Избранная. Печать правды

Пролог

— Ты уверен, Элион?

— Как никогда .Только так мы сможем ее защитить, глаза выдадут ее .

— Но нас не будет рядом с ней. Неужели это единственный вариант ?!

— Мне очень жаль!

Даже в этой кромешной тьме было не сложно заметить , как тяжело давалось это решение главе семейства. Под глазами залегли глубокие тени, среди его черных как смоль волос, проглядывала седина. Женщина , упавшая на колени рядом с ним , закрыв лицо ладонями, беззвучно проливала слезы. Спустя некоторое время, они медленно подошли к кроватке, на которой безмятежно сопела белокурая девочка.Свет от лампы падал на ее маленькое лицо с аккуратными чертами . Женщина , с огромной болью в сердце , смотрела на свою маленькую копию и слезы вновь неконтролируемо хлынули из глаз. Выключив лампу , мужчина достал из кармана круглый артефакт , который своим видом напоминал обычный мячик . Через мгновение артефакт зажегся и вся комната наполнилась синим светом . Там, где была стена секундой ранее, образовалась дыра … портал .

—Пора, Нора!

Глава 1

Спустя 15 лет…

Первое, что пронзило меня, – чудовищная головная боль, словно кто-то с остервенением вбивал кол в череп. Слабая попытка подняться, обернулась сокрушительным падением обратно на жесткую кровать. Тошнота, подкатившая к горлу, заставила согнуться пополам. После мучительных минут, полных борьбы с собственным телом, я все же сумела подняться на ноги.

Уже что-то… проблеск надежды в кромешной тьме.

Теперь бы вспомнить, что произошло прошлым вечером…

Инстинктивно протянув руку в сторону, где когда-то стоял мой платяной шкаф, я наткнулась на пустоту и рухнула на пол.

Что происходит? Зловещий вопрос, эхом отдающийся в голове.

Сидя на корточках, дрожащими руками ощупывая холодный пол, я чувствовала, как страх затапливает меня с головой.

Где я, черт возьми?!

— Так, Несса, дыши… вспоминай! – прошептала я, пытаясь ухватиться за ускользающие обрывки памяти. Но в ответ – лишь раздражение и болезненная пустота. Внезапный металлический звон вырвал меня из лабиринта спутанных мыслей. Протяжный звук рассыпающихся монет…

Наверняка, Нарида, моя соседка. Может быть, она знает, что происходит? Сердце бешено заколотилось в груди.

— Нарида, это ты? – громко позвала я, не в силах скрыть дрожь в голосе. Ответа не последовало. Напротив, все звуки стихли, оставив меня наедине с неровным дыханием и нарастающим ужасом.

Осторожно нащупав стену, я поднялась и, медленно перебирая руками, направилась на поиски двери. Не успела коснуться ручки, как дверь распахнулась, ослепив ярким светом, будто я вынырнула из глубокой ночи.

Погодите… Света?!

Неуверенно приоткрыв глаза, я увидела… Невозможно…

Но яркий свет, пробивающийся сквозь веки, говорил об обратном.

Свет все еще резал глаза, но зрение постепенно возвращалось. Я не сразу заметила женщину в проходе, чье лицо пылало гневом, направленным, очевидно, на меня. Мой немой вопрос «где я?» получил неожиданный и болезненный ответ – звонкую, увесистую пощечину.

И вновь сознание покинуло меня, оставив лишь агонизирующую боль в голове и горящую щеку. Что ж, доказательство реальности происходящего было получено. Превозмогая боль, я нашла в себе силы подняться и оглядеться. Вокруг – голые, сырые стены и железная кровать. В голове отчаянно метались две безумные мысли: либо я попала под машину и теперь нахожусь в коме, опутанная проводами и трубками, или же… я окончательно сошла с ума.

Бррр… от одной мысли об этом меня бросило в дрожь.

Не скажу, что в моей жизни не было странностей. Они были, и с каждым годом их становилось все больше. Но я старательно избегала все то, что пугало меня. В десять лет я впервые услышала женский голос в своей голове:

«Ванесса, где же ты, девочка моя?»

Одни и те же слова, повторяющиеся на протяжении многих лет. Голос вторгался в мое сознание, сводил с ума, но со временем я научилась его игнорировать.

Еще раз окинув взглядом убогую комнату, я опустилась на кровать. Дверь заперта, окон нет… Остается лишь ждать. Не останусь ведь я здесь доживать свою несчастную жизнь?

Или все же… останусь?

Дрожь, пробежавшая по телу, усилилась. Но я вижу… по необъяснимой причине. И, ухватившись за это чудо, я решила не терять надежду. В памяти всплыли строки стихотворения, которое часто читала мне моя единственная опора – Синти:

Не падайте духом, назло всякой боли,

Пусть сердце и тело страдают в тиши.

Такая вам выпала в жизни сей доля,

Терпеньем укрепятся грани души.

Воспоминания хлынули потоком, и слезы покатились по щекам прежде, чем я успела их остановить. Время потеряло счет. От хриплого дыхания поднимался пар. Замерзшие пальцы отказывались сгибаться. Холод проникал в самую душу, смешиваясь с той глыбой льда, что давно поселилась в моем сердце.

Синти говорила: «Сильный холод настигает тех, у кого нет теплых воспоминаний».

Кажется, я уже готова замерзнуть насмерть. И словно в ответ на мои мысли, дверь с лязгом отворилась. Я не успела разглядеть вошедшего, как чья-то рука грубо схватила меня за волосы, и новая вспышка боли затопила сознание. Еле передвигая ногами, я с удивлением обнаружила, что еще способна ими владеть, хоть и с трудом.

Меня тащили, как безвольную куклу, и швырнули в угол.

Неужели я заслужила все это?!

Бессильная злость начала душить меня, но на кого злиться: на судьбу, на этих людей или на саму себя? Вспышка гнева быстро угасла, оставив лишь глубокую горечь.

Придя в себя, я заметила оживленное движение за окном. В комнату вошла та самая женщина, в сопровождении двух мужчин. Она брезгливо указала на меня.

— Вот, та самая воровка! Поймала эту негодницу в погребе. Напилась и вырубилась, поганка!! – выругалась она и плюнула в мою сторону.

Нет, постойте… Воровка?! Я и крошки хлеба не украла за всю жизнь, даже в самые отчаянные времена.

Здесь какая-то ошибка! Я хотела закричать, но из горла вырвался лишь слабый стон.

— Я…я… – слова застревали в горле, словно ком.

— Продам за два гранна, по знакомству, – подмигнула она одному из мужчин.

Земля ушла из-под ног. Продать? Меня? Это ли не конец моей жалкой жизни? Рабство, неизвестность… что может быть хуже?

Что мне делать? Сражаться или принять судьбу?

Я горько усмехнулась своим мыслям.

— Видок у нее тот еще, не помрет по дороге? Мне лишние проблемы не нужны, – проворчал один из мужчин.

— Да что вы, она поживее многих будет! – рассыпалась в любезностях старая ведьма, иначе и не назовешь.

А Меня вновь закружило в тошнотворном водовороте, и я начала погружаться в уже привычную бездну. Чьи-то грубые руки подхватили меня, перекинули через плечо, как мешок картошки, и тьма поглотила меня окончательно…

*****

Топот копыт, скрип колес… Меня бросало из стороны в сторону. Руки связаны так туго, что не пошевелиться. С трудом приоткрыв глаза, я поняла, что нахожусь не одна. В повозке со мной – не меньше пятнадцати несчастных женщин, среди которых были даже дети…

Глава 2

******

Шок прошел, уступив место восторгу. Только что я видела настоящего дракона.

Изумительно !

Помнится включала себе книги, с упоминанием драконов и жадно слушала их описание ... и кто же мог подумать, что я встречу их здесь, в неизвестном мне мире .

— Драконы здесь конечно редко летают, это странно, на самом деле, — задумчиво произнесла Хильда . — А вот в столице их можно встретить чаще. Для людей они недосягаемы, да и магов редко когда признают. За всю историю Вестии, только один маг смог приручить себе дракона. Но он был одним из великих, — высказала на одном дыхании моя подруга .

Она сказала магов? … Думаю мне еще много чего предстоит узнать об этой местности, собираюсь расспросить Хильду побольше о Вестии, но мое внимание привлекает шум на площади .

Мы подошли ближе, толпа просто сходила с ума.

« сжечь, сжечь » — кричали дети, женщины ... зрелище было ужасающее .

В центре площади была привязана молодая девушка.

Одежда на ней изодрана, на лице места живого нет .

Мужчина, стоявший рядом зажег факел и закинул огонь к ее ногам. Она не кричала, не молила о помощи ... лишь гордо вскинула подбородок, словно принимая вызов судьбы.

Ярость нарастала во мне, чтобы она ни сделала, она не заслужила такой смерти.

Да кто вы такие, чтобы лишать жизни человека ?!

Гнев, ярость, ненависть, — слились воедино в грудной клетке и я вновь почувствовала знакомый огонь , бушующий во мне, раскаляя все на пути.

И внезапно, костер погас, словно повинуясь невидимой силе ... резкая тишина охватила всю площадь .Встревоженные взгляды заметались в толпе. Женщина, стоявшая рядом, пронзительно закричала:

— Небеса против! Она невиновна !

— Развяжите!

— Развяжите, развяжите ее! Это знамение свыше . — подхватила толпа.

Я смотрела на девушку, по ее лицу стекала одинокая слеза облегчения.

— Несса, твои глаза ! — испуганно отпрянула от меня Хильда.

Мне стало не по себе.

Площадь закрутилась вокруг меня или это я закрутилась вокруг площади ...

Я прогнулась, накатила дикая тошнота. Тут же чувствую дрожащую руку подруги, вытирающую пот с моего лба. Земля уходила из-под ног, лишь крепкая рука подруги удерживала меня от падения. Я попыталась сфокусировать взгляд, увидеть что-то, кроме расплывающихся пятен, но все вокруг плыло и кружилось. Сквозь звон в ушах, я услышала взволнованный шепот Хильды:

— Несси, встать можешь? Облокотись на меня, — ее ласковый голос доходил до меня странными волнами.

« резерв … ты истратила свой резерв, я поделюсь . Еще слаба для магии »

В голову проник второй голос. Чей ? О каком резерве идет речь ? В тело, словно маленькими иголками , проникло тепло, и мне становится легче. Поднимаю голову и первое что вижу, янтарные глаза …

Буквально на долю секунды.

Кто бы это ни был, он помог мне. Я чувствовала это. С тех пор, как в первый день заметила, с того самого времени я ощущала его взгляд на себе, словно он украдкой наблюдает за мной.

— Что это было? Ты меня здорово напугала, Несс, — Хильда и вправду была очень напугана. — Сначала твои глаза. Они… Они ... горели. Даже не знаю как объяснить, светились зеленым огнем. А после ты и вовсе на призрака стала похожа. Я так испугалась, — всхлипнула она.

Ну еще этого мне не хватало. Глаза - фонарики … телохранители в тени, огонь, потухший на глазах . Голос говорил про магию. Про мою магию ? С каждым днем все больше вопросов и ни одного ответа .

— Я в порядке. — Это все, что я смогла ответить.

Хильда обняла меня и мне стало спокойнее. Мы задержались надолго, и от наказания нам точно не отвертеться. Нужно возвращаться. Слишком эмоциональная получилась прогулка.
Но, видимо, не суждено нам было вернуться обратно. Не успели мы завернуть за угол, как какие-то люди схватили нас и моментально обмотали веревкой. Интересно, здесь все так же весело живут … Что ни день, то « веселое » приключение .

******

Веревки врезались в кожу, обжигая сильнее любого огня. Я попыталась вырваться, но руки грубо сжали, лишая всякой надежды на сопротивление.

Нас куда-то тащили, по узким, грязным переулкам, мимо полуразрушенных домов, мимо равнодушных взглядов прохожих.

Завели в старый дом и усадили на пол. Я посмотрела на Хильду, пытаясь всем телом дать понять , чтобы она не паниковала. Рты нам добросовестно перетянули, лишая возможности даже на мычание.

Я прислушалась к разговору в соседней комнате:

— Вызывай Грега, выезжаем сию секунду , пока кто за ними не спохватился .

Во всем виновата я ...

Грубо подхватив с пола, наши похитители спешно закинули нас в тележку. Наших сил не хватало на отпор, оставалось лишь молиться ...

Нас везли в непонятном направлении уже около часа. И мне даже не дали шанса объясниться, что нет во мне вовсе никакой магии.

Вот Так вот просто, из-за возникшего недоразумения, наша жизнь опять в опасности .
Наконец мы доехали до нужного места, нас завели в одну из комнат и оставили одних. Не забыв закинуть угрозы :

— Если надумаешь сотворить чего, и места живого не найдешь на своей подруге, — указал он на Хильду, ухмыльнувшись. Знал, Гад, куда давить.

Собрав весь свой гнев во взгляд, пустила его ему в лоб!

— дрянная девка, — сказал он, отходя в сторону двери.

Обратно они зашли уже втроем.

— Воот, как и обещали, — самодовольно говорит тот, что пониже — мы договаривались на 20 гранн.

— Не спеши, сначала я проверю, — ответил сухо ему прибывший.

Глава 3

Все произошло настолько быстро... нас посадили в нечто, напоминающее карету, и привезли во дворец. Отмыли в восемь рук, будто мы сами не были на это способны. И наконец, самая приятная часть — накормили. Даже не помню, когда я ела в последний раз нормальную еду.

За все это время глава целительства не посетила меня ни разу. Еще стоя на площади, я нашла в себе силы сознаться, что не имею ничего общего с Ванессой Лорен.

Мне было больно разочаровывать эту женщину, но обманывать и пользоваться слабостями людей ниже моего достоинства. Но меня в упор не слышали. Или не хотели слышать.

Стражники, встав по обе стороны от меня, разгоняя толпу, в том числе и Хильду, направляли меня в сторону кареты. Но, поняв, что без нее я никуда не денусь, ее усадили рядом.

Было еще кое-что, что настораживало меня. Ария Лорен была очень счастлива, когда обнаружила свою, якобы, внучку, и наотрез отказывалась слушать любые мои отрицания. Но как только мы тронулись в сторону дворца, того счастья и след простыл. Она будто надела маску безразличия, отвернулась к окну и больше на меня не взглянула.

Все это было настолько странным, что сводило меня с ума. И вот мы здесь, неизвестно в качестве кого. В дверь постучали, и зашел мужчина с просьбой спуститься к госпоже Лорен. Было волнительно, но я ждала аудиенции с ней. Уж слишком тяжелая ноша для меня — притворяться той, кем я не являюсь.

Аккуратно постучав в дверь, я замерла.

— Прошу, проходи, — позвала она меня.

Какой же у нее знакомый голос, могла ли я слышать его раньше... Нет, невозможно. Я отмахнула от себя эту мысль и, поклонясь, проявляя уважение, подошла ближе. Хильда провела много часов, обучая меня этикету во дворце. Спасибо ей.

— Девочка, расскажи мне о себе, — сказала она, опустив чашку с чаем и пристально меня разглядывая. — Знаешь, а ты очень похожа на нее...

Так она поняла, кто я. Тогда зачем весь этот цирк?! Зачем нас сюда привели и обхаживают?

— Если вы поняли, что я не она, то что я здесь делаю?

— Я решила подыграть вашей игре. Скажу честно, из всех копий, которых мне подсовывали, ты похожа на нее больше всех. Именно такой я себе ее представляла, — она отвела взгляд, но я успела заметить слезы в ее глазах.

Стоп, игра? Копия? Я явно что-то упускаю…

— Простите, не хочу показаться вам грубой, но я не совсем понимаю ваши слова. Меня вам никто не подсовывал. Вы сами забрали нас с площади, вас никто не заставлял. И с чего вы вообще взяли, что я метила на место вашей внучки? — на одном дыхании высказала все. Я много через что прошла с тех пор, как попала сюда, но так меня еще никто не обижал.

— А ты языкастая, — усмехнулась она. — Откуда ты? Где твоя семья?

— У меня никогда не было семьи. Я росла в приюте. На данный момент вся моя семья — это Хильда.

— Хильда? Ах да, девчонка, что была с тобой. Как тебя зовут? — продолжила она свой допрос.

— Ванесса...

— Я спрашиваю твое настоящее имя, — сщурила глаза госпожа Лорен.

— Это и есть мое настоящее имя, — ответила я, вытянув подбородок.

— Кто направил тебя на площадь, ты, наверняка, тоже не расскажешь?

— Мы оказались там случайно, по стечению обстоятельств.

— По стечению обстоятельств... — повторяя мои слова, словно пробуя их на вкус, Ария Лорен внимательно разглядывала мое лицо. — Чтож, можешь пока идти, мы поговорим чуть позже.

Странный вышел у нас диалог. Задумавшись над этим, я поняла, что немного заблудилась.

Чтож, осмотрю дворец, кто знает, когда еще доведется прогуливаться в таком месте. Его масштабы, конечно, впечатляют. Каждый уголок — как отдельный вид искусства. Меня не покидало чувство, что я была частью жизни в этом дворце, словно каждая комната хранила в себе частички моего прошлого: смех, слезы, счастье... Кажется, что сами стены пытаются прокричать мне что-то важное... Глупо размышлять о нечто подобном.

Пройдя через узкий коридор, я наткнулась на небольшой кабинет. Здесь меня привлекли портреты на стенах. Я остановилась, чтобы внимательнее их рассмотреть. Скорее всего, это прошлые правители целительства… От них исходила мощная энергия.

Взгляд их был пронзительным, будто они и сейчас следили за тем, что происходит в стенах этого дворца.

И тут я обратила внимание на последний портрет, на нем был изображен молодой, красивый мужчина.

Он улыбался, и улыбался так, как улыбался всегда мне, глазами...

Мне? Что я несу, все эти приключения плохо сказались на моей психике.

В голову резко ударило воспоминание:

«Вот он подхватывает маленькую девочку и подкидывает в воздух. Оба счастливы, смеются. Папа, подкинь меня еще выыыше, — просит девочка. — Я хочу летаааать».

Что это было?! Я сейчас увидела прошлую жизнь этого человека? Снова проделки моей магии?

Надо скорее возвращаться, но, развернувшись в сторону двери, я замерла... С угла комнаты на меня глядело... что-то, что описать довольно таки сложно. Что-то наподобие ящерицы, над которой экспериментировали в лаборатории. Тело было покрыто чешуей яркой окраски. Янтарные, выразительные глаза. Длинные тонкие конечности. На мордочке симпатичные усики.

— Так вот ты какой, — задумчиво произнесла я, разглядывая его как экспонат в музее.

«Наконец, ты дома, Ванесса. Полпути пройдено, осталось еще совсем немного», — прозвучало у меня в голове.

И что я на это должна ответить? Эта ящерица тоже считает меня потерянной внучкой этой семьи?

«Дракон, в первой своей материи!» — поправил он меня.

— Интересный ты дракон, — вслух ухмыльнулась я, — Я тебя оскорбила?

«Тебе нужно поскорее разобраться в себе и отыскать правду».

— Знаешь, я устала от этой темы. Я ведь не могу ею быть. Я пришла сюда совсем из другого мира.

И я действительно устала. Устала от непрекращающейся беготни. Это не просто усталость тела, это что-то более глубокое, душевное. Я проживаю другую жизнь, мне дали второй шанс. Время, проведенное в темноте, медленно истончалось, словно одеяло, которое соскользнуло с моих плеч. А я здесь... в тени потерянной девушки.

Глава 4

Я очнулась в своей комнате. Впервые после долгого времени, я проснулась с ощущением, робко напоминающим счастье.

Сегодня все казалось иначе. Возможно, у меня и не было всех ответов, но сегодняшний день — начало новой жизни. Мы с бабушкой нашли друг друга — через годы, расстояния и переживания, и именно эта связь наполнила мой мир смыслом. Я не сразу заметила бабушку, спящую в кресле.

Неужели она провела со мной здесь всю ночь?

Я невольно улыбнулась. Медленно встав, я тихонько к ней подошла. Под ее глазами пролегли мешки, наверное, на нее много всего навалилось. На первый взгляд кажется, что она стальная и ее ничего не сломит, но в твердом силуэте скрывается много чувств и переживаний.

Присев рядом, я положила голову на ее колени и почувствовала ее руку на волосах…

— Помнишь, — начала я, — как всякий раз, когда я была расстроена, ты сажала меня на свои колени и долго гладила волосы?

— Помню, конечно, помню, — с грустью сказала она, — сейчас ты уже не уместишься на моих коленях, вон какая стала крепкая.

— А мне и так хорошо, ба.

— Ты ничуть не изменилась, — звонко рассмеялась бабушка, но грустные нотки вновь вернулись. — Несса… прости меня, девочка моя…

— За что ты извиняешься? — я привстала и повернулась к ней лицом.

— Я не смогла тебя отыскать, я перевернула все на этой земле. Каждый камушек на тропинке, каждую тень на рубежах леса.

— Я знаю, бабушка, знаю…

— Ты сильно страдала? Тебе было очень больно? — спросила она сквозь горькие слезы, рассматривая мои израненные руки и ноги.

— Прошу, не вини себя! — я чувствовала, как и мои глаза наполняются слезами. — Главное, я сейчас здесь, с тобой. И больше никуда не уйду!

— Нам столько всего нужно рассказать друг другу, — немного успокоившись, говорит бабушка.

— Как ты узнала меня? Как ты поняла, что это действительно я?

— Твои глаза… глаза меня убедили.

— Глаза? Я не совсем понимаю.

Бабушка непонимающе взглянула на меня.

— Что ты знаешь о своей магии?

— Мало что… Несколько месяцев назад я и не подозревала о ее существовании, — пожала я плечами.

— Как же так… Твоя магия пробудилась совсем недавно?

— Получается, что так.

— Это опасная ноша для тебя, и в скором времени ты должна научиться ею управлять. Ты чуть не пострадала.

— Я не знаю как ее контролировать, это все выходит само собой.

— Первый раз это случилось до твоего 5-летия, что конкретно тебя так разозлило, уж и не помню. Твои глаза загорелись ярким зеленым огнем. Тогда и всплыла наружу твоя магия. Мейстер, осмотрев тебя, ввел нас в недоумение, заявив, что в тебе течет не одна стихия, как положено, а две: целительство и огонь. Ты была слишком слаба для столь сильной магии, она забирала твою внутреннюю энергию. Ее было необходимо периодически выпускать, и для этих целей я подарила тебе амулет, который забирал часть твоей магии, тем самым создавая баланс.

— Амулет… — медленно повторила я.

— Да, тот самый. Пока с тебя хватит, поговорим позже. — Поцеловав меня в макушку, бабушка покинула комнату.

Встав с колен, я раздвинула шторки, впуская утренний свет в комнату.

Переваривая информацию, я побежала на поиски Хильды. Кажется, будто я целую неделю ее не видела. Я привыкла, что она всегда рядом со мной. Нашла я свою подругу на кухне, она сновала с одного угла в другой, смешиваясь с другой прислугой. Заметив меня в проходе, движение прекратилось, и все как один преклонили свои головы, в том числе и Хильда.

— Доброе утро, госпожа! — что вы желаете?

— Не обращайте на меня внимания, я пришла за своей подругой,— ответила я, махнув Хильде. Она замешкалась, но в итоге подошла ко мне.

— Я могу быть чем-нибудь вам полезна, госпожа? — спрашивает она, не поднимая головы.

Что? Госпожа?

— Хильда, немедленно прекрати! Посмотри на меня!

Она неуверенно поднимает свой взгляд и смотрит, будто в чем-то провинилась.

— Не делай так, не разбивай мне сердце. Ты мне сейчас очень нужна, — умоляюще прошу я.

— Нес… госпожа, все изменилось. Как я могу ходить теперь с вами за ручку? Кто я такая? Вам стоит забыть прошлую жизнь, прошлых друзей…

Ее слова делают мне очень больно, но я могу ее понять. Еще вчера мы вместе оттирали пол руками, раздирая кожу. А сегодня я наследница великого рода.

— Наша с тобой дружба никогда не изменится,— настойчиво уверяю ее.— Ты была единственным светом в моей темной жизни. Если бы не ты, меня бы сейчас здесь не было. А теперь выкинь всю эту ерунду из своей головы и верни мне мою подругу!

— Нееесс… — всхлипнув, обняла она меня.

— Я поговорю с бабушкой насчет тебя,— обдумывая в голове разные варианты, сказала я.

— Госпожа разрешила мне остаться рядом с тобой. Я буду твоей личной помощницей, Несс! — взвизгнула она, радостно хлопая своими аккуратными ручками. Видимо, она и правда рада такой возможности. Наверное, это самый подходящий вариант, бабушка уже все надумала за меня.

Я снова посмотрела на Хильду.

Ее беззаботное поведение вызвало у меня улыбку. За слоями грязи и пыли скрывалась невероятной красоты девушка. Новое платье цвета листвы, что ей несомненно подходило, оттеняя ее оливковую кожу, подчеркивало ее природную красоту. Тонкие темные локоны ниспадали на плечи, создавая образ нежной принцессы. Ее изменения отражали не только внешний вид, но и внутреннее состояние.

— Ты такая красивая,— озвучила я вслух свои мысли.

— Спасибо,— смущенно пробормотала она себе под нос.— Но с тобой мне точно не сравнится.

— Сэм бы нас не узнала, ни за что на свете,— рассмеялась я в голос.

Сэм…

Я соскучилась по этой добродушной женщине. Она смягчала наше пребывание в том ужасном месте, и я обязательно отплачу ей за ее доброту. В скором времени я вытащу ее из рабства гнусной леди Вильен.

С тяжелым сердцем я побрела в кабинет, где отец проводил много времени, решая дворцовые дела. Я вновь остановилась у его портрета.

Глава 5

Уже, наверное, минут тридцать я стою у зеркала и рассматриваю красный след от руки Дэймона. Он прожёг меня сквозь платье! Мерзкий, подлый гад! Он ни чуть не изменился, все тот же напыщенный мальчишка!

Я, конечно, не планировала ему понравиться, и такой исход мне на руку, но! Он принизил мою бабушку и назвал меня жалкой копией…

— Я думаю, тебе все же нужно рассказать все бабушке, — убирая заживляющую мазь в фартук, сказала Хильда. — Ему не должно это сойти с рук!

— Ему и не сойдет… Только бабушке об этом говорить не стоит. Она посчитает, что это всего лишь мой план сорвать помолвку. Слишком уж сильно она ухватилась за эту идею.

— Только не делай глупостей, Несс, он и его отец — та еще семейка. Жути нагоняют... — с этими словами Хильда оставила меня одну.

К слову о его отце… Адриан Монтерри действительно был жутким, и его взгляд пронизывал насквозь. Его глаза казались бездонными, а лицо мрачным и холодным.

Он был высоким и худощавым мужчиной с длинными черными волосами и острыми чертами лица. Это тысяча первая причина избежать этой помолвки. Не хотела бы я видеть его в роли своего свекра…

Взглянув последний раз на след, я вышла в поисках бабушки. Нам надо было еще решить проблему с магией, не могу ведь я вечно использовать амулет. Постучавшись в дверь, я ждала ее ответа.

— Проходи, милая. — Бабушка сидела не одна. Напротив нее сидел неизвестный мне человек.

— Так ты не одна, я зайду позже, ничего срочного. — Я уже отходила к двери, как бабушка остановила меня.

— Нет-нет, останься. Я как раз хотела послать за тобой. Сядь. — Она указала мне на кресло рядом с собой. — Итак... на чем мы остановились, мистер Норд?

— Кхм… так вот, поскольку юная госпожа совсем не ведает в магии, ей необходимо начать с основ. И, насколько я проинформирован, необходимо подтянуть две стихии одновременно, что будет, несомненно, сложно. Ввиду того, что подходящих по уровню адептов нет, она будет заниматься наравне со всеми, но с дополнительными занятиями.

— Все верно. Ванесса,— повернулась она уже ко мне — познакомься, это помощник ректора в академии Хеллстон — Дориун Норд.

Молча кивнув мужчине, я вновь вопросительно посмотрела на бабушку.

— В скором времени ты начнешь обучение в Академии. И это даже не обсуждается,— добавила она, заметив мое возмущение.— Это вынужденная мера.

— Чтож, в таком случае, мы все подготовим до вашего приезда, — сказал мистер Норд и, откланявшись, покинул дворец.

— Несса, — мягко окликнула меня бабушка,— это все ради твоего же блага. Я не желаю тебе плохого. Я всего лишь хочу, чтобы ты совладала со своей магией.

— Но я ведь могу учиться на дому, рядом с тобой, — не сдавалась я.

— К сожалению, мы не в той ситуации, когда можно обойтись просто обучением на дому. К тому же, мы упустили целых 20 лет! Твоя магия губительна, Несса, пойми меня. В Академии за тобой будет кому присмотреть.

Не дожидаясь моего ответа, она встала и, поцеловав меня в лоб, ушла. Немного поразмыслив, идея с Академией уже не казалась мне такой уж и плохой.

Возможно, все забудут про эту глупую помолвку.

А возможность пользоваться своей магией без амулета также прельщала. Да и вообще, я уже несколько раз прибегала к ее помощи и весьма успешно… не учитывая определенных моментов. И ученица я прилежная, закончу Академию на отлично, стану великим магом и буду помогать бабушке в будущем.

С отличным настроением я побежала рассказывать все Хильде.

*****

— Это же здорово! — обрадовалась за меня подруга. — Это хорошая возможность для тебя. Академия Хеллстон является самой престижной академией магии в мире!

— Расскажи мне что-нибудь еще, — жадно попросила я.

— На самом деле, я и сама то знаю не так уж много. Все из основных источников. Вот, например, самые основные направления: сила исцеления, огонь, вода, земля, воздух. Далее уже идут маги, связанные с магическими существами, травники, зельеварение и всякое такое. При поступлении обычно студенты проходят некое испытание через источник Вентис. Он указывает стихию, которая внутри тебя.

— Интересно… — задумчиво произнесла я. — Жаль, что тебе нельзя со мной. Ты могла бы, например, изучать травы.

— Людей без магии не допускают к Академии. Там выставлен мощный барьер, который мало кто решит обойти, — улыбнулась Хильда.

Ну, я хотя бы спокойна, что она будет рядом с бабушкой. В тепле и безопасности.

*****

Вскоре приблизился день отъезда. На душе было тягостно. Прошлая неделя пронеслась перед глазами незаметно. Самое тяжелое было прощаться... Я не хотела вновь оставлять бабушку. А она, в свою очередь, боялась меня отпускать, я чувствовала это.

— Ты же будешь приезжать на выходные? — ее голос дрогнул.

— Конечно, моя королева! При первой же возможности. — Я обняла ее, пытаясь вдохнуть побольше ее запаха в легкие. Следом ко мне подошла Хильда.

— Покажи им там всем свой огонь, Несс. Уж я-то видела, на что ты способна. Я буду так скучать по тебе. — не выдержав, она расплакалась.

Ну вот! Я с таким трудом держалась. С утра этот ком в горле не хотел меня отпускать. Я старалась не подавать виду, что мне так горестно. И вот, поддавшись таки чувствам, реву вместе с бабушкой и Хильдой… Взглянув на них напоследок, я все же двинулась в сторону кареты.

Прибыли мы в Академию подозрительно быстро. Скорее всего, мы прошли через портал. Бабушка рассказывала мне немного о них, мало кто имеет к ним доступ, а еще они энергозатратны. Расправив аккуратно юбку, я двинулась вперед.

Проходя мимо огромных ворот, я невольно вспомнила мамины слова. Она часто рассказывала об Академии, и сейчас, воочию увидев ее, я поняла – все было именно так, как она описывала. Тогда, в детстве, она уверенно заявляла: "Ты станешь самой могущественной целительницей после бабушки". А я недовольно поджимала губки, мне надо было быть первой. Улыбнувшись воспоминаниям, я осмотрелась.

Академия представляла собой величественное здание, окутанное атмосферой загадочности и волшебства. Ее внушительные размеры подчеркивали ее значимость и мощь. Архитектурные детали, такие как высокие башни, закругленные арки и завораживающие мозаики, создавали ощущение древности и магического великолепия.

Глава 6

Придя в себя, я поспешила на занятие, стараясь наладить порядок в своей голове. Не хватало еще в первый день опоздать. Оказавшись у двери аудитории, я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить себя. За ней слышался шум голосов — это означало, что занятие уже началось! Я потянула за ручку двери и вошла, стараясь сделать это максимально деликатно.

Все взгляды буквально обратились ко мне.

Ох уж это противное чувство неловкости!

— Представьтесь, пожалуйста, — сказал профессор, поглядывая в свой журнал.

— Ванесса Лорен.

— Вот как… ну что ж, присаживайтесь, адептка Лорен, — говорит он, указывая на свободное место, — и постарайтесь впредь приходить вовремя и не задерживать нас.

— Простите, я немного запуталась в первый день, такого больше не повторится.

Профессор кивнул, а я села на указанное мне место, рядом с девушкой, которая уставилась на меня, будто я враг народа.

Я все не могу понять: это Академия для быков, а я здесь красная тряпка для всех?!
Занятия у огневиков проходили очень эффектно. Профессор Роу начал занятие с демонстрации. Он взмахнул рукой, и прямо перед нами возникло пламя, излучающее тепло и свет. Огненные языки танцевали в воздухе, создавая разные узоры. Я, затаив дыхание, наблюдала за руками профессора. Мощь и красота его огня завораживали. Для каждого из присутствующих это было обычным явлением, привыкшим к своей стихии, для меня же — настоящим чудом!

После демонстрации он вызывал каждого в центр и просил повторить. У кого-то получалось вызвать слабый огонек, у кого-то выходило получше.

— Дэймон Монтерри! — позвал профессор.

Серьезно?!

То-то я чувствовала, что мне знатно прожигают спину взглядом. Я еще не привыкла к той мысли, что он учится здесь со мной. Так еще на одних и тех же занятиях. У него вышел целый огненный поток. Он запустил свой вихрь в воздух, который танцевал, закручиваясь, перед тем как исчезнуть в облаке искр.

Это было невероятно красиво. Стоит признать, своей стихией он владел на полную силу.

Дальше наступила моя очередь.

— Мисс Лорен, я проинформирован о вашей ситуации. Надо понять, с чем работать и с чего начинать. Продемонстрируйте ваш огонь.

Легко сказать, продемонстрируйте… Я понятия не имею, что мне делать. Раньше эти фокусы срабатывали, когда мне было очень страшно и злость кипела внутри.

Может, попробовать разозлиться?

Я зажмурила глаза, выставила руки вперед… И подумала, естественно, о нем.

— Используй силу мысли и эмоции, — говорит профессор, — огонь откликнется на твою волю.

Почувствовав напряжение в руках, я открыла глаза. Маленькие искорки летали у меня на ладонях, забавные такие.
Зал залился смехом.

Ну а чего? Зато мои!

Я посмотрела на преподавателя: выглядел он разочарованным. Ну а я гордилась собой! Это была незабываемая картина.

— Каждый, кто не сдаст зачет в конце семестра, в дальнейшем может не посещать мои занятия. И вы, мисс Лорен, не исключение. Это основа основ. У вас назначены дополнительные занятия?

Я кивнула. И в последний раз взглянув на свои огненные искорки, довольная вернулась на место.

Занятие закончилось, и все побрели к выходу. Ну… на то, что будет легко, мы и не рассчитывали. Кто-то до сих пор кидал злые шуточки в мою сторону. Узнав среди них ту самую троицу гадюк, я ускорила шаг и ушла подальше, в надежде на то, что в целительстве не прыскают также ядом. Мои молитвы были услышаны: здесь так и веяло дружелюбием. Правда, и здесь нашлось пару адептов, посчитавших обязательным высказать мне то, что я бездарность, но игнорировать их не составило труда.

Корпус целительства был немного иначе, чем остальные факультеты академии.

Здесь царила атмосфера спокойствия и умиротворения, наполнявшая воздух легким ароматом целебных трав и редких цветов. Даже стены здесь навевали ощущение покоя. Окна выходили на ухоженные сады, где росли растения, используемые в зельеварении и целительстве.

Профессор Дорнс оказалась очень приятной женщиной. Я глотала каждое сказанное ею слово. Особое внимание уделялось не только изучению основ магии, но и пониманию человеческой природы — как физической, так и духовной.

Она пыталась донести до нас то, как исцелять не только тело, но и душу. Параллельно она демонстрировала, как правильно собирать и использовать целебные растения. Благо сегодня никакой практики для нас не предназначалось. Не хотелось бы и здесь упасть лицом в грязь в первый же день. У выхода я увидела Рейнара. Странно, он ведь не имеет ничего общего с целительством. При виде меня он активно начал махать руками, обнажая свои белоснежные зубы в улыбке.

«Он и правда забавный», — улыбнулась я невольно.

— У меня закончились занятия, я решил подождать тебя тут, — сказал он, засунув руку в волосы. — Я могу показать тебе тут все, если ты, конечно, свободна.

— Здорово! У меня есть час, после начнутся дополнительные уроки.

Я была рада его компании. Совсем не хотелось бродить тут одной и ловить на себе все эти неприятные взгляды.

Рейнар оказался приятным собеседником. Мы гуляли по академии. Он рассказал мне много интересных событий, произошедших здесь. Показал большую часть академии и помог найти обозначенную точку на карте для дополнительных занятий. Мы прошли на задний двор; здесь оказалось много адептов со всех корпусов.

Двор представлял собой огромную мощеную площадку. В воздухе витал гул голосов, смешанный со звуками тренировок: кто-то отрабатывал удары мечом, другие создавали миниатюрные огненные шары. Здесь царила атмосфера деятельной подготовки.

— Тут ты можешь попрактиковаться с адептами разных специализаций, — сказал Рейнар, заметив то, с каким интересом я наблюдаю за всеми.

— Здесь разрешено использовать магию вне занятий? — поинтересовалась я.

— В учебных целях - да! Я слышал у тебя плохо с твоей… эмм, — запнулся он.

— Все нормально, — поспешила я его успокоить. — Ты прав, это все для меня в новинку, я только в начале познания своей магии.