Избранница дракона, или Муж на хозяйстве

Глава 1

Ну вот, этого еще не хватало!

Свет мигнул второй раз, и мой компьютер не выдержал, начал перезагружаться. Вместе с недописанным файлом книги. К счастью, я сохранялась всего несколько минут назад, как чувствовала.

Надо бы “бесперебойник” купить, что ли. Хотя проблем с электричеством в нашем доме особо не было.

Дождь усиливался, превращаясь из тихой и скромной мороси в наглый шумный ливень. Но это же просто ливень, не гроза, не ураган, с чего свету-то моргать? А если бы что-то чинили, то объявление бы висело на подъезде.

Пока компьютер загружался заново, я уставилась в окно, на струи дождя, барабанящие по стеклу и с шуршанием стекающие по скату крыши над крыльцом магазинчика на первом этаже. Словно что-то шепчущие. В самом деле, я как будто услышала тихие слова:

— Я наш-шел тебя…

Ничего себе. Ладно, послышалось, это бывает…

— Ты будеш-шь моя…

Странно. Может, кто-то кино смотрит на большой громкости, вот до меня и донеслась пара фраз? Какой-нибудь фильм про любовь… Любовь… Некогда мне разбираться — работать надо. Как раз компьютер загрузился.

Открыв загрузившийся файл, я с облегчением выдохнула: пропал всего-то один абзац, сейчас поправим.

Ну что за дела! Свет уже не просто мигнул, а погас совсем, погрузив экран монитора и всю комнату во тьму. Я недовольно застонала: вот так всегда! Как есть возможность поработать нормально, так свет обрушится.

Я работаю писательницей. Ну как сказать, работаю. Просто пишу свою первую большую книгу. До этого я публиковала в сети рассказы, стихи, писала пару фанфиков с персонажами любимых сериалов, а теперь взялась за настоящий роман.

Скажу по секрету, совсем недавно мне выпал классный шанс: написала мне одна девушка, да не простая, а редактор серии в жанре фэнтези. Дескать, книга ваша неплохая, согласны ли вы ее издать?

Согласна ли я?!

Как вы уже догадались, я не стала отказываться, так что по вечерам приходится спешно дописывать концовку, а потом еще редактировать файл, предвкушая, как я буду обсуждать обложку с художником и дарить свои книги всем, кто не увернулся.

Честно говоря, мало кто верил, что у меня получится. А тут — хотела поработать, и такой облом, как назло!

Вздохнув, я зашарила рукой по столу, пытаясь найти свой телефон. Глаза пока еще плохо различали предметы в густом вечернем сумраке, но мозг уже подсказывал, что мобильник остался на кухне. Сейчас схожу и поищу в сети телефон диспетчерской или чего-то в этом роде, позвоню хоть да узнаю, долго ли мне без света сидеть.

Я встала с компьютерного кресла, почувствовав, как сильно затекли мои ноги, — дурацкая привычка сидеть скрючившись. Дошла до кухни, взяла телефон, отметив, что заряда аккумулятора еще чуть больше половины, и вернулась в свою комнату.

Ой-ей-ей!

В полутьме я зацепила ногой угол массивного дивана и грохнулась на пол, едва не вскрикнув от боли. Изумилась: руки ощущали вовсе не привычный мне гладкий линолеум, а какой-то камень, плитку, что ли…

Я встала, и у меня лопатки свело: куда делась моя комната? Галлюцинации? Так я же ударилась ногой, а не головой! Ушибленные пальцы ощутимо болели, но, может, я действительно ударилась, потеряла сознание и теперь вижу это темное, мрачное место, вроде пещеры, если бывают пещеры с таким ровным полом?

Или все еще проще — я уснула за работой? Честно говоря, не удивлюсь: последние три дня я очень сильно недосыпала, работая по ночам. И у меня бывают очень реалистичные сны: проснешься и ищешь вещи из сна или вспоминаешь события, которые как будто произошли вот только что.

Пока других версий у меня не придумалось, я решила остановиться на последней.

Телефон нашарить не удалось. Оглядевшись, я увидела неяркий свет. Ага, надо же, это коридорчик. Ну, поскольку других не видно, пойдем туда. Надеюсь, что это все-таки сон, и ничего страшного впереди меня не ожидает.

Коридорчик вывел меня в просторную комнату, освещенную факелами, висящими на стенах, отделанных под камень. В центре комнаты стояла огромная кровать, каких, наверное, и в отелях для молодоженов не бывает, а на кровати…

А-А-А-А-А-А!!!

А на кровати лежал в сексапильной позе, на боку, подперев рукой голову, очень привлекательный мужик — с черными как смоль вьющимися волосами, ниспадающими на обнаженную грудь, с гибким и мускулистым телом, которое казалось золотистым в этом факельно-романтичном освещении.

И он был совсем, чтоб его, голый! Ну, если не считать какой-то висюльки на длинной цепочке, опустившейся на кровать.

Наверное, увидев такое в кино, я бы уделила побольше внимания статям и достоинствам лежащего, но сейчас я просто оторопела и заорала от неожиданности.

Этот несостоявшийся герой-любовник мигом вскочил, потянул на себя белоснежную простыню и тоже заорал. Я аж замолкла. Значит, не маньяк. Наверное.

— Вы кто? — наконец-то выдавила из себя я, наблюдая, как мужчина, оказавшийся очень рослым, приближается ко мне, придерживая одной рукой обернутую вокруг себя простыню, и вид у него, мягко говоря, недовольный.

— Нет, это я тебя должен спрашивать, простолюдинка, — заговорил он довольно красивым, хоть и чуть высоковатым, на мой взгляд, голосом, — что ты здесь делаешь и где моя возлюбленная?

Глава 2

Домой… домой. Мне нужно домой. В мою прошлую жизнь.

Но почему-то страх, что я останусь здесь навсегда, ощущался незначительным и немного смешным. Зачем мне назад? Зачем мне тот мир — обычный, без волшебства? Да и дракон, честно говоря, красавец, хотя характер у него не сахар…

Кому я нужна в том мире? Редактор как-то обойдется без моей книги, вон сколько сейчас их издается… Родители… Хм.

Почему-то лица родителей вспоминались совсем смутно. Словно туман заволок мою память. Я попыталась вспомнить мамин день рождения или ее девичью фамилию, но тщетно. Август… Кажется, мы ездили на дачу… А фамилия… Симонова? Сидорова? Что-то на “Си”, точно. Но что именно?

Я потрясла головой. Бред какой-то! Я головой не ударялась, не старуха, проблем с памятью никогда не имела. Может, это колдовство на меня так подействовало? Быть не может, чтобы я все забыла. Я прекрасно помню рингтон, стоящий на моем смартфоне. Помню обои рабочего стола компьютера — пустынный пляж. Помню… помню, как звали моего вредного одноклассника — Саша Горский. Нас посадили за одну парту, он еще украдкой пихал меня под руку и кидался отщипнутыми от ластика крошками мне в волосы…

И почему, спрашивается, я помню школьного хулигана, а фамилию мамы забыла? Свою же помню: Гордеева. Отчество: Александровна. Имя: Евгения. Дата рождения…

Фух, помню. Тридцатое сентября.

Так все-таки что с моей памятью?

Я обессиленно рухнула в кресло и тут же обратила внимание на какой-то звук. На что это я наступила? Ах да, та самая волшебная палочка. Поначалу я боязливо отодвинула ее носком туфельки. Все-таки магическая вещь, вдруг она мне окончательно память сотрет или превратит меня в лягушку? Но, с другой стороны, я ведь уже на нее наступила, и ничего мне не сделалось. А вещица красивая…

Я с опаской подняла палочку с пола и принялась внимательно ее разглядывать. Мерцание серебра в неярком свете. Некое странное тепло, идущее от нее. Оно немного успокаивало, как и созерцание искусной работы цветов на плети, обвивающей палочку, словно прут кованой ограды.

Дверь скрипнула, и я от неожиданности выронила палочку, она упала мне на юбку, а потом скатилась на бархатную обивку кресла, когда я вскочила. Служанки посмотрели на меня, пряча удивление.

— Пройдемте в ваши покои, леди, — сказала одна.

— Время позднее, — добавила другая.

Я позволила им себя увести, незаметно сунув палочку в складки юбки. Они не заметили — или сделали вид, что не заметили.

Меня проводили в покои с такой же старинной мебелью, как и везде в этом замке. Там была спальня с огромной кроватью под алым балдахином с золотыми кистями, отдельная ванная и уборная и еще пара комнат. Служанки сноровисто помогли непривычной к такому мне разоблачиться перед сном, принесли пахнущий душистыми травами и медом чай, но пить его я поостереглась. Мало ли что там добавлено, у меня и так проблемы с памятью, а ведь я, кажется, ни глоточка не пригубила и даже фруктов не ела.

Служанки стояли, опустив головы, у дверей комнаты, а я мялась, не понимая, могу ли я их отпустить и как вообще это правильно делать.

— Я… Большое спасибо, вы… Я хочу побыть одна, поспать, — заговорила я сбивчиво и путано.

— Спокойной ночи, леди, — сказала одна.

— Вы можете позвать нас, дернув за этот шнур, — добавила другая.

Девушки, присев, удалились из комнаты, а я, нервно кусая губы, вынула запрятанную при раздевании палочку. Красивая… Завораживающе красивая. Впрочем, здесь все красивое. Моя ночная сорочка — это же просто произведение искусства. Тонкая, невесомая ткань, бледно-голубое кружево… Не то что моя старая футболка, кстати, где она? Куда ее подевали?

Но что я здесь делаю? Почему попала сюда? Неужели я действительно избранная для этого мага-дракона?

И, кажется, я забыла что-то важное. Не только мамин день рождения.

Лежа на роскошной кровати и глядя вверх, я пыталась вспомнить свою жизнь — с самого рождения, радуясь каждой мелочи, которая всплыла в памяти. Мое детство. Учителя в школе. Подруги: Юлька, Галка, Марина... Первая любовь — старшеклассник, оказавшийся тем еще козлом и, по слухам, сейчас спивающийся слесарь.

Даже погружаясь в нервный, беспокойный сон, я все равно чувствовала, что что-то важное забыла. И это забытое что-то болезненно ныло и фантомно чесалось.

Спала я плохо. Шикарная кровать казалась чересчур мягкой и просторной. Проснувшись, я привычно потянулась за телефоном, холодея от страха, что проспала. Куда именно — я не знала. Но, вопреки здравому смыслу, увидела чужую кровать, чужую комнату, а в комнате — тех самых служанок, которые тут же, бормоча приветствия, приблизились в ожидании моих указаний. Я, пересохшими от жажды губами, попросила принести простой воды и попыталась отослать их. Нет, ну в самом деле! Я привыкла сама одеваться, и умываться, и делать прическу — может, не такую вычурную, на все же, — и застегнуть пряжки на туфлях сама бы смогла, и завтрак себе бы организовала… Вот только замок — не хрущевка, и где находится кухня, я не знала, да и, боюсь, не управилась бы с печкой — обычной или вообще магической. Вряд ли я бы обнаружила здесь привычную мне электроплитку или микроволновку.

Платье мне подали тоже голубого цвета, но другого фасона. Я позволила себя одеть, машинально рассматривая вышивку на корсаже. Какие-то нежные цветочки.

Глава 3

Привыкнуть. Он предлагает просто привыкнуть! Легко ему говорить, не его выдернули из привычной жизни. Здесь же ничего моего нет, кроме футболки и шортиков с носками. И тех, наверное, уже нет — приказали спалить или на тряпки пустить, все равно леди такого не носят.

И чем я буду тут заниматься? Книги писать гусиным пером по пергаменту и складывать листочки в стол? Гулять среди роз в пышных платьях, срывать их и с томным видом подносить к лицу, вдыхая аромат?

Да и вообще-то… Переезжают обычно не с бухты-барахты, а подготовившись, взяв с собой любимые и нужные вещи. Переехать я бы согласилась к любимому мужчине, а не к тому, кого я вижу впервые, пусть он и уверяет меня, что мы созданы друг для друга!

Да как вообще работает эта дурацкая магия?

Странное дело, когда я писала роман, мне показалось таким естественным: героиня попадает к красавцу-дракону, он окружает ее любовью и заботой, она влюбляется в него… Но ведь ее ничто не держало в своем мире — ни родителей, ни любимого, которого увела лучшая подруга…

А я? Меня-то что держит? Упорно скребет, царапает, словно твердит: “Вспомни, вспомни, вспомни!” Попросить, что ли, этого дракона мне память восстановить? Так вряд ли он согласится — ему, наоборот, хочется, чтобы я все-все поскорее забыла и обратила внимание на его выдающиеся стати.

Вообще-то он хорош собой, да. Высокий, темные волосы вьются, ниспадая на широкие плечи, мужественный подбородок, глаза-омуты… В общем, прямо вылитый герой любовного романа, хоть в книжку вставляй.

— Я хочу поскорее разобраться, что же пошло не так. Могу я что-то для этого сделать? — спросила я.

— Я сам разберусь, не берите в голову, — отмахнулся он. — Это вас не должно касаться.

— Но меня уже касается! — упрямо возразила я. — Это же влияет на мою жизнь!

— Я имел в виду, что вас не должны касаться вопросы магии. Вы, в силу вашего происхождения, в ней не сведущи, — возразил он, слегка поджав губы. — Тут вам придется довериться моему многолетнему опыту.

— А сколько вам лет, лорд Редьярд? — поинтересовалась я.

— Сто двадцать, — ответил он, и я округлила глаза.

— А выглядите… очень молодо, — сказала я, надеясь, что он не обидится.

— Я же дракон, — поднял он бровь. — Наш век по сравнению с людским очень долог. К тому же все маги живут немало.

— Ну, вот видите, — подхватила я. — Я вчетверо младше вас. Лет через двадцать старухой стану. Какая ж я избранная?

— Кто мы такие, чтобы спорить с судьбой? — загадочно обронил мой непрошибаемый избранник. — А насчет старости не бойтесь. Избранницы живут дольше обычного и гораздо позже стареют.

Про старуху я, конечно, преувеличивала. Мне двадцать восемь лет, и я совершенно не считаю, что в пятьдесят я стану бабушкой в платочке, охающей на лавочке или ругающей современную молодежь в коридорах поликлиники. Да в пятьдесят жизнь только начинается — ну, у мамы моей подруги Юльки так и получилось, по крайней мере. Но мне почему-то сейчас хотелось, чтобы дракон отстал от меня, и я выставляла себя в максимально невыгодном свете. Да и, насколько я помню, во времена всяких лордов незамужняя девушка моего возраста уже считалась перестарком…

Я невольно бросила взгляд на свой безымянный палец. Кольца на нем не было. Ведь я должна была его носить, если была замужем? Нет, наверняка я не замужем. Ну не могла бы я мужа забыть, хоть убейте!

Мы остановились у фонтана, настоящего чуда архитектуры. Чаша была выполнена в виде цветка, вокруг которого обвился спящий дракон. Каждая чешуйка была выточена так искусно, что казалось — дракон настоящий. Сладко спит, обвив свое сокровище и нежась в прохладной воде.

Любуясь танцем водяных струй, искрящихся на солнышке, я вспомнила, как на празднике Дня города открывали новый фонтан, а я тогда встречалась с Димкой, и он держал меня за руку и клялся в вечной любви. И куда только та вечная любовь подевалась — через полтора месяца мы уже разругались вдрызг…

Удивительно, какие незначительные мелочи в памяти всплывают легко, а самое важное — словно скрыто за семью печатями. Чертова память! Чертова магия!

Чудесный фонтан словно потускнел, скукожился, теряя привлекательность в моих глазах. Настроение испортилось. Заметив это, мой спутник принялся показывать мне разные другие достопримечательности сада — потрясающие статуи, изображавшие сказочных существ: крылатых людей, единорогов, грифонов… Фигурные кусты, клумбы, на которых бутоны цветов составляли тщательно выверенный рукой умелого садовника орнамент…

Но вспышки практически детского восторга от окружающих красот не могли заглушить полностью того тянущего чувства, которое мучило меня изнутри. Я даже пару раз споткнулась, наступив на воздушный подол, и дракон поддержал меня. Кажется, мое сердце должно было растаять, когда я прижималась к его груди, но я все равно не верила, что я избранная, единственная и неповторимая для этого гордого красавчика со статной фигурой и обходительными манерами.

И какой неповторимой оказалась наша первая встреча! Такое внукам не расскажешь, пожалуй. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как опешила, увидев этого мужчину, обернутого в простыню, а потом — как он выглядел, когда она с него свалилась. Редьярд принял мою улыбку на счет своего остроумия — он как раз пытался рассказывать мне что-то забавное, но слушала я вполуха.

Глава 4

Глаза мужчины напротив расширились.

— Компьютер? — переспросил он.

— Простите, — пошла на попятную я. — Я же говорила, вы тут вряд ли сможете мне помочь.

— Зачем вам нужен компьютер?

Вопрос поставил меня в тупик.

— Ну, как зачем? Книгу дописать, например. Хотя кому она теперь нужна… Нет, постойте! Так вы знаете, что такое компьютер? — осенило меня наконец.

— Знаю, конечно, — кивнул он.

— Но откуда? От других попаданок? — не унималась я. Теперь мое сердце не то что екнуло, а радостно трепетало в предвкушении. Сказать кому — не поверят: к каноничному красавчику осталась равнодушна, а от возможности посидеть за компом просто млею.

— У нас в мире есть компьютеры.

— Правда есть? Настоящие? Работают? — Мои глаза чуть из орбит не выскочили.

Но… как такое может быть? Я думала, тут Средневековье дремучее, вернее, какой-нибудь девятнадцатый век по нашим меркам. Все эти платья, камзолы, замки со старинной мебелью, экипаж во дворе. Откуда тут взяться компьютеру?

— Безусловно, есть, мне незачем вас обманывать. — В голосе дракона скользнул холодок, и я поспешила исправиться:

— Простите меня, но в это трудно поверить. Понимаете, тут у вас такой антураж… В моем мире вот такое все, — я неопределенно повела рукой, словно обводя комнату, — посуда, наряды, мебель, в общем, это все было задолго до появления компьютеров!

— Вы думали, что попали со сдвигом во времени? — сказал дракон понимающе. — Ну конечно, откуда вам было узнать. Нет, времена в наших мирах текут примерно одинаково, иногда набегает разница в пару дней туда-сюда, но не больше. Компьютеры у нас уже изобретены.

— А интернет? — с надеждой поинтересовалась я.

— Да, общая Сеть для компьютеров существует, правда, боюсь вас опечалить, она для нашего мира, так что это не ваш интернет.

— Эх, жалко, — сказала я. А как было бы здорово весточку подать… кому? Да хотя бы подругам, наверное. Юльке той же, Маринке… Вообще, зашла бы в свои соцсети — так и вспоминать ничего не нужно было бы. Там и статус есть, и переписка, и девичья фамилия матери, и дни рождения всех родственников…

— Но компьютер все же есть, — возразил он. — И им даже можно воспользоваться.

— Правда? — встрепенулась я.

Ух ты, было бы здорово, если бы у него тут оказался лишний ноутбук. Или хотя бы системный блок исправный с монитором. Я сама готова собрать — вряд ли это так уж трудно. Почему-то мне кажется, что наши компы не сильно отличаются, и уж шнуры в правильные разъемы натыкать я смогу. Другое дело — программный интерфейс. Ну, тут уж, наверное, мой заботливый избранник покажет.

— Я прикажу доставить вам личную машину.

— О… спасибо. — Я на мгновение опустила глаза и снова подняла их на собеседника. — Если вас не затруднит. Я могу попытаться собрать его сама, или, может, вы подскажете, как найти мастера, который мне поможет?

Ну да, не за свой личный же он меня посадит. А вдруг там какие-нибудь важные файлы по программированию заклинаний и откровенные видео с драконицами?

Черт, даже представить не берусь, как это должно выглядеть. И лучше вообще забыть про эту мысль, а то писательское воображение разбушуется!

— Не беспокойтесь. Вам не придется трудиться, мастер все настроит.

Честно говоря, меня так и подмывало бросить недоеденное фруктовое пирожное и немедленно отправиться на поиски ближайшего компьютера. Но правила приличия требовали ждать, пока доест хозяин дома.

Он смотрел на меня с чуть насмешливой улыбкой и не спеша доедал свое печенье, кусая его белыми, крепкими зубами. Словно чувствовал мое нетерпение и дразнил меня. Ну да, мне только волю дай, из-за компа не вылезу…

Ой, кто это сказал? Эта моя последняя мысль — ведь это не я сама так подумала, а как будто вспомнила, как кто-то поддразнивал (или поддразнивала) меня. Проклятие, этот магический склероз меня с ума сведет!

Закончив трапезу, дракон изящно прикоснулся к и без того чистым губам салфеткой, я повторила его жест, стараясь делать это так же изящно. Господи, ну почему из меня такая никудышная дама: ни манер, ни грациозности движений, ну просто позор… И после этого пусть попробует меня кто-то убедить, что я истинная пара этому аристократу до мозга костей!

Но дракон сказал — дракон сделал: уже к вечеру в мою комнату постучали, и горничная доложила:

— Вам привезли вашу машину.

— Машину? — глупо улыбнулась я. — Ах да, конечно. Компьютер, правильно?

В комнату немного робко заглянула девушка с коробкой в руках и, увидев меня, приветливо улыбнулась.

— Добрый день, миледи, я принесла ваш компьютер. Где бы вы хотели его поставить?

— Эм-м, — протянула я, понятия не имея, можно ли приткнуть его прямо на туалетный столик, — поставьте сюда, пожалуйста.

— А вам точно будет удобно? — Девушка недоумевающе уставилась на поверхность столика. — Да тут и розеток нет совсем. К чему подключать-то будем?

Глава 5

Я с трудом удержалась от того, чтобы расспросить Яну о том, как это было у нее. Ее память тоже начала барахлить? Но ведь она, по ее словам, попала сюда через портал, как многие другие, а я-то отличилась. Надо же, драконья избранница!

— Спасибо, — поблагодарила я Яну. — Могу я вас вызвать еще, если мне что-нибудь будет непонятно? Боюсь, я не очень разбираюсь во всем этом… — Я кивнула на экран и покосилась на служанок.

— Только позвоните, — широко улыбнулась Яна, протягивая мне визитку с напечатанными цифрами. — Это телефон фирмы, пусть ваш секретарь попросит вызвать Яниту Лагрейн. Если же нужен другой сотрудник…

— Нет-нет, мне нравится, как вы объясняете, — сказала я, удивляясь, что нам не пришла в голову раньше такая удачная мысль. И никаких поломок изображать не нужно, все очень логично: я тут свежепопавшая, к компьютерам местным непривычная, да и вообще могу изобразить из себя девушку глупее, чем я есть на самом деле.

— Вы закончили? — раздался вежливый мужской голос.

Лорд Редьярд!

— Да, огромное спасибо за компьютер! — Я взглянула на хозяина замка с выражением искренней благодарности.

Янка вытянулась в струнку, словно была солдатом на смотре перед каким-нибудь важным генералом.

— Мы как раз обсуждали, что мне бы не помешало поучиться им пользоваться, — продолжила я, с трудом построив фразу. Как тут принято обращаться к работникам сервисных служб? По имени? Есть какое-то специальное обращение? А, плевать. В случае чего — выкручусь. — Янита так понятно объяснила мне, что я хотела бы взять у нее еще пару уроков.

— Я сам могу научить вас, — доброжелательно улыбнулся дракон.

Ну вот, обломает же все, избранник заботливый! Что-то мне подсказывает, вряд ли он одобрит, чтобы я заводила дружбу с простолюдинками.

— Мне будет… немного неудобно. Отрывать вас от важных дел…

— Что может быть важнее, чем провести время с моей избранной? — коварно улыбнулся мой настырный избранник.

— И очень неловко, что вы сочтете меня полной дурой, — захлопала я глазками. — Может, пару уроков по самым основам я все-таки возьму у девушки, а с вами — уже потом? Освоим что-то посложнее и поинтересней.

— Вы даже не представляете, сколько всего интересного вас еще ждет. — Он приблизился ко мне и ласково коснулся моей щеки. По телу пробежали мурашки, и одновременно стало стыдно от этой крошечной интимности перед Яной и прислугой. Но, видимо, аристократы не обращают внимания на посторонних, кто не ровня им по статусу.

— Хм… Ну… еще раз спасибо за чудесный подарок, — смутилась я.

Яна принялась проворно сплющивать коробки и связывать их в пачку, а я не знала, что делать.

— Ну что ж, — сказал дракон, все еще нежно улыбаясь мне, — вы составите мне компанию сейчас?

— А что мы будем делать? — поинтересовалась я.

— Устроим маленький пикник.

— Но ведь поздно уже? — удивилась я.

— Вечер очень теплый, — сказал успокаивающим тоном лорд Редьярд. — И обещаю показать вам небольшое чудо.

— Ну, хорошо. Мне опять, наверное, переодеться нужно? — Я оглянулась на служанок.

— Вы прекрасны и так. Идемте, — сказал он непреклонно, и я, растерянно взглянув на Яну, уже закончившую собирать коробки, последовала за ним.

На этот раз дракон подвел меня к сверкающей белоснежной арке.

— Вашу руку, — сказал он. — И ни в коем случае не отпускайте.

— Что это? — спросила я, слегка насторожившись.

— Телепорт.

— А-а.

Стало жутко интересно, куда мы попадем. Хотя — что я вообще знаю об этом мире и его достопримечательностях? Надеюсь, там не…

Ух-х, аж дух захватило. Где это мы?

Мы стояли на какой-то безумно красивой поляне, покрытой изумрудной травой. Кругом порхали сиреневые и голубые бабочки, то садясь на какой-нибудь дивный цветок, то снова поднимаясь в воздух. Их трепещущий полет зачаровывал, казалось, что вокруг их крыльев виден легкий ореол сияющей пыльцы.

— Где мы? — спросила я.

— В самом романтичном месте Семидолья, — ответил дракон, явно гордясь собой.

— И что это за место? — спросила я, с любопытством озираясь по сторонам.

— Бриллиантовая долина, — ответил он. — Фамильная ценность.

— Вот как, — сказала я.

Ну, долина очень красивая, конечно… Погодите, а это что?

Под моими ногами разворачивалась дорожка из полураскрытых бутонов алых роз. Даже ступать по ним было боязно, я замерла в нерешительности.

— В чем дело, моя леди? — спросил дракон.

— Жалко топтать такую красоту, — ответила я.

— Не бойтесь, не растопчете.

Я осторожно ступила носком туфельки на ближайший бутон. Он оказался неожиданно упругим. Я медленно перенесла вес на ногу — но он не продавился под ним.

— Чудеса! — восхитилась я.

Глава 6

Выйдя из ванны, я оглянулась, понимая, что полотенец рядом нет. Его и правда подала одна из прислужниц — пушистое, теплое, словно его специально грели.

— Кстати, как вас зовут? — спросила я.

Очень своевременный вопрос. Я сидела на кровати, закутанная в халат и с полотенцем на голове.

— Эмилия, — сказала первая.

— Лара, — представилась вторая.

Честно говоря, я с трудом различала их лица.

— Вы сестры? — спросила я.

— Двоюродные, — кивнула та, что назвалась Эмилией.

— Вы очень похожи, — сказала я. — Я боюсь вас перепутать.

— Ничего страшного, — улыбнулась Лара. — Так и должно быть.

— Но почему? — поразилась я. Он что, их клонирует?

— Входит в наш контракт, не беспокойтесь, леди.

— Что значит — входит в контракт?

— Заклинание. На всех горничных замка накладывается заклинание похожести. Так удобнее милорду Эйдену.

— По-моему, это ужасно, — вырвалось у меня.

— Нам за это хорошо платят, — сказала Лара.

— Это просто работа, — добавила Эмилия.

— Такое заклинание на многих в замке. Охранники, лакеи, прислуживающие за столом…

А ведь и точно. Правильно, когда мы ели, нас обслуживали тоже довольно похожие официанты. Тогда я не обратила на это особого внимания.

— У других драконов бывает и хуже, — продолжала рассуждать Эмилия. Говорят, что лорд Амангас-терра предпочитает, чтобы вся женская обслуга выглядела… по его вкусу.

— Глубокое декольте, — пояснила Лара. — Разрезы, высокие каблуки…

Я поморщилась.

Да уж, кажется, мне повезло, что я не оказалась избранницей для того извращенца.

— И как к этому, интересно, относится его избранная? — вслух произнесла я, впрочем, не ожидая ответа. Однако Эмилия ответила:

— У него нет избранницы. Он холост.

Я кивнула. Неужели он к своим служанкам пристает?

— У всех драконов свои… особенности, — сказала одна из служанок. К сожалению, я уже не могла отличить, какая, ведь они во время разговора перемещались по комнате, что-то поправляя.

— А у нашего? У лорда Эйдена? — без особой надежды спросила я.

Они обе замотали головой. Видимо, контракт.

— Драконы нашего мира — очень древние и могущественные существа, — сказала вроде бы Эмилия.

— Они были владыками в нашей стране. Помогали людям…

— Защищали от других драконов, если те нападали…

Ох, а не попала ли я часом в сказку Евгения Шварца? “Единственный способ избавиться от драконов — это иметь своего собственного” и так далее. Ведь если бы они не делили территорию, то и спасать бы людей от их распрей не приходилось бы…

— Но драконы всегда больше занимались своими делами, ведь людские проблемы для них были не так существенны: мы меньше живем, и магии в нас меньше…

— Меньше насколько? — заинтересовалась я. — Я ведь ничего про магию не понимаю. Может, расскажете?

Служанки снова переглянулись.

— Я принесу вам книгу из библиотеки милорда, если там найдется, — сказала одна из них. — Хотя, возможно, там более серьезные труды… Если нет, я принесу вам книжку попроще в ближайший свой выходной.

— Вы очень добры, — обрадовалась я. Хоть будет чем заняться!

— Но самое основное расскажу, если вкратце. Драконы — маги-универсалы, им подвластны стихии и тысячи заклинаний, потому что они сами себе источник магической силы. Обычные люди рождаются либо безо всяких способностей к волшебству, либо с узким даром: кто-то может лечить головную боль, кто-то — перемещать предметы, не трогая их руками, кто-то снимает проклятья… Каждому свое. Можно занятиями и упорным трудом развить еще один-два небольших дара, но способности универсала у людей — редкость.

— Ага, понятно, — кивнула я.

— Поэтому мы до сих пор чтим драконов, они много сделали для развития магической науки, — сказала другая служанка. — Работать в Семидолье престижно. Их замки — это памятники культуры. В остальных провинциях Тавихара они тоже встречаются, но больше всего их в Семидолье. В Авиланде и Славии — это другие страны — тоже есть, только мало.

— А в Земли Драконов никому из людей не попасть, — добавила первая.

— А где это? — уточнила я.

— Я принесу вам атлас, — предложила вторая служанка.

— Большое спасибо! — обрадовалась я.

— А теперь позвольте нам приготовить вас ко сну, — предложила одна из прислужниц.

— Не стесняйтесь. Это наша работа. Принести вам успокаивающего травяного отвара? Или просто ягодного чаю?

— Хорошо, — согласилась я, — чаю, пожалуйста, и атлас.

Ждать долго не пришлось. Эмилия и Лара принесли мне ароматный чай и несколько вазочек: с печеньками, шоколадными конфетами в виде капелек, сердечек и завитушек и мягкими, как пух, булочками. А еще — атлас, которого я ждала.

Глава 7

Пару минут леди Эйден пришлось все-таки подождать: девушки быстро и ловко поправили мою несложную прическу и складки на платье. Надели на меня подаренное лордом Редьярдом украшение-сердечко. Я за это время успела набраться смелости: в конце концов, вряд ли она решит меня спалить на месте — все-таки избранницы тут ценятся. Ну, ругаться начнет, ну, гадости говорить… Переживу как-нибудь. В конце концов, мне приходилось как-то знакомиться с родителями парня, который упорно тащил меня в загс, а я сомневалась в серьезности своих чувств… И скажу, мама там была такая, что любую драконицу бы уделала по сварливости и придирчивости!

Но все же я замерла на миг перед дверями зала, за которыми меня ожидала драконья матрона.

Войдя внутрь, я с опаской подняла глаза на сидящую в кресле женщину и осторожно, вежливо улыбнулась.

Та резко вскочила с кресла и, расплывшись в улыбке, подбежала ко мне довольно резвым для дамы таких габаритов шагом.

Драконья мать оказалась дамой немногим выше меня, довольно фигуристой, и эту фигуристость умело подчеркивала платьем. Открытые плечи, талия, затянутая в корсет, пышная многослойная юбка. Темные волосы были собраны в эффектную прическу, украшенную двумя цветами — красным и золотым. Когда леди Эйден приблизилась, я заметила, что цветы, оказывается, были не настоящими, а выточенными из какого-то неизвестного мне камня или металла. При этом лепестки чуть шевелились, как живые, от ее движений.

— Ну, здравствуй! — сказала она вполне приветливо. — Как тебе у нас нравится?

— Здравствуйте, леди Эйден, — поприветствовала ее я. И, не зная, как лучше, сделала какое-то жалкое подобие реверанса — так, как умела.

Потенциальная свекровь округлила темные, выразительные глаза на моложавом лице. Я бы ей на вид дала не больше сорока — сорока пяти, но если ее сыну уже сто двадцать, то ей… Э-э… Сто сорок? Двести сорок? Во сколько лет вообще драконицы обзаводятся потомством?

— Вежливая, — сказала она, как будто нас кто-то слышал. — Симпатичная. Да моему мальчику очень повезло!

Она подхватила меня под руку.

— Пойдем, милая, почаевничаем. Как тебя зовут? — спросила она, увлекая меня к выходу, как оказалось, на небольшой балкончик.

— Евгения, — представилась я. — Можно просто Женя.

— А меня можно просто мамочкой, — зашлась смешком она. — Но если пока стесняешься, то я — Жеммина. — Ну так что, чайку или чего покрепче?

— Чаю, — ответила я, потому что выпивать с возможной свекровью мне показалось не лучшей идеей. Ее доброжелательность немного настораживала: неужели у них избранницы в таком почете? Она же меня не знает совсем. Вдруг я стерва там или гулящая, или готовить не умею? Да мало ли какие недостатки способны найти внимательные глаза мамы в избраннице любимого сыночка?

Балкончик, где мы собрались попить чаю, был великолепен. Он находился высоко над землей — аж дух захватывало. С него открывался великолепный вид на горную гряду, а внизу лежала долина с какими-то почти игрушечными домиками, пашнями и садами. Я разглядела несколько вполне себе заасфальтированных дорог, по которым двигались крошечные машинки, почти ничем не отличавшиеся от привычных мне. Правда, и фургончиков на конной тяге хватало. Этакое смешение времен.

— Очень красиво, — сказала я, оторвав наконец взгляд от открывшихся видов.

— Да, люблю сама здесь сидеть. Высоко… — мечтательно прижмурилась драконица. — Жаль, тесно, не развернешься. Покатать тебя как-нибудь, деточка?

— Ой… — Я не знала, что ответить, чувствуя себя сапером на особо опасном участке. — Наверное, так здорово уметь летать!

— Просто чудесно! — Лицо драконицы снова расплылось от удовольствия. Она отпила чаю и захрустела пирожным, облизнула крошки, приставшие к губе. — Обожаю это чувство полета! Рэд тебя еще не катал?

— Еще нет, — смутилась я, словно вопрос был вовсе не о полетах на драконьей спине.

— Ну и чего же он медлит тогда?

— Да я тут совсем недавно, всего третий день, леди… — растерялась я.

— Жеммина. Просто Жеммина, — напомнила она. — Да-а, в наше время кавалеры были… Не то что сейчас! Я говорю о временах моей юности, — уточнила она очевидное.

— Наверное, это было… относительно недавно? — с дипломатической тщательностью постаралась подобрать формулировку я. Ну, не спрашивать же в лоб, сколько ей лет, еще обидится.

Но и тут меня ждал сюрприз:

— Ах, люди, люди… — вздохнула она умиленно, словно речь шла о любимых собачках. — Вы с вашим коротким веком придаете так много значения молодости… особенно женской. Мне двести семьдесят, милая моя, — сказала она без тени обиды. — И это прекрасно! В юности мы такие наивные и невинные, а с возрастом на многие вещи начинаешь смотреть куда проще… Но и у тебя это пройдет, коль уж тебе посчастливилось стать избранницей. Завидная судьба! Думаю, с учетом могущества нашего рода, ты вполне доживешь до моих лет безо всяких отвратительных штук, свойственных людской старости — всех этих больных суставов, дряхлеющих мышц, обвисшей кожи. Ты же понимаешь, как тебе повезло, милочка!

— Наверное, — прошептала я, потому что никакой эйфории не ощущала. Ну правда, что плохого в том, чтобы прожить долгую, здоровую жизнь? Чего мне не хватает?