Избранница ледяного владыки

Пролог

– Я иду за тобой, – произносит мужчина, и по зеркальной глади идут волны.

Я вижу с той стороны другой мир, который в этот момент отделяет от моего лишь тонкая преграда из стекла. И тот, кто до этого снился мне в страшных снах, нашел меня в реальности.

Высокий, широкоплечий, закованный в ледяную броню, с развевающимися на невидимом ветру белоснежными волосами и арктической стужей в глазах.

Страх тисками сжимает сердце, и я с дрожью смотрю на того, кто пришел ко мне в отражении, не в силах пошевелиться. Того, кто на долгое время поселился в моих снах: жесткого ледяного владыку из иного мира, желающего только одного – меня.

А теперь... мой кошмар оживает, и сознание путает реальности. Ведь такого просто не может быть!

– Ну что же ты, Элина, неужели не рада мне? – усмехается мужчина, и протягивает вперед руку.

Зеркало выгибается, и я начинаю задыхаться от страха. Пытаюсь пошевелиться, но тело не слушается, будто во сне. Вот только все это самая что ни на есть реальность.

Нет-нет... Ты не настоящий! Уходи!

– Скоро я докажу тебе обратное, – слышу я насмешливое, но в голосе владыки слышится угроза. – И ты снова будешь кричать мое имя так же, как в наших общих снах. Помнишь, девочка, как стонала подо мной?

Я прекрасно помню это, и кровь приливает к щекам. Как я вообще могла так обмануться? Как могла поверить, что этот мерзавец и деспот может любить кого-то кроме себя?

Мужчина плотоядно улыбается мне, и я, наконец, отмираю. Бросаюсь к двери, убегая от своего личного кошмара. Но не успеваю совсем чуть-чуть. Зеркало трещит и взрывается осколками, впуская в этот мир моего преследователя.

Граница миров нарушена и в комнате становится жутко холодно. Все вокруг тут же покрывается инеем, и я поскальзываюсь, кубарем летя на пол. Но меня тут же ловят чьи-то сильные руки, прижимая к ледяной груди.

– Ну здравствуй, милая, – слышу я холодный голос любовника из снов. Вот только он оказался не таким, как я думала.

Я замерзаю, и мне становится все равно, будто этот дикий холод заморозил мою волю. А мужчина подхватывает меня на руки и несет к зеркалу. Верней той черной дыре, что осталась на его месте.

– Попрощайся с родным миром, Элина, – шепчет мне на ухо владыка, обжигая ледяным дыханием. – Больше ты его не увидишь.

Я всхлипываю и дергаюсь в жалкой попытке вырваться из его объятий. Но он уже делает шаг вперед, и нас поглощает бездонная тьма междумирья.

Глава 1

Мне редко снились сны, не знаю уж, почему. Наверное, я просто всегда любила поспать и не хотела тратить драгоценное время на какие-то сновидения. А потом, став взрослой, так уставала, что просто отключалась без всяких снов.

Но однажды все изменилось.

Не знаю, с чего все началось: со странного предсказания гадалки на новогодней ярмарке, напророчившей мне опасного суженого, любовь к которому уничтожит меня. Смешно... У меня и обычного то не было.

Или с очередного прочтенного любовного романа, оказавшегося на удивление неплохим и впечатлившего меня. О темном властелине, похитившем прекрасную принцессу, и вместо того, чтобы убить ее, влюбившемуся в нее без памяти. Вот только история их закончилась не так, как я думала. Наверное, это тоже сыграло свою роль, и в эту ночь я увидела странный, до боли реальный сон.

– Чертовы соседи, – проворчала я, вслушиваясь в характерные стоны и скрипы. – Людям с утра на работу – никакой совести!

Спрятавшись под подушку, я попыталась заснуть, но сон никак не шел ко мне, будто издеваясь. Опять буду на работе носом клевать...

Я не сразу поняла, что все же уснула. Как была темнота, так и осталась, разве что все ощущения притупились, а думать стало лениво и сложно. Только когда до меня дошло, что уже не лежу в кровати, а бреду куда-то наугад, почему-то не боясь ни во что врезаться в потемках, стало ясно, что я сплю.

Островок тусклого света впереди возник внезапно, будто кто-то щелкнул выключателем. Вздрогнув от неожиданности, я всмотрелась в темноту, пытаясь понять, что меня ждет.

– Кто здесь? – низкий, леденящий душу голос раздался так внезапно, что я чуть не подпрыгнула.

Вот черт, это точно сон?

Боязливо оглядевшись, я попятилась.

Что за бред? Какого черта происходит?

А когда на свету показался мужской силуэт, сердце чуть не остановилось от страха.

Мужчина... Высокий, широкоплечий, безумно притягательный, с холодным прищуром льдистых глаз и странными серебристыми волосами. Одетый лишь в обтягивающие штаны, он щеголял голым торсом, и я покраснела, поняв, что разглядываю его рельефное тело и то... что пониже.

– Ты кто? – требовательно поинтересовался он, остановившись на расстоянии протянутой руки.

Нет, все-таки этот сон просто безумен. Это ж надо, ведет себя так, будто он не плод моего воображения.

– Элина, – на автомате ответила я, и мой голос дрогнул.

– Элина... – эхом отозвался мужчина, окинув меня задумчивым взглядом. – И как же ты оказалась в моем сне, Элина? Я ведь никого сюда не пускаю.

Я поперхнулась воздухом и закашлялась, глядя на него ошеломленно. Что он несет?

– Что значит, в твоем? – возмущенно воскликнула я, едва снова смогла говорить. – Это мой сон!

Но мужчина даже бровью не повел. Лишь оглядел меня с ног до головы и многозначительно усмехнулся.

– Вот как?

Только сейчас я сообразила, что и сама одета кое-как, в одну лишь сорочку, слишком короткую и открытую. И ситуация складывается слишком уж недвусмысленная, а сон все больше кажется реальным.

Ох, мамочки, стыд-то какой!

– Не знаю, что тут происходит, но мне это решительно не нравится! – собравшись с остатками храбрости, заявила я, медленно отступая назад.

– А мне наоборот, – довольно ухмыльнулся незнакомец, в два счета оказавшись возле меня. – И, знаешь, раз уж все это лишь сон, можно обойтись без соблюдения приличий.

Я не успела спросить, что это значит, хотя догадаться было несложно. И в следующий же миг мужчина нагло сгреб меня в свои объятия, накрыв мои губы грубым, властным поцелуем.

Боже, скажите, что я и правда сплю!

Глава 2

Опомнилась я не сразу, уж больно сладко целовался мужчина. Только когда почувствовала, как его руки опустились ниже спины, трогая то, чего не должны, я спохватилась. Оттолкнула от себя незнакомца и от души залепила ему пощечину, ощутив, как горит рука от удара.

Что за бредовый сон?

Глаза мужчины на миг вспыхнули злобой, и я, испуганно пискнув, отпрянула назад. Но мой обидчик на удивление быстро взял себя в руки, и на его лице появилось раскаяние.

– Простите, леди, виноват, – склонил он передо мной голову. – Думал, что это действительно сон. Но, похоже, я ошибался. Что это за место, леди Элина?

Мне почудилась насмешка в его глазах, но голос был донельзя серьезным, когда он называл меня леди.

– Понятия не имею, – пожала я плечами, на всякий случай готовая в любой момент сорваться с места. Знать бы, куда?

– Вот как? – задумчиво проговорил мужчина, оглядываясь по сторонам. – Помнится, мои ученые маги рассказывали что-то о таком. Похоже на междумирье. Надо же, удивительно, значит они не врали, что сюда можно попасть через сны.

– Какие маги? – опешила я, начиная думать, что кто-то из нас сошел с ума. – Какое еще, к черту, междумирье?

Незнакомец нахмурился и шагнул ближе, заставив меня отшатнуться.

– Негоже красивой леди так выражаться.

– Да ты кто вообще такой? – не выдержала я. – Как хочу, так и выражаюсь! Явился тут в мой сон, приставать начал, еще и указывать мне будешь? Ты вообще моя галлюцинация, так что сгинь!

Не знаю, что на меня нашло, но этот наглый и странный тип просто выбесил. Вот только почти сразу я об этом пожалела.

– Приставать начал? – сурово свел брови мужчина. – Галлюцинация? Да ты хоть знаешь, кто перед тобой, девочка?

– И кто же? – скептически поинтересовалась я, скрестив руки на груди. Стараясь глядеть незнакомцу исключительно в глаза.

Но когда его взгляд вдруг стал жестким, а в голосе появилась сталь, мне захотелось забрать свои слова обратно.

– Перед тобой Эйнар Ардес, владыка Дрогнира, королевства, что простирается от южных морей до самых северных гор! Так что побольше уважения к тому, чьего имени боится половина мира! Откуда ты вообще такая смелая взялась?

Это было бы забавно, и я бы, наверное, рассмеялась. Если бы не исходящая в этот момент от мужчины аура властности, перед которой хотелось склонить голову. И я чувствовала – он не врет. Но это же бред какой-то!

– Простите, ваше владычество, но это не дает вам право распускать руки. И вообще, в моем мире нет никаких владык, – рассеянно огрызнулась я, до сих пор не в состоянии поверить в то, что все это по-настоящему. Или... Он говорил про какое-то междумирье, про сны. И где мы тогда?

– Твоем мире? – услышала я удивленный голос Эйнара.

А после мир вокруг завертелся, свет погас окончательно, и силуэт мужчины исчез во тьме.

Я судорожно выдохнула, чувствуя, что задыхаюсь... и проснулась, резко усевшись в постели, у себя дома, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

Черт... Так это все же был сон?

Глава 3

В офисе чувствовалось новогоднее настроение, и народ откровенно халтурил, забив на работу. Играл в игры, смотрел видео с котиками, обсуждал новогоднее меню и пил чай с плюшками.

Разве что кроме бухгалтерии, единственной, кто трудился до последнего дня. И я радовалась, что не бухгалтер, присоединившись к общему безделию и пофигизму, благо начальство тоже куда-то свалило.

– Прикинь, Алка из кадров мутит со снабженцем! – прошептала мне взбудоражено Ленка, моя подруга и такой же менеджер, как я.

– Да она каждый месяц с новым роман крутит, – отмахнулась я, ткнув кнопку кофемашины. – Нашла, чем удивить.

Подруга уперла руки в бока и глянула на меня недовольно.

– А ты когда найдешь себе кого-нибудь? Вон, Пашка из отдела закупок на тебя заглядывается. Чего парня морозишь?

– Не начинай, Лен... – вздохнула я, делая глоток обжигающего и ароматного напитка. – Ну не в моем вкусе он, пойми!

– Тебе что, с лица воду пить? Тебе главное мужик чтобы приличный был. А там стерпится-слюбится. Чай не девочка уже, чтобы выбирать.

Я аж чуть кружку не уронила от ее заявления.

– Ну спасибо, подруга. Не надо мне стерпится-слюбится. Я хочу настоящей любви, ясно?

– Ой дура ты... – выдохнула Ленка. И тут же приняла виноватый вид. – Прости, не хотела.

– Хотела, Лен, – покачала я головой, обиженно поджав губы. – Извини, мне некогда, работа.

Обогнув ее, я вернулась за стол, но эта паршивка последовала за мной.

– Не обижайся ты, я же о тебе переживаю! – заявила она, нагло усевшись на край стола. – Детей пора заводить в твоем возрасте, а у тебя даже мужа нет еще.

– И не надо, – пробурчала я, понимая, что она от меня не отстанет. – И вообще. Мне тут приснился интересный сон. Может, он вещий?

Ленка сразу навострила уши. Она вообще верила снам, и утверждала, что все ее сновидения сбываются или непременно сбудутся в будущем. Я же ко всей этой мистике относилась со здравым скептицизмом. До сегодняшней ночи, пока мне не приснился Эйнар.

При мысли о нем я сначала поежилась, уж больно пугающим был мужчина. А после покраснела, вспомнив наш поцелуй.

– Рассказывай! – вырвал меня из мыслей голос Ленки.

Глянув на нее с сомнением, я все же решила поделиться сном. Уж слишком все это было странно, и что самое главное, я помнила сновидение до малейших деталей, чего уж точно быть не могло.

– В общем, мне приснился мужик, – начала я.

Подруга тут же разулыбалась ехидно, и я показала ей кулак.

– Ладно-ладно, не злись, давай дальше! – пошла она на попятную. – Что за мужик-то, знакомый?

– Нет, он вообще не из этого мира. Какой-то там владыка, магией владеет, весь такой ледяной, а глаза как лед. Но целуется... Просто огонь!

– Оу... – лицо женщины изумленно вытянулось, и она, закашлявшись, со смешком выдала. – Ну хоть во сне ты себе кого-то нашла. Переспали хоть?

– Ленка! – сердито шикнула я на нее, оглядываясь по сторонам. – Развратница старая.

– И ничего не старая! – тут же возмутилась она. – И вообще, что такого-то? Это же просто сон – надо было пользоваться моментом!

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, вспоминая свои ощущения тогда, в той странной пустоте, где мы с Эйнаром встретились.

– Знаешь, Лен, мне почему-то все больше кажется, что это ни фига не сон был.

– А что тогда? – насмешливо протянула подруга, беззаботно болтая ногой. – Хочешь сказать, это и правда мужик из другого мира? Ты случайно ничего не пила перед сном, а, Элин?

– Да ну тебя к черту! – вспылила я, жалея, что вообще рассказала ей. – И вообще, слезь со стола, мне работать надо!

– Ага, конечно, – фыркнула Ленка, спрыгнув на пол. – Ну и оставайся дальше со своим выдуманным мужиком!

Она ушла, и я проводила ее тоскливым взглядом. А после улеглась головой на стол, закрывшись руками.

Черт, она права. Может, хватит мечтать и пора найти кого-то настоящего?

Вот только лицо Эйнара никак не выходило у меня из головы.

Глава 4

До нового года оставалось всего два дня, и в суете предпраздничных дней я совсем забыла про свой сон. Купить всем родственникам и друзьям подарки, решить, что буду готовить себе на Новый год, чтобы потом есть это в одиночестве в компании лишь телевизора. А после, проснувшись утром раньше всех, топать на работу, ведь дежурной в этот раз назначили меня.

«У тебя все равно ни ребенка, ни котенка, Романова, – заявил мне Сергеич, мой начальник. – Так что подежуришь, ничего с тобой не сделается».

Я тогда едва сдержалась, чтобы не послать его лесом. Как смогла промолчать, не знаю.

Притащив домой целую охапку пакетов, полных деликатесов и сладостей, я уселась в прихожей и уныло уставилась в стену напротив. А ведь Петр Сергеевич прав, вот только никак у меня с мужчинами не складывается, будто проклял кто.

Вздохнув, я встала. Пора было ужинать и ложиться спать, потому что работу завтра никто не отменял, увы. А вечером еще и корпоратив, будь он неладен.

Сон долго не шел ко мне, и я все прокручивала в голове собственную жизнь. Когда все пошло не так? Наверное, когда в институте я отшила Мишку, красавца и отличника. Но мне показалось тогда, что учеба важней, и на всякие глупости нет времени. А потом... были лишь случайные связи, ни одна из которых не закончилась ничем серьезным.

Терзаясь мыслями о том, что могло бы быть, и чего не случилось, я не заметила, как заснула. А когда вокруг снова возникла та темная пустота, я мысленно простонала. О нет, снова?..

Мысль о том, что я вновь могу увидеть Эйнара, вызвала смешанные чувства. Он мне и правда понравился, но... Это же, блин, только сон, Элина! Ты серьезно решила влюбиться в сновидение?

Вспомнились слова подруги, что только выдуманные мужики мне и остались. И захотелось грязно выругаться.

– Элина... – донеслось до меня из темноты эхо знакомого голоса. – Я скучал.

По коже прошелся мороз, и я попятилась, сама не понимая, хочу этой встречи или нет.

Где-то сбоку щелкнула что-то, и яркий свет внезапно ударил по глазам. А когда я проморгалась, с изумлением увидела, что нахожусь в чьей-то спальне. Странном, незнакомом месте, с причудливой белоснежной мебелью, стрельчатым окном и заснеженным садом за расписанным ледяным узором стеклом. И тянущимися в небо белыми башнями, такими воздушными и хрупкими, словно сделанными из стекла или льда.

– Нравится мой дворец? – услышала я насмешливое. – Жаль, это лишь мои воспоминания, и я не могу показать тебе его вживую.

Охнув, я резко обернулась, и сердце чуть не выскочило при виде моего нового знакомого. Эйнар!

Стоит у кровати, на которой может поместиться сразу человек десять, и пристально смотрит своим пугающим ледяным взглядом. Но в этот раз хотя бы одет, пусть и наряд весьма непривычный: длинный синий узорчатый халат поверх голого тела и какие-то шаровары. Будто спать собирался лечь, а тут я заявилась.

– Как я здесь очутилась? – требовательно поинтересовалась я, на всякий случай отодвинувшись поближе к окну.

Мужчина склонил голову набок и прищурился.

– Не знаю, само как-то вышло. Просто очень захотел тебя здесь увидеть. Посреди той темноты, знаешь ли, неуютно. А тут...

Он широким жестом показал на кровать, и я вспыхнула, вжимаясь в стену позади себя.

– Даже не думай! Я девушка приличная! Да ты вообще просто мой сон!

Зря я это сказала.

Взгляд мужчины потемнел, и он, метнулись вперед тенью, в тот же миг оказался рядом. Его дыхание опалило меня, а жадный взгляд прошелся по моему телу, будто раздевая, и я нервно сглотнула, чувствуя, как к страху перед Эйнаром примешивается нездоровое возбуждение.

– Сон, говоришь? – выдохнул он, протягивая ко мне руку. – Тогда какая разница? Можно делать все, что вздумается, разве нет?

Я замерла, будто меня парализовало, и не смогла оттолкнуть его. А Эйнар, обхватив мой затылок ладонью, властно притянул меня к себе, целуя так горячо, что колени задрожали.

– Сладкая девочка... – выдохнул он мне в рот, на миг оторвавшись. – Продолжим в постели? Ну же, соглашайся, тебе понравится.

Даже если бы возражала, все равно бы не сумела сказать, ведь я словно дар речи потеряла рядом с этим мужчиной. Но я вдруг поняла, что Ленка была права – ну что я теряю? Красивый горячий мужчина, который хочет меня, и от близости которого внутри все переворачивается от желания.

Так почему бы не сделать себе подарок? Забыться и переспать с красивым мужчиной хотя бы во сне?

И я позволила Эйнару утянуть себя, на кровать. А после растаяла, как свеча, в его крепких, требовательных объятиях, сгорая от умелых ласк и сводящих с ума поцелуев.

Возможно, завтра я об этом пожалею, ну да и плевать. Хотя, как можно жалеть о том, чего на самом деле не было?

Глава 5

– Ох! – простонала я от какого-то невероятного удовольствия, подаренного мужчиной.

Тот усмехнулся довольно, потянувшись ко мне с поцелуем... И мир вокруг померк, а в следующий миг я проснулась. С горящими от поцелуев губами, приятной истомой в теле и воспоминаниями, от которых стало стыдно.

Усевшись в постели, я тяжело задышала, словно все, что было во сне, произошло в реальности. Боже, что за мужчина... И как же жаль, что он не настоящий.

Губы сами растянулись в улыбке, и я сладко потянулась, вспоминая жаркие ласки и объятия Эйнара. То, как он называл меня невероятной женщиной, и говорил, что я свожу его с ума. Мне это льстило, и я полностью доверилась мужчине, утонув в наслаждении, охватившем нас обоих.

Черт, как же не хочется вставать и снова идти на работу... Может, ну ее? Лучше снова уснуть?

Вздохнув обреченно, я поднялась с кровати. Сон – это хорошо, но им сыт не будешь, и я, к сожалению, в реальности не имею богатого покровителя. Работать придется, как ни крути. А ведь еще этот чертов корпоратив вечером...

Кофе и душ помогли прийти в себя, и сон слегка выветрился из головы, пусть и не до конца. Но на работу я приехала собранная, с намерением побыстрей все закончить до корпоратива, чтобы на следующий день отдыхать.

Но сразу погрузиться в работу мне не дали.

– Ну что, подруга, рассказывай, что тебе снилось! – потребовала Ленка, появившись в кабинете, едва я уселась за стол.

– Тебе же неинтересно было, – недоуменно уставилась я на нее. – И вообще я на тебя обиделась!

– Ой да хватит дуться! – отмахнулась подруга, недовольно фыркнув. А потом подалась вперед, склонившись над столом, и заговорщицки прошептала:

– Ну что, переспала с ним?

Я не смогла сдержать улыбки, и взгляд Ленки загорелся любопытством.

– Ну! Не томи, рассказывай!

– Лен, ну ты совсем уже, – рассмеялась я, чувствуя, как загорелись щеки. – Тебе что, мало твоего ненаглядного? Зачем тебе подробности моего секса с незнакомцем из снов?

– Значит, переспала, – задумчиво протянула подруга, выпрямляясь. – Знаешь, что, Элин.

– Что?

– Тебе срочно надо найти мужика. Это нехороший звоночек, неужто не понимаешь? Природа требует свое! Можно даже не для любви, просто для здоровья.

Я провела рукой по лицу, закатив глаза. Достала!

– Опять своего Пашку будешь мне сватать? Спасибо, не надо!

Сердито зыркнув на меня, Ленка прошипела:

– И никакой он не мой! А вот по тебе, дуре, сохнет! Смотри, уведут парня, будешь локти кусать!

– Да я лучше с выдуманным мужиком встречаться буду, чем с ним, – устало ответила я, желая прервать спор.

Пробурчав что-то нелицеприятное, Ленка вышла. А я, помянув недобрым словом того самого Пашку, с головой ушла в работу. Время до вечера пролетело незаметно, и я очнулась только, когда кто-то из коллег тронул меня за плечо.

– Элин, пора, машины ждут.

Спохватившись, я как угорелая побежала одеваться и краситься, матерясь про себя. Это ж надо было так заработаться!

В машину я садилась последней под недовольным взглядом водителя. Запыхавшаяся, растрепанная, с чувством, что выгляжу просто ужасно. Да и плевать, побуду на празднике совсем чуток, чисто для галочки, а потом со спокойной душой поеду домой, к телевизору, мороженому и теплому пледу.

Я ожидала как обычно пафосного клуба, но в этот раз выбрали какое-то дешевле кафе со скудным меню и тамадой, который, должно быть, вел раньше праздники в сельском клубе. Дурацкая музыка, еще более нелепые конкурсы, и тост за тостом, отчего все очень быстро окосели.

Наверное, только я осталась в здравом уме и на твердых ногах. И праздник быстро наскучил мне. Пожалуй, пора домой.

Схватив сумочку, я потихоньку, по стенке начала пробираться к выходу, чтобы меня не увидели. А, добравшись до холла, с облегчением выдохнула. Ну вот и все, можно обратно в тишину и спокойствие.

– Элина! – окликнул меня кто-то из-за спины, и я обреченно простонала, узнав голос снабженца.

Вот же...

– Ты уже уходишь? – с сожалением поинтересовался парень, подходя ближе. – А мы даже не потанцевали...

«И слава богу», – подумала я, заметив, что Пашка прилично набрался. Вслух же сказала:

– Прости, устала, спать хочу. Работы сегодня было много.

И тут, как назло, зазвучала медленная музыка.

– Без танца не отпущу! – категорично заявил парень, схватив меня за руку и притянув к себе.

– Что ты делаешь?! – возмутилась я, безуспешно пытаясь вырваться.

– То, что давно хотел, – с кривой усмешкой протянул Пашка и нагло впился в мои губы жадным поцелуем.

Замычав, я оттолкнула его, брезгливо утершись рукавом. Губы снабженца оказались холодными и скользкими, будто слизняка поцеловала.

– Ты!.. – разъяренно прошипела я, на двинувшись на побледневшего парня. – Еще раз руки распустишь, и я сделаю все, чтобы ты вылетел с работы, ясно!

– Стерва! – зло бросил Пашка и ушел, оставив меня в растерянности.

Да уж, вот вам и реальные мужчины. Ни в какое сравнение не идут с выдуманными, эх...

Глава 6

Домой я вернулась в ужасном настроении. В этом году праздник особенно не удался, и всему виной дурацкий корпоратив и этот долбаный ухажер, который с чего-то взял, что я просто строю из себя недотрогу.

Пить на корпоративе я не стала, но вот поесть успела, и сейчас меня буквально клонило в сон, и не было никаких сил даже на сериалы. Все, на что меня хватило это принять душ, переодеться и лечь спать.

В душе царила какая-то пустота, и в кои-то веки я ощутила себя по-настоящему одинокой. Наверное, раньше просто не было времени остановится и задуматься, а вот сейчас одиночество навалило с такой силой, что хоть на стенку лезь.

Собаку что ли завести или кота? Тьфу-ты, только не кота, я еще не настолько старая...

Сон пришел ко мне сразу, будто карауля, и уже проваливаясь во тьму, я подумала, что хотя бы в сновидениях я теперь не одна. Там меня ждут. Там тот, с кем я почувствовала себя настоящей женщиной. Любимой и желанной. И как жаль, что это все не по-настоящему...

Сначала я услышала негромкую музыку, звучащую, казалось, отовсюду. Потом до моего носа донесся запах жареного мяса, каких-то пряностей и корицы. И пусть я была не голодной, но даже во сне буквально слюнки потекли.

А потом темнота перед глазами рассеялась, и я оказалась в позолоченном зале с накрытым столом посреди. А возле стола меня встречал Эйнар собственной персоной, выряженный в белоснежную рубашку с кружевами и брюки с высокими сапогами. Длинные серебристые волосы собраны в хвост, а в глазах властная уверенность.

И сейчас он как никогда был похож на настоящего принца. Верней, владыку царства вечной зимы, если верить тому, что я увидела за окном, где тоже был вечер, и тихо завывала вьюга.

Но что самое странное, я тоже была не в пижаме. На мне было платье, синее, длинное, со шлейфом и воздушной накидкой на плечах. Словно я сама вдруг стала принцессой.

– Здравствуй, милая, – довольно улыбнулся мне Эйнар, протягивая руку. – Я ждал тебя.

– Но как?! – изумленно протянула я, вложив свою ладонь в его.

– Как я организовал этот ужин? Или как на тебе оказалось это платье?

Мужчина усмехнулся многозначительно.

– Признаться, я больше желал бы снова увидеть тебя без одежды. Но хотелось отпраздновать с тобой наступление нового года...

Я покраснела, отводя взгляд, и спросила, усевшись на галантно отодвинутый стул.

– А тебе разве не с кем?

Эйнар сел напротив, сложив руки перед собой, и с грустным видом покачал головой.

– Не с кем. У меня нет жены, если ты об этом. И родители давно умерли.

– Но... – начала было я, собираясь осторожно уточнить про фавориток. Неприятно спрашивать, но какая разница, если они где-то там, а я здесь, с ним.

– Любовниц тоже нет, – честно признался мужчина, глядя на меня насмешливо. – Последняя была слишком амбициозна, метила в королевы. А я не захотел этого.

– Мне титул королевы даром не нужен! – сразу предупредила я, смеясь.

От сердца аж отлегло, что я у него единственная. И черт знает почему мне это было важно.

– Знаешь, – задумчиво проговорил Эйнар, снова встав из-за стола. – Я бы хотел, чтобы ты стала моей королевой.

Он встал позади, обжигая дыханием, склонившись ко мне и щекоча волосами. Я вздрогнула, и тихо охнула, когда мужчина нежно поцеловал меня в шею.

– Позволь поухаживать за тобой, – выдохнул он жарко, пробуждая желание. – Давно не делал это ни для кого.

– Значит, пора начинать, – фыркнула я, дрожа от его близости.

Мужчина обошел стул сбоку и подцепил вилкой кусочек ароматного мяса. Дождался, пока я прожую, и коснулся большим пальцем моих губ.

– Ты испачкалась, – странным голосом произнес он, медленно ведя пальцем по губам.

В его глазах вспыхнуло ледяное пламя, и он, мягко ухватив меня за подбородок, поцеловал. Я растаяла, подавшись ему навстречу, понимая, что теперь поесть вряд ли скоро удастся. Но мужчина вдруг отпрянул от меня, разрывая поцелуй, и его взгляд потемнел, а лицо исказил гнев.

– Твои губы... – мрачно проговорил Эйнар. – На них вкус другого мужчины. Ты что, недавно целовалась с другим?

Глава 7

Я ошарашенно уставилась на него, начиная думать, что кто-то из нас точно сошел с ума. Как он вообще узнал? Унюхал, что ли? Или это игры моего разума? Это же всего лишь сон!

– Какое это сейчас имеет значение? – Тот поцелуй был случайностью...

– Так он все же был? – резко перебил Эйнар, выглядя, словно ревнивый муж, застукавший меня в постели с любовником.

Он совсем что ли?..

Я вжалась в стул, глядя на мужчину с опаской. Да что это с ним? Его будто подменили.

– Ну был, и что? – холодно заявила я, злясь на мужчину. – Что с того? Это же просто поцелуй, а ты не мой муж, чтобы контролировать меня.

Глаза Эйнара налились кровью, и в комнате резко похолодало, словно кто-то открыл окно. Ох, блин, зачем я только это сказала?

– Ты думаешь, я стану терпеть такое? – прорычал мужчина, схватив меня за плечи. – Думаешь, позволю другому мужчине трогать ту, что принадлежит мне?!

– Да что с тобой не так?! – взорвалась я, подорвавшись с места и сбросив его руки. – Ты вообще просто сон! Хватит нести чушь, я не твоя...

Грубый, собственнический поцелуй оборвал мою тираду. И губы мужчины оказались такими ледяными, что я замычала, пытаясь оттолкнуть наглеца. Но это было все равно что пытаться сдвинуть гору.

А потом Эйнар рванул на мне платье, опустившись губами к моей груди, и его рука скользнула под юбку.

– Нет! Что ты делаешь, не хочу! – забилась я в его руках, вместо желания испытав страх.

– Молчи, женщина! – с яростью бросил владыка, подхватив меня на руки. – Ты моя, ясно! И сейчас я заставлю тебя накрепко это запомнить.

В тот же миг вместо стола перед нами возникла кровать, и мужчина швырнул меня на нее. Его тело вдруг окуталось синим маревом, и стало еще холоднее. По потолку побежала змейка льда, и все вокруг начало покрываться инеем.

Я испуганно вскрикнула и дернулась, собираясь бежать. Бежать, куда глаза глядят от этого жуткого типа, у которого глаза, словно льдинки, и который совсем не походит на того горячего любовника, с которым мне так было хорошо. Скорей на безжалостного убийцу.

Ну же, Элина, проснись, черт тебя побери! Это уже никакой не сон, а кошмар!

– Куда это ты собралась? – прошелестел голос владыки, и меня будто приморозило к кровати. – Я тебя не отпускал.

Я забилась бессильно, но ледяные оковы, обжигающие кожу, держали крепко. Всхлипнув от отчаяния, я умоляюще посмотрела на мужчину, который будто и сам весь покрылся льдом.

– Прекрати, Эйнар! Прошу! Ты же не такой!

Но владыка лишь зло усмехнулся.

– Откуда тебе знать, какой я? Может все это время я просто притворялся? Или... Ты разбудила во мне настоящее, древнее зло, Элина. Не надо было мне изменять.

– Да не изменяла я! – выкрикнула я, скрипя зубами от злости и беспомощности.

И сжалась от страха, когда мужчина потянулся к ремню на брюках.

– Что ты задумал? Эйнар не надо! Неужели, ты думаешь, что насильно будешь мил мне?

– Вот сейчас и проверим, – холодно улыбнулся владыка, задрав мне подол. – После такого ты не захочешь ни одного мужчину, Элина...

Ужас сковал меня сильней, чем чары самого владыки, и по щекам потекли слезы. Эйнар замер на миг, но потом снова потянулся ко мне с мрачной решимостью. И в этот миг его силуэт подернулся дымкой, мир вокруг меня завертелся... и я с криком села в своей кровати, проснувшись с мокрыми от слез глазами.

Глава 8

– Какая прелесть! – улыбнулась я при виде белоснежного щенка, который кувыркался на полу приюта.

Шпиц, кажется порода, и как-то там еще, не запомнила. Но как мне сказали работники приюта, эта собака не только жизнерадостная и преданная, но еще и будет защищать своего хозяина до конца.

Наверное, такой друг мне нужен, чтобы не чувствовать себя одинокой. И... чтобы не трястись от страха, вспоминая об Эйнаре.

– Так вы его забираете? – уточнила девушка, которая привела меня сюда.

Я села на корточки и протянула щенку руку. Он тут же подбежал ко мне и облизал ладонь. А после радостно завилял хвостом.

– Да, забираю! – уверенно ответила я, потрепав песеля по загривке.

Защитник из этой малявки, конечно, такой себе. Но я уже представила, как мне нескучно будет с ним, и что он будет спать у меня в ногах, охраняя сны. Может тогда Эйнар больше в них не проберется?

Из приюта я вышла в приподнятом настроении. И даже предстоящий Новый год не казался мне таким тоскливым.

– Назову тебя Снежок! – решила я, глядя на собаку.

Щенок отозвался радостным тявканьем, словно кличка ему понравилась.

Домой я возвращалась, обвешанная пакетами с покупками. Себе на праздник, и псу тоже. Ошейник, корм, игрушки, какой-то коврик и даже штанишки с кофтой на случай сильных морозов. Причем стоило это все, кажется, дороже, чем одежда для людей, но я не пожалела.

Всю дорогу песик прыгал вокруг меня, бегал по углам, обнюхивая их, и лаял на голубей и кошек. Я же держала поводок, улыбаясь. Пусть только теперь Эйнар попробует сунется! Если, конечно, я не чокнулась, и он не плод моего воображения.

Дома на меня напал энтузиазм, и я сначала вымыла щенка, который и рад был побулькаться в водичке, вытерла его досуха, и отправила исследовать квартиру. А сама схватила пакеты с продуктами и пошла на кухню готовить. До Нового года оставалось совсем ничего.

Грохот из коридора донесся, когда я ставила вариться овощи на салат. Чертыхнувшись, я бросилась на звук, холодея от страха за собаку. И рассмеялась, увидев испуганно дрожащего в углу щенка, косящегося на оживший робот-пылесос.

– Ох, горе ты мое, – насмешливо бросила я, подняв обратно завалившуюся набок тумбочку для обуви и выключив пылесос.

Пес бросился ко мне, жалобно скуля, и стоило ему прижаться к моей ноге, как он тут же смело загавкал на робота.

– Храбрец, – рассмеялась я, и снова вернулась на кухню.

Снежок последовал за мной почти бегом, явно боясь оставаться рядом с таким чудищем.

Спустя пару часов салаты были настроганы, колбаса и сыр нарезаны, а в духовке доходило мясо по-французски. Вот только кто все это будет есть?

Я покосилась на пса, который нарезал круги возле стола. Кажется, у кого-то сегодня будет пир.

Обожравшись оливье, я с тоской посмотрела на духовку. Нет, пожалуй, это в меня уже не влезет.

В заботах и играх с собакой время до Нового года пролетело незаметно. За все время даже ни разу не вспомнила о своем главном страхе, словно он действительно был сном, который по утру развеялся. И мысль о том, что скоро надо будет лечь спать, больше не вызывала у меня такого ужаса.

Спохватилась я, когда оставалось несколько минут, и по телевизору зазвучала торжественная речь. А я все так же щеголяла в халате, так и не переодевшись. Хотя для кого мне это было делать?

– Ох блин, Снежок, мы же про шампанское забыли!

Я быстро достала из шкафа одинокий фужер, налила себе и замерла, слушая бой курантов.

– Ну, с Новым годом, Снежок! – отсалютовала я щенку, который с упоением грыз корочку хлеба, и опрокинула в себя бокал.

А потом зачем-то посмотрела на зеркало, стоящее напротив у стены. И похолодела, когда увидела, как зеркальная гладь подернулась изморозью.

Глава 9

Эйнар

Легко смяв в руке оловянный кубок, я запустил им в стену, рыча от ненависти.

– Элина! Мерзкая предательница! Я ведь тебе верил!

Но мне никто не ответил, лишь сухо затрещал лед под моей ногой.

Я всю жизнь был одинок, сколько себя помню. Родители умерли рано в войне, которую затеял мой отец, и я остался под попечительством регента, который только и грезил о троне. И всеми силами пытался сжить меня со свету. Наверное, если бы не мой сильный магический дар, он бы добился своего.

Когда я его прикончил сам после десятой попытки убить меня, мне было всего лишь пятнадцать лет. Слишком мало, чтобы править целым королевством. Слишком юн, чтобы со мной считались и не пытались забрать у меня все.

Тогда же мне пришлось очень быстро повзрослеть, и я ожесточился. Стал тем, кого начали бояться за решимость и жестокие методы расправы с теми, кто посмел противостоять мне. И это сработало – враги отступили, забившись по углам, а мое королевство начало процветать.

Но я сам не заметил, как в мое сердце прокралась тьма – слишком много крови было на моих руках, чтобы остаться прежним. И я в полной мере почувствовал одиночество, не доверяя никому, и никого близко не подпуская к себе. Неся одним своим именем страх и ужас, видя почти в каждом врага.

До тех пор, пока в одном из снов ко мне не пришла она. Элина. Девушка из иного мира, которая не знала, кто я. Та, что сумела затронуть мое сердце и дать надежду на то, что мое одиночество закончилось. Но и она предала меня.

– Проклятье! – выдохнул я, чувствуя себя так мерзко, как никогда ранее. Даже когда умерли родители, я не испытывал такой всепоглощающей ярости и тоски.

Слегка успокоившись, я посмотрел в окно на заснеженный сад, который оставался таким почти полгода – зимы в моем королевстве были суровыми, как и их правитель. Наверное, поэтому мой дар мага льда был таким сильным.

– Райстон! – крикнул я слугу, одного из немногих, кто еще не успел запятнать себя подозрениями.

Статный мужчина в белоснежной ливрее явился тот же миг, словно поджидал за дверью.

– Да, ваше величество! – вытянулся он по струнке, будто в армии.

– Прикажи привести ко мне тех магов, что рассказывали о других мирах. Я хочу, чтобы они помогли мне кое с чем.

– Слушаюсь.

Слуга ушел, и я снова встал у окна, вглядываясь в предрассветную тьму. Где-то там, в ином измерении осталась она, Элина. Я был почти уверен в этом, как и в том, что все эти сны были более чем реальны. И оттого меня так гложила злость на девчонку, что предпочла мне другого. И это после той безумной ночи вдвоем?

Маги явились быстро, и я с потаенной радостью услышал, что все их выкладки по другим мирам имеют под собой практическое применение. И что я смогу отыскать путь к Элине, вот только...

– Ваше величество, это опасно! – встревоженно воскликнул один из магов, забывшись. – Вы можете погибнуть!

Я зло сверкнул на него глазами, и мужчина побледнел.

– Простите, ваше величество... – испуганно пробормотал он, вжав голову в плечи.

– Мы сегодня же подготовим все для эксперимента! – тут же воскликнул второй, отвлекая на себя внимание.

– Вот и славно, – холодно улыбнулся я, отвернувшись к окну. – Надеюсь, к вечеру управитесь?

– Но... – растерянно протянул первый.

– Разумеется, ваше величество! – отозвался второй. – Сейчас самый благоприятный момент для эксперимента – на стыке нового года граница между мирами истончается, так что я уверен – у нас все получится...

– Должно получиться, – ледяным тоном оборвал я его. – Иначе ваши головы полетят с плахи.

Дрожащими голосами заверив меня, что все будет, они ушли. А я прислонился лбом к стеклу, наслаждаясь успокоительным холодом.

Жди меня, Элина. Очень скоро я приду за тобой. И тогда заставлю тебя поплатиться за все. А потом сделаю своей навечно.

Глава 10

– Я иду за тобой, – прошелестел голос мужчины в отражении, и по зеркальной глади пошли волны.

Я отшатнулась, увидев с той стороны другой мир, который в этот момент отделяла от моего лишь тонкая преграда из стекла. И тот, кто до этого снился мне в страшных снах, нашел меня в реальности.

Высокий, широкоплечий, закованный в ледяную броню, с развевающимися на невидимом ветру белоснежными волосами и арктической стужей в глазах смотрел на меня из отражения.

Страх тисками сжал сердце, и я с дрожью уставилась на него, не в силах пошевелиться. На того, кто на долгое время поселился в моих снах: жесткого ледяного владыку из иного мира, желающего только одного – меня.

А теперь... мой кошмар ожил, и я окончательно потерялась в реальностях. Ведь такого просто не может быть!

– Ну что же ты, Элина, неужели не рада мне? – усмехнулся мужчина, и протянул вперед руку.

Зеркало выгнулось, и от страха я забыла, как дышать. Попыталась пошевелиться, но тело не слушалось, будто во сне. Вот только все это была самая что ни на есть реальность.

– Нет-нет... Ты не настоящий! Уходи!

– Скоро я докажу тебе обратное, – услышала я насмешливое, но в голосе владыки отчетливо ощущалась угроза. – И ты будешь кричать мое имя так же, как в наших общих снах. Помнишь, девочка, как стонала подо мной?

Я прекрасно помнила это, и кровь прилила к щекам. Как я вообще могла так обмануться? Как могла поверить, что этот мерзавец и деспот может любить кого-то кроме себя?

Мужчина плотоядно улыбнулся мне, и я, наконец, отмерла, бросаясь к двери, убегая от своего личного кошмара. Но не успела совсем чуть-чуть.

Зеркало треснуло и взорвалось множеством осколков, впуская в этот мир моего врага.

Граница миров нарушена и в комнате жутко похолодало. Вокруг все покрылось инеем, и я поскользнулась, кубарем летя на пол. Но меня тут же поймали чьи-то сильные руки, прижимая к ледяной груди.

– Ну здравствуй, милая, – услышала я холодный голос любовника из снов.

Вот только он оказался не таким, как я думала.

Меня затрясло от холода и страха, и мне стало все равно, будто этот дикий холод заморозил мою волю. А мужчина, легко подхватив меня на руки, шагнул к зеркалу. Верней той черной дыре, что осталась на его месте.

– Попрощайся с родным миром, Элина, – прошептал мне на ухо владыка, обжигая ледяным дыханием. – Больше ты его не увидишь.

Я всхлипнула и дернулась в жалкой попытке вырваться из его объятий. Но он уже сделал шаг вперед, и нас поглотила бездонная тьма междумирья.

Мир вокруг исчез, и я не знала, где верх, а где низ. Чувствовала лишь руки Эйнара, крепко сжимающие меня.

Нет, не хочу!

Забарахтавшись в отчаянии, я умудрилась вырваться из ненавистных объятий. И вдруг поняла, что осталась во тьме совершенно одна. Не видя ничего и не слыша.

Ох, мамочки... Проклятый Эйнар, куда он меня затащил?!

Я заплакала, глотая невидимые слезы. И вдруг накатила такая злость, что страх отступил.

Мерзавец! Я обязательно выберусь отсюда, чего бы мне этого ни стоило. И он у меня еще поплатится!

Словно в ответ на мои слова, в темноте внезапно появилось пятно света. И не успела я ничего сообразить, как оно ринулось ко мне со скоростью кометы. А после темнота словно взорвалась сверхновой, и я вновь ощутила под ногами земную твердь.

Проморгавшись, я задрожала от ледяного ветра, и вдруг поняла, что стою по колено в сугробе. В одной лишь пижаме посреди зимы.

Изумленно охнув, я распахнула глаза. И в шоке уставилась на раскинувшуюся передо мной крепость, которая никак не могла существовать в моем мире.