Избранница зверя. Его проклятие

Глава 1

Между мной и Славомиром оставалось не больше трех шагов. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Дыхание сбилось, и я замерла в нерешительности. Смотрела жениху в глаза и не могла пошевелиться.

– Все будет хорошо, – произнес он одними губами и протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его и слабо улыбнулась. Заплетенная яркими лентами коса качнулась от внезапного порыва ветра. Деревья согнулись, теряя зеленые листья. Над лесом поднялся гул, напоминавший вой оголодавшего зверя. По спине пробежал холодок. Я поежилась, но не отступила.

Славомир повел меня по брачному кругу, завершая древний ритуал. Мы успели сделать несколько шагов, когда разразилась буря. Стремительно почерневшее небо рассекали молнии, обещая приближение дождя. Ветер выл, бросаясь на деревья и гневно ломая ветки.

Природа противилась нашему союзу, но мне было все равно. Пусть даже сам Перун против, я любила Славомира и обещала ему стать женой.

Волхв трусливо покосился на небо, перестав читать брачную молитву. Люди взволнованно зашумели.

– Продолжайте, – потребовал Славомир, сжимая мою ладонь в своей.

Но случилось непоправимое. Запястье обожгло, и на светлой коже отчетливо проступила клыкастая морда волка. Я вскрикнула, разворачивая кисть, и все увидели уродливое клеймо.

Лицо жениха перекосило. Он еще колебался несколько секунд, но все-таки отпустил мою руку и попятился к остальным, оставляя меня одну среди деревьев.

– Почему? – всхлипывая потянулась я к нему.

Он дернулся и отвернулся.

– На тебе метка зверя, – торжественно объявил волхв. – Теперь ты принадлежишь ему.

Никакого зверя рядом не было, а любимый стоял в какой-то паре метров. Я еще не забыла его горячие губы и лживые клятвы любить всегда.

Почему же теперь он стыдливо отводил глаза, словно видел меня впервые?

Волхв поднял над головой посох, и толпа затихла в ожидании окончательного приговора. Я едва успела проститься с надеждой на счастливое замужество, как меня настигла куда худшая весть.

– Забава, тебе выпала честь стать невестой зверя! – провозгласил волхв сипло.

– Мама, отец, – закричала я, поворачиваясь к семье и рассчитывая на помощь.

Папа виновато опустил глаза, втягивая голову в поникшие плечи. У матери по щекам катились слезы. Губы подрагивали, шевелясь в беззвучной молитве. Младшую сестренку она прижала к себе, не позволяя смотреть на происходящее.

Двое мужчин связали мне руки и потащили в лес. Я извивалась и умоляла отпустить, но все бесполезно. Меня привязали к ритуальной сосне и оставили ждать своей незавидной участи.

Первые несколько часов я рыдала, надеясь на чудо. Пыталась кричать и звать на помощь, пока окончательно не сорвала голос. В горле пересохло. Меня нестерпимо мучила жажда, но никто не принес мне воды, словно проклятой судьбой можно заразиться. К вечеру я так устала, что впала в мутное забытье, повиснув на грубых веревках.

Когда я пришла в себя, ночь уже опустилась на землю густой темнотой, наполнив воздух прохладой и миллионами непонятных звуков. Я не видела дальше метра перед собой. Страх сковал меня сильнее оков. Дрожала всем телом, измученная усталостью и жаждой, с ужасом представляя ожидавшую меня судьбу.

Сбоку послышалось легкое шуршание листьев. Я испуганно заморгала. Сердце колотилось в груди, заглушая остальные звуки.

– Потерпи, я тебя развяжу, – произнес знакомый голос неожиданно близко.

– Отец, – радостно прошептала я, напрягая пересохшее горло.

Он освободил мне руки. Я неловко потерла запястья и едва не рухнула в траву, с трудом держась на негнущихся ногах и цепляясь за стволы деревьев.

– Идти сможешь? – спросил он требовательно, протягивая мне бурдюк с водой.

Я неопределенно кивнула, надеясь, что все проблемы остались позади.

Отец заберет меня домой, и все будет как прежде.

– Слушай внимательно, Забава, – обхватив руками мое лицо, проговорил он взволнованно. – Пойдешь на север, пока не окажешься у реки. Дальше двигайся вдоль течения. Ближе к устью есть крупное поселение, где тебя никто не знает. Спрячь метку и живи. Главное живи. И никогда сюда не возвращайся.

– Но как же вы? – прошептала я, не желая принимать случившееся. – Славомир придет за мной. Он меня любит.

Отец горько усмехнулся.

– Он уже и думать о тебе забыл. Завтра засылает сватов к Василисе.

Не может быть. Мы же еще утром планировали пожениться. У меня защемило в груди. Глаза резало от непролитых слез, но я держалась.

Отец тяжело вздохнул и крепко прижал меня к груди.

– Я буду по тебе скучать, Забава, – прошептал он.

Резко поднялся и, не оборачиваясь, побрел в сторону деревни. Какое-то время я смотрела ему вслед, стараясь сохранить в душе дорогой образ.

Из задумчивости меня вывел хруст веток вдали. Я вздрогнула. Прислушалась к темноте, но звук не повторился. Оставаться на месте было опасно. Повесив на плечо бурдюк, я поплелась на север, с трудом разбирая в темноте дорогу.

После дня, проведенного у дерева, ноги болели, и я часто останавливалась, чтобы передохнуть. Прислонилась к березе и снова услышала подозрительный треск. На этот раз он раздался ближе. По спине пробежал холодок. Я оглянулась, но ничего не смогла разглядеть в густой темноте леса. Оторвалась от дерева и пошла дальше, стараясь наступать как можно тише.

Так я шла довольно долго, испуганно прислушиваясь к легкому похрустыванию веток где-то рядом.

Волк появился внезапно. Просто стоял на холме. Черная шерсть переливалась в серебристых лучах луны. Желтые глаза мерцали как золотые монеты. В открытой пасти виднелись острые как лезвия клыки.

Первой реакцией было замереть. Сердце испуганно рухнуло в пятки, и я побежала. Не разбирая дороги и не глядя под ноги, неслась, едва успевая огибать стволы деревьев. В груди застрял не вырвавшийся крик. Я судорожно хватала воздух открытым ртом, ощущая его приближение каждой клеточкой тела.

Глава 2

– Подберите ей что-нибудь приличное, – раздраженно командовала Зареслава, осматривая меня со всех сторон и недовольно поджимая губы.

Отношение управляющей поменялось. Теперь она поглядывала на меня с осуждением, словно я совершила что-то недостойное. Но я ведь ничего не сделала. Совсем ничего, даже лишний раз глаз на князя не подняла.

– А если я откажусь к нему идти? – спросила я тихо, с трудом сдерживая слезы.

– Не говори глупости. Ты не можешь отказаться, – последовал жесткий ответ.

Мне принесли расшитую узорами юбку и белую блузку. Служанка сложила одежду на кровати и вышла. Едва за ней закрылась дверь, Зареслава прошептала:

– Будь осторожна. Небо затянуто тучами, но если вдруг покажется луна, беги и не оглядывайся. Ты меня поняла?

Я растерянно кивнула, хоть смысл ее слов и не был мне ясен. Для себя я уже все решила: сбегу из острога. Как только оставят одну, так сразу и сбегу.

– Поспи пока, – произнесла женщина громко и вышла из комнаты, плотно прикрывая за собой дверь.

Едва ее шаги затихли в коридоре, я собрала свои немногочисленные пожитки, оставив новую одежду лежать на постели, и крадучись выбралась наружу. Во дворе было пусто, вся прислуга сидела на кухне и сплетничала, перемывая мне косточки. От этой мысли внутри похолодело.

Что же мне так не везет?! Где не поселюсь, отовсюду приходится удирать.

Накинув на голову темный платок, я направилась к выходу.

Впереди меня ждало самое сложное: пройти мимо охраны. На воротах стоял уже знакомый мне Илья. Заметив мое приближение, мужчина вытянулся в струну. Взгляд стал суровым и непроницаемым, но я успела изучить его слабые стороны.

– Ты что это здесь бродишь на ночь глядя? – спросил он с подозрением.

– Сегодня на ужин пирог с малиной был. И тебе кусочек оставили, – сказала я небрежно, делая вид, что ворота меня совсем не интересуют.

– Не видишь, я на посту стою. Могла бы сюда принести, раз такое дело, – недовольно проворчал он.

– Так ведь нет никого. Крестьяне давно в деревню вернулись. А тебя Зареслава к себе зовет. Может, я пока ворота покараулю? – предложила я словно с неохотой, а сама от мужчины глаз оторвать не могла. Вдруг откажется, Зареславу позовет. Тогда всему конец, и мне уже не выбраться.

Илья замялся. На его лице отразилось смятение. Он кинул несколько голодных взглядов в сторону кухни и согласился.

– Ладно. Последи здесь пока, чтобы никто из чужих не прошел. Я быстро. Если что случится, кричи.

Я закивала, едва сдерживая радостную улыбку. У меня получилось. Осталось только за ворота выскочить, а там ищи ветра в поле.

Илья еще не успел скрыться в дверях кухни, а я уже вылетела за ворота и побежала через поле в сторону леса. Земля мягко пружинила под моими ногами, отзываясь в сердце тревожными импульсами.

Меня никто не преследовал, но ощущение опасности все нарастало. Укрывшись в тени первых деревьев, я остановилась, пытаясь перевести дух.

Куда теперь? Возвращаться нельзя. В родном селе меня не примут. Попроситься к крестьянам, они сдадут меня в острог. Оставалось только двигаться дальше вдоль реки. Наверняка впереди есть еще поселения, где меня никто не знает и про метку не слышал.

Петляя между деревьями, я быстро спустилась к реке. Выбрала тропинку, что вилась вдоль ее крутого берега, и побрела, любуясь на хмурый закат. Едва солнце нырнуло за горизонт, на землю опустилась темень. Заметив рядом высокий дуб, я залезла на его широкую ветку и удобно устроилась на ночлег.

Над головой усыпляюще шумели листья, и я скоро задремала, свернувшись клубком. Не прошло и часа, как над лесом раздался душераздирающий вой. Я вздрогнула и едва не упала с ветки, что так гостеприимно меня приютила.

Он не знает, где я. Вокруг острога бродит, а здесь не найдет.

Сжавшись в дрожащий комок, я вцепилась руками в кору и вслушивалась в разносившиеся по лесу звуки. Волк приближался. С каждым разом его голос становился все громче, а мое сердце билось все быстрее, заставляя пот холодными каплями стекать по лицу.

Я не выдержала и побежала вдоль реки, оставляя позади дуб и поляну. Вой затих, и я неслась в тишине с неистово бьющимся сердцем. В душе зародилась надежда, что мне удалось оторваться. И именно в этот момент волк показался впереди, преграждая мне дорогу. На секунду я растерянно замерла, не понимая, как такое могло получиться. И рванула еще быстрее, но уже в другую сторону.

Ноги устали, наливаясь тяжестью, но я продолжала свой бег, пока вой не повторился. И опять впереди меня. Я повернула, на этот раз углубляясь в лес и теряя реку из вида. История повторялась из раза в раз. Стоило мне поверить, что преследователь отстал, как волк появлялся вновь, заставляя меня беспорядочно блуждать по лесу.

Гонка прекратилась с рассветом. Солнце играло на свежей листве. Вокруг щебетали птицы, словно и не было в лесу коварного монстра.

К обеду голодная и изможденная я выбралась на поляну, в центре которой стоял частокол. В первый момент меня охватила радость. Не надеясь на удачу, я набрела на поселение, но она быстро сменилась агонией. Это был острог, из которого я убежала вечером предыдущего дня. Всю ночь я петляла в окрестном лесу, не удалившись ни на километр.

В изнеможении я упала на колени. По лицу струями текли соленые слезы и пот. Я вытерла их рукой и жалко всхлипнула, кляня несчастную судьбу и собственную глупость.

Глава 3

Ко лбу прикоснулось что-то мокрое и холодное. Я дернулась и открыла глаза. Надо мной нависала Ратиша. Девушка заметила мое пробуждение, убрала влажную тряпку и улыбнулась.

– Слава Перуну, ты пришла в себя, – произнесла она с облегчением. – Не представляешь, как мы все за тебя волновались.

Я лежала в своей комнате. Солнце клонилось к закату, косыми лучами заглядывая в окно. Губы пересохли и потрескались. Нестерпимо хотелось пить.

– Воды, – прошептала я еле слышно.

Ратиша помогла мне приподняться на постели и поднесла к губам кувшин. Я жадно глотала воду, наслаждаясь ее живительной прохладой.

– Как я сюда попала? – без сил падая обратно на подушку, задала я мучивший меня вопрос.

Последнее, что могла припомнить, была опушка леса и палящее солнце над головой.

– Тебя нашли крестьяне недалеко от острога. Принесли полуживую. Ты вся горела, Забава. Мы испугались, что уже не очнешься. Князь велел привести ведунью и обещал заплатить золотом, если поставит на ноги. Она не выходила целый день, только сейчас отлучилась ненадолго, оставив меня присматривать за тобой. Я так рада, что тебе стало лучше.

– Сколько же времени прошло? – удивилась я.

– Вторые сутки, – начала рассказывать Ратиша, но замолкла, когда за дверью послышались шаги.

– Ярополк, постойте, – увещевала Зареслава. – Не положено князю навещать служанок. Слухи пойдут, разговоры разные.

Но мужчина, похоже, не внял словам управляющей, потому что дверь заскрипела и начала открываться.

Схватив подругу за руку, я взмолилась:

– Не выдавай.

Упала на подушку и безжизненно закатила глаза.

– Как она? – секунду спустя послышался знакомый бархатный голос.

– Все еще без сознания, – пролепетала Ратиша сдавленно.

В комнате повисла напряженная тишина, а после зашуршали юбки и скрипнула дверь.

С закрытыми глазами я не могла его видеть, но обостренные чувства подсказывали: он близко. По спине пробежал холодок. Сердце испуганно трепыхалось.

Кровать скрипнула, и рядом с моим бедром опустилось мускулистое тело. Я уловила свежий аромат листвы и хвои. Вдоль щеки завибрировал воздух, и теплые пальцы прикоснулись к моему лицу. Очертили рисунок скул, убрали непослушную прядку и заскользили к подбородку.

В груди как безумное стучало сердце. Боясь себя выдать, я почти перестала дышать, полностью обратившись в чувства.

Он прикоснулся к моим губам. Провел подушечками пальцев, вызывая непривычное покалывание, и нажал, сминая податливую плоть. Сдерживая рвущийся наружу крик, я вжалась в матрац.

Шею опалило горячее дыхание, и хриплый голос произнес:

– Я знаю, ты меня слышишь. Не бойся, нет смысла убегать. Нас соединила судьба, ты все равно будешь моей, как ни сопротивляйся.

Меня охватил ужас. Тело потряхивало. По щеке покатилась слеза.

– Выздоравливай, – прошептал он отстраняясь.

Скрипнула дверь, и я осталась в комнате одна. Распахнула глаза и всхлипнула.

Что ему от меня нужно? Почему я?

Больше князь в моей комнате не появлялся, но отношение окружающих заметно изменилось. За мной ухаживали, как за настоящей княжной. Разговаривали вежливо, но отстраненно, словно боялись сболтнуть лишнее в моем присутствии. Ратиша приносила мне в комнату еду. Ведунья поила отварами из душистых трав и готовила специальные зелья.

Ко мне быстро возвращались силы, но я продолжала делать вид, что не могу встать с постели. Когда никто не видел, я разминала затекшее от долгого лежания тело и возвращалась на место. Ведунья неодобрительно качала головой, догадываясь о моем обмане, но только Ратиша знала правду.

– Помоги мне сбежать, – попросила я девушку, улучив подходящий момент.

Она отрицательно покачала головой.

– Не могу. После твоего побега за воротами внимательно следят. У охраны строгий приказ не выпускать никого из острога.

Этого следовало ожидать, но я не собиралась сдаваться так просто.

– Сможешь добыть мне хлеба в дорогу и веревку? – попросила я подругу.

Она задумалась.

– Куда ты пойдешь, Забава? Вокруг дикий лес. Однажды ты уже убежала и чуть не погибла.

– Вернусь в родную деревню, – обманула я подругу. – Мне лишь бы из острога выбраться.

– Попробую, но ты еще раз все хорошо обдумай. Князь не так уж и плох, будешь жить при нем, как сыр в масле кататься.

Я отрицательно покачала головой. У меня появилась страшная догадка. Князь Ярополк и был тем волком, чья метка украшала мою кожу. Это его жуткий вой разносился по округе ночами. И он дожидался моего выздоровления, чтобы забрать свою жертву.

Ратиша не обманула. На ужин она принесла пареную репу и краюху хлеба. Выдала мне скрученную пополам веревку и, грустно посмотрев в глаза, убежала.

Днем выбраться из острога я не могла, за мной тщательно следили, почти не оставляя одну, зато ночью жизнь замирала. Волка давно не было слышно, но выходить во двор после темноты никто не рисковал.

Дождавшись, когда прислуга разойдется по комнатам, я тихонько оделась и выбралась наружу. Двор хорошо освещался луной. Я прошла вдоль забора к конюшне, за которой имелся узкий проход. Уверенная, что меня никто не увидит, попробовала закинуть веревку на забор. Петля заскользила по доскам, зацепилась за край, но сорвалась.

Собрав все силы, я снова бросила веревку. На этот раз дело пошло лучше. Петля накрыла зубец и прочно закрепилась. Я дернула конец, проверяя последний раз, и полезла.

Лапти скользили по влажному стволу, не позволяя двигаться быстрее. До края оставалось не больше половины пути, когда рядом появился волк.

Он словно вырос из ниоткуда. Желтые глаза горели в темноте, заставляя меня содрогнуться. Я попробовала прибавить скорость, но соскользнула.

Волк оскалился. Подпрыгнул, хватая меня за юбку. Ткань треснула, а я полетела на траву.

Несколько секунд в голове еще брезжила наивная надежда на спасение, но тут клыкастая пасть закрыла мне свет, и я отключилась, попрощавшись с жизнью.

Глава 4

– Забава, слышишь меня? – шлепая по лицу ладонью, закричал князь. – Беги, пока луна не вышла.

Не знаю, от чего я быстрее пришла в себя. От ударов по щекам или от его внезапного появления около частокола, но на ноги вскочила молниеносно.

Крохотное облачко поглотило лунный свет, погрузив двор острога в темноту.

Я оглянулась, ожидая найти следы волка, но он где-то притаился. Видел ли его Ярополк? Нужно предупредить мужчину. Я уже было открыла рот, но в этот момент первые лучи лунного света выбились из-за краев тучи и упали на красивое лицо князя.

– Беги, – закричал он, демонстрируя огромные клыки.

Его тело охватила судорога, и на моих глазах мужчина превратился в волка.

Я истошно завизжала и бросилась к жилому бараку. С ноги свалился лапоть, но я даже не заметила потери.

Сердце застряло в горле. В груди закончился воздух. За спиной раздался звериный рык. С каждой секундой он слышался все ближе, не оставляя мне ни малейшего шанса.

Когда от спасительной двери меня отделяло не больше метра, зверь прыгнул. Около уха клацнули челюсти. Я отскочила вбок, и вместо шеи он вцепился мне в косу. Кожу пронзила острая боль. Из груди вырвался крик. Я зажмурилась и дернула головой, оставляя волку внушительный клок волос. Зверь замешкался, изучая добычу и давая мне заветные секунды нырнуть в открытый проем.

Едва щелкнул засов, об дверь ударилась мощная туша. Полотно содрогнулось, но выдержало напор. Он бился снова и снова, заставляя мое сердце каждый раз испуганно сжиматься. А потом острог огласил протяжный вой.

Под этот раздирающий душу аккомпанемент, я добралась до своей комнаты и без сил упала на кровать.

Теперь я знала правду: князь Ярополк был волком оборотнем. Меня приготовили в жертву именно ему. Если бы не папа, он бы давно меня разорвал. Только что с того, я все равно оказалась в его логове.

До самого рассвета округу оглашал отчаянный вой. Я вертелась на своей узкой кровати, не представляя, что предпринять. А едва за окном посветлело и появились первые слуги, направилась к Зареславе. Она единственная, кто мог мне помочь.

– Смотрю, тебе стало лучше, – без особой радости поприветствовала меня женщина. – Почему у тебя разорвано платье?

– Я видела его этой ночью. Во дворе. Он пытался меня убить, – сразу перешла я к главному. – Отпусти меня. Ты же знаешь, кто он такой.

Женщина подняла на меня печальный взгляд.

– Разве я тебя не предупреждала из дома ночью не выходить и на глаза князю не попадаться? – спросила она строго.

Что я могла? Только покивать. Если бы я заранее знала, что меня ждет, ни за что не пошла бы тогда на конюшню. И в остроге не осталась.

– Помоги, – взмолилась я, используя свой единственный шанс выбраться живой из передряги.

– Не могу, – отворачиваясь, отрезала она. – Даже если бы захотела. Он тебя везде отыщет. На тебе его метка. За километр слышит твой запах. Теперь ты принадлежишь ему.

– Да разве можно живого человека отдавать на съедение зверю?! – в слезах вскрикнула я, не веря в человеческую жестокость.

– Смирись. Это теперь твоя судьба. И приведи себя в порядок, он потребует тебя в опочивальню.

Переодеваться, чтобы волку было приятнее меня разорвать?! Этого он от меня не дождется.

Внутри клокотала злость, и я не сразу обратила внимание на тишину, повисшую в бараке. Ярополк стоял в дверях моей комнаты. На его высоком лбу проступила глубокая морщина. Он окинул меня внимательным взглядом. Задержался на порванной юбке и растрепанной косе, недовольно поджал губы и спросил:

– С тобой все в порядке, Забава? Мне показалось, что ночью я слышал твой крик.

В этот раз я перед ним не присела и не отвела глаза.

Показалось ему, как же?! Он гонял меня сначала по лесу, а вчера по двору и прекрасно об этом знает. Так пусть лучше сразу убьет или, наконец, отпустит.

– Я хочу покинуть острог, но Зареслава мне не позволяет, – заявила я с вызовом.

– Тебя здесь кто-то обижает? – спросил он серьезно. – Только скажи, я распоряжусь его наказать. Тебя переведут в княжеские покои. Отныне ты будешь жить недалеко от меня. И одежду подберут соответствующую. Скажи, чего тебе хочется, я исполню любой каприз.

Внутри все закипало от гнева, но я продолжала молчать, упрямо поджав губы.

– Мне ничего от вас не надо. Только отпустите меня домой, пожалуйста.

Он стремительно приблизился, заставляя меня отшатнуться. Но в крохотной комнатке деться было некуда. Мужчина схватил меня за руку и повернул запястьем вверх. На бледной коже виднелась волчья метка. Кажется, она стала еще ярче и пульсировала от касания его пальцев.

Я дернулась, но не смогла вырваться из жесткого захвата.

– С таким тебя ни в одном селе не примут. Ты сама это знаешь. Твое место здесь, Забава. Рядом со мной, – процедил он сквозь зубы.

Я посмотрела на его красивое лицо, и перед глазами возникла морда волка.

Что бы он ни задумал, я не смирюсь с судьбой. Если останусь жива, все равно сбегу.

Он ушел, но в одиночестве я оставалась недолго. В комнате появилась Зареслава. В руках она держала расшитый яркой вышивкой новый наряд. Женщина окинула меня недовольным взглядом и сообщила:

– В баню пойдешь. Не дело в таком виде перед князем представать.

За ее спиной, сложив руки на груди, стояли две крупные девицы. Вид у них был недовольный, если не сказать угрожающий.

– А где Ратиша? – спросила я.

– Ее посадили в холодную. Пара дней без еды поможет ей поумнеть. Чтобы больше ни у кого не возникло желания тебе помогать, – бросила женщина раздраженно, а у меня на глазах выступили слезы.

Я не хотела доставлять подруге неприятности и теперь винила себя.

Сколоченная из целых бревен, баня приютилась у самой речки. Князю слуги таскали воду в острог по первому требованию. Остальные посещали баню в отведенное время, зимой и летом ополаскиваясь в реке. Решив, что это мой шанс вырваться на свободу, я безропотно позволила отвести себя туда.

Глава 5

Обычно мы приходили в баню табуном и парились по очереди, веселясь и хлестая друг друга березовыми вениками. Сегодня натопили для меня одной. Это было непривычно и только усиливало и без того зашкаливающее беспокойство. Я расположилась на лавке около двери и попробовала расслабиться. Мои охранницы караулили меня с другой стороны, не пожелав присоединиться, и непринужденно болтали.

– И что она упирается?! Князь вон какой красавец, чего бы ни сделала, лишь бы на меня посмотрел, – вздохнула одна из них.

– Дуреха та, Марфа. Знаешь, сколько их здесь таких перебывало, и никто не прожил дольше месяца. Скажи спасибо, что он в твою сторону не посмотрел.

С колотящимся сердцем я прижалась к двери в надежде услышать больше о судьбе моих предшественниц, но голоса стали тише. А вскоре женщины и вовсе замолчали.

Я посмотрела на свои разбитые коленки и решила предпринять еще одну попытку. Посильнее натерлась мыльным корнем и выбежала в предбанник.

– Хочу в реке окунуться, – хватая на бегу полотенце, заявила я.

Не дожидаясь пока опомнятся, бросилась за дверь и прямиком в запруду. Обычно мы плескались у берега, но я рванула на глубину. Туда, где бурлило и пенилось основное течение.

Ноги перестали касаться дна. Меня подхватил стремительный поток. Полотенце, что я сжимала в руке, намокло. Я хаотично перебирала ногами, стараясь удержать голову на поверхности, но все чаще уходила под воду и захлебывалась.

Баня с вопящими на берегу охранницами осталась позади, а как выбраться теперь из реки я не представляла. Силы начинали меня оставлять. Легкие жгло от отсутствия воздуха. Я уже перестала понимать, что происходит вокруг, сосредоточившись на тех моментах, когда еще могла вдохнуть, выныривая на поверхность.

Казалось, моя короткая жизнь подходит к концу, когда меня схватили за руку и дернули, вытаскивая на поверхность. Я плохо запомнила, как он вынес меня на берег. Но когда распахнула веки, светло-карие глаза князя внимательно изучали мое лицо.

С его промокшей рубашки стекали холодные струйки и капали на мое обнаженное тело.

На мне совсем нет одежды, – неожиданно поняла я и попыталась прикрыться. Полотенце утонуло в реке. Теперь уже и не вспомнить, когда я выпустила его из окоченевшей руки.

– Ты могла утонуть, Забава, – произнес он взволнованно, переводя взгляд на мое распластанное перед ним тело.

Щеки залила краска.

– Отпустите меня, – прошептала я в который уже раз, не надеясь на его согласие.

– Не могу. Завтра в острог приедет твоя семья, – беззастенчиво блуждая по моему телу глазами, хрипло сообщил он.

– Что? Зачем? – испугавшись за близких, всхлипнула я.

Неужели он хочет погубить еще и моих родных?!

– Я собираюсь на тебе жениться, – оторвавшись, наконец, от разглядывания моей груди, сообщил он. – Завтра мы сыграем свадьбу. Тебе надо отдохнуть и подготовиться.

Его ладонь легла мне на щеку, заскользила по скуле и остановилась рядом с испуганно приоткрытыми губами. В глазах появился голодный блеск. Его лицо наклонялось все ближе. Я перестала дышать и испуганно зажмурилась.

– Простите, князь, мы не успели ее остановить, – послышался издалека голос одной из охранниц.

Мужчина резко отпрянул и поднялся на ноги.

– Проводите Забаву в ее новые комнаты и подготовьте к обеду. Сегодня она будет трапезничать со мной.

Я свернулась в калачик, подтянув к себе ноги. И затравленно заозиралась.

Река огибала острог по дуге, так что меня успело отнести на другую сторону.

– Ну и заставила же ты нас побегать, – заворчала женщина, грубо меня встряхивая и ставя на ноги.

– Прикройся, княжна, – с насмешкой заявила вторая и протянула мне сухое полотенце. – И зачем он только берет тебя в жены такую?!

Я не стала спорить и даже уточнять, какую именно, завернулась в полотенце и поплелась за своими конвоирами.

Завтра я увижу папу с мамой. Эта мысль и грела, и пугала одновременно. Что, если он причинит им вред?! Почему вдруг надумал жениться?! Ответов у меня не было, но я решила вытянуть за обедом из князя все, что смогу.

Полотенце плотно закрывало тело от любопытных глаз, да никто и не решался взглянуть в мою сторону. Похоже, слух о предстоящей свадьбе уже разнесся по острогу. Прислуга суетливо расхаживала по двору, делая срочные приготовления.

Оказавшись внутри, я повернула в сторону хозяйственных построек, но меня остановил резкий голос.

– Тебе туда.

Женщина указывала на княжеские палаты. Я подняла глаза на просторный, украшенный резьбой и замысловатыми башенками дом и поежилась. Жить под одной крышей с волком, где он сможет разорвать тебя в любой момент. Не о таком я мечтала.

Мы поднялись по высокой лестнице, прошли по обтянутым красной тканью палатам и дальше на второй этаж. Повернули в коридор с вытянутыми окнами, выходящими во внутренний двор. В центре ухоженной площадки, свободно раскинув мощные ветви, высилось ритуальное дерево. Я засмотрелась на векового гиганта, гадая, сколько ему может быть лет.

Выводя из задумчивости, охранница невежливо подтолкнула меня к тяжелой двери сбоку.

– Добро пожаловать в опочивальню, княжна.

Последнее слово она произнесла с особым ударением, презрительно выплевывая по букве. Что я сделала, чтобы вызвать ее ненависть, мне было непонятно. Будь у меня шанс поменяться с ней местами, я бы согласилась не задумываясь.