Изгнанная невеста дракона или парфюмерная лавка попаданки

Глава 1

За окнами лил дождь, медленно стекая по стеклу офисного здания. Я сидела напротив Павла в его просторном кабинете, который когда-то считалa своим. Всё вокруг — мебель, картины, даже запах дорогого кофе — всё это напоминало мне, сколько лет я отдала этому месту. Сколько сил вложила в компанию, веря, что мы строим общее будущее. Как же я ошибалась.

— Я знаю, что ты ожидала другого, — голос Павла был ровным, почти скучающим. Он откинулся на спинку кожаного кресла, сцепив пальцы в замок. — Но ты же понимаешь, что это бизнес. Никаких эмоций.

Я стиснула зубы. Этот тон… Как же хорошо я его знала. Столько лет он говорил со мной иначе — с теплом, с уважением, любовью, в конце концов. А теперь передо мной сидел чужой человек. Человек, который предал меня самым подлым образом.

— Бизнес, — повторила я, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Ты оставляешь меня без работы. Без денег. Без всего, что мы строили вместе.

— Компания всегда была моей, Настя, — напомнил он, едва заметно пожав плечами. — Да, ты помогала, но… Юридически ты здесь никто. И теперь, когда развод завершён, я не вижу смысла продолжать нашу профессиональную связь.

Я судорожно втянула воздух. Никто. Я для него никто. После пятнадцати лет брака, после ночей, проведённых за отчётами, после того, как я поднимала компанию наравне с ним. И детей все откладывали, потом, потом, когда бизнес поднимется, когда встанем на ноги.

— Ты не можешь так просто вышвырнуть меня! — мой голос дрогнул, и я сжала пальцы в кулак под столом.

— Могу. И уже сделал, — он бесстрастно подтолкнул ко мне конверт. — Это твой расчёт. Я был щедр.

Я не дотронулась до бумаги. Казалось, что любое движение сейчас разрушит остатки моей выдержки. Щедр. Он действительно думает, что подачка избавит его от вины?

— Ты был щедр? — мои губы скривились в горькой усмешке. — Ты оставил меня ни с чем. Ушёл к этой…

— Не начинай, — перебил он холодно. — Мы взрослые люди. Так бывает. Лена — моя будущая жена, и…

Лена. Молоденькая секретарша, всегда смотревшая на него сияющими глазами. Я вспомнила, как приносила ей кофе, когда она только начинала работать. Как наивно она улыбалась. Как я сама когда-то смотрела на него.

– И Лена носит моего будущего ребенка.

Ребенка. Это был удар ниже пояса. Дыхание перехватило, стены кабинета будто бы начали сужаться. То, о чем я так мечтала – счастливая семья, дети, дом полная чаша. И пока я думала, что за Павлом как за каменной стеной, он спал с секретаршей. Делал ей ребенка.

Я медленно поднялась. Если я останусь здесь ещё хоть минуту, я не выдержу.

— Спасибо за опыт, Павел. Желаю вам счастья.

Я вышла, так не взяв конверт. Коридор был наполнен гулом голосов, но я не слышала их. Меня словно вырвало из реальности. Я машинально направилась к выходу, держа голову высоко. Он не увидит, как я сломлена. Никто не увидит.

Но стоило мне выйти на улицу и сделать пару шагов по мокрому тротуару, как осознание накрыло меня с головой.

Ни работы. Ни дома. Ни мужа. Ничего.

Я закрыла глаза, чувствуя, как холодные капли дождя смешиваются с горячими слезами. Всё, что я строила, всё, во что верила, рухнуло в один миг.

И вдруг… тьма.

Земля ушла из-под ног. Мир закружился. Сердце сжалось в груди, а воздух превратился в вязкую пустоту. И в следующий миг я падала… падала в бесконечность.

Глава 2

Я очнулась от ощущения странной невесомости, словно тело не до конца принадлежало мне. Голова гудела, мысли путались, а внутри всё будто перевернулось. Я попыталась открыть глаза, но свет, пробившийся сквозь веки, показался нестерпимо ярким. Я поморщилась и застонала, ощущая странную тяжесть в конечностях.

Где я?

Воспоминания о кабинете, разговоре с Павлом, ледяном дожде на улице вспыхнули в голове, но теперь казались далекими, почти нереальными. Я помнила, как шагнула на проезжую часть, как сердце бешено колотилось от ужаса... а потом — пустота.

Я попыталась сесть, но тело среагировало странно — слишком лёгкое, слишком гибкое. Меня охватило непонятное беспокойство. Я подняла руку и замерла. Это была моя рука… но не совсем. Кожа показалась другой — мягче, моложе, светлее, чем я помнила. Пальцы тоньше, ногти длиннее, без лака. Я всегда красила красным. Сердце застучало быстрее.

Я резко вдохнула, едва не закашлявшись, и оглядела себя. На мне было простое платье из грубоватой ткани, не имеющее ничего общего с привычной одеждой. Оно не сидело на мне, как должно было, а будто подчёркивало другой силуэт — не мой, чужой. Я провела руками по телу: тонкие плечи, более узкая талия. Я сжала пальцы, ожидая ощутить знакомые ощущения, но всё казалось... неправильным.

Вокруг слышались странные звуки: птичье пение, далёкие голоса, лошадиное ржание. Ни машин, ни гула города, ни привычного тиканья часов. Я огляделась. Комната. Простая, небольшая, с деревянными стенами, крошечным окошком, сквозь которое пробивался солнечный свет. Тяжелая резная дверь, мебель, казалось, сделанная вручную. Воздух пахнул чем-то травяным, свежим, но совершенно незнакомым. Ни приборов, ни капельниц, ни даже выключателя.

Я сжала пальцы в кулак, ногти впились в ладони. Может, это сон? Должно быть, сон. Я закрыла глаза и медленно сосчитала до десяти.

Десять.

Девять.

Восемь.

Когда я открыла глаза, ничего не изменилось.

Что-то с силой сжало горло. Паника медленно поднималась, обжигая изнутри. Если это не сон, тогда что? Я попыталась встать, но ноги дрожали, тело словно не слушалось до конца, будто я оказалась марионеткой в чужих руках. Что происходит?

И в этот момент дверь распахнулась. Я вздрогнула. В комнату вошла девушка. Молодая, в простом переднике, с пышными рыжими кудрями, заплетёнными в косу. Её большие глаза тут же расширились от удивления, а потом на лице вспыхнуло облегчение.

— О, госпожа, вы очнулись! — воскликнула она. — Как вы себя чувствуете?

Госпожа?

Я застыла. Меня так никто и никогда не называл.

— Что… — мой голос сорвался. Он тоже был другим. Более высоким, звонким.

Я коснулась шеи, чувствуя, как стучит пульс. Паника накатила новой волной. Что-то внутри сжалось. Медленно, пугающе, неизбежно приходило осознание: это тело… не моё.

А значит, и мир вокруг — тоже чужой.

— Где я? — срывающимся голосом спросила я.

Девушка нахмурилась, словно мой вопрос показался ей странным.

— Вы в поместье барона Фельстера, госпожа. Всё в порядке? Вы, должно быть, ещё слабы.

Барон Фельстер? Кто это?

— Как я сюда попала? — я попыталась встать, но ноги предательски подкосились.

— Госпожа, вас нашли без сознания на берегу реки, — её голос звучал заботливо, но в нём не было ни капли сомнения. — Лекарь сказал, что это из-за переутомления.

Бред. Какой ещё берег реки? Какая ещё госпожа? Я судорожно вцепилась в край одеяла.

— Ты уверена, что… что я та, за кого меня принимают? — осторожно спросила я.

Девушка замерла, её взгляд метнулся к двери, будто она не знала, стоит ли продолжать этот разговор.

— Госпожа, конечно. Вы — госпожа Элианора, старшая дочь барона Фельстера.

Имя прозвучало, как удар. Это не было моё имя. Оно ничего мне не говорило.

Я сжала виски и резко обернулась, ища хоть что-то, что могло бы помочь мне. В углу комнаты стояло высокое зеркало в резной деревянной раме. Сердце заколотилось. Я встала, сделала шаг, ещё шаг.

Я замерла перед отражением.

Из зеркала на меня смотрела не я.

Девушка. Молодая, лет двадцати, с длинными тёмными волосами, тонкими чертами лица и широко раскрытыми глазами необычного цвета — серо-голубыми. Её губы дрожали, руки сжаты в кулаки.

Я дотронулась до лица. Девушка в зеркале повторила движение.

Господи.

Это… это действительно я.

Я не Настя.

Я Элианора.

****

Я не могла оторвать взгляд от своего отражения. Губы в зеркале дрожали так же, как и мои. Это действительно я. Но не я.

Сердце гулко стучало в груди, и каждое биение отзывалось в ушах. Я сглотнула и резко развернулась к рыжеволосой девушке, которая всё ещё стояла у двери, ожидая, кажется, моих указаний. Или приказов. Это слово резануло слух.

— Ты сказала… Элианора? — мой голос дрогнул, и я прочистила горло. — Это… моё имя?

Девушка моргнула, будто вопрос её удивил.

— Конечно, госпожа. Элианора Фельстер, дочь барона. Вам нехорошо? — её лицо отразило беспокойство, но в глазах мелькнуло что-то ещё. Колебание?

Я сглотнула. Всё это было слишком… слишком. На нетвердых ногах я вернулась к постели, опустилась обратно. Голова кружилась. Я подтянула ноги к себе.

— А что со мной случилось? Почему я… оказалась на берегу реки? — я постаралась, чтобы голос звучал твёрдо, но он всё равно дрожал.

Рыжая девушка — служанка? — снова замешкалась. Её пальцы сжали передник, а взгляд нервно метнулся в сторону двери.

— Это… Я не знаю, госпожа. Вас нашли неподалёку от городских стен. Лекарь сказал, что, возможно, вы…

Она осеклась, но я уловила, что она хотела сказать. Что, возможно, я ударилась головой. Или сошла с ума.

Глава 3

Высокий, с резкими чертами лица и седыми, зачёсанными назад волосами. Властный, не терпящий возражений, весь в тёмном, будто высеченный из гранита. На плечах его мундир с золотыми пуговицами и эполетами, подчёркивающий военную выправку. Глаза холодные, как сталь.

Я не знала его.

Но тело, в котором я находилась, знало.

— Ты наконец пришла в себя, — произнёс он, не столько с облегчением, сколько с нетерпением. Голос — низкий, властный, от него внутри всё сжалось. — Оправляться в постели неделями — роскошь, на которую у тебя нет времени.

Я сглотнула. Он смотрел на меня, ожидая чего-то. Ожидая, что я знаю, что сказать. Что я вспомнила.

Но я не вспомнила.

— Ты ведёшь себя странно, — нахмурился он, окинув меня придирчивым взглядом. — Хотя, может, этот несчастный случай наконец-то заставил тебя задуматься.

— Задуматься о чём? — осторожно спросила я, пытаясь не выдать своей паники.

— О твоём будущем, разумеется, — раздражённо качнул головой мужчина, словно не ожидал такой глупости. — Ты давно знаешь, что твоё замужество решено. И генерал Арден уже дал согласие.

Моё дыхание сбилось.

— Генерал… кто?

Словно хлыстом по воздуху. Вопрос прозвучал слишком резко, мужчина посмотрел на меня с подозрением.

— Генерал Арден. Один из сильнейших драконов Империи. Твой будущий супруг.

Дракон.

Я застыла. Секунду, минуту, вечность.

— Дракон? — переспросила я, надеясь, что ослышалась. — В смысле… буквально?

На этот раз он нахмурился ещё сильнее.

— Всё забыла? Или притворяешься сумасшедшей? Учти, Элеанора, меня не проведешь. Ты знаешь, что со мной шутки плохи.

Я судорожно попыталась сообразить. Возможно, я ударилась головой и впала в кому. Возможно, это просто странный сон.

Но сон не мог быть таким чётким.

Я отчаянно искала логическое объяснение. Окей, хорошо, может, «дракон» — это просто военное звание? Типа позывного? Или титул? Может, так называют генералов? Или каких-то важных персон?

Но внутри уже просыпалась другая мысль. Опасная. Абсурдная.

А что, если…

Нет. Нет-нет-нет.

— Ты ничего мне не говорил… — попробовала я уйти в оборону.

— Не смей валять дурака, Элианора! — резко оборвал он меня, голос стал стальным. — Ты знаешь, в каком положении наша семья. Мы не можем позволить себе отказ. Сделка заключена, соглашение подписано. Генерал будет здесь уже завтра.

Сделка.

Я сглотнула. Меня выдали замуж. Как товар.

— Это невозможно… — прошептала я, не осознавая, что говорю вслух.

Отец, по всей видимости, это был он, выпрямился, его ноздри раздулись от гнева.

— Приведи себя в порядок, Элианора, — его голос теперь был ледяным. — И не смей устраивать сцен. Завтра твой будущий муж захочет увидеть свою невесту во всей красе. Ты не опозоришь семью. Ты поняла меня?

Я не ответила.

Но внутри меня всё кричало.

Когда дверь за отцом закрылась, я осела на постель, чувствуя, как паника накрывает меня с головой. Это не могло быть реальным. Драконы? Генералы? Проданная в брак?

Нет.

Я должна была вырваться. Немедленно.

Времени на раздумья не было. Я метнулась к гардеробу, наугад схватила первое попавшееся платье (тяжёлое, со шнуровкой — ужасно неудобно) и бросилась к окну.

Внизу — сад. Высокая каменная стена. За стеной — свобода.

Логично. Просто перелезу через неё и всё.

Я вскарабкалась на подоконник, осторожно свесилась вниз… и осознала, что понятия не имею, как именно это сделать в длинной юбке и туфлях на каблуках.

Ладно, ладно, не паниковать.

Я скинула туфли. Попыталась перекинуть ногу через край. Запуталась в юбке. Потянулась сильнее… и в следующий миг сорвалась вниз.

— АААА!

Я рухнула в кусты, подминая под себя что-то колючее, и сдавленно застонала.

— Что за…

Я судорожно зажала рот рукой, пока сад не огласился криками.

— Там кто-то был!

— Быстро проверьте!

Чёрт.

Я в панике подскочила, утопая в рыхлой земле. Единственный путь — бежать вперёд.

И я побежала.

В темноте я петляла между деревьями, сердце колотилось где-то в горле. Вдалеке виднелись огни ворот. Если смогу их миновать, то…

Но когда я рванула через лужайку, послышался странный звук, и пространство передо мной… изменилось.

Ворота вдруг оказались метрах в двадцати позади меня.

Я заморгала.

Глава 4

На меня смотрели холодные, как лёд, золотые глаза.

Мужчина.

Но не просто мужчина.

Высокий, с широкими плечами, закованный в тёмный, идеально подогнанный мундир с золотой вышивкой. Белые волосы, коротко подстриженные, несколько прядей небрежно падали на лоб. Лицо — резкое, с прямыми скулами и чётким, почти хищным изгибом губ.

Красивая. Нет, непозволительно красивая внешность.

И в этом была беда.

Потому что этот мужчина молчал, но от его взгляда всё внутри похолодело.

Генерал.

Дракон.

Мой жених.

Я ахнула, попятилась, но его рука поймала меня за запястье.

— Что ж, — его голос был глубоким, медленным, как раскалённый металл. — Должен признать, не ожидал встретить свою невесту в грязи, босиком и с дикими глазами беглянки.

Я судорожно сглотнула.

— Это… не то, чем кажется!

Он приподнял бровь, уголок губ дрогнул в намёке на усмешку.

— Неужели?

Я отчаянно пыталась найти оправдание.

— Я… э-э… изучала тактику ночного перемещения в сложных условиях!

Он наклонил голову, разглядывая меня так, что от этого взгляда захотелось провалиться сквозь землю.

— И как успехи?

Я беспомощно захлопала глазами.

— Тактика… нуждается в доработке

Генерал Арден молча смотрел на меня. И вдруг — о боже, не может быть — усмехнулся. Тепло его пальцев на моей коже было пугающе реальным.

— Верно. Придётся поработать над этим.

И прежде чем я поняла, что он собирается делать, он поднял меня на руки и уверенно направился обратно к дому.

— П-подождите! — завопила я, забарахтавшись.

— Спокойно, невеста, — его голос был лениво-насмешливым. — Я всего лишь доставлю тебя туда, где тебе и положено быть.

— Это похищение!

— Нет, — он хмыкнул, неся меня, словно я ничего не весила. — Это спасение.

Я не успела даже выдохнуть, как он схватил меня. Прямо в воздухе, как охотник ловит испуганную птицу.

Его хватка была стальной, но лёгкой, словно он даже не напрягался, удерживая меня. Высокий, широкоплечий, с идеальной выправкой военного — он выглядел так, словно привык командовать не только людьми, но и самой реальностью вокруг.

Дыхание сбилось.

Генерал Арден.

Мой жених.

Боги, какой же он…

Нет, не сейчас!

— Вы не можете так просто меня… тащить! — я попыталась вырваться, но он не сдвинулся с места.

— Почему? — его голос прозвучал низко, лениво, словно мы обсуждали погоду.

— Потому что это неприлично!

Он чуть склонил голову, разглядывая меня с откровенным интересом.

— Ты выпрыгнула в окно, упала в кусты, пыталась пробраться сквозь охранные барьеры и, если я правильно понял, собиралась оседлать кухонную лошадь. О каком приличии ты говоришь?

Я прикусила язык.

— Это был… эксперимент, — пробормотала я, быстро отводя взгляд.

В воздухе повисла тишина.

— И к каким выводам ты пришла?

Я стиснула зубы.

— Что дом — ловушка!

Он усмехнулся.

Я возненавидела этот звук.

Когда Арден двигался, мир вокруг будто замедлялся, подстраиваясь под его шаг. Я чувствовала это всей кожей, всеми нервами — в том, как его рука сжимала моё запястье, в том, как он держал голову, как смотрел, не мигая.

Он был опасностью.

Красивой, завораживающей опасностью.

И я понятия не имела, что с этим делать.

В следующее мгновение мы пересекли порог особняка.

Тяжёлые двери сомкнулись за нами с приглушённым скрипом. В холле пахло воском, дорогими тканями, огнём в камине. На стенах висели гобелены с изображением сражений — и я вдруг осознала, что на большинстве из них были драконы.

Моё горло пересохло.

Я не знала, что думать. Отец сказал, что я выхожу за дракона, но это звучало как какая-то нелепость. Драконы… ну, они же не существуют?

Правда?

Я попыталась сглотнуть, но Арден резко развернулся ко мне лицом, всё ещё не отпуская мою руку.

— А теперь, — его голос прозвучал низко, почти мурлыкающе, — расскажи мне правду.

— Какую ещё правду? — дернулась я.

— Зачем ты сбежала?

Я замерла.

Что сказать?

Глава 5

Стоило нам переступить порог дома, как генерал Арден снял меня с рук. Тут же рядом возникла служанка.

– Госпожа! Где же вы так замарались?

Выглядела я наверное и правда дико, но меня это мало волновало. Мне нужно были ответы. Но дракон только стянул с рук перчатки, к нему поспешил дворецкий.

– Генерал. – Дворецкий поклонился, взял перчатки. – Барон Фельстер ожидает вас.

– Госпожа, идемте… – Служанка мягко, но все же настойчиво подтолкнула меня в спину к лестнице, тихо добавила: – Барон будет в ужасе, узнай, что вы разгуливаете вот так.

Я бросила последний взгляд на своего жениха. Арден будто почувствовал это и поднял взгляд на меня. Пронизывающий, много значительный. За грудной клеткой стало жарко. Не знаю, какое отношение он имел к ящерам, но взгляд у него и правда был как у василиска.

Служанка отвела меня в комнату, закрыла за собой дверь, сказав, что скоро принесет ужин. По всей видимости, чести поужинать с отцом и женихом меня не удостоят.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно даже за дверью. Я прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить себя, но дыхание сбивалось, а в голове крутились одни и те же мысли: "Как я здесь оказалась? Что мне делать? Как выбраться из этого кошмара?"

Я оглядела комнату. Высокие стены, гобелен с танцующими фигурами, массивная дубовая двер. Окно... Я подошла к нему, осторожно отодвинула тяжелую штору и выглянула наружу. Внизу, далеко внизу, расстилался сад, такой же чужой и неприветливый, как и всё в этом мире. "Как я могла подумать, что прыжок отсюда — хорошая идея?" — с горечью подумала я. Но что мне оставалось? Сидеть и ждать, пока меня выдадут замуж за этого... этого дракона в человеческом обличии?

Я сжала кулаки, чувствуя, как дрожь пробежала по всему телу. "Я не Элеонора, я — Настя. Я не могу просто смириться с этим!" — кричал внутренний голос. Но что я могла сделать? Силы были неравны. Отец Элеоноры — этот холодный, властный человек — уже принял решение. А её жених... Я содрогнулась, вспомнив его взгляд. Он был таким уверенным, таким... властным. Как будто я уже принадлежала ему.

Я начала метаться по комнате, пытаясь найти хоть какой-то выход. "Может, попробовать снова? Но как? Дверь наверняка заперта, а окно... окно слишком высоко. И даже если я спущусь, куда бежать? Я не знаю этот мир, не знаю, где искать помощь." Отчаяние накатывало волной, сжимая горло. Я чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сжала зубы. "Нет, нельзя плакать. Плакать — значит сдаться."

Я медленно села на постель. Дверь скрипнула, и вошла служанка с подносом. Запах жареного мяса и сладких булочек ударил в нос, но аппетит пропал без следа. Кусок в горло не лез. Я кивнула: «Оставь». Девушка что-то тихонько прошептала, то ли сочувствуя, то ли укоряя, и вышла.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов. Каждая секунда отдавалась ударом молота в висках. Этот мир… эта комната… эта жизнь… всё чужое. Я медленно легла на постель, чувствуя, как меня накрывает отчаяние. Тело Элеоноры, такое молодое и сильное, сейчас казалось мне до странности чужим. А душа… моя душа ныла от боли.

Я закрыла глаза. Лицо Павла возникло перед глазами так ясно, словно он стоял рядом. Улыбка, которую он дарил мне когда-то, теперь казалась фальшивой, словно маска. Секретарша… беременна… Слово вонзилось острым осколком в сердце. Годы ожидания, надежд, лечения… всё впустую. Он предал меня. Просто вычеркнул из своей жизни, словно ошибочную строчку в отчете.

Внезапно перед глазами возникло другое лицо. Жесткое, с хищным прищуром. Мой жених. Его голос… низкий, с хрипотцой… прозвучал в памяти. «Расскажи мне правду». Какой правды он от меня хотел? Что я хотела сбежать? Что не хотела этого брака? Или что я – это не я? Вспомнила, как он поймал меня… его руки… горячая кожа… крепкие мышцы, которые чувствовались даже через плотную ткань камзола…

В груди что-то странно сжалось. Почему я думаю о нём? О том, кто хочет сделать меня своей женой против моей воли? От этого брака меня тошнило. Но сейчас… сейчас в этой пугающей неизвестности его образ казался… островком стабильности? Бред какой-то…

Веки отяжелели. Измученное тело требовало отдыха. Голова упала на подушку. Запах лаванды, исходящий от наволочки, убаюкивал… И я провалилась в сон, в котором смешались лица Павла и дракона, шепот служанки и тиканье часов, запах жареного мяса и лаванды…

***

Я резко распахнула глаза. Сердце колотилось, словно загнанная птица. В комнате царил полумрак. За окном — непроглядная чернота, лишь кое-где мерцали далекие звезды. Тишина. Гнетущая, звенящая тишина. В доме не слышалось ни звука. Сколько я проспала?

Я вскочила с постели. Нервозность, острая, как лезвие ножа, пронзила меня. Заснула! Как я могла заснуть в такой ситуации?! Надо было что-то делать, думать, планировать… а я…

Я нервно мерила шагами комнату, из которой, кажется, никто не собирался меня выпускать. Всё было слишком странным. Этот дом, этот строгий отец, разговоры про помолвку и графа-дракона. Дракона, чёрт возьми! Если это сон, то он явно затянулся.

Но если не сон…

Нет. Надо выбраться и разобраться во всём самой. Я не привыкла сидеть сложа руки.

Подавив страх, я выглянула в коридор, дверь неожиданно легко поддалась. Никого. Охраны нет? Меня просто заперли и надеялись, что я смирюсь? Что ж… ошибка.

Глава 6

— Опять вы? — выдохнула я прежде, чем смогла себя остановить.

Он склонил голову на бок, уголки губ дрогнули в тени улыбки.

— Не ожидал, что наша вторая встреча будет столь… эффектной, — произнёс он, оглядывая меня с прищуром. — Я едва успел прийти в себя после первой.

Вот же… У меня вспыхнуло воспоминание, как я, совершенно нелепо, вывалилась ему в объятия в саду. Хотелось провалиться сквозь землю.

— Не думаю, что мне стоит быть польщённым тем, что невеста тайком пробирается в мой экипаж. Впрочем, — он протянул мне руку, — рад, что вы проявили такую инициативу.

Я сердито отмахнулась от его ладони и попыталась выбраться сама. Нога соскользнула, юбка запуталась, и я снова чуть не впечаталась в него. Но он не дал мне шанса сделать это второй раз.

— Весьма… нетипичное поведение для леди, — произнёс Рейнар, удерживая меня за локоть. — Думаю, мы многое обсудим за ужином.

— А если я откажусь? — выдавила я, всё ещё надеясь на чудо.

— Вам же интересен этот мир, не так ли? — Он склонился чуть ближе, его взгляд потемнел. — Позвольте мне его вам показать.

В этот момент я поняла две вещи. Первая: этот человек был слишком опасен. Вторая: я слишком поздно это осознала.

Я не знала, чего ожидать, когда слуги сопроводили меня в зал для ужина. Возможно, пышного дворцового пиршества или, наоборот, холодного формального приема. Но комната оказалась на удивление уютной. Высокие стены, отделанные темным деревом, создавали ощущение защищенности, а мягкие ткани драпировок поглощали лишние звуки. Приглушенный свет канделябров рассыпался золотистыми бликами по серебряной посуде. Воздух был пропитан смесью специй, жареного мяса и лёгкой дымки благовоний.

Рейнар Арден уже сидел за столом, но, увидев меня, встал. Он выглядел безупречно, в тёмном мундире с серебряной вышивкой в форме переплетающихся чешуек. Униформа подчёркивала его широкие плечи, осанку человека, привыкшего командовать. Мне вдруг стало не по себе — передо мной был не просто мужчина, а существо иного порядка, дракон, генерал, мой… жених. Сама мысль об этом вызывала лёгкое головокружение.

Я опустилась на стул напротив. Ощущение комфорта было обманчивым — меня все ещё не покидало чувство, что я оказалась в чужом мире, в чужом теле, в чужой жизни.

На столе был настоящий пир: мясо, запечённое с травами, соус из ягод, свежие фрукты, несколько видов хлеба. Тонкие лепёшки источали лёгкий аромат розмарина, а мягкие булочки, покрытые золотистой корочкой, пахли мёдом и корицей. Я взяла в руки бокал с густым рубиновым вином.

— Ты удивлена, что я пригласил тебя? — голос Рейнара был мягким, но в нём слышался приказной оттенок.

— Удивлена, что после сегодняшнего ты вообще захотел меня видеть, — он перешел на “ты”, и я тоже не стала себе отказывать. Я сделала осторожный глоток. Вкус оказался тёплым, с лёгкой горчинкой. — Кстати, а это что за вино?

— Огненная ягода. Редкий сорт, растёт только на склонах вулканов. Греет изнутри, — он смотрел на меня поверх своего бокала. — Как и ты.

Я едва не поперхнулась и поставила бокал, пытаясь скрыть растерянность. Мой взгляд скользнул по блюдам.

— Я не уверена, что вообще знаю, что ем, — призналась я, разглядывая кусочек мяса на тарелке. Оно было покрыто золотистым соусом, пахло пряностями и чем-то дымным.

— Это цератус. Близкий родственник кабана. Запечён с мёдом и корнями синего перца. Мягкое мясо, попробуй.

Я осторожно откусила, и рот наполнился необычным сочетанием сладости и лёгкой терпкости. В другой ситуации я бы задала вопросы о «синем перце», но сейчас мои мысли были заняты другим.

— Рейнар… — я отложила нож. — Ты сказал, что знаешь, что я не из этого мира.

Он поднял на меня внимательный взгляд. Долго не отвечал, словно взвешивал слова.

— Я знаю, — наконец произнёс он. — Я слышал твои мысли в тот момент, когда ты появилась. Ты не сразу осознала, что произошло, но твои эмоции… они были слишком чужды для девушки, которой ты должна быть.

У меня пересохло во рту. Он слышал мои мысли? Что ещё он мог знать? В голове зазвенела тревога, но Рейнар, казалось, заметил моё напряжение и чуть склонил голову набок, разглядывая меня с оттенком любопытства.

— Не бойся, — сказал он. — Я не читаю тебя постоянно. Только в тот миг… когда ты была напугана больше всего.

— И что ты собираешься делать с этой информацией? — мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала.

— Пока ничего, — его улыбка была неуловимой, загадочной. — Мне интереснее узнать, что ты будешь делать дальше.

Глава 7

Рейнар поставил бокал на стол, провел пальцами по тонкому стеклу, словно раздумывал, говорить или нет. Потом поднял на меня взгляд — пристальный, испытующий.

— Ты не первая, кто пришел в этот мир из другого, — начал он. — Мы называем вас Перешедшими. Никто не знает, почему это происходит. Иногда веками не появляется ни одного, а потом — целая волна. Как будто мир сам решает, когда ему нужны новые игроки.

Я напряглась.

— Новые игроки?

— В моменты перемен, войн, катастроф или... — он сделал легкую паузу, — в преддверии чего-то великого.

Холодок пробежал по спине.

— И что с ними происходит?

— По-разному. Кто-то растворяется в этом мире, забывает, кем был. Кто-то пытается вернуться. Но никто не возвращается. — Рейнар склонил голову. — Некоторые становятся великими. Другие исчезают в безвестности.

Я сжала пальцы на бокале.

— И ты хочешь сказать, что я одна из них?

Он улыбнулся — одними уголками губ.

— Ты ведь уже знала.

Я отвернулась. Да, я знала. Но знать — одно, а слышать это из уст человека, которому, возможно, придется доверять...

— Так почему я здесь? — спросила я тихо.

— Разве это не тебе решать?

Он подался вперед, его голос стал мягче.

— Этот мир тебя выбрал. Вопрос в том, выберешь ли ты его.

Я сделала глоток вина, но вкус почти не чувствовала. Всё, что сказал Рейнар, застряло у меня в голове, закручиваясь в водоворот мыслей.

Перешедшие. Девушки, которые попадали в этот мир. Их становилось то больше, то меньше, но они всегда появлялись в моменты перемен.

— И что с ними происходит? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё сжалось в тугой комок.

Рейнар чуть качнул головой, не сводя с меня глаз.

— Некоторые исчезают так же внезапно, как появились. Другие остаются… Кто-то становится целительницей или ведьмой, кто-то — королевой. А кто-то... угрозой.

Его голос был ровным, почти ленивым, но в этом спокойствии таилась бездна.

— И те, кто угроза? — я провела пальцем по ножке бокала, чтобы скрыть внезапную дрожь в руках.

— Их уничтожают.

Я резко подняла взгляд.

— Кто?

Его губы дрогнули в тени лёгкой усмешки.

— Иногда правители. Иногда толпа.

Меня охватил холод. Я ощущала, как опасность скользит в воздухе между нами, пряная, терпкая, настойчиво заполняющая пространство, как запах этого проклятого вина.

Но ещё больше меня пугало то, что внутри этого страха вспыхивало другое чувство.

Притяжение.

Рейнар был опасным. Опаснее всех, кого я встречала. Он говорил спокойно, размеренно, но я чувствовала — он мог раздавить меня так же легко, как выдохнуть огонь. Но при этом… при этом я хотела продолжать этот разговор, хотела оставаться рядом, хотела смотреть, как в свете канделябров мерцает серебряная вышивка на его камзоле.

И почему-то в этот момент мне вспомнился мой бывший муж.

Павел, с его вечной отстранённостью, сдержанными фразами, холодными прикосновениями. Рядом с ним я всегда чувствовала себя… серой. Правильной, удобной. С Рейнаром же всё было наоборот. Он не был ни правильным, ни удобным. Его слова проникали под кожу, его взгляд заставлял кровь бежать быстрее, его присутствие было... захватывающим.

Я облизнула губы, прежде чем задать следующий вопрос:

— А ещё что-то объединяет всех этих попаданок?

Рейнар склонил голову чуть набок, будто изучая меня.

— Только одно.

— И что же?

— Их ищут драконы.

Воздух словно сгустился.

— Почему?

Он провёл пальцем по краю бокала, не сводя с меня глаз.

— Потому что мы знаем больше о границах миров, чем люди. — В его голосе не было бахвальства, только факт. — И потому что иногда нам нужны те, кто видит этот мир иначе.

— И ты решил, что я... какая?

Рейнар чуть наклонился вперёд, его взгляд скользнул по моему лицу.

— Пока не решил.

Я сжала вилку в пальцах.

— Прекрасно, — пробормотала я.

Его губы чуть тронула улыбка.

— Но мне будет интересно выяснить.

Он поднял свой бокал, предлагая мне тост. Я машинально повторила его движение, и в этот момент поняла:

Этот мужчина — катастрофа.

Но мне до ужаса хотелось узнать, чем она закончится.

Глава 8

Ночная прохлада мягко касалась моей кожи, когда я шла рядом с Рейнаром по извилистой дорожке сада. В воздухе витал сладковатый аромат ночных цветов, а вдали где-то журчал фонтан. Тишина между нами не казалась неловкой, но была наполнена напряжением, которое я не могла не замечать.

— Ты не часто бываешь здесь, да? — нарушила я молчание, разглядывая аккуратно подстриженные кусты, сплетённые так, что создавали иллюзию лабиринта.

Рейнар слегка повернул голову, его профиль казался выточенным из камня. В лунном свете глаза поблёскивали золотом.

— Садом занимается управляющий, а у меня не так много времени на прогулки, — в его голосе скользнула тень усмешки. — Но сегодня, похоже, исключение.

Я слабо улыбнулась. Мне казалось, что я снова оказалась на свидании — том самом неловком, когда ты ещё не знаешь, стоит ли доверять человеку, и прислушиваешься к каждой его интонации, ловишь каждое движение. Разница лишь в том, что Рейнар не был человеком.

— И всё же ты ведёшь меня сюда. Почему?

Он не сразу ответил, продолжая шагать рядом со мной. Затем его голос зазвучал чуть ниже, чуть мягче:

— Я хотел понять, кто ты на самом деле. Ты не похожа на Элеанору.

Я замерла. Даже не столько от его слов, сколько от того, как внимательно он на меня посмотрел. В этот момент мне показалось, что он видит меня насквозь, до самой сути. Будто не оставалось смысла притворяться.

— Кто же я тогда? — в горле пересохло, но я сумела удержать голос ровным.

Рейнар наклонился ближе, и я ощутила жар, исходящий от него. Он был совсем не таким, как мой бывший муж — холодным, сдержанным, почти безэмоциональным. Рейнар, напротив, был опасно живым, осязаемо реальным. Его близость вызывала странное смешение эмоций — страх, волнение, притяжение.

— Ты чужая, — прошептал он. — Но в тебе есть что-то... родное.

Моё сердце дрогнуло. Я не знала, как ответить. Он знал. Он чувствовал. Но не осуждал — скорее, изучал, делая свои выводы.

— Ты говорил, драконы редко выбирают себе пару, — решила я сменить тему, надеясь, что мой голос не дрогнет. — Почему?

Рейнар чуть отстранился, но его взгляд оставался прикован ко мне.

— Драконы живут долго. Слишком долго, чтобы тратить жизнь на тех, кто не выдержит огня, — в его голосе прозвучала неприкрытая уверенность. — Мы не любим легко. И уж точно не прощаем предательства.

Я отвела взгляд, пытаясь скрыть внезапный холодок, пробежавший по спине. Моё прошлое всплыло в памяти — те годы, что я провела в браке, наполненном холодными ужинами, пустыми разговорами и чувством, что тебя просто используют. Был ли мой бывший муж предателем? В каком-то смысле, да. Он предал меня не страстью к другой женщине, а полным безразличием.

Но Рейнар был другим. Я это знала, чувствовала.

— А ты? — я посмотрела на него. — Ты когда-нибудь любил?

Он усмехнулся — коротко, чуть насмешливо.

— Нет. Но, возможно, мне просто не давали шанса.

Мои губы слегка приоткрылись от удивления. В этот момент я ощутила, как его пальцы едва заметно касаются моей руки. Тепло обжигало, но я не отдёрнула ладонь. Напротив, я чувствовала, как что-то внутри меня дрожит от этого случайного касания.

Тут же дракон отстранился, оставляя меня в объятиях ночной прохладой. Он двинулся дальше по дорожке. Мне пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, прийти в себя. Этот мужчина играл со мной. У меня от него мурашки по коже бежали. Весьма приятные мурашки… Он то притягивал к себе, то резко отдалялся. И что он этим добивается?

Я вздохнула и поспешила вслед за драконом.

Ночная прохлада освежала кожу, когда мы шли по саду, окружённые сладким ароматом цветущих деревьев. Луна заливала всё серебряным светом, отражаясь в темных прудах, а лёгкий ветерок шевелил края моего платья. Я чувствовала, как рядом идет Рейнар, его присутствие было слишком явным — как раскалённый уголёк, который не обжигает, но манит прикоснуться.

— Ты выглядишь напряжённой, — его голос был тихим, но проникал в самую глубину. — Боялась, что я приведу тебя сюда не просто так?

Он остановился у мраморной колоннады, едва заметно наклонил голову, разглядывая меня с тем самым выражением, от которого внутри всё сжималось в узел. Я сглотнула. Он играл со мной — осознанно, целенаправленно.

— Я… не уверена, чего мне стоит бояться, — честно призналась я.

— Правильный ответ, — губы Рейнара дрогнули в лёгкой улыбке. Он сделал шаг ближе, и я ощутила, как между нами натянулась невидимая нить. — Ты понимаешь, что не должна доверять мне? Или ты уже забыла, кто я?

Я не забыла. Я видела его силу, ощущала исходящую от него опасность, знала, что он не просто мужчина, а дракон, военачальник, человек, привыкший к власти. Но то, как он смотрел на меня, как играл гранями дозволенного… Это было другим. Новым.

— Ты напоминаешь мне кое-кого, — вырвалось у меня прежде, чем я успела остановить себя.

— Да? — любопытство в его взгляде стало острее. — Кого же?

Я сжала пальцы на подоле платья. Перед глазами всплыло лицо моего бывшего мужа — холодное, отстранённое. Мы были женаты, но я никогда не чувствовала себя желанной рядом с ним. Он был предсказуем, разумен, безопасен. А рядом с Рейнаром я ощущала, что стою на краю пропасти, и одно неверное движение могло изменить всё.

— Того, с кем у меня никогда не было таких ощущений, — призналась я. — Он был… рациональным. Умеренно ласковым. Но с ним я не боялась. С тобой…

Я замолчала. Он внимательно следил за мной, и в его глазах вспыхнуло что-то непонятное. Одобрение? Насмешка? Или что-то более тёмное?

— Ты боишься меня? — он склонился ближе, так что я ощутила его дыхание на своей коже.

— Не так, как следовало бы, — прошептала я.

Я не знала, кто сделает шаг первым. Он наклонился, его пальцы легко коснулись моей руки — почти неощутимо, но этого хватило, чтобы по коже пробежал электрический разряд. Его взгляд скользнул к моим губам, и мне показалось, что вот-вот…

Глава 9

– Возвращаться? – Спросила я растерянно, чувствуя себя словно восьмиклассница.

– Да, тебя следует вернуть домой, к отцу. В конце концов, брак еще не заключен. – Дракон лениво улыбнулся. – Я не могу оставить тебя здесь, что обо мне скажут?

– Что ты выкрал и обесчестил девицу. – Невольно улыбнулась я, но внутри меня скребли кошки. Все внутри меня протестовало против того, чтобы уезжать отсюда. Не знаю почему, но дом моего “отца” казался мне холодным, враждебным. А здесь… Даже несмотря на то, что я не могла раскусить Рейнера, рядом с ним я чувствовала себя… спокойней?

– Но это ты приехала ко мне, как тюк с… сеном.

Я фыркнула, не удостоив своего жениха ответом.

Воздух ночи был прохладным, но не леденящим — лёгкий ветер касался моей кожи, пока я стояла на каменных ступенях перед поместьем Рейнара. Ощущение обиды и разочарования колко застряло в груди. Меня возвращают обратно, как непослушного ребёнка.

Рейнар стоял рядом, высокий, непроницаемый, словно сама ночь. В лунном свете его черты казались резче, а глаза сверкали потаённым огнём.

— Не думай, что это конец, — наконец сказал он, наблюдая за моей реакцией.

Я прищурилась, пытаясь уловить в его голосе насмешку, но он был совершенно серьёзен. Не конец? Это что, угроза или обещание?

— Так просто отправляешь меня обратно? — В голосе прозвучала непрошенная горечь.

Он вдруг усмехнулся — коротко, почти одними глазами. Потом, прежде чем я успела осознать, что происходит, его пальцы мягко коснулись моего запястья. На коже остался лёгкий жар, когда он застегнул на моей руке браслет.

Холодный металл приятно облегал кожу. Тонкое, но крепкое украшение, инкрустированное тёмными камнями, которые, казалось, светились в темноте. Что это — знак защиты? Клеймо?

Я подняла на него вопросительный взгляд.

— Чтобы ты не забыла, кому обязана сегодняшним вечером, — тихо сказал он, его голос скользнул по мне, как бархат, с опасной ноткой. — И чтобы другие знали.

Он провёл пальцем по металлу, и мне показалось, что браслет будто откликнулся, нагреваясь от его прикосновения.

— И что это значит? — мой голос прозвучал тише, чем я хотела.

Рейнар не ответил сразу, просто задержал взгляд на мне, и в его глазах зажглось что-то, от чего у меня пересохло в горле.

— Ты разберёшься. Со временем.

Он наклонился ближе, так близко, что я ощутила его тёплое дыхание у виска. Сердце замерло в предвкушении... но в следующую секунду он отступил, оставляя после себя ощущение незавершённости.

— Доброй ночи, Элеанора.

Я смотрела ему вслед, пока он не исчез в темноте, а на моём запястье, казалось, всё ещё пылал отпечаток его прикосновения.

Когда карета остановилась у родного особняка, меня пробрала дрожь. Внутри было тревожно, неуютно, как если бы я вернулась не в дом, а в тюрьму. После вечера с Рейнаром всё здесь казалось холодным, безжизненным.

Слуга поспешно открыл дверь, но я не сразу вышла. Мне не хотелось видеть отца, слышать его голос, ловить на себе его тяжелый взгляд. Но выбора не было.

Как только я переступила порог, стало ясно, что меня ждали. В холле горели все свечи, слуги затаились в углах, будто боялись стать свидетелями грядущей сцены. Отец стоял у лестницы, руки скрещены, взгляд холодный и пронзительный.

— Где ты была? — Голос его был низким, ровным, но в нём слышался металл.

Я подняла голову.

— Гуляла.

— Гуляла? — Он шагнул ближе, и воздух вокруг словно сгустился. — Одна? В темноте? Без сопровождения?

Я сжала пальцы, ощущая прохладный металл браслета, который мне подарил Рейнар.

— Меня встретил генерал Арден и привёз обратно. — Я намеренно назвала его полное имя, напоминая отцу, с кем он имеет дело.

В глазах отца что-то мелькнуло — раздражение? Подозрение? — но он быстро взял себя в руки.

— Ты ведёшь себя безрассудно, Элеанора. — Он говорил ровно, но с каждым словом приближался, и я неосознанно отступила на шаг. — Ты позоришь нашу семью.

Я сжала кулаки.

— Позорю? Тем, что дышу без вашего позволения? – Откровенно говоря, меня это раздражало. Элеанора, наверное, была той кроткой девочкой, которая терпела все понукания отца, но я – Настя, уже давно выросла. И не могла не ответить.

Тень улыбки скользнула по лицу моего “отца”, но она была жестокой.

— Элеанора, ты всегда была упрямой, но сейчас… — он наклонился ближе, и его голос стал тише, почти интимным. — Ты другая. Что-то в тебе изменилось.

Меня прошиб холодный пот. Он чувствовал это. Он видел.

Я быстро опустила взгляд, чтобы скрыть страх, и сделала реверанс.

— Простите, отец. Я устала. Пойду в свои покои.

Он не остановил меня, но я чувствовала его взгляд в спину, пока поднималась по лестнице. И от этого взгляда внутри всё сжималось.

Когда я закрыла за собой дверь, то позволила себе выдохнуть. Сердце стучало слишком быстро. Я опустила глаза на запястье, где поблёскивал браслет, и вспомнила Рейнара, его голос, тепло его руки.

Контраст был почти невыносимым.

Устала.

Развод. Разрушение всего моего мира. Очередной мир, который я не понимаю. Новый жених, который пугает меня так же, как и притягивает. Я провела рукой по запястью, ощущая холод металла браслета.

Рейнар.

Я сжала кулак. В этом мире у меня нет никого. Никого... кроме него.

Эта мысль была опасной. Но, кажется, именно она не давала мне сломаться.

Я устало опустилась на постель. Развод, новый мир, две попытки побега, жених… Все это слишком много для одного дня. Я просто ужасно устала. Надо поспать, а завтра попытаться решить, что делать дальше. Точно не в моем характере было опускать руки, но для того чтобы бороться нужны силы.

Глава 10

— Ты осознаёшь, что натворила?! — прорычал отец, выдергивая меня из постели так резко, что я ударилась коленом о край тумбочки.

— Отец! — Я зашипела от боли, но его железная хватка не ослабла. — В чем дело?!

— В чем дело?! — передразнил он, и мне в лицо ударил его горячий, пересушенный гневом выдох. — Ты опозорила наш род! Сбежала, как последняя уличная девка, и оказалась в доме Рейнара Ардена! Ты хоть понимаешь, какие слухи теперь расползаются?!

Мое дыхание перехватило. О, я знала, что будут последствия… но отец бесился не только из-за этого.

— Если бы не ты… если бы не твои выходки… — Он сжал кулаки, костяшки побелели. Я видела, как его челюсть напряглась, будто он сдерживался, чтобы не ударить меня. — Рейнар Арден требует наказания. Он не потерпит, чтобы его невеста вела себя подобным образом. Ты поставила меня в ужасное положение!

— Рейнар… требует? — Мои губы едва шевельнулись.

Желудок сжался в тугой узел. Я вспомнила его прощальный взгляд, тепло его рук, когда он застегивал браслет на моем запястье. Он… он правда решил меня наказать?

— Он не потерпит неподобающего поведения, — продолжал отец, его губы скривились в усмешке. — И, учитывая твои… скандальные выходки, у меня нет выбора. Ты будешь сослана. Сегодня же.

Я вцепилась пальцами в ночную рубашку, чтобы удержаться от дрожи.

Отец говорил уверенно. Слишком уверенно.

Элевнора не была ему дорога. Никогда. Она, точнее я, была пешкой, вложением, товаром для выгодной сделки. И теперь сделка сорвалась.

Рейнар действительно требовал наказания? Или отец просто использовал его имя, чтобы убрать меня подальше?

— Куда? — Голос предал меня, сорвался на хриплый шепот.

— В поместье моей дальней родни. В глушь. Подальше от столичных сплетен и позора. — Он смерил меня взглядом, полным ледяного презрения. — Там у тебя будет время подумать.

Мое сердце оглушительно стучало.

Неужели все слова Рейнера были враньем? Он просто играл со мной, хотел убрать?

Но почему?

Зачем ему было так важно избавиться от меня? Неугодная невеста?

Я пошатнулась, вцепившись в дверной косяк, пока слуги уже бесшумно начинали собирать вещи.

Какого черта происходит?

Еще вчера я сидела в уютной квартире, выбирая, стоит ли заказывать суши или приготовить пасту. А теперь стою в полутемной спальне с колоннами, где по углам бродят люди, вытряхивающие мои вещи в сундуки.

— Осторожнее! — Слова сорвались прежде, чем я успела их сдержать.

Но никто даже не вздрогнул.

Слуги молча сворачивали мою жизнь, как ненужный хлам. Платья летели в сундуки, тумбы опустошались, а один из парней схватил с комода мои флакончики и небрежно сгреб их в мешок.

Я дернулась.

— Стойте! — Голос сорвался, но я шагнула вперед, выхватывая у него один из пузырьков.

Стеклянный, с позолоченной крышкой, он был мне чужим, но до боли знакомым.

Я не помнила, как он появился в этой жизни, но пальцы сжимали его, как спасательный круг.

— Оставьте, — уже тише сказала я.

Слуга бросил на меня быстрый взгляд, но прежде чем что-то сказать, дверь снова распахнулась.

— Ты все еще здесь?! — взревел отец.

Я вздрогнула.

Он шагнул в комнату, широким жестом отмахнувшись от слуг. Лицо перекошено злостью, губы скривлены.

— Может, тебе еще позволить попрощаться со своими никчемными безделушками?!

Резким движением он схватил один из флакончиков и с силой швырнул его в стену.

Стекло разлетелось, по комнате поплыл аромат…

Я замерла.

Жасмин. Перец. Капля мускуса.

Этот запах…

Сердце дрогнуло. Это был мой аромат. Мой собственный рецепт.

— Закрой глаза.

Я прищурилась, подозрительно глядя на Павла, но все же послушно закрыла веки.

— Если это розыгрыш…

— Терпение, мадам, терпение, — он усмехнулся.

Я услышала, как он возится с дверной ручкой, потом шаги — сначала его, потом еще чьи-то. И вдруг воздух наполнился совершенно новым ароматом. Терпкость цитрусов, сладкая дымка ванили, травянистая свежесть… я не могла разобрать все ноты сразу, но запах был необыкновенный.

— Теперь открывай.

Я моргнула и… замерла.

Мы стояли в старой парфюмерной мастерской. Полки, заставленные пузырьками, флаконами, стеклянными пробирками. В воздухе витали сотни запахов — восточные специи, свежие цветы, дерево.

— Это… — я повернулась к нему, не зная, что сказать.

Павел усмехнулся, явно довольный моей реакцией.

— Ты всегда нюхаешь все подряд, даже кофе перед тем, как выпить. Я подумал, тебе понравится создать что-то свое.

Он протянул мне небольшой сертификат с золотым тиснением.

— Индивидуальный мастер-класс, — пояснил он. — И если в тебе дремлет талант великого парфюмера, то сегодня он точно проснется.

Я улыбнулась, впервые за долгое время чувствуя легкость и радость.

— Ты серьезно?

— Абсолютно.

И тут к нам подошел мужчина в белом халате — мастер, владелец этой лавки.

— Добрый день, мадам. Готовы создать свой первый парфюм?

Я взглянула на Павла. В этот момент он был таким… настоящим. Теплым. Заботливым. Тем самым человеком, за которого я когда-то вышла замуж, который умел удивлять и радовать.

— Да, — кивнула я, чувствуя, как сердце переполняет волнение. — Готова.

Мы работали почти два часа.

Смешивали, нюхали, пробовали снова. Иногда я морщилась от слишком резкого запаха, иногда — смеялась, когда смесь получалась слишком приторной или странной.

Павел сидел рядом, наблюдал, временами подшучивал.

— Если ты придумаешь что-то действительно гениальное, можешь назвать его в мою честь.

— Ага, конечно, — хмыкнула я. — И назвать «Аромат амбициозного зануды»?

Глава 11

Карета подскакивала на ухабах, но я почти не замечала этого. Я смотрела в окно, провожая взглядом дом, который так и не стал моим. Теперь он исчезал за горизонтом вместе с прошлым, семьёй, которая мне больше не принадлежала, и… Рейнаром.

Я сжала губы, заставляя себя не думать о нём, но мысль всё равно жгла изнутри. Глупо было надеяться, что он встанет на мою сторону. Смешно. И всё же… почему-то казалось, что этот мужчина, этот опасный, хищный дракон, мог бы что-то изменить. Но он не изменил. Или не захотел. Впрочем, теперь это не имело значения. Меня сослали, как ненужную вещь, и единственный человек, который должен был заботиться о моём будущем, оказался тем, кого я ненавидела больше всех — мой собственный отец.

Я перевела взгляд на свои руки и незаметно коснулась корсета. Под плотной тканью было спрятано моё маленькое сокровище — деньги и несколько драгоценностей, которые я сумела утащить перед отъездом. Жалкие крохи по сравнению с богатством семьи, но для меня они значили одно — свободу.

Отец думал, что отправляет меня в ссылку, но я не собиралась подчиняться. Я сбегу. Я выживу.

Я глубоко вдохнула, стараясь прогнать удушающую пустоту внутри. Впереди ждали неизвестность и опасность, но впервые за долгое время у меня был шанс. Я больше не принадлежала ни своему прошлому, ни семье, ни мужчине, который меня отверг. И если я буду достаточно умна… если успею сбежать, прежде чем доберусь до места ссылки, то начну жизнь заново.

Я сжала подол платья так, что костяшки пальцев побелели. Неизвестность стелилась передо мной мрачной пеленой.

Но страх – не повод сдаваться.

Я украдкой скользнула ладонью к корсету, где, словно последняя надежда, покоились украденные деньги и драгоценности. Моё сердце билось в такт покачиваниям кареты. Дорога становилась всё менее ровной – деревья сгущались, тени удлинялись, лошади шли медленнее. Скоро должна быть возможность…

И она появилась.

Колёса наткнулись на глубокую выбоину, карета резко качнулась, и кучер ругнулся, натягивая вожжи. Лошади встревоженно всхрапнули. Больше я не раздумывала. Рывком распахнув дверцу, я спрыгнула, споткнулась, упала, стараясь не закричать. Боль отдалась в коленях, в ладонях, но я сразу же вскочила.

– Эй! – донёсся крик кучера.

Он не сразу понял, что произошло, но звук распахнутой дверцы привлёк его внимание. Я не оглядываясь, рванула в лес, ощущая, как юбки цепляются за ветки, а сердце стучит в горле.

Сзади раздался топот – кучер спрыгнул на землю и бросился следом.

– Стой! Куда ты?! – заорал он, но я только ускорилась.

Ветки хлестали меня по лицу, воздух резал лёгкие. Я слышала, как кучер бежит, слышала, как он тяжело дышит, но лес был моим союзником. Он мешал преследователю так же, как и мне, но я была легче, проворнее.

Я метнулась в сторону, нырнула в тень густого кустарника, затаилась. Кучер пробежал мимо, его шаги стихли.

Ещё несколько минут я стояла, прижав руку к груди, слушая грохот крови в ушах. Потом, когда уверилась, что он ушёл, выпрямилась и взглянула в темноту.

Передо мной простиралась дорога, ведущая в никуда.

Но это был мой шанс.

Глава 12

Темнота в лесу была иной, чем в городе. Она дышала, двигалась, заполняла собой каждую тень между деревьями. Здесь не было фонарей, не было ровных улиц, только глухая тишина, нарушаемая редким уханьем совы и шумом ветра в кронах. Я стояла, тяжело дыша, прислушиваясь к каждому звуку. Сердце гулко билось в груди — от страха, от боли, от осознания того, что назад пути нет.

Позади, где-то вдалеке, послышался резкий звук тормозящих лошадей. Карета остановилась. Кучер что-то выкрикнул, и меня бросило в жар.

Я стиснула зубы и прижалась к стволу ближайшего дерева, чувствуя, как мелкие веточки больно царапают руки. Шорох. Топот сапог. Кучер спрыгнул с козел, и теперь его тяжелые шаги раздавались по дороге.

— Эй! — раздался раздраженный голос. — Госпожа?

Я сжалась, стараясь дышать тише.

— Будь оно всё проклято... — пробормотал кучер. — Если я тебя найду, привяжу к карете!

Я не стала ждать, пока он решит, куда идти дальше. Резко развернулась и бросилась вглубь леса.

Сухие ветки хлестали по лицу, юбка цеплялась за коряги, но я не останавливалась. Единственная мысль, что стучала в висках: беги, пока не догнали!

— Стой! — крик разорвал ночь, а потом я услышала глухой стук. Кучер, кажется, споткнулся.

Я почти вскрикнула от облегчения, но не позволила себе сбавить темп. Если он решит вернуться в карету за фонарем или за оружием, у меня будет лишь пара минут.

Тяжело дыша, я вдавила ноги глубже в мягкую землю, пытаясь бежать быстрее, но лес становился всё гуще. Ветки цепляли волосы, платье, руки. Один особенно крепкий сучок зацепился за рукав, и мне пришлось резко рвануть его, оставляя в ночи клочок ткани.

Я выскочила на небольшую поляну. На секунду замерла, осматриваясь. В темноте что-то поблескивало — возможно, вода. Река? Озеро? Или просто мокрый камень? Я не знала, но знала одно — я не могу здесь оставаться.

Земля под ногами резко ушла вниз. Я потеряла равновесие и с криком покатилась по склону. Глина и опавшие листья скользили под ладонями, меня швыряло в сторону, юбка наматывалась на ноги, мешая остановиться. Я отчаянно пыталась зацепиться хоть за что-нибудь, но падение казалось бесконечным.

Когда я, наконец, замерла на холодной, влажной земле, лес вновь наполнился тишиной.

Я осталась лежать, пытаясь прийти в себя, ощущая, как дрожит каждый мускул. Всё тело болело, но главное — я была жива. И свободна.

Я брела по едва различимой тропинке, с каждой минутой ощущая, как тело становится тяжелее, а мысли путаются. Ночь забрала у меня все силы. Я была на грани, когда впереди замаячила крошечная деревня.

Меня качнуло, но я удержалась на ногах. Дома выглядели тёмными и безмолвными, но один светился тусклым, золотистым светом. Последним рывком я дошла до двери и, не задумываясь, постучала.

— Открыто! — крикнул женский голос изнутри.

Я вошла. Тепло и густой аромат трав ударили в лицо. В центре комнаты у печи стояла женщина — высокая, худая, с пышными седыми волосами, уложенными в замысловатый узел. На плечи небрежно наброшена накидка, а взгляд цепким, оценивающим.

— Ну? — прищурилась она, сложив руки на груди. — Заблудилась, что ли? Или сбежала?

Меня передёрнуло. Я невольно вспомнила профессора Лазареву из института — та же пронзительная внимательность, от которой не спрятаться. Лазарева держала в страхе весь курс, но за её строгим тоном скрывалась забота. Возможно, и эта женщина…

— Мне… нужна помощь, — выдавила я, сжав пальцы в кулак.

Она смерила меня взглядом с ног до головы, задержавшись на моих изодранных одеждах и босых ногах. Затем вздохнула и махнула рукой:

— Закрывай дверь, не стой на сквозняке.

Я повиновалась. Внутри было тепло и пахло чем-то горько-пряным. Женщина поставила на стол кружку с парящим отваром.

— Пей, потом поговорим.

Я взяла кружку, ощущая, как пальцы дрожат от холода и усталости. Ведьма — а я не сомневалась, что она ведьма — села напротив, упёршись подбородком в ладонь. Её глаза сверкнули с любопытством.

— Так кто же ты, беглянка? И от чего бежишь?

Не знаю почему, но я решила всё ей рассказать. Да и был ли у меня выбор? Либо сейчас эта ведьма сдаст меня обратно отцу или жениху, либо… поможет? Так что я рассказала. Не упомянув только тот факт, что я не просто беглянка, но еще и попаданка. Еще помнила слова Рейнера о том, что мое происхождение может оказаться как благословением, так и опасностью.

Я сидела у очага, кутаясь в предложенное мне шерстяное одеяло, и чувствовала, как тепло медленно возвращается в тело. Дом ведьмы был небольшим, но уютным – полки, заставленные банками с травами, сушёные пучки растений под потолком, старые, тёмные, отполированные до блеска стол и стулья. В воздухе пахло чем-то терпким, то ли полынью, то ли ладаном.

– Ну, и что ты собираешься делать дальше? – Ведьма подкинула дров в очаг и снова уселась напротив, изучая меня прищуренным взглядом. Голос её был низким, немного хриплым, но в нём слышалась сила.

Я обхватила кружку с горячим отваром ладонями и устремила взгляд в тёмную жидкость. У меня не было ответа. Я не знала, куда идти, что делать, кем быть. Всё, что у меня осталось, – это мешочек с украденными деньгами и желание не вернуться в ту жизнь, где мною распоряжались, словно пешкой.