Избранница Смерча

Глава 1

Бесплатный рассказ по этому же миру Я подхожу вам

https://litnet.com/shrt/Von7

— Монстры! Монстры!

Истошный крик раздался на рассвете, разбудив жителей небольшого курортного городка. Ещё окончательно не проснувшись, они вскакивали с кроватей и метались по своим комнатам, пытаясь то ли одеться, то ли ухватить как можно больше ценностей. Тревожный звон колокола разнёсся по узким улочкам, добавляя ещё сумятицы. Ему вторили рёв и скрежет потусторонних созданий, возвещая о том, что за людьми пришла смерть.

— Ири… Доченька, быстрее!

Мать вбежала в комнату дочери, готовая тащить своё дитя волоком, если того потребуют обстоятельства. Но девушка уже сама встала и даже успела надеть мягкие туфельки и накинуть халат, не желая тратить время на лишние сборы. Растрёпанные после сна тёмно-каштановые волосы лезли в лицо, но Ириана лишь нервно откинула их и поспешила за матерью, только и успев прихватить с собой ридикюль. В нём лежали деньги, которые она, отдыхая на курорте, планировала потратить на сувениры родным и подругам. Теперь же они понадобятся для того, чтобы доехать до дома. Если посчастливится выбраться из города живыми.

Выскочившая им навстречу перепуганная горничная в скособоченном чепчике нервно мяла в руках шаль и бормотала, что сейчас подготовит платья для хозяек.

— Какие платья, Сата?! — вскричала Ириана и ухватила служанку за руку, увлекая за собой. — Бежим скорее!

Охнув, горничная крепче прижала к себе шаль и засеменила следом, пытаясь поспеть за широкими шагами девушки. Выйдя на улицу, они увидели бегущих в панике людей. Лита Марта тут же прижала дочь к стене и приказала не двигаться.

— Нас снесут, если попытаемся бежать вместе с ними, — пояснила она и начала прикусывать нижнюю губу.

Так всегда происходило, если баронесса волновалась. Сейчас же она была в ужасе от происходящего, но старалась сдерживать себя. Ириана сжала руку матери в немой поддержке и принялась глубоко и размеренно дышать. Хотелось расплакаться и умолять о помощи, но воспитание, привитое с самого детства, и стойкость духа, доставшееся от родителей, помогали не терять голову. К сожалению, их горничная оказалась слеплена из другого теста. В какой-то момент, не выдержав всеобщей паники, она завизжала и, выдернув руку из захвата юной хозяйки, побежала.

— Сата, стой! — попыталась докричаться до неё Ириана, но служанка совершенно обезумела и вскоре скрылась из вида.

— Ничего, ничего, не переживай, — забормотала баронесса Вертен и, как только появилась возможность, утянула дочь в один из переулков. — Нужно выбраться из города. Вскоре должны появиться эсперы и справиться с этой напастью.

— Мама, куда мы бежим? — немного запыхавшись, спросила девушка. — Нужно к полям, вслед за всеми.

— Да, именно туда, — согласилась лита Марта. — Только обходными путями. Нельзя вливаться в толпу, это может быть опасно.

Не став спорить с матерью, Ириана продолжила свой бег, но в какой-то момент запуталась в длинном подоле и споткнулась. Выпустив руку баронессы, девушка растянулась на мостовой и зашипела от боли в коленях и ладонях. Ридикюль отлетел в сторону, зазвенев серебряными цепочками. Охнув, Ириана потянулась за ним и замерла от ужаса, натолкнувшись взглядом на бесформенную шевелящуюся зеленоватую кучу.

— Ири, что… — попыталась позвать её баронесса, но застыла, наблюдая, как из кучи начали появляться два отростка, пока они окончательно не выросли и не уставились на беглянок мутными белесыми глазами. — Дочка…

— Беги! — взвизгнула та и подскочила, не обращая внимания на оторвавшийся подол.

Она успела сделать всего несколько стремительных шагов, когда щиколотку обхватило что-то скользкое, а затем дёрнуло. Новые ушибы показались не настолько болезненными, как разъедающая плоть слизь. Застонав от боли, Ириана заскребла пальцами по мостовой в надежде зацепиться за что-нибудь. Баронесса схватила дочь за руки и потянула на себя, но тварь оказалась невероятно сильной, медленно и уверенно подтягивая к себе добычу.

— Мамочка… — прорыдала девушка, чувствуя, как по ноге распространяется жар.

— Не смей сдаваться!

Отпустив руки дочери, лита Марта безумным взглядом осмотрелась вокруг в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы послужить оружием. Но, как назло, проулок оказался практически девственно чист. Дворники потрудились на славу.

— Держись, милая! Держись!

Баронесса оббежала девушку и принялась давить ногой на щупальце, надеясь так заставить его разжать хватку. Словно в насмешку над её стараниями, иномирная тварь выпустила ещё два отростка, схватив литу Марту за руку и обвив талию. Сильный рывок сбил баронессу с ног, и теперь в ловушке оказались и мать, и дочь.

— Пусти меня, пусти! — рыдая, вскричала Ириана и ухватилась за отросток, игнорируя боль и жжение. — Помогите!

Словно в ответ на её отчаянную просьбу, переулок заполнился ослепительным светом, а тварь заверещала. Запахло горелым, а их больше не волокло по земле. Ещё несколько вспышек окончательно добили монстра, превратив его в кучку пепла.

— Лита, как вы?

Кто-то подхватил Ириану, помогая сесть. Проморгавшись, она посмотрела на своего спасителя и замерла. Девушке показалось, что перед ней посланник богов, спустившийся с небес. А кем же ещё мог быть этот красивый светловолосый и голубоглазый юноша, с таким беспокойством смотрящий на неё? Будто в подтверждение её домыслов, вокруг незнакомца появилось слабое свечение, указывая на его внеземное происхождение.

— Лита, вы слышите меня? — Мягкий голос ласкал слух, заставляя сердце биться теперь уже не от страха.

— Доченька, — просипела баронесса, помогая Ириане сбросить наваждение.

Через оплавленный рукав ночного одеяния женщины просматривалась покрасневшая и покрытая волдырями кожа. Ириана ахнула и потянулась к матери, вновь не сдержав слёзы, но теперь уже от облегчения, что сумели выжить. Они обнялись и некоторое время потратили на успокоение. Однако вскоре незнакомец поторопил их, напоминая, что нужно убираться отсюда. И если баронесса смогла подняться сама, то её дочь оказалась не в силах опереться на раненую ногу. Тогда юноша присел перед ней на одно колено и сказал:

Глава 2

Молчаливость дочери баронесса Вер списала на волнение. Она пыталась расшевелить девушку, отведя, как и обещала, в торговые ряды, но особого успеха не добилась. Ириана улыбалась, рассматривая безделушки, что-то даже покупала, но в глазах особой радости заметно не было. В какой-то момент лита Марта даже решила, что дочь передумала оставаться в столице и вообще связывать себя с эсперами. С одной стороны, эта мысль принесла облегчение материнскому сердцу, с другой — добавила беспокойства. Ибо баронесса не понимала природу таких изменений.

— Ты… всё ещё хочешь узнать свой уровень? — наконец осторожно поинтересовалась она, медленно прогуливаясь мимо лотков и стараясь никого не задеть. Хотя в такой толпе это было весьма проблематично.

— Да, — с небольшой заминкой ответила Ириана и, немного подумав, добавила: — Я слишком долго горела этой идеей, вот… Это просто небольшой откат. Когда всё узнаю — всё станет как прежде.

Сжав руку девушки в ободряющем жесте, баронесса утянула её к стойке, на которой лежали яблоки в карамели. Эту сладость Ириана любила больше всего с самого детства. И даже сейчас её глаза блеснули в предвкушении, впервые за этот день. Лита Марта тихо порадовалась, что смогла расшевелить девушку и решила довериться её словам.

Когда же пришло время идти на встречу, Ириана вновь притихла. Вчерашняя новость до сих пор вызывала неприятные чувства. У девушки всё никак не получалось смириться с услышанным. Однако же отступать она была не намерена. А стоило подойти к величественному белокаменному зданию, огороженному высоким кованым забором, Ириана и вовсе отринула все посторонние мысли. Около ворот разместилась небольшая сторожка, из которой тут же выглянул молодой человек в строгой тёмно-синей форме и недовольно посмотрел на стайку девушек с другой стороны тротуара. Те что-то весело щебетали, разглядывая через кованые ворота людей. Кажется, они надеялись увидеть эсперов и, возможно, пообщаться с ними, если те захотят выйти к своим поклонницам. Попросив временный пропуск на двоих, охранник внимательно изучил бумаги и только потом открыл калитку, позволяя им пройти.

— Вам нужно подойти к администратору в холле первого этажа, — пояснил он.

— Благодарю, — отозвалась баронесса Вер, забирая пропуск для себя и дочери.

Территория института исследований оказалась весьма ухоженной. С обоих краёв дорожки, ведущих к крыльцу, располагались деревянные скамьи, на которых отдыхали сотрудники. Чуть дальше были разбиты клумбы и даже имелся небольшой фонтан.

— А здесь довольно мило, — попыталась завязать разговор лита Марта. — Государство хорошо заботится о своих защитниках.

— Этим мы обязаны герцогине Харрингтон, — ответила Ириана, тоже с любопытством осматриваясь вокруг. — Раньше эсперы и стабилизаторы не находились на территории постоянно. Их вызывали с помощью амулетов. Лита Лидия изменила эту систему. Благодаря ей по всей стране открылись подобные места, где эсперы могли тренироваться, отдыхать и даже жить.

— Да, но… У тебя есть дом в столице, — напомнила баронесса, не слишком довольная тем, что дочери придётся ютиться в общежитии. Пусть даже и таком роскошном, если верить статьям в журналах.

— Мама, я ещё не знаю, где окажусь, — с улыбкой напомнила Ириана. — Всё будет зависеть от того, в каком городе служит… предназначенный мне эспер.

— Главное, не на севере, — пробормотала женщина, а дочь хихикнула. — Не смешно! Там очень холодно, ты не привыкла к такой погоде.

Они как раз подошли к двери, поэтому девушка не стала больше ничего говорить. В холле оказалось многолюдно и довольно шумно. Родственницы даже растерялись, не зная, куда им идти. Наконец баронесса решила обратиться к одной из ближайших компаний за помощью.

— Извините, вы бы не могли нам помочь?

Широкоплечий светловолосый мужчина, стоявший к ним спиной, обернулся, а Ириана замерла, увидев знакомое лицо.

— Лит Алек! — непроизвольно сорвалось с губ.

Совсем не так девушка рассчитывала встретиться со своим героем.

С удивлением посмотрев на неё, эспер слегка нахмурился, словно что-то припоминая, а затем широко улыбнулся.

— Я помню вас! — воскликнул он. — Мы виделись в Ирсене во время прорыва.

— И правда, это же вы, наш спаситель, — обрадовалась лита Марта знакомому лицу. — Я счастлива, что наконец могу поблагодарить вас за спасение. К сожалению, в тех обстоятельствах мы упустили эту возможность.

— Не стоит благодарностей. Это мой долг! — заверил молодой человек. — Вы приехали на экскурсию?

— Алек, не представишь нас? — позвал приятный мелодичный голос.

И только тогда Ириана заметила стоящую около эспера миниатюрную черноглазую брюнетку. Девушка оказалась невероятно хороша собой, той знойной красотой, которая встречалась лишь в южных королевствах материка.

— Тамара, позволь представить тебе баронессу Марту Вер и её дочь литу Ириану. — Алек с нежностью прикоснулся к руке своей спутницы.

«Так вот ты какая, укравшая мой шанс», — с горечью подумала Ириана, старательно удерживая на лице маску спокойствия.

— Вы знаете наши имена? — удивилась лита Марта.

— После зачистки я наводил справки, — признался Алек. — Хотел убедиться, что с вами всё хорошо.

— Тогда не могли бы вы помочь нам найти администратора? Моя дочь стабилизатор и…

— Стабилизатор? — перебил эспер. — Странно, в тот раз я ничего не почувствовал.

— Богиня одарила её своей милостью уже после прорыва.

— Невероятно…

— Серьёзно?

— Она новообращённая?

Ириана испуганно огляделась, заметив, что неожиданно привлекла слишком много внимания к своей персоне.

— Что-то не так? — насторожилась баронесса Вер.

— Прошу прощения за несдержанность моих коллег. Да и за свою тоже. — Алек всё никак не мог скрыть удивления, рассматривая притихшую девушку. — Ваша дочь вскоре станет знаменитостью. За последние лет тридцать она первая, кто получил благословение богини. Уже очень давно дар передаётся по наследству. Это так неожиданно и удивительно. Почему же вы раньше не пришли?

Глава 3

Тик-так, тик-так…

Ириана сидела на софе, до хруста выпрямив спину и сложив руки на коленях. Она не смела поднять взгляд от ковра, рассматривая на нём абстрактные узоры, и мысленно взывала о помощи, не желая оставаться наедине с эспером. Зачем только матушка и графиня Девон ушли?

Тик-так, тик-так, тик-так…

Секундная стрелка оглушительно отмеряла время, проведённое девушкой в кабинете главы. Напротив неё, опёршись плечом о дверной откос и скрестив руки на широкой груди, расположился Вайан Аддерли. Мужчина не произнёс ни слова за те минуты, которые они провели наедине.

Тик-так, тик-так, тик-так…

«Да разбейте кто-нибудь эти часы!» — взмолилась Ириана, нервничая не столько из-за громкого звука и затянувшегося молчания, сколько из-за пристального, казалось, прожигающего взгляда. Девушка честно не могла понять, чего эспер ждёт. И если не хочет с ней разговаривать, то вполне мог покинуть кабинет, освободив от своего присутствия.

Тик-так, тик-так, тик-так…

«Не могу больше!»

Не выдержав сгустившейся в помещении напряжённости, Ириана всё же осмелилась поднять взгляд. И тут же вздрогнула, наткнувшись на чёрные глаза Вайана Аддерли.

— Ну наконец-то, — с ленцой в голосе сказал тот.

— Ч… что? — нервно спросила она.

— Я, знаешь ли, не привык разговаривать с теми, кто даже не желает смотреть в мою сторону.

«Мы разве перешли на «ты»? — с раздражением вперемешку со смущением подумала девушка, с трудом сдерживая желание вновь уткнуться взглядом в пол. Однако, взяв себя в руки, продолжила смотреть на собеседника, ожидая его дальнейших слов.

— Мне сказали, что твой дар приобретённый, а не врождённый, — соизволил продолжить беседу эспер, так и не сменив позы. — Почему раньше не прошла тестирование?

— Сначала ничего не поняла, — медленно, тщательно скрывая волнение, ответила Ириана. — Раньше я не особо интересовалась всем этим.

— Серьёзно? — позволил себе не поверить Вайан.

— А должна была? — немного грубовато отозвалась девушка. — В нашей местности никогда не было прорывов. Жизнь там тиха и размеренна, поэтому мне никогда и не было дела до эсперов и стабилизаторов.

— И всё-таки заинтересоваться этим вопросом пришлось.

— Да… Когда я осознала свой дар, то ещё долго не могла поверить. Тем более, сила то прибывала, то убывала.

— Она быстро росла, — пояснил Вайан то же, что и Тамара.

— Я об этом не подозревала, поэтому и ждала, уверенная, что она может исчезнуть. И только когда удостоверилась, решила поехать в столицу.

— Почему именно сюда? Уверен, ближе к твоему дому тоже были институты.

Ириана зарделась и сказала полуправду:

— Хотела посмотреть именно на этот, основанный герцогиней Харрингтон.

— Лита Лидия… — Впервые за всё время на губах эспера обозначилась улыбка. — Удивительная женщина!

— Вы… знали её? — В глазах Ирианы загорелся неподдельный интерес.

— Доводилось встречаться ещё в детстве. Вернёмся к нашему разговору.

Наконец отлипнув от стены, мужчина подхватил стул и разместил его прямо перед Ирианой. А когда уселся на него и заметил, как девушка отшатнулась, кривовато усмехнулся.

— Надеюсь, ты не против проверки способностей? — Это выглядело утверждением, несмотря на вопросительную интонацию.

Протянув руку, мужчина выгнул бровь, указывая на то, что ждёт ответного жеста. Ириана даже не подозревала, что когда-нибудь ей понадобится столько сил и смелости, чтобы прикоснуться к чужой ладони. Девушка опасалась, что не сумеет правильно начать поддержку, ибо раньше никогда такое не практиковала. А сухие описания в книгах не могли сравниться с практическим применением дара. Однако же всё произошло легко и просто. По телу прошла приятная дрожь, а внутренняя энергия словно по своей воле устремилась к мужчине. Ириана и представить не могла, что это будет так приятно. Казалось, вокруг порхают мириады бабочек, прикасаясь своими нежными крылышками к коже. Всё это время девушка сидела прикрыв глаза. А когда из любопытства решила посмотреть, так ли эсперу приятно, как и ей, застыла, оказавшись в плену у тёмных омутов. В их глубине таилось что-то дикое, первобытное, затягивающее в себя и лишающее сил к сопротивлению. Тело обдало жаром, да таким сильным, что захотелось сей же миг сбросить с себя одежду, чтобы хоть немного остудиться. Но вскоре это наваждение прошло, стоило только Вайану отпустить её руку. А спустя мгновение чёрные глаза излучали лишь спокойствие.

— Действительно, мой стабилизатор, — удовлетворённо произнёс эспер немного охрипшим голосом, откидываясь на спинку стула. — Отлично, так работать будет проще. Желательно, чтобы ты жила в общежитии, так как я нахожусь здесь чаще, чем дома. На задания со мной можешь не отправляться, если только не произойдёт масштабный прорыв. Но после зачистки я желаю иметь быстрый доступ к тебе, даже если это произойдёт глубокой ночью.

Дёрнувшись, словно от пощёчины, Ириана испуганно посмотрела на своего напарника. И даже непроизвольно скрестила руки на груди, словно в попытке защититься. Она вспомнила беседу двух подруг в кафе гостиницы и их слова о том, что эсперы со стабилизаторами не только за ручки держатся.

«Нет, этому точно не бывать! Ни за что и никогда!»

С недоумением посмотрев на раскрасневшееся лицо девушки и её решительный взгляд, Вайан догадался, о чём та подумала, и не смог сдержать смешок.

— Меня не интересует твоё тело, — наконец пояснил он. — Вокруг вполне достаточно поклонниц. А вот стабилизация жизненно необходима. Поэтому и хочу, чтобы ты всегда была поблизости. А пока отдыхай. Позову, когда понадобишься.

Возмущённая донельзя словами эспера, Ириана даже не нашлась, что сказать. А потом уже было поздно, Вайан покинул кабинет, позволив девушке пылать от негодования.

— Да как он только посмел! — воскликнула Ириана и, встав с софы, направилась в сторону двери, готовая догнать наглого эспера и высказать всё, что о нём думает.

Глава 4

Несколько часов Ириана перебирала свой гардероб, мысленно проклиная наглого эспера. Она бы с удовольствием осталась в своей комнате, а не выполняла возмутительный приказ. Но Вайан пообещал забрать девушку с собой в том, в чём она окажется к его возвращению. И почему-то казалось, что это не пустая угроза. Поэтому вместо того, чтобы видеть уже третий сон, Ириана выбирала наряд, в котором будет не стыдно предстать перед четой маркизов Клэр. Наконец, всё подготовив, она без сил упала на кровать и тут же уснула.

Разбудили девушку громкие голоса, доносящиеся через приоткрытое окно. С трудом открыв глаза и посмотрев на прикроватные часы, Ириана охнула и подскочила. До встречи с Вайаном оставался час. Ругаясь себе под нос, девушка пыталась успеть уложить слишком длительные процедуры в оставшееся в запасе время. Понимая, что позавтракать она точно не успеет, Ириана мстительно решила с большим аппетитом поесть у эспера дома. Пусть ему будет стыдно!

— Или не будет, — пробурчала девушка, пытаясь не запутаться в халате.

Похвалив себя за то, что вчера выбрала платье и аксессуары к нему, она принялась спешно одеваться. Ей оставалось справиться с мелким рядом пуговок, когда полотенце на голове всё же размоталось, освобождая влажные волосы, плотной вуалью закрывшие лицо.

— Ненавижу! — воскликнула она, чувствуя прилив злобы и желание надрать кое-кому уши.

Фыркнув, девушка продолжила собираться, когда в дверь громко постучали. Сжав кулаки и подавив порыв выругаться, Ириана прошла в гостиную и открыла входную дверь. Убрав прилипшую к щеке прядь, она грубо спросила:

— Что?

Видимо взгляд у девушки был весьма говорящим, раз эспер примирительно улыбнулся и сказал, что подождёт. Ириане ужасно хотелось захлопнуть дверь прямо перед носом Вайана, но представив сплетни, которые пойдут, увидь кто-то мужчину перед её комнатой, позволила благоразумию взять верх над недовольством. Зато теперь она хоть немного расслабилась и уже более спокойно закончила сборы. Волосы на кончиках ещё были немного влажными, но девушка понадеялась на тёплую погоду. Прихватив ридикюль, она наконец покинула спальню, представ перед мужчиной.

— Ты чудесно выглядишь, — сделал он комплимент в надежде усмирить недовольство стабилизатора.

Ириана проигнорировала его слова и отправилась к выходу. Что бы эспер ни говорил, это не поможет заполучить доброе расположение своей помощницы.

Спустившись на первый этаж, они, конечно же, привлекли к себе всеобщее внимание. Как-никак, первый совместный выход. Хорошо хоть никто не осмелился подойти. То ли из-за недовольства, написанного на лице Ирианы, то ли из-за самого Вайана, молчаливой тенью следующего за своим стабилизатором. Заприметив у окна литу Зору рядом с высоким шатеном, девушка приветливо кивнула и улыбнулась. Но подходить не стала, чувствуя, что если начнёт разговор, не сможет остановиться и пожалуется на эспера.

— Как мы доберёмся до вашего дома? — наконец соизволила заговорить Ириана.

— Прогуляемся пешком, — ответила Вайан и предложил ей опереться на свою руку. — Здесь недалеко. Заодно предоставим шанс горожанам увидеть нас вместе.

Девушка, только успевшая взять эспера под руку, остановилась и недоверчиво посмотрела на него. Она как-то совсем не представляла себя в роли цирковой обезьянки, выставленной на потеху толпы.

— Я не хочу! — возмутилась Ириана и попыталась освободиться от неприятной близости с мужчиной.

— И сколько ещё ты будешь прятаться? — спросил Вайан, удерживая её на месте. — Не знаю, что тебе о нас рассказывали, но мы не только занимаемся зачисткой иномирных монстров.

— А чем же ещё?

— Ходим на светские мероприятия и общественные праздники. Рекламируем себя, институт и правителя.

— Что за глупость? Впервые об этом слышу.

Ириана с укором посмотрела на эспера. Девушке не нравилось, что Вайан считал её способной поверить во все эти сказки.

— Ты слишком наивна, — неожиданно мужчина озвучил то, о чём подумала стабилизатор. — В нашем деле замешаны огромные деньги. Ты ведь знаешь, что институты по всей стране спонсируются не только государством, но и его жителями?

— Конечно! Даже наша семья передавала определённую сумму каждый месяц.

— И эти вложения нужно отрабатывать, если хотим, чтобы спонсирование не прекращалось. А монстры, уж извините, каждый день не нападают. Что, несомненно, радует. Так как же показать, что мы не даром чужой хлеб едим?

Вайан замолчал и вопросительно посмотрел на свою спутницу. А в ответ получил ничего не понимающий и немного ошарашенный взгляд. Для Ирианы его слова казались чем-то странным и непонятным. Мужчина затронул очень щекотливую тему, о которой она никогда бы и не догадалась.

— Званые вечера, на которых мы мило улыбаемся жёнам, сёстрам и матерям состоятельных аристократов. Закрытые мужские клубы, в которых приходится с увлечённым видом выслушивать всякую ересь, которую исторгают из своего горла раздутые от чувства собственной значимости мужчины. Показываться простому люду на больших и малых праздниках, напоминая, что мы рядом с народом и в любой момент готовы защитить их. Наши женщины ходят по приютам и больницам для бедных, помогая на общественных началах. Сидят на чаепитиях, вынужденные терпеть завистливые взгляды собеседниц. Ведь ни одна из тех дворянок с забитыми розовыми фантазиями головами не представляет, как тяжело, а порой страшно обладать даром стабилизатора.

Поэтому тебе стоит заранее привыкнуть к повышенному вниманию посторонних. Так как ты мой стабилизатор, интерес будет ещё больше, чем к другим.

— Вы пытаетесь запугать?

— Нет, совсем нет. — Как только пара вышла за ворота, тут же оказалась под прицелом множества взглядов. Повернув голову к Ириане, Вайнан тихо добавил: — Всего лишь хочу, чтобы ты не питала ложных надежд и скорее обросла бронёй. Без этого навыка в нашем обществе не выжить.

Они медленно шли по тротуару, и девушка всё сильнее убеждалась в правдивости слов Вайана. На них смотрели, указывали пальцем, шептались… Хотелось завернуть в первое попавшееся здание, чтобы скрыться от повышенного внимания, но Ириана лишь расправила плечи и с гордо поднятой головой шла вперёд, старательно не замечая окружающих. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать своему спутнику, но она не знала, с какого начать.

Глава 5

Зал наполнился гулом голосов. Все обсуждали неожиданное собрание и строили предположения. Вайан провёл Ириану к первым рядам и ненадолго отошёл. Девушка поздоровалась со знакомыми стабилизаторами и представилась эсперам.

— Лита Ириана, как вы устроились? — обратился к ней Алек, перегибаясь через кресло, на котором сидела Тамара.

— Спасибо, хорошо, — ответила девушка, искренне ему улыбаясь. — Вы не знаете, что произошло?

— К сожалению, нет. Мы все в таком же недоумении, как и вы.

— Раз вызвали даже тех, кто отдыхал, дело серьёзное, — подключился к разговору лит Мартин Бакер, эспер литы Зоры. — Остаётся только дождаться выступления литы Марии.

В это время как раз подошёл Вайан, и эсперы переключили своё внимание на него. Разговор зашёл о последнем прорыве, случившемся до появления Ирианы. И о предстоящем званом вечере в столичном особняке герцога Харрингтона, двоюродного брата литы Марии.

— Лита Ириана, вы тоже будете на приёме у герцога? — поинтересовалась Тамара.

— Да, мы пойдём туда, — вместо девушки ответил Вайан. — Это хорошая возможность представить Ириану светскому обществу.

— Полностью согласна! — лита Вайлет широко улыбнулась, предвкушающе сверкнув глазами. — Я уже мечтаю посмотреть на реакцию твоих поклонниц. Слухи облетели Отавию как лесной пожар, все жаждут увидеть стабилизатора, подошедшего самому Чёрному Смерчу.

— Меня их мнение мало интересует, — пренебрежительно отозвался барон Кайм.

«Как и моё, судя по всему», — подумала Ириана, тихо закипая от злости.

Появилось желание просто встать и уйти, а они пусть сами решают свои важные дела. От опрометчивого шага девушку спасло появление главы института. Лита Мария поднялась на сцену и осмотрела присутствующих уставшим взглядом. По покрасневшим глазам и тёмным кругам, залёгшим под ними, сразу становилось понятно: женщина мало спала в последнее время.

— Я собрала вас сегодня, чтобы обсудить одно неприятное известие, — сказала женщина, когда в зале установилась тишина. — Несколько дней назад эспер Виран Фокс обнаружил в лесу неподалёку от Гирейки монстра.

— Что?

— Откуда там…

— Разве в той области был прорыв?

— Кто-то пропустил одного?

— Да как такое возможно?

Люди шумели, громко выкрикивая свои вопросы и глядя друг на друга, словно пытаясь узнать правду у сидящего рядом. Лита Мария подождала некоторое время и постучала ладонью по трибуне, призывая всех к тишине. Но понадобилось ещё несколько минут, чтобы сотрудники успокоились.

— Было проведено расследование, — вновь заговорила глава. — Мы пытались определить, откуда он пришёл. Однако оказалось, что монстр появился прямо там.

— Значит, в округе есть ещё? — крикнули из зала.

— А разве раньше такое бывало?

— Монстры всегда появлялись в городах и поселениях.

— Тише! — неожиданно рявкнул Вайан, из-за чего сидевшие рядом с ним испуганно отшатнулись. — Дайте главе договорить.

Никто не посмел перечить Смерчу, а лита Мария благодарно ему улыбнулась.

— Он был один, — поведала женщина. — Других не обнаружено. Из этого можно сделать неутешительные выводы. Начали появляться единичные прорывы, что делает их менее заметными для нашего обнаружения.

— И как теперь быть? — задал Алек вопрос, мучивший всех присутствующих.

— Пока мы разделимся на команды и прочешем все леса королевства. В каждом городе нашей страны уже объявлены всеобщие сборы. В течение пары дней мы составим списки и поделим всё на зоны. Команды будут составлены из двух эсперов и их помощников. Те, у кого нет постоянного стабилизатора, отправятся на поиски из…

— Подождите, — перебил её один из эсперов. — Зачем нам тянуть с собой в лес стабилизаторов? Подвергать лишней опасности?

— Они будут не ходить рядом с вами, а ждать на окраине отведённой зоны. Мы понимаем, как помощники важны для вас, и не собираемся ими рисковать понапрасну. Всё будет как и во время привычных прорывов, только теперь противника нужно ещё попытаться найти.

Все вновь принялись обсуждать услышанное, но теперь лита Мария им не мешала. Она лишь спокойно стояла, наблюдая со стороны за общим настроением. Среди собравшихся были те, кто с азартом воспринял новость, готовые хоть сейчас отправиться на поиски. И те, кто с недовольством обсуждал услышанное. Привыкшие изредка сражаться с монстрами, а потом спокойно пожинать плоды славы, они не желали лишний раз напрягаться. Таких глава мысленно брала на заметку, чтобы в приватной беседе напомнить о долге перед своей страной. Спокойнее всего себя вели сидящие на первом ряду. Сильнейшие эсперы столицы тихо обсуждали со своими стабилизаторами появившиеся изменения. И даже начали составлять команды, исходя из своих способностей. Отмалчивались только Вайан и Ириана. Эспер — потому что считал, что может справиться со всем один. Стабилизатор — потому что только пришла в эту сферу и воспринимала всё слишком остро. Откровенно говоря, девушке было страшно. До того, как она оказалась в институте, всё казалось намного легче. Даже пережитый неприятный опыт прорыва не оказывал особого влияния. А когда Вайан сказал, что Ириане нужно будет всего лишь ждать в общежитии, и вовсе расслабилась. Пусть и злилась на его самоуправство. Зато теперь опасность оказалась ближе, чем девушка думала. И, по-видимому, она больше не за эспера волновалась. С такой-то чудовищной силищей, коей мужчина обладал, можно было не переживать. Ириана больше боялась, что не сумеет оказать должной поддержки. В голове начали роиться мысли, не ошиблись ли при тестировании. Сумеет ли она на самом деле стабилизировать настолько мощный дар?

Неожиданно Вайан взял её за руку и склонившись к уху, проговорил:

— Не бойся, я сумею защитить тебя.

«Боги, какой кошмар! — со стыдом подумала Ириана. — Я выгляжу как трусиха в его глазах».

— Я скорее волнуюсь, что не смогу помочь вам, — поспешила девушка оправдаться.

Эспер с удивлением посмотрел на неё и, поднеся руку к своим губам, с уверенностью сказал:

Глава 6

Как и договаривались, они встретились у портальной комнаты. У троих из них были чемоданы с вещами, рассчитанными на две недели. И только Ириана путешествовала налегке, так как в поместье осталось достаточно её одежды. После вчерашнего разговора с матерью девушка испытывала небывалый подъём и была решительно настроена поладить со своим эспером. Главное, запастись терпением.

— Сигнал отправлен, на той стороне вас будут ждать, — предупредил сотрудник, отвечающий за перемещения.

Ириана вздохнула и покрепче сжала ремешок сумочки. Это был её второй переход, но девушка всё так же волновалась. Неожиданно Вайан взял её за руку и, ни слова не говоря, повёл за собой. Спокойная уверенность, исходившая от мужчины, помогла Ириане справиться с волнением. Но даже когда они вышли с другой стороны, эспер не отпустил её, продолжая удерживать, пока разговаривал с встречавшей их женщиной. Сама девушка руку вырывать не стала, чтобы не привлекать лишнего внимания, хоть и чувствовала смущение.

— Для вас будут подготовлены комнаты, — тем временем докладывала незнакомая лита.

— Не нужно, мы остановимся в поместье барона Вер, — вклинилась в разговор стабилизатор. — Оно как раз находится рядом с нужным нам участком.

— Что ж, раз у вас уже всё обговорено, не буду задерживать. Только попрошу не забывать присылать доклады каждый день.

— С этим, думаю, проблем не будет, — согласился Вайан и посмотрел на Алека, помогающего своему стабилизатору катить чемодан. — Не хочу задерживаться в городе. Планирую сегодня же провести небольшую разведку.

— Согласен! Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Только неплохо бы найти транспорт.

— С этим могу помочь, — сообщила сотрудница. — Выделим вам один из экипажей администрации.

Дорога до поместья заняла несколько часов. За это время мужчины успели обсудить план действий, заодно расспросив Ириану о местных лесах. Девушка заверила, что ничего необычного здесь нет. Близ поместья расположены несколько деревень, жители которых занимаются в основном охотничьим промыслом.

— Неужели земля здесь настолько бедная, раз ничего не родит? — удивилась Тамара, слушавшая рассказ новой знакомой.

— Нет, наоборот, весьма плодородна, — поведала Ириана. — Просто именно в той местности крестьяне испокон веков занимались охотой и выделкой меха. Некоторые столичные магазины закупаются здесь, что приносит неплохой доход как охотникам, так и нашей семье. Зерно же идёт на продажу в соседние области. Туда, где в основном скалистая местность. А уголь и вовсе продаём по всему королевству.

— Да ты, оказывается, завидная невеста! — со смешком заявил Вайан. — Единственная дочь? Или есть кто-то ещё?

— Два старших брата, — ответила Ириана. — Виктор сейчас учится за границей. А Феликс служит в армии.

— Хорошо иметь большую и дружную семью, — вставила своё слово Тамара, пока барон Кайм ещё как-нибудь неудачно не пошутил.

Ириана с благодарностью посмотрела на стабилизатора, про себя посетовав: сложное это дело — налаживать отношения с таким вредным человеком, как Вайан Аддерли. Она даже в какой-то момент ощутила себя великомученицей, вынужденной нести свой крест всю оставшуюся жизнь.

— Удивительно, что вы до сих пор не помолвлены, — заговорил Алек. — Или мы чего-то не знаем?

— Родители были против договорных браков, — пояснила девушка. — Они и сами поженились по любви, и того же желают своим детям. Ко мне сватались, но тогда я была ещё слишком юна, а после прорыва… Стало не до того.

— Кстати, насчёт того прорыва, — припомнил что-то эспер и улыбнулся. — Мы совсем немного разминулись с Вайаном. Он уже ушёл вперёд, а мы только вышли к группе.

— В курортном городе? — Барон Кайм нахмурился. — Так это тогда ты выручил моего стабилизатора? Помню, остальные ещё долго подшучивали, называя тебя спасителем благородных дам.

— Да, было дело… — Алек заметно смутился, а Тамара, видимо, уже знающая эту историю, хихикнула.

— Ты в курсе, что в тот день этот герой спас ещё трёх девушек? — поинтересовался Вайан, обратившись к своему стабилизатору.

— Правда? — удивилась Ириана. — Я ничего не слышала.

— Потому что Алек не любит распространяться об этом случае. — Тамара взяла своего эспера за руку и подарила ему нежную улыбку. — Как мне говорили, те девушки ещё долгое время приходили к институту, чтобы выказать свою благодарность, нося разнообразные презенты. А одна даже присылала наполненные романтическими чувствами письма.

— Тамара, давай не будем вспоминать! — взмолился Алек.

Наблюдавшая за их взаимодействиями Ириана испытала лёгкую грусть по тому, что было утеряно, так даже и не начавшись. А ещё почувствовала себя немного глупо, словно и она сама принадлежала к кругу тех надоедливых девиц.

«Могу их понять, — подумала Ириана, еле заметно улыбаясь. — В Алека невозможно не влюбиться. Он идеальный герой для девичьих мечтаний».

Ненароком оглянувшись, Ириана наткнулась на пристальный нечитаемый взгляд Вайана. С трудом подавив желание отшатнуться, она поскорее отвернулась и оставшуюся часть пути пыталась понять, почему чувствует себя так, словно совершила что-то плохое.

Прибыв в поместье, Ириана первым делом поинтересовалась у удивлённого приездом юной хозяйки дворецкого, где отец.

— Барон Вер отбыл рано утром на угольные шахты, — поведал верный слуга. — Когда вернётся — мне не известно.

— Как же так? — расстроенно пробормотала девушка. — Идэнс, подготовь три гостевые комнаты. Мы со спутниками останемся в поместье на две недели.

— Как прикажете, госпожа! — Дворецкий поклонился и уточнил: — А баронесса не с вами?

— Матушка, как и планировала, побудет ещё некоторое время в столице.

Вызванные дворецким слуги забрали багаж гостей, пока Ириана провожала их в гостиную. Войдя в знакомое с детства помещение, девушка испытала приступ ностальгии, словно уехала из дома много месяцев назад.

— У вас очень уютно, — сказала Тамара, присаживаясь на диван и с любопытством осматриваясь по сторонам. — В таком доме жить одно удовольствие!