Изгнанная из стаи

Глава 1

– Скажите, с Жоржетой всё будет в порядке?

Элегантная дама в песочного цвета брючном костюме и идеально ухоженными короткими седыми волосами пребывала в том возрасте, когда питомцы приносят радости больше чем взрослые дети или слишком активные внуки. Всё время процедур она не отходила от стола, с тревогой наблюдая за любимицей.

– С ней уже всё хорошо, – на лёгкий укол в заднюю лапку трёхмесячная болонка с розовым бантиком между ушек, даже не отреагировала, с удовольствием мусоля витаминную косточку.

Отложив использованный шприц в металлический поддон к пустой упаковке и лежащей рядом вскрытой ампуле из-под вакцины, я потрепала собачку по холке, получив в ответ звонкое: «Р-р-р-р!», и с улыбкой сняла перчатки.

– Постарайтесь ближайшие дни избегать долгих прогулок и не переживайте, если Жоржета будет спать больше обычного. После прививки это нормальное состояние. Следите чтобы она достаточно пила и не перегружайте едой. Через пару дней всё нормализуется.

– А если нет?

Дама подхватила на руки болонку и вместе с косточкой посадила в удобную переноску.

– Тогда приходите снова, и проведём повторный осмотр, но уверяю, он не понадобится. Ваша питомица будет абсолютно здорова.

Сев за стол в углу процедурного кабинета, я быстро выписала счет на оплату и протянула подошедшей женщине. Это была новая клиентка, и мы пока не были знакомы, но это ненадолго. Обычно моей работой оставались довольны.

– Это было бы чудесно, – женщина, получив счёт, оглянулась в поисках терминала для оплаты и, не обнаружив, удивлённо изогнула идеально выщипанные и подкрашенные тёмной краской брови. – А где…?

– Только наличные, об этом написано в объявлении, и висит сообщение на информационной доске в приёмной. Если у вас нет с собой нужной суммы, занесёте в другой раз.

– Какая дикость, – совершенно необидно пробормотала дама, открыла кошелёк и удивилась ещё больше, не обнаружив там банкнот, только мелкие монеты. – Я пришлю оплату сегодня же курьером.

Было видно, что ситуация поставила её в неловкое положение. Люди, достигшие определённого статуса, привыкли держать всё под контролем и получить услугу, не заплатив, для них абсолютно неприемлемо. Поэтому я с улыбкой проводила их до приёмной, уверенная, что свои деньги получу быстрей, чем у меня закончится приём. Ещё раз пожелав Жоржете скорейшего выздоровления, пригласила в процедурную следующую парочку: мальчишку лет семи, сам рыжий с лицом сплошь в веснушках, держащего за пазухой такого же рыжего дрожащего, перепуганного тощего котёнка. И у обоих глаза как плошки у парнишки от страха и надежды, что их обоих не выставлю на улицу, у котейки просто от шока, что его подобрали и принесли в страшное место.

– Вы же его не выкинете? – юный спаситель сжал губы и упрямо выпятил подбородок, а у самого руки, поглаживающие найдёныша, мелко подрагивали, выдавая дикое волнение.

– А ты его подобрал не для того чтобы оставить себе?

Жестом пригласила его подойти к столу, взяла из стопки одноразовую пеленку и расстелила на металлической поверхности.

Парнишка с трудом отодрал хрипло замяукавшего котёнка и хотел усадить для осмотра, но насмерть перепуганный малыш вцепился в его запястье, до крови расцарапав руку.

– Уй! – зашипел в ответ мальчишка и сделал новую попытку отцепить от себя найдёныша.

– Подожди, ему страшно, – я накрыла ладонью голову котёнка, закрыв ему, обзор и другой рукой по одной отцепила лапки. Пересадила на руку и прижала к груди, успокаивающе поглаживая по дрожащей спинке. – Ты не ответил. Куда денешь котенка, когда я отмою его от блох и поставлю нужные прививки?

Мальчишка сконфузился, ясно же что пожалел малыша, притащил к ближайшему ветеринару, но забирать домой не собирался. Только у меня был свой метод общения с горе-спасателями, отрывающими котят от пусть и уличных, но мам. Малыш ещё пах молоком, и кошка сходит с ума в поисках потерявшегося ребёнка.

– Я это… – замямлил пацанёнок, – я бы взял его себе... – заметив мой скептический взгляд, он густо, до самых ушей залился краской. – Честно! Я не вру! Но мамка не позволит. У моей сестрёнки аллергия на шерсть, и я… – он совсем сник. Взгляд потупился и худенькие плечи поникли. – … ну и вот принёс его вам.

Он снова вскинулся и посмотрел на меня с такой отчаянной надеждой, что я еле сдержала весёлую улыбку.

– Вы же его не выкинете обратно на улицу? Там стая бродячих собак, они его убьют.

Собаки, да ещё стая, это плохо. Я думала покормить малыша и после работы отнести к маме, но ситуация может оказаться такой, что кошки уже нет в живых. Незаметно принюхавшись, не уловила запаха крови, но это ничего не значило.

– И конечно денег на лечение у тебя нет.

Можно было не спрашивать. Парнишка сжал кулаки, отвёл виноватый взгляд и буркнул:

– Нет.

– Хорошо, – выдохнула я спокойно и пересадила задремавшего малыша на пеленку. Он тут же завозился и скрутился клубочком, прикрыв мордочку лапкой.

Радостный парника развернулся и рванул прочь.

– Куда ты собрался?

– Чего? – не ожидавший, что его остановят, горе-спаситель обернулся. – Но я же это… принёс его…

Глава 2

Оставшиеся два часа до конца рабочего дня прошли спокойно. Тяжёлых случаев не было. Обычные профилактические прививки, вынутая из лапы солидного добермана заноза, и одно промывание у молодой кошечки, которую принесли сёстры близняшки четырнадцати лет, заявившие, что их питомица заигралась и проглотила пластмассовую часть детского конструктора.

Пока работала с пациентами и общалась с их хозяевами, поглядывала на Томаса. Мальчишка, с удовольствием возился с осмелевшим котёнком. Тот норовился выпутаться из полотенца и сбежать, но каждый раз был пойман и снова укутан. Было видно, что им обоим нравится эта игра, и я вскоре перестала обращать на них внимание.

Проводив последнего клиента, заперла входную дверь в приёмную и принялась наводить порядок. Расставила лекарства по местам и замкнула шкафы. Протерла столы, сложила в автоклав на дезинфекцию рабочий инструмент, тихонько набрала воды в ведро, налила дезинфицирующий раствор и помыла полы в процедурной, приёмной и подсобках. Томас с котёнком, наигравшись, уснули прямо за столом, причём маленькое рыжее чудо свернулось клубочком у щеки мальчика, от чего тот во сне смешно морщился, когда жёсткие усы попадали ему в нос.

Удивляло, что за всё это время ему ни разу не позвонили родители, хотя телефон у мальчика был, я видела, как он искал там информацию о котятах, поэтому собиралась накормить его в кафе и отвести домой. Незачем ему одному ходить по тёмным улицам.

– Томас, – позвала тихонько, осторожно тронув мальчика за плечо, чтобы не напугать. – Просыпайся, пора домой.

– А? Что? – он смешно захлопал глазами, протирая их кулаками от сна. – Ого, я уснул!

Воскликнул он, глянув на тёмные окна. Котёнок тоже проснулся и выгнув дугой спинку сладко потянулся. Толкнулся носом в ладони парнишки, мол, давай, бери мня на ручки. Томас с улыбкой почесал его за ушком, сгрёб со стола и сунул за пазуху, заправив свитер в джинсы, чтобы котейка не вывалился. Дождавшись, когда я погашу везде свет, зевая, побрёл за мной к чёрному ходу. Там я сменила рабочие матерчатые кеды на кроссовки, накинула тонкий плащ и пропустив мальчика вперёд вышла в узкий тёмный проулок. Свет сюда попадал с улицы в конце высоких домов, образующих подобие колодца.

– Тётенька, а вы точно хотите выкинуть Рыжика?

Жалобно протянул Томас, заглянув мне в лицо, когда я заперла железную дверь, и мы пошли к виднеющемуся впереди проспекту.

– Его нужно вернуть маме, – глянув на вихрастую рыжую макушку, я едва удержалась от желания погладить парнишку по голове. – Сейчас куплю тебе бургер или что ты любишь из сэндвичей и отведёшь меня в место, где ты его нашёл.

При упоминании еды, в животе мальчика громко заурчало, заставив жутко смутиться и отвести взгляд, но в следующее мгновение распахнутые глазёнки снова умоляюще смотрели на меня.

– Тётенька, не надо его возвращать! Обещаю я буду каждый день приходить к вам на работу и заботиться о Рыжике, – в этот момент объект обсуждения, наконец, вскарабкался по внутренней стороне свитера и высунул мордочку в горловину, но был тут же засунут обратно.

– Во-первых, я не тётенька, – от подобного обращения хотелось смеяться, хотя для семилетки в мои двадцать восемь лет, я действительно выгляжу страшно взрослой. – Меня зовут Майя и можешь свободно обращаться по имени. И, во-вторых. Нам всё равно нужно найти его маму и посмотреть, что там за стая собак. Если они представляют угрозу, сообщим в соответствующую службу, чтобы их выловили.

Томас в ужасе отшатнулся, едва не налетев на прохожих, и смотрел на меня с ужасом, словно встретил маньяка-убийцу.

– Не надо вызывать собаколовку! Не надо! Я лучше заберу Рыжика домой, чем покажу вам то место!

Он развернулся с намерением сбежать, но я успела уцепить его за руку.

– Стой! Решил забрать котёнка, молодец, но сперва накормлю тебя и отведу домой, – пока говорила пошла вперёд, вынуждая мальчика идти следом. Услышав, что я не собираюсь никого убивать, он успокоился, но всё равно насуплено смотрел исподлобья, не доверяя подозрительной уступчивости взрослого. – И пока мы ищем приличное кафе, скажи, почему тебя не хватились родители? Час довольно поздний.

– Так мамка это… того… на работе во вторую смену. Будет дома поздно ночью.

– А сестрёнка где?

Типичная ситуация для мегаполиса. Родители пашут в три смены, а дети оказываются предоставлены сами себе и как следствие попадают в уличные банды. Непроизвольно притянула мальчишку к себе ближе. Он не сопротивлялся. Склонив голову вниз, пытался снова запихнуть вылезшего котёнка обратно за шиворот.

– Томас? – мягко окликнув, вернула его внимание к разговору. – Ты не сказал, где сейчас твоя сестра.

– Так она у соседки. Миссис ??? всегда присматривает за Тиль, когда мамка на работе.

– Ясно.

Вскоре нарисовалось приличное кафе, где предлагали огромный выбор фаст-фуда. Томас выбрал себе самый большой бургер картошку фри и стакан молочного коктейля. Подумав, я заказала себе тоже самое, только вместо молочного напиткапредпочла горячий чай и дополнительно попросила соусов к картошке.

В кафе было шумно, народу много, поэтому мы еле отыскали маленький столик у входа в подсобки и, с трудом пристроив на него два подноса, приступили к еде.

Глава 3

– Ну, веди, – перестав обнимать Томаса, взяла его за ладошку. Другой он придерживал, комок на животе, снова засунув котёнка за пазуху.

Однажды мне довелось пожить в таком районе, и я была рада унести отсюда ноги, но то было в прошлом, когда приходилось буквально выживать. Сейчас у меня есть работа с хорошим доходом. Живу хоть и не в престижном, но спокойном районе. Из окон моей квартиры открывается вид на чудесный парк, где я иногда совершаю пробежки. Но старая привычка быть готовой в любой момент сорваться в бега никуда не делась. От того я брала оплату наличными. Живые деньги всегда надёжней, чем банковская карта, которую могут отследить или заблокировать.

– Туда, – Томас указала на тёмную дорожку, начинающуюся за остановкой и ведущую во дворы жилых домов.

Я крепче сжала его пальцы и позволила вести. Идти оказалось не долго. Остановившись у железных дверей подъезда с облупившимися слоями краски и пятнами ржавчины, парнишка высвободил свою руку и развернулся ко мне.

– Тут я и живу. Это… спасибо что проводили, дальше я сам.

– Давай я лучше провожу тебя до квартиры.

– Зачем это? – он насупился, словно ежонок, ощетинившийся иголками.

– Мне будет спокойно, когда я увижу, что ты дома и запер за собой дверь. Обещаю в квартиру не пойду. И нужно отдать соседке еду. Думаю, твоя сестра обрадуется, что бургеры ещё тёплые, – я достала пакет с продуктами из сумки. – Сам ты с Рыжиком его не донесёшь.

Мальчишка засопел ещё сильней. Было видно, что ему совсем не хочется пускать меня в подъезд. Присмотревшись внимательней к виноватой моське, вздохнула.

– Ты ведь живёшь не здесь.

На Томаса было жалко смотреть. Он едва не плакал, кусая губы с досады, что его хитрость раскрылась. Крепко сжав маленькую ладошку, я повела его прочь от подъезда.

– Теперь я точно не оставлю тебя на улице. И не реви, – повысила голос, услышав всхлип. – Я не буду сообщать в органы опеки ни о тебе, ни о сестре, если она вообще существует.

– Тиль есть! – парнишка едва не рыдал, еле поспевая за моим быстрым шагом, но мужская гордость не позволяла ему лить слёзы при малознакомой тётеньке.

– Вот и отведёшь меня к ней. И я наверно дождусь вашу маму с работы, – тут я осознала, что несусь, понятия не имея куда, тащу за собой мальчишку, а это он должен показывать мне дорогу.

Остановившись, обернулась и присела перед мальчиком на корточки.

– Томас, я не враг и не злодейка. Отведу домой, уверюсь, что вы с сестрой в безопасности отдам еду и уйду. Тебе не нужно меня бояться.

– Я не боюсь, – он смешно шмыгнул носом.

Ребёнок из неблагополучного района вытер бы его рукавом, но мой юный знакомый только ещё раз шмыгнул, и слезы исчезли из уголков глаз.

– Точно не настучите в опеку?

– Никогда, – я постаралась улыбнуться как можно дружелюбней, хватит пугать ребёнка он и так зашуганный.

– Клянётесь?

Это уже сложнее. Слов тут мало. С трудом примостив на коленях сумку и пакет с едой, не выпуская руки Томаса, чтобы он тут же не смылся, подняла другую руку, показав ему раскрытую ладонь, и со всей серьёзностью произнесла.

– Клянусь, что в опеку не позвоню, полиции не расскажу, и как только вы с сестрой окажетесь дома, сразу уйду.

На меня с подозрением смотрели ореховые глаза. Рыжие волосы растрепались в беспорядке. Машинально я отметила, что на щеке откуда-то взялось пятно грязи. Пауза затягивалась. Парнишка явно решал сложную для себя дилемму: стоит ли вести домой непонятного взрослого? Он бы сомневался ещё долго, но котёнок завозился у него в области пупка и начал отчаянно мяукать.

Мы вместе посмотрела на шевелящийся комок.

– Ему наверно нужно в туалет, – внесла я своё предположение. Времени с того момента как малыш поел в клинике прошло много, ему уже пора захотеть сделать свои кошачьи делишки.

– Если выпущу его в песочницу, он сбежит?

– Запросто, он же уличный. Помчится искать маму.

Томас тут же прижал комок к себе, исторгнув из нутра свитера придушённый мявк.

Пришлось срочно идти к мусорным бакам, искать картонную коробку. Потом на детской площадке набрать в неё песка и мчаться к дому, потому что Рыжик отказывался терпеть и оглашал улицу громким мяуканьем, с невероятной силой для такого крохотного существа, пытаясь вырваться, исцарапав Томасу не только руки, но и шею и задел ухо, когда пытался вскарабкаться ему на голову.

Дом, где жил мальчик ничем не отличался от остальных. Обычная многоэтажка, с обшарпанным подъездом и неработающим лифтом. Пришлось бежать по лестнице на восьмой этаж, где он просто толкнул незапертую дверь квартиры и влетел внутрь.

– Быстрей, пока он меня не обделал! – пропыхтел мальчишка

Зайдя на маленькую кухню, бросила сумку и пакет с бургерами на стол. Опустилась на колени и помогла Томасу под подоконником устроить из коробки туалет, куда он сунул орущего котёнка.

Тот плюхнулся в песок, тут же начал вертеться и скрестись. Мы, не сговариваясь, отвернулись, чтобы не смущать малыша и с улыбками переглянулись. Первым начал хихикать парнишка. Я тоже рассмеялась, слушая, как долго журчит за нашими спинами. Как он терпел бедняжка.

Глава 4

– Вы знаете, она вчера была в полном порядке, а сегодня с утра не могла встать с лежанки и всё время так мяукает! Сделайте что-нибудь, умоляю вас. Я заплачу любые деньги!

Сегодня был сложный день. Мало того, что я не выспалась на составленных вместе стульях в приёмной, так ещё и не отпускали мысли о Томасе и его сестре. Я ужасно жалела, что не дождалась возвращения их матери. Потом корила себя, что лезу не в своё дело. Они не мои дети, но душа болела, словно я упустила что-то важное.

– Мисс Бредшот! Мисс, вы меня слушаете? Моя Дин-Дин…

– Да-да, ваша чудесная кошечка, – я через силу улыбнулась слишком словоохотливой посетительнице. Она была у меня второй раз и оба раза от её болтовни начиналась мигрень. – Сейчас мы её осмотрим и обязательно вылечим.

Усилием воли я вернулась к работе. Оказалось, Дин-Дин где-то раздобыла Рождественскую мишуру и от души её наелась. И это притом, что до праздника было ещё три месяца. Ах, хозяйка не увидела, как питомица забралась в одну из коробок, выставленных из кладовой? Ничего, приём слабительного и несколько клизм помогли решить проблему. Дама мишуру забирать отказалась. Попросила её выкинуть и очень щедро расплатилась. Воркуя над своей любимицей, выплыла из процедурной. И следом за ней вошёл следующий посетитель, с хромающим на обе задние лапы, красавцем бульдогом.

Поздним вечером, закончив уборку клиники, и запирая в переулке заднюю дверь, я неожиданно вспомнила, что хозяйка Жоржеты так и не приехала, чтобы оплатить лечение и не прислала обещанного курьера. Похоже, больше я её не увижу. В моей практике такие ситуации периодически случались. Поначалу, когда денег было ничтожно мало и вместо еды приходилось покупать оборудование и оплачивать аренду, я переживала до слёз. А потом приняла за истину, что люди разные, и указывала на дверь наглецам, когда они являлись снова, в надежде, что я их не помню.

– Мисс Майя!

Тонкий голос, за спиной, заставил резко обернуться и вскинуть руку с зажатым в ней ключом в защитном жесте. В большом городе хватало всяких типов в подворотнях, а при мне заработанные деньги.

– Кто здесь?

– Это мы.

Из тени жестяных мусорных баков отделились две фигурки. Томас, с большой сумкой за спиной, держал за руку сестрёнку, прижимающую к себе котёнка. Мальчишка был до смерти напуган, вздрагивал от каждого звука, доносящегося с проспекта, и всё время косился на выход из проулка, словно опасался чьего-то появления.

– Томас? Почему вы здесь, да ещё так поздно? – сердце сжалось в предчувствии беды.

Парнишка поджал дрожащие губы. Ответила его сестрёнка.

– Нам больше не к кому идти. Томас сказал, вы добрая. Вы не отдали Рыжика на растерзание собакам. И нас не бросите.

– А ваша мама… – начала я, но парнишка перебил.

– А нет больше мамки. Она вчера возвращалась с работы и попала между разборок двух банд. Случайная жертва. Так сказал полицейский.

От горечи и невыплаканного горя голос мальчика был хриплым, а взгляд стал слишком взрослым для ребёнка. При упоминании мамы, Тиль начала тихо всхлипывать. Её личико и так было в потёках слёз. Рыжик, чувствуя состояние девочки, замурчал громче, словно пытался успокоить. А я стояла с ключом в руке, понятия не имея, что теперь делать.

Если они сбежали от полиции, меня обвинят в похищении, начнут проверять и тогда выяснится…

Я с шумом втянула воздух.

– Идём, – Томас резко развернулся и потянул за собой сестру. – Она нам не поможет. Сдаст в приют и не выберемся оттуда до восемнадцати лет.

– А ну стойте!

Вот же малолетний манипулятор, голову даю на отсечение, специально сказал про детский дом, чтобы вызвать жалось. Догнав детей, взяла обоих за плечи. Развернула к себе и внимательно осмотрела. Они явились ко мне с вещами… которых оказалось на удивление мало: спортивная сумка на плече Томаса и плюшевый рюкзачок в виде зайца у Тиль. Скорее всего, собирались быстро. Молодцы, что вообще додумались что-то взять. И котёнка притащили, надо же!

– Я же говорил она нас возьмёт! – наклонившись к уху сестры, едва слышно шепнул хитрюга, поправляя сползающую с худенького плеча сумку.

– Я всё слышу! – Рявкнула в сердцах, уже зная, что не смогу бросить их на произвол государства. Я была в приюте для бездомных. Знаю, как там плохо, и что выживают далеко не все. Не нужна им такая судьба, но Луноликая богиня, я совсем обезумела, если ввязываюсь во всё это.

– Она тебя слышала! – округлив в удивлении глаза, воскликнула малышка.

– Конечно, слышала, – я хотела изобразить строгость… и не смогла. Несмотря на всю браваду, дети были напуганы. Их маму прошлой ночью убили. И скорее всего хозяин дома бесцеремонно выставил их из квартиры. Тут можно только восхититься выдержкой парнишки, сумевшего сбежать от загребущих лап системы и прийти с сестрой ко мне.

– Томас, дайте ваши телефоны! – я протянула руку, и когда дети неуверенно переглянулись, поторопила. – Ну, же! Если не хотите, чтобы полиция вас обнаружила.

– Мы знаем, поэтому я их выкинул в канализацию. И планшет, и наладонник Тиль, только карты памяти вынул там наши фотографии… – он судорожно сглотнул. – и мамины фильмы.

Глава 5

****

К входу в подземную парковку дома мы подходили, снова играя в шпионов. Дети пряталась за пакетами. Их сумку я повесила себе на плечо. Идти было неудобно, но я не просто так придумала всё это. Была одна соседка. Вдова военного и любительница наблюдать за всеми в армейский бинокль с ночным видением и стократным увеличением. Несколько раз она пыталась обвинить меня перед владельцем дома в неподобающем поведении, заявив, что по ночам ко мне ходят мужчины, и я устроила притон.

Пришлось объяснять, что моим клиентом был не мужчина, а его доберман. И ситуация была такая, что многократный призёр международных выставок мог не дожить до утра, чтобы привести его на приём в клинику. Когда мне не поверили на слово, я позвонила хозяину собаки и дала трубку владельцу дома. Они говорили меньше минуты, после чего мистер Марстен принёс извинения, а соседка затаила обиду и злобно пообещала вывести меня на чистую воду.

Поэтому приходилось прятать малышню за пакетами, волоча их буквально по тротуару, словно их вес оттягивает руки. Зато в холле, я выпрямилась и подмигнула Томасу с Тиль, получив в ответ робкие улыбки. Дождавшись лифта, кивнула на открывшиеся двери.

– Забегайте, быстро.

Брат с сестрой прошмыгнули внутрь, я еле протиснулась за ними. Быстрый подъем, и мы вышли на двенадцатом этаже напротив моей квартиры. Сунув руку в карман плаща, достала связку ключей, отомкнула замок и пропустила детей вперёд.

Они сделали несколько шагов и остановились посреди коридора. Я поставила сумки, заперла дверь на все засовы и включила свет.

– Разувайтесь и проходите в ванную мыть руки. Тиль, можешь отпустить Рыжика.

Девочка обернулась. В её глазах снова плескался испуг.

– Можно я его подержу ещё немножко?

– Можно, – я ободряюще улыбнулась малышке и повернулась к мальчику. – Поможешь разобрать продукты или позаботишься о сестре?

– Я с Тиль… если вы не против.

– Не против. Туалет здесь, – я открыла единственную дверь в коридоре, показав им санузел, совмещённый с ванной. – Там кухня, здесь гостиная.

Я поочерёдно включила в них свет.

– Из гостиной дверь ведёт в спальню. Постелю вам на кровати, а сама посплю на диване. Ходить можно везде и всё, трогать кроме моего ноутбука. Но сначала достаньте из пакетов лоток и наполнитель для котёнка иначе сами будете убирать, если он сделает свои делишки на пол или ковёр.

Это вывело детей из ступора, и пока они потрошили один пакет, другой я занесла на кухню и принялась выставлять продукты на стол. Что готовить я давно придумала, поэтому быстро обмазала куриные бёдрышки солью и специями и отправила готовиться в духовку. На плиту поставила вариться рис. Быстро нарезала хлеб и сделала стопку бутербродов. Неизвестно, когда дети ели в последний раз. Незачем заставлять их мучиться от голода. При этом краем глаза наблюдала, как брат с сестрой понесли в туалет лоток и уже вопящего Рыжика. Послышалась возня, ойканье Томаса, видимо котёнок его цапнул.

– Не пугай его, – шикнула на брата Тиль.

– Да я даже не смотрю!

– Вот и не смотри!

– Да ну тебя!

Парнишка выскочил из туалета, увидел, что я на него смотрю, зашёл в кухню, сел за стол и потянулся к бутербродам.

– Руки мыл? – я отодвинула от него тарелку, покачала головой и указала на раковину. – Быстро, иначе не получишь.

– У-у-у-у! – Он слез со стула и, изображая самый несчастный вид, поплёлся мыть руки. Когда закончил, поднял, демонстрируя мокрые ладошки. – Теперь можно поесть?

– Теперь можно.

К бутербродам налила ему колы и заглянула в ванну, узнать чем занята его сестрёнка.

Тиль сидела на полу, обняв котёнка, и беззвучно плакала. Я села рядом с ней на тёплый кафель и протянула руки.

– Иди ко мне.

Девочка тут же перебралась на колени. Я обняла её вместе с Рыжиком и укачивая тихонько заурчала. Гладила по вздрагивающей спинке, давая выплакаться. Котёнок улучил момент и вырвался, сразу умчавшись в гостиную, и худенькие ручки обвили мою шею. Встав вместе с малышкой, отнесла её в спальню, сняла ботиночки и, не раздевая, уложила под одеяло.

– Не уходите, – Тиль вцепилась в мою руку. Другой я гладила её по голове.

– Не уйду, – уверила девочку, не переживая что она осталась голодной. Сейчас ей нужно ощущение защищённости даже от незнакомого взрослого.

Наклонившись, поправила одеяло, поцеловала уснувшую малышку в грязную щёчку, осторожно высвободила руку из её пальчиков и вернулась на кухню, где всё так же на стуле сидел Томас.

– Может, тоже ляжешь спать?

– Нет, – буркнул парнишка, потянувшись за последним бутербродом.

Нет, так нет. Проверив, как готовятся окорочка в духовке, отставила в сторону почти готовый рис и выключила плиту. Вернувшись в коридор, собрала продукты, оказавшиеся на полу, когда дети доставали лоток котёнку. Кстати, а куда он спрятался?

– Томас, поищи, пожалуйста, в гостиной Рыжика, он наверно тоже голодный.

Глава 6

– Итак, повторите ещё раз, что вы будете делать, пока меня нет?

Полностью одетая, с сумкой на плече, я присела на корточки перед детьми и держала их за руки. За ночь они отдохнули, правда, завтракали плохо, но в холодильнике полно еды, проголодаются, подогреют в микроволнвке. Томас уверил, что умеет ею пользоваться.

– Кормим и следим за Рыжиком, чтобы он писал в лоточке, – робко улыбнулась Тиль, прижимая другой рукой к себе котёнка.

– Правильно, – я с улыбкой кивнула девочке и посмотрела на парнишку, отметив осунувшийся вид.

– А я слежу, чтобы сестрёнка не подходила к окнам и никому не открываю дверь.

– И-и-и?

– И мы не включаем музыку и телевизор…

– Ведём себя тихо как мышки, – девочка несмело улыбнулась.

– Умничка. Я постараюсь быстрей уладить все дела, но могу вернуться только к вечеру. Вам купить что-нибудь вкусное?

– Бургеры? – неуверенно спросил Томас.

Тиль подняла взгляд на братика и подёргала за рукав, чтобы тот нагнулся и когда мальчик склонил голову, смущенно зашептала.

– Попроси у тёти пирожные.

Я сделала вид, что не слышала. Мальчик покосился на меня, важно кивнул, выпрямился и, пряча от сестры улыбку, произнёс.

– И пирожные, трубочки такие со сливочным кремом… если можно.

– Можно.

Выпрямившись, я обняла детишек на прощанье, заперла дверь снаружи, спустилась на лифте, выбежала на улицу и поймала первое попавшееся такси.

– Куда едем? – дядька с курчавыми чёрными волосами, тронутыми сединой в толстом свитере под горло обернулся ко мне, закинув руку на спинку переднего пассажирского сиденья.

Назвав адрес, протянула водителю три сотенные купюры, откинулась на спинку и прикрыла глаза. Можно было добраться на метро. Быстрей и однозначно дешевле, но я всю ночь не спала и теперь проваливалась в мягкую дрёму. От сегодняшнего дня зависело, останемся мы с детьми в городе или спешно соберём вещи и поедем искать место, где никто не будет задавать вопросы.

– Мисс… мисс, приехали.

Сквозь сон услышала я голос таксиста. Рывком сев, подавила зевок и выглянула в окно. Машина припарковалась на стоянке у нужного дома. Подтащив к себе сумку, хотела расплатиться, но вспомнила, что уже это сделала.

– Спасибо.

Покинув такси, дождалась пока машина отъедет, дошла до перекрёстка, перешла улицу, миновала квартал и свернула в узкий проулок. У двери в бар с неприметной вывеской, изображающей оскаленную морду волка, кучковалась местная шпана.

Люди не знали, что рядом с ними параллельно существует другой мир, населённый ведьмами, чародеями и оборотнями. Испокон веков они незримо пересекались, при этом каждый хранил свои незыблемые устои и традиции. Старейшины волшебников давно входили в правительства многих стран, а кланы двуипостастных агрессивно подминали под себя бизнес, всё больше распространяя своё влияние на мир людей.

Увидев меня, молодые, агрессивные волки оскалились, но их одёрнул здоровенный матёрый мужчина в кожаной косухе, куривший недалеко от них.

– Девчонка своя. Кто тронет, вырву глотку, – бросив сигарету в грязь, он растёр её ботинком.

Парни недовольно заворчали, отодвигаясь в сторону и давая Альфе дорогу.

Грег удивительно лёгкой для такого громилы походкой приблизился и навис надо мной, возвышаясь почти на две головы.

– Давно не виделись сестрёнка. Помнится, ты говорила, что отныне сама по себе.

– Обстоятельства изменились, – я неопределенно дёрнула плечом и поправила лямку сумки. Мужчина буравил меня тяжёлым взглядом, подавляя мощью вожака стаи. Выражение его грубого лица оставалось угрюмым, пока он решал для себя, снизойти до разговора или взять меня за шкирку и выкинуть прочь, запретив появляться на его территории. Расстались мы не очень хорошо и оба прекрасно помнили, как я после скандала хлопнула дверью отрезая себе путь на тёмную сторону городских улиц, где хозяйничала вовсе не полиция, а преступные банды во главе которых стояли оборотни. И сейчас я понимала, что отчаянно рискую, поэтому изо всех сил держала спину ровно и не отводила взгляд, хотя всё естество стремилось подчиниться воле сильного волка. По спине струйками катился пот, колени подгибались, но я упрямо вздёрнула подбородок. Будь я одна ни за что не пришла бы на поклон, но со мной теперь дети и я должна знать, что на самом деле случилось с их матерью.

Мужчина удовлетворённо хмыкнул и толкнул дверь бара, пропуская меня внутрь.

– Коль пришла, давай поговорим.

В большом тёмном помещении посетителей почти не было. Только ещё одна компания молодняка занимала дальний угол. Остальные столики пустовали с поднятыми на них стульями. За барной стойкой тоже никого не было.

Грег подвёл меня к ней, указал на высокий стул и устроился рядом.

– Выкладывай, что за проблемы ты опять отыскала на свою аппетитную задницу?

Я слегка поморщилась. Оказывается, я успела отвыкнуть от подобного обращения.

– Что ты знаешь о вчерашней разборке банд в северо-западном районе?

Глава 7

Покинув притон оборотней, я заехала в клинику. Написала объявление, что пару дней она будет закрыта по техническим причинам. Повторные приёмы я не назначала, поэтому мои пациенты не останутся без помощи, а для остальных работают другие ветеринары. Давно стоило нанять помощницу, но моя жизнь не предполагала стабильности. И как показала сегодняшняя встреча, я не принадлежала сама себе. Правильно сказал Грег, мне позволили занять легальное положение, чтобы я могла приносить банде ещё больше пользы.

Если честно я ожидала худшего. Нужно через неделю сходить на приём с его другом другом. Там будут оборотни, с которыми Грег собирался наладить деловые контакты, а на таких мероприятиях не принято появляться в одиночку. Так что придётся купить платье и посетить салон, чтобы выглядеть сногсшибательно. Это тоже было одним из условий. Но этим всё не закончится. Будут другие задания, пока я снова не погрязну в криминальном мире. И всё чего я добилась за эти годы, окажется напрасным.

Будь я одна – никаких проблем. Собрала вещи и только меня и видели. Клинику бросать жалко, но, когда стоит вопрос свободы, я легко пожертвую вложенными в бизнес тысячами долларов. Тем боле большую часть оборудования можно перевезти на новое место. Вот только со мной теперь дети и прежде чем срываться в бега нужно хорошо всё обдумать.

По пути домой зашла в магазин и купила новенький планшет для Тиль и телефон Томасу. Потом завернула в кафе торговавшее фаст-фудом. Окорочка придётся заморозить, чтобы не пропали… тут меня посетила одна идея, заставив впервые за это утро улыбнуться.

Домой я подходила в приподнятом настроении. Поднявшись на свой этаж, отомкнула дверь и невольно улыбнулась, увидев брата с сестрой, выглянувших из гостиной.

– Ты вернулась! – воскликнул Томас. Бросился ко мне, обхватил за талию и уткнулся лицом в живот. Тиль вошла в коридор, прижимая к груди Рыжика.

Потянувшись, поставила большой пакет с бургерами на полку для ключей и поманила девочку к себе. Она осторожно подошла, и я обняла её легонько, чтобы не спугнуть.

– Конечно, вернулась, – проговорила ласково. – Кто хочет подарки и вкусности?

На меня тут же посмотрели две любопытные мордашки. По дорожкам на щеках, я поняла, что малышка снова плакала. Это хорошо, так боль утраты пройдёт быстрее. Меня беспокоил Томас. Мальчик закрылся, и крушить эту броню придётся очень осторожно, чтобы не навредить детской психике. По-хорошему обоих нужно отвести к психологу, но пока по документам я им никто пусть посидят в квартире.

Устроившись в гостиной, я включила на телевизоре первые попавшиеся мультики и стала доставать из пакета упаковки с едой, раскладывая на журнальном столике.

– Это всё старьё! – Томас взял пульт, пощёлкал, переключая каналы, и остановился на мультфильме, где одни жуткие монстры расстреливали из бластеров ещё более мерзких чудовищ. Сцапал коробку с бургером и устроился на диване с самым независимым видом.

Мы с Тиль переглянулись, и девочка пожала плечиками.

– Он никогда со мной не играет.

– Поэтому у тебя был планшет? – потянувшись к сумке, вынула из неё коробку с новеньким гаджетом и протянула девочке. – Он уже подключен к новой учетной записи, можешь играть сколько хочешь.

– Это правда мне? – малышка смотрела на меня своими невероятными ореховыми глазами не в силах поверить, что ей просто так сделали подарок.

– Тебе, – я мягко улыбнулась, борясь с желанием потрепать кудряшки. Сейчас излишняя нежность с моей стороны может вызвать агрессию, если подумают, что я пытаюсь заменить им мать.

Оглянувшись на Томаса, ожидаемо увидела надутый вид. Снова улыбнувшись, протянула мальчику коробку с телефоном.

– В нём новая СИМка, на моё имя, не меняй её пожалуйста.

– Что я дурак, что ли, палиться со старой картой, – парнишка выхватил коробку, открыл и забыл про мультики, полностью увлёкшись телефоном.

Пока дети возились с подарками, я на кухне переложила окорочка в пластиковый контейнер, из кладовой достала переноску для домашних животных и вынесла все это в коридор. Дождавшись, когда брат с сестрой наиграются и уполовинят бургеры, сделала приложение, от которого они ни за что не откажутся.

– Кто хочет навестить маму Рыжика и забрать её домой?

Я уже поняла, что одного котёнка нам будет мало и смирилась с тем, что дикая уличная кошка разнесёт квартиру, исцарапав всё, что можно от занавесей до обоев, но детям нужно больше подопечных о ком они смогут заботиться. Заодно не будут скучать одни в квартире, пока я буду мотаться по городу, улаживая дела банды.

Тиль удивлённо хлопала глазами, не зная, что сказать и посмотрела на брата. Томас, сжимая в руке телефон, смотрел насуплено.

– Откуда нам знать, что вы не вызовете живодёров?

Он снова обращался ко мне на «вы», хотя совсем недавно в порыве эмоций говорил «ты».

Я указала на переноску и приготовленную еду, чтобы подманить кошку.

– Точно не сдадите? – уточнил он, на всякий случай. Сполз с дивана и протягивая руку сестре.

Та молча поднялась и спросила тихонько.

– А Рыжика взять можно?

– Лучше оставить его дома, пусть поспит, а как проснётся, его мама будет уже здесь. Сделаем ему сюрприз.

Глава 8

– Привет Майя, – мужчина с усмешкой улыбнулся, когда я остановилась, задвигая притихших детей себе за спину.

Кошка, почуяв волка, взбесилась, и яростно рыча, бешено рвалась наружу. Как бы не передавила котят.

Мужчина медленно приближался, с любопытством рассматривая нашу компанию. Я слышала, как сумасшедше от страха колотится сердце мальчика. Тиль тихонько заплакала, и из моего горла вырвался сдавленный рык, заставивший кошку притихнуть, а оборотня остановиться.

Он с усмешкой медленно показал пустые ладони.

– Тише! Никто твоих детёнышей не тронет. Альфа ясно дал понять, что из любого, кто к вам приблизится, сделает шкуру у своего камина. Тебе была нужна информация.

Он бросил многозначительный взгляд на детей, но я не двинулась с места, обдумывая услышанное.

– Ты не один!

– Двое наших в машине у центрального входа, мы не знали каким путём вы вернётесь.

– Пусть там и остаются. Отведу детей домой, вернусь и тогда поговорим.

– Хорошо, но недолго, мы и так потратили много времени, Грег будет недоволен.

Я согласно кивнула, медленно отступая к лифтам так чтобы оставаться между детьми и волком. Я не знала этого мужчину, и доверять ему не собиралась. В нашем мире наивные не выживают. Пошарив за спиной, ткнула в кнопку вызова, дождалась, когда лифт приедет, и вошла в него с детьми. До последнего мгновения, пока створки не закрылись, я не сводила взгляда с подручного Альфы. Не Бета, обычная шестёрка, но тем и опасен, потому что каждый хочет выслужиться перед вожаком стаи.

Лифт за несколько секунд поднял нас на двенадцатый этаж. Дети вцепились в меня словно клещи. Их трясло от страха. Я еле довела их до дверей квартиры, и пришлось просить Томаса отомкнуть замок.

– Возьми ключи в кармане, – произнесла отрывисто, следя за коридором и выходом на лестницу.

Парнишка без лишних слов полез в карман плаща и быстро открыл дверь. Едва мы вошли в квартиру, он тут же запер замок и обернулся ко мне.

– Он тоже из банды да? Нас нашли?

– Нашли, – не стала я отпираться, похоже мальчик знает о жизни улиц гораздо больше, чем я думала. – Но они не ваши и не тронут. Мы под защитой.

Тиль всхлипывала в голос, пришлось обнять её и, присев на корточки, усадить на колени, пока снимала с неё ботиночки. Томас стоял с ключами в одной руке и переноской в другой и смотрел на меня исподлобья.

– Мамка тоже говорила, что нас не тронут, но её убили.

– Этот человек расскажет, что случилось на самом деле. Поэтому вы сейчас немного побудете одни. Я спущусь на стоянку, узнаю, как нам быть дальше и сразу вернусь. Справитесь? – я пристально смотрела на мальчика, пока он не кивнул. – Молодцы. Выпустите кошку, но котят не трогайте она сама их перетащит, когда найдёт укромное место. Бургеры и картошку подогрейте в микроволновке. Руки можно не мыть.

Последнее замечание вызвало на лицах детей улыбки.

Оставив сумку в коридоре, закрыла окна, заперла входную дверь и на всякий случай включила сигнализацию. Если кто-то попробует вломиться, сирена взвоет, и я буду знать, кому отрывать голову. Надеюсь, Грег предупредил своих сподручных, что моё трогать нельзя, иначе можно расстаться с жизнью.

Спустившись на лифте в гараж, увидела приглашающе открытую дверь пассажирского сиденья. Подойдя, забралась внутрь машины и вполоборота повернулась к оборотню.

– Их мать завязана в дела банды?

– Нет, – мужчина вынул из пачки сигарету и закурил. Отвратительная привычка для волка. Напрочь отбивает обоняние. – Случайная жертва, в этом полицейские не ошиблись. Не в то время и не той дорогой возвращалась с работы. Там был реальный замес. Она не единственная кого той ночью порешили.

– Мне позволят забрать тело из морга?

Волк кивнул, выпуская изо рта струю дыма. Не обращая внимания, как я мощусь, полез во внутренний карман куртки и извлёк из него толстый конверт. Передав мне, снова затянулся. Вскрыв пакет, увидела внутри толстую пачку сотенных купюр и несколько сложенных документов.

– Это тебе на расходы для задания. Ты должна выглядеть дорого, – в темноте салона взгляд оборотня вспыхнул золотой ртутью.

– Чтобы выглядеть дорого понадобятся драгоценности.

– Как выберешь, пришли чек в стаю, мы оплатим, потом заберем в общак.

– Ясно, – достав несколько листов развернула и, пробежавшись по одному взглядом, усмехнулась.

Мы с Грегом думали одинаково. Я держала в руках оформленное задним числом нотариально зарегистрированное решение Бренды, так звали маму Томаса и Тиль, о назначении меня единственным опекуном детей. И решение суда от сегодняшней даты, подтверждающее вступление в силу последней воли почившей. Тут же прилагались свидетельства о рождении. Настоящие. В графе «отец» стояли прочерки.

Оборотень достал ещё несколько сложенных листов, но прежде чем отдать, затянулся сигаретой и выпустил дым в сторону. Моя реакция не осталась незамеченной.

– Прочти здесь. С собой брать нельзя.

Предупредив, передал собранное досье, напечатанное крупным текстом. Дополнительный свет мне не требовался, и я принялась читать грустную историю обычной девушки из южных штатов. Окончила школу с хорошими баллами, позволившими поступить в колледж искусств и ни дня не проработав, юная балерина закрутила роман с крупным бизнесменом в городе, где училась, но замуж не вышла. Связь внезапно оборвалась и Бренда с трёхлетним Томасом спешно покинула юг и перебралась в Нью-Йорк.

Глава 9

Разбудило чувство щекотки, тыканье в лицо мокрого носа и громкое урчанье взрослой кошки. Нужно придумать им всем клички. С этой мыслью перевернулась на бок с намерением ещё поспать, смахнув животину на пол. Но она снова запрыгнула, протопала по рёбрам, улеглась и принялась урчать в ухо. На улице занимался серый рассвет, через приоткрытые окна слышалось, как щебечут воробьи, облюбовавшие широкие карнизы, идущие по всему периметру здания, визуально разделяя этажи. Кошка на пузе проползла ещё немного, царапая когтями, неожиданно цапнула за ухо, спрыгнула и умчалась на кухню.

Пришлось вставать, и идти кормить, пока она голодными воплями не разбудила детей. Ночь выдалась неспокойная. Тиль опять плакала, а Томас выпустил мою руку только когда забылся глубоким сном, словно боялся, если отпустит, я исчезну.

Чтобы, проснувшись, они не испугались, оставила дверь спальни открытой. Пусть слышат, как я вожусь на кухне. Отправив размораживаться в микроволновку кусок говядины, включила кофемашину и, заварив кофе, присела на подоконник, устремив взор на улицу. По небу ползли низкие серые тучи, предвещая скорый ливень. Ветер качал голые ветви деревьев и гнал по дороге и тротуару последнюю опавшую жухлую листву. Район был тихий, но машины уже скапливалась на ближайшем перекрёстке, где единственным ярким пятном среди унылой серости горел красный светофор, быстро сменившийся зелёным и снова красным. С тоской подумалось, что у моих детей нет даже демисезонных курток. Куда я их потащу из дома по такой погоде?

Запищала микроволновка, оповещая о конце работы. Порезав мясо в мелкий фарш, наполнила доверху пиалу и поставила на пол у холодильника. Кошка, всё это время тёршаяся о ноги, подбежала и с урчанием принялась пожирать мясо. Взгляд упал на телефон, оставленный на столе. Пока не передумала, нашла в контактах заблокированный номер, вернула в общий список и послала вызов, одновременно снова заваривая кофе.

– Майя? Ты чего звонишь в такую рань? Что-то случилось?

Бодрый голос альфы говорил, что он ещё не ложился. Похоже, у стаи была непростая ночь, а тут снова я с просьбами.

– Привет, мне нужна одна из твоих девочек посидеть с детьми до вечера.

– Хорошо. Сейчас скину фото. Зовут Амелия. Что-то ещё?

– Нет, – вздохнула с облечением, что не пришлось упрашивать. – Спасибо.

– Сочтёмся! – довольно рыкнул волк и отключился.

Вот чёрт! Ладно, отработаю.

Спустя полминуты телефон оповестил о полученном сообщении. Мазнув пальцем по экрану, с удивлением смотрела на молоденькую девушку. Волнистые волосы цвета тёмного гречишного мёда закручены в виде ушек, сияющие янтарные глаза в обрамлении пушистых ресниц смотрели на мир с восторгом, пухлые губы изогнуты в счастливой улыбке. Мне стало дурно. Неужели в городскую стаю присылают детей? Или она дочь кого-то из местных? Стало безумно жалко, что скоро от этой непрочной невинности не останется и следа. Взгляд станет злым и безжалостным от разбившихся вдребезги иллюзий, не выдержавших соприкосновения с неприглядной реальностью.

Делая завтрак из бутербродов, я поглядывала в окно, поэтому не пропустила момент, когда у центрального входа остановился тонированный джип. С заднего пассажирского сиденья выпрыгнула девчушка в джинсах, тёплой белой куртке и розовых кроссовках. Прихватила розовый со стразами рюкзак и помчалась в подъезд.

Вытерев руки полотенцем, пошла открывать дверь.

– Привет, я Амелия! – радостно поздоровалась юная волчица. – А ты Майя? Меня отец прислал.

– Привет, заходи, – я улыбнулась, испытав огромное облегчение. У этого ребёнка ещё будет счастливое детство. – Завтракать будешь?

Закрыв дверь, пошла следом за девушкой обратно на кухню.

– Буду! А мелкие ещё спят?

Действительно, что это я? Когда оборотни отказывались хорошо покушать.

– Да, но скоро проснутся, – я достала ещё хлеба, колбасы и сыра и стала делать новую гору бутербродов.

Амелия, избавившись от куртки, плюхнулась на стул, поставила локти на стол и подпёрла щёки кулачками. Я фыркнула. Дитё дитём.

– Не знала, что у альфы есть такая взрослая дочь.

Девушка рассмеялась.

– Он сам не знал. Мама призналась год назад, кто на самом деле мой отец. Мне стало интересно познакомиться с биологическим родителем, и я приехала в Нью-Йорк. Грег очень удивился, но позволил пожить с ним до окончания школы.

Она широко улыбнулась, принимая из моих рук большую чашку с горячим какао.

– Понятно, – рядом с девочкой альфы было удивительно легко и хотелось улыбаться. Чистый светлый ребёнок. Интересно, она в курсе, чем промышляет её родитель?

Послышались шаги босых ног по паркету, и на кухню вошёл сонный Томас. Увидел гостью и нахмурился.

– Добрутро, – буркнул недовольно и ушёл умываться.

Дочка альфы перевела восторженный взгляд с мальчишки на меня.

– Какой рыженький. Он из лисов или пустынных кошек?

Я поперхнулась кофе, закашлялась и приложила к лицу полотенце, вытирая потёки, заодно промокнула футболку.

– Амелия, они не оборотни, – решила сразу прояснить ситуацию, чтобы не было недопонимания.

Глава 10

Стоя в морге, при отделении полиции, я с грустью смотрела на застывшее восковое лицо молодой девушки с длинными рыжими волосами. Сейчас они потускнели, были влажными и крупными кольцам лежали вокруг головы на железном столе.

– Узнаёте? – высокий поджарый офицер с планшетом в руках стоял по другую сторону стола и со скучающим видом фиксировал процедуру опознания.

– Да, это Бренда, – я сглотнула, еле сдерживая дыхание, но запах смерти витал повсюду. Он пропитал стены, одежду мужчин и медленно проникал в ноздри, заставляя зверя бесноваться в желании бежать отсюда без оглядки.

Присутствующий тут же патологоанатом оторвался от монитора своего компьютера, где были отображены снимки внутренних тканей и органов и задал очередной вопрос.

– Вы заявили об опеке над двумя детьми, но женщина рожала трижды. Что вам об этом известно?

– Бренда говорила, куда делся младший ребёнок? – Полицейский поставил стилусом очередную галочку на планшете.

А я не знала, что сказать и выглядела наверно очень удивлённой. Мужчина кивнул каким-то своим мыслям.

– Соседи сказали, что раньше не видели вас в доме убитой, до той ночи.

Он поднял на меня равнодушный взгляд, и я взяла себя в руки. Мысли бешено мелькали в голове, выстраивая одну за другой цепочки объяснений, и ни одна не подходила. Я была не готова узнать об ещё одном ребёнке.

– Все так, – произнесла, преодолев ступор. – Мы были дружны только в детстве, потом наши семьи престали общаться, и мы потеряли связь. Я не знала что Бренда тоже живёт в Нью-Йорке, пока Томас не нашёл меня в клинике. Я очень удивилась, что она стала мамой двоих детей. И теперь вы говорите, что был ещё один малыш? – я перевела взгляд на патологоанатома. – Вы уверены, что не ошиблись?

– Мисс Бредшот, последствия каждых родов навсегда отпечатываются в организме. Их невозможно скрыть или подделать. Ребёнок родился естественным образом. Если он жив, ему сейчас примерно, – мужчина сверился со своими записями на мониторе и снова повернулся ко мне. – Около трёх месяцев.

Я судорожно вдохнула. Могла ли отчаявшаяся женщина избавиться от новорожденного ребёнка, когда ей двоих детей кормить нечем? Или это было суррогатное материнство по той же причине?

– Желаете подать заявление о розыске и установлении опеки? – оживился полицейский. Впервые с начала разговора в нём проснулся интерес.

– Да конечно! Я в состоянии содержать троих детей. Опека подтвердила мою финансовую состоятельность.

– Мы в курсе. От них поступило заявление о том, что Томас и Тильда Авери нашлись и благополучно проживают по вашему адресу.

Он снова поставил очередную отметку на планшете.

– Когда вы будете готовы забрать тело? – это уже интересовался патологоанатом.

– Завтра. Я связывалась с похоронным бюро, они обещали прислать катафалк после обеда.

– Тело будем подготавливать мы или они?

– Они, я уже оплатила все услуги.

– Хорошо, тогда жду вас завтра, чтобы вы расписались в получении тела.

Мужчина встал и накрыл покойную простынёй. Мы с полицейским, поблагодарив эксперта, вместе покинули скорбное место.

– Прошу вас пройти со мной, необходимо составить документы, которые вам нужно подписать.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Ком стоял в горле и когда я села на стул рядом со столом следователя, он послал помощника принести мне воды.

Два часа ушло на оформление всех документов. Слушание в суде, после которого дело об убийстве Бренды Авери закроют, будет ещё нескоро. Полицейский предупредил, что есть малая вероятность, что меня могут ещё раз вызвать для беседы, если вдруг всплывут новые улики. После этого зарегистрировали моё заявление о поисках пропавшего младенца. На замечание о том, что погибшая могла по договору выносить чужого ребёнка, полицейский согласно кивнул и окинул меня внимательным взглядом.

– Вы понимаете, что, если эта версия подтвердится, вы не узнаете имён и адреса настоящих биологических родителей и подпишите документ, что не будете проводить самостоятельные поиски или другими способами вмешиваться в их частную жизнь?

Я выдержала тяжёлый взгляд и согласно кивнула.

– Если это не генетический ребёнок Бренды, всё что я хочу знать, что он жив и о нём хорошо заботятся. Это возможно?

– Это я вам гарантирую.

Мужчина встал, показывая, что беседа закончена. Я тоже поднялась, попрощалась кивком головы и на негнущихся ногах вышла на улицу. Ветер всё так же гнал по небу серые тучи. Мимо по оживлённой улице проносились автомобили. Прогрохотал по рельсам, утопленным в брусчатку трамвай, а я всё стояла и пыталась понять, как я могла оказаться во всей этой ситуации? Богиня оборотней не иначе решила, что я достаточно настрадалась в одиночестве и решила одним махом исцелить три истерзанные души. Четыре. Я почему-то была уверена, что малыш брат или сестричка Томаса с Тиль. Главное, чтобы его нашли. И чтобы у полицейских появился дополнительный стимул, я прямо на ступенях участка набрала номер Грега.

Старый друг, услышав об очередной просьбе, долго молчал, а потом хохотал так, что пришлось отодвинуть трубку от уха.

Глава 11

К шикарному особняку на окраине города мы подъехали, когда совсем стемнело. Освещение было только за каменным забором, и я по достоинству оценила старинный пятиэтажный дом и окружающий его парк, когда автомобиль мягко вкатился через автоматически распахнувшиеся кованые ворота. А вот наличие у этих ворот будки с охранным пунктом, заставило напрячься. Я догадывалась, что хозяйка Жоржеты из богатого сословия, но это уже запредельный уровень достатка и сопутствующего ему влияния.

Отступать было поздно, да никто и не повезёт меня обратно, пока не проведу осмотр болонки. У ярко освещённого входа и распахнутых дверей меня ждал настоящий дворецкий.

– Мисс Бредшот, – убелённый сединами статный мужчина вежливо кивнул.

– Добрый вечер, – поздоровалась вежливо, сильней сжав в вспотевшей от волнения ладони ручку саквояжа.

– Вас ожидают, прошу следовать за мной.

Меня проводили через роскошный холл в заднюю часть дома и попросили подождать в просторной комнате с несколькими диванами, растопленным настоящим камином и множеством старинных портретов, украшающих все стены. Высокие прямоугольные окна открывали вид на сад, но моё внимание привлёк едва ощутимый запах крови. Он шёл отовсюду, словно ей была залита вся гостиная, а после здесь навели генеральную уборку, тщательно затерев все следы.

Звук цокающих каблуков по паркету, заставил собраться с мыслями и выдавить приветливую улыбку. Из дверей, ведущих в другую часть дома, появилась хозяйка Жоржеты и так же неискренне улыбнулась.

– Мисс Бредшот, Майя, вы позволите обращаться к вам по имени?

Дождавшись моего кивка, она, как мне показалось, облегчённо вздохнула, но это никак не отразилось ни на величественной посадке головы ни на потрясающей для её возраста осанке.

– Хорошо, что вы согласились приехать, пойдёмте, ваш пациент уже заждался.

Она ловко и довольно крепко подхватила меня под локоть и повела по длинным коридорам.

– Вы хотели сказать, пациентка, – уточнила ровным голосом, радуясь, что в нём не отразилась накрывающая паника.

– Да, конечно, пациентка, простите, я наверно оговорилась, – женщина улыбнулась насквозь фальшивой улыбкой, остановилась у неприметной двери помещения для слуг и пригласила войти внутрь.

Я думала, она оставит меня одну, но хозяйка дома вошла следом и плотно закрыла дверь. Из кресла возле узкой постели поднялась худенькая девушка, дежурившая рядом с больным.

– Ему не становится лучше! – произнесла она чуть не плача.

– Я привела лучшего специалиста, – повернувшись ко мне, дама указала на кровать. – Прошу… мы и так потеряли много времени.

«И крови», мелькнула мысль, когда я подошла ближе и склонилась над исхудавшим снежным барсом. Оборотень был без сознания. Дышал тяжело, хрипло. На шкуре множество проплешин со следами регенерации, идущие рядами, словно по мужчине несколько раз прошлись автоматной очередью. Некстати вспомнились недавние разборки банд на северо-западе. Грег уверял, что там замешаны только люди. Но старый волк с лёгкостью соврёт, если ему это выгодно.

– Кто доставал пули?

Оказавшись в знакомой, обстановке я снова обрела былую уверенность. Есть я, – целитель – и передо мной пациент, которому нужна срочная помощь, значит в сторону все посторонние мысли, работаю.

От моего вопроса девушка всхлипнула, прильнула к… наверно бабушке, и спрятала личико на её груди. Леди смотрела на меня, не скрывая горя. Видимо уже не надеялась вытянуть… Я перевела взгляд на барса. Слишком молод для мужа или сына. Скорее всего, тоже внук.

– Его телохранитель.

– Ножом? Когтями? – мой голос стал резким и строгим. Быстро надев перчатки, я принялась ощупывать зверя на предмет внутренних повреждений. Он был слишком холодный. Я бы даже сказала ледяной. И на это могла быть только одна причина, – из-за быстрой регенерации, если были раздроблены кости, внешние раны зажили, а осколки в тканях мешали срастаться сосудам и мужчина умирает от банального внутреннего кровотечения. Самая нелепая смерть для оборотня.

– Когтями, у них отобрали оружие, – хозяйка дома больше не скрывала принадлежность к высшим кланам.

Я могла покопаться в памяти и выудить оттуда иерархию нашего мира. Имена и титулы всех обитателей поместья, но это не поможет исцелить пациента, значит не стоит потраченного времени. Убедившись, что поставила верный диагноз, выпрямилась и посмотрела на женщин.

– Нужен высокий ровный стол, можно кухонный, придётся оперировать. Осколки костей не дают срастаться кровеносным сосудам, если их не вынуть он умрёт до рассвета.

Леди пошатнулась. Её внучка беззвучно осела на пол в обмороке. Я думала они мне не помощницы, но хозяйка дома быстро взяла себя в руки, вышла в коридор и стала отдавать распоряжения. Забегали слуги. В комнату заглянуло несколько бойцов клана. Седоволосый дядька унёс, так и не очнувшуюся, юную госпожу. Двое рослых мощных парней подняли барса и вынесли из комнаты. Мы с его родственницей направились следом.

– У нас есть медицинские комнаты, там будет всё нужное для операции. Вы уверены, что справитесь?

– Уверена. Что с вашим целителем? – я покосилась на женщину.

– Убили одним из первых, – на её лице не дрогнул ни один мускул, но я чувствовала её горе. Скорее всего, он был не просто клановый, а кровный родич.

Глава 12

– Мисс… – тихий испуганный шёпот, развеял полудрёму. Я так и не могла уснуть этой ночью. – Мисс, пожалуйста, кажется брату хуже.

– Одну минуту.

Сев на кровати, я попыталась нащупать в темноте свои ботинки, но они не находились. Ладно, мы не на улице и тут везде ковры. Растерев лицо, разгоняя сонливость, встала и пошла за девушкой. За окном было всё так же темно, поэтому в соседней комнате горели ночники, давая достаточно света для осмотра.

Мужчина до сих пор не обернулся, оставаясь зверем, и я только сейчас смогла оценить насколько он огромный. Когда барс занимал всю узкую кровать в коморке, это не так бросалось в глаза, как на широкой кровати, явно сделанной на заказ. Зверь вытянулся во всю длину, от чего задние лапы свешивались с края, а кончик хвоста оказался на полу. Зайдя со спины, наложила руки на рёбра, активировала дар и стала проводить сканирование, особенно тех мест, где оперировала.

– Кровотечения больше нет, – комментировала для его сестры и двух охранников. – Сосуды срослись, рубцы на тканях рассосутся через пару дней. Кости образуют новую ткань слишком медленно, нужно специальное питание. Помощник вашего бывшего целителя должен знать какие продукты предпочтительны. Диету соблюдать минимум неделю. На это же время постельный режим, – вернув себе нормальное зрение, я с трудом выпрямилась. – В идеале зафиксировать все новые переломы и не давать двигаться, но подозреваю, что это бесполезно.

Мужчины сдержанно рассмеялись, подтверждая мою догадку, что у кого-то в одном пушистом месте неуёмное шило. Даже его сестра бледно улыбнулась.

– Спасибо, – произнесла она всё так же тихо. Оглянулась на охранников и мужчины понятливо удалились в коридор. – Простите, что не дала вам выспаться. Брат очень тяжело дышал и стонал во сне.

Она с нежностью и обожанием посмотрела на барса, не так уж плохо себя чувствующего. Я точно знала, что он притворяется спящим. Видимо не хочет «приходить в себя» при посторонних, не посвящённых в дела клана. Упаси Богиня меня от подобного «счастья». Поэтому я вежливо отвела девушку к двери и тихо попросила.

– Вы не могли бы распорядиться отвезти меня домой?

– Да, конечно, – ответила она поспешно, а потом спохватилась, вспомнила о гостеприимстве. – Может, вы останетесь на завтрак? Думаю, бабушка захочет с вами поговорить.

– Она может вызвать меня для разговора в любой другой день. Сегодня похороны, и мне нужно быть дома, – произнесла твёрдо.

Девушка вздрогнула, видимо вспомнив, что они сами на днях хоронили соклановцев.

– Я распоряжусь. Через полчаса вас устроит?

– Более чем, – я благодарно улыбнулась и вернулась в «свою» комнату.

Включив свет, нашла обувь и наведалась в ванну. С тоской посмотрев на шикарный душ, поборола искушение. Искупаюсь дома, вода везде одинаковая.

У главного крыльца усадьбы стоял черный Роллс-ройс с включёнными фарами, и рядом с ним знакомый водитель. Мужчина с глубоким уважительным поклоном открыл передо мной заднюю дверь.

– Прошу, мисс Бредшот.

– Спасибо.

Я с удобством устроилась на мягком сиденье, пристроила рядом саквояж, содержимым которого так и не воспользовалась, и когда машина выехала за автоматически распахнувшиеся ворота, полюбопытствовала.

–Зачем мы заезжали в клинику, если вы знали, кто будет моим пациентом?

Мужчина через зеркало заднего вида поймал мой взгляд и едва заметно улыбнулся.

– Было велено делать всё, чтобы у вас не возникло никаких подозрений.

Я не сдержала разочарованную усмешку.

– Можно подумать я могла отказаться.

Но ответ шофёра несказанно удивил.

– Могли, мисс, не сомневайтесь. Целитель вашего уровня вне клана огромна редкость. К вам давно присматриваются. Поэтому не удивляйтесь, если после сегодняшнего начнут поступать предложения о покровительстве.

– Упаси меня Богиня, – открестилась я прежде, чем успела подумать над своими словами и поспешила исправить впечатление. – Поймите меня правильно, слишком большой ценой мне досталась свобода, и я не собираюсь от неё отказываться.

– Как скажете, мисс.

Чем дальше мы отъезжали от поместья, тем больше меня накрывала усталость. Начинался откат от сложной операции и бессонной ночи. Небо над лесом и не думало светлеть. Его затянули серые дождевые тучи. Сегодня будет тяжёлый день. Нужно помочь Томасу и Тиль пережить похороны и на остаток дня занять их чем-то интересным. Наверно стоит поискать в интернете, что любят современные дети, а то мне на ум приходит совершенно неуместный парк развлечений.

Роллс-ройс мягко притормозил у центрального подъезда моего дома. Поблагодарив водителя, пошатываясь, вышла и побрела к дверям. Вздрогнула и резко развернулась, когда почувствовала, что кто-то пытается забрать саквояж.

– Давайте помогу донести, – мужчина выудил из моих пальцев ручку и открыл дверь.

– Вам не стоит… – начала я оправдываться, но он лишь с доброй улыбкой отмахнулся.

– Простого спасибо будет достаточно.

Глава 13

Погода к обеду всё-таки испортилась. Небо затянуло сплошной пеленой. Мелко накрапывал дождик, и я порадовалась, что успела утром заказать курьерскую доставку детской одежды из ближайшего магазина. Теперь Томас и Тиль были одеты в новые курточки, вязаные шапки, тёплые джинсы и высокие сапожки. Амелия, раскрыла над ними огромный чёрный зонт и капли застучали в такт монотонному чтению молитв священника. На кладбище, проводить в последний путь Бренду Авери пришло ничтожно мало народу. Мы с детьми, полицейский, сообщивший, что родные девушки были оповещены, но почему-то никто не приехал и даже не позвонил. И несколько соседей с бывшей квартиры. Мисс Томпсон до начала церемонии передала мне две объёмные сумки. Она успела собрать одежду и памятные вещи до того, как хозяин пустил новых жильцов. Пришлось оставить их в багажнике такси и попросить водителя дождаться окончания погребения.

Всю церемонию я обнимала детей за плечи. Когда священник закончил отпевание, отошёл от ямы и гроб стал медленно опускаться, всхлипывания Тиль перешли в рыдания.

– Мама! Мамочка! Не уходи! Не бросай нас!

Она хотела вырваться, и я была готова отпустить, но Томас удержал сестру. Перехватил из моих рук и крепко обнял.

– Она не вернётся! Нет у нас больше мамки!

По щекам парнишки крупными каплями катились слёзы.

Сдерживая собственные рыдания, я стиснула обоих и прижала к себе. Можно было сказать, что они не останутся одни, и я никогда их не брошу, но сейчас любые слова бессмысленны. Разум, затуманенный горем, желает скорбеть, а не слушать утешения.

Когда на месте ямы образовался холм земли, священник засобирался. Его ждала собственная машина с водителем. К нам подошли выразить соболезнования соседи.

– Крепитесь и радуйтесь, что не остались на улице, – мисс Томпсон погладила детей по голове и посмотрела на меня. – Ты молодец, забрала их себе. Жаль Бренда раньше не обратилась к тебе за помощью, может тогда им бы жилось легче. Непутёвая была девка, вон даже родители на похороны не приехали. За все годы бабка с дедом не поинтересовались судьбой внуков.

Тиль от этих слов заревела ещё громче. Томас озлобленно глянул на старуху, но я сильней сжала его плечо.

– Ничего не говори, пусть уходит, – мы вместе провожали её взглядами.

– Она всегда ненавидела маму и говорила о ней гадости!

– И, тем не менее, присматривала за твоей сестрой, когда мама работала и сейчас принесла вещи, хотя могла оставить их себе и продать за полцены.

Я посмотрела на мальчика.

– Не все люди хорошие, но и злые не всегда такими были, их жизнь озлобила. Нужно просто держаться от них подальше.

Кивнув Амелии, развернула приёмышей и повела к ожидающему такси, краем глаза отметив, как следом за нами двинулись двое мужчин в кожаных куртках. Всё время церемонии они стояли вдалеке, наблюдая за нами. Я вопросительно изогнула брови, когда дочка альфа на них оглянулась. Девушка заметно смутилась и утвердительно кивнула, подтверждая, что шестёрки её отца присматривают за нами.

Из-за другого дерева вдалеке вышел ещё один высокий темноволосый мужчина средних лет в чёрном пальто. Не скрывая интереса, проводил взглядом, пока мы не сели в такси. Только после этого развернулся и зашагал прочь, проигнорировав оскалившихся на него волков.

– Куда едем? – водитель смахнул с локтя капли, упавшие с закрываемого Амелией зонта.

Девушка разместилась на переднем сиденье. Мы с детьми устроились сзади.

– Домой, – я назвала адрес и перетащила на руки Тиль. Одной рукой обняла девочку за талию, другой за плечи подтянула её брата и успокаивающе заурчала на уровне инфразвука. Малышка потёрла глазки и уснула на моём плече. Её брат продержался немногим дольше и тоже вскоре засопел. Волчица, ощутив воздействие, несколько раз зевнула и завистливо вздохнула. Волки не умеют урчать как кошки.

Спасибо мужчине, он не только нас довёз, но и помог донести до квартиры и уложить в постель Томаса. Я рядом пристроила Тиль и шепнула неожиданному помощнику.

– Спасибо вам больше.

– Не за что, мисс, что я не понимаю, что ли, какой у вас день.

Амелия внесла сумки, расплатилась с таксистом, закрыла дверь и отправилась на кухню подогревать обед. Осторожно раздев детей до маечек и трусиков, укрыла обоих и увидев, как отчаянно карабкается к ним Рыжик, посадила котёнка поверх одеяла. Он покружился, вытаптывая место, и свернулся клубочком, уткнувшись носом в кулачок малышки. А дальше я едва сдержала смех, увидев, как Миссис Плам тащит в зубах очередного котёнка. Запрыгнув на кровать, кошка пристроила детёныша рядом с Томасом и отправилась за остальными. За несколько минут перетаскала весь выводок, улеглась, обернувшись вокруг них, и принялась вылизывать, задевая шершавым языком щёки Тиль.

Утомлённые переживаниями брат с сестрой проспали до самого вечера. Поужинали булочками с тёплым молоком и до ночи мы вчетвером сидели на полу в гостиной, рассматривая на планшете фотографии. Плакали и надрывно смеялись, слушая воспоминания малышей о прежней жизни. Когда было уже далеко за полночь, Тиль начала зевать, пристроила голову мне на колени и уснула прямо на ковре. Томас продержался дольше. У него хватило сил перебраться на диван и там отрубиться, уткнувшись лицом в жесткую подушку.

Глава 14

Утром я собралась в клинику, пора было возвращаться на работу. И если ночью я себя корила, что привязала к себе девчонку, то видя, как Амелия легко уговорила Тиль съесть на завтрак кашу, пообещав включить мультики, признала, что иногда интуиция подсказывает верные решения. Вот только в двухкомнатной квартире нам будет тесно. Я могла отдать спальню детям, и сама ночевать на диване, но чувствую, дочка Грега переберётся к нам и придётся тесниться вдвоём. Не положу же я её на пол.

– Значит так, – делала я последнее внушение мелкоте, обуваясь в коридоре. – Будете хорошо себя вести, Амелия мне об этом обязательно расскажет, и на ужин закажем пиццу.

– Йес! – Томас довольно сжал кулак. – А если девчонки займут телевизор, мне можно поиграть на ноуте?

– Можно, только в папки мои не лезь и ничего не удаляй.

– Замётано! – мальчишка умчался играть, пока ноут не отобрали.

Я поцелована на прощанье Тиль, погладила и Рыжика в её руках. Котейка давно смирился, что стал «плюшевой» игрушкой.

– Будь умницей, Слушайся Амелию и хорошо кушай.

От работы волчицы в клинике пришлось отказаться. Дети были в том возрасте, когда нужно посещать школу, но они толком не учились, и девушка согласилась позаниматься с ними до Рождества, а там определю Томаса в подготовительный класс, а Тиль в садик. Платить Амелии буду за репетиторство и присмотр за детьми, так что претензий со стороны стаи к ней не будет. А для меня остро встал вопрос о заместителе, иначе растеряю всех клиентов.

Прежде чем отправиться в ветлечебницу, заехала в полицейский участок узнать, как идут поиски младенца. Следователь ничем не порадовал, уверил, что в этом деле задействованы все свободные сотрудники и обещал позвонить сразу же, как только наметятся подвижки. Ловя на улице такси, раздумывала, сразу съездить в логово стаи или отложить визит на вечер. Решила, что с неприятными делами лучше разделаться сразу.

В подворотне, где располагался бар, было пустынно. От полных мусорных баков в тупике распространялась страшная вонь. Поборов брезгливость, толкнула железную дверь и вошла в тёмное мрачное помещение. Несколько представителей стаи обнаружились за центральным столом.

– Майя? – один из волков поднялся и с улыбкой направился ко мне. – Глазам не верю. Неужели решила вспомнить о старых друзьях?

– Привет, Феликс.

Мужчина сграбастал в объятия, оторвал от пола и принялся тискать.

– Малышка, дай я на тебя гляну, – он, отстранил меня на вытянутых руках. – Повзрослела, превратилась в настоящую красавицу. Грег говорил, что ты готова вернуться. Мудрое решение девочка. Сейчас приличному оборотню без стаи никуда.

– Я не вернусь, у нас была разовая сделка, – я осторожно вывернулась из ручищ, способных переломить меня одним ударом. – Где альфа? Мне нужно с ним переговорить.

– Уехал на встречу. Вернётся через несколько дней.

– Ты можешь с ним связаться?

Мне нужно было обсудить какую виру я могу принять от барсов и при этом не ущемить волков чтобы потом стая и клан не имели на меня притязаний, но бета покачал головой.

– Он вне зоны до пятницы.

– Жаль, тогда зайду в конце недели, – я развернулась с намерением как можно быстрей покинуть это место, но оборотень, крепко ухватив за локоть, удержал.

– Куда ты торопишься? Садись за стол, я закажу твоё любимое пиво, познакомлю с молодняком, расскажешь им как живётся на воле. Не всем выпадает такое везение, – волк изо всех сил пытался выглядеть добродушным дядюшкой. Я бы поверила, если бы не знала, что он безжалостный убийца. Один из немногих выживших в той резне.

– Прости, Феликс, я забежала всего на минуту, но раз альфы нет, передай, что зайду в субботу утром, – я изо всех сил изображала дружелюбие. Сейчас мне ни в коем случае нельзя обострять отношения со стаей, поэтому я улыбалась. – Одна из прелестей свободной жизни, необходимость ходить на работу и платить налоги. Так что пиво в другой раз. И передай отдельное спасибо за Амелию. Помощь девочки я оценила.

Кивнув наблюдающим за нами парням, пошла к выходу из бара, чувствуя между лопаток пристальный взгляд волка. Не поверил в мою покладистость. Ну и ладно. Камеры записали, что я не проявляла агрессии. И я очень надеялась, что вернувшийся дар послужит нам с детьми гарантией безопасности. Большинство слухов о возможностях целителей сильно приукрашены – воскрешать из мёртвых мы не могли. А вот остановить сердце, заставить всю кровь свернуться или организовать инсульт запросто. Для этого достаточно одного касания пальцами. Поэтому принуждение не поможет. Я должна сама захотеть вернуться в стаю.

Клиника встретила тишиной и спёртым воздухом. Сняв с двери объявление, открыла окна на проветривание и занялась уборкой. Рутинные действия помогли вернуть душевное равновесие и привести мысли в порядок. Сейчас я жалела, что не обговорила с Феликсом предварительные условия и придётся снова идти в логово, но что сделано, то сделано. Потом вспомнила, что не получала сегодня сообщений из дома. Вытерев руки полотенцем, нашла в сумке телефон. Дочка альфы ответила практически сразу.

– Привет, Майя!

Я невольно улыбнулась, услышав её запыхавшийся голос, счастливый писк Тиль и смех Томаса.

Глава 15

– Это невероятно! Такая чудесная квартира и практически за бесценок! – Амелия повернулась ко мне, не скрывая восторга по поводу нашего будущего жилища.

Конечно, цена была приемлемой, учитывая, сколько я плачу за аренду клиники. Двухуровневая квартира располагалась прямо над ней и имела два выхода. Один в общий подъезд и один запасной на первый этаж. Чтобы оказаться на работе мне не придётся выходить на улицу. Достаточно спуститься по узкой лестнице.

Владелец дома и раньше предлагал здесь поселиться, но тогда не было необходимости переплачивать за ненужные метры. Сейчас ситуация в корне изменилась, и я была рада, что квартиру до сих пор никому не сдали.

Спустив Тиль с рук, я подтолкнула её к Амелии.

– Девочки первые выбирают себе комнату, – и когда они рванули по коридору, поспешно добавила. – Кроме той, что с собственной ванной! Она моя!

Томас засмеялся, увидев, как сестрёнка с волчицей сразу погрустнели и скрылись в одной из гостевых спален. Она была больше моей. Солнечная, с окнами в тихий уютный двор. Остальные спальни выходили окнами на проспект. Мене это наоборот очень нравилось, а мальчик был в восторге, что будет жить один.

Он тут же поволок по полу тяжеленную сумку к себе, закрыл дверь, и мы с владельцем дома услышали его радостный вопль.

– Давайте покажу вам нижний этаж, чтобы вы по достоинству оценили всю квартиру, – мистер Ларкинс сделал приглашающий жест к лестнице.

Оставив вещи в сумках у дверей моей спальни, я спустилась следом за мужчиной в просторную гостиную. Её три высоких окна тоже выходили на проспект, но шумоизоляция была идеальная. На улице большим потоком проносились автомобили, а в доме стояла приятная тишина, нарушаемая радостным детским гомоном. Похоже, мелкие решили обследовать весь второй этаж, и теперь носились из комнаты в комнату.

– Камин работающий? – подойдя к внушительному каменному сооружению, провела пальцами по чёрным кирпичам и с удивлением растёрла сажу.

– Конечно. К нему и дрова запасены, но у вас маленькие дети, думаю, будет неразумно его затапливать.

Я кивнула, полностью соглашаясь с подобным решением. Тут и лестниц хватит, чтобы поседеть от волнения за безопасность слишком активных малолетних оборотней. Только открытого огня нам не хватало. Пусть будет декоративным украшением.

Далее мне показали огромную кухню, оснащённую по последнему слову техники. Вообще вся квартира, несмотря на то, что располагалась в старинном здании, была отремонтирована и обставлена в современном стиле, что меня очень радовало.

– А вот здесь лестница в вашу клинику, – мужчина открыл неприметную дверь в узком коридоре за кухней, где располагалась котельная, прачечная и небольшая кладовая.

Свет зажегся автоматически, и я не отказала себе в удовольствии спуститься вниз и отомкнуть полученным ключом дверь первого этажа, оказавшись в светлой приёмной.

– Я знал, что вам понравится, – улыбнулся мистер Ларкинс.

Я тоже не скрывала довольной улыбки. Больше не придётся тратить по часу на дорогу до работы и обратно. Что особенно приятно в преддверии зимы. Можно заварить на кухне кофе и с чашкой спуститься вниз. И дети постоянно под присмотром. С моим слухом я всегда буду знать, чем они занимаются даже в своих комнатах.

Поднявшись по лестнице и снова оказавшись в квартире, протянула владельцу пачку сотенных купюр. Мы сразу обговорили, что я плачу аренду за полгода вперёд и его это полностью устроило. Договор мы подписали там же на кухне.

– Всего хорошего, мисс Бредшот. С вами очень приятно вести дела, – мужчина убрал свою копию в кожаную папку и, поднявшись со стула, протянул руку.

– Взаимно, мистер Ларкинс, – я пожала крепкую сухую ладонь, и мы расстались у двери в подъезд довольные друг другом.

Едва я заперла замок, как вся троица кубарем скатилась с лестницы.

– А что сегодня на ужин? – Томас с горящими глазами смотрел на меня, в надежде, что я отправлю его за бургерами. Кафе располагалось буквально за углом, и он с гордостью заявил, что может сам ходить за покупками. Но у меня был свой взгляд на питание юных оборотней. Вреда от фас-фуда для них не будет, но зверю нужно мясо, а поэтому…

– Будем готовить стейки и пожарим овощи.

– У-у-у-у, – расстроено протянул парнишка.

– А булочки будут? – тихонько спросила Тиль и Рыжик, сидящий на её руках, поддакивая, мяукнул. Остальные котята, колобками сползали по ступенькам, сумев выбраться из сумки, где мы их спрятали.

– Я схожу за сладким, – улыбнулась Амелия. Быстро собралась и умчалась в магазин, заодно доложится отцу о нашем переезде.

Мы с альфой договорились, что раз в три дня девушка будет появляться в стае с отчётом. Только на этих условиях с нас сняли круглосуточное наблюдение. И сообщил, что старшая княгиня клана Снежных Барсов прислала приглашение приём в их особняке. Отказаться я не могла иначе нанесу оскорбление сильнейшему клану всего восточного побережья. Когда я намекнула, что тогда мне придётся заказывать ещё одно платье, Грег отмахнулся, заявив, что этот приём куда важней того, на который я должна была пойти с его другом и полностью закроет нашу сделку.

Подогнанное по моей фигуре платье ждало своего часа в салоне, купленные к нему драгоценности хранились в банковской ячейке стаи. Альфа обещал прислать их в назначенный день вместе с сопровождающим, потому как являться на светские мероприятия в одиночестве считалось неприличным. Я по этому поводу совершенно не переживала. Появлюсь на приёме, послушаю слова благодарности от княгини за спасение внука, вкусно поем и до полуночи вернусь домой. Если повезёт, мои услуги целителя хорошо оплатят, но на это я особо не рассчитывала. Скорее всего произойдёт зачёт услуг между альфами волков и барсов, а я послужу декоративным украшением к мужской сделке. Поэтому выбросив все мысли о приёме из головы, отправилась готовить заранее купленное мясо.

Глава 16

Два часа спустя я отступила от операционного стола и заметно пошатнувшись, вцепилась в его край. Жизнь полицейской собаке я спасла, прибегнув к дару совсем чуть-чуть, только чтобы поддержать сердце пока капельница восстанавливала страшную кровопотерю.

– Нужно его обмыть и перебинтовать, сумете? За раны не беспокойтесь, все швы залиты дезинфицирующим гелем.

– Смогу, – мужчина трясущейся рукой гладил друга по голове, медленно приходя в себя. По крайней мере, взгляд у него был уже осмысленный. – Где взять воду?

– Там, – я указала на металлическую ванну для купания животных. – Принесу полотенца и бинты.

Так и не снявший плащ полицейский с великой бережностью взял на руки боевого товарища и понёс мыться. Пока он возился с душем, я отмыла от крови и грязи стол, расстелила на нём тёплое покрывало, приготовила ещё одну капельницу и помогла мужчине закутать пса в большое полотенце. Мы вместе уложили его на здоровый бок. Подключив капельницу, я впервые внимательно посмотрела на мужчину. На вид лет тридцати пяти, трёхдневная тёмная щетина, такие же тёмные короткие волосы, сейчас полностью мокрые. Суровые красивые черты смягчала улыбка, с которой он смотрел на друга, поглаживая его между ушей.

– За Робом нужно будет понаблюдать несколько дней. Не переживайте, его жизнь больше вне опасности.

– Я могу остаться?

– Можете, но он будет несколько часов отходить от наркоза, а вам тоже нужно выспаться. Идите домой, и приходите утром, я за ним присмотрю.

Рука мужчины замерла на загривке собаки, и его голос прозвучал глухо от сдерживаемого напряжения.

– Я бы предпочёл остаться.

– Как хотите, – не стала я спорить. – Тогда берите кресло и, если увидите, что Робу становится хуже, сразу будите. Я лягу в подсобке.

На этот раз на меня посмотрели с недоумением, и я смогла увидеть, что у мужчины красивые глаза. Ярко голубые с чёрной обводкой вокруг радужки.

– А как я пойму, что ему хуже?

– Он будет скулить, сучить лапами от боли. Швы могут начать сочиться кровью… – пока перечисляла симптомы, видела, как на лице мужчины появляется растерянность и добавила устало. – Вам действительно лучше пойти домой. Мои пациенты не умирают.

– Только поэтому я рискнул везти к вам Роба через полгорода мимо других клиник.

Взяв полицейского за локоть, я повела его к выходу, только сейчас обнаружив, что дверь в клинику оставалась на всю открытой. Как и машина с до сих пор работающими мигалками.

На улице продолжал хлестать осенний ливень. Пока мужчина шёл к машине, несколько раз оглядывался. Я понимала его чувства и нежелание бросать друга, но его присутствие в клинике излишнее. Поэтому демонстративно закрыла дверь и погасила свет в приёмной. Подумала и перевернула табличку, чтобы ясно дать понять, что у нас закрыто. Потом устало вернулась в операционную, подвинула к столу своё рабочее кресло и, сложив руки на краю металлической поверхности упёрлась в них подбородком разглядывая крашеную под овчарку морду оборотня.

– Долго будешь придуриваться?

Волк «очнулся» перевернулся на живот и, закрыв лапами глаза, радостно оскалился.

– Давай обращайся, надо проверить, как срослись повреждения в человеческой ипостаси.

Отвернувшись, потянулась к стоящему рядом стулу, сорвала с него халат и бросила сидящему на столе подростку.

– Спасибо, – он тут же соскочил на пол и шустро обернул халатом бёдра. – И за то, что подлатала спасибо.

– Грегу передашь, что он мне теперь должен. И предупреди, если начнёт присылать сюда подранков, заберу детей и уеду из города. Ищите себе потом другого целителя.

Глаза парнишки виновато забегали, и он взъерошил чёрные волосы с прокрашенными рыжими висками, чтобы при обороте походить на овчарку. Его волк не набрал полную мощь и ещё пару лет сможет выдавать себя за собаку. Обычная практика, чтобы иметь среди полиции свои глаза и уши. И заодно хороший боевой опыт молодняку, ведь их натаскивают на поиски взрывчатки и наркотиков. Потом эти умения очень пригождаются в делах банды. Шесть-семь лет службы в полиции, списание по «старости», и парни становились костяком боевой группы стаи.

– Да тут это…

Я закатила глаза. Волки Грега особой образованностью не отличались. Удивительно, что он дочке позволяет учиться в старшей школе, пусть и дистанционно «по состоянию здоровья».

– В общем, мне пора обратно в стаю, а тут как назло у полиции никаких операций по задействованию овчарок, вот наши парни и организовали показательные разборки, чтобы меня это значит подрали…

– И я должна утром сообщить офицеру, что ты умер?

– Ну да, – парень расплылся в довольной улыбке.

Я тоже улыбнулась, медленно вставая. В глазах молодого оборотня появился испуг, но отпрянуть он не успел. Схватив подростка за ухо, резко выкрутила, ломая хрящик.

– А-а-а-а-а! – завопил бедолага, попавший под моё дурное настроение. Согнулся, но не делал попыток вырваться. Видимо знал, что оторву ухо и буду пришивать обратно без наркоза. – Ты что творишь?! Да альфа тебя за такое…

Я не дала договорить. Толкнула паршивца в спину, одновременно отпуская многострадальное покрасневшее и опухшее ухо и выкручивая руку ему за спину.