Изгнанная герцогиня. Их последняя надежда

Глава 1

Тронный зал шумел. Драконы, эльфы, люди, наги - все были возмущены происходящим. Возможно, если бы дело не получило огласку, о смерти двух эльфов позабыли бы быстро. Да, пошушакались бы в уголках королевского дворца, обсудили между собой поведение Астры Минар и успокоились.

Но очень быстро об этом стало известно не только знати, но и простому люду. Впрочем, грозные выкрики в адрес вышеупомянутой девушки никоим образом саму её не беспокоили.

Единственная наследница герцога Минара стояла с идеально ровной спиной, с превосходством во взгляде смотря на окружающих. Её глаза не выражали ни единой эмоции, помимо холодного пренебрежения. Она не сожалела. Ведь для неё жизни двух эльфов, статус которых был ненамного выше рабского, ничего не стоили. Как и для любого аристократа этого мира.

И сейчас она искренне не понимала, с чем связано столь бурная реакция на её поступок. Подумаешь, немного заигралась.

Но сделанного не воротишь.

Его эльфийское величество Раниус Сиятельный должен был решить, как обойтись малой кровью. И наказать виновную и сделать так, чтобы она не сильно пострадала. Ведь к ней сам король дышал отнюдь не ровно. Вот только сама Астра всегда игнорировала чувства венценосного.

Стоило его величеству подняться с трона, как присутствующие в мгновение притихли, ожидая решения правителя. Но он не спешил оглашать его, медленно спускаясь по мраморным ступеням и приближаясь к невозмутимой Астре.

Все замерли в ожидании того, что скажет или сделает король, но стоило ему оказаться в непосредственной близости от девушки, как их окружил непроницаемый купол, скрывая от любопытных глаз и ушей. Публика недовольно зашушукалась, но открыто возразить не посмела.

– Как нехорошо, дорогая, – произнёс король, впрочем, вопреки своим словам с довольной улыбкой. – Мне следует вынести тебе приговор. Хотелось бы более мягкий, но народ требует крови… – добавил остроухий мужчина, жадным взглядом небесно-синих глаз смотря на девушку.

– Жизни рабов теперь важнее жизни герцогини? – с удивлением в голосе поинтересовалась девушка.

– Ты герцогиня всего лишь пару недель, моя дорогая. Да и слуги отнюдь не рабы.

– И всё же. С каких пор жизнь аристократки настолько бесценна? – вскинула Астра правую бровь. На что его величество лишь пожал плечами, показывая, что делать с этим ничего не собирается. И мало того, не пошевелит и кончиком пальца, если только…

– Всё просто, Астра. Я могу всё уладить. И ты знаешь, что для этого нужно сделать… – шагнув к Астре, протянул мужчина, обходя её по кругу и замирая за её спиной. Пальцами коснувшись её длинных рыжих волос, он на мгновение прижался губами к блестящим локонам, вдыхая их душистый аромат.

– Стать твоей любовницей? – холодно усмехнулась девушка, а король довольно улыбнулся. – И что если не соглашусь, ты казнишь меня?.. – полюбопытствовала она.

– Ну что ты, – протянул эльф, проводя кончиками пальцев по нежной коже шеи девушки и замирая у кружевной каймы её роскошного платья. – Всё же жизнь герцогини не равняется жизни каких-то слуг. Ты сама наказала себя и погубила свою репутацию. Вряд ли кто-то захочет иметь с тобой дело. Сколько слуг уже покинуло поместье, опасаясь за свою жизнь? Молчишь? Я отвечу. Все.

– Я справлюсь, – хмыкнула девушка, а взгляд короля моментально похолодел.

– Значит, очередной отказ?

– Именно.

– Жаль. Ты не оставила мне выбора, Астра.

Сфера, окружающая короля и герцогиню, лопнула. Его величество неторопливо вернулся на своё место и вынес своё королевское решение:

– Герцогиня Минар лишается своего имущества в пределах столицы. И отправляется в ссылку в своё заброшенное родовое имение в Проклятые земли. Навсегда!

Астра

С мужиками мне всегда не везло. Ну не попадались мне нормальные от слова совсем.

Один был махровым холостяком. Он вроде бы был со мной, но в то же время не готов был расстаться со своей свободой. И пока я это поняла, настрадалась.

Второй оказался фирменным альфонсом. Благо я успела вовремя понять, чем мне грозят эти отношения и спасти своё имущество от цепких рук этого гада.

Ну, а третий и самый последний не пропускал ни одной юбки. Совершенно. Причём не стеснялся глазеть на посторонних баб при мне же. Такого отношения к себе я стерпеть не могла от слова совсем и ушла, гордо хлопнув дверью.

Настолько громко, что снег с крыши дома сошёл огромной лавиной прямо на мою бедовую голову.

Сознание померкло, так и не показав мне напоследок всю мою жизнь…

– Ваша светлость?.. – неожиданно выдернул меня из небытия чей-то взволнованный голос.

– Тише ты. Ты совсем ку-ку? Вдруг она очнётся? – шикнул кто-то рядом.

– А что же, так её, что ли, оставить? Замёрзнет ведь… – растерянно ответил первый говоривший.

– Ну и пусть! Поделом ей! – злобным голосом припечатал неизвестный. А после нагло схватил меня за руку, пытаясь что-то снять с неё. Вероятно, кольцо.

Это настолько возмутило меня, что я тут же резко распахнула глаза, фокусируя взгляд на двух небритых субъектах бандитской наружности. Впрочем, выглядели они так только до момента, как увидели мой взгляд, направленный на них. Стоило им понять, что я уже в сознании, как оба отскочили от меня в другой угол… кареты? Ну на первый взгляд я и в самом деле находилась в какой-то не очень просторной кабине с двумя мягкими диванчиками.

Глава 2

Астра

Но кто бы меня спрашивал. Идти было некуда. Тут хоть крыша над головой, а снаружи вообще непонятно что. Что за мир? Кто здесь обитает? Какие порядки?

Вопросы. Одни вопросы.

Поэтому я приняла единственное разумное решение и последовала за удаляющимися от меня шагами. Бросив чемоданы в холле, подхватила юбку невероятно роскошного платья и направилась к лестнице, внимательно смотря себе под ноги.

Мой сопровождающий молчал. Я тоже. И не потому, что я не знала, что сказать или спросить, я просто не понимала, к кому собственно обращаться. К шагам? В общем, ситуация была донельзя странная.

Поднявшись по лестнице, я оказалась в довольно просторном холле, из которого вело три коридора. В один из них меня и вёл неизвестный, намереваясь показать комнату, пригодную для жизни. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Ведь пока я не представляла, как вообще здесь можно ночевать. Я не была привередой, но состояние поместья удручало. Поломанная мебель, остатки рваных штор на разбитых окнах, стены в пятнах и кое-где даже дырах, про грязь, пыль и паутину вообще молчу. Если в таком же состоянии и предполагаемое место отдыха, то я даже не знаю… буду спать на чемоданах, а завтра уже что-то решать. Ведь за окном всё быстрее начинает смеркаться, и нужно успеть до темноты, ведь как я понимаю, света в особняке тоже нет. Чуется, ночка у меня будет весёлая.

Но это место оказалось полно сюрпризов.

Шаги исчезли около одной из потёртых дверей, которая совершенно не внушала доверия. Взявшись за хлипкую ручку, я дёрнула её на себя, ожидая увидеть всё что угодно, кроме идеально чистой комнаты с абсолютно целой мебелью и ярким светом. Замерев на пороге, я не верила своим глазам, не зная радоваться или пугаться данной аномалии.

– Проходите, госпожа. Здесь вы сможете отдохнуть после долгой дороги, – раздался уже знакомый мне голос. Но в этот раз я увидела его обладателя.

Высокий, статный блондин с голубыми глазами и острыми скулами. Длинные светлые волосы были заплетены в небрежную косу. Облачён мужчина был в светлый костюм и тёмную рубашку с высоким горлом. И в принципе производил неизгладимое впечатление. Он очаровывал своим видом, но в то же время казался слишком правильным и идеальным.

– Объясните мне, что здесь происходит и кто вы? – переступая порог, попросила я, стараясь слишком не пялиться на светловолосого красавчика. А именно красавчиком этот незнакомец и был.

В присутствии него я чувствовала себя неуютно. Его пристальный взгляд смущал и заставлял меня краснеть, хотя мысленно я списывала это на жару от камина, который был разожжён в комнате. К слову, что тоже озадачивало.

Эта комната просто не могла существовать в доме, который был заброшен и практически разрушен.

– Меня зовут Ларион, госпожа. Я управляющий родовым имением Минар. К сожалению, из-за того, что поместье было позабыто его хозяевами, оно пришло в негодность. Всё, что удалось поддерживать в исправном состоянии - это хозяйские покои, в которых вы сейчас находитесь, – степенно пояснил мужчина, на что я могла лишь кивнуть, осознавая, что после того, как он представился, я вперила в него свой взгляд больше не в силах его оторвать. Ведь его голос вкупе с внешностью стал ещё более глубоким и гипнотизирующим.

Да что такое! Как можно быть настолько привлекательным? Опомнись, Ася, тебе никогда не везёт с мужиками. Смирись!

Тряхнув головой, я собрала мысли в кучу понимая, что на ещё один главный вопрос Ларион ответ так и не дал. Хотя я и не спрашивала.

– А почему в главном холле ты выглядел не так? – спросила я, но тут же запнулась, понимая, что он звучит как-то коряво. – Точнее, вообще никак? Ты был невидим… – торопливо добавила я, выжидающе смотря на управляющего.

– Это последствия разрухи вокруг. Эти покои - единственное место, где вы можете меня видеть, но слышу я вас всегда. Так что если вам что-то понадобится, вы в любой момент можете ко мне обратиться, госпожа. Я сделаю всё, что в моих силах.

– Так, погоди. Но если поместье отремонтировать, тогда я смогу тебя видеть всегда? – сразу уточнила я, получая в ответ кивок.

– Да, но для этого требуется много средств и штат слуг. К слову, подскажете, когда они прибудут? Было бы разумнее, если сначала они привели поместье в надлежащий вид, и лишь потом вы бы заселились сюда.

– Насчёт этого… – стушевалась я. – Боюсь, они не приедут, Ларион. Похоже, никто не хочет прислуживать мне. Кроме тебя, надеюсь, – подойдя к ближайшему креслу, присела я на край, с надеждой смотря на него.

Если и он сейчас вдруг решил уйти, я даже не удивлюсь. Похоже, хозяйка этого тела была той ещё стервой, раз даже те извозчики смотрели на неё с опаской. Но что же она могла натворить такого, что никто не приехал с ней сюда? И почему она вдруг вообще решила вернуться в родовое поместье? Сомневаюсь, что решила поностальгировать. Тогда что?

– Конечно, госпожа. Я здесь, чтоб служить вам. Но, к сожалению, один буду не в силах улучшить ваше проживание в этих стенах, – растерянно ответил он, а я кивнула.

Он был прав. Чудо, что ему удалось каким-то образом сохранить эту комнату в идеальном виде. Даже не представляю как, учитывая, что всё остальное находится в ужасном состоянии. Магия? Не будем пока исключать этого, ведь другого объяснения происходящему нет.

Глава 3

Астра

Когда я вернулась в спальню, Лариона там не было. Но постель уже была расстелена, поэтому я тут же легла, накрывшись тёплым пуховым одеялом. И постаралась сразу же заснуть, всё ещё надеясь, что проснусь у себя дома, ну или в больнице, раз на меня сугроб упал.

Но как же. Никто не собирался возвращать меня в родное тело. Утром я всё ещё была герцогиней, которую, вероятнее всего, сослали в её родное имение. Ну либо она умом тронулась, вдруг захотев сюда перебраться.

Всю ночь мне снился тот эльф с монет, который твердил словно заведённый: “Ты не оставила мне выбора, Астра…”

Что это значило, я не знала. Но предполагала, что моя ссылка связана именно с его величеством. Это многое бы объяснило.

Но гадать долго не пришлось. Вместе с завтраком Ларион принёс газеты. Да, самые настоящие, только с голографическими заголовками, которые постоянно меняли цвет и привлекали к себе моё внимание.

Впрочем, и без них я бы прочла оба издания от корки до корки.

Первым в руки мне попался “Главный вестник Лефтерсии”.

Далеко листать не пришлось, ведь на главной странице была размещена моя фотография, точнее, герцогини, под заголовком: “Справедливое ли наказание?”. Что уже заинтересовало меня не на шутку, заставив меня вчитаться в текст.

Статья оказалась довольно объёмной. Она занимала аж две страницы, но полезной информации содержала до ужаса мало. Больше было рассуждений о справедливости моего наказания и разных предположениях относительно приказа короля.

И да, герцогиню Астру Минар сослали в её родовое имение за ужасающее преступление. Точнее, для меня ужасающее, ведь убийство двух эльфов, которые имели статус вовсе не рабский, освещалось вскользь. Никого не волновало, что они умерли от рук герцогини, которая “немного” заигралась. И да, причина смерти не оглашалась, но из контекста я поняла, что герцогиня их запытала. Сексуально запытала, судя по всему.

На этом моменте я неосознанно поморщилась, но решила не акцентировать внимание. Сейчас мне нужна была полная информация, чтобы понять, насколько всё плохо. Хоть я не представляла, куда уж хуже.

В общем, каким-то образом о смерти двух “тарсов”, как называлась должность тех, кого выкупили, но подарили свободу с условием, что они будут до смерти служить хозяину, получая за это законное жалование, стало известно всем. Общественность возмутилась и потребовала от его эльфийского величества Раниуса Сиятельного наказания для стервозной герцогини. И он, что было нонсенсом, пошёл навстречу народу.

Честно говоря, это было странно. И я была согласна с автором статьи, что король по какой-то причине уступил народу, хотя тут же приводились примеры ещё более ужасных проступков аристократии, которые остались без ответа. А герцогине почему-то досталась ссылка.

На этом момента я на некоторое время отвлеклась от газеты, задумчивым взглядом смотря на Лариона, всё это время стоящего в паре шагов от меня. Он делал вид, что ему совершенно ничего не интересно, но периодически бросал на меня любопытные взгляды. Но сейчас они меня мало волновали.

Я вдруг вспомнила о своём сне, где король говорил, что я не оставила ему выбора. А вдруг дело именно в этом? Может он что-то требовал от неё? А она ему отказала и теперь здесь. Точнее, она не знаю сама где, но я на её месте здесь. И это меня совсем не радует.

Мало того, для всех в королевстве я враг номер один, так ещё и не в почёте у короля. Это плохо. Очень плохо.

– Ларион, а скажи, я могу каким-то образом обзавестись охраной? Может я могу её где-то нанять? Деньги у меня есть, я привезла их с собой, – поспешила я добавить.

И кстати, насчёт денег. То есть король хоть и был зол на Астру, но без средств решил не оставлять. Что радовало. Но и удивляло. Что-то с этим было не так.

– Нанять вы её, конечно, можете, но… – ответил Ларион, но вдруг замялся, кидая взгляд на газету в моих руках.

– Да, ты прав. Никто не захочет меня охранять, – задумчиво кивнула я. – Но почему? Точнее, я понимаю почему, но… – я потёрла лоб пальцами, пытаясь правильно сформулировать вопрос. Но, кажется, Ларион понял, о чём я хочу узнать.

– Все боятся за свою жизнь, госпожа. Ведь когда кто-то приходит наниматься в поместье, он заключает магический договор с хозяином и вверяет свою жизнь в его руки. Вы, как госпожа, вправе приказывать всё, что вам заблагорассудится.

– Но это же неправильно! – ошарашенно пробормотала я.

– Это безопасность вашей светлости, – словно само собой разумеющееся ответил Ларион. – Ведь каждый аристократ Лефтерсии - обладатель уникальной магии, которая важна для королевства. Слуги, как те, кто всегда находится в вашем доме, не должны нести опасность для вас.

– Но раз так, почему такой скандал? Я единственная кто “заигрался” со слугами? – тихо спросила я, понимая, что выглядим мой вопрос не очень красиво. Но была обязана знать о своём положении всё.

– Нет, не единственная. Хотя такие происшествия и редкость. Но, ваша светлость, разве вы не понимаете? В вас с самого детства влюблён его величество. Безответно… Думаю дело всё в этом, – пояснил Ларион, а я еле сдержалась, чтобы не выразить своего удивления. Хотя внутри всё просто кричало: да быть того не может! Так, герцогиня Минар просто постоянно отказывала влюблённому в неё его величеству. Вот и результат. Он решил её наказать…

Глава 4

Астра

До “Проклятых вестей” я так и не добралась. Но оба издания оставила себе, решив ещё раз изучить, когда появится свободное время.

А пока мне предстояло узнать, как добраться до места проведения торгов и каким образом кого-то там купить. И с этим я очень надеялась, мне мог бы помочь Ларион.

– Торги? – задумчиво протянул он. – Да, это более реальный выход в данной ситуации. Слуг вы сейчас точно не найдёте, а вот рабов приобрести сможете. Только выбирать придётся тщательно.

– Ты поможешь мне? Сможешь отправиться вместе со мной? – с надеждой спросила я.

– Думаю, да. Единственное меня не будет видно и со стороны будет казаться, что вы разговариваете сама с собой, – улыбнувшись произнёс мужчина, но я лишь махнула на это рукой. – Но долго с вами пробыть я не смогу. К сожалению, особняк в довольно печальном состоянии и без моего присутствия здесь всё лишь может усугубиться.

– Я понимаю. Я тоже не планирую там задерживаться. И надеюсь, мы справимся довольно быстро, – ответила я, а Ларион кивнул.

– Тогда, я вызову экипаж, госпожа. Не стоит затягивать с этим. Ваше присутствие здесь, конечно, даёт мне силы поддерживать дом хотя бы в таком состоянии, но без ремонта здесь не обойтись. Всё слишком в запущенном состоянии, – пояснил управляющий, а я кивнула.

– Конечно, я понимаю.

Да я и сама не особо хотела затягивать с этим. Ведь, насколько понимала, еды осталось не так много, а сам дом готов был развалиться на части. Мне попросту не хотелось даже выходить из комнаты, дабы не видеть всего ужаса, что меня окружал.

Да и Ларион. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Насколько я понимала, он отдавал много сил на то, чтобы обеспечить мне комфорт хотя бы в этих покоях. И я не могла игнорировать этого.

Поэтому когда приехал экипаж, нанятый чтобы отвезти нас на торги, я с воодушевлением прихватила чемодан с деньгами и направилась на выход. Но была остановлена Ларионом.

– Госпожа, зачем вам чемодан? – с озадаченным выражением на лице поинтересовался он.

– Там деньги. Мы же едем покупать рабов, – ответила я, не видя в своих действиях ничего необычного.

– Верно. Но вам нет нужды брать их с собой. Достаточно будет вашего слова, а расчёты будут произведены позже. Представитель торгов сам прибудет сюда, уже после того как вы совершите все покупки, – пояснил управляющий.

– Вот как, – склонила я голову набок. – Удобно. Тогда я оставлю его здесь, – вернув чемодан на место, ответила я. А после вернулась к Лариону.

– И ещё, госпожа, будьте увереннее, – посоветовал алфант. – И постарайтесь вести себя более решительно и возможно где-то нагло. Вы не ровня любому, кого вы встретите на торгах. Выше вас только король, но его там не будет. Поэтому ни с кем не любезничайте, очень вас прошу. Никто не должен понять, что вы не Астра Минар.

– Я постараюсь, Ларион. Сделаю, всё возможное. Не хотелось бы оказаться на одном аукционе с теми, кого я еду покупать. Мне моя жизнь пока дорога, – кивнула я.

Пропустив меня вперёд, мужчина покинул мои покои тут же становясь невидимым. И лишь шаги по пыльному полу давали понять, что Ларион рядом. До момента пока мы не покинули с ним особняк, устраиваясь в карете и отправляясь на торги.

Почему-то я совершенно не переживала по этому поводу. А зря. Я даже не подозревала, насколько огромен и разнообразен рабский рынок и насколько непростые торги меня ждут.

Путь до торгов оказался недолог. Территории под них было отведено немерено, и большая часть рынка располагалась на Проклятых землях, что, несомненно, радовало, учитывая, что данную местность мне покидать было нельзя.

Совсем скоро мы оказались среди закрытых павильонов, в каждом из которых можно было приобрести рабов. Поначалу я не осознала весь масштаб данного бизнеса, но когда карета остановилась и я покинула её, то обомлела. Павильонов было очень много, как и народа, разгуливающих между ними. Статные дамы и высокомерные мужчины блуждали от одного помещения к другому, обсуждая достоинства и недостатки живого товара, который приобрели.

Полуголые мужчины и женщины с безучастными лицами следовали за своими новыми хозяевами, ничего хорошего не ожидая от судьбы.

Всё это казалось для меня такой дикостью, что я первые пару минут просто стояла, не в силах сделать шаг. С трудом я сохраняла внешнее спокойствие, хотя внутри бушевали такие эмоции, что если бы не Ларион, я бы не справилась с ними.

– Госпожа, ещё немного и вы привлечёте ненужное нам лишнее внимание, – прошептал он, а я пришла в себя.

Нельзя. Нельзя, чтобы кто-то заподозрил во мне иномирянку. Астра Минар не должна вести себя так. Эта высокомерная стерва - сама невозмутимость и я должна полностью соответствовать её личности.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы убедить себя в том, что я Астра. Да, это было не так и трудно, учитывая, что некоторые покупатели обходили меня стороной, что лишь давало мне уверенности в своих действиях.

Вскинув подбородок, я сделала первый шаг, мысленно твердя про себя “Ты стерва! Ты бессердечная герцогиня! Тебе плевать на всех!” И надо же, помогло. По крайней мере, внешне.

Глава 5

Астра

Как оказалось, эльф был последним лотом на сегодня. Поэтому похватав своих рабов, которые аристократы успели прикупить до моего появления, все начали покидать павильон. Ко мне же подбежал ведущий, с заискивающей улыбкой приглашая проследовать за ним для взятия особенного обещания. Так как эльф был из клана безжалостных убийц, то для него требовались особые слова и более сильная клятва.

Всё это шёпотом объяснил мне Ларион, пока мы следовали за ведущим из общего зала в его личный кабинет. Не успев пройти в просторную комнату, следом впорхнули служанки, а может, и рабыни, проворно накрывая небольшой столик для чаепития.

– Прошу вас, ваша светлость, – с почтением предложил мужчина, приглашая устроиться на удобном диванчике, а сам занимая кресло напротив. – Надеюсь, вы окажете мне честь и испробуете чай редкого сорта “Лиарс”. И эти угощения специально для вас! – пододвинул ко мне сладости распорядитель торгов.

Хотела ответить “благодарю”, но вовремя опомнилась. Сомневаюсь, что Астра хоть кого-то когда-то благодарила. Раз уж отворот-поворот королю давала, то что уж говорить об остальных.

Взяв чашку с чаем как можно более изящно, я вскинула взгляд на мужчину, медленно приподнимая одну бровь в ответ на его влюблённый взгляд. Да я, конечно, была красива, но в мои планы не входило очаровывать, кого бы то ни было.

– Так что с клятвой? – без особых любезностей поинтересовалась я, выводя из ступора бедного распорядителя.

– Ах, да, конечно, ваша светлость. Сейчас всё будет, – подорвался он со своего места и пока я распивала чай, закусывая невероятно ароматными пирожными, он отдал приказ привести моего раба и подготовил ошейник. Да, самый настоящий, чёрный, кожаный, украшенный белыми камнями, вероятно, магического происхождения, ведь они странно светились, излучая непонятную энергию.

Эльфа привели сразу же. С трудом, но мне удалось сохранить спокойствие с его появлением. Хотя стоило мне получить от него яростный взгляд, как внутри снова всё сжалось.

Надо успокоиться. Он ничего мне сделать не может. Совершенно.

– Госпожа, – почувствовал я, как моего уха вдруг коснулись губы Лариона. Почти неосязаемо, но еле заметно я всё же вздрогнула. – Когда будут называть ваше имя, пожалуйста, добавьте к нему ещё ваше настоящее.

Отвечать я не стала, но запомнила этот момент.

– Ваша светлость, прошу, вы обязаны надеть на вашего раба контролирующий ошейник сами, – протягивая мне вышеупомянутое, произнёс ведущий.

Неторопливо допив чай, я медленно поднялась, всё это время игнорируя ненавистные взгляды эльфа. Он не говорил, но мне и не нужно было слышать от него какие-либо слова, которые задели бы меня. Или показывали его отношение ко мне. Это и так было видно. И он прекрасно это понимал.

Впрочем, его молчание было обусловлено вовсе не этим. Он показывал, что я недостойна его внимания. Точнее, его усилий и слов. В общем, я прекрасно понимала его ненависть. Ведь он считал, что я купила его с вполне определённой целью.

Забрав у распорядителя ошейник, я нащупала защёлку и приблизилась к эльфу. Если бы можно было меня уничтожить одним лишь взглядом, он бы это сделал, но увы и ах. Он, вероятно, даже пальцем пошевелить не мог, ведь его, мало того, держали двое внушительного вида бугаи, так он ещё и был скован оковами, подобных ошейнику.

Поднеся ошейник к его шее, я аккуратно обвила им шею раба, но застегнуть не успела. Словно понимая, что сейчас последняя возможность что-то предпринять, он дёрнулся и попытался вырваться, заставив меня испуганно отшатнуться. Точнее, если бы не Ларион, дёрнувший меня за талию назад, от эльфа мне бы точно достался удар, предположительно лоб в лоб. Вероятно, случайно ведь в планах эльфа было просто вырваться, а не покалечить меня. Но сути это не меняло.

Вот только в скованном состоянии с его стороны это скорее была отчаянная попытка. Ведь его в мгновение поставили на колени, отвесив пару тумаков, которыми он отделался лишь благодаря мне.

– Тише-тише, не калечьте мне раба. Я сама с ним позже разберусь за столь наглый проступок, – остановила я его охранников.

– Ваша светлость, вы целы? – подскочил ко мне мгновенно распорядитель, обеспокоенно рассматривая.

– Вполне. Кажется, я не ошиблась с выбором, – выдавив из себя предвкушающую улыбку, произнесла я, заставив эльфа рыкнуть. Да, он словно зверь рыкнул в мою сторону.

– Не беспокойтесь, такого больше не повторится, ваша светлость, – горячо пообещал мне мужчина, а после прикрикнул на двух бугаёв, приказав, чтобы держали этого урса крепче.

Когда эльф прекратил свои попытки вырваться, я снова приблизилась, уже более торопливо надевая на его шею ошейник и защёлкивая его. Миг и камни, которые до того мигали в моих руках, вдруг загорелись ровным белым цветом. Но это был не конец.

– Вот, госпожа, слова клятвы. Я вписал ваше имя. Вас всё устраивает? – поинтересовался он, протягивая мне свиток с двумя предложениями. Их я прочитала влёгкую, отдавая обратно распорядителю.

– Добавьте моё второе имя - Анастасия. Оно нигде не афишируется, но для клятвы стоит его упомянуть, – сообщила я растерянному мужчине. Но он тут же побежал исполнять мой приказ, после моего одобрения раскрывая свиток перед лицом склонённого передо мной раба и приказывая ему зачитать клятву.

Глава 6

Астра

Я решила больше никуда не заглядывать. Конечно, я не считала, сколько именно купила рабов, но мне казалось, что достаточно. По крайней мере, на первое время. И так кажется переборщила, ведь не представляла, где я могу их поселить. Это у меня удобные апартаменты благодаря старанию Лариона. А остальной дом? Он же полностью разрушен, и вряд ли получится сегодня привести хоть одну комнату в порядок.

А сам Ларион? Он где живёт? Вот я молодец! Хозяйка называется. Даже не подумала, где мои рабы жить будут. Конечно, будь на моём месте Астра, она бы точно не стала переживать по этому поводу. Но я… мне было тяжело не думать об этом.

Устроившись в ожидающей нас карете, я дождалась, когда эльфы займут места напротив, сама оставив рядом с собой место для своего управляющего. Странно, но мне даже не надо было видеть Лариона, чтобы знать, что он уже около меня. Чем больше времени я проводила с мужчиной, тем сильнее крепло ощущение его присутствия рядом. И я не могла это никак объяснить. Возможно, всё дело было в его расе и связи моего рода именно с этим алфантом.

Весь путь до дома я попросту игнорировала взгляды своих рабов. Открыто они смотреть не смели. Но изредка я ловила их косые взгляды, за которые Астра обязательно бы наказала. Но я предпочла делать вид, что не замечаю их. Для первого дня достаточно потрясений. Побыстрее бы оказаться в особняке и, наконец, расслабиться. Всё же на публике приходилось следить за каждым своим словом или действием. Что сильно утомляло.

Карета остановилась и я первая покинула её, неторопливо направляясь к входным дверям. Вид здания удручал, как и окружающая обстановка вокруг. Но что имеем.

Пройдя в холл, я еле слышно выдохнула, разворачиваясь к приближающимся ко мне эльфам, рассматривающим моё имение ошалелыми взглядами. Да, не такого они ожидали. Точно не такого.

И их изумлённые лица заставляли меня мысленно улыбаться.

– Налюбовались? – вскинув вверх одну бровь, поинтересовалась я, а эльфы опомнились, тут же вперив взгляд в пол и понимая, что ведут себя слишком нагло.

– Госпожа, – раздался голос Лариона, заставивший этих двоих испуганно вздрогнуть. Точнее, мальчишка вздрогнул, а вот Нириаль напрягся, внимательным взглядом осматриваясь, но, естественно, не находя говорившего. – Утром я взял на себя смелость и заказал материалы, необходимые для восстановления имения. Часть должна прибыть в течение часа. Возможно, сегодня мы смогли бы отремонтировать пару комнат на первом этаже, которые сохранились в более менее приличном состоянии. Это кухня и пара подсобных помещений.

– Хорошо. Но прежде чем приступите, я бы хотела осмотреть весь первый этаж, чтобы понимать, насколько всё плохо. И требуются ли ещё рабы, – ответила я.

По идее мне нужно было сделать это до нашей поездки. Но теперь, что уж говорить. Я, честно говоря, не знала, за что хвататься.

– Конечно, госпожа. Что же насчёт места, где могли бы жить ваши рабы, то могу предложить подвальные помещения. Они практически в идеальном состоянии, но там темновато.

Хотелось бы поморщиться на такое предложение, но я лишь кивнула. Вариантов особо не было. Но я всё же надеялась, что это ненадолго. Единственное я не хотела бы, чтобы брат Нириаля находился там. Не знаю сколько ему лет, но по мне он ребёнок. А я не изверг.

– Хорошо, Ларион, – согласилась я. – Устраивай всех там, а мальчишку - ко мне в покои, – произнесла я, смотря на паренька и не сразу замечая, как напряглись плечи Нириаля. Он словно в мгновение стал изваянием.

И когда я всё же удостоила его взглядом, получила в ответ такую ярость, которая вмиг заставила моё сердце в испуге сжаться. Не сразу я осознала, что именно Нириаль мог надумать, услышав моё распоряжение. Наверняка ничего хорошего, учитывая разговоры аристократок на торгах. И мне бы оправдаться, но это было совершенно не в духе Астры. Я должны была промолчать. Проигнорировать это недовольство.

Вот только сам Нириаль не собирался стоять в сторонке. Он мгновенно рухнул передо мной на колени, усмиряя свою гордость и злость по отношению к ненавистной им хозяйке.

– Госпожа, возьмите меня. Вы же обещали меня наказать… Не трогайте Лиариаля, – без особого почтения, а скорее в неком запале выпалил он, честно говоря заставив меня растеряться. И даже не представляя каких трудов мне стоило сохранить спокойствие на своём лице, хотя внутри всё переворачивалось от ужаса.

И как я должна поступить? Как ответить так, чтобы не вызвать подозрения и убедить Нириаля, что я не желаю его брату зла. А лишь хотела дать ему более комфортные условия проживания.

Но что в таком случае он подумает обо мне? В лучшем случае, просто не поверит и продолжит гнуть свою линию. В худшем я вызову нехорошие подозрения.

– Надо же, какой мне попался дерзкий раб, – протянула я. – Думаешь, можешь мне указывать? – чуть склонив голову набок, посмотрела я на эльфа взглядом, полным превосходства.

– Нет, госпожа. Что вы… я лишь напомнил вам о наказании, которое вы мне обещали, – попытался выкрутиться урс.

– То есть, по-твоему, я о нём уже забыла? – явно насмехаясь над несчастным, поинтересовалась я.

– Я не хотел вас обидеть. Лишь хотел угодить… – прошептал он. – Я смогу вас порадовать больше, чем это сделает Лиариаль, – добавил он, с надеждой смотря на меня. Вот только уступить ему я не могла. Это было неправильно.

Глава 7

Астра

– Я обязательно расскажу вам обо всём, ваша светлость. Но позвольте прежде объяснить принцип действия данного устройства? – предложил управляющий, а я медленно кивнула, соглашаясь. Хотя волновало меня всё же другое.

С какой это радости Астра должна была дарить алфанту свою невинность? Неужели она была в курсе этого и поэтому здесь не появлялась? Или дело в другом?

– Хорошо.

– Это Мирсан, – представил меня мужчина полупрозрачного незнакомца. – Он всегда поможет вам с выбором. Например, Мирс, нам нужны лежанки в количестве тридцати пяти штук. По возможности удобные, но не слишком броские на вид, – произнёс алфант.

– Мгновение, – отозвался Мирс, посерьёзнев и опуская взгляд куда-то вниз, чем-то шебурша. Я могла лишь догадываться, что он там делает. – Вот, есть несколько вариантов, – спустя некоторое время ответил он и над панелью появились разноцветные картинки предлагаемых лежанок.

Склонив голову, я с интересом рассматривала крутящиеся вокруг своей оси модельки товаров, напоминающие виртуальные объекты, но, по сути, кажется, состоящие из магии.

– Вот это подойдёт, – ткнула я пальцем в один из вариантов.

– Хорошо, ваша светлость, к вечеру будет доставлено. Что-то ещё?

– Да, тёплые одеяла, подушки, освещение и несколько комплектов одежды на тридцать пять эльфов. Правда, их размеры я не знаю, – добавила я.

– Это не проблема. Можем взять универсальные с магическими нитями, – предложил Мирсан, но Ларион его перебил.

– Нет. Ваша светлость, вам стоит выбрать что-то попроще. Рабов не одевают в такие вещи, – пояснил он, а я кивнула. Да, он прав. Это наверняка доступно лишь знати. А никак не рабам. Астра бы и вовсе не побеспокоилась обо всём этом.

– Тогда какие варианты?

– Мирс, универсальные комплекты и наборы для шитья. Можно с магическими иглами. Это будет смотреться более логично и в духе Астры, госпожа, – пояснил Ларион, а я кивнула, доверяя ему этот выбор.

Разобравшись с остальным, мы отправили Мирса передавать всю информацию торговцам, а сами направились к выходу из библиотеки. Этот момент я и выбрала для того, чтобы выяснить у Лариона всё про слова Мирсана.

– Ларион, так что там с невинностью? – ничуть не смутившись поинтересовалась я.

– Что ж, не хотел я вам об этом рассказывать так скоро, ведь сейчас даже ваше нахождение здесь уже улучшает ситуацию, но… Про невинность сейчас уже говорить поздно. Астра вовсе не невинна. Но не в этом суть. Помните, я рассказывал о договоре между родами аристократов и алфантами? Мы отдали вам способности, а вы нам помогли обрести физическое тело. Первое время семьи жили здесь, пока не перебрались в столицу ближе к его величеству. Но с условием… – добавил он, а я его перебила.

– Да, Ларион, помню. Что наследники должны периодически приезжать в имение, чтобы источник не иссякал, – вспомнила я.

– Верно. Источник не может существовать без связи между наследником и алфантом.

– И связь это?..

– Алфанты - любовники, госпожа, – ошарашил меня Ларион, заставив остановиться у перил лестницы. – Как только рождается наследница из связи между алфантом и хозяйкой - всегда девочка, в имение приходит новый управляющий, который станет будущим любовником юной наследницы и гарантом того, что источник способностей рода никогда не иссякнет. Астра Минар дочь герцогини и её алфанта и она обязана была появиться в день своего совершеннолетия. Но проигнорировала свою обязанность по поддержанию источника, и он начал… умирать. Я пытался первое время поддерживать его своими силами, но так как с приходом сюда я отдал почти всю свою силу источнику, став с ним неделимым, во мне оставалось её не так и много. Всё, что смог это спасти спальню, в надежде, что когда-нибудь Астра одумается и посетит имение. И вот вы здесь. Не Астра, но вы в её теле и обладаете её способностями, госпожа. Поэтому…

Он недоговорил. Но я и так поняла, что он имеет ввиду. Я обязана исполнить долг Астры вместо неё.

Не сказать, что это каким-либо образом меня покоробило или отвратило. Я, честно говоря, не знала, что вообще думать об этой ситуации. По факту люди и нелюди сами пришли к алфантам за силой, заключив с ними договор. Получили способности взамен вовсе не тела, подарив алфантам, а совсем иное. Ну я так думала. Физическое воплощение алфантов было по факту необходимостью для зачатия наследника. Точнее, наследницы, которая следующая станет носителем вверенной роду силы.

– То есть почивший герцог - алфант? – уточнила я, вспомнив о том, что читала в статье.

– Нет. Мама Астры вышла замуж за герцога Алранского, отдав ему свою родовую фамилию - Минар, но детей кроме Астры у них не было. Несмотря на это, Астра полноправная наследница.

– А его величество… он же был в курсе, что отправляет Астру к тебе, Ларион? – уточнила я.

У меня, конечно, в голове не укладывалось всё это, но я и не у себя на Земле находилась. Здесь существовали определённые законы и порядки, в которых я просто хотела разобраться. И понять как себя вести в том или ином случае.

– Конечно. Это не скрывается. Лишь ребёнок алфанта может получить родовые способности. И в этом нет ничего предосудительного. К алфантам все относятся с почётом. Почти всё…

Глава 8

Астра

Вариантов была масса. От настоящего наказания до словесного выговора. Но я решила повременить и с тем и с другим. Есть и иной способ, как наказать их, ничего не делая. Пока ничего не делая.

Пару минут посверлив эльфов взглядом, я кинула плётку в чемодан и направилась в гардеробную. Нет, можно было, конечно, и прихватить её с собой, но я вовсе не хотела иметь ничего общего с данным орудием пыток. Да и у рабов должен быть выбор.

Вскрыв ещё пару чемоданов, я обнаружила целый комплект нарядов для развратных игр, среди которых нашла вполне обычные обтягивающие лосины и топик с неприличным декольте. Судя по всему, такое в обществе не носили, но зато можно было примерить у себя в покоях. Что, видимо, Астра и делала, развлекаясь с рабами и слугами.

Покопавшись ещё среди своих вещей, я нашла приемлемый для меня вариант в виде тёмного платья совершенно обычного фасона. Благо без корсета. Его я и надела поверх обтягивающего наряда, дабы не смущать никого, попадись мне кто в коридоре.

А после вернулась к своим рабам, молча пододвигая к ним чемодан с игрушками и произнося:

– Выбирайте. По три предмета на каждого. Вернусь, поиграем. Разрешаю даже определиться, кто будет первым, – спокойным тоном сообщила я им, отмечая, как напряглись их тела в ответ на моё предложение. А после неторопливо покинула покои, лишь в коридоре позволяя себе сделать нервный вдох.

Они доведут меня до ручки, точно. Только за сегодня я обязана была наказать Нириаля раза три. Что будет дальше? Даже предположить боюсь.

– Госпожа, – тут же оказался рядом со мной Ларион. Его неожиданные появления почему-то не пугали меня. Я словно знала, что он всегда со мной и я могу в любой момент к нему обратиться. И так и было.

– Ларион, мне бы тряпку, ведро с водой и метёлку, – начала я перечисление, направляясь по коридору в сторону библиотеки. – А ещё…

– Не думаю, что это хорошая идея, госпожа, – перебил он. – Кто-то может увидеть и появятся вопросы…

– Возможно. Но времени ждать, когда за меня все сделают другие, нет. Да и не привыкла я отсиживаться в стороне. К тому же, этих двоих надо развести по разным углам. Мальчишку оставлять у себя неразумно, а отправить его в подвал со всеми я не могу. Хочу привести в порядок библиотеку и поселить его там. Видела, что там имеется приличный закуток, где можно оборудовать небольшую спальню. Хотя бы временную.

– Всё верно. Места для отдыха всегда имелись в библиотеке, на случай если его светлость хотел отдохнуть, увлёкшись с документами. Но такие случаи были крайне редки, госпожа. До покоев не так и далеко, – ответил управляющий.

– Ну вот и здорово. Значит, там Лиариалю будет комфортно. Так ты мне принесёшь всё, что необходимо? – уточнила я.

– Конечно, госпожа, – не стал больше со мной спорить алфант. – Как пожелаете. Я прослежу, чтобы никто не поднимался на второй этаж. Но думаю, что с этим не возникнет проблем.

– Хорошо. Тогда я буду ждать, – ответила я, проходя в библиотеку и закрывая за собой дверь, оглядывая помещение. Да работы здесь предстоит много. Пожалуй, провожусь до самой ночи только с уборкой. Но оно того стоит.

Лиариаль точно не сомкнёт глаз, если я оставлю его у себя. Он так и будет ждать, что я с ним сделаю что-то нехорошее. Так недолго до нервного срыва.

Да и мне будет спокойнее, если я буду в покоях одна. Но сегодня вряд ли получится его отселить от себя. Здесь очень многое надо сделать.

– Мирс, – проходя мимо стола, вывела я знак вызова диспетчера на каменной пластине. – Записывай, что нужно заказать, – скомандовала я.

Продиктовав алфанту всё, что мне было необходимо, я стянула с себя платье, кидая его на стол, и принялась разгребать завалы. Поломанная мебель первым делом перекочевала в коридор. За ней остальной крупный мусор. К тому времени, как вернулся Ларион, я успела избавить большую часть библиотеки от лишнего.

Книги пришлось складировать около одной из стен, освобождая стеллажи, которые было необходимо заменить. Ведь от малейшего касания они рассыпались в труху прямо на моих глазах.

Да, это займёт больше времени, чем я рассчитывала. Но у этого тела было преимущество - сила. Да, явно не обычная человеческая. Астра была не слаба. Конечно, горы сворачивать она не могла, но тяжёлые стеллажи двигала спокойно.

– Госпожа, может, я помогу? – предложил алфант, ставя у входа ведра с водой и добротную метёлку.

– А рабы? – уточнила я, выставляя новую стопку книг и поворачиваясь к управляющему, переводя дух.

– Часть готовит обед, а остальные приводят в порядок помещения на первом этаже, про которые мы с вами говорили, – отрапортовал мужчина, а я кивнула.

– Хорошо. Тогда давай освободим это помещение от всего лишнего. Надо успеть до того, как привезут отделочные материалы и инструменты.

– Одна вы не успеете закончить всё сегодня. Да, деревянные панели, благодаря магии, не требуют особого умения и подготовки, да и торговцы всегда присылают заказ по индивидуальным размерам, но нужна ещё пара свободных рук помимо моих, – подсказал Ларион, но я и сама понимала, что одна за сегодня не управлюсь.

– Главное - освободить помещение от хлама, а потом я схожу за моим непослушным рабом. Заставим его тоже поработать, если он не успел натворить чего-то ещё. К слову, как принесут обед, надо бы, чтобы эти двое поели. Придумаешь что-нибудь? – попросила я алфанта, понимая, что мои приказы на этот счёт будут выглядеть так себе.