Избранница Серых холмов

Глава 1

Я давно не держала в руках бумаги с написанными на ней словами. Наверное, это был второй раз, когда я видела письмо. И по злой иронии судьбы именно оно разрушило мои мечты и планы на жизнь.

—  Меви, что-то не так? — спросила мачеха, пряча усмешку. Она стояла напротив, на возвышении у трона и свысока смотрела на ту, которой вскоре должна была уступить место. А теперь ей не придётся этого делать, и, вероятно, поэтому на бледном лице королевы играла самодовольная улыбка.

«Конечно, не так. Ты отправляешь меня, чтобы освободить место для собственных дочерей», — хотелось крикнуть мне и бросить в неё что-то тяжёлое.

Например, вон тот позолоченный кувшин, наполненный водой из близлежащих рек, которые дарили коже мелиад сияние и красоту.

— Думаю, вы не имеете права делать выбор самостоятельно, — ответила я так, как учил меня наставник, убелённый сединами дриад Перт.

Он служил ещё моей бабке, и то, что смог сохранить высокое положение при новой власти, относил к своей изворотливости и природной хитрости.

— Надо спросить Совет, — добавила я и, не дожидаясь приглашения, села на стул с высокой спинкой. Я была единственной, кто имел такую власть — призрак прошлого могущества, и сейчас хотела показать королеве Жиннивер, что не собираюсь терпеть подобный произвол. — Старейшины выберут ту, которой предстоит принести себя в жертву.

— Его величество Оберон ясно пишет, что к сидам должна будет отправиться самая знатная из нас. Потому что иная кровь их оскорбит. Не моя вина, что самая знатная из мелиад, Меви — это ты.

Мачеха вздохнула и метнула на меня взгляд, полный злорадства. Поправив серебристую корону, сверкающую в отливающих золотом волосах, она села на трон. Если не знать, что в жилах Жиннивер никогда не текла знатная кровь, можно подумать, что она рождена, чтобы править. Чего нельзя сказать обо мне.

Слишком худая для мелиад, слишком невысокая и слишком предающаяся мечтам, тогда как другие предпочитали реальные забавы, я казалась чужой для собственного клана. И всё же, как и остальные, любила родную ясеневую рощу и знала в ней каждое дерево.

Жинниверу бесило то, что именно я, а не она, вот уже десяток лет законная королева Авелина, слышит напевы деревьев. Слух у меня и вправду острый, как мечи Ищеек, что привозят иномирянок в Фейвильд.

— Скажите, Жиннивер, вы собираетесь править вечно? — спросила я, прищурив глаза. И гордо вскинула подбородок, чтобы собеседница ощутила, насколько неправильно то, что именно она сидит на троне моих предков.

— Нет, дорогая, — ответила мачеха с такой тёплой улыбкой, какой я не видела у неё никогда.

По крайней мере, в мою сторону Жиннивер предпочитала смотреть только в случае крайней необходимости. Я была у неё как нелюбимая мозоль, вечным напоминанием о моей матери, Неле, отравленной водой из загрязнённого источника жизни.

А уж как так получилось, что родник, испокон времён бьющий в центре нашей рощи, оказался отравлен, никто не знал. Или предпочитал не знать.

— Я собираюсь передать власть по наследству, — улыбнулась она снова. Тёмно-зелёные глаза королевы заволокла пелена.

Она, должно быть, уже видела на троне свою дочь, беловолосую Уну, которая была полной моей противоположностью: говорливая, шумная, всегда в окружении мужчин. По слухам, девушка позволяла им больше, чем следовало.

— Конечно, после того, как мы с почестями проводим тебя в дорогу. Осень не самое удачно время, чтобы менять королеву, Меви, но это больше не твои заботы, — усмехнулась мачеха уже в открытую и встала, чтобы подойти ближе. — Говорят, в подземных чертогах нет смены времён года.

Я ожидала, что она снова примется завораживать меня древесным скипетром, увенчанным серебристыми листками.

«Дерево Жизни» подчинялось лишь тому, кто правил рощей. Я не раз спрашивала самые крепкие ясени, почему они признали власть Жиннивер, но деревья, обычно говорливые, предпочитали отмалчиваться. Наверное, им нет дела до разборок тех, кто не врос в землю.

Однако вместо угроз мачеха перешла к действиям. Надменная королева схватила пергаментную бумагу, украшенную печатью короля Фейвильда, и бросила в огонь «холодного пламени», рождённого древесной магией, не причинявшего вреда живому.

— Стойте! — прошипела я и метнулась, чтобы вырвать ещё не сгоревший полностью пергамент из пламени камина, но не успела. Жиннивер ловко протолкнула его щипцами внутрь. Последняя надежда на справедливость ярко вспыхнула и сгорела без следа.

— Всё это фальшивка! — Повернулась я к мачехе со сжатыми в кулаки руками. Именно это я собиралась заявить на Совете, где были и мои сторонники, хотя верилось в чудо с трудом.

Но сейчас, глядя, как бумага, письмо его величество Оберона, сгорела в «холодном пламени», ощутила злость и усталость. И ещё ненависть к мачехе, её дочкам и всем тем, кто терпит несправедливо захваченную власть. В том числе и к самой себе.

Больше нет письма, а раз так не будет и обсуждения в Совете. Мой отец имел бы право наложить запрет на приказ мачехи, но он давно покинул нашу рощу, передав супруге полноту власти.

Сколько бы я ни спрашивала ясеней, они тоже не знали, где бродит, утоляя свою печаль, бывший правитель Авелина. Говорят, его видели далеко на востоке, но, скорее всего, это сказки. Не может мелиад уходить так далеко от ясеневых рощ, мы накрепко связаны с ними…

— Сама знаешь, Меви, что это не так. По указанию его величества мы должны сжечь бумагу, как только прочтём то, что в ней содержится. Письменные знаки опасны и могут попасть в руки того, кто навредит их создателю, — Жиннивер говорила это с таким пафосом, будто в тронном зале присутствовал кто-то третий, и мачеха пыталась соблюсти приличия. Наверняка она не раз репетировала мимику и слова перед зеркалом!

Королева сделала жест в сторону, словно подзывая кого-то, и из-за занавески, свисающей до самого пола позади трона, с рвением выскочил её советник, быстроногий Галвин Виринейский. По внешности он напоминал мне тех пичуг, что в ясную погоду скакали, взъерошив хохолки, по веткам ясеней и оглашали округу звонкими голосами. Но по характеру Первый советник был ещё тот лис!

Глава 2

В эту ночь я не сомкнула глаз. Кхира пыталась меня успокоить, а потом, видя, что всё усилия тщетны, а я настолько ушла в себя, что не слышу слов, вздохнула, по-матерински провела рукой по моим волосам, скреплённым тугой заколкой по последней моде, и приготовила отвар из целебных трав.

Заставила выпить, и только благодаря этому я смогла провалиться в чёрноё забытьё.
А наутро с первыми лучами солнца я уже была на ногах, готовая к новому дню и новой битве. Почему я должна безропотно соглашаться с приказом «временной» королевы? Пусть Совет и народ выберут, кто из нас поедет к сидам. Я или Уна!

Решив в самый ответственный момент, сказать своё слово, я стала готовиться к вечеру.
Прежде всего для правителя важен внешний вид, как любил наставлять старый Перт. Мой наставник знал толк как в придворных церемониях, так и в предпочтениях простого народа.

Теперь советы дриада пришлись мне как нельзя кстати. Я выбрала светло-зелёный наряд, который юные мелиады надевали на празднование дня весеннего равноденствия, чтобы во мне видели не жертву Духам, а ту, на месте которой могла оказаться любая из дочерей мелиад.

Речь для праздника была почти готова. К счастью, наставник неплохо преподавал ораторское искусство, и только теперь я осознала всю важность его каждодневного брюзжания по поводу моей мечтательности.

«Потом будете витать в облаках, когда трон займёте. И то не советую», — вздыхал он, ударяя меня тонкой лозой по пальцам. Это приводило в чувство не хуже громкого окрика.

— Что вы задумали? — шептала Кхира, колдуя над причёской.
— Хочу, чтобы меня запомнили. Надолго, — произнесла я с улыбкой, глядя в серебряное стекло.

Отражение показывало миловидную деву, которой впору петь песни и бегать по роще, тревожа пикси радостным смехом, лишь глаза выдавали съедавшую меня тревогу.

Вечер наступил раньше обычного, сумерки мягко опустились на лес, и на главной площади города уже собрался народ. Чтобы проводить меня в путь туда, откуда нет возврата.

Наше поселение, которое мы упрямо именовали городом, имело и площадь, и здание Городского совета. Просто всё это было настолько скрыто от посторонних глаз, что пришедший в ясеневую рощу без приглашения не находил ничего, кроме деревьев, покачивающих кронами в такт медленно плывущим облакам.

Мы не признавали камня, не скреплённого деревом, поэтому помост на площади, откуда вещали глашатаи или короли с королевами, когда являлись перед народом, имел дощатый пол. Наши умельцы обрабатывали стволы деревьев так, что доски блестели и переливались точно слюдяные.

Но в этот вечер повсюду были не только дерево и камень, но и цветы. И в венках, надетых на головы мужчин и женщин, и в огромный вазах, поставленных на круглом помосте и по периметру самой площади. Она была размером с большую поляну, к которой со всех сторон, будто негласные стражники, подступали деревья.

Осенью в одежде и интерьере преобладали яркие краски, они должны были насытить нас доброй энергией и дать сил пережить однотонную зиму.

И хоть фейри не меньше нашего старались соблюдать гармонию с природой, всё же гости, которых усадили на резные стулья в королевской ложе, с удивлением путешественников, заехавших на край света, осматривались вокруг.

С особенным интересом они присматривались к алтарю— отполированному круглому камню, доходящему среднему мелиаду до пояса. На его гладкой, как серебряное зеркало, поверхности были по кругу разложены осенние листья, ещё не полностью отдавшие зелёный цвет, красные плоды рябины, сохраненные с прошлых зим, рубиновые яблоки, такие же круглые, как и всё то, что окружало жизнь мелиад, и ярко-жёлтые лилии.

Церемония началось, как только показалась процессия королевы. Жиннивера, одетая в оранжевое платье с вырезом на груди, более приличном девам, жертвующим свою девственность древним Духам, чем её величеству, прошла в ложу в сопровождении сановников и села рядом с фейри, обратившись к ним с улыбкой, обещавшей одному из них  жаркую ночь.

Мне стало противно. Да, наши обычаи предполагали, что её величество по осени может возлечь с одним из гостей без опаски осуждения, ведь она олицетворяла Богиню осени, а какая осень без обильного урожая! Или достойной Жатвы!

И всё же Жиннивера вела себя слишком любезно, будто сам король Оберон без супруги посетил вдруг наши края. Ведь это обычные Ищейки, вся удаль которых — переходить Черту. И то, как мы слышали, они скоро могут исчезнуть как класс: Оберон запретил переход с целью привода иномирянок. Я одобряла такое решение: пора бы нам жить своими обычаями, а не привечать чужестранцев, не способных ни понять их разумом, ни принять в сердце, ни  тем более полюбить.

Разговоры по мановению жеста королевы прекратились. Теперь мне оставалось держать себя в руках и не выдать замысла раньше положенного!

Вели церемонию всегда мужчины. Старейшина нашего народа, черноволосый Бранн, не утративший этой особенности, даже перешагнув пятисотый день рождения, по-юношески свободно взошёл на помост, поклонившись народу и лишь затем королевской ложе, начал Ритуал Прощания.

Его помощники, четверо юношей, одетых в светло-жёлтые туники, расставили по алтарю голубые и зелёные толстые свечи. Бранн самолично зажёг их от деревянного посоха и, глазами выцепил меня из толпы.

Это было несложно. Как по положению, так и по наряду, я выделалась среди собственного народа, который уже не станет частью моего будущего.

Глава 3

Степь казалась бесконечной, открытой и враждебной. Я так привыкла к родной роще, что находиться на открытом пространстве было невыносимо, словно стоять обнажённой на ледяном ветру.

Уна всё так же спала, время от времени открывая мутные глаза и во сне бормоча какие-то несуразности, служанки тоже помалкивали, вздыхая и смотря на высокую траву, со всех сторон окружающую дорогу, по которой ехала наша повозка.

Ищейки держались чуть поодаль и негромко переговаривались, но слов не было слышно.

Наконец, заметив, что я оглядываюсь, Арлен подъехал чуть ближе.

— Вы что-то хотели, арта? —  спросил он учтиво, но отстраненно.

— Вернуться обратно и всё забыть, — произнесла я, смотря в глаза мужчины. В них не было сочувствия.

Слышала, что некоторые фейри сами просятся к сидам и готовы отдать за это что-то весьма ценное. Так с чего бы Ищейке понимать мою тоску?! Тому, кто раньше сам выдёргивал ничего не подозревающих дев из людского мира и силой привозил в царство фейри.

— Но это невозможно. Поэтому хочу лишь спросить, — продолжила я без тени улыбки, стараясь держаться как и подобает наследнице. Никаких слёз и мольбы!

— Внимательно слушаю, арта, — на лице фейри тоже не мелькнуло ничего, кроме вежливого интереса.

— Зачем вы взяли с собой Уну? Послушались меня. Ведь Благому Двору достаточно лишь одной мелиады.

Арлен ответил не сразу. Вначале смерил меня долгим взглядом, будто раздумывал, стоит ли вообще отвечать, а потом, сдерживая каярда, косящегося на меня, произнёс:

— Подумал, что сидам захочется самим выбрать. Или забрать обеих, что будет ещё большим подношением. Благому двору и так нанесли оскорбление, когда та, кого им обещали, ускользнула.

— Расскажите, если это возможно, — ухватилась я за шанс послушать интересную историю и заглушить сдавливающую сердце тоску. — Я что-то слышала, но до нашей глуши вести доходят в искажённом виде. Так и дорога станет короче.

Шея затекла смотреть снизу-вверх, но я улыбнулась тому, кто раздумывал, стоит ли болтать попусту, развлекая скучающих путешественниц.

— Расскажите, арт, — присоединилась к просьбам Кхира и две остальные служанки Уны. Под напором стройного хора девичьих голосов фейри сдался. Его спутник подъехал ближе, прислушиваясь к нашему разговору и поняв, в чём дело, тихо и переливчато засмеялся. Почти как девушка.

— Арлен, давай расскажем. Это ведь мы привезли Дивону, — Маркус улыбнулся так тепло, что оказалось невозможным сдержать ответную улыбку. — История рано и поздно станет легендой!

Мы все, кроме Уны, так и не пришедшей в себя, заёрзали на месте. Истории со счастливым концом очень важны для тех, чьё будущее покрыто мраком. А рассказ о той, что  смогла обмануть предназначенную ей судьбу — ох, как бы мне хотелось узнать о ней во всех красках. Может, я найду то важное, что и мне поможет ускользнуть от выбора сидов?

Я смотрела на фейри, переводя взгляд с одного на другого, чуть задерживаясь на Арлене, потому что верила: они могут помочь. Не силой, но советом. Сиды — бывшие фейри, избравшие жизнь в подземных чертогах, а значит, они, как никто, понимают друг друга.

— Вкратце, — кивнул, наконец, Арлен, отвечая на мой взгляд, и больше не посмотрел на меня ни разу, пока не закончил рассказ. — Дивоной звали человеческую девушку, которую мы привезли к знатному фейри, приближённому к  королевскому двору в качестве временной жены. Прежние  супруги этого арта погибали при довольно таинственных обстоятельствах.

— Я даже думал, что причина тому —  сам арт К… — вставил было Маркус, но Арлен так посмотрел на него, что младший фейри виновато замолчал и чуть отстал от нашей повозки, придержав ход каярда.

— Нет, причиной был член его дома. Неважно сейчас, кто, но именно она пообещала сидам нашу Дивону в качестве подношения.

— А зачем, простите, арт, что перебиваю, могущественным сидам человек? — спросила Кхира, сверкнув любопытными чёрными, как уголья, глазами. Она даже затаила дыхание, слушая Арлена и вцепилась мне в руку, сама того не замечая.

— Этого никто не знает, — предвосхитила я ответ фейри и высвободила ноющее запястье из плена. Кхира вспыхнула и,  потупившись, закусила от досады губу.

— Простите меня, — пролепетала она, комкая край собственной шали. — И правда, сиды никому не докладывают.

— А что было дальше? — ахнули одновременно служанки, сидевшие по обе стороны от Уны и придерживающие госпожу, чтобы та не упала. Обе они были ничем не примечательны, кроме глаз, в которых светились ум и желание выполнить свою роль наилучшим образом.

Мелиады верили в то, что у каждого на земле своя роль, и счастлив тот, кто следует по своему, скроенному по индивидуальному лекалу маршруту, ибо та жизнь не будет напрасной и красиво вплётётся в общий узор судьбы всего народа.

— Муж узнал жену среди множества копий, — нахмурился Арлен, видя, как жадно мы слушаем его рассказ. Видимо, не хотел давать ложных надежд. — Но и это не спасло Дивону.

— Что же ей помогло, арт? — спросила я с лёгкой улыбкой, стараясь ничем не выдать особого интереса.

— Она оказалась тяжёлой, — получила я краткий ответ и чуть было не вскрикнула от удивления. Люди не могут понести от фейри, разве этот закон возможно нарушить?

Глава 4

— Предлагаю заключить временное перемирие, — негромко произнесла Уна, глядя в глаза. — Понятно, что оно долго не продлится, но пока не доберёмся до места, можем действовать сообща. Я тут подумала: надо затягивать дорогу так, чтобы мы не поспели до Мабона.

— Что ты имеешь в виду? Мы не успеем до начала Мабона, только если будем сидеть на месте.

Вопрос казался вполне резонный. Во-первых, хотелось бы услышать план Уны в подробностях, а во-вторых, я не знала до конца, чего от неё ожидать. Мы не были близки, до момента Ритуала Прощания я вообще не обращала на старшую дочь мачехи никакого внимания, предпочитая проводить время со сказителями. Они знали и могли поведать всё об устройстве мира до Начала времён, владели памятью народа, запечатлев в ней  все значимые события в истории мелиад. Да и всего Фейвильда.

Уна огляделась и прошептала:

— Здесь неподалёку живут мелиады, поклоняющиеся дубам. Они наши ближайшие родственники.

— Думаешь фейри купятся на это и завернут к дубовикам?

Я покачала головой и рассмеялась. И каярду ясно, что это только затянет путь. Ищейки постараются вести нас кратчайшей дорогой, а она лежит по Главному тракту.

Да, я полагала, что Уна умнее. И тут она выдала:

— Значит, надо сделать так, чтобы свернули. Я притворюсь больной, и у них не останется выбора. А ты поддержи меня.

Девушка посмотрела с такой мольбой на меня, что мне вмиг стал ясен весь её нехитрый план: под предлогом болезни она просто надеется остаться у родичей из дубовой рощи, а потом по-тихому вернуться домой. Ведь когда Ищейки поймут, что Уна скоро не поправится, им придётся её оставить. Мабон уже через девять дней.

— Нет, пожалуй, я тебе не помощник, — произнесла я, отодвинув пустую тарелку и ополоснув руки в розовой воде, налитой в чашу для омовений, встала, чтобы выйти во двор.

— Да погоди ты, Меви! — крикнула Уна так громко, что все, включая Брееду и посторонних дриад, только что спустившихся к завтраку, обернулись.

Я села, чтобы не привлекать внимания. Уна, может, и любила чужие взгляды, а для меня они, несмотря на королевскую кровь, всегда были неприятны.

— Говори скорее, день только начался, а я уже устала от тебя.

Уна постаралась поймать мою руку, но я спрятала обе под стол.

— Какой резон тебе тащить меня за собой? Понятно же, что сиды выберут тебя. Королевскую кровь не скроешь!

Я усмехнулась:

— Твоя мать всегда утверждала обратное. Мол, во мне вообще не чувствуется королевской крови. Так что, может, сиды и предпочтут тебя. — Я сделала жест, прося не перебивать, и Уна нехотя подчинилась. — И потом, если ты так уверена, что в любом случае вернёшься обратно, зачем затягивать поездку? Желаешь полюбоваться местными красотами? Нанести визиты дальней родне?

Высоко подняв подбородок, я встала и, кивнув Кхире, направилась к выходу. После духоты таверны мне просто  необходим свежий воздух. Но, остановившись у порога,  обернулась и громко сказала:

— Брееда, спасибо вам за ночлег и помощь.

— Да помогут вам Духи в вашем путешествии, — низко поклонилась хозяйка.

На Уну я больше не взглянула и вышла во двор, где уже ожидали готовая повозка, каярды и Ищейки.

***

Фейри, как по команде, обернулись и, завидев меня, слегка поклонились. На лице Маркуса мелькнула открытая улыбка, от которой на душе стало чуть теплее.

Я раньше не представляла, что фейри тоже могут быть добрыми и радующимися солнцу или прекрасному осеннему дню.

— Доброго дня, арты! — Кхира склонила голову в знак приветствия и помогла мне взобраться в повозку.

— Надеюсь, вы хорошо выспались и позавтракали, — произнёс Арлен, пристально смотря в глаза. — Сегодняшний день предстоит долгим, привал сделаем ближе к вечеру. Естественно, если вам надо остановиться по пути, только скажите.

Я кивнула и, когда фейри уже хотел отойти, добавила:

— Уна ещё слаба. Не знаю, выдержит ли она целый день пути.

Не то чтобы я жалела Уну или намеревалась следовать её безумному плану, но лепет дочери мачехи не был таким уж безумным. Посетить мелиад, живущих в дубовой роще, до которой отсюда не больше дня пути — хороший план. Конечно, я не собиралась помогать Уне, а вот та, что может помочь мне, проживала среди дубовиков. Даже добрый совет от Старейшины придётся как нельзя более кстати!

— Девушка молодая, крепкая. Почему бы и нет? — Арлен сразу оставил любезности и начал говорить, чуть ли не с обвинением. — Понимаю ваше желание продлить путь, но об этом не может быть и речи. Я довезу вас обеих вовремя, даже если придётся впрячь каярдов в повозку.

Он отошёл, а я пристыженно опустила глаза. Что ж, раз фейри готов был даже свободолюбивых каярдов заставить тянуть повозку с мелиадами, значит, настроен весьма серьёзно.

Фейри почитали плотоядных коней за равных жителей Фейвильда. Каждый каярд обладал правами разумного существа, указы короля Оберона и королевы Титании — верховных правителей нашего царства — явно говорили о том, что плотоядные кони принадлежат нескольким мирам и  свободны в выборе наездника.

Как правило, они позволяли сидеть на своей спине только тому, кого выбрали сами, а когда нужда в них пропадала, исчезали в мгновение ока. Никто не знал, куда.

Пока я раздумывала о том, могут ли каярды читать мысли, во двор вышла Уна, поддерживаемая двумя служанками. Ещё четверть кверла назад, когда мы сидели за столом, она выглядела бледной, но гораздо более живой, чем сейчас.

Глава 5

Я стояла и оторопело таращилась на фейри, застывшего на пороге с кинжалом в руках. Ждала, что Ищейка начнёт говорить первым, и я пойму, так ли безумна, как все хотят это представить.

Но Арлен, мельком взглянув на Фианну и служанку, в три прыжка пересёк спальню, без лишних слов схватил меня за руку и потащил к выходу. Однако покинуть комнату мы не успели.

Дверь снова открылась, и на пороге оказалась моя мать, сиятельная королева Нела в нежно-зелёном платье, цвет которого так оттенял её глаза.

— Пусти мою дочь, чужестранец! И иди своей дорогой вместе с напарником, — произнесла она, окинув взглядом комнату и задержавшись на лицах прислужницы и кудесницы. Будто спрашивала: «Как вы могли такое допустить?!» — Мы даём свободу вам обоим.

— И их отпустишь, — с нажимом произнёс фейри, стиснув мою руку до лёгкой боли, словно ожидал, что я начну вырываться. — Обеих.

Мама грустно улыбнулась:

— Зачем ты хочешь разлучить дочь с родителями? Снова? Бедная моя девочка и так настрадалась, но теперь о ней есть кому позаботиться.

 Королева сделал шаг вперёд, протягивая мне руки. Я двинулась было ей навстречу со слезами на глазах, но Арлен одёрнул меня, отгородив спиной  от всех присутствующих.

— Это не она, арта. Опомнитесь!

— Меви, моя маленькая мифическая королева, иди ко мне! — звала Нела, певуче растягивая слова. Так мама пела колыбельную в детстве, и я засыпала на папиных руках. — И никто тебя не тронет. Никто не оторвёт от материнской груди.

— Отойди. Иначе раню, — крикнул Арлен, сделав выпад, но кинжал пронзил пустоту, а королева зашла с другой стороны, будто возникла из воздуха.

Я моргнула, чтобы избавиться от иллюзии, но запахи, звуки, картинка — всё осталось как было.

— Меви, иди же сюда. Приказываю тебе! — теперь Нела нахмурилась, а в глазах появился укор. Так сердятся на нерадивое дитя, не понимающее, что ему во благо, а что во вред.

Я дёрнулась, но меня снова отбросили назад, на постель, как тряпичную куклу. Почему-то я стала соображать ещё хуже, в голову лезли странные мысли, не было даже уверенности, что они принадлежат мне: останься, спи, будь с нами, а мы оградим тебя. Только сними оберег.

— Подойдёшь к ней хоть на шаг ближе, рассыплешься в прах.

Аррлен сорвал со своей груди трискель и выставил его вперёд, раскачивающийся на тонкой чёрной верёвке. Оберег засветился, вспыхнул серебряный круг, завертелись внутри него три лошадиные головы, а я смотрела, не в силах отвести взгляд, и мысли прояснялись, из глубины души, будто ил со дна реки, вспененный копытами каярдов, поднималась горечь.

Здесь всё обман, иллюзия. Моя мать умерла, отец пропал без вести, а меня отправили к сидам, чтобы не отняла трон у узурпаторши.

Лицо той, что прикидывалась королевой Нелой, посерело, на гладких щеках появились борозды, как на коре дерева. И тут на помощь госпоже пришла Фианна. Кудесница плеснула в Арлена содержимым кубка, которое предназначалось мне, но фейри ловко отскочил в сторону.

Пурпурная жидкость пролилась на землю и высохла, не оставив следа. Та, что называлась моей служанкой, завыла и отступила к двери.

— Давай руку! — не сводя глаз с Нелы, Арлен спрятал в ножны кинжал и, держа в вытянутой руке раскачивающийся и светящийся трискель, подал мне свободную ладонь, чтобы помочь встать.

— Есть у меня в лесу хижина, — запела Нела. — Не знает никто, что живёт в ней мой Бог: ясень на ближней стороне, снаружи кустарник орешника, огромный дуб заключает её в себе.

Я помнила эту песню. Да и как иначе?! Многие наши напевы созданы не только для услады, они вплетают в себя нити древесной магии, которая может как умиротворить, так и воодушевить на подвиг. Или на жертву.

— Два вереском покрыты косяка, и перемычки сделаны из жимолости, — в дверях появился отец. Он подхватил песню, и вот их уже стало двое.

Если продолжу я, то у фейри нет шансов победить троих, поющих заклинание, охраняющее жильё мелиад. Не пускающее в его стены тех, кого хозяева не желают видеть.

Трискель в руке Арлена начал тускнеть.

— Ты же знаешь песню, Меви? — протянула мать, чьё лицо снова сделалось молодым и гладким. — Лес вокруг не имеет границ. Помнишь? Пой.

— Если ты это сделаешь, они оставят тебя навсегда. Меви, очнись! — крикнул Арлен, отбросив бесполезный трискель, превратившийся в простую серебряную пластину. Фейри повернулся и, обхватив моё разгорячённое лицо холодными руками, прошептал, глядя в глаза:

— Я не оставлю тебя здесь! Этого всего нет. Лес хочет высосать твою энергию, истощит настолько, что ты умрёшь. И по закону будет прав, ведь ты осталась добровольно. Не слушай их, слушай меня!

— Нет, Меви! Он не друг тебе, — отец подошёл ближе на два шага и с опаской покосился на фейри. — Он ведь хочет не спасти тебя, а отдать сидам. Чем наша семья хуже жителей подземных чертогов?

— У нас тебе будет хорошо, — улыбнулась мать, прильнув к отцу, или та, что приняла её облик.

Я и сама уже не понимала, где правда, где ложь и чему можно верить. Всё было таким настоящим, что остаться хотелось именно в этой, измененной реальности.

Глава 6

Нас разместили в большой круглой комнате, по размерам напоминающей бывшие покои моей матери, которые теперь занимала Жиннивер.

Правда, здесь было только две кровати, но Арлен заявил, что они с Маркусом вполне удовольствуются матрасами, кинутыми на пол.

Уна совсем не проявляла беспокойства и даже пыталась строить глазки Маркусу, когда увидела, что Арлен не реагирует на её призывы.

Я не понимала, чего хочет добиться мачехина дочка. Даже если она соблазнит фейри, то никто не отпустит и одну из нас. Или это от отчаяния?

Ведь каждый день приближает к Мабону — празднику осеннего равноденствия, когда Свет встречается с Тьмой, и оба они равны, и одинаковы сильны, и эта встреча не означает уход солнца, скорее то, что наступает время молитв, терпения и ожиданий.

Но не для одной из нас. И Уна, всегда жизнерадостная и кокетливая, ценящая жизнь каждый миг своего существования, вдруг заглянула в глаза страху. Будущее приближалось к ней, и девушка, наверное, впервые в жизни не могла не обращать на него внимания.

Служанок в комнату не пустили, Кхира пыталась что-то доказать служительницам Старейшины, но те лишь произносили одно слово: «Нельзя!»

Так я впервые готовилась провести ночь в одной комнате с мужчинами. Знала бы об этом королева Жиннивер, так обвинила бы в распущенности прежде всего меня. Мол, это из-за Меви, дочери блудного безумного отца и слабой здоровьем королевы, её дочь вынуждена была нарушить все мыслимые и немыслимые правила приличия!

Служанки из дубовиков принесли чаны для омовения и лёгкий ужин, традиционно состоящий из хлеба с маслом и растительного чая, настоянного на дубовых шишках. Маркус только вздохнул, глядя на лёгкую растительную закуску, но, поймав взгляд Арлена, принялся за еду.

Мы все четверо сидели за столом и молча жевали тёплый, божественно ароматный хлеб, вкуснее которого я давно не ела. Даже дома вкус хлеба был немного иным, или я уже начала забывать вкус той пищи.

Разговаривать было не о чем, мы с фейри были настолько разными, и цели преследовали противоположные, что даже не поднимали друг на друга глаз. А на Уну и смотреть не хотелось, глядя на эту девушку, я всё время вспоминала о мачехе, по велению которой я здесь и находилась.

— Доедаем и ложимся спать, — напомнил Арлен, обращаясь ко мне. Я кивнула, по молчаливой договорённости с Уной мы решили лечь в постель в одеждах. Пусть и не выспимся как следует, зато не уроним себя больше, чем есть.

Только этого нам снова не позволили. Едва мы улеглись и потушили свет, как в дверь тихонько поскреблись. В груди снова родилась надежда, что Эвелин из рода Шайла передумала. И что её равнодушие при встрече было лишь маской, игрой.

Арлен через миг был уже на ногах и, сжимая в руке меч, предварительно одарив меня тяжёлым взглядом, распахнул дверь.

Один из дубовиков, молодой служка, ещё почти безбородый мальчик, ловко отпрянул в сторону.

— Простите, арты, — пролепетал он, чуть заикаясь и во все глаза смотря на лезвие меча Арлена, преломившего свет луны. — Королева Фенелла просила арту Меви и вас, арт Арлен, предстать перед ней.

Я было обрадовалась, но, услышав, что королева зовёт и Арлена, ещё больше насторожилась. С чего бы дубовикам якшаться с фейри, даже выполняющим важную миссию, возложенную на них верховным правителем Фейвильда?! Странно всё это. Если она хочет помочь мне, то почему позвала на разговор фейри?

— Я пойду с вами, — Уна обулась, приминая задники туфель, боясь, как бы не опоздать. Бедняга решила, что сейчас мне даруют свободу!

При других обстоятельствах такая наивность и незнание ритуалов вызвали бы у меня улыбку, но сейчас, когда до цели оставалась неделя, мне было не до смеха.

— Нет, вы останетесь, арта. Клянусь, что это так и будет, даже если Маркусу придётся удерживать вас силой!

Одного взгляда главного Ищейки на сотоварища хватило, чтобы тот молча встал, опоясался мечом и занял место у двери, повернувшись к ней спиной и скрестив на груди руки.

— А теперь идёмте, Меви!

Не смотря ни на кого, гордо подняв голову, я вышла на свежий воздух. Разговаривать с фейри не хотелось, и всё же я предчувствовала, что сейчас он обратится ко мне.

— Если думаете, что королева вас спасёт, то лучше не тешься себя лукавыми надеждами.

Я продолжала молчать и прибавила шагу. Так, что мальчику-служке приходилось чуть ли не бежать впереди, показывая дорогу.

Ярусы Великого дуба пересекались в определённых точках, которые были видны только дриадам. У меня даже возникла идея убежать вперёд, фейри не поспеет, потому что не видит невидимых троп, окрашенных лунной пряжей, и я смогу броситься в ноги королеве и умалять хотя бы о лёгкой смерти.

Хотя всё это лишь мои фантазии! Зачем ей портить отношения с фейри и Благим Двором? Фенелле я даже не родня.

— Сюда, арт, пожалуйста, — безжизненно прошелестел мой голос. Кажется, я указала дорогу Арлену, мало задумываясь о неповиновении. Не то чтобы у меня не хватило духу, напротив, я была полна решимости, но бежать без оглядки и без надежды что-либо изменить считала глупым.

И потом, кто знает что нам сейчас скажет королева дриад, живущих в дубовой роще?

Глава 7

Рано утром мы проснулись, чтобы встретить новый день и получить ответы.

Арлен ушёл куда-то, чуть забрезжил рассвет, а Маркус деликатно вышел, чтобы дать нам с Уной поговорить наедине. Служанки мачехиной дочки тоже оставили нас с еле скрываемым облегчением. Лишь верная Кхира не хотела уходить.

— Я не доверяю ей, — громко сказала она, впервые повысив голос перед чистокровными мелиадами.

Уна вспыхнула:

— Да как ты смеешь, полукровка!

— Так разве важно теперь, у кого какая кровь, арта? Сами недавно говорили, что перед судьбой все равны.

Кхира обернулась к Уне, сжав кулаки. Ещё немного, и она кинется на неё, чтобы выместить всю ту боль, что нам причинили.

— Не надо. Уйди, — сказала я и дотронулась до руки служанки. — Прошу.

— Я буду за дверью, арта. Если что.

Поклонившись мне одной, Кхира, всё ещё с сердитым выражением лица, вышла в коридор.

— И кто же отец твоего ребёнка? — спросила я, стоило двери закрыться.

Уна колебалась, она бледнела, губы девушки то приоткрывались, словно слово было готово вырваться в мир, то снова сжимались в линию.

— Какая тебе разница? — буркнула она наконец. — Я неуверена, что тяжела, но признаки есть.

Мне хотелось подойти и хорошенько встряхнуть лгунью, чтобы та перестала выкручиваться и играла по правилам. Пусть сиды сделают выбор или заберут нас обеих, но вот так сходить с пути — это подло и недостойно высопоставленной особы.

Впрочем, Уна сражалась за жизнь и имела свои взгляды на благородство. Разве оно кого согреет в подземных чертогах? Может, лучше быть подлой, но живой и невредимой, чем благородно пожертвовать всем, что дорого?

— Тебя отведут к Старейшине Эвелин, — произнесла я, успокоившись и разжав кулаки. — А та позовёт кудесников. Это не займёт много времени. Мы вполне успеем доехать до наступления Мабона.

Уна насуплено молчала, и мне вдруг захотелось сдаться. Пусть забирают меня, раз таково повеление Духов, только бы прекратить это бесконечное ожидание!

Я вышла в коридор, почти не помня, как это сделала, и что ответила соперница. Все вокруг настолько верили, что быть отправленной к сидам — мой долг, что я сама начала так думать.

Нет, я ещё сопротивлялась, и представься мне возможность, ухвачусь за неё, чтобы избежать горькой доли, но как-то не верилось в хороший исход. Духи давно отвернулись от нашего рода, родные ясени, и те шептали о том, что такова судьба, так почему я верю, что могу что-либо изменить?

Остаток времени до того, как нас позвали к Старейшине Эвелин из рода Шайла, я провела на Главной площади, разумно ожидая, что мелиады не станут проводить ритуал Очищения втайне от остальных, чтобы потом их не объявил в сговоре с Уной. И я не ошиблась.

Вскоре к площади стал подтягиваться народ, одетый по случаю ритуала в одежду красных цветов. Мелиады редко используют такие оттенки, предпочитая нейтральный белый, голубой или светло-зелёный, но сегодня был особый случай, и он требовал цветов, угодных фейри. Так обычно одеваются блуждающий народ, выбравший одинокую судьбу Сказителя или Путника.

Я стояла вместе с Кхирой и служанками Уны чуть поодаль, но с нашего места всё было прекрасно видно. Лишь по большим праздникам на площади воздвигались скамьи, но не сейчас, должно быть, мелиады дубовой рощи надеялись быстро завершить ритуал.

На помосте из деревянных брусьев появилась Эвелин, ведя за руку Уну. На дочери мачехи был всё тот же дорожный наряд, а Старейшина выглядела так же, как и накануне, когда мы виделись на исходе дня.

— Прошу Духов внять нашей просьбе и не отказать в ответе, как не отказываем мы в обильных жатвах, когда приходит их время, — нараспев произнесла Эвелин. Её белоснежные волосы тихонько колыхались за спиной на невидимом ветру, будто жили своей жизнью.

Молодая дева с золотистыми волосами и смуглой, почти коричневой кожей, поднялась на помост. Поклонилась Старейшине и подала завёрнутый в серую ткань кинжал. Другая прислужница, более низкого ранга, если судить по украшениям на запястьях, поднесла кувшин и поставила сосуд на пол.

Я не раз видела ритуал Очищения, будучи наследницей престола. Он не нёс ничего опасного, а был лишь способом узнать правду, сокрытую до поры до времени от глаз несведущих. Кровь, пролитая в заговорённую воду из источника, бьющего рядом с чащей, меняет оттенок, если её носитель лжёт или считает, что говорит правду, но пребывает в иллюзии.

— А если так? — прошептала Кхира. — Может, и вам последовать её примеру? Помните сказание о той человеческой душе, что смогла понести от фейри? Ищейки рассказывали.

— Если это правда, то Жиннивер не примет дочь обратно. Так велят наши обычаи, она понесла во время странствия, значит, должна уйти на новое место, — покачала я головой. — Она ведь королевская дочь.

Вряд ли Уна этого не знала, значит, просто решила затянуть время. Уже вовсю рассвело, деревья проснулись, и мелиады должны заняться каждодневным трудом, обеспечивающим не только собственное выживание, но и поддерживание жизни Главного Дуба, в котором скрыта душа рощи. Им сейчас будет не до проводов, значит, мы либо выедем на закате, либо завтра с утра.