Избранная злодея, или переиграть судьбу

Глава 1. Предательство

— Каково это — стоять на коленях, принцесса? — со злорадной ухмылкой выдает мне Асла, новенькая служанка, которая совсем недавно клялась в верности мне и моему отцу.

Теперь же она задирает свой маленький нос и сверкает черными бусинами глаз посреди руин, в которые превратился некогда прекрасный тронный зал. Белые стены пошли трещинами, в которые залетает ледяной воздух, кружа у яркого пламени огненных чаш, белые мушки снега.

Мраморный пол, на который я упала коленями, когда толкнули, настолько ледяной, что холод пробирает до костей. Но я не дрожу. Внутри меня бушует пламенная ярость, с которой я смотрю в глаза обнаглевшей девице.

Да, я наследная принцесса, сейчас оказалась на коленях в одной лишь тонкой сорочке. Короны на голове нет, но отец всегда говорил, что достоинство не снаружи, а внутри. И потому дешевые выходки Аслы меня не пугают, не злят, а лишь вызывают горькую ухмылку.

— Как же глупо ты просчиталась, Асла, — только и выдаю этой девице.

И наслаждение, с которым она наблюдала за “побежденной” мной тут же меняется на ярость в темных бусинах глаз, отражающих яркий свет огненных чаш.

— Да вы что? — рычит, надвигаясь на меня.

Порыв холодного ветра влетает в разбитые окна, колыша тяжелые бархатные бордовые шторы и ее растрепанные черные волосы предательницы, придавая ее образу еще больше жути и безумия.

— Еще не поздно одуматься, и тогда я, возможно, заменю твою казнь на темницу, — предлагаю девчонке, а она расходится таким смехом, что голос эхом отражается от стен и почти оглушает.

— Замените, Ваше Высочество? И кому же вы намерены приказывать, если власти у вас больше нет?

— Ошибаешься. Эрдар вот-вот вернется во дворец, — едва произношу имя мужа, как тепло разливается в душе, контрастом играя с лютым холодом, объявим тело.

Эрдар — мой муж, самый выдающийся из генералов. И он точно сможет победить кого угодно. За другого замуж я бы не пошла.

Но Асла вовсе не пугается, хотя и знает, что я права. Она вновь хохочет, как ненормальная, а я пытаюсь нащупать продрогшими пальцами любой острый предмет, чтобы разрешить им веревки, которыми связаны руки.

— Вернется? — переспрашивает Асла, продолжая хохотать так сильно, что ее пышная, лишь отчасти прикрытая сиреневым корсетом, грудь едва не вываливается наружу.

— Неужели ты до сих пор не поняла, моя принцесса, что весь этот переворот – дело рук твоего новоиспеченного мужа? — выдает она с садистским наслаждением, и в мое сердце входят ржавые иглы.

Они пронзают насквозь, причиняя такую боль, что не могу сделать вдох. Не моргаю, глядя на девицу, но тут же выкидываю глупости из головы.

Она врет. Эрдар бы никогда…

— Не верите мне, Ваше Высочество? — задирает голову рыжее чудовище, а я не дыша смотрю в ее глаза и люто ненавижу.

Ненавижу, потому что в ее взгляде есть та уверенность, которую я не хочу признавать. Будто правда на ее стороне. Но это не так!

Это не может быть так! Эрдар не стал бы устраивать переворот!

— Тогда скажите мне, принцесса, у кого еще бы власти за несколько часов свергнуть короля? — выдает Асла, отбирая у меня последнюю надежду, за которую хватается мое измученное сердце.

И карг меня возьми, она права! Только генерал северных пределов смог бы такое осуществить. Потому отец и остерегался его с самого начала. Но Эрдар... Он — мой истинный. А истинный никогда не сможет причинить своей истинной вреда! Таков порядок вещей в нашем мире.

Потому отгоняю сомнения прочь, кидаю на Аслу взгляд, от которого у слуг подкашиваются ноги, и говорю:

— Жалкий блеф. Ему это не нужно!

Асле моя уверенность не нравится, вижу, как ее передергивает, но лишь на секунду, а затем она усмехается все шире, оголяя линию белых кривоватых зубов.

— Единственное, что ему больше не нужно – это ты, принцесса! Свою жалкую роль фальшивой истинной ты уже отыграла. Поэтому жду не дождусь посмотреть, как ты примешь смерть от рук собственного возлюбленного. Ты ведь не думаешь, что он оставит наследницу Арго в живых? — скалится Асла, ожидая, что я сейчас взвою от боли, и я хочу…

Я неистово хочу кричать так, чтобы голос сорвался, ведь каждое ее слово шипом входит в сердце. “Фальшивая истинная”? Не может быть, неправда!

Но в глазах этой девицы такая уверенность, что моя собственная вера тает, как туман поутру. Сердце сжимают тиски, сложно дышать, но голову я все равно держу поднятой.

— Ты жалкая, — говорю ей спокойно, надменно, потому что знаю, что именно это заденет Аслу сильнее всего. — Наверное, тяжело было играть хорошего человека? Зато теперь твоя гнилая натура проявилась. Но ни твоя жестокость, ни угрозы не заставят меня тебя признать, как равную. Ты, как была никчемной, жалкой и подлой, такой и осталась. Хоть пять корон нацепи, ты не станешь принцессой.

— Ах ты дрянь! — злится Асла и цепляет меня за подбородок своими грязными пальцами, вынуждая смотреть ей в лицо, как рабыню на хозяйку, и сдавливает до боли.

Ее глаза вспыхивают яростью, а в пальцах левой руки играет сиреневыми искрами смертоносное плетение. Магия во дворце?

Визуал

Принцесса Арви, которой предстоит перехитрить судьбу, разрушить планы генерала и спасти всех, кто ей дорог во что бы то ни стало (даже самыми неординарными способами!)

Генерал Эрдар Раг-Арн, чье сердце черно, как ночь, а мотивы не известны

Другие герои будут появлятся по мере развития событий

Глава 2. Переиграть судьбу

Во все глаза смотрю на завитки ее волос насыщенного медного цвета, на круглое личико с веснушками и не верю своим глазам. Жизнь за Гранью все-таки есть?

— Говорила вам, всему нужно меру знать. А вы так усердно учитесь, что опять уснули в библиотеке, — сетует Иви, а затем замирает.

Наверное, я смотрю на нее как умалишенная, но я ведь и подумать не могла, что мы с ней встретимся еще и после смерти.

— Ваше Высочество, вам плохо? — пугается служанка, спешит коснуться моего запястья, чтобы проверить пульс, а вздрагиваю оттого, что ощущаю тепло ее пальцев.

Как такое возможно? Прикосновение как настоящее. Или… оно и есть настоящее?

Вскакиваю с кресла, хватаю Иви за пухлые щеки, а она чудом не взвизгивает от удивления. Я же в куда большем шоке. Всё, как настоящее!

Вновь окидываю взглядом библиотеку, подмечая каждую деталь. Длинные стеллажи под самый потолок с арочными сводами. Тысячи самых разных редких книг. Розовые пионы на читальных столах у больших витражных окон. Даже запах этих цветов… как настоящий.

За стеклами светит солнце. Я слышу пенье птиц и запах лета, а ведь мгновение назад была зима.

Смаргиваю, фокусирую взгляд на темно-зелёном форменном платье Иви, на ее рыжих волосах и на охристых глубоко посаженных глазах.

Все слишком реалистично.

Щипаю себя за руку, чтобы убедиться, что не умерла, и, пожалуй, впервые в жизни радуюсь боли. Выходит, я все еще жива?

— Ваше Высочество, прекратите, пожалуйста, меня пугать! — бледнеет от ужаса Иви, наблюдая за моим поведением, но я не в том состоянии, чтобы сейчас реагировать.

В голове роем кружатся мысли. Тогда как же тот ужас? Переворот! Дворец в крови, отец, Льен и… проклятый предатель!

Стоит только подумать об Эрдаре, как жжет в груди, будто шпильку неловкая портниха вонзила. Даже сгибаюсь пополам от боли.

— Ваше Высочество, я за лекарем Пэром! — выкрикивает Иви, собираясь бежать со всех ног.

— Стой! — хватаю ее за руку, хотя помощь мне бы сейчас не помешала.

Неужели то был сон? Очень-очень страшный сон! А как еще все это объяснить? Я ведь не сошла с ума?

— Коли не услежу за вашим здоровьем, то ваш отец, наш великий правитель…— начинает Иви, а дальше я не слышу, будто звук отсекает.

Все внутри вздрагивает, и теперь на глаза просятся слезы уже не от боли, а от радости: если это все был сон, то и мой отец жив!

— Ваше Высочество, вы куда? — пугается Иви, когда я кидаюсь к двери.

К отцу, разумеется.

Роднее него никого у меня нет, матушка умерла, когда я была еще ребенком. Тепла ее объятий я почти не помню, как и ее голоса или аромата волос.

Я выросла совсем одна в этом холодном, огромном дворце, так как детей отец больше иметь не мог. Потому он — вся моя семья, единственный родной человек.

Как же я хочу его увидеть и убедиться, что он цел!

— Велите казнить, не пущу! — выскакивает передо мной Иви, упираясь своими сильными не по-женски рукам в темную раму двери.

— Иви.

— Ваше Высочество. Молю вас. Коли вам не плохо, давайте пойдем собираться. Если не успеем к приёму генерала, ваш отец, наш великий король, будет в гневе!

— К приёму генерала? — переспрашиваю я, и внутри зарождается дурное предчувствие.

— Вы же не забыли? Герой-победитель, защитник нашего королевства сегодня предстанет к награде Его Величества после сокрушительной победы над кровожадным врагом! — говорит Иви так воодушевленно, что немного теряет субординацию так же, как и тогда… в прошлом, которое я хотела бы считать кошмарным сном.

Щурюсь и замечаю повязку, едва выглядывающую из-под ее рукава. Иви поранилась как раз накануне дня, после которого все бесповоротно изменится, а я лично перевязала ей руку своей розовой лентой для волос.

Я помню это! Помню! И знаю, что она сейчас скажет!

— К нам прибыл сам генерал Эрдар Раг-Арн! — добавляет Иви слово в слово, как в моем кошмаре, и ноги подкашиваются так, что я хватаюсь за крышку стола, чтобы устоять.

Кажется, я начинаю понимать, что происходит.

Я не умерла, я попала в собственное прошлое и вот-вот встречу того, кто разрушит мою жизнь и запустит необратимую цепочку событий, которые приведут к гибели дорогих мне людей!

Наше королевство называется Шир, что в переводе с древнедраконьего означает “мир”. Но живут в нем не только драконы, но и маги, и люди. А если быть совсем честными, то последних в десятки раз больше. Магов можно по пальцам пересчитать, а с годами и драконы утратили не только численность, но и силу.

Враги, едва почуяв слабость, напали на северную границу, никто и не думал, что мы, ослабевшее государство, во главе которого теперь король из людей, сможет одержать победу. Но Шир победил. Благодаря генералу Раг-Арну, слава которого опережала его самого, потому его и призвали во дворец.

Такое нельзя придумать или случайно увидеть во сне. Все, что я пережила — не вымысел, а правда. И я знаю, что должно случиться дальше.

Глава 3. План

— Генерал Раг-Арн! Вот вы где! — раздается спасительный голос.

Готова поклясться, что этот мягкий баритон принадлежит Льену! Чудом заставляю себя не шелохнуться, когда так хочется взглянуть на брата и убедиться, что он жив и здоров. Но нельзя.

Потому прислушиваюсь к глухим шагам.

— Вы искали меня? — сухо и строго звучит вопрос генерала.

И хоть я и не вижу его лица, но прекрасно знаю, как сейчас прищуриваются темные, с опасными искорками глаза, будто бы спрашивая: «И какого же гоблина вам от меня понадобилось?»

— Верно. Искал. Я хочу кое-что обсудить с вами до официального приема. Позволите? — в свойственной ему вежливой манере спрашивает брат.

— Что ж, пойдемте, — с явной неохотой принимает предложение генерал, но первым почему-то не выходит.

Ждет, когда остальные покинут библиотеку. А сам, едва шагнув к порогу, останавливается и вновь оглядывается, будто чувствуя, что я здесь.

А может быть, он знает? Может, кто-то из моего окружения осведомил его о моих передвижениях или распорядке дня?

Нет. Никто бы не посмел. Разве что Эрдар случайно мог услышать разговоры слуг. Ведь спрашивать в открытую про местонахождение принцессы он бы не стал. Это было бы подозрительно, учитывая, что мы даже не знакомы.

Но почему же до сих пор стоит в дверях? Уйди уже, уйди!

— Ваша Светлость, генерал!

— Иду.

Темные двери за его спиной, наконец, закрываются, и только сейчас я понимаю, что почти не дышала все это время. Жадно глотаю воздух, по телу бродят отголоски напряжения, но я беру себя в руки и на подогнутых ногах выбираюсь из-за стеллажей.

— Ваше Высочество, как вы? — Кидается ко мне Иви, побросав книги, которые выбирала, изображая исполнение поручения.

— В порядке, не переживай. Прости, что напугала, я все объясню. Но сначала давай вернемся в покои. И желательно незаметно, — говорю я, стараясь как можно скорее покинуть эту злосчастную библиотеку.

Боги, а ведь еще совсем недавно воспоминания о первой встрече теплом отзывались в сердце, сейчас же я предпочту выжечь тот момент из собственной памяти. Впрочем, как и все остальные, связанные с мужчиной, которого так слепо любила.

Иви безропотно кивает, а затем выглядывает за дверь, чтобы убедиться, что моего врага рядом нет.

Иду по просторным, светлым коридорам дворца, скользя взглядом по лепнине на колоннах и темно-зеленым гардинам на окнах. Даже не верится: тут все так же, как было до восстания Раг-Арна — целое, нетронутое, не затопленное кровью.

Хочется любоваться и радоваться, но мне все время кажется, что Эрдар может вынырнуть из-за угла.

Выдыхаю, лишь когда вхожу в свои комнаты. Страх медленно отступает, и ему на смену приходит легкая эйфория.

До сих пор поверить не могу. Я избежала первой встречи с Эрдаром. Вроде бы такая мелочь, но насколько же она важна!

Раз мне удалось сделать все иначе, значит и все остальное можно изменить. Спасти дворец, отца и брата. Разрушить замыслы генерала! Спасибо, боги, за этот шанс. Не знаю, кто и как мне его дал, но я воспользуюсь им с умом.

Прохожу вглубь комнаты по бежевому ворсу ковра, сажусь за стол и беру в руки тонкое черное перо.

Теперь у меня есть время тщательно продумать план.

В прошлый раз после инцидента в библиотеке мы с Эрдаром встретились уже в тронном зале на приеме, и я имела неосторожность нагрубить ему. Не со зла, конечно. Меня задело то, как весь двор воспевал заслуги самого выдающегося из генералов нашего королевства.

Да, его путь к славе никого не оставит равнодушным. Сирота без рода и чина, обычный солдат, умом и силой попавший в отряд Летучих, которым поручено отыскать в северных лесах группировку отступников, затеявших очередной набег на мирные города.

Помню, как отец переживал, когда пришло известие о том, что связь с Летучими пропала. А они были одним из лучших отрядов в войсках. И вот известие — полная победа. Единственный выживший, принесший в своих окровавленных руках тотем отступников — некий Эрдар Раг-Арн.

Тогда его имя впервые зазвучало в народе. Во дворце, конечно, никто не поверил на слово, но проверка подтвердила каждое слово Раг-Арна. Пепелища после пожара, земля, пропитанная кровью, и захороненные тела наших воинов. Я видела все это в отчетах отца, и кровь стыла в жилах.

За заслуги неизвестного никому прежде героя представили к награде и тут же перекинули к границе с волками, которую враг мог вот-вот прорвать. Мы уже и не надеялись на победу, как тут по всей столице разносится очередной слух и еще быстрее, чем посыльный приносит во дворец отчет.

Все говорят о том, как самый молодой из генералов обманом победил врага, при этом почти не пролив ни капли крови наших воинов. О нем складывают легенды, и вот отец велит немедленно представить дважды героя к награде, зовёт во дворец.

И люди в тронном зале воспевают его подвиги, смотрят на Раг-Арна такими глазами, будто он бог войны, сошедший с небес. Да только они кое-что забыли.

— Много чести не нужно, чтобы рубить женщин и детей? — шепчу я на ухо Иви, потому что от двойных стандартов начинает тошнить.

Глава 4. Ловушка

Несколько секунд, не моргая, смотрю в беспощадные глаза своего будущего мужа. А ведь раньше я не замечала пугающие искорки в его взгляде, точнее я любовалась ими, сравнивая с огнем: опасность и невероятное притяжение в одном флаконе.

Теперь же это вселяет дрожь, потому что я боюсь не справиться, боюсь проиграть ему!

Нет уж!

Смаргиваю, чтобы прийти в себя, и тут же смотрю на руки: не коснулась ли кожей его кожи. Хвала богам, мои ладони упираются в темную плотную ткань черного камзола, под которой слышится «Тук-тук. Тук-тук».

А пальцы самого дракона касаются лишь моей юбки и плеча, облаченного в полупрозрачный шелк лилового цвета. Но достаточно ли этого?

Я даже не уверена, что наложенная им поддельная метка работает от прикосновения, но рисковать не буду!

— Немедленно поставьте меня на землю! — Я упираюсь руками в его твердую, как скала, грудь так, что чуть ли не ломаю локти.

Дракон, на удивление, не упрямится и отпускает, хотя на секунду нарочно прижимает меня ближе. Это пугает, но куда опасней другое: в какой-то момент кажется, что он вот-вот может коснуться моего обнаженного локтя, как бы стараясь придержать меня в момент касания ногами земли.

— Не нужно, я сама! — Я моментально делаю шаг назад, чем немало озадачиваю дракона.

Я, наверное, и смотрю на него сейчас как на дикий лесной пожар, который может в любую секунду атаковать меня и уничтожить. Как на врага.

Однако Эрдар не злится. Его темные глаза опасно прищуриваются, а на выразительных губах появляется заманчивая полуулыбка.

— Я понял, что у вас необычное чувство стиля, но оказалось, что благодарность вы выражаете еще оригинальнее, — выдает он.

И если с последней частью фразы все понятно (я зашипела, вместо того чтобы восклицать: «Спасибо за спасение»), то вот над первой фразой приходится задуматься.

При чем тут мой стиль? Самое обычное платье.

Но стоит Эрдару сместить пронзительный взгляд с лица на мои руки, усыпанные росписью красных точек, как все становится на свои места. Не для него предназначалось это зрелище, не для него!

Что за напасть? Я ведь почти избежала второй встречи, но случилась… первая.

Боги! Только сейчас осознаю, в какой ловушке оказалась. Я не слетела со стремянки в библиотеке, но все равно угодила в объятия своего врага еще до официального приема.

Что это? Происки злодейки-судьбы? Совпадение?

Не верю. Как и в то, что черное пятно появилось под ногами совершенно случайно именно в тот момент, когда под моим балконом прогуливался генерал.

Не он ли это все подстроил? Готов рисковать моей жизнью, лишь бы его кровавый план удался? Хотя чему я удивляюсь после всего, что видела?

Смаргиваю, чтобы остудить едва подкатившие слезы к глазам, и пускаю в дракона взгляд, которым испепелить можно.

— Вы злитесь на меня, Ваше Высочество? Не нужно было вас спасать? — тем временем продолжает генерал, как бы подшучивая.

Я гляжу на его очаровательную, но в то же время ледяную полуулыбку и содрогаюсь.

Он коварен и своего шанса обольстить девушку, тем более если ему это нужно для осуществления кровавого плана, ни за что не упустит. Однажды я купилась, но теперь знаю, кто передо мной.

— Благодарю, но… Апчхи!

Я и забыла, что в первую нашу встречу в библиотеке также чихала, а вот на приеме уже нет.

Что, если поддельная метка возникла не от прикосновения, а из-за какого-то специфического аромата? Едва эта мысль посещает меня, как отхожу еще на пару шагов, а дракон — за мной, как кот за мышкой.

— Аллергия на краску, Ваше Высочество? — произносит Эрдар и в следующий миг протягивает белоснежный платок с вышивкой в виде черного дракона.

Апчхи!

— Стойте там, не подходите! — велю я, глядя во все глаза на кусочек белой ткани, будто в меня заряженный стрелами лук направили.

Так, Арви, хватит сходить с ума и нервничать. Соберись, если хочешь стать победителем!

— Вы убить меня решили? Уберите это! — выдаю я, чем немало озадачиваю дракона и тут же ругаю себя.

Нужно быть холодной и неприступной, чтобы он понял, что со мной возиться будет трудно. Но грубить и лишний раз демонстрировать свой страх перед ним или то, что я вижу в нем опасного врага, нельзя.

Он может заподозрить, что я что-то знаю о его планах. А это ни к чему хорошему не приведёт.

Но и принять дружелюбный вид я тоже не смогу. По крайней мере, точно не сейчас, когда вижу того, кого так неистово любила и кого так люто теперь ненавижу!

«Взгляд, Арви, взгляд!» — тут же мысленно ругаю я себя, потому что дракон прищуривается и слишком внимательно разглядывает меня.

Он уловил блеск в моих глазах? Почуял страх?

Выпрямляю спину и гордо поднимаю голову. Отныне он должен стать для меня стеной, которую нужно обходить за километр, и не более! Никаких чувств. Никаких, Арви!

— Вам кто-нибудь уже говорил, что перемещаться лучше вдоль земли, а не поперек? — Кажется, дракон усмиряет свои подозрения и теперь отпускает остроты, которые в прошлом пришлись бы мне по вкусу.

Глава 5. Метка

— Не стоит утруждаться, Иви меня проводит. Поберегите силы для приема, Ваша Светлость, — говорю я крайне вежливо.

Но никто и представить не может, что сейчас пылает внутри меня. Сердце так и кричит: «Предатель! Будущий палач наших подданных! Узурпатор! Схватите!»

Но кто поверит рассказанной мной истории о будущем, которое «мне приснилось»? Провидцев давно уже нет, а у меня не то что такого редкого дара нет, у меня вообще никакой магии нет.

Единственное, что я могу сделать, чтобы доказать отцу, что моя история о будущем не выдумка, — это подкрепить её фактами, ведь я помню события, которые скоро произойдут.

Такой план может сработать, но если генерал прознает о моем предупреждении, тогда он начнёт действовать быстрее. А я понятия не имею, сколько людей в этом дворце на его стороне. Нужно быть осторожней.

С этой мыслью и смотрю на своего врага, и сердце холодеет. На секунду мне кажется, что Раг-Арн успел считать страх и ненависть в моем взгляде, и потому спешу отвернуться.

— Ваше Величество, после падения я чувствую себя нехорошо. С вашего позволения могу я пропустить приём?

«Не размалеванная хворь, так травмы?» — Лин-си кидает мне претензию взглядом, спрятавшись за плечом короля.

Отец этого, как всегда, не замечает, он строго смотрит на лекаря, и тот все понимает без слов.

— Я немедленно осмотрю Её Высочество! — выпаливает мужчина в белоснежном колпаке, склонившись пополам.

— Уж постарайся! Сумасшедший день какой-то! — ругается король.

— К слову о сумасшествии, — медлю я, когда Иви подхватывает меня под руку, чтобы помочь подняться по ступеням крыльца. — На балконе я видела странное существо, оно прыгнуло мне под ноги, и, испугавшись, я перевалилась через перила.

— Существо? — Отец хмурится.

А я внимательно гляжу на Лин-си и генерала.

Уж не один ли из них за этим стоит? Судя по недоумевающим глазам брюнетки, она понятия не имеет, о чем речь. Либо же по ней театр плачет, а не королевский гарем.

Что касается генерала… на него лучше не смотреть. Он сам изучает меня взглядом, как алхимик подопытную мышку. А при упоминании существа даже бровью не повёл.

Не удивился. Значит, за этим стоит он?

— Черное существо размером с кота. Нужно поймать его, чтобы не напугало остальных, — прошу я отца, а сама думаю, что было бы неплохо найти доказательства, что эта встреча была подстроена.

Причем кое-кто рискнул моей жизнью!

— Непременно. Об этом можешь не беспокоиться, стражники его отыщут, — кивает отец.

Я, сделав должный поклон, наконец-то поднимаюсь по ступеням.

Мы уже минуем огромное крыльцо, обитое белоснежным мрамором, а чувство, будто в спину пристально смотрят, все усиливается. Но не оборачиваюсь, не хочу вновь сталкиваться взглядом с опасным врагом.

— Ваше Высочество, где болит? — суетится лекарь, когда мы доходим до моих покоев.

Я указываю на лодыжку, локоть и спину, но лекарь, ясное дело, не обнаруживает никаких признаков болезни. Свечение его камней — редких артефактов, которые работают во дворце несмотря на печати, блокирующие любую магию, — остается белым, в то время как алый цвет обозначал бы травму или недуг.

Потому я и хотела провернуть фокус с краской. Она, по крайней мере, сбила бы лекарей с толку, а пока они разбирались, как такое возможно, приём бы прошёл. Но эта хитрая лиса Лин-си!

— Я должен доложить королю, что вы в порядке. — Лекарь склоняет голову, так как при всем желании солгать ради меня не сможет. Даже если очень попрошу.

— Докладывай, — только и киваю я ему, потому что у меня тут назревает другая и куда более серьезная проблема, требующая незамедлительного решения.

Запястье чешется и покраснело. Метка?

Лекарь Пэр, поклонившись, уходит, а я тут же прошу Иви принести мне красную мантию с капюшоном.

— Но ведь еще не похолодало, моя госпожа, — удивляется Иви.

Только вот она не знает, что я задумала.

Несколько раз я уже ошиблась, больше не могу позволить себе неосторожность!

Пока Иви копошится в гардеробной, я стираю с рук красные точки. А план ведь был хорош. Мне нужно было выиграть всего лишь пару часов, но все пошло под откос.

И теперь я уверена, что мое падение было подстроено. Вот только не уверена, что стража вычислит существо, которое кинулось мне под ноги и напугало до смерти.

Только как Эрдар это провернул? Магия во дворце, кроме артефактов лекарей и подвалов королевского мага, запечатана намертво.

— Вы пойдете на прием в этом? — отвлекает меня от мыслей Иви, отыскав наконец-то мою накидку.

— Мы не идем на прием.

— Как же? Ваш отец, наш великий король, рассердится! — восклицает Иви.

И в этом она абсолютно права.

Пусть я и принцесса, но поступать как вздумается мне никогда не позволяли. Любое мое действие должно быть обоснованно, а если я действовала по прихоти, то была наказана, потому что быть принцессой — это ответственность, а не привилегия. Отец безустанно это повторял и за воспитанием следил пристально.

Глава 6. Цена

— Что это? — спрашиваю я у мага, когда он пристально разглядывает покраснение на моем запястье.

И это уже не просто пятно размером с монету, оно очень похоже на дракона, который, как я уверена, скоро проявится.

— Метка истинности, принцесса, — будничным тоном сообщает Гардур, хотя еще несколько минут назад его угловатое лицо выражало крайнюю обеспокоенность, если не шок.

— Поддельная ведь? — уточняю я, хотя руку готова поставить на отсечение, что так оно и есть.

Гардур прищуривается, глядя на меня. Наверное, думает, с чего мне такое в голову пришло. Искусственные метки еще не встречались, но и никто не перемещался во времени до меня. По крайней мере, в вестниках о таком не трубят.

— Поддельная или нет, можно будет выяснить лишь в момент ее полного проявления. Ни раньше, ни позже, — выдает мне маг.

Значит, возможность искусственного появления ненастоящей метки он признает полностью. Славно!

— Я не могу допустить, чтобы она проявилась. Есть способ ее скрыть или убрать? — спрашиваю я у мужчины и ловлю еще один подозрительный взгляд.

Уверена, ему хочется знать, отчего же я так решительно настроена избавиться от того, кто мне дарован богами. Даже если не по-настоящему.

— Если проявится истинная метка, то ее уже ничем не скрыть и не убрать. Если фальшивая — способы есть, но они ох как вам не понравятся, принцесса, — пугающим голосом заявляет Коршун, а сам усмехается.

Почему ему доставляет удовольствие пугать всех вокруг и жить во мраке и одиночестве? Его даже слуги боятся и воюют за право не спускаться сюда.

— То есть мне нужно ждать, пока она проявится, и лишь потом произвести обряд, чтобы она ушла?

— А вы настолько уверены, что она ненастоящая?

— Вы сильнейший маг королевства, вам должно быть виднее.

Гардур довольно хмыкает.

— Сильнейший из тех, кого удалось найти твоему отцу, — поправляет он.

Только вот я не понимаю, к чему эта отсылка. Где-то бродят маги еще сильней, чем Гардур?

Эта мысль, конечно, пугает. Но в жизни нельзя знать и контролировать все, поэтому такое положение дел вполне возможно.

— Как я понял, вы не хотите, чтобы кто-нибудь заметил эту красоту на вашей руке. Раз уж я дал клятву вашей покойной матери, принцесса, то помогу вам. Есть еще один способ, который может обернуть проявление метки вспять, независимо от того, настоящая она или нет. Но сначала хочу знать, какую цену вы готовы заплатить за это, — проговаривает Гардур.

Внутри все невольно сжимается от страха.

— Вы ведь не о золоте сейчас говорите?

Хочу подтвердить жуткое предположение.

Коршун усмехается, разваливается в черном кожаном кресле, наплевав на присутствие наследницы престола. В этом весь он. Знает, что такое ему спустят с рук, ибо он нужен королю. А в моем случае я сама не расскажу о его неуважении. Но то, что Гардур — опасный тип с хитростями на уме, запомню.

— Разумеется, нет. Мне плата не нужна. Но подобная магия требует жертвы. — Его глаза хищно сверкают, когда он произносит слово «жертвы».

— Говорите уже.

Опять усмехается, будто намеренно изводит меня ожиданием, затем выдает с опасной ухмылкой:

— Ваше сердце, принцесса.

— В каком смысле? Вы можете изъясняться внятно?

— Ну разумеется, Ваше Высочество. Защитить тело от метки можно лишь в том случае, если навсегда запечатать сердце. Оно обратится в лед, и вы больше никогда не сможете полюбить. А также это заклинание и так отберет у вас десять лет жизни.

— Что? — Хватаюсь за крышку грубо сколоченного деревянного стола, чтобы не упасть.

Десять лет жизни и сердце?

Маг довольно скалится, наблюдая за тем, как мне поплохело.

— Да вы белы как снег, принцесса, — довольно подмечает он, после начинает нагнетать: — Вы знаете, что значит не любить? Это вечный холод внутри, сосущее душу одиночества. Сквозняк внутри и никакой радости. Так что подумайте, стоит ли идти на это.

Звучит до такой степени ужасно, что кровь в жилах стынет. И пугают уже вовсе не отобранные годы жизни, а то, что описал королевский маг. Такой судьбы я не хочу, но…

— Этот обряд точно избавит от метки? — уточняю я, загнав сомнения на самое дно пока еще трепещущей души.

— Интересно, кого вы так сильно ненавидите, что готовы обратить свою жизнь в кошмар?

— С чего вы взяли, что дело в ненависти? Может быть, я хочу кого-то спасти? — говорю я, а мысленно добавляю: «Спасти всех в этом дворце, и не только».

— Звучит так, будто ваше юное горячее сердце уже обвито шипами льда. Что ж, до новолуния обряд все равно не провести, у вас есть время все обдумать еще раз. Может быть, даже присмотреться к тому, кто наделил вас этой меткой.

— Новолуние завтра? — спрашиваю я и прикидываю, успеем ли мы до появления метки.

Должны.

— Как называется этот обряд?

Глава 7. Птичка в клетке

Взгляд Эрдара, поймавшего меня в свои объятья, прожигает насквозь. Невольно в голове прокручивается день, когда он вытащил меня из воды. Он смотрел так же, пронзая непонятной ненавистью, причин которой я не понимала. Да что там, я вообще не заметила ее, а вот сейчас вижу.

Невыносимо смотреть на того, кого так отчаянно любила, и тут же ненавидеть. Это разрывает изнутри, и потому ритуал запечатанного сердца начинает привлекать меня все больше, а вот генерала привлекают мои глаза, губы, на которых тот задерживает взгляд, и лишь потом мои ладони, которыми я упираюсь в его грудь, чтобы сохранить хоть какую-то дистанцию.

Эрдар замечает белую ткань на моем запястье и хмурится. Он понял, что я там прячу? Еще бы, сам наложил же! Наверняка только и ждет, когда я попадусь в его ловушку. А вдруг сейчас он захочет снять повязку?

Боги, Арви, опомнись, ты в прошлом! Он не муж, он лишь гость во дворце! Не посмеет!

— Это что еще такое? — Зато кое-кто другой может не только приказать, но и наказать.

Вздрагиваю, осознав, что в эту самую минуту за моей спиной появился отец, а я — в объятиях своего врага!

— Арви? — Тон отца резко меняется, когда тот обнаруживает, кто эти наглецы, посмевшие уединиться в закутке его дворца средь бела дня.— Генерал Раг-Арн?

Боги! Он ведь сейчас не то о нас подумает!

Меня как молнией от этой мысли бьет, тут же упираюсь в грудь Раг-Арна со всей силой, чтобы он наконец-то меня отпустил.

И Эрдар, хвала богам, отпускает, но придерживает за локти до тех самых пор, пока я твердо не встану на ноги. Да кому сдалось его обманчивое благородство?

На злость стараюсь не отвлекаться. Срочно выполняю положенный поклон, чтобы выразить отцу почтение.

— Это не то, о чем вы могли подумать! — хочу заверить я, но вовремя решаю промолчать.

Может быть, отец и сам не станет заострять внимание на случившемся. Мои поступки ведь и на его репутацию влияют. Главное, чтобы Лин-си тоже не шелестела ящиком. Но она неглупая, не станет раздражать отца, когда тот в гневе. Зато позже не упустит момента напомнить о моем ужасном поведении.

Эрдар кивает, изображая, что отдает дань уважения королю, вот только ни одна мышца на его лице даже не намекает на то, что Раг-Арну неловко быть пойманным со мной в подобной обстановке. Да он, наверное, рад!

Увы, и в этом я не могу быть уверена, так как лицо генерала — каменная маска.

Отца шокирует, что никто не кидается к нему в ноги, и потому он сжимает челюсти до скрежета. Взгляд полон гнева, лицо покрывается красными пятнами, и, думаю, будь на месте знаменитого генерала любой другой чиновник, то уже отхватил бы за подобное.

— Ваше Величество, как мужчина, я хочу взять ответственность на себя. — Эрдар решительно ступает вперед.

А меня передергивает.

Что он там взять хочет? Ответственность?

Неужели решил, что и без метки сможет меня окольцевать, после того как мы «уединились» в коридоре?

Нет! Я не согласна! Я не…

— Ее Высочество принцесса Арви подвернула ногу, а я слишком неумело её подхватил. Огрубел за годы службы и позабыл этикет. Моя вина, Ваше Величество, — выдает генерал, хотя слово «вина» произносит совсем безэмоционально.

А у меня спина покрывается потом. Зачем он это делает? Мне ведь сейчас послышалось?

Хотя если покопаться в памяти, то Эрдар всегда умел выкрутиться из ситуации и делал это легко и ровно. Ему не нужно лебезить или разыгрывать раскаяние. Достаточно ляпнуть любую реплику вот с таким нечитаемым выражением лица и острым, решительным взглядом, как связываться с ним дальше уже никому не хотелось.

Это как если бы огромный монстр дал жалкому человеку палочку и сказал: «На, побей, если хочется. У тебя ровно пять секунд. Но потом я тебя».

— Арви. — Отец косится на меня.

Он все еще в таком гневе, что мне ничего не остаётся, кроме как подыграть Эрдару. Замечаю, как левый уголок его губ поднимается. Доволен. Думает, я буду благодарна за то, что прикрыл?

О да. Я была бы, если бы не знала истинную причину его «благородных» поступков!

— Все верно, я оступилась, а генерал оказался рядом, — только и киваю я, а сама отслеживаю каждую эмоцию, мелькнувшую на лице короля.

Обычно он верен себе, во всем последователен и логичен, но временами бывает слишком жесток. Даже ко мне, если я разрушу, сама того не зная, какие-то важные планы.

— Не нужно застрять на этом внимание, — говорит отец, но видно, что сам он внимание ещё как заострил.

На его лице так и красуется вопрос: «Почему именно Раг-Арн оказывается рядом, когда умница-дочка ни с того ни с сего решила убиваться на каждом углу?»

Странно. Я помню, что папа настороженно, как и многие во дворце, отнесся к появлению героя-генерала, но раньше не замечала в его взгляде таких сильных негативных чувств.

Что это? Страх? Ненависть?

Нет. Не оно.

Но генерал королю точно не нравится. Успел что-то выкинуть на приеме?

Глава 8. Ледяное сердце

К назначенному часу выхожу на балкон. Поскольку в комнате свет я не зажгла, вокруг так темно, что хоть глаз выколи. Лишь вдалеке светятся фонари, но этого недостаточно, чтобы разогнать темноту густеющей ночи. И здесь так тихо, что становится жутко, даже холод пробирается под одежду.

— Льен, — шепчу я едва слышно, когда наконец-то раздается шорох.

Спешу глянуть вниз балкона, так как показалось, что звук шел оттуда, но брат спрыгивает сверху. А там, наверху, только лишь одно из хранилищ дворца, куда никому, включая меня, входить нельзя.

— Ты чего такая напуганная, птичка? — улыбается Льен, и белизна его зубов контрастом играет с тьмой ночи.

— Как ты сюда попал? Не снизу, а сверху, — шепчу я, хотя подумать стоило бы о другом.

— А как тебя вытаскивать из комнаты без какого-нибудь редкого артефакта? — усмехается братец.

Вот только я в его идею совсем не верю.

— Магия во дворце запечатана. Ни один артефакт не сработает, — напоминаю я.

— Разве что он не сделан на древней королевской крови первого правящего рода, ведь так? — Брат подмигивает и показывает мне перстень.

В темноте не видно цвета большого камня, но я уверена, что он красный. Видела это кольцо и раньше среди диковинок в архиве. А вот за то, что взяла его поиграть, когда мне было двенадцать, влетело так, что до сих пор в хранилище наведываться нельзя.

Кто же тогда знал, что кольцо императрицы обладает магической силой. Его столько умников под лупой рассматривали, но никого оно больше не послушалось, кроме меня.

Так что, пожалуй, это единственная вещь, магия которой работает во дворце, несмотря на древние печати. Вот оно мне-то и нужно сейчас!

— Тихо, птичка, не спеши! — В своей задорной манере Льен оттягивает руку, когда я хочу взять перстень.

— Мне не до шуток.

— Вот и расскажи мне, что такого произошло, раз послушная дочь готова против слова отца пойти, — вмиг становится серьезным Льен.

— Если скажу, что знаю будущее, ты мне поверишь? — спрашиваю я, ибо нужно хоть кому-то рассказать о том, что терзает меня днем и ночью, пока не сошла с ума.

— Ты повстречала провидца? Где? Как? Разве они еще существуют?

— Никого я не встретила. Но видела сон. И все происходит теперь в точности, как было там.

— Арви, — оторопело произносит Льен.

Наедине он всегда зовет меня так, а вот стоит кому-то, кроме Иви, быть рядом, как я сразу превращаюсь в Высочество, и даже голос друга начинает звучать холодно и отстраненно.

— Я не сошла с ума, — заверяю я.

Брюнет видит решимость в моем взгляде и решает больше не спорить.

— И что же ты видела в этом будущем?

— Пока не могу тебе рассказать всего. Да и времени у меня почти не осталось. Я должна кое-что остановить. Мне нужно до полуночи оказаться в кабинетах королевского мага.

— Гардура? — охает он, будто у нас тут по пять магов в каждой башне.

В целом я понимаю его негодование. И где-то в душе тоже боюсь, что совершаю ошибку. Но сначала я запечатаю метку, чтобы генерал не смог через меня добыть власть, затем расправлюсь один за другим со всеми, кто на его стороне, включая тех стражников, что тогда держали Льена в разрушенном тронном зале.

— Так ты поможешь или нет? — Я смотрю на брата.

— Какой у тебя план?

— Это кольцо само по себе велит мне покинуть покои под чужим обликом. Поскольку Иви сейчас спит, я уйду тихо, оставив ей записку. Если меня поймают, это докажет, что она не в сговоре, а значит, наказана не будет.

— Ты печешься за нее как за сестру, — подмечает Льен.

Но я не вижу ничего плохого в том, чтобы защищать тех, кто мне дорог. Да и никто не должен отвечать за мои ошибки.

— Ты сможешь быстро провести меня к кабинетам мага, чтобы никто не встретился по пути и не помешал?

— Разумеется, — кивает Льен. — Но потом ты все мне объяснишь.

— Поверь, я и сама этого очень хочу, — убеждаю я брата.

И уже спустя несколько минут возвращаюсь в комнату, примеряю на средний палец древнее кольцо, передающееся из поколения в поколение прошлой династии, чей род так печально прервался кровопролитием, и становлюсь точной копией Иви: рыженькая и с веснушками. Даже наряд меняется, а краснота на запястье исчезает. Но радоваться рано.

Поскольку времени мало, тихо кладу у диванчика, на котором уснула Иви, записку, чтобы она не устроила панику, если проснется и обнаружит, что меня нет. А после спешу уйти, ведь в стенах дворца даже такой древний артефакт, как кольцо императрицы, созданный той же драконьей магией, что и сами печати, долго работать не будет.

Иллюзия продержится от силы полчаса, затем нужно будет выждать, чтобы применить артефакт снова. По крайней мере, в прошлый раз, когда мы с Льеном взяли кольцо поиграть, все было именно так.

Перед тем как толкнуть дверь, намеренно сутулюсь, чтобы полностью походить на Иви, потом выхожу.

Глава 9. А не пора ли тебе замуж?

— Ваше Высочество. — Лин-си первой склоняет голову, когда замечает мое прибытие.

Но ее слащавый голосок и улыбка, натянутая на пухлые губы, полностью фальшивые. Однако мужчины, включая моего отца, всегда на это покупаются.

И потому король, довольный тем, что Лин-си хорошо себя ведет, не создает проблем и чтит этикет отменно, сначала кидает одобрительный взгляд на нее, а потом смотрит на меня.

— Ты пришла. — Его голос звучит строго.

Уж не доложил ли ему кто-то про мой ночной поход к магу?

— Доброго дня, Ваше Величество, — приветствую я отца как положено, а сама скольжу взглядом в сторону Эрдара и невольно застываю.

У него такой вид, будто он тайную войну ведет. И хоть эта война ему, кажется, не нравится, мужчина почти уверен в своей победе. Жаждет увидеть метку?

— Ваше Высочество. — Эрдар слегка кивает в знак приветствия, которого я с радостью предпочла бы сейчас игнорировать, но при отце грубить нельзя.

— И вам доброго дня, генерал Раг-Арн. — Я немного склоняю голову в такт манерам.

— Замечательно, что ты пришла. Мы как раз беседуем касательно твоего будущего, — выдает мне отец.

А у меня дыхание спирает от такого поворота.

Почему он обсуждает мое будущее не с советом, а с Лин-си и моим заклятым врагом? Когда они успели так втереться в доверие?

— Позвольте полюбопытствовать, что именно вы обсуждаете, отец? — Я заставляю голос звучать мягко, когда хочется рыкнуть.

Генерал в этот момент косится на мою руку и хмурится. Верно, повязки на запястье нет. Я с трудом сдерживаю желание повернуть руку так, чтобы он увидел, что его план НЕ удался, но решаю не спешить. Пусть помучится догадками.

— Насчет этого… — тянет отец, располагается за столом.

Слуга тут же спешит наполнить чашу чаем.

А я умираю от ожидания, пока отец отпивает глоток, затем неспешно ставит фарфор на деревянную столешницу и вновь смотрит на меня.

— Короне нужен наследник, — напоминает он то, что я точно не готова обсуждать на людях.

— Разве ты не дал мне титул наследной принцессы? — уточняю я осторожно, хотя отлично знаю, к чему ведет отец, и от этого сердце идет в нервный пляс.

Никто не отдаст трон женщине, пока есть любой другой вариант. И я не тешила себя иллюзиями на этот счет. Знала, что если мне и доведется править, то недолго.

В основном это будет делать мой будущий муж, а после сын. Но я готовилась быть королевой, учила все: от военных дел до политики, чтобы не опозорить имя и не подвести наш народ.

А теперь отец говорит о наследнике. Уже сейчас? И поскольку у него детей больше быть не может, то наследник должен появиться от меня. Сердце леденеет.

— Ты уже не маленькая, все должна понимать, — говорит король.

Я вынуждена кивнуть, а сама ломаю голову, кто принес ему эту мысль, потом нашептывал и нашептывал, пока отец не решил, что этот путь вернее всего.

Генерал? Он уже и такой властью обзавелся? Или Лин-си?

Она бы смогла. Только вот для нее это, как наложницы, крайне невыгодно, а вот генералу… Так они все-таки заодно?

Но его метки на мне нет! Так что за него я точно не выйду!

— И кого же вы мне выбрали, Ваше Величество? — Я сдерживаюсь как могу, потому что скандал только все усугубит.

— Об этом как раз и думаю. Я велел совету подготовить список лучших кандидатов, но прежде спрошу тебя, есть ли кто-то на уме, Арви? — спрашивает отец.

Все вокруг застывают.

Я невольно кидаю взгляд на самодовольного генерала. Он же не думает, что за пару встреч, непрошеных горячих объятий и взглядов, пронзающих до глубины души, я в него влюблюсь?

Хотя чего лукавить, у прошлой меня сердечко так и прыгало.

— Есть, — отвечаю я, заставляя голос звучать строже.

Чувствую, как воздух напитывается искрами нетерпеливого ожидания.

А взгляд отца еще раз делает акцент «на уме, а не в сердце, Арви». Но об этом я и так успела подумать.

Политический брак — не шутка, а я не свободная барышня, чтобы купаться в любви и заниматься семейным очагом, я дочь короля. Хуже рабыни, которая еще и выглядеть всегда должна достойно и улыбаться.

— Как насчет Льена, отец? — спешу предложить я, потому что мы с братом уж договоримся так, чтобы никто из нас в том «браке» не страдал.

Ну, по крайней мере, я на это надеюсь. Мужчинам больше дозволено, чем женщинам, а я посягать на его нужды не буду. Возлюбленной у Льена сейчас нет. Ничье сердце не разобью.

— Льен? – переспрашивает отец, задумчиво почесывая короткую бородку.

А Эрдар напрягается так, будто я только что стрелу ему в ногу выпустила.

Так-то! Не ожидал? Ха!

Как же тяжело оставаться абсолютно спокойной, когда внутри радость оттого, что утерла этому самовлюбленному генералу нос.

Глава 10. Его ход

Эрдар Раг-Арн:

Метка должна была сработать, но ничего не произошло. Как такое случилось?

Арви не могла догадаться о том, что я замышляю, и предпринять нужные шаги, чтобы мне противостоять. Умная, если речь идет о книгах, но совершенно ничего не понимающая в жизни. Такие слухи ходят о принцессе. Но для меня она — в первую очередь дочь своего отца, моего заклятого врага.

Я тщательно готовился к первой встрече, «птичка» нашептала мне, где будет Арви в нужный час. Этим я и воспользовался, прихватив с собой порошок для метки. Главное было, чтобы именно дочь Адвира коснулась кожей посыпанных участков одежды и тела, и никто иной.

Хотя какому идиоту в голову придет меня касаться? Разве что мечом, но от меча тогда и умрет.

Однако в указанный час в библиотеке принцессы не было. Точнее, она скрылась за стеллажами, будто бы пряталась. От меня? Или от моего сопровождающего?

В том, что Арви здесь, я убедился еще до того, как выскочила ее глупая рыжая служанка. Открытые книги на столе и тонкий аромат с нотками меда и яблок в воздухе, смешивающийся с запахом бумаги и чернил.

Да, раньше мы с Арви не встречались, но я уверен, что этот запах принадлежит ей. И я мог ее поймать, но королевский недопасынок все испортил. Точнее, лишь отсрочил момент нашей встречи.

Для меня было важно, чтобы поддельная метка истинности появилась на теле принцессы как можно раньше, пока я еще во дворце, потому и пришлось караулить ее полчаса под балконом. Да что там, пришлось даже применить кольцо.

Но никто и не подумал бы заподозрить, что во дворце кто-то пользуется магией. Они наверняка даже не знают про артефакты, способные работать, несмотря на блокирующие печати. А даже если и знают, применить эти артефакты не сможет никто, кроме меня. А меня считают мертвым.

Потому спокойно создаю иллюзию острозубого зверя, но, подумав, что так и до смерти напугать могу, превращаю страшное существо в нечто мохнатое и, как бы выразились дамы, миленькое. Зато непонятное. Ему и поручаю кинуться к принцессе так, чтобы она перевалилась через ограду, а сам жду ее внизу.

Всего лишь миг, и вот она! Угодила мне в руки. Хрупкая и... красивая.

Блестящие пышные локоны цвета пшеницы, темные брови, милые черты лица, в меру пухлые губы, безупречная белая кожа, хоть и разрисованная красными точками. В самом деле, зачем она с собой это сделала?

Однако вопрос куда-то исчезает из мыслей, когда ловлю ее взгляд. Взволнованный и, кажется, даже испуганный, хотя поводов я еще не давал. Разве что само падение ее напугало. Но ей даже испуг к лицу. Недаром говорят: если красиво тело, то души в нем зачастую нет.

Вряд ли Адвир мог воспитать приличного человека, а учитывая слухи, сомневаться и вовсе не приходится. И этот момент становится тому подтверждением.

Принцесса отпрыгивает, смотрит как на врага, грубит, вместо того чтобы поблагодарить за спасение. Хотя о чем это я? Королевская чета не разбрасывается словами благодарности и тем более не приносит извинения.

Стоило это предугадать, но все же я послушал шпионов из окружения принцессы, которые, вопреки слухам, были об Арви более хорошего мнения. Выходит, ошиблись.

Такой была первая встреча, и я уже жалел, что позволил Арви коснуться моего камзола, обсыпанного порошком. Поддельная метка истинности возникнет на ее нежной коже в течение трех дней, но на всякий случай я велел своим людям следить за Арви. Не понравился мне тот ее взгляд, будто она меня насквозь видела. А говорили, глупая.

Той ночью то ли от этих мыслей, то ли отчего-то еще я не мог уснуть. А когда наконец-то провалился во тьму, видел сон.

Не тот кошмар, что посещал меня почти каждую ночь. Не обожжённые тела матери и отца, точнее тех, кого я считал таковыми. Их гибели я не видел воочию, зато видел другую, которая стерлась из памяти на долгие годы, пока я не встретил Его… И ненависть вскружила мне голову.

Я должен забрать себе трон. Обязан. И лучше принцессе Арви быть покладистой, если она хочет выжить, после того как мой план осуществится. Но о какой покладистости идет речь, когда она то и дело идет против правил, даже против слова короля?

Арви плевать на людей, так говорят в народе, но то, что она беспрекословно подчиняется отцу, я лично слышал от шпионов. Почему не пришла на прием, на который у меня был план? Будто намеренно избегает... Меня?

С чего бы, когда каждая в королевстве спит и видит, как бы постоять рядом с тем, кто прослыл героем в считаные дни?

В горле застревает ком горечи. Нет уж, скорее там битое стекло. Это все не по мне, но долг есть долг. Я не выбирал, кем родиться, но я обязан защищать своих людей. Даже если цена спасения — реки крови.

«Все будет по плану», — говорю я себе и даже расслабляюсь, зная, что Адвир посадил Арви под замок в ее покоях.

Она будет под присмотром до того самого дня, пока не появится метка. А сейчас самое время запустить механизм и напомнить Адвиру, что трон — это место для мужчины, значит ему нужен наследник. Мои «языки» нашепчут.

Однако во дворце, стены которого будто бы кричат до сих пор, сон — это скорее мираж, нежели явь. Выхожу освежить голову и вижу пару, крадущуюся по коридору в ночи.

Глава 11. Наставник

— Господин Лирен порекомендовал меня в качестве временной замены, — выдает этот гад спокойным тоно.

Но в его глазах я вижу скрытое довольство и угрозу.

«Сам порекомендовал или его заставили?» — хочется спросить.

Но наставник не из тех, кого можно убедить угрозами. Неужели генерал взял хитростью или же Лирен тоже на его стороне? Не может такого быть!

— При всем уважении, генерал Раг-Арн, не понимаю, чему вы можете меня обучать, не имея даже ученой степени!

Подняв подбородок, я стреляю взглядом в того, с кем и в одном помещении быть не хочу.

— Ученые не так хороши в военном деле, как сами военные, Ваше Высочество. И ваш отец с этим согласен, — сообщает мужчина.

А чувство такое, будто бы Раг-Арн знал, что я буду противиться, и подготовился.

Хотя с момента, когда избавилась от его метки, я и не скрывала, что этот тип мне не нравится. Наверное, стоило бы прикинуться милой и разузнать немного о планах, но, во-первых, даже с запечатанным сердцем я не выдержу этого, во-вторых, вряд ли он что-то полезное сболтнет.

Скорее, уж сам использует меня.

— И все же я против! — Я поднимаюсь из-за стола и смело направляюсь к выходу, как Эрдар перегораживает проход так резко, что едва не врезаюсь в него.

Чудом успеваю сделать шаг назад, а он все равно хватает меня за локоть, будто без его помощи я упаду.

— Даже если это приказ короля? — спрашивает он, склонившись надо мной, как гора.

Гора с такими выразительными прищуренными глазами, способными затмить разум любой девушки, но не мой!

— Что вы себе позволяете? — строго произношу я и вырываю локоть. — Пусть вы и гость во дворце, но не имеете права препятствовать наследной принцессе!

«Пусть знает свое место!» — думаю я.

Но вот Эрдар со мной, разумеется, не согласен. Но не злится на мой резкий выпад. Напротив, в уголке его губ вырисовывается едва заметная ухмылка, однако глаза остаются пугающе холодными.

— Препятствовать. Ну что вы. Разве что принцесса опять собирается поступить неверно. Разве не это задача наставника? Не столько дать сами знания, сколько научить делать выводы, — выдает он с таким умным видом, будто за ночь ученую степень получил.

Я не понимаю, к чему генерал клонит, и понимать не хочу. Я хочу уйти, но стоит сделать шаг вправо, как он опять преграждает путь. Шаг влево – то же самое.

— Что за наглость? — не выдерживаю я.

А мужчина будто и ждал этого момента.

— Чем вы мотивируете отказ, Ваше Высочество? — преспокойно задает вопрос генерал.

Думает, я буду перед ним отчитываться?

— Нежеланием учиться? Личной неприязнью? Может быть, тем, что и на эту роль желали видеть другого? Например, господина Льена?

В этот самый момент его темные глаза становятся еще темнее, я даже пугаюсь на секунду, но тут же прихожу в себя.

— Не ваше дело! — рычу я и, схватив подол платья, практически вылетаю из кабинета.

Оборачиваюсь, чтобы убедиться, что этот мерзавец за мной не пошел, и с облегчением выдыхаю, видя позади пустой коридор.

По телу все еще идут мурашки, с тех пор как меня буквально ледяным ветром от его взгляда обдало. Бр-р! Вот уж точно убить взглядом может.

Так, хватит о нем, Иви как раз спешит сюда. Объяснять ей, почему мы немедленно идем к отцу, времени нет.

Хорошо, что совет уже окончен, король сидит за ворохом прошений и потому не отказывает в аудиенции, когда я прихожу.

Высокие двустворчатые двери тронного зала распахиваются, и я велю себе умерить пыл и осторожно выбирать слова, чтобы разговор закончился так, как мне нужно, а не скандалом, но отец, кажется, не в духе.

— Значит, хочешь сменить наставника? — раздраженно переспрашивает он, хотя я очень деликатно обратилась к нему.

Придется все повторить.

— Для начала я хотела бы узнать, почему именно генерал Раг-Арн. Он ведь не ученый, к тому же во дворце всего лишь несколько дней. Не вы ли говорили, что нужно ко всем относиться с настороженностью? — вспоминая повадки Лин-си, тонко веду я свою линию.

Но то ли я совсем без таланта, то ли отец, действительно, не в духе и не оценивает моих стараний.

— Не понял. Поясни, чем именно генерал тебя не устроил?

Он будто меня не слышит. Или не хочет слушать, зато охотно отпивает чай.

— Боюсь, даже его манеры послужат мне дурным примером. Перед тем как прийти… — начинаю я.

Однако отец договорить не дает.

— Знаешь что, Арви, советники правы. В последнее время ты слишком своенравна и печешься о каких-то глупостях, вместо того чтобы получать нужные знания, — отчитывает он так грубо, будто я быстро стала ему чужой.

Если подумать, то он такой с тех пор, как я под замком сидела. Но ведь не в первый раз меня наказывали. Не в первый раз я ошиблась, и мы решали все недоразумения мирно, а теперь я совсем не узнаю отца, будто бы его…

Глава 12. Зелье

— Какой еще скандал? — хочу узнать я.

А Иви, как назло, густо краснеет и озирается по сторонам, доводя мои нервы до предела.

— Не томи.

— Ваше Высочество, слуги говорят о вас… — начинает она и вновь стихает, уводит взгляд вниз и теребит подол зеленого платья.

И мне это очень-очень не нравится!

— Они постоянно что-то говорят обо мне, Иви. Что за повод на этот раз, раз ты так разнервничалась? Ну же! Говори!

— Это потому что они говорят о вас и о… мужчине.

— Иви! — начинаю я терять терпение.

Рыженькая смекает, что и дальше изводить меня — себе дороже.

— Они говорят о вас и генерале Раг–Арне! — выпаливает она.

Я же впадаю в ступор. Переспрашиваю, чтобы убедиться, что не ослышалась, и Иви повторяет. Теперь я сама оглядываюсь по сторонам, будто все еще имеет смысл пытаться сделать наш разговор тайной.

— Что именно они говорят? — хочу знать я, немного успокоившись.

Но внутри просыпается темное чувство, которое я предпочла бы задушить на корню.

В том будущем, которое я пытаюсь изменить, слухи тоже ходили. Но мы с Эрдаром были уже обрученны, и потому мне было приятно притаиться и разок другой послушать, как служанки восхищаются нашим союзом.

Да, занятие не по статусу принцессе, зато оно согревало душу в моменты тревог перед свадьбой. А как было не нервничать, я едва ли сходила с ума от переполнявших меня чувств и с трудом скрывала их под маской. Всякий раз, встречая Эрдара, была вынуждена вести себя сдержанно, как подобает принцессе. А как хотелось быть собой, быть настоящей… с ним.

— Говорят, что вы благоволите генералу, — выдает Иви, вырывая меня из омута болезненных воспоминаний.

— Моя принцесса, вы что, плачете? — охает Иви.

А я лишь сейчас понимаю, что мои глаза наполнились слезами. Боги, и как я это допустила?

— Пустяки, Иви. Вспомнила плохой сон, — отмахиваюсь я и стараюсь заглушить воспоминания о времени, когда, как дурочка, считала себя самой счастливой. А что касается слухов…

Я решительно сжимаю кулаки и стреляю в Иви таким взглядом, что она без слов все понимает.

— Поняла, Ваше Высочество. Выясню, кто был источником в два счета! — рапортует она.

В ее словах, как и в умениях, сомневаться не стоит.

Иви, хоть и кажется простушкой, но в некоторых вопросах жару задаст даже профессионалам. И вынюхать, кто начал распространять ложь, она сможет лучше, чем какой-нибудь инспектор-следопыт!

А как только мы обнаружим этого языкастого человечка, я подумаю, что с ним делать. Льен поставил людей шпионить за той служанкой, что подглядывает за мной по мере возможности, хвала богам, что не всегда. И более того, в нужные моменты я хитрым образом велю загрузить ее работой, чтобы она не смогла проследить, куда и зачем я иду. Так что знать врагов в лицо — очень полезная штука.

Если не эта шпионка распускала слухи, то у нас будут уже два человека, работающих на генерала. И чем больше звеньев этой цепочки мы вскроем, тем лучше сможем подготовиться к удару и прихлопнуть разом всех жуков, чтобы никто из них не разбежался и не спрятался у нас под носом.

Иви уходит заниматься поручением, а я же обдумываю следующие шаги, пока не раздается стук в двери.

— Войдите, — велю я.

Мне приносят ответ на одно из трех писем, которые я отправила лекарям.

Отлично, первый спаситель на днях прибудет во дворец, а вот двоих придется подождать, так как они уехали, и гонцам еще предстоит их отыскать.

Что ж, новости радуют, еще бы Льен вернулся. Кидаю взгляд на часы, вспоминая, что и завтра меня ждет занятие с генералом, и вздыхаю.

Не пойти не могу, зато в голову приходит одна мысль. Почему бы не провернуть одну маленькую хитрость, а именно: заставить Эрдара проявить свой истинный характер на глазах у людей? Заставить его сорваться. Тогда у меня будут свидетели его неподобающего поведения, и отец, даже если его ум притуплен зельем, не сможет такое проигнорировать.

Кстати, о зелье. Нужно наведаться к королевскому магу.

Убедившись, что за мной никто не следует, подкрадываюсь к мрачной лестнице, ведущей в сырой, дурно пахнущий подвал, а затем толкаю дверь.

— Вы без стука, принцесса? — в своей наглой манере приветствует меня Гардур.

Однако все же поднимается из-за грубо сколоченного стола, на котором стоят шахматы, и делает приветственный поклон.

— Чем обязан на этот раз?

— Мне нужны книги, — говорю я Гарудру, на что он усмехается.

— Но здесь не библиотека, Ваше Высочество.

— В библиотеке нет книг по запретным зельям.

— А вам они зачем, принцесса? — опасно щурится Коршун. — Знаете ведь, что применение зелья, влияющего на разум или тело, карается смертной казнью, и даже статус вас не спасет.

— Так у вас есть книга?

Гардур окидывает меня взглядом и кивает, видя, что настроена я не менее серьезно, чем в прошлый раз.