы на ратуше били полночь. Они были везде, завладев городом. И это, как говорят, только малая часть армий Светлого ковена!

– Мирана! – Глянув на часы над грубо сложенным камином в общем зале, хозяин нахмурился в густые черные усы. – Ступай-ка, дочь, наверх!

Было почти восемь и скоро, как что-то подсказывало трактирщику, явятся постоянные посетители.

«Или, вернее, захватчики!» – Ничем иным, как вторжением, язык назвать это не поворачивался. Оставалось уповать, что основные силы Омарата не зайдут в столицу, а, как шепчутся, прямиком направятся в Грабс по окружной дороге. И как только Высочайший это терпит?!

«Довольно!» – Вздрогнув, он оборвал сам себя. Не стоит не только говорить, но и думать так, иначе несдобровать. Перед глазами мужчины вдруг возник сосед-сапожник из лавчонки напротив. Видно, головная хворь, доставшаяся недалекому, но доброму малому от питуха-папаши, тогда разыгралась, иначе с чего б он начал вопить, что нужно гнать омаратцев из Ардвейла.

Глава 7

Диана отправилась на поиски Киры. Оракул обнаружилась спящей прямо на стуле, положив голову на стол. Вот что значит хороший переход и прогулка по Ардвейлу! Девушка осторожно прошла к своей кровати¸ приготовившись упасть в объятья сна.

«Так и не прихорошившись?!» – Возмутилась другая ее половина. Знающая приготовилась послать ее подальше, как под ногами что-то бухнуло.

– Где я? – Кира с трудом оторвала голову от стола.

– Ты еще спроси, «кто я»! – Диана хмыкнула, стащив куртку и бросив ее на кровать, плюхнувшись следом. – Рекомендую лечь, спать будет намного удобнее.

– Ой! – Зеркало отразило Оракулу довольно помятое лицо, и та поморщилась. – Что новенького?

– Кроме вечных шуточек Тара? Только то, что завтра можно будет договариваться за корабль. – Подделанные артэрой бумаги с печатями и подписями, извлеченными из документов посла Армира, надежно укрылись в ее сумке. Так что теперь все они могли официально требовать путешествия в Омарат. А если к официозу присовокупить увесистый кошель с золотом – тем более!

– Хорошо. – Кира удовлетворенно потянулась, напоминая Диане Шарра, свернувшегося калачиком в углу, прямо на сумках. Вот уж действительно, теперь их никто не украдет!

«Бум!» – Под ногами вновь что-то грохнуло.

– Да что там происходит? – Артэра поморщилась. – Сумасшедший дом какой-то!

– Может, стоит посмотреть? – Кира сонно зевнула, заставив артэру вполголоса ругнуться.

– Стоит. – Лень ленью, но в Ардвейле опасно расслабляться, и Знающая со вздохом встала с такой притягательной постели.

– Я с тобой. – Кира, разумеется, последовала за ней.

– Сидела бы ты тут! – На недовольное шиканье артэры та только покачала головой. В последнее время особа полномочного члена Совета Арании уже не столь пугала Оракула.

«Впрочем, ты же этого и добивалась?» – Нет, конечно, друзьями они за этот время не стали, но что значат три недели?! А Кира тем временем довольно сносно свыклась с путешествием, и своим упорством, пусть и перемежаемым приступами раздражительности, невольно заслужила общее уважение. Да разве она сама не была такой же, как недавно говорила Тару?

Спустившись по скрипучим ступенькам вниз, девушки увидели, что обстановка в трактире изменилась. Теперь в центре общего зала, за большим круглым столом разместилось четверо солдат, хохочущих и то и дело бухающих металлическими наручами о столешницу. Именно этот грохот, удивительно хорошо распространяющийся сквозь тонкие стенки комнат, и поднял их с постелей.

Их появление вызвало громкое ржание и гортанные реплики раскрасневшейся явно не от холода четверки.

– Вот ты и познакомилась с представителями славного воинства Светлого Омарата. – Диана суть склонила голову набок, взглянув на Киру.

– Правда?! – Серые глаза широко раскрылись. – Это настоящие омаратцы?! А что они говорят?

– Лучше тебе этого не знать. – Артэра почти не разбиралась в омаратском, но и ее скудных познаний вполне хватило бы для перевода несколько фраз светлых, после чего мнение Киры о тех испортится окончательно и бесповоротно.

Впрочем, сальные взгляды раскосых глаз, провожающие девушек, сменились разочарованием, когда они присоединились к гвардейцам.

– Что, хороший будильник? – Тар исподлобья наблюдал за воинами.

– Передовые отряды. – Диана тут же отметила, что кривые клинки Мейна перекочевали на стол, а Тар, потягивающий изумрудное пиво, снял куртку, открыв для обозрения кинжалы и метательные пластины на поясе. Лурс же ограничился тем, что передвинул свой любимый широкий меч поближе к правой руке.

Кира же, не обратив внимания на молчание за столом, с невольным интересом глазела на омаратцев. Так вот какие они на самом деле! Со слегка желтоватыми лицами, раскосыми глазами и куцыми бородками, здесь они смотрелись диковинкой.

– Судя по их поведению, да. – Мейн тоже изучал поздних гостей постоялого двора. – Будь здесь основные силы, вряд ли бы эти пьяницы разгуливали по городу.

– И нервировали всех и вся. – Лурс кивнул вбок. Застыв на пороге, крепкий седой трактирщик хмуро смотрел на стол в центре.

– Хозяин! – Самый рослый из омаратцев махнул тому рукой. – Ты что, не слышишь меня?!

Ломаный аранский больно резанул Киру по ушам.

– Чего желают мои гости? – Даже ради предписания самого Высочайшего бывший вояка не мог радоваться подобным посетителям.

– Да, именно гости! – Омаратец обвел мутными глазами зал. – Мы гости здесь у вас, а наш омар – друг вашего правителя! – Он зло сверкнул глазами на подошедшего хозяина таверны. – Невежливо заставлять своих лучших гостей ждать. – Один из сотоварищей что-то сказал тому на незнакомом языке, и тот хохотнул. – Принеси нам еще пива, да живее!

«На его месте я бы не стала злить хозяина…» – Желваки у рослого мужчины заходили, а рука непроизвольно сжалась в кулак. Несмотря на седые волосы, свое сложение тот явно заработал, не протирая кружки в кабачке.

«Поговорил бы я с тобой с глазу на глаз!» – Бывший десятник Легиона с удовольствием раскроил бы голову этому наглецу. Или позвал бы стражу, любящую помахать кулаками, но теперь городские охранители, так же скрипящие зубами, следуют высоким предписаниям ардвейлских бумагомарателей, червей бы им в печенку!

Предводитель четверки тем временем удовлетворенно рыгнул и окинул зал победоносным взглядом. Вчера в трактире неподалеку они учинили славное веселье, выкинув из него пару местных, за что сегодня следовало выпить! И не только…

Глава 8

«У меня впечатление, что я на балагане, – Диана устало вздохнула, – а главное представление – пьяные омаратцы!»

– Что там происходит? – Мейн нахмурился, и девушка, обернувшись, увидела, как требовавший выпивки вояка вразвалку направился к уединившейся в углу парочке, увлеченной разговором. Диана вздрогнула снова увидев Алекса. Значит он и не отлипал от своей девочки все это время?! Пока она ждала его в коридоре?! Ревность снова окатила злостью ее душу.

– Я могу вам чем-то помочь? – Иной обернулся на топот подкованных сапог.

– Ты? – Тот осклабился. – Ты – нет. А вот твоя девка – может!

– И чем же именно? – Его глаза опасно сверкнули.

«Я его уничтожу!»

«А может я первая? – тонкие руки сжались, – Если хочешь, действуй, желательно, быстрее!»

– Проваливай, слышишь?! – Тяжелый сапог с силой ударил в ножку стула, заставив ее жалобно хрустнуть, и Алекс едва успел вскочить. – А то пожалеешь!

В руке омаратца появился длинный кривой кинжал.

– Кира? – Кира, не отрываясь, смотрела через плечо. – Что там происходит?

– Пойдем. – Тар попытался взять Оракула за руку, но девушка хлопнула кулачком по столу.

– Они хотят развлечений. – Кира сцепила зубы глядя на Андариэль. – Девушку на ночь для всех. И пользуются тем, что ее некому защитить.

– Но в городе полно стражи!

– Они не вмешаются. – Девушка обернулась к Лурсу. В голосе бородача было сожаление.– Им явно это запретили, а везде раскиданы бумаги о содействии Омарату и его армиям.

– И потому никто не станет лезть. – Глаза Тара были неимоверно злыми. – Скоты…

– А мы не можем применять магию, чтобы не привлекать к себе внимание…– Кира смотрела, как в руке рослого желтолицего воина появился большущий изогнутый нож. Миг – и он ударит им вскочившего спутника темноволосой, а потом…

«Потом они уволокут кричащую девушку, и…» – Она вдруг ощутила себя среди горящей деревеньки, наблюдающей за бегущей крестьянкой.

– Стой! – Диана опоздала буквально на мгновение. – Кира, нет!

– Получай! – Как бы ни был пьян омаратец, но он успел уклониться вбок, вцепившись в руку с вилкой и заломив ее выверенным движением, заставив Киру вскрикнуть от боли. В следующее мгновение воин удобнее перехватил кинжал в свободной руке. Что за этим последует, сомневаться не приходилось.

Тар и Мейн вскочили одновременно, и омаратец рухнул прямо на стол отпрыгнувшей парочки, свалив заодно и Киру. Что и неудивительно: два ножа в спине вряд ли могли поспособствовать его здоровью, не говоря уже о спокойствии в зале.

– Бей! – Схватив свои мечи, Мейн бросился вперед, следом с заминкой на секунду мелькнула фигура Тара. Оставшиеся омаратцы тут же перевернули стол, крича и обнажая клинки.

«Вляпались!» – Диана метнулась к Кире, в руку которой стонущий омаратец вцепился мертвой хваткой. А еще через мгновение кричащие посетители ринулись к дверям, в которые уже ломились новые враги, невесть откуда взявшиеся. Клинки Мейна и Тара засверкали, сталкиваясь с кривыми саблями, а Лурс начал описывать своим мечом круги, держа на расстоянии сразу нескольких противников.

– Беги! – Подчиняясь Силе Дианы, рука омаратца хрустнула, разжавшись, и тот принялся орать, что добавило к общему веселью новые нотки. Знающая толкнула побледневшую Киру. – Забирай наши документы и золото и беги!

– А ты?!

– Мы догоним тебя! Я помогу остальным, и мы тебя догоним! – Артэра с облегчением смотрела, как Оракул кинулась по лестнице среди общего бедлама.

Поднявшись с колен, Диана подхватила меч верзилы. Блондин и его подружка все так же жались в углу, будто не понимая, что нужно бежать, а в двери постоялого двора, отбрасывая не успевших выбежать ремесленников, лезли все новые омаратцы. В узком пространстве их было слишком много даже для опытных товарищей Дианы. Значит, все-таки нужна магия…

– Бегите отсю… – Обернувшись вбок, она осеклась. Большие синие глаза девушки, уже не выглядевшей ни хрупкой, ни испуганной, заволокли яркие сполохи, и Диана вдруг ясно поняла, что защититься от ее магии она не успеет.

По залу будто прошел вихрь. Не сметая столов и не разбрасывая кружки, он заставлял людей падать на колени и заваливаться набок со сведенными от боли телами. А потом что-то тяжелое ударило ее в голову, и Диана потеряла сознание.

Во всем теле будто поселились сотни иголочек, противно колющих измученное тело. Мейн с трудом разлепил непослушные веки, поморщившись. Казалось, даже это движение пробуждает неприятные ощущения то ли слабости, то ли тошноты. Прошло несколько минут, пока капрал смог повернуть голову набок, почти уткнувшись лицом в порядком порванную куртку. Чуть выше обнаружилось худощавое лицо в обрамлении дюжины черных косичек.

На лбу у неподвижного Тара была большая кровоточащая ссадина, а правый глаз безнадежно заплыл. Хотя, судя по ощущениям, он выглядел не лучше. Левая рука то и дело вспыхивала болью, когда он шевелился, а ноги, затекшие до невозможности от неудобной позы, почти не слушались. Вдобавок, запястья весомо оттягивало что-то тяжелое и звенящее.

«Замечательно!» – На руках обнаружилась пара внушительных кандалов, сделанных со вкусом и на совесть.

С трудом сев, Мейн оглянулся в другую сторону, с неким облегчением увидев спину скрюченного Лурса. Ну, хоть все они живы и никого не уби…

– Диана?! – В темной каморке с мокрыми стенами воин вдруг разглядел еще одно тело. Правда, особой радости от того, что он увидел, Мейн не испытал. Голова лежащей на спине девушки безвольно откинулась набок, а русые волосы слиплись от запекшейся крови. Мейн не заметил, как, гремя цепями, он очутился рядом. Слава Эргосу, артэра дышала!

Воин осторожно осмотрел девушку. Кроме большой раны на затылке других повреждений мужчина не увидел.

Глава 9

Следующий день встретил их так же неуютно. Тар постоянно ворчал, Лурс мерил комнатушку размеренными шагами, а Мейн то и дело норовил опробовать решетку их темницы на прочность, изрядно веселя похожего на скелета Гиндара.

Свет, поскольку окошко в их темнице все же нашлось в одном из верхних углов комнатки, на противоположной решетке стене, позволил им рассмотреть рану Дианы и свои собственные, а холодная вода – смыть кровь и утолить жажду. Замешкавшись, седой старик-тюремщик, по-видимому, полуслепой, добавил к ведерку с водой краюху хлеба.

– Не так страшно. – Отмыв голову Знающей, Мейн облегченно вздохнул. – Кости не проломлены.

– Так почему же она без сознания? – Осведомился Тар, с трудом давясь своим куском хлеба. Мука с отрубями, служащая его основой, определенно была не лучшего качества.

– Я же говорю, что кости не проломлены. – Мейн вполголоса ругнулся. – А удар был очень сильный. Ей крупно повезло, что голова осталась цела. И, вообще, займись чем-нибудь полезным!

– И чем же? – Тар хмыкнул. – Вшей вычесывать?

– Сначала заведи!

– У Гиндара попрошу!

На несколько минут воцарилось молчание, нарушаемое только кряхтением узника напротив. При отголосках дневного света стало заметно, что его камера еще меньше, чем у них.

– Эй? – Поскольку Гиндар не желал общаться, Тар сам позвал его. – Отзовись!

– Чего вам? – Судя по всему, завернувшийся в рваное тряпье сиделец опять спал. Да и что еще будешь делать в темной комнатушке размером три на два лата?

– А когда за нами придут?

– Повешивать? – Тот хрюкнул от удовольствия. – Ждите, ждите, скоро еще сами не рады будете…

С этими очень определенными словами он вновь повернулся к ним костлявой спиной.

– В-общем, так. – Собравшись на совет, они изучали коридор мрачными взглядами. – Если за нами придут несколько стражников, идем без сопротивления.

– Да, тогда силы неравны…

– Именно. А вот если двое или трое… – Они понимающе переглянулись.

– А оружие? – Лурс пропустил бороду через пятерню.

Вместо ответа Мейн потряс цепью кандалов:

– Чем хуже кистеня?

– Ничем. – Бородач заметно повеселел.

– А Диана? – Тар обернулся. – Мы же не оставим ее?!

– Я сделаю вид, что этот вопрос я не слышал. Разумеется, не оставим!

– Плохо только, что она не приходит в себя. Так что будем ее нести. – Лурс согласно кивнул. – А пока предлагаю подремать.

***

–…интересно взглянуть на всех! – Тонкий голос заставил его прснуться. Лурс осторожно открыл глаза, заметив, что плошка с жиром почти погасла, погрузив камеру в кромешную тьму.

«Однако!» – Рядом сопели его друзья, видно сон смотрил их с весьма жидкого обеда и почти до вечера!

– Как вам будет угодно, сир[1]. – Вместе с голосами и топотом сапог коридор заливал яркий свет. Не церемонясь, Лурс пихнул Тара и Мейна. Напротив Гиндар в своей клетушке судорожно пытался прикрыться соломой.

– Убийцы. Напали на воинов Омарата в одной из харчевен, убили нескольких человек. Три мужчины и одна женщина. – Высокий визгливый голос принадлежал полному крупному мужчине со свитком в руках. Следом за ними шло еще несколько людей с оружием. Свет факела почти ослепил узников в следующий миг, скрыл лица посетителей.

Их определенно рассматривали, будто эта странная процессия никогда не была в тюрьме. Голоса стали тише, превратившись в шепот.

– Странно. – Обладатель неприятного голоса поднял факел повыше, стараясь рассмотреть закрывшихся от света руками узников. – Мне кажется, что она мне знакома.

Ее ударило по голове, будто молотом. Киру, успевшую добежать с вещами почти до конца коридора, шатнуло, и она рухнула на жалобно скрипнувшие половицы, а в голове устало мелькнуло что-то типа «не успела», с легкой примесью сожаления.

Очнулась она тоже весьма своеобразно: на нее моросили капли дождя. Вздрогнув от неприятных ощущений, девушка попыталась приподняться. Через пару минут, оглядевшись, Оракул увидела, что находится на узенькой улочке, заваленной мусором. В одной из них что-то копошилось.

– Простите? – В ответ на ее голос шуршание прекратилось, и на Знающую в приглушенном облаками свете лун блеснули два желтых глаза.

«Волк?!» – Кира никогда не видела живого волка, но приближавшийся рычащий зверь, казавшийся сидящей девушке огромным, определенно на него смахивал. Кира судорожно оглянулась в поисках хотя бы палки, но, кроме груд вонючих отбросов, вокруг не было ничего подходящего.

– Пшла прочь! – Сзади раздались шаги, и рослая тень отбросила рыкающего зверя в сторону тяжелым сапогом. Волк жалобно тявкнул, оказавшись обычной бродячей собакой, и метнулся из тупичка.

– Не испугалась? – Свет на мгновение упал на лицо мужчины, и Кира узнала седого трактирщика. Правда, вместо белого полотенца в его руках был увесистый кинжал.

– Испугалась. – Честно призналась Кира. – А что вы здесь делаете? Да и я тоже? – Насколько девушка помнила, она была на втором этаже гостиницы, когда ее «накрыло».

– Вот твои вещи. – Проигнорировав ее вопросы, тот бросил увесистую сумку на землю. – Советую тебе быстрее убраться отсюда.

Глава 10

– Где ваши вчерашние постояльцы? – Вернувшись на кухню, высокий хозяин вздрогнул. Его дочь, занятая на кухне вместо отпросившейся стряпухи, стояла у потайной двери с позеленевшим лицом, а рядом обнаружилась та самая девчонка, что вчера просила его о помощи.

– Ты?! – Он невольно сделал шаг вперед.

– Даже и не думайте. – К груди побледневшей девушки был приставлен нож. – Вы не ответили мне.

– Чего ты хочешь? – Трактирщик знал, что не успеет метнуть свой кинжал, да и шанс, что сероглазая успеет уклониться, был слишком велик.

– Один ответ – и я не потревожу вас больше, клянусь! – Кира надеялась, что голос ее не дрожит. Что, если он догадается, что она не сможет причинить зло этой девушке?! – Где та черноволосая, что вчера была здесь?

На миг ей показалось, что хозяин не понимает.

– Та, за которую я вчера заступилась. – Знающая чувствовала, как по спине ее ползут капли пота. – Она еще сидела в углу с мужчиной. Куда они уехали?

– Они не уехали. – Мужчина сделал шажок в сторону, практически незаметный. – Они заплатили до сегодня.

Серые глаза чуть распахнулись, и он пододвинулся еще на палец, нащупав локтем свой кинжал.

– И уедут вечером, так?

– Уже уезжают.

Они действовали одновременно: Кира толкнула дочь в объятия мужчины, а тот выхватил кинжал.

– Демон! – Конечно же, она успела улизнуть. Выскочив на улицу через потайной лаз, трактирщик досадливо ругнулся.

«Вот и помогай людям!» – Осторожно прижав к себе плачущую дочь, мужчина бережно гладил ее по волосам.

– Ты цела, золотце? – Это для перешептывающихся соседей он был мясником из Легиона, у которого нет сердца. Но старый трактирщик знал, что сердце у него есть, пусть в нем и живет совсем немного людей. И с этого дня он даст себе зарок не помогать больше никому, кроме семьи, а еще сделает прочный засов на потайную дверь!

– Эй, хозяин! – Громкий голос из общего зала заставил его вздрогнуть. По воле случая, звала его именно та черноволосая, которой только что интересовалась девчонка. «Попадись она мне!» – Комнаты свободны.

– А ваши спутники?

– Уже уехали. – Она нахмурилась. – Что-то не так?

– Нет. – «Демон с вами и вашими проблемами!» – Всего вам наилучшего.

– Взаимно, уважаемый. – В ее глазах не было ни смешинки и, когда за неведомой гостьей закрылась дверь, мужчина облегченно вздохнул.

– Отец. – Когда он вернулся, дочь вдруг вскинула на него зеленые глаза. – Она просила передать тебе благодарность.

– Кто?

– Та девушка…

– Она опять была здесь?! – Трактирщик тут же достал кинжал.

– Нет, я не знаю, как это… – Дочь выглядела испуганной. – Она говорила в моей голове. Просила сказать, что награда за порогом.

«Что это за штучки?! – Выглянув во второй раз под моросящий дождь, он вдруг наступил на что-то звякнувшее. – А это что такое?!»

– Я боюсь, отец. – Дочь его все жалась в углу. – Не хочу, чтобы она говорила со мной.

– Не бойся, больше она не причинит тебе зла. – Трактирщик развязал тяжелый мешочек, осторожно высыпав его содержимое на стол, и обомлел: в тусклом свете приглушенных ламп перед ним засверкало чистое золото.

Она шла неторопливо, озираясь по сторонам. Невысокая фигурка, хрупкая даже под плащом, длинные черные волосы и плавные движения, как у кошки. Девушка даже не обращала внимания на дождь, опять моросящий с темного неба. Кира, тенью следуя поодаль, невольно завидовала уверенным движениям незнакомки, с которыми она шествовала по этим далеко не безобидным местам – сама она вздрагивала от малейшего шороха.

И верно, в одном из грязных проулков дорогу черноволосой заступил покачивающийся детина, но та лишь махнула рукой, и он отшагнул к стене дома.

Поравнявшись с верзилой, Кира увидела абсолютно пустые глаза пьяного, определенно, переставшего соображать, что к чему. Значит, она не ошиблась!

Путь девушки закончился спустя четверть часа в одной из неприметных улочек. Стукнув пару раз в дверь дома, она скрылась за обшарпаной дверью.

«Только бы успеть!» – Оббежав его с другой стороны через кстати подвернувшуюся арку, Кира увидела, как в одном из окон на третьем этаже зажегся свет.

У нее не было плана. Ни плана, ни оружия, ни уверенности в том, что она на верном пути. Правда, иного пути тоже не было. Отойдя к дому напротив, девушка извлекла из кармана штанов небольшую трубку – излюбленное оружие аколитов, любящих подслушивать соседей. Простенький артефакт с толикой Силы Воздуха, за который их в Обители гоняли беспощадно. В свое время и Кира не стала исключением. Кто ж знал, что магическая безделушка, обнаружить которую, в отличие от активной магии подслушивания, практически невозможно, пригодится ей так далеко от дома?

Она, да еще короткий нож и простенькая иллюзия, чуть изменившая цвет волос, глаза и черты лица – вот и все, чем она сейчас обладала. Но ей повезло: окошко на третьем этаже было приоткрыто.

– …ты считаешь, что он прав, так, что ли? – Мужской голос, наверняка, принадлежал блондину. – Почему ты так доверяешь ему, а?

– Не ему. – Во втором голосе, женском, было слышно раздражение. – Но я прислушиваюсь к голосу разума. Наши ауры сменены, и что мешает нам пока затеряться среди аранцев? Или ты думаешь, что здесь более безопасно, чем на окраине Долины Восхода? В любом случае, мы сразу сможем уйти в Стигию, если что…