Изгнанник. Право на счастье

Пролог

Сеймуру удалось оторваться и унести Эмили обратно на Диоксатан.

– До чего же ловок, мерзавец! – прорычал я. – И от пули ушел и пару уволок! Ну нет! Так, просто не сдамся!

И начал выстраивать портал перехода между мирами.

Переливаясь ярко-бирюзовыми цветами с вкраплениями серебра по периферии, и насыщенным алым в центре, врата мучительно медленно раскрывали для меня переход.

– Ну же, быстрее! – усилил я действие амфолита в надежде, как можно скорее оказаться в своем мире.

Слишком медленно, но портал все же раскрылся. Я уже, как безумный готов был нырнуть в него, когда сбоку возник ещё один пространственный переход, только с той стороны. Из синего сияния на меня вылетел разъяренный серебристый дракон. Его грудь была залита кровью, значит, выстрел все же достиг цели! Из моей глотки раздался торжествующий рык.

Не ожидав возвращения Сеймура, я пропустил первый удар, которым он оттеснил меня от портала.

Зря я отвлекся на соперника, надо было нырнуть в переход, а там где-то Эмили, одна!

Пятитонная туша дракона протаранила меня на огромной скорости, стремясь раздробить мне кости. Отбросив меня далеко от точки выхода, Сеймур пошел на разворот, чтобы повторить свой маневр. Но на это раз я уже был готов и встретил бывшего друга тараном. Теперь я со всей силы впечатался в его грудь, недалеко от ранения и с удовольствием услышал рык боли.

Заложив вираж для разворота и новой атаки, я бросился на Сеймура.

Мы мчались навстречу друг другу с целью нанести наибольший урон врагу. Между нами оставалось не более нескольких метров, когда он струсил и резко ушел вверх.

– Да! – возликовал я. – Эмили будет моей!

И в момент торжества мне на спину опустился серебряный дракон! Его дюймовые когти глубоко вонзились в основания крыльев, блокируя возможность маневрировать и просто лететь. Шею обожгло огненное дыхание соперника…

Сеймур вцепился в меня мертвой хваткой, выходом из которой была смерть. Его можно понять, бывший друг бился за истинную пару не на жизнь, а на смерть. Но она и моя пара, и я не собираюсь подыхать? Да, в схватке будет один победитель, я?

– Моя! – прорычал я, и это слово, словно придало мне сил.

Извернувшись, я освободился от захвата Сеймура, немного повредив крыло, и теперь уже я у него на спине. Не давая врагу сделать взмах, я стал со скоростью теснить его к земле, а там как раз расположились острые скалы. Если упасть на них с высоты, второго шанса уже не будет. И я сильнее налег на тело врага.

Ради истинной и другом можно пожертвовать.

Диоксатан – мир драконов. Красивый, наполненный магией и волшебством. Помимо летающих ящеров, там живут и другие расы, но мы главные, потому что можем путешествовать по мирам.

Так вот, наша жизнь подчинена инстинктам, а главный из них — продолжение рода. Мы можем выбрать любую драконицу и воспроизвести с ней потомство. Но в глубине души каждый мечтает об истинной паре.

Истинная одна на всю долгую жизнь. Та, при виде, которой мир застывает, и сердце бьётся только ради нее. Если пары не станет, то горячие сердце дракона прекратит свой бег.

С момента встречи истинных другие особи противоположного пола не существуют. Но как оказалось, бывают исключения, так называемые Сайнари – пара для любого дракона и даже двух. Так случилось и у нас Сеймуром, его истинная стала и моей. Ну и что, что он первый положил на нее глаз. Я от дара богов отказывать ради друга не собираюсь, тем более что второго шанса встретить ее может и не быть.

И вот мы камнем падаем на острые скалы, чтобы в живых остался лишь один. Ещё чуть-чуть, всего одно мгновение и никто не отберет у меня Эмили. Уже отчётливо виден рельеф скал, их острые пики, готовые пронзить свою жертву.

– Сейчас, сейчас! – обещаю им то, чего они жаждут. – Три, два, од…

Каким-то образом, Сеймуру удается извернуться, и это я прикладываюсь головой о скалу. Спешу прогнать из головы звон и собраться с силами, но меня вновь мордой впечатывают в скалу. И ещё, и ещё, и ещё, – под рокучуще-рычащие:

– Амели моя! Моя! Моя! Моя!

В голове один сплошной звон, и это ненавистное «Моя!»

А Сеймур продолжает молотить моей головой скалу, и у меня даже нет сил взять себя в руки и прекратить это избиение.

Неожиданно удары прекращаются и меня оставляют в покое. В голове продолжает звенеть, а перед глазами все плывет каким-то алым туманом. По морде что-то течет, но я не обращаю внимание, так как замечаю в небе удаляющуюся точку – Сеймур. Он стремительно поднимется выше, собираясь вернуться на Диоксатан.

– Ну, нет, мы ещё не закончили! – рычу я.

С трудом поднимаюсь на лапы. Крыло сильно повреждено, но у меня нет времени на восстановление, нужно догнать врага. Делаю взмах крыльями и отрываюсь от земли. С трудом, но я поднимаюсь ввысь. Не так быстро, как хотелось бы, но я успею!

Когда я достиг Сеймура, он влетал в пространственный переход.

– Сей! – прорычал я, но бывший друг даже не обернулся.

Портал за его хвостом стал закрываться, и я рванул следом, но не успел. Он захлопнулся, выбросив меня назад.

Привычным движением я стал выстраивать точку доступа для нового перехода, но сколько бы ни пытался, ничего не получалось. Портал не просто схлопывался перед носом, как это бывает, когда впервые его открываешь. Нет, я даже не мог его выстроить.

– Демоны! Что происходит? – прорычал я, предпринимая новую попытку, закончившуюся также неудачей.

– Мне просто нужен отдых, Сеймур меня так отделал, что я не могу сосредоточиться на переходе. Пара дней и все встанет на свои места. Да только нет у меня этих дней. Пока я здесь отдыхаю, мерзавец завершит ритуал единения с истиной, и она будет потеряна для меня навсегда.

И я снова упорно стал пытаться выстроить переход, увы, безрезультатно.

Вымотавшись, вынужден был спуститься вниз и передохнуть. Ещё не мешало бы умыться, кровь, стекая по морде, застилала глаза. Почему ее так много? Регенерация у драконов быстрая и пусть кости сиюминутно не срастаются, но кровотечение останавливается практически мгновенно.

Глава 1

Земля, пятьдесят лет спустя.

Злата

Погода выдалась отвратительная, мало того что градусник показывал экстремально низкую температуру для середины июля, так ещё и с мрачного сизого неба, не переставая, лил дождь. Единственным желанием у всех нормальных людей в такую погоду было закутаться в теплый плед, налить большую кружку обжигающего ароматного чая и засесть в уютном уголке с книгой. Но, сегодня была среда, а следовательно, рабочий день. Невыспавшиеся и оттого более несчастные люди, прячась под зонтами, спешно шли по улицам, перебегали дороги, и на ходу заскакивали в городские трамвайчики.

Мне на работу не надо было, но это не значит, что выходить из дома не придется. На одиннадцать утра у меня назначено собеседование, как раз в надежде получить работу своей мечты. Поэтому в этот час я стояла у окна с чашечкой кофе и надеялась, что к выходу из дома погода улучшится. Но моим мечтам не суждено было сбыться.

Было начало одиннадцатого, а на улице не прекращаясь лил дождь. Складывалось такое впечатление, что люди чем-то прогневали небеса, и они сегодня мстят нам.

Я стояла у зеркала в твидовом костюме студенческих времен и пыталась путем защипов подкладки хоть как-то скрыть, что он мне слегка не по размеру. Дело в том, что это единственный костюм в моем гардеробе, остальные футболки, рубашки и удобные брюки-карго с кучей карманов. Собеседование наметилось неожиданно, и прикупить новый костюм по такому случаю я не успела. В штанах тоже не пойдешь, поэтому, откопав в гардеробе видавший виды костюм, решила, что разок надеть сойдёт. Вторым вопросом на повестке дня стояло, какую подобрать обувь. Туфли лодочки, подходящие к костюму, которые планировала надеть с вечера, не сегодня были не по погоде. Несмотря на свое название, от дорожных рек они меня не спасут. Мой взгляд остановился на красных резиновых сапогах. О да, вот они однозначно сегодня были ходовой обувью, только совершенно не шли к моему образу. Нет, с плащом они будут смотреться идеально, но во время собеседования его придется снять, а костюм и резиновые сапоги…

Прямо представила, как вваливаюсь в кабинет потенциального босса в ярко-красных резиновых сапогах и свободном твидовом костюме. Да ко мне сразу прикрепится позорное клеймо о профнепригодности! Поразмыслив ещё несколько минут, всё-таки всунула ноги в сапоги, а лодочки положила в пакет.

– Переобуюсь на месте, – решила я.

Посмотрев в зеркало, убедилась, что мои медные волосы уложены в идеальный пучок, и ни один волосок не смеет покидать положенного ему места. Нацепила на нос очки и покинула квартиру.

Мне повезло, стоило подойти к остановке, как подошёл мой трамвай.

Я поспешила укрыться от непогоды в качающемся салоне. Заплатив за проезд, прошла вконец и, заняв свободное место, стала проигрывать варианты предстоящего собеседования.

Работу мечты, как ее охарактеризовала для себя, я нашла среди многочисленных вакансий на «Профессия. ру». Я даже не ожидала, что такое предложение может быть выложено на просторах интернета. Обычно подобные вакансии не выставляются на всеобщее обозрение. Да и специалистов такого класса принимают по знакомству и рекомендациям.

И вдруг я натыкаюсь на вакансию по своей специальности, ещё и с высокой заработной платой.

Ах да! Забыла сказать! Я искусствовед. Специализируюсь на предметах старины, древних книгах, античных статуэтках, гравюрах, изделиях из фарфора, меди, серебра и многое другое.

Также у меня есть диплом реставратора. Я не только могу оценить и классифицировать древний предмет, но и отреставрировать его при необходимости. Именно поэтому я вцепилась в это объявление руками и зубами. Ведь другого варианта в городе, где искусствоведов больше, чем музеев просто нет! Если только идти ассистентом и разбирать хранилища за сущие копейки.

Спустя полчаса, я добралась до нужной остановки. Выйдя из трамвая, с облегчением вздохнула. Успевала. Антикварный салон, где у меня должно было состояться собеседование, находился в старом городе, на узкой пешеходной улочке, с обосновавшимися на ней сувенирными магазинчиками, художественными галереями, театрами и ресторанами.

Мне оставалось перейти дорогу и по тихим переулкам добежать до нужного адреса, как вдруг откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. На мгновение притихший дождь ливанул с утроенной силой. Зонт в моих руках выгнулся в обратную сторону, а в следующий миг, ветер и вовсе вырвал его из моих ослабевших от холода пальцев. За считаные секунды я промокла до нитки. Подслеповато прищурившись, я искала, где можно переждать ливень. Единственное укрытие было на противоположной стороне, и я поспешила на пешеходный переход.

Толком ничего не видя из-за стены дождя, ступила на проезжую часть. В этот момент, словно черт из табакерки, вылетела жёлтая спортивная машина и на полной скорости промчалась мимо, окатив меня грязной водой с головы до ног. И этот отморозок даже не остановился.

– Имбецил стадный! Да чтоб у тебя подвеска полетела и спустило сразу четыре колеса! – гневно сотрясала я воздух, вслед давно скрывшийся машине.

Захотелось догнать мерзавца и высказать все, что о нем думаю в лицо, потому как грязевое цунами ничуть не улучшило моего вида.

Теперь я не просто была мокрой мышью, а провинциальной полевкой, приехавшей покорять город. Спереди плащ был в грязных разводах, и под действием дождя, грязевые подтеки стекали по ногам в сапоги.

Это была катастрофа. До собеседования осталось пятнадцать минут, мне ни за что не успеть привести себя в порядок. Если только попроситься в дамскую комнату в салоне. Приободренная этой мыслью, я под проливным дождем, перескакивая через лужи, помчалась навстречу судьбе.

Петляя по узким с булыжной мостовой переулкам, за десять минут добралась до антикварного салона. Переведя дыхания, я дернула резную ручку двери и с удивлением обнаружила, что последняя заперта. Опешив на секунду, я смотрела на богатую дверь, с трудом сдерживая слезы. Как же так? А собеседование? Затуманенным взглядом справа заметила темную кнопку.

Глава 2

Закрой

Через стекло со сбегающими по нему струями дождя я смотрел на медленно просыпающийся город. Как загорается все больше и больше окон в каменных коробках, подпирающих небеса, которые люди называют домами.

Ненавижу этот город. За его холодные безвкусные строения, за транспортные средства, создающие много шума, и смог, мешающий дышать, за скудную растительность, отравленную выхлопными газами, за серость, хмурь и уныние. А сегодня ко всему прочему добавился дождь, который, вопреки прогнозам, внезапно зарядил ночью и даже не думал успокаиваться к утру.

Я ненавижу этот город, этот мир, и примитивных людишек, его населяющих!

Боги, как же мне не хватает Диоксатана, с богатой растительностью, что буйными красками украшает его, со свежим горным воздухом, с лёгким постоянно меняющимся бризом.

Закрываю глаза, и перед внутренним взором проступают зелёные долины, испещренные извилистыми реками, цветущие холмы, Санрок – родовой замок. Мой нос улавливает ароматы родного мира, чувствую порыв ветра под расправленными крыльями и на краткий миг я дома. Но это все лишь плод моей фантазии, воспоминания.

– Сеймур… – с губ слетает ненавистное имя. Бывший друг, который лишил меня всего, родного мира, родового гнезда и истинной пары…

Вот уже без малого пятьдесят лет благодаря ему я прозябаю в этом отвратительном мирке, без возможности вернуться на родину. Ну ничего, осталось совсем немного потерпеть, и я навсегда покину Землю. Мой амфолит практически восстановился. Ещё несколько месяцев и смогу открыть пространственный портал, и тогда я возвращусь. Для того чтобы вернуть свою жизнь и отомстить! Я убью Сея и заберу истинную пару! Эмили!

Образ прекрасной девушки отразился в окне, как если бы она стояла по ту сторону. Красивая, нежная, бесконечно дорогая.

Я протянул руку, чтобы коснуться любимых черт, но образ подернулся дымкой, оставив лишь флер воспоминаний.

С силой ударил по стеклу кулаком, словно это оно виновато, что я не могу прикоснуться к своей паре. К счастью, стекло выдержало приступ ярости и не осыпалось градом осколков.

Моя истинная пара, которую я не видел бесконечно длительное время. Интересно, какой она стала, изменилась ли? Пусть на Диоксатане время летит медленнее, чем на Земле, но все равно и там прошло не менее пятнадцати лет.

Вот только мне не даёт покоя мысль, как так произошло, что Эми до сих пор моя истинная? Неужели Сей не закончил обряд единения после того, как избавился от меня. Приревновал девушку, решил, что между нами что-то было? Или Эмили сама отказала этому серебристому ублюдку? Как бы то ни было, но она все ещё моя пара. Об этом говорила метка, которую я по-прежнему чувствую. Да, связь несколько ослабла, вероятно, из-за большого расстояния, но все же она есть. И это даёт мне силы, проживать очередной день в забытом богами техномире.

Только мысли о паре не позволили сойти с ума и не самоубиться, хотя первое время я пытался. Там на скалах, когда понял, все коварство Сея запереть меня на Земле, я бросался вниз с вышины. Но увы, желание жить оказалось сильнее, и мои крылья помимо воли сами расправлялись, не давая мне разбиться.

Далеко не сразу я нашел свое место в новом для себя мире. Первые несколько лет скитался по городам, ведя не совсем правильный образ жизни. Зелёный змей стал моим верным спутником и другом. Я ввязывался в драки, пользовался доступными женщинами. Я вытирал ноги о тех, кто проявлял заботу обо мне. И разбивал чужие сердца, так неосмотрительно подаренные мне.

Я не горжусь этой стороной жизни, но она помогла мне утихомирить внутренних демонов и не свихнуться. Лишь через десять лет я, наконец, обрёл свое место на земле. Моя драконья страсть к коллекционированию, отворила для меня новые горизонты. Я открыл антикварный салон, через который ежегодно проходили тысячи артефактов. В своей сокровищнице я прятал то, что приглянулось внутреннему зверю. И перепродавал, что не имело ценности для меня, тем самым обеспечивая себе небедную жизнь.

Но это не давало счастья, а лишь скрашивало ожидание. Я даже не могу обернуться в истинную ипостась без риска быть рассекреченным. Этот технологической мир напичкан всякими средствами слежения, которые тут же меня выдадут. Мне чудом удалось скрыться в прошлый раз, тогда мы с Сеем знатно наследили. Не таясь, мы летали в своих истинных ипостасях, пытаясь убить друг друга, и не задумывались, что можем раскрыть существование драконов.

Хорошей новостью было то, что люди не способны открывать переходы в другие миры, да и доподлинно знать об их существовании. Хотя земные ученые пытались найти жизнь за пределами своего мира. Точнее, надеялись, что она существует. Что ж, пусть ищут дальше. Я им жизнь облегчать уж точно не собираюсь, напротив, всячески буду препятствовать. Как представлю, что людишки наводняют Диоксатан, и начинают строить свои безобразные здания, отвоевывающие у драконов небо, перерывают всю долину в поисках полезных ископаемых, сразу становится дурно. А что им может в голову взбрести по поводу приручения драконов, даже думать не хочу.

Отвернувшись от ненавистного города, я направился на кухню, где давно попискивала кофемашина, возвещая о том, что мой утренний бодрящий напиток готов. За годы, проведенные на Земле, я освоил местные технологии и успешно пользуюсь ими.

Отпивая горячий кофе, я открыл свой органайзер. На одиннадцать было запланировано собеседование с соискательницей на должность помощницы. Предыдущая неожиданно меня покинула. Почему неожиданно, да потому что с ее предшественницами, я прощался сам. Одна помощница на десять лет, и я устраивал ей перевод в другой филиал. Либо же девушка не без моей помощи получала предложение, от которого не могла отказаться и покидала меня. Это было необходимо, так как я, в отличие от людей, не старею, и чтобы не вызывать ненужных вопросов, просто периодически меняю персонал. От последней помощницы избавляться не планировал, хоть она и прослужила у меня уже с десяток лет, а все потому, что знал, мое заточение на Земле подходит к концу. Но Юля сама покинула меня, решив обзавестись потомством. Девушка работала до последнего и только когда стало тяжело, вышла в декрет, а я остался без помощницы.

Глава 3

Дождь ни на секунду не переставал, напротив, он припустил ещё пуще прежнего. Из-за воды, непрерывным потоком льющейся по лобовому стеклу, дорогу было практически не видно. Но это совершенно не мешало мне гнать на пределе спидометра. Женщину, вылезшую на дорогу, увидел в последний момент. И хвала своей врожденной реакции мне удалось вильнуть влево, не задев ненормальную. Правда, поток грязной воды из-под колес обдал ее с головы до ног. Ну да главное жива, а то потом разбирайся с представителями власти.

Баба тем временем что-то кричала мне вслед, потрясая кулаком. Дура, только что избежала смерти и орет. И знала бы на кого! Я же ее одним движением могу стереть в порошок.

Припарковавшись, я через запасный выход вошёл в салон, где царила тишина, а в воздухе витал запах антиквариата. Своим тонким слухом уловил движение в выставочном зале.

– Андрей?

– Закарий Матвеевич, добрый день! – поспешил мне навстречу администратор. А я скривился, как будто проглотил кислый лимон. Ненавижу! Сеймур даже имени меня лишил! Закрой в этом мире звучит нелепо, поэтому и пришлось взять созвучное, ещё и отчество добавилось, но хоть имя рода оставил.

– Судя по погоде, он далеко не добрый, – в ответ на приветствие буркнул я.

– Какие-нибудь указания? – поинтересовался парень.

Мои служащие знали, что характер у меня не из лёгких, и пустые разговоры я не веду, только по делу.

– Да, в одиннадцать должна подойти девушка на собеседование, какая-то Солнцева. Проводи ее сразу ко мне. И принеси кофе, пожалуйста.

Не дожидаясь ответа, я направился в свой кабинет.

– Хорошо, Закарий Матвеевич! – донеслось мне в спину.

Погрузившись в изучение древнего манускрипта, который недавно выкупил из частной коллекции, я совершенно забыл о времени. Только закончив перевод очередной главы, отвлекся, чтобы посмотреть на часы.

Соискательница опаздывала на десять минут. С силой сжал кулаки. Ненавижу людей, которые не ценят чужое время. И почему-то эти жалкие людишки считают, что могут опоздать на встречу на несколько минут, на полчаса, час, и их непременно с радостью примут? Конечно, у меня же нет больше дел, только как ждать их!

Послышался звук шагов по лестнице, и спустя мгновение в дверь постучали.

– Закарий Матвеевич, ваш кофе! – возвестил администратор, внося поднос.

– Спасибо, поставь на чайный столик, – кивнул я в сторону окна.

– Закарий Матвеевич, госпожа Солнцева…

– Гони ее в шею! – отчеканил я и снова вернулся к древнему манускрипту. – Нет у меня времени на эту легкомысленную девицу!

– Эээм… – протянул парень.

– Ну что ещё? – раздраженно бросил я.

– Дело в том, что девушка давно здесь…

– Так почему ты не проводил ее? – холодно вопросил я, отрываясь от антиквариата.

– Видите ли, Закарий Матвеевич, не все имеют возможность передвигаться на личном автомобиле, а погода, сами видите, сегодня не очень.

– Ты взялся меня поучать? – мой голос стал напоминать лёд.

– Нет, прошу прощения! Просто я пытаюсь объяснить, что девушка, пока добиралась до салона, сильно промокла, и, похоже, ее окатила грязью какая-то машина. Чтобы предстать перед вами в подобающем виде, она попросилась в дамскую комнату.

– И что она там пропала? Или ей моя помощь нужна? – зло спросил я.

– Нет, она уже выходит.

– Хорошо, так уж и быть, я приму ее, раз она здесь! – произнес я, вспоминая, как сам мене часа назад, окатил какую-то бабу. – Но поторопи ее!

Спустя несколько мгновений в дверь постучали и на мое разрешение войти, на пороге появилась хрупкая женская фигура.

Соискательница была молода и невзрачна, в дешевом твидовом костюме, который был ей великоват, размера на два, и классических туфлях лодочках. А вот про колготки девица забыла или не надела их принципиально. Отсутствие данного предмета одежды вызвало у меня чувство неприязни.

Мокрые и поэтому непонятно какого оттенка волосы были настолько туго собраны на затылке в пучок, что светло-коричневые брови покинули свое естественное географическое месторасположение, переместившись выше. На лице, лишенном всякой косметики, красовались очки в толстой оправе, делая свою далеко не симпатичную хозяйку ещё более непривлекательной. Единственным, что притягивало взгляд к ее лицу, были ярко-алые, чувственные губы.

– Вы опоздали! – холодно произнес я, отчего Злата, а именно так звали девушку, вздрогнула. На ее лице явственно проступил испуг, и она сделала шаг назад.

Желание сбежать из моего кабинета у нее возникло, стоило переступить порог. Сейчас же оно переросло в жизненную необходимость. Но дверь отрезала ей путь к отступлению, что девушка поняла, уперевшись лопатками в твердую поверхность. Только здесь она сообразила, как смотрится со стороны ее поведение, и, взяв себя в руки, проговорила:

– Извините, у меня возникли форс-мажорные обстоятельства.

Хотела произнести с вызовом, вон как подбородок высоко вздернула, но голос подвел, и до меня долетел тихий лепет.

Она напоминала маленького замерзшего воробья, такого же нахохлившегося и готового сражаться.

Что же попытка была засчитана, зубки у этого недоразумения есть.

Присмотревшись внимательнее, понял, что пучок на голове девушки мне знаком. Мысленно накинул несуразный плащ.

Там на дороге колеса моей машины именно ее окатили грязной жижей. Из-за пелены дождя я плохо рассмотрел потерпевшую, но этот пучок на голове и старый плащ, ввели меня в заблуждение. Не бабка была на дороге, а Злата Солнцева. И именно она потрясала мне вслед кулаком. Да, зубки у нас определенно имеются. Хотя с такой внешностью только зубами и вырывать удачу у судьбы.

– Вижу, я ваш форс-мажор, поэтому и дам второй шанс! – проявил великодушие, всё-таки девушка из-за меня опоздала. Но сразу поспешил предупредить. – Но имейте в виду, не выношу опозданий! Человек, который не может явиться в назначенное время, мне неинтересен, ни как личность, ни как работник!

Глава 4

Злата

За столом сидел мужчина. Даже в таком положении было видно, насколько он высок, широкие плечи, сильные руки. Движения его плавные, четкие, выверенные, как у хищника, загоняющего свою добычу.

Черты лица жёсткие: прямой лоб, высокие скулы, квадратная челюсть, все словно высеченное из скалы. И глаза, странные, прищуренные, холодные, как у змеи. Они насквозь пронзают меня своим тяжёлым, немигающим взглядом, от которого мурашки по всему телу.

Инстинкты буквально кричат:

«Беги, Злата! Беги, не раздумывая!»

И я готова последовать их совету, но сделав шаг назад, спиной почувствовала препятствие. Администратор, впустив в кабинет, услужливо прикрыл за мной дверь. Я оказалась в ловушке с хищником, и только что, она захлопнулась.

Зверь! Ему идеально подходило это прозвище. Сильный, ловкий, опасный, хитрый, вот что приходит в голову, глядя на хозяина кабинета.

– Вы опоздали! – то ли произнес, то ли выплюнул холодный голос.

– Извините, форс-мажорные обстоятельства, – тихо пропищала я.

Непривычно светлые, в тон золотистым собранным в хвост волосам брови озадаченно изогнулись. Меня пробуравили взглядом, после чего мужчина процедил:

– Вижу, я ваш форс-мажор, поэтому и дал вам второй шанс. Но имейте в виду, не выношу опозданий! Человек, который не может явиться в назначенное время, мне неинтересен, ни как личность, ни как работник!

– Я… – хотела заверить, что обычно не имею привычки опаздывать, но меня невежливо перебили. Вытянув загорелую ладонь с длинными пальцами, господин Эмбер произнес:

– Давайте, что у вас там? У меня совершенно нет времени слушать ваши оправдания!

От такой резкости я опешила. Не было никакого желания подходить ближе. Господин Эмбер не просто пугал, он вгонял меня в ужас. Хотелось развернуться и бежать без оглядки.

«Зачем я вообще сюда пришла?»

В глубине души начала надеяться, что я не подойду и мне укажут на дверь.

На ватных ногах, пересиливая себя, подошла к массивному столу и, не глядя на мужчину, протянула документы.

Голова начала раскалываться из-за отцовских очков, с линзами на минус три. Оттого что все расплывалось, приходилось все время смотреть в сторону.

Сильно стянутые на затылке волосы тоже не добавляли комфорта. Ещё и нервное напряжение сказывалось. Ко всему прочему я почувствовала, что замерзла. В салоне было нежарко, а я с мокрыми волосами.

В этот момент сильная рука коснулась моих холодных, подрагивающих пальцев, и я вздрогнула, как от удара. Меня словно пронзило огненной волной, заставив забыть о холоде. Я отдёрнула руку и отступила на шаг от стола, по-прежнему чувствуя на себе взгляд мужчины. Сама же на господина Эмбера предпочла не смотреть. Он откровенно подавлял своей энергетикой и властностью.

Не знаю, что мужчина хотел прочитать на моем лице и удалось ли ему это. Не дождавшись от меня никакой реакции, он принялся изучать документы, а я украдкой его рассматривать.

По мере прочтения списка моих навыков, лицо мужчины незаметно менялось. Сначала стала уходить отчужденность, а жесткость постепенно вытесняло удивление. Это я поняла по приподнятым золотистым бровям. Все-таки странные они у него, слишком светлые. Обычно брови на несколько тонов темнее волос, у Эмбера же они одного оттенка.

– Скажете, Злата, – оторвавшись от бумаг, произнес мужчина.

Прищур, которым он меня встретил, разгладился, и я на миг заглянула в его необычные небесно-голубые глаза. Они были такие яркие, пронзительные и притягательные. Как омут, затягивали вглубь.

– Как при таком блестящем образовании, вы оказались без работы? – сквозь толщу воды донеслось до меня.

Стряхнув наваждение, я поспешно отвела взгляд и попыталась взять себя в руки. Со мной происходило что-то странное, в голове гудело, в теле появилась слабость, а перед глазами все плыло. Эмбер, похоже, не заметил моей реакции на него и терпеливо ждал ответа.

– Я долгое время жила в Европе, набиралась опыта, – поборов странные ощущения, произнесла я. – А на родину вернулась все лишь неделю назад. Как раз хотела начать рассылать резюме по музеям, когда наткнулась на ваше объявление. Вот решила позвонить, вдруг удача на моей стороне.

Теперь я смотрела куда угодно, только не на мужчину. Как-то неправильно он действует на мои расшатавшиеся нервы, то вызывает неописуемый страх, то кружит голову не хуже карусели.

– А что в Европе вам не предложили остаться? Там хорошие специалисты высоко ценятся.

– Предлагали, но обстоятельства заставили меня вернуться на родину, – вспомнив их, я даже забыла о недавнем инциденте.

– Что за обстоятельства? – тут же ухватился Эмбер.

– Личные! – резко, давая понять, что не хочу это обсуждать, ответила я.

Ситуация была настолько отвратительная, что заставила меня буквально бежать из Италии, не попрощавшись с друзьями. Единственным, кого я предупредила, что уезжаю, был мой учитель и наставник. Именно он мне и дал рекомендации.

– Хм, что ж, если вы хотя бы наполовину так хороши, как вас восхваляют ваши документы. То моя удача, наконец, совершила разворот на сто восемьдесят градусов, и теперь я могу лицезреть не только ее ж… – выпалил мужчина и тут же оборвал себя. – Простите!

Погруженная в болезненные воспоминания, я не обратила внимание на его слова, поэтому даже не сразу поняла, к чему эти извинения. Эмбер тем временем продолжил:

– Злата, вы мне подходите. Я беру вас с испытательным сроком на три недели. Пройдете его, добро пожаловать в мой салон! Да, должен заметить, что на время испытательного срока, оплата только половина оклада. После успешного его окончания зарплата вырастет вдвое.

Меня насторожил столь короткий испытательный срок, обычно на него отводится не менее трёх месяцев, но чтоб три недели! Да за это время едва сможешь ориентироваться в салоне, не то что ознакомиться с коллекцией. Я уж не говорю о том, чтобы что-то классифицировать или отреставрировать предметы искусства.

Глава 5

Злата

Оказавшись дома, первым делом отправилась принимать душ.

Я не менее получаса стояла под горячими струями, в мыслях проигрывая сегодняшнее собеседование. Вроде бы все складывалось замечательно, меня взяли, хоть и с испытательным сроком. И место отличное, но беспокойство, связанное с хозяином салона, не давало порадоваться. А чувство самосохранения нашептывало, нет, кричало не появляться больше в антикварном салоне и избегать его хозяина. Кстати, последний упорно не выходил из головы.

Сейчас, когда его нет в непосредственной близости, я не могу сказать, что меня в нем так насторожило. Обычный мужчина, да властный, да жесткий, как и большинство власть имеющих не лишён самодурства, но почему я отреагировала на него ледяным ужасом, ответить не могу. И с чего я его назвала зверем? Никогда раньше, даже в школьные годы, я никого не обзывала и тем более не придумывала кличек. А тут ни с того ни с сего всплыло это «зверь» и прочно осело в моей голове.

Выключив воду, закуталась в полотенце и вышла из ванной. Через десять минут я сидела в гостиной до самого носа укатанная в тёплый плед с чашкой обжигающе горячего чая с малиной и шерстила интернет.

Находясь под впечатлением от господина Эмбера, я решила узнать о нем больше.

Закарий Эмбер тридцати пять лет от роду был антикваром в третьем поколении. Начало бизнесу положил его дед, тоже, кстати, Закари Эмбер. Вообще, у моего нового начальника оказалась интересная родословная. Происходил он из древнего, но обедневшего русского рода Кавериных. Его предки владели имением в Твери и ничем особым не отличались. Как и все дворяне, того времени, любили вращаться в высшем свете, устраивать рауты и приемы. В девятнадцатом веке прапрадед молодого Эмбера, служил послом в восточной Пруссии и, как говорится, в нужное время оказался в нужном месте. А именно прогуливаясь по набережной реки, стал свидетелем, как тонет мальчишка, лет десяти. Не раздумывая, пращур моего начальника бросился в воду и спас утопающего. Парнишка оказался единственным сыном и наследником местного дворянина, надо отметить, довольно состоятельного. Расчувствовавшийся и до бесконечности благодарный прусс одарил спасителя одним из своих янтарных карьеров.

С тех пор дела Кавериных пошли в гору, кроме старинного рода, у них появились и деньги. Перво-наперво они восстановили свое имение в Твери, потом приобрели недвижимость в столице и стали вливаться в высшее общество. Рауты и приемы своего уезда уже были недостойны их положения.

В десятых годах двадцатого столетия, прадед Эмбера младшего, тогда ещё молодой парень Андрэ Каверин, чтобы доказать своему отцу, что он взрослый и вполне способен самостоятельно вести семейный бизнес, покидает царскую Россию. Юноша отправляется в Пруссию, чтобы управлять янтарным карьером, с чем вполне успешно справляется. Там же молодой человек встречает и свою судьбу, прекрасную Алоисию Эмбер. Пара не стала долго тянуть и обвенчалась.

Но счастье было недолгим. Вскоре разгорелась Первая мировая война. Каверину младшему вместе с супругой, и к тому времени появившемуся первенцу, которого назвали Захарий, пришлось оставить янтарный карьер и спешно покинуть Пруссию.

Но и по возвращении в Россию о спокойствии и мире нечего было думать. Мало того что родина также была втянута в войну. В самой стране начались недовольства и волнения, результатом которого стало свержение монархии.

Младший Каверин, наслушавшись пропагандистских речей и лозунгов, свергнуть самодержавие и искоренить дворянство как класс, стал подумывать об эмиграции с семьёй в Америку. Отец и братья Андрея до последнего верили в победу монархии, и покидать Россию не спешили, как бы он не уговаривал.

Незадолго до революции семнадцатого года, Андрэ с Алоисией и с двумя детьми покинул родину навсегда. Уже в Америке он узнал о событиях в Российской империи, о гибели семьи, о гонениях и угнетениям, которым подвергались дворяне.

Желая оставить все в прошлом и обезопасить семью, Андрей взял фамилию жены Эмбер. Так, род Кавериных стал Эмбер.

В Америку Андрей приехал не с пустыми руками, янтарь, которым славится земля его жены, он вывез с собой. И уже на новом месте смог сделать выгодные вложения и не просто сохранить, но и приумножить капитал.

Сын Закари, сократив свое имя до американского Зак, стал антикваром. Коллекционировать предметы старины, стало его хобби, которое он сделал профессией. Открыл первый антикварный салон. Потом семейный бизнес перешел в руки сына – Матео, расширившего его. Филиалы были открыты в нескольких странах и функционируют до сих пор.

Ну а продолжателем семейного бизнеса стал внук, которого назвали в честь деда.

Кстати, о внуке. Эмбер младший оказался отличным бизнесменом и значительно приумножил семейный бизнес. Открыл ещё несколько антикварных салонов в Европе. А вот осесть решил в России, видимо, корни дают знать. Таким образом, к своим тридцати пяти годам, Захарий Эмбер входит в двадцатку богатых людей мира. Не женат, чем успешно пользуется, меняя пассий раз в месяц, а то и чаще. Об этом свидетельствуют фотографии с различных приемов и благотворительных вечеров, где под ручку с господином Эмбер можно увидеть блондинку, брюнетку, шатенку и не только. Девушки, уверенные в своей исключительности и невероятной удаче, ещё бы покорить такого красавчика, чуть ли не из платьев выскакивают, демонстрируя свои достоинства. А вот сам Закарий фотографироваться, судя по всему, не любит.

На всех снимках, которыми пестрит интернет, его можно увидеть со спины, вполоборота, скрывающегося в тени блеска своих спутниц. Но нет ни одной фотографии, где бы его лицо было запечатлено в анфас. Такое ощущение, что мужчина чувствует папарацци. Как только они приближаются к нему с целью сделать кадр, Эмбер занимает неудачный ракурс.

Но даже по тем смазанным в профиль снимкам видно, насколько хорош мужчина. Высокий, статный, уверенный в себе, с аурой власти. И как жалко смотрятся на его фоне остальные представители мужской половины человечества.

Глава 6

Закрой

Было без четверти девять, когда я вошёл в салон через задний вход. В хранилище горел верхний свет, а это значило, что Андрей уже на месте.

Пройдя в свой кабинет, оставил дверь открытой. Сегодня первый рабочий день у новой помощницы, и хотелось знать, во сколько девица явится. То, что на рабочем месте нужно быть за пятнадцать минут, она, похоже, не слышала или проигнорировала, или в принципе не пунктуальна. Как бы то ни было, девушки в салоне не было, иначе Андрей вместо того, чтобы напевать очередную безвкусную поп-новинку, вводил бы ее в курс дела.

Я достал бумаги и ещё раз проверил, все ли доставили к предстоящей выставке. К ней я готовился последние два года, разыскивал и собирал экспонаты, интриговал крупных коллекционеров, размещая в журналах краткие заметки о собранной коллекции и, что собираюсь в скором времени ее выставить. В моих планах было сорвать крупный куш. Все эти экспонаты представляли для меня ценность исключительно в денежном эквиваленте. Те же редкости, которые были дороги дракону, хранились в тайниках, и никто и никогда их уже не увидит. Одним словом – МОЁ!

Когда оторвался от бумаг, часы показывали десять минут десятого, я девицы так и не было.

Отодвинув кресло, я встал и решительно направился в хранилище.

Андрей стоял у консольного столика с кариатидами и что-то рассказывал, склонившейся над антиквариатом девице. Похоже, парень снова решил впечатлить понравившуюся девушку древними артефактами. Да мой администратор периодически этим грешил, хвастался подружкам, что работает в антикварном салоне, и водил их на экскурсию.

Помощницы не наблюдалось.

– Андрей, – привлек я внимание администратора.

– Доброе утро, Закарий Матвеевич, вы что-то хотели?

– Да, если эта Солнцева, все-таки решит показаться в салоне, гони ее в шею! Время десятый час, а ее все нет! Я вчера пошел на уступки в связи с погодными условиями, но ежедневно терпеть опоздания я не намерен. Если она не заинтересована в работе, я найду другую помощницу! – выпалил я и развернулся в сторону кабинета.

– Ааа… – только и протянул администратор.

Зато другой голос заставил меня остановиться, а потом и обернуться.

– Эта Солнцева уже давно на рабочем месте, и она вполне заинтересована.

На меня смотрела маленькая фурия в модном брючном костюме, подчеркивающим ее стройную, округлую в пикантных местах фигуру. Ее густые золотисто-медового оттенка волосы были заплетены в сложную косу, перекинутую на плечо. Лицо сердечком с гордо вздернутым носиком сегодня украшали стильные очки в тонкой оправе. Глаз девушки за стеклами по-прежнему было не разглядеть, но хоть теперь они не вызывали головную боль при попытке через них что-либо рассмотреть. И вот эта стильная красотка, ну ни капли не походила на вчерашнюю мокрую тетеху. Только голос был ее.

– Злата Солнцева? – уточнил я, приближаясь к служащим.

– Да, Закарий Матвеевич, доброе утро! – почему-то нервно ответила она и потупила взор.

Хотя я же только что из-за ничего вызверился в ее адрес. Другая бы, уже уносила ноги отсюда подальше.

Но демоны побери, как же ей идёт и ее имя, и фамилия! Злата Солнцева, только произнося их, я увидел до чего же девушка солнечная. Вчера мокрая, в несуразной одежде она казалась старше и не такой завораживающе прекрасной.

Стало интересно, какого цвета у девушки глаза, голубые, как небо над родовым замком Эмбер или зелёные, как долины Диоксатана. Но девушка упорно отводила взгляд. Ее интересовали фарфор девятнадцатого века, изделия из серебра, средневековое оружие, только не я. Даже когда обращалась непосредственно ко мне, взгляд ее был устремлён в сторону.

Как же хотелось подойти, снять с нее очки и заставить посмотреть себе в глаза.

– Доброе утро, извините, не узнал. Сухая вы выглядите иначе, – ляпнул первое, что пришло в голову.

– Спасибо.

– Я рад, что вы пришли вовремя. Смотрю, Андрей уже начал вводить вас в курс дела. Много успели осмотреть?

– Нет, мы только начали, но я уже хочу сказать. У вас потрясающая коллекция! Я никогда не видела столько древних ценностей в одном месте! Наверно, жаль будет с ней расставаться? Это же работа не одного года!

– Спасибо, Злата. На собрание этой коллекции я потратил два года. Что касается, жаль ли будет с ней расстаться? Нет, это бизнес! Да, предметы редки и ценны, но их хозяин не я. То, что ценно для меня, храниться в личной коллекции и большим покупателям не показывается.

– Понятно.

– Если вы, Злата, готовы, пройдемте, я вам все покажу и обозначу фронт вашей работы.

Мы прошли в демонстрационный зал, и я рассказал девушке, какие экспонаты хранятся в ещё не распакованных коробках. Обрисовал свое видение, где что стоит разместить, и попросил девушку представить ее план-локацию экспонатов.

– Когда будете вскрывать коробки, нужно проверить каждый предмет на наличие повреждений и, конечно же, оценить их. Справитесь?

– Конечно, Закарий Матвеевич. Я неоднократно этим занималась, – скромно улыбаясь, произнесла Злата, как всегда, глядя в сторону.

– Да, некоторые экспонаты довольно тяжёлые, поэтому смело привлекайте Андрея.

– Хорошо.

– А теперь, Злата, пойдёмте в мой кабинет, там хранятся документы по всем предметам, – произнес я и отступил, пропуская девушку.

И вновь даже не посмотрев на меня, она направилась в сторону кабинета. Откровенно такое поведение начинало раздражать, нет бесить!

Глаза — зеркало души, заглянув в них, можно узнать внутренний мир человека, а порой найти самое ценное в жизни. Как не дракону знать об этом.

Злата притягивала, интриговала, завораживала. Она словно солнечный лучик, заглянувший в мой салон. Хотелось потрогать ее и убедиться, что она, действительно, такая же теплая, как кажется. Распустить густые волосы и запутаться пальцами в медовых прядях. Зарыться носом и почувствовать аромат цветов, что растут на Диоксатане. Почему-то была уверенность, что они пахнут домом. И нестерпимо хотелось заглянуть в ее глаза, раскрыть тайны, проникнуть в мысли, чтобы выведать секреты. Но девушка упорно не поднимала на меня взгляда, отчего неимоверно злила. Злата или что-то скрывала или боялась меня. Что бесило больше, пока не мог понять.

Глава 7

Злата

У антикварного салона была за полчаса до начала рабочего времени и оказалась неприятно удивлена. Он был закрыт. Нет, понятно, что в такую рань посетителей ещё нет, но дежурный или охранник, который впускает служащих утром, должен быть!

Боясь опоздать, дома я пожертвовала десятью минутами блаженства, поэтому до того, как встречусь с господином брюзгой, планировала выпить кофе в салоне, и тем самым восполнить запасы гормона счастья. И тут такой облом.

Потоптавшись на крыльце несколько минут и поняв, что мне никто не спешит открывать, я начала высматривать поблизости кофейни. Как говорится, война войной, а утреннее кофе — это святое. Если я не получу свою дозу кофеина, боюсь, буду опасна для окружающих.

Я уже направилась туда, где приметила знакомый логотип, когда нос к носу столкнулась с администратором Андреем.

– Привет! – приветствовала я его.

– Привет… – протянул парень, а когда в его взгляде промелькнуло узнавание, добавил. – О, а ты сегодня другая!

– Ага, ливня не было! – парировала я.

– И ты рано! Впечатлилась замороченностью начальства на пунктуальности? – улыбаясь, произнес парень.

– Не без этого.

– Тогда куда собралась?

– Знаешь, я предпочитаю пораньше прийти на работу и выпить кофе перед напряженным трудовым днём… Но тут вышел облом, салон закрыт, кофе не выпит, а я становлюсь злой, если меня лишили любимой ароматной чашечки с утра. Вот собиралась сбегать в ближайшую кофейню за капучино.

– Понятно. Вчера был такой суматошный день, мерзкая погода, и неясность возьмет ли тебя Эмбер из-за опоздания… В общем, я забыл выдать тебе ключи от салона. Но пойдем, я тебе сейчас все расскажу, покажу и выдам, что полагается, – с этими словами Андрей открыл двери и пропустил меня в помещение. – Кухня у нас в задней части напротив лестницы. Раз ты такой любитель кофе, кофемашиной пользоваться умеешь!

– Даже не сомневайся! – уже держа курс в нужном направлении, ответила я.

– На меня чашечку свари! – прилетело мне в спину. – И на господина Эмбера не забудь! Он любит черный без сахара.

– Ок!

Через десять минут мы сидели на кухне и поднимали себе настроение, при этом Андрей успевал вводить меня в курс дела. Наперво выдал ключи и продиктовал пароль для отключения сигнализации. Теперь понятно, почему нет сторожа, зачем он, когда стоит навороченная система охраны.

– Кто первый приходит, тот снимает салон с сигнализации, ну а последний перед уходом ставит. Строгого распорядка нет, за исключением не опаздывать! А так в течение дня можешь смело пользоваться кухней. Кстати, Эмбер два раза в неделю заказывает блюда в ресторане на несколько дней, так что ломать голову, где пообедать не придется.

Покончив с кофе, Андрей повел меня в хранилище. Это ещё одно помещение, расположенное в задней части салона. Так же как и выставочная зала, хранилище было огромным, но при этом в нем не было свободного места. Каждый сантиметр комнаты был занят антиквариатом. Чего здесь только не было! Старинные комоды, канапе, секретеры, диван в стиле ампир, антикварные вазы, напольные часы, древние фолианты, изделия из меди и серебра, тончайший фарфор девятнадцатого века, севрский фарфор, средневековое оружие. Для чего не было места на полу или многочисленных полочках размещалось на поверхности других предметов. Так, на старинном комоде восемнадцатого века стояли не менее раритетные литые из бронзы каминные часы, а на консольном столике с кариатидами — часы в стиле барокко с лепниной в виде птиц и цветов. Здесь же стоял серебряный чайно-кофейный сервиз из четырех предметов. Хотелось подойти все тщательно рассмотреть и изучить.

Первое, что бросалось в глаза, точнее, второе, первым всё-таки была роскошь и великолепие старины. Так вот, вторым бросалось в глаза то, что предметы не были классифицированы ни по стилю, ни по временным рамкам, они хаотично располагались в пространстве. Такое ощущение, что сюда тупо все складывалось, лишь бы не мешалось.

Масштабы предстоящей работы я ощутила сразу и на автомате уже начала представлять где, что и с чем нужно объединить. Привычный азарт и предвкушение окунуться в историю охватили меня.

Я рассматривала шкатулку в неорусском стиле, когда внезапно из глубины салона появился недовольный Эмбер.

– Андрей!

От неожиданности я вздрогнула, а следом как вчера накатила волна первобытного ужаса.

Из информации, которую подчеркнула из интернета накануне, знала, что мужчину ценят и уважают в антикварном бизнесе. Не обделен он и женским вниманием. Девицы, подчиняясь первобытным инстинктам, стремятся заскочить в его постель, и втайне мечтают получить статус мадам Эмбер. И сомневаюсь, что хотя бы одна из них чувствовала тот страх, который мужчина вызывал у меня.

Вчера вечером я решила, что он был продиктован перенапряжением из-за собеседования и того, что едва не провалила его. Я убедила себя, что ничего страшного в Эмбере нет. Просто сама себя накрутила. Но стоило мужчине оказаться в паре метров и произнести единственное слово, как на меня вновь накатила паника.

Пока я пыталась взять себя в руки, парень, топтавшийся рядом произнес:

– Доброе утро, Закарий Матвеевич, вы что-то хотели?

– Да, если эта Солнцева, – мое имя было произнесено с такой интонацией, что я почувствовала себя грязью, – все-таки решит показаться в салоне, гони ее в шею! Время десятый час, а ее все нет! Я вчера пошел на уступки в связи с погодными условиями, но ежедневно терпеть опоздания не намерен. Если она не заинтересована в работе, я найду другую помощницу! Более компетентную и пунктуальную!

Выпалив это, мужчина развернулся на пятках и направился к лестнице. Андрей так растерялся из-за вспышки гнева начальника, что ничего вразумительнее:

– Ааа, – не смог произнести.

А у меня от беспочвенных обвинений страх сменился негодованием, которое буквально рвалось из груди. Этому самодовольному индюку не давали права говорить обо мне в таком тоне, даже если я и опоздала бы. Его вспышка гнева была необоснованна. Но этот самодур, не разобравшись, единолично решил обвинить меня, осудить и вынести приговор.

Глава 8

Начать решила с выставочного зала. В хранилище я имела возможность составить представление о коллекции, а именно к каким стилям и эпохам принадлежат предметы. Сейчас же, держа в руках папку с их описанием, я быстро систематизировала экспонаты по тематическим признакам, разбив их на восемь основных групп. Теперь же мне осталось прикинуть, где что будет лучше смотреться. Для начала проверила освещенность и угол падения света на витрины, а затем стала размещать мебель и предметы. Делала я это с помощью карандаша и бумаги, схематически зарисовывая в ежедневнике. А дома доработаю и покажу Эмберу.

Когда закончила, было начало третьего. В животе недовольно заурчало, оно и не удивительно, с самого утра внутри, кроме двух чашек кофе, ничего не было. Встав с пола, на котором устроилась, когда рисовала, я направилась на кухню.

– О, а уж думал, ты решила всю работу за один день выполнить! – встретил меня Андрей, сидя за столом и уплетающий жаркое.

– Нет, я только осматриваюсь. Прикидываю, где и как лучше все разместить. Ну и пока гениальная идея посетила мою голову нужно было сразу все зарисовать. Иначе улетит ни то, что не поймаешь, не вспомнишь, – ответила я и открыла холодильник.

Там в небольших контейнерах были салаты, первое, второе, десерты.

Я выбрала грибной суп, нашла ещё одно жаркое и витаминный салат.

Разогрев еду, села напротив Андрея и поинтересовалась:

– А у тебя как день проходит?

– Да никак, скучаю! – пробурчал он. – Была бы выставлена коллекция, хоть посетители заходили, а так сижу, время подгоняю.

– Не переживай, уже завтра я разноображу твое пребывание на рабочем месте, – улыбнулась я.

– Каким образом? – с любопытством поинтересовался Андрей.

– Работой! Будем готовиться к выставке, переносить экспонаты из хранилища и размещать их.

– Класс, заодно посмотрю, как работает профессионал! – обрадовался парень.

– Ты ведь тоже искусствовед, – произнесла я.

– Ну ещё не искусствовед, – смутился он. – Мне остался последний год учебы. Я учусь в академии искусств и художеств, а у Эмбера подрабатываю. Но даже когда получу свой диплом, мне будет далеко до тебя. Такая школа и практика мне и не снились.

– А ты откуда знаешь? – смутилась я неприкрытой лести.

– Эмбер вчера, когда ты ушла, был в таком приподнятом духе, что чуть ли не пританцовывал. Я поинтересовался, он и рассказал, что тебя ему сам всевышний послал.

– Понятно. А сам давно у Эмбера работаешь?

– Второй год, мне работа нравится, не пыльная и позволяет прикоснуться к старине, а ещё найти материал для диплома.

– Определился уже с темой?

– Да, барокко! В хранилище как раз наблюдается нескольких вещиц этого стиля.

– Я бы на твоём месте поторопилась с дипломом, они первые с выставки уйдут, – посоветовала я.

– Ты так считаешь? – не поверил Андрей.

– Я знаю! У нас в городе несколько коллекционеров барокко, и уж точно они не упустят возможность пополнить свои собрания.

– Ясно, что ж приму к сведению. Злата, а как ты оказалась в Италии? У тебя, наверное, богатые родители, раз смогла позволить себе учебу в Европе у лучших мастеров?

– Не совсем, – поспешила разуверить я коллегу. – Папа был нейрохирургом, а мама искусствовед по эпохе Возрождения. Она работала в нашем музее, а мое детство прошло в его подвалах среди древних экспонатов, заменивших мне кукол. Именно мама привила мне любовь к искусству и древностям, ну и то, что с детства была окружена красивыми предметами. С ее подачи я и поступила в академию искусств и художеств. А в Европе оказалась тоже не без ее помощи. Мама сейчас живёт в Италии. После гибели отца она вышла замуж за итальянца-художника. Он порекомендовал меня великолепному мастеру реставратору, у которого я многому научилась. Так что мне просто повезло с рождением.

– Это точно, – протянул Андрей. – Но почему ты все бросила и вернулась на родину? Если бы мне выпал такой шанс, ни за что бы не вернулся в Россию.

– Да и я не собиралась, но обстоятельства вынудили.

– Что за обстоятельства?

– Личные, и я бы не хотела их обсуждать.

– Неразделённая любовь, – тут же смекнул Андрей.

– Можно и так сказать, – хмуро пробормотала я.

Не подозревая, парень наступил на незаживающую рану. Любовь, хоть и безответная, все же была. И все закончилось моим бегством и разбитым сердцем.

– Но сейчас ты свободна? – глядя заинтересовано на меня, спросил Андрей.

Я сразу посчитала нужным решить этот вопрос.

– Свободна, но для отношений закрыта. Кроме того, на рабочем месте, я не завожу романтических увлечений, это чревато низким качеством работы и увольнением.

– Зануда, – протянул Андрей.

– Считай так.

Остаток дня прошел рутинно, в попытке во всем разобраться. Одно радовало, что с господином Эмбером я больше не сталкивалась, отчего была несказанно счастлива.

***

В музеях в штате всегда есть искусствоведы, реставраторы, культурологи,

галеристы и ещё куча всякого народа. У каждого свои обязанности и функции, и, как и любому специалисту, им в своем деле равных нет. Чем отличаются частные антикварные салоны, так тем, что в нем есть хозяин и наемный работник, совмещающий в себе с десяток функций. И вот эта палочка-выручалочка обязана разбираться во всем, быть искусствоведом и не по одной-двум эпохам, как это принято в государственных музеях, а по всем. Так как в частных коллекциях встречаются экспонаты от античности до неоклассицизма. Уметь оценивать предмет, и при необходимости отреставрировать его. Быть галеристом способным в кратчайшие сроки организовать выставку. Да, работа у частника сложнее, разнообразнее и интереснее, чем в музее, а главное, по сравнению с бюджетными окладами высоко оплачивается. Именно поэтому большинство дипломников ещё на стадии учебы подыскивают себе такие вот тепленькие места у коллекционеров. Тем же, кому не повезло, оседают в музеях.

Я никогда не стремилась устроиться в частную галерею или в антикварный салон, меня бы вполне и музей устроил, но мне повезло другим образом. К моему окончанию академии мама уже вышла замуж за своего итальянца, и передо мной открылась Европа. Вместо того чтобы осесть в музее, я выбрала дальнейшую учебу и практику на родине эпохи Возрождения и Ренессанса. В Италии я поступила в местную школу искусств, а Бруно, мамин муж, познакомил меня со своим другом – мастером-реставратором Амадео Алонзо.

Глава 9

Злата

На следующий день в салон пришла в половине девятого, отперла дверь своим ключом, сняла сигнализацию и отправилась варить кофе.

Вечером дома я ещё раз прикинула различные варианты расположения экспонатов, а потом зарисовала наиболее удачный в масштабе. И теперь мне не терпелось воплотить план в реальность. Оставив недопитое кофе на столе, я направилась в выставочный зал. В первую очередь следовало распаковать оставшиеся экспонаты и убрать отсюда посторонние предметы. По дороге в подсобке прихватила фомку.

Когда в салоне появился Андрей, я ловко вскрывала последнюю коробку.

– Ого, а ты сегодня решительно настроена! – прокомментировал мой деятельный вид парень.

И не объяснишь же, что за работой я пытаюсь убежать от самой себя.

– Привет, пей свой кофе и присоединяйся! У нас много дел, – обрадовала я его.

Через полчаса в выставочном зале полным ходом кипела работа. Коробки, из которых я извлекла хранящиеся экспонаты, Андрей уволок на склад. Я же в это время тщательно осмотрела предметы на повреждения и оценила их внешний вид. Вообще, у Эмбера вся коллекция была в идеальном состоянии. Каким-то вещам повезло с владельцами и их бережно хранили, другие были отреставрированы.

Сверившись со списком, убедилась, что все на месте и ничего случайно или не очень не затерялось.

Когда Андрей вернулся, мы принялись расставлять выставочные витрины в соответствии с нарисованным планом.

– Злат, вот перемещать эти тяжести уж точно не входит в наши с тобой обязанности! – проворчал парень, когда мы подвинули очередную витрину на место. – На такие случаи Эмбер нанимает грузчиков. Он, конечно, в какой-то мере самодур, но когда касается работы и каких-то нужд, не экономит ни на людях, ни на материалах.

– А? Замечательно! Грузчики нам понадобятся. В хранилище куча тяжелой мебели.

– Так и витрины специально обученные люди должны расставлять!

– Вот только их сейчас нет под рукой, так же как и Эмбера, а ты есть!

У начальника с утра возникли какие-то важные дела в департаменте культуры, поэтому в салоне его до сих пор не было. А я спешила до его прихода все подготовить, чтобы потом рассказать о своей идеи.

– А что все это не могло дождаться возвращения босса?

– Могло, просто я не хочу, чтобы Эмбер подумал, что я ленива или недостаточно квалифицирована в своей специальности.

– Это ты сейчас намекаешь на свою квалификацию грузчика?

– Андрей, ну что ты такой занудный?

– Я не занудный, просто не люблю выполнять чужую работу!

– Если не повезет после академии попасть в какой-нибудь музей, уже будешь владеть дополнительной специальностью, – пообещала я парню.

– Спасибо, обнадежила! – скривился он.

– Всегда пожалуйста! А теперь давай, нужно ещё одну витрину передвинуть вот в этот угол.

С тяжким вздохом парень подошёл к стеклянному шкафу, и мы принялись его передвигать.

Эмбер появился после обеда. Я к этому времени успела не только подготовить выставочный зал, но и начала разбор хранилища. Требовалось осмотреть каждый экспонат, на предмет повреждения, прикрепить к нему соответствующую табличку с описанием и схематически прикинуть, куда его стоит разместить.

Босса мы с Андреем встретили, сидя на кухне и глотая кофе.

– Добрый день! – прервал наш разговор внезапно появившиеся Эмбер.

И вот что за ерунда, ещё секунду назад я чувствовала себя на своем месте. Было комфортно, уютно, а планы складывались: из задачи успешно организовать выставку и остаться работать в салоне. Но стоило появиться мужчине, как все спокойствие улетучилось вмиг. Инстинкты словно сошли с ума и в один голос вопили: «Злата, беги, прямо сейчас не оглядываясь! Беги!»

С трудом подавила восстание собственных инстинктов и произнесла, не глядя на начальника:

– Добрый день, Закарий Матвеевич!

Боже, да что с этим мужчиной не так? Или это со мной что-то не то? Почему у меня такое ощущение, что я стою загнанная перед опасным хищником? А он всего лишь со мной играет, перед тем как положить конец мучениям добычи?

При этом Закарий ведёт себя учтиво, профессионально, не повышает голоса, нет абсолютно никакого намека на агрессию.

Я знаю, иногда бывает знакомишься с человеком, и на интуитивном уровне, он вызывает антипатию, так что не хочется общаться с ним. Но не слышала, чтобы человек вызывал такой дикий, первобытный и какой-то животный страх.

Куда же я вляпалась? Ведь ещё на собеседовании почувствовала опасность, идущую от мужчины, но нет, не послушала своей интуиции, устроилась к нему в салон. А как работать, если рядом с Эмбером в голове лишь одна здравая мысль: «Бежать!»

– Как у вас дела? Что-нибудь успели уже сделать? – вырвал меня из невеселых мыслей Закарий.

Подавив желание сию секунду броситься вон из салона, подальше от Эмбера, я переключилась на профессиональный лад. К моему счастью, на тему искусства я могла говорить без остановки, не задумываясь и не отвлекаясь, на посторонние вещи и ощущения.

– Да, Закарий Матвеевич, я набросала план, как стоит разместить все предметы, чтобы они не выбивались по тематике, а составляли целостную композицию.

– Ага! План набросала, – хмыкнул Андрей, – в выставочном зале!

На реплику парня Эмбер вопросительно приподнял бровь.

– Андрей хочет сказать, что я не только на бумаге все разместила, но и в выставочном зале мы с ним расставили витрины в соответствии с планом, – пояснила я и словно оправдываясь, добавила. – Это чтобы нагляднее было. Пойдёмте, лучше один раз увидеть, чем я буду бесконечно объяснять вам на пальцах.

– Хорошо, – произнес Эмбер, сверля меня взглядом, и отступил, пропуская вперед.

Посмотрев на мужчину из-под опущенных ресниц, поспешила протиснуться мимо него. При этом я старалась не задеть его не то что рукой, нет, даже нашей одежде не дала ни шанса на соприкосновение.

Протиснувшись мимо Эмбера, я поспешила в выставочный зал, мечтая скрыться с его глаз, но это были неосуществимые грёзы. Мужчина следовал за мной, не отставая ни на шаг.

Глава 10

Закрой

Сегодня в салон пришел после обеда. Своих подчинённых застал на кухне мило общающихся, вместо того чтобы работать. Ещё отметил факт, заставивший меня скрипнуть зубами. Администратор активно флиртовал со Златой, из-за чего мой зверь недовольно заворочался в груди. Совершенно иррациональная реакция! Девушку я едва знаю, она мой работник, но мне неприятно, что с ней кто-то флиртует. Не буду отрицать, Злата меня заинтересовала, она манит своим теплом, чем-то напоминает о доме. А ещё ее реакция на меня, она пробуждает во мне хищника, вышедшего на охоту. Я всеми инстинктами чувствую ее подсознательный страх, вижу ее неосознанные движения, отгородиться от меня, и все это пробуждает азарт охотника. Напоминаю себе, что девушка мой искусствовед, а не очередная глупая барышня, решившая поиграть на моих инстинктах. А такие за мое пребывание на Земле встречались. Не такие юные, как Злата, нет, то были хищницы женского пола, которые вышли на тропу охоты под названием: «Хочу замуж за богатого и успешного!» И умело гнали дичь в свое логово, из которого бедолаги уже не могли сбежать. Злата же не вела никакой игры, на первый взгляд. Но ее реакция, действия рядом со мной сбивали с толку. И ещё эта ее привычка отводить взгляд, стоит мне его поймать! Что она скрывает! Что боится выдать?

– Здравствуйте, Закарий Матвеевич, – недружно произнесли сотрудники. Я вновь уловил странную реакцию девушки на свое появление.

– Как успехи? Что успели сделать? – подавляя раздражение на ее рефлекс при виде меня, спросил я.

– Я набросала план, как стоит разместить все предметы, чтобы они не выбивались по тематике, а составляли целостную композицию, – тихо, но уверенно ответила девушка.

Профессионализм Златы проявлялся в том, что несмотря на страх передо мной, она уверенно, без запинки могла часами говорить о работе. В эти моменты я не замечал страха и паники на мое присутствие. Но стоило девушке замолчать, вспомнить, где она и с кем находится, и все паника накрывала ее с головой.

– Ага! План набросала, – проворчал Андрей, – в выставочном зале. Полдня витрины двигали!

– Покажите?

– Да, конечно! Пройдемте, – отставляя чашку с недопитым кофе, произнесла девушка.

В выставочном зале все переменилось, витрины были расставлены вдоль галереи в два ряда, при этом таким образом, чтобы свет от светильников падал на них. Между витринами были оставлены пространства, как пояснила Злата для крупной мебели.

В целом идея девушки мне понравилась, постепенно погружать гостей от ранних эпох к поздним. Захотелось узнать, как она расставит экспонаты в витринах. Оказалось, Злата и над этим вопросом успела поработать. Кажется, в резюме кто-то занизил свои профессиональные качества, хотя они и так были выдающимися. Но на деле девушка оказалась неоценимым сотрудником, вот что значит, когда человек нашел свое призвание. То, что искусство и искусствоведение — это стихия Златы, сомневаться не приходилось.

– Я схематически набросала план, как лучше все расставить. Можем пройти в хранилище, я вам все покажу.

Я, в свою очередь, предложил ознакомиться с ним в кабинете. Пока Злата бегала за бумагами, я налил кофе, девушке взамен недопитого, и себе вместо обеда.

Ее панику ощутил, как только Злата переступила порог моего кабинета. С каждым разом я начинал убеждаться, что девушка меня боится. Похоже, она интуитивно чувствует во мне звериную суть и стоит мне приблизиться, как у нее срабатывает защитный инстинкт, который девушка упорно подавляет, иначе ее уже давно не было бы в моем салоне. Но Злата приходит и работает, выкладываясь на двести процентов. И вот странно, за время, проведенное на Земле, я не встречал людей, которые интуитивно чувствовали во мне дракона. Хотя служители местных богов меня недолюбливают и всегда стараются как можно быстрее выпроводить со священных земель. Но чтобы молодые девушки испытывали при виде меня страх, скорее уж похоть и желание оказаться в моей постели.

– Злата, проходи, присаживайся, – указал на свободный стул.

Подавляя желание сбежать, она медленно на непослушных ногах подошла и присела. А я вновь подметил эту нечеловеческую борьбу над своими фобиями. Чем больше я наблюдаю за Златой, тем сильнее мне хочется разгадать ее, узнать, что так отчаянно ее пугает. Но сильнее меня тянет к девушке, потому что от нее исходит такое солнечное тепло, что хочется обнять и греться в ее лучах. Сам не знаю почему, но Злата напоминает мне о родном Диоксатане, таком же ясном, теплом и первозданном – не тронутым цивилизацией. На Земле мне больше всего не нравится, что здесь природу заменили каменные дома, железные машины, которые ежедневно отправляют воздух, а поистине девственных мест, где можно слиться со своей сутью, не осталось.

Злата придвинула ко мне свой блокнот, и я увидел расчерченный выставочный зал с витринами и краткими пояснениями, что где будет размещаться. Девушка только начала работу в хранилище с древностями, но уже прослеживался системный подход. В принципе мне все было понятно, без пояснений и наводящих вопросов, но я не захотел отпускать Злату. И указав в первый попавшийся пустой промежуток на плане, спросил:

– Что будет здесь?

Девушка спохватилась и спросила, что я имею в виду. Вместо того чтобы указать на интересующее меня пространство, я поднялся, обошел стол и замер за ее спиной. Наклонившись, я указал на пустующую нишу.

Злата напряглась, стоило мне нависнуть над ней. Я сделал вид, что ничего не заметил и меня интересует только выставка. Не без труда совладав с собой, девушка начала что-то говорить, только я не слушал. Ее тепло, которое я чувствовал на расстоянии, окутало меня словно кокон. Стало настолько уютно, что я готов был вечность, так стоять. Правда, пришлось бороться с желанием обнять ее, прижать к себе и, зарывшись лицом в шелковистые волосы, держать так вечность.

Злата закончила говорить и резко дернулась, обдав меня шлейфом своего аромата. Она пахла вольным ветром, смесью зелёных трав, вереском и лунными лилиями, что росли в моем саду. Я словно очутился дома. Желая убедиться, что мне не показалось, я не удержался и, приблизившись к волосам девушки, втянул ее аромат. Нет, не показалось! Злата пахла Диоксатаном. Если бы не знал, что она человек – землянка, подумал бы, она только прилетела с Диоксатана.

Глава 11

Злата

Пожалуй, самым любимым в моей профессии была работа в хранилище. Ещё со студенческих времен мне нравилось часами сидеть в запасниках музея и откапывать там старинные предметы, одежду, утварь, потерянные рукописи. С огромным интересом я рассматривала древние вещи и представляла, как люди той или иной эпохи повседневно пользовались ими. Фантазировала, где стояла та или иная вещь в красивых дворцах, на какой званый вечер надевался наряд и какую роль они сыграли в истории. Ведь я уверена, что любая, даже небольшая вещица имела значение в истории, пусть не страны, мира, но в судьбе одного конкретного человека точно. Время в такие моменты словно размывалось в своей реальности, я его просто не замечала, потому как погружалась в прошлое, ощущая его веяния всей душой.

Разбирая экспонаты в хранилище Эмбера, я вновь ощутила эту неповторимую атмосферу, когда окружен миллионом чужих судеб, счастьем, радостью, интригами и трагедиями. Я каждый раз с затаенным дыханием брала в руки новый предмет и с благоговением его изучала, представляя себя среди роскоши, богатства, и давно ушедших людей.

Почти две недели я скрупулёзно изучаю каждый предмет, оцениваю его, произвожу необходимые пометки, и он занимает свое место в выставочном зале.

Хранилище, ещё совсем недавно забитое антиквариатом, сейчас практически опустело, осталось разобрать ещё один угол. Зато выставочный зал как преобразился, мебель заняла пустующие ниши и пространства. В витринах в ярком освещении светильников разместились старинные подсвечники, шкатулки, часы, посуда, чайные пары, кофейные сервизы и многое другое. До выставки осталось три дня, поэтому я с утра до вечера пропадала в салоне, стараясь все успеть и ничего не забыть. В том, что выставку ждёт успех, а меня постоянное рабочее место, я не сомневалась. Стоило только взглянуть на довольного, словно поймавшего золотую антилопу Эмбера, становилось ясно, я угадала с концепцией. Но все равно было тревожно, поэтому я все перепроверяла на несколько раз, что-то переставляла, что-то отбраковывала.

Что касается Эмбера, он чаще отсутствовал в салоне, бывая здесь набегами. Но когда мы с ним пересекались, вел себя вежливо и отстраненно, впрочем, как всегда. То, что случилось в его кабинете две недели назад, не поддавалось логике. Хотя, по сути, ведь ничего не случилось, мужчина ни словом, ни делом меня не обидел, не повысил голос или ещё что-либо. Это я напридумывала не пойми чего, поверила и запугала себя. Скорее всего, от переизбытка эмоций последних недель мне все привиделось, а Закарий даже не подозревает о моих фобиях. Но, как бы там ни было, рядом с мужчиной я чувствовала себя некомфортно, меня каждый раз охватывал необъяснимый страх. Чтобы не выдать его, я старалась не смотреть на него, избегала и общалась только при необходимости.

– Злат, ты закончила с Барокко? – заглянул в хранилище Андрей. – Уже можно вносить в каталог окончательную версию?

– Да, закончила. Сейчас добавлю часы и вазу, и Романтизм тоже можно вносить.

– Хорошо! Сейчас займусь!

– Угу! – вновь вернувшись к старинным часам, что держала в руках, ответила я.

– Злат, – не спешил уходить Андрей, – а когда закончим с выставкой, пойдешь со мной на свидание?

Неожиданный вопрос застал врасплох. То, что парень поглядывает на меня с интересом, я давно заметила. Но повода на что-то надеяться не давала. Во-первых, ещё была свежа рана от предательства Даниэле, а во-вторых, боялась снова завязывать отношение с кем-то из своей сферы деятельности. Андрей посредственен в искусствоведении, а вдруг ему от меня нужна дипломная работа, мои знания, связи или ещё что-нибудь, но не я сама.

Не желая обидеть парня, я доброжелательно улыбнулась и произнесла:

– При условии, что это будет дружеское свидание.

Мой ответ ему не понравился, надежда в глазах сменилась безысходностью и обреченностью. Мне было жаль его и стыдно за то, что не могу ответить на его истинную или наигранную влюбленность, но через себя не пойдешь. Ситуация была неприятная, осложнялось все тем, что мы вместе работаем, видимся каждый день, задерживаемся допоздна, и от нашей совместной работы зависит конечный результат. И если сейчас не затушить эту искорку, она будет тлеть, пока не вспыхнет в самый неожиданный момент.

Тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть и тем более не озлобить парня, я произнесла:

– Андрей, я тебе говорила, что закрыта для отношений и надежды не давала. Мне искренне жаль, что ты этого не понял или, может, надеялся, я передумаю. Я считаю, нам нужно прояснить этот момент сейчас, до того как Эмбер предложит мне работу. Я никогда не отвечу тебе взаимностью, мне очень жаль.

– Да, я… не… Просто, ты мне симпатична, и я хотел познакомиться ближе вне работы. Но если ты так ставишь вопрос, я все понимаю, и извини за настойчивость. Не переживай, это не станет проблемой для совместной работы, – отступил от меня парень.

– Я очень на это надеюсь.

– Друзья? – вымученно улыбнулся он.

– Друзья!

Андрей поспешил уйти из хранилища, а я заметила за дверью тень. Закарий притаился там и подслушал наш разговор.

– Злата, а вы роковая женщина! – поняв, что я его заметила, произнес Эмбер. – Играючи вы разбили бедолаге сердце.

– Я ничего ему не обещала и авансов не раздавала, – холодно произнесла я. Как и всегда в присутствии мужчины, меня охватила неясная тревога. Вечер, мы одни в хранилище, и Андрей со своим признанием так не вовремя. Но чего добивается Эмбер? Даже если услышал наши объяснения, пройди мимо, не заостряй внимания, тем более его ни коим боком они не касаются!

– Злата, Злата, в этом вся ты! – с какой-то нечеловеческой грацией мужчина подошел ближе и, нависнув надо мной, выдохнул мне в лицо. – Тебе не надо раздавать авансы или что-то обещать! Ты такая мягкая, теплая, уютная, к тебе тянет помимо воли. Твой нежный голос, мягкая улыбка, наивный взгляд, они за тебя обещают счастливчику, которому ты ответишь неземной рай!

Глава 12

Закрой

С утра все в напряжении, Андрей в костюме с напомаженными волосами подпирает входную дверь, готовый приветствовать гостей. Злата, наверное, в десятый раз оглядывает экспозицию, в попытке выявить нестыковки, которых в принципе нет. Надо отдать девушке должное, она справилась. Успела организовать выставку за две недели. В успехе я не сомневался, но результат проделанной работы превзошел все ожидания, лучше и ждать не стоило. Но Злата все чем-то недовольна, и что-то все выискивает. Вчера специально отправил девушку домой после обеда, чтобы отдохнула, и сегодня встречала гостей с ослепительной улыбкой, готовая рассказать желающим об экспонатах.

– Злата, расслабьтесь, все великолепно, – подошёл к ней ближе и попытался успокоить девушку.

– Да, просто мне все время кажется, что я что-то забыла, – смутившись, ответила она.

– Ничего вы не забыли! Все великолепно! А сейчас пока есть время, идите на кухню и выпейте успокаивающего чая. Скоро нам понадобятся ваша собранность и профессионализм!

– Да, Закарий Матвеевич, я сейчас соберусь! – девушка натянуто улыбнулась и направилась в указанном направлении.

Я же глядя ей вслед произнес:

– Забыла Злата! Забыла сказать, что не останешься в салоне!

О том, что девушка планирует покинуть меня, я догадался по ее изменившемуся поведению. Это произошло после того, как я стал свидетелем ее разговора с Андреем, когда не сдержался и затронул личное. Злата тогда очень холодно меня одернула и поспешила уйти. Но именно после того разговора она изменилась. До этого всегда позитивная и открытая она закрылась в своем внутреннем мире. Девушка продолжала заниматься выставкой, но уже без прежнего энтузиазма, не цепляясь за возможность удержаться в салоне. Но я, конечно, не планирую ее отпускать, такие ценные кадры на дороге не валяются. Не знаю как, но я собирался убедить Злату остаться, а если не получится, просто свяжу и не выпущу из салона. Ну а пока пусть потешит себя мыслью, что почти свободна.

В десять пожаловали первые посетители, и я поспешил их встретить. Это были известные коллекционеры древностей, в том, что они захотят посетить выставку, не сомневался, поэтому и отправил им личные приглашения.

Успел только поприветствовать гостей и перекинуться с ними парой фраз, как пожаловали ещё люди, и я был вынужден оставить коллекционеров, чтобы встретить следующих.

Спустя час после открытия, в салоне было яблоку негде упасть. Мы со Златой курсировали между посетителями, отвечая на их вопросы. Среди гостей мелькали и официанты, разносящие шампанское и закуски.

– Поздравляю, Эмбер, ты превзошел самого себя! – подошёл ко мне давний конкурент в антикварном бизнесе. – Столь потрясающую коллекцию ещё никому не удавалось собрать.

– Спасибо, Антон, рад, что мне удалось тебя впечатлить!

– Не жалко, продавать? Некоторые экспонаты, можно сказать, единственные в своем роде.

– Не думаю, что единственные. Но нет, то, что поистине ценно для меня, я не выставляю!

– Значит, наиболее ценные экспонаты припрятал, для себя! Теперь спать не смогу спокойно, думая, что же такое есть у тебя в загашниках, раз ты выставил на продажу вон ту великолепную жирандоль!

– Живи и мучайся, Антон. Но думаю, жирандоль уменьшит твою печаль.

– Как ты догадался?

– Что ты его собираешься купить? Да ты же взгляда не можешь от него оторвать!

– По-настоящему ценная вещь! Значит, договорились, и жирандоль мой? – решил взять с меня слово ушлый коллекционер.

– Если никто не предложит за него больше! – не пошел у него на поводу.

– Закарий, грандиозно! Впечатляющая коллекция! А организация высших похвал! – прервал обмен любезностями директор исторического музея.

– Спасибо, Аркадий Петрович!

– Нет, вы мне скажите! Где? Где вы откопали столовый сервиз восемнадцатого века? Да ещё так хорошо сохранившийся!

– Аркадий Петрович, вы же знаете, что, я свои источники не раскрываю!

– Ой, как будто я могу вам составить конкуренцию, Закарий Матвеевич! Вы же прекрасно знаете, что финансирование музея ничтожно, чтобы я мог выкупить даже серебряный портсигар эпохи модернизма.

– Сами нет, но вы знаете многих коллекционеров, которые мне точно составят конкуренцию.

– Да полно вам! – отмахнулся мужчина.

– Аркадий Петрович, вы каждый раз пытаетесь выудить у Закария Матвеевича, где он находит антиквариат, и вам это ещё ни разу не удалось, – вмешался в наш разговор владелец галереи искусств.

– Натан Иванович, я просто не теряю надежды, что рано или поздно мне повезет, – ответил директор музея.

– Удачи, Аркадий Петрович! – пожелал Натан Иванович и обратился ко мне. – Закарий Матвеевич, у вас новая помощница?

– Да, Злата!

– О! Какая девушка! Какой профессионализм! Искусствовед от бога! Закарий Матвеевич, признавайтесь, где вы нашли столь ценный кадр! – влез в разговор соперник Аркадия Петровича, начальник одного из филиалов исторического музея. Эти двое мужчин давно боролись за одно место, Аркадий прочно занимал место директора музея, а Валентин Андреевич активно его подсиживал.

– Там больше таких нет! – ответил Валентину Андреевичу.

– Жаль, очень жаль! В нашем филиале пригодился бы подобный специалист!

– Такого специалиста и в главном музее с радостью примут! – перебил его Аркадий Петрович.

– За эту девушку я бы с вами поборолся, – ответил обоим мужчинам Натан Иванович. – Да боюсь, Закарий такую помощницу вряд ли отпустит. Потрясающий профессионализм, великолепная организация и сама идея хронологически окунуться в атмосферу старины. Дать возможность прочувствовать каждую эпоху. Никогда не видел такого!

– Спасибо, Натан Иванович! Я непременно передам Злате ваши хвалебные отзывы.

– Обязательно передайте! А лучше познакомьте меня с ней, и я выскажу свое восхищение лично!

– С вами опасно, Натан Иванович, знакомить хорошеньких барышень, того и гляди видишь их в последний раз! – увильнул я от намека и был вознагражден громким искренним смехом.

Глава 13

Злата

Оставшиеся до выставки три дня прошли словно в тумане, а все потому, что я старалась быть одновременно в нескольких местах и решать несколько задач. Но как бы то ни было, все вещи из хранилища заняли место в выставочном зале и дожидались своего звёздного часа.

За день до выставки в салоне стало людно, потому как Эмбер нанял уборщиц, которые наводили блеск в зале, дополнительно охранников, они будут следить за тем, чтобы никто из посетителей, не утащил частичку древности на память. Помимо них, завтра в честь открытия, на которое мы заранее разослали приглашения всем именитым коллекционерам и деятелем искусствоведения, были наняты официанты, так как открытие будет проходить в формате закрытой выставки-фуршета. А уже последующие дни вход будет открыт для других посетителей.

С Андреем эти дни практически не общались, так только перекидывались рабочими фразами. Парень меня избегал. Похоже, он был не рад, что открылся, и теперь не знал, как себя вести. И я с разговорами не лезла, во-первых, некогда, а во-вторых, не хотела бередить ему душу и напоминать неприятный момент. Эмбер тоже держался на расстоянии и больше никаких намеков не делал. Ну а я окончательно решила, что после выставки покину салон, уж как-то непонятно я реагирую на его владельца.

Накануне Закарий отпустил всех раньше отдыхать и набираться сил. После напряжённых двух недель, я была рада вернуться домой, до того как на город опустились сумерки. Только не отдых меня интересовал. Приготовив себе сэндвич, взяла ноутбук и, забравшись с ногами на диван, погрузилась в изучение вакансий в сфере искусства. Предложений было немного, и, конечно же, они отличались в заработной плате по сравнению с салоном Эмбера. Но две вакансии привлекли мое внимание. В музей искусств требовался экскурсовод, работа не пыльная, но требующая больших знаний, что у меня имелись в избытке. Сразу набрала номер музея. Ответили быстро, вакансия пока была свободна. Вкратце рассказав, где училась и какие дипломы у меня имеются, договорилась о собеседовании на следующей неделе. К тому времени выставка начнет функционировать, и у меня будет свободное время съездить в музей. Со второй более интересной вакансией в галерее искусства Европы восемнадцатого– девятнадцатого веков, не повезло. Там требовался искусствовед, но увы, я опоздала, и место занято.

Выключив ноутбук, я отправилась готовить костюм к завтрашнему открытию.

На работе была в половине девятого. До того как придут первые гости, время было, и я поспешила перепроверить, все ли в порядке. Хоть мое дальнейшее пребывание больше не зависело от выставки, но я все равно переживала, вдруг что-то пойдет не так.

– Злата, хватит уже перепроверять! Все отлично! Лучше отправляйтесь на кухню и выпейте успокаивающего чая, – отправил меня Закарий. – Сегодня нам понадобятся ваша собранность и мастерство.

Стоило в салоне появится первым гостям, как нервозность и неуверенность сами собой исчезли. Я встречала посетителей, отвечала на их вопросы, рассказывала об экспонатах. На выставке собрались все известные коллекционеры и искусствоведы. Это были такие личности, с которыми вчерашние студенты только мечтают постоять рядом, не то, что рассказывать им об экспонатах. Многие фамилии были на слуху, кто-то даже читал у нас в институте лекции. И все они были в восторге от проделанной мной работы. Заваливали меня комплиментами, завидовали Эмберу, что нашел такую помощницу, а кто понаглее открыто пытались переманить. За день я собрала около десятка визиток. Однозначно можно было сказать, что выставка открыла для меня путь в известнейшие музеи и галереи. Теперь можно не бояться остаться без работы, ведь стоит только позвонить по одному из номеров и меня возьмут без раздумий. Осталось только дождаться конца выставки и сообщить Закарию, что ухожу.

В приподнятом настроении я провожала гостей, когда салон посетил сам министр культуры. Импозантный мужчина, в прошлом директор академии искусств, также не остался равнодушен к моим талантам. Он, не таясь, при Эмбере предложил работу. Мне, без опыта, вчерашней студентке, сам министр! Но мое ликование оборвали слова начальника:

– У нас со Златой договор, так что Николай Евгеньевич, ничего у вас не получится!

Что? Какой ещё договор? – едва не выкрикнула я.

У меня испытательный срок, по окончании которого решится вопрос, останусь я или нет. Но никакого договора не было! Или было? Помню, что-то подписывала в кабинете Эмбера, в первый день. Но припомнить, что именно не получалось. То ли я не дочитала документ до конца, то ли так перенервничала из-за едва не сорвавшегося собеседования, что ничего не помню! Боже, неужели я подписала рабочий договор и не помню его условий? В какое рабство я себя втянула?

Пока я пыталась воскресить в памяти, что было в том чертовом договоре, который имела глупость подписать, не прочтя, последние гости, в том числе и министр, покинули салон.

Эмбер подозвал официанта, всучил мне, а затем и Андрею в руки бокалы и произнес:

– За вас, Злата, за ваше мастерство, талант и умение! Сегодняшний успех всецело ваш!

Андрей присоединился к боссу и радовался как маленький, что у нас все получилось.

Я слушала их вполуха, неловко принимая похвалы. Единственное, что заставило меня оторваться от своих мыслей! Сегодня было продана значительная часть коллекции. Здесь я испугалась. Как так? А что будут смотреть другие посетители еще целую неделю. Но Эмбер заверил, что все предметы останутся на своих местах до конца выставки.

Ну а уж следующий тост начальника вырвал меня из размышлений окончательно.

– И хочу тебя, Злата, поздравить с тем, что ты с легкостью вошла в наш небольшой коллектив! Надеюсь на длительное сотрудничество!

Что? Я прошла испытательный срок, и он меня оставляет! Хотя о чем я? Конечно, прошла! Но мои планы поменялись! Хотелось сообщить об этом Закари, вот только никак не могла вспомнить условий проклятого договора.

Глава 14

Закрой

Я надеялся, но не ожидал, что девушка решится подняться ко мне. Но Злата в очередной раз удивила.

– Закарий Матвеевич, можно?

– Злата? Конечно, проходи, – ничем не выказал своего удивления.

Прийти-то пришла, а вот на пороге замялась, вновь ощутив страх передо мной, причина которого по-прежнему оставалась для меня загадкой.

Превозмогая себя, буквально заставляя, Злата сделала шаг, подошла к моему столу и замерла. Не зная, как начать разговор, она стояла и нервно кусала губы, подбирая нужные слова.

– Злата, что-то случилось? – приободрил я.

– Ничего, просто я хотела уточнить, что за договор вы упоминали в беседе с министром?

Ну конечно, договор! Я ведь сегодня нарушил планы девушки на увольнение!

Как и предполагал, Злата подписала документ, не прочитав его, поэтому и не помнила условий. А если бы знала, что в договоре написано, на мою уловку не попалась.

– Трудовой договор, – пояснил я.

– А когда мы его подписали?

– В тот день, когда ты пришла на собеседование, с условием пройти испытательный срок, с которым, успешно справилась. С сегодняшнего дня ты официальный сотрудник салона! – произнес я.

– Да-а-а-а… А напомните, пожалуйста, другие условия договора! И на какой срок мы его заключили? – растерянно попросила Злата.

И тут я начал импровизировать. Необходимо было напрочь отбить у нее мысли об увольнении. Поэтому наряду с высоким окладом, я понес полный бред про неустойку в крупном размере. И, как ни странно, девушка купилась. Нет, она пыталась призвать здравый смысл, понять, к чему по договору с обычного искусствоведа требовать неустойку. Но я не дал развиться ее мысли дальше, объяснив тем, что трудно найти достойного работника.

Злата пребывала в шоке от открывшихся перспектив. Маленькая, потерянная, с выбившимися из прически волосами. Она как никогда манила своим внутренним теплом, вызывая чувство стать ее защитником, обнять и уберечь даже от самого себя.

Девушка давно притягивала меня, и сейчас, видя ее такую беззащитную, я поддался своему желанию.

Осторожно, чтобы не спугнуть, подошёл ближе. Злата не отреагировала на мое приближение. Стояла и, по-прежнему покусывая губы, о чем-то размышляла. Поддавшись порыву, я поднял руки и снял с нее ненавистные очки. Как же давно я об этом мечтал.

– Вы что себе позволяете? – возмутилась она, впервые подняв на меня взгляд.

Даже страх передо мной отступил, так ее возмутило мое своеволие.

Полные гнева зелёные глаза метали молнии, а я видел в них голубое небо Диоксатана, сочные луга и себя державшего в объятьях свою пару.

В какой-то момент взгляд Златы изменился, он стал потерянным и беззащитным. А внутри с робкой надеждой заворочался дракон.

Я верил и не верил одновременно. Боялся дышать. Не дай бог спугнуть призрачное счастье, разбить его на многочисленные осколки, после чего уже точно не смогу собрать свою душу воедино. Но я видел, то, что видел: Злата моя истинная! Пара, которую я не рассчитывал встретить, потому что у меня уже была одна. Та, что стала истинной бывшего друга. А мне предстояло прожить вечность в одиночестве, предаваясь унынию и мечтам, как все могло быть, если бы я первым заметил Эмили.

Но как такое возможно, что я встретила ещё одну истинную? Неужели Боги простили меня и благословили, послав Злату? И почему я раньше не догадался в чем дело? Реакция девушки на меня, мое притяжение к ней, все это были косвенные признаки истинности.

Все ещё не веря в происходящее, я потянулся к девушке, желая, получить подтверждение своим надеждам. Осторожно, стараясь не напугать, коснулся бархатных губ. Злата вздрогнула, но не отпрянула. Она с интересом ждала продолжения, и я не стал медлить. Провел языком по девичьим губам, вынуждая их довериться мне, открыться, впустить. Девушка с трепетом принимала ласку, когда же мой язык скользнул по алым створкам, Злата с глухим стоном их приоткрыла, впуская меня.

Ещё какое-то время я сдерживал себя, чтобы не испугать ее, а потом страсть с примесью отчаяния, горечи и боли нескольких десятков лет превратили нежный поцелуй в поцелуй принадлежности. И Злата отвечала с теми же пылкостью, страстью и жадностью, с которыми целовал ее я.

Дракон внутри довольно урчал и повторял: «Моя! Истинная! Пара!»

Вихрь эмоций настолько поглотил меня, что я едва почувствовал в груди подозрительный дискомфорт. Интуитивно я понимал, что должен насторожиться этому чувству, но эмоции, связанные с обретением пары, перекрыли отголосок непонятного ощущения. А вот на настойчивые попытки Златы меня оттолкнуть, я мгновенно отреагировал.

Слегка отстранившись от девушки, заглянул ей в лицо, пытаясь понять, что произошло.

Ее губы распухли от поцелуя, в глазах по-прежнему горела страсть, и только небольшая морщинка на лбу выдавала, что девушку что-то беспокоит. Но я не успел выяснить что. Меня обожгло чувство пустоты в груди. И вот здесь до меня дошло, что произошло. С удивлением и неверием, я прошептал:

– Эмили?

А через мгновение получил звонкую пощечину, и следом быстрые удаляющиеся шаги.

– Идиот! – выдохнул я, поняв, только с что назвал именем другой, девушку, которую самозабвенно целовал.

Имя чужой жены непроизвольно сорвалось с губ, из-за осознания истины. Как только Злату обожгла метка моей избранницы, оковы истинности с Эмили пали, и ту часть души, где хранилась память о ней, окутала пустота. Столько лет метка Эмили согревала мне душу, поддерживала в этом мире, дарила силы не сдаваться и ждать момента возвращения в Диоксатан. Она вселяла надежду, что для меня там есть место. И вот метка пропала, потому что я встретил девушку, которая мне подходила не меньше Эмили.

С одной стороны, я рад, что Злата оказалась моей истинной. С другой принять факт, что с Эмили меня больше ничего не связывает, так сразу не смог и как итог, пощечина и побег истинной.

Первым порывом было броситься за девушкой, догнать и все объяснить. Ещё и дракон внутри бесновался, требуя, поймать истинную и спрятать как самое ценное сокровище! Но я понимал, что сейчас Злата не захочет меня слушать.

Глава 15

Злата

Несмотря на решимость выбросить случившееся в кабинете начальника из головы, ночь я провела без сна. И утром напомнила оживший труп: бледная, с покрасневшими глазами и распухшим носом. На работу совершенно не хотелось идти, но из-за договора, выбора у меня не было. Может, увидев меня, Эмбер испугается и решит избегать такую мумию.

В салон пришла без четверти девять и обрадовалась, узнав, что начальника ещё нет. За кружечкой кофе обсудив с Андреем вчерашний успех, отправилась проверить, все ли в порядке.

Закарий явился перед открытием выставки. Вошёл в зал и решительно направился ко мне. Желания разговаривать с ним не было.

Глядя, как Эмбер рассекает воздух, направляясь ко мне, я отчаянно пыталась придумать, как избежать разговора, и молила бога послать мне спасение.

К моему огромному счастью, мольбы были услышаны, и провидение послало первых посетителей в салон. К этому моменту Закарий поравнялся со мной, поздоровался и уже хотел что-то сказать, но я под благовидным предлогом, лишь холодно ему кивнув, поспешила к гостям. Потом были ещё посетители и ещё, и всем я дарила свое время, рассказывая об экспонатах.

Так, благодаря работе, мне удалось избегать Закария до обеда, хотя он очень старался меня перехватить и объясниться. Впрочем, это его проблемы, я к разговорам с ним не была расположена.

Но удача – дама своенравная, не знаешь, в какой момент она тебе изменит и пошлет свое благословение твоему врагу. Мы с администратором обедали, когда на кухню зашёл Закарий.

– Андрей, сходи посмотри, что там в зале! Мне показалось, кто-то пришел, – холодно произнес босс.

– Хорошо, – поднялся парень.

Стоило ему выйти, как Закарий обратился ко мне:

– Злата, по поводу вчерашнего…

– Я ничего мне хочу знать! – выпалила я, не дав ему ничего сказать.

– Вы не так все поняли, – не услышал меня мужчина.

– Мне это не интересно, господин Эмбер! – отрезала я.

Я все не так поняла! Он назвал меня чужим именем и это после того, как самым наглым, бесстыжим и порочным образом целовал! – негодовала в душе, вслух же произнесла:

– Лучшее, что вы можете сделать – не напоминать мне о вчерашнем. А я постараюсь об этом забыть!

– Злата, – решительно начал Эмбер, но вернулся Андрей, и ему пришлось замолчать.

– Там посыльный к Злате, – сказал парень.

– Ко мне? – удивилась я.

– Если вы Злата Солнцева, то да.

– Я!

– Распишитесь, пожалуйста, в получении, – протянул мне планшет курьер.

Поставив закорючку, я вернула посыльному планшет, а в следующий момент мне вручили невероятно красивый в виде сердца букет алых роз.

– Кто-то обзавелся поклонником, – хмыкнул Андрей.

Послание в нем отсутствовало, но судя по внимательному взгляду Эмбера, оно и не требовалось. Этот мерзавец решил задобрить меня цветами!

Ничего не говоря, я подошла к мусорной корзине и демонстративно кинула в него букет. А потом вернулась и продолжила свой обед.

– Ого! Кажется, кто-то серьезно накосячил, – вновь подал голос администратор.

Закарий сцепив зубы, с такой силой, что заходили желваки, развернулся на пятках и покинул кухню.

Так-то! – мысленно произнесла я. – А то вы неправильно все поняли! Козлина безрогая!

Закончив обед, Андрей поспешил в зал. Я же, буравя взглядом цветы, торчащие из мусорки, продолжала негодовать на поведение одного самоуверенного гада.

– Вы все неправильно поняли! – передразнила я. – Интересно, а как правильно?

Ещё некоторое время пробуравила цветы взглядом и потом малодушно подошла к корзине и достала букет. Цветы же не виноваты, что Эмбер подлец.

Розы в букете были подобраны одна к одной, и на их лепестках застыли капель влаги, а какой они распространяли дивный аромат. Я втянула его, и мое лицо осветилось улыбкой. Второй раз отправлять цветы в мусор не хотелось, но и чтобы Эмбер видел, что я их приняла, в мои планы не входило. Откопав в шкафу большой пакет, я натянула его на букет и отнесла в хранилище, решив забрать домой после работы.

Закария в этот день я больше не видела, а мою спальню украсили красивые цветы.

На следующий день у Эмбера были какие-то дела в соседнем городе, поэтому можно было не переживать, что он снова решит со мной поговорить.

Я встречала гостей и рассказывала им о выставке, когда меня окликнул Андрей. Оказалось, что вновь ко мне прибыл курьер. На этот раз мне вручили охапку белых крупных ромашек. В каком-то романе читала, что ромашки — символ раскаяния и прощения. Расписавшись за доставку, я приняла цветы. Так как Эмбера не было, не стала их выбрасывать, а сразу отнесла в хранилище, чтобы вечером забрать домой. На следующий день, с самого утра Закарий заявился с букетом белых и красных камелий и прямиком направился ко мне. К чему дарят камелии, я не знала, но цветы были прекрасны, а гордость злопамятна. Приняв цветы, я тут же отправила их в мусор, чем взбесила босса, правда, мне он ничего не сказал, а вот Андрею, наблюдающему за нашим противостоянием, досталось. Начальника в этот день я больше не видела, а камелии, как и их предшественники, перекочевали ко мне домой.

После этого случая Закарий больше не пытался со мной объясниться, зато продолжил свою цветочную осаду. Курьер регулярно доставлял мне разнообразные цветы. Я даже скачала приложение – язык цветов, чтобы знать, что своими дарениями пытается сказать Эмбер. И надо сказать, от смысла посланий дыхание перехватывало, а сердце в груди трепетно сжималось от предвкушения и радости.

Я продолжала демонстративно игнорировать мужчину и его подарки, отвечая лишь на рабочие вопросы, и втихаря забирала цветы домой. А на следующий день с нетерпением ждала очередного букета и его значения. Через неделю цветочной осады дома у меня не было ни одной свободной вазы.

Сегодня Андрей приболел, и в салоне мне предстояло быть наедине с боссом. То, что он воспользуется моментом, поговорить со мной, я не сомневалась. И кажется, я соглашусь его выслушать, потому как гнев мой утих, а на душе расцвела романтика, выращенная его ухаживаниями.

Глава 16

После спонтанного свидания в кабинете и моей капитуляции Закарий продолжил ухаживать, не торопясь переводить наши отношения в горизонтальную плоскость.

Он по-прежнему дарил мне цветы с тайным смыслом. Помимо них, преподносил небольшие, недорогие подарки, словно чувствовал, что-то более ценное я не приму. Каждый вечер мы проводили вместе, мужчина открывал родной для меня город с новой стороны, показывая места, в которых я никогда не была. Да и те достопримечательности, где была много раз, рядом с ним приобрели новое очарование.

Закарий расспрашивал, где я училась, почему стала искусствоведом, поднял и тему моего бегства из Италии. Не желая вспоминать и тем более, рассказать мужчине об унизительных отношениях, в которые умудрилась вляпаться, я неловко увернулась от ответа. Закарий заметил мою хитрость и на время оставил тему. Но думаю, что рано или поздно, он вновь вернётся к этому вопросу.

Но Эмбер не только расспрашивал обо мне. Закарий щедро рассказывал о себе, местах и странах, где бывал, о своем увлечении антиквариатом. Оказалось, он ярый любитель старинного оружия, которое коллекционирует на протяжении всей жизни. И те предметы старины, которые выставлены в салоне не все, чем он владеет. Наиболее ценные артефакты хранятся в другом месте, их Закарий не выставляет и никому не показывает.

Галантный, обходительный, всегда предупредительный мужчина ухаживал красиво, утонченно с какой-то аристократической изысканностью, не оставляя мне шанса остаться равнодушной. Мое девичье сердце с каждым днём всё радостнее билось в присутствии него, а я все глубже пускала его в свою душу. Теперь я с нетерпением ждала каждой новой встречи и наших свиданий.

От Андрея не укрылась перемена наших отношений с начальником. Он ни словом не прокомментировал мое новое положение в салоне, но его укоризненные взгляды прожигали мне спину. А наши приятельские отношения с налетом флирта перешли в холодно-вежливое общение коллег. Андрей был мне приятен, как друг, и эта ситуация несколько выбивала. Хотелось бы продолжить дружбу, но в сложившейся ситуации, это было невозможно. Из-за постоянного чувства вины я старалась как можно меньше с ним пересекаться. Хотя в чем себя винила разобраться не получалось, я ничего парню не обещала и надежд не давала.

– Злата, – среди дня подошел ко мне Закарий, – к сожалению, сегодня не получится съездить на холм влюблённых.

Была в нашем городе достопримечательность, где любили прогуливаться влюбленные. Помимо потрясающего вида на город, открывающего с холма, там было здорово наблюдать за ночным небом. В отсутствии городского освещения, звезды с холма казались ярче, крупнее и намного ближе к нам. В период метеоритного дождя или летнего звездопада на холме места свободного нельзя было найти. Сегодня мы, как раз собирались туда отправиться, чтобы понаблюдать за ночными светилами.

– Мне по делам нужно съездить в соседний город, боюсь, не успею вернуться к вечеру.

– Ну ладно, съездим в другой раз, – охотно согласилась я, а на душе стало тоскливо, что сегодняшний вечер проведу без Закария. И не желая выдать, насколько меня расстроила новость, я весело прощебетала:

– Займусь делами, а то немного запустила хозяйство.

– Ты правда не обижаешься? – уточнил он, внимательно разглядывая меня.

– На что? Что тебе по работе необходимо уехать? Нет, конечно! А на холм влюблённых съездим в выходные!

– Хорошо, – расслабился мужчина. – С меня подарок.

– Зак, не надо… – начала я.

– Надо! Я так хочу!

Ну что поделаешь, ухаживать мужчина умел, и, кажется, ему доставляло огромное удовольствие одаривать меня всякими безделушками. Он и что-нибудь серьезное бы подарил, но пока не торопился выводить наши относительно на новый уровень.

Закарий уехал, а я продолжила встречать гостей и показывать экспозицию. Остаток дня прошел спокойно, мы даже с Андреем смогли немного пообщаться на свободные темы. В отсутствие начальника он как-то расслабился и стал почти прежним.

Вечером, немного задержавшись в салоне, я отправилась домой, перед этим забежав в магазин, чтобы пополнить запасы. Когда сказала, что немного запустила домашнее хозяйство, я ничуть не лукавила. В доме было, шаром покати, так как каждый день ужинала в компании Закария, а обедала на работе. Дома из съестного был только кофе, который я поглощала на завтрак.

Нагруженная пакетами с продуктами, я подходила к дому, когда неожиданно мои глаза накрыли чужие руки, а к спине прижалась чья-то грудь. Меня окутал флер знакомого парфюма.

Не задумываясь, я произнесла:

– Закарий?

– Что? Какой ещё Закарий? – наигранно возмущенно произнес до боли знакомый голос. – Кого ты уже успела подцепить?

Только сейчас я поняла, чей парфюм щекотал нос. Аромат цитрусовых с запахом жасмина и легкими освежающими нотками у меня всегда стойко ассоциировался с археологическими раскопками и не имел ничего общего с запахом моря, свободы и ветра, которыми пах Зак.

– Димка! – взвизгнула я, выронив пакеты. Развернувшись, я обезьянкой повисла на шее мужчины.

– Ты почему не предупредил, что возвращаешься?

– Хотел сделать сюрприз! И я на пару дней. Так сказать, решил устроить перевалочный пункт в родных пенатах, чтобы тебя повидать!

– Сюрприз удался! Как же я по тебе соскучилась! – целуя парня в заросшую щетиной щеку и крепко обнимая, произнесла я.

– Так уж и соскучилась? По-моему, тебе не до скуки было! В городе чуть больше месяца, и уже у нее появился какой-то Закарий. Кстати, что парни с нормальными именами перевелись?

– Ой, не включай режим старшего! – отмахнулась я и что-то собиралась то ли сказать, то ли спросить, но меня прервал холодный мужской голос.

– Это и есть твои запущенные домашние дела?

Нехотя выпустив из объятий парня, я развернулась на голос и встретилась с холодным взглядом прищуренных глаз. Но ответить ничего не успела.

Закарий словно ждал, когда я отойду от Димки. Одно молниеносное движение и парень лежит на земле, прижимая руку к скуле.

Глава 17

Закрой

После конфуза с братом Златы я старался держать себя в руках и не ревновать девушку к каждому мужчине. Хотя видят боги, меня так и подмывало пересчитать кости некоторым особо предприимчивым типам. Но Злата намекнула, что ее не устраивает такое мое поведение и тотальный контроль, с кем она общается. Пришлось дать себе зарок, держать ярость дракона в узде. Ещё не хватало напугать своими собственническими замашками пару. Ведь Злата не подозревает, какие страсти кипят у меня внутри. Вот и приходится терпеливо наблюдать, как смазливые хлыщи флиртуют с истинной.

Но и положительные моменты от неожиданного знакомства с братом Златы были. Наши отношения стали развиваться стремительнее. Девушка больше не отталкивает меня, с радостью принимает ухаживания, тянется ко мне и отвечает взаимностью. Я с каждым днем все отчетливее чувствую отклик истинной. Интуитивно, не подозревая о своем предназначении, Злата формирует нашу с ней связь.

Я пребываю в эйфории. Не мечтая и не надеясь ни на что, я обрёл истинную пару, отвечающую мне взаимностью, без всяких брачных меток. Бичом драконов, если так можно выразиться, являются наши инстинкты. Встретив истинную, мы не задумываясь, следуя внутреннему чутью, связываем жизнь с той, кого нам послали боги. Наши браки строятся на инстинктах найти подходящую пару и воспроизвести с ней потомство. А чувства второстепенны, хорошо, если они проснутся позже, а нет, для счастья хватит и привязки, которая прочно соединяет двух истинных. В нашем со Златой случае метка избранницы притягивает девушку ко мне, но не навязывает слепо подчиняться инстинктам. Поэтому, видя, ее ответный отклик, взгляды, радость в глазах и нетерпение перед встречей со мной, и понимая, что все настоящее, а не навеянное инстинктами, я пребываю на вершине блаженства. Чувства Златы настоящие! Мои чувства взаимны, а брачный браслет, лишь скрепит наш союз и не даст недоброжелателям омрачить счастье.

Но есть и обратная сторона медали. Пока на истинной нет моего брачного браслета, она в любой момент может передумать и увлечься другим. Злата может встретить кого-то еще. Кого-то, кого посчитает более подходящим, чем я. Я стараюсь гнать эти тревожные мысли. Но ощущения, что могу потерять истинную, подталкивают завершить обряд, стать единым с парой. С драконицами проще, они следуют инстинктам и с момента образования привязки для них другие самцы не существуют. Люди же, к сожалению, позабыли о своих инстинктах и живут здравым смыслом и выгодой. Зачастую именно выгодой.

Но Злата пока не готова перейти на другой уровень отношений, а я не хочу ее принуждать. Не хочу так, как было с Эмили. Ошибки прошлого научили меня быть терпимее, а жизнь на Земле, показала, что это – жить не навеянными природой инстинктами, а чувствами. Вот я, с одной стороны, счастлив от ответных чувств пары, а с другой – боюсь ее потерять.

Ещё остро стоит вопрос, как рассказать девушке о том, что я дракон из другого мира. Что в мои планы входит вернуться на родину в ближайшее время, и она как моя пара последует со мной. Как рассказать любимой девушке, что ей придется бросить все: родину, семью, любимую работу и стать женой дракона. И я который раз малодушно откладываю решение этого вопроса на потом, сначала нужно завоевать девушку. А там глядишь, все само собой устаканится.

Выкинув из головы тревожные мысли, я направился в выставочный зал в поисках Златы. Время близилось к полудню, и я хотел пригласить девушку пообедать. О том, что в салон пожаловали новые посетители, услышал, ещё спускаясь по лестнице. Зная, что Злата обязательно пойдет встречать гостей и устроит им небольшую экскурсию, я несколько задержался, чтобы переговорить с Андреем, а уже потом направился к девушке.

Их я почувствовал сразу, стоило мне оказаться в выставочном зале. Ещё не видя, я знал, что они здесь. Инстинкты сработали мгновенно, предупреждая об опасности. Хотя от мужчин и не исходила угроза, скорее некоторое любопытство и беспокойство. Но само появление в моем салоне двух драконов заставило насторожиться. Кто это? Какого занесло на Землю с родного Диоксатана?

Медленно обведя взглядом зал, я нашел Злату. Она с доброжелательной улыбкой беседовала с мужчинами, увидев которых я замер как вкопанный. Кого угодно ожидал встретить, только не их.

Дракон внутри беспокойно заворочался, требуя увести истинную и укрыть ото всех. И я с трудом сдерживая порыв, схватить девушку и спрятать в своей сокровищнице, направился к незваным гостям. Тремя широкими шагами я пересек зал и оказался рядом со Златой. Взяв девушку за руку, я прервал ее.

– Я сам покажу господам выставку! – холодно произнес я.

Злата с недоумением и удивлением посмотрела на меня, но ничего не сказала. Молча развернулась и пошла к другим посетителям.

– Здравствуй, Закрой, – как только мы остались одни, произнес Алтан.

– Неожиданная встреча, – не ответил я на любезность. – Какими судьбами вас занесло на Землю?

– Дела, – коротко бросил Амиль.

– А сюда зачем пришли? На искусство взглянуть потянуло?

– Тебя решили проведать!

– С чего вдруг такая забота? – холодно глянул на бывших друзей.

– Мы беспокоились о тебе.

– Я здесь уже полвека, и что-то вы не торопились проявлять свое беспокойство! Вам даже неинтересно было, как я здесь поживаю! С чего вдруг сейчас это наигранное беспокойство? – прорычал я, привлекая к нам внимание посетителей и Златы. Девушке и так напряжённо смотрела в нашу сторону.

– Оно не наигранное Закр! – начал Алтан.

– Давайте продолжим этот разговор в другом месте, – перебил я его. – Пройдемте.

Я провел бывших друзей в свой кабинет.

– Итак, что вас привело ко мне? Не надо рассказывать мне о том, что вы волновались и переживали!

– Но это так! Мы думали… – начал было Амиль и оборвал себя на полуслове. А потом прерывающимся голосом произнес. – У Эмили спустя пятнадцать лет исчезла твоя брачная метка. Метка истинной пары, которая осталась даже после единения Сея и Эмили, а тут сама ни с того ни с сего исчезла!

Глава 18

Злата

Послушав совет брата, я дала шанс Заку, ослабила оборону и приоткрыла свое сердце мужчине.

Закарий продолжил изысканно и терпеливо ухаживать. Дарил подарки и цветы с тайными смыслами, устраивал волшебные свидания, открывая для меня дивные места. И не спешил переводить наши отношения в горизонтальную плоскость, подкупая и заставляя довериться. Поведение мужчины вселяло надежду, что его интересует не только секс со мной, но и я сама.

С каждым днём Закарий все больше завоевывал мое сердце, сметая страх, недоверие и сомнения. Я с нетерпением ждала наших встреч, его сюрпризов, да даже банально летела на работу, желая поскорее увидеть мужчину. И сама не заметила, как влюбилась по самые кончики ушек. Даже не так, не влюбилась! Закарий стал для меня центром вселенной. Рядом с ним я чувствовала себя желанной, любимой и защищённой. Я дышала им, он запросто мог заменить мне еду и сон. Закарий, Закарий, только Закарий!

Я знала, когда он оказывался рядом, слышала его эмоции и чувствовала настроение. Я остро ощущала, когда он доволен, взволнован или разгневан. Мужчина, которого я поначалу до ужаса боялась, стал смыслом жизни, моим настоящим и будущим.

Наши отношения развивались плавно и закономерно и вели к логическому финалу, пока салон не посетили родственники Закария. С чего я взяла, что они его родственники? Так, они были похожи на него! Такие же высокие, плотного телосложения с резкими чертами лица и давящей энергетикой.

Так вот, когда они заявились, я буквально кожей почувствовала эмоции Эмбера. Удивление, негодование, гнев и напряжение. Именно поэтому, когда Закарий холодным:

«Я сам займусь гостями!» – в прямом смысле спровадил меня. Я молча подчинилась, хотя внутри все кипело от возмущения, быстро сменяющимся беспокойством. Закарий никогда раньше не позволял себе разговаривать со мной таким тоном.

Я оставила мужчин одних, но не покинула зал. Издали следила за ними. По резким движениям и ледяному тону Закария поняла, что он не рад визиту незнакомцев. Мужчины что-то говорили, пытаясь доказать свою правоту. Но ярость, волнами исходящая от Эмбера давала понять, что он им не верит.

Хоть разговор больше и походил на ссору, расслышать, о чем речь, было невозможно. Мужчины старались не повышать голосов, а потом Закарий и вовсе увел их в свой кабинет. И мне осталось только кусать от волнения и любопытства губы.

Надеясь, хоть что-то прояснить, подошла к Андрею:

– Ты не в курсе кто эти люди?

– Нет! Я впервые их вижу, – ничем не смог мне помочь парень.

Мужчины покинули салон спустя двадцать минут, так и не вернувшись к выставке, из чего я окончательно уверилась, что они приходили конкретно к Закарию.

Изведясь от неизвестности, я поспешила к любимому.

– Зак, можно? – постучав, я заглянула внутрь и увидела задумчивого Эмбера, стоявшего посреди кабинета.

– Злата, что-то случилось? – вынырнул он из своих мыслей.

– Это я у тебя хотела узнать? Все в порядке? Странные гости ушли, а ты не спускаешься!

– Все в порядке! – заверил он и перевел тему. – Ты уже обедала?

– Нет.

– И я — нет! Составишь мне компанию?

– Конечно!

Мы расположились на кухне, разогрев обед. Не в силах и далее сдерживать любопытство, я спросила:

– Зак, кто были эти люди?

– А? Просто знакомые, не бери в голову! – отмахнулся от меня словно от назойливой мухи он.

– Знакомые? Я думала, они твои родственники.

– С чего ты так решила? – удивился мужчина.

– Просто вы с ним очень похожи! Тот же типаж, жесткость и тяжёлая энергетика, – пояснила я.

– Нет, мы не родственники. Мы земляки, – ответил Закарий.

– И что они хотели? – решив не реагировать на его пренебрежительный тон, спросила я.

– Ничего такого, – вновь отмахнулся Закарий.

– Но ты не рад их приходу. И вовсе не ожидал увидеть их здесь. Они что-то от тебя хотели?

– Злата, сейчас я не могу ничего тебе рассказать! Позже! Я расскажу тебе все позже. Хорошо? Единственное, что я могу сказать, тебе не о чем беспокоиться.

– Но…

– Злата, правда, все хорошо! – как-то неубедительно произнес он.

И вот сколько бы и какими словами Закарий ни убеждал, что все хорошо и мне не о чем беспокоиться, он изменился. Он по-прежнему был внимателен и предупредителен, красиво ухаживал, но стал задумчивым. Я часто стала ловить его взгляд, направленный вглубь себя. А еще тоскливые взгляды куда-то за горизонт. Я чувствовала, Закария что-то гложет. Было ощущение, что он хочет мне о чем-то рассказать, но не решается. Несколько раз я видела, что слова уже готовы сорваться с его губ, но в последний момент, Закарий переводил разговор на другую тему. Единственное, что оставалось неизменным в наших отношениях – это его поцелуи: страстные, горячие, жадные. Закарий целовал так, как будто от этого зависела его жизнь. Каждый раз он целовал, пока не усмирит свой голод, заставляя меня забыть обо всем на свете. Только его поцелуи и не давали мне захлебнуться собственным отчаянием, сохраняя иллюзию нужности. Поведение же Закария, напротив, говорило, что наши отношения стали ему в тягость. А его порывы что-то мне рассказать… Я знала, что это будет отставка. Моя. Этого я отчаянно боялась, потому что теперь не знала, как буду жить без него. До того, как узнала, какой Закарий заботливый и внимательный, насколько горячи и упоительны его поцелуи, ещё можно было соскочить. А сейчас я крепко подсела на наркотик по имени Закарий Эмбер. И теперь с возрастающим страхом ждала, когда он скажет, что все кончено. Как оказалось, жить и каждый день бояться, намного хуже, чем один раз услышать, что не нужна.

Если неделю назад я порхала словно бабочка ясным летним днём, то теперь мое настроение больше напоминало пучину, в которую меня засасывало все больше. Днём я ещё держалась, радостно улыбаясь Закарию, в попытке скрыть свои подавленность и боль. А вечера и ночи после наших свиданий, я проводила в рыданиях. Вот и доверилась, открыла свое сердце для новых отношений и снова обожглась. Боюсь только, что в этот раз я не соберу все осколки своего глупого сердца…

Глава 19

Некоторые люди не понимают слов: «Нет!», «Я не хочу с тобой общаться!», «Я тебе не верю!» и тому подобное. Именно поэтому выйдя из салона, я оказалась в объятьях, поджидающего меня с букетом несчастных петуний Даниэле.

– Злата, любимая, я так по тебе соскучился! – пытаясь меня поцеловать слюнявыми губами, произнес он.

– Зато я по тебе давно не скучаю и даже не вспоминаю! – оттолкнув парня, холодно произнесла я.

– Злата, милая, произошло недоразумение, ты услышала разговор, примерила его на себя, напридумывала то, чего нет, и сбежала, даже не попытавшись объясниться! Милая, давай поужинаем вместе, и я тебе все объясню!

– Даниэле, нечего объяснять! Я все правильно поняла, и вешать мне лапшу на уши не надо!

Но вместо того чтобы услышать меня и принять отказ, парень бухнулся передо мной на колени.

– Встань, немедленно!

– Не встану, пока ты не согласишься со мной поужинать!

– Прекрати ломать комедию! Я не собираюсь с тобой ни ужинать, ни слушать твои сказки!

– Тогда мы останемся стоять на этом крыльце изваяниями, – крепко обняв меня за ноги, произнес по-прежнему стоящий на коленях Даниэле.

– Прекрати! – стыдясь сложившейся ситуации, прошипела я.

– Только после того, как ты согласишься меня выслушать!

– Встань, пожалуйста!

– Выслушай меня, – взглянул на меня глазами побитого щенка парень.

– Хорошо, говори, – желая прекратить этот балаган, процедила я.

– Но не здесь же! Пойдем здесь рядом есть ресторанчик, там пообедаем и поговорим.

– Даниэле!

– Ты согласилась меня выслушать!

– Хорошо, пошли, только встань уже с колен! – озираясь, процедила я.

Через десять минут мы сидели в обычной сетевой кафешке, вместо ресторана. А когда подошла официантка с вопросом: «Что будете заказывать?», Даниэле заказал себе кофе с сэндвичем, а мне стакан воды, даже не поинтересовавшись, чего я хочу. Да, парень и раньше был скуп, не водил меня по ресторанам, цветы дарил, только те, что сорвет где-нибудь, а о подарках я вообще молчу. И вот раньше я на это даже не обращала внимания, а сейчас все промелькнуло сотней подобных сцен из прошлого, оставив горький осадок.

– Злата, чего я только не передумал, когда ты исчезла! – перешел к делу Даниэле, как только официантка приняла заказ. – Я думал, тебя похитили! Ты не отвечала на звонки, ничего не объяснила! Просто собрала вещи и уехала в эту варварскую страну. Я не знал, что и думать! Тебя нигде нет, диплом из ноутбука удален, ты не отвечаешь. А потом я узнаю, что ты забрала документы из школы, попрощалась с наставником и из-за личных обстоятельств покинула Италию. Злата, я, правда, не в чем не виноват! Софи — моя однокурсница! У нее есть жених, и ко мне она никакого отношения не имеет! Почему ты поверила услышанному? А вместо того, чтобы поговорить, сбежала? И почему не приняла цветы? Это же твои любимые!

– Правда? С каких пор? – нарушила я молчание, прервав монолог парня.

Не ожидавший моего спонтанного вопроса, мужчина слегка растерялся:

– Что с каких пор? – переспросил он.

– С каких пор петунии мои любимые цветы?

– Ааа…

– И откуда тебе, ни разу не подарившего ничего, кроме собранного на лугу полевого букетика, знать, что мне нравится?

– Но я… ты… что-то такое говорила, – неуверенно промямлил он.

– Единственное, о чем мы с тобой говорили было искусство, твой диплом, и что ты его не потянешь! О цветах и речи не было!

– Злата, ну зачем ты так? У нас было много разговоров о нас, о будущем. А помнишь, мы мечтали, как поедим в кругосветное путешествие…

– Даниэле, я не понимаю, чего ты добиваешься? Я не верю твоим отговоркам, по поводу одногруппницы! Там на террасе, вы не играли, не репетировали! Вы вели себя, как любовники! Так что не надо мне заливать! Не знаю, что у тебя произошло, раз ты решил меня вернуть, но уже поздно. Я встретила человека, которого люблю, и возвращаться к непонятным отношениям с тобой, не собираюсь?

– Что? Ты что?

– У меня есть другой мужчина, – повторила я.

– Ты же всего два месяца в России и уже кого-то подцепила? – взвизгнул на все кафе Даниэле.

– А можно так не орать? Совсем необязательно оповещать народ о наших отношениях.

– Ты, ты как ты могла? Спустя всего два месяца! Да ты меня никогда мне любила!

После этих слов я уже обрадованно хотела подняться и покинуть неприятное общество, решив, что теперь Даниэле, я противна.

Но где-то я ошиблась.

– Кто бы это ни был, я не отступлюсь! Я тебя люблю и буду за тебя бороться! – выдал он.

– Не хочу тебя расстраивать, но ты уже проиграл. Я люблю другого, а тебе здесь ничего не светит! – решила быть грубой. – Просто убирайся из России.

Я поднялась и поспешила из кафе. Дальше находиться рядом с Даниэле не было сил, тем более слушать его бред.

– Злата… – понеслось мне вслед.

Я никак не отреагировала, просто вышла на улицу и поспешила домой.

К сожалению, мои слова не произвели должного эффекта. И уже вечером, настойчивый парень стоял под моей дверью и барабанил по ней. И что вообще это значит? Я же доходчиво объяснила, что между нами все кончено! Или это трудности перевода, и до Даниэле не доходит, что я больше не хочу быть с ним?

Как бы там ни было, пытаться донести до него, что он меня больше не интересует, не стала. Я просто не открыла дверь и вообще сделала вид, что меня нет дома, а потом весь вечер наблюдала, как Даниэле слоняется по двору, ожидая меня.

Глядя в окно на бывшего, я взяла телефон и набрала выученный наизусть номер. Трубку сняли после второго гудка, и родной голос по-итальянски произнес:

– Пронто!

– Привет, мамочка!

– Злата! Как я рада тебя слышать! – перешла на русский мама. – Как у тебя дела? Все хорошо?

– Да, у меня все отлично! Нашла интересную и хорошо оплачиваемую работу. Недавно Дима приезжал, он возмужал, такой серьезный мужчина! У вас как дела? Что нового?

Глава 20

Весь день провела в хранилище, разбираясь с документами. В том, что Даниэле вновь заявиться в салон, я даже не сомневалась. Так, оно и произошло.

В половине десятого, когда мы с Андреем, пользуясь отсутствием шефа, наслаждались ароматным кофе, звякнул дверной колокольчик, оповещая, что кто-то пришел. Я направилась в зал и увидела вошедшего Даниэле.

Парень осматривался в поисках меня, и мне удалось нырнуть обратно в коридор, не попавшись ему на глаза. Не желая встречаться с бывшим, я обратилась с просьбой к Андрею.

– Будь другом, выпроводи его.

– Неужели снова явился?

– Ага. Скажи, что меня сегодня не будет. Пожалуйста, буду должна!

Долго упрашивать не пришлось. Андрей вышел в зал, о чем-то поговорил с Даниэле минут десять, после чего тот ушел.

– Все не дрейфь, больше не придет. Сегодня так точно.

– Андрей, я твоя должница.

– Эх, если бы не Эмбер, стребовал с тебя поцелуй! А так что-то жить хочется.

– Правильная жизненная позиция! – поддержала я парня.

– Так что считай это подарком, потому как твой бывший мне совсем не нравится. Как ты вообще с ним жила, пренеприятный тип.

– Любовь слепа…

– Расскажи все Эмберу, боюсь, этот так просто не отстанет.

– Расскажу.

Настойчивость бывшего напрягала, а его мотивы оставались загадкой. Я понимала, что придется рассказать все Закарию, особенно если Даниэле продолжит преследование. Правда, если я его ещё интересую. Учитывая странное поведение Эмбера в последнее время, в этом были сомнения.

Как и обещал Андрей, Даниэле больше в этот день не появился. Зато, когда я подходила к дому, вновь увидела караулящего меня парня.

Желая избежать с ним встречи, стала озираться в поисках обходного пути. А то Даниэле с его наглостью ещё и в гости завалиться, а у меня не хватит сил выставить.

Но к родному подъезду было не прорваться, а ночевать под открытым небом то еще удовольствие. Я принялась перебирать в памяти знакомых, к кому не стыдно завалиться с ночёвкой. На ум сразу пришла Катька. Мы с ней хоть и не были лучшими подругами, но приятельствовали, и по случаю у меня был ее номер телефона.

Трубку взяли не сразу, а после шестого гудка, не меньше.

– Алло! – произнес звучный женский голос.

– Катя?

– Да!

– Кать, это Злата Солнцева, мы вместе учи…

– Золотко, это ты? – вспомнила мое студенческое прозвище девушка. – Сколько лет, сколько зим?

– Пять, – ответила я.

– А ты где?

– Я в городе, ищу, к кому бы навязаться на ночёвку в связи со сложными личными обстоятельствами, – прямо заявила я.

– Да не вопрос! Приезжай!

Мне продиктовали адрес. Я забежала в супермаркет за продуктами. Памятуя, что у Кати есть ребенок, я набрала всяких вкусностей. А через час меня встречала раздобревшая Катерина.

– Золотко, все такая же тощая! – обняла она меня.

– А ты, я смотрю, подросла, – имея ввиду не рост, ответила я.

– Ага, люблю сдобу, часто пеку своим оглоедам, и сама не могу устоять!

В этот момент по коридору промаршировали мальчик лет пяти, за ним ещё один помладше и девочка годика два.

– Кать, а ты, что так на работу после института и не устроилась? – поинтересовалась я.

Диплом Катерина защищала с таким приличным животиком, но что она за эти пять лет еще дважды наведалась в роддом, я не знала.

– Да что же я тебе плохого сделала, на работу меня гонишь! Я наслаждаюсь материнством! – возмутилась подруга, а потом, как рявкнет. – Антон, Толик разошлись по разным углам! Чтобы я ваши вопли больше не слышала! Арина, прекрати мучить кота! Он старый, ему нужен покой и ласка! – и снова мне. – А ты говоришь работа! Да ты проходи не стесняйся!

Меня проводили на кухню и усадили за стол.

– У нас ничего экзотического, отварная картошка с сосисками, – будто извиняясь, произнесла Катька.

– Вот и замечательно! – произнесла я и вспомнила, что забыла о гостиницах. – Там в коридоре пакет, я в магазин зашла.

– Разберёмся. Ты ешь, не стесняйся. И рассказывай, давно вернулась? Что не срослось в Италии?

Вкратце поведала про постучебную жизнь и когда и почему вернулась на родину.

– Так что итальянец за тобой приехал? Любит, наверное! – мечтательно закатила она глазки.

– Не любит, просто ему от меня что-то надо, вот и преследует.

– Понятно. Ты, если что не стесняйся, оставайся, сколько понадобится, – разрешила Катя.

– Спасибо, большое, но я на одну ночь. Завтра из командировки возвращается мой молодой человек, думаю, он решит эту проблему.

– Золотко, два месяца в России и уже есть молодой человек? Рассказывай! – потерла лапки подруга. Похоже, пять лет в декрете, привели к полной социальной изоляции с отсутствием общения и информационному голоду. Катерине было интересно все и в подробностях.

Мы до позднего вечера, периодически отвлекаясь на детей, проболтали с ней. Точнее, болтала я, рассказывая, где побывала, у кого выдалось учиться, а Катя внимательно слушала. Вспомнили студенческие годы и смотрели фотографии. От нее я узнала, как сложилась судьба наших однокурсников. Пришедший с работы муж, поужинав, некоторое время пообщался с нами, а потом, поняв, что жена потеряна для семьи, отправился к детям.

Наутро я покинула гостеприимный дом и отправилась на работу, заскочив по дороге в магазин одежды. Переодеться планировала уже в салоне.

Сегодня возвращался Закарий, и я с нетерпением этого ждала. Во-первых, я очень соскучилась, надеюсь, и он тоже. Потому во-вторых, необходимости было выяснить его чувства ко мне. Не изменились ли они. Ну а в-третьих, нужно было рассказать Заку о выбывшем. Да, я решилась, потому как поведение Даниэле начинало по-настоящему пугать.

Вот только все пошло не по плану, и пункты сменили порядок их решения.

***

Я была в зале с посетителями, когда в салон ворвался Даниэле, в помятой одежде с покрасневшими глазами и, подлетев ко мне, рявкнул:

Глава 21

Закрой

Последнее время наши со Златой отношения слегка зашли в тупик. Визит бывших друзей выбил меня из колеи, а новости, которые они принесли, добавили пищи для размышлений. Но больше всего меня удивила вероятность, что мы с Сеем могли одновременно быть мужьями Эмили. Поразмыслив над этим пару дней, пришел к выводу. Хорошо, что этого не произошло! Потому что не представляю, как бы делил свою женщину с другим. А потом мои мысли переключились на то, как рассказать Злате, что я дракон? Она человек, из мира, в котором драконы — это миф, выдуманный сказочный персонаж и не более того. Поверит ли мне девушка или посчитает ненормальным. Другой вопрос, как ей сказать, что она моя истинная пара! Я от нее никогда не откажусь, но жить мы будем на Диоксатане! Как Злата воспримет это? Согласиться ли? Ведь на Земле все, кого она любит. Ее семья, друзья, работа, увлечение. А Диоксатан для нее что-то новое и непонятное. Боюсь, если расскажу всю правду о себе, то напугаю, оттолкну и, возможно, потеряю свою истинную...

Я на протяжении последних пятидесяти лет ждал возможности вернуться домой, считал дни, недели, месяцы, годы и все это время цель была так далека. Я каждый день представлял, как это произойдет, как увижу родные земли, родовой замок, яркие краски моего мира. Теперь же, когда до полного восстановления амфолита остается не более пары месяцев, и я смогу покинуть Землю, не уверен, что мне именно этого хочется. У меня есть Злата, и я счастлив рядом с ней, неважно, где бы мы не находились. Но меня ждут: родовой замок, который предстоит восстанавливать после того, как Сеймур его разрушил, владения, подданные, нуждающиеся в своем сюзерене. Поэтому придется набраться храбрости и рассказать обо всем девушке.

Я уже пытался завести разговор, но всегда в последний момент страх побеждал, и мне приходилось менял тему.

Постоянно находясь в поисках выхода, я ненароком оттолкнул Злату. Последние дни она ходит грустная и задумчивая, уверенная в моей холодности. А я даже не могу развеять ее заблуждение, не рассказав всей правды, ведь на все мои заверения, что все хорошо и ей не о чем беспокоиться, чувство недосказанности остается.

Возвращаясь из поездки, я твердо решил во всем признаться и будь что будет. Внутри была уверенность, Злата примет меня, таким, какой я есть.

Присутствие другого дракона я почувствовал сразу, стоило мне войти в зал. И к моему недовольству он находился рядом со Златой и, более того, что-то от нее требовал, схватив за руку. Мой дракон внутри яростно зарычал, требуя разорвать негодяя на мелкие куски. Но вот что странно, я почувствовал, другого дракона, а он меня нет. Даже сейчас, когда от меня явно исходила угроза, мужчина не повел и бровью, да что там он даже меня не замечал. И только внимательно присмотревшись и принюхавшись, я понял, что он лишь на четверть дракон, к тому же без второй ипостаси. И это был чужой дракон, не из Диоксатана…

Последнее обстоятельство меня крайне заинтриговало. Весь Диоксатан населен драконами, и вот конкретно такой особи, я не припомню. Однозначно раньше этот вид я не встречал. И главное, я никогда не слышал, что в каких-то мирах также обитают драконы. Не менее любопытным было отсутствие у него второй ипостаси. Хотя я догадываюсь почему. Драконьей крови в его жилах очень мало, и это мешает обороту, вот его предок явно был драконом во всех смыслах. Этот же был слабым не только как соперник, но и как партнёр, от которого ни одна самка не захочет иметь слабое потомство.

Но вот что этому недодракону понадобилось от моей пары? Неужто несмотря на отсутствие второй ипостаси, он сохранил способность чувствовать истинную.

И тут меня захлестнула удушливая волна, Злата, как и Эмили сайнари! Иначе после того, как я оставил на девушке метку своей невесты, она бы стала невидима для других особей!

Дракон в груди яростно взревел и готов был перекинуться, чтобы растерзать незадачливого соперника. С трудом удерживаю свою вторую сущность, потому как выдать себя не входит в мои планы. Сцепив зубы, стараюсь успокоиться.

Благо Андрей вмешался в конфликт и не позволил незнакомцу увести Злату. А он куда-то ее тянул!

И снова рык ярости рвется из груди.

Когда мужчина, наконец, покинул салон, я немного пришел в себя, ровно настолько, чтобы членораздельно выдавить:

– Что здесь происходит?

Присутствующие обернулись на мой голос, лицо Златы просветлело и она произнесла:

– Зак… Закари!

Ни тени напряжения, вины, неловкости, только радость при виде меня. Шкала моей ярости стремительно поползла вниз, но тут Андрей выдал:

– А это был бывший нашей Златы! Ну, она вам сама все расскажет!

Рык дракона, раздавшийся в голове, оглушил.

«Что?»

У меня едва хватило выдержки извиниться перед посетителями и спокойно произвести:

– Госпожа Солнцева, прошу в мой кабинет!

И я спешно покинул зал. Моя выдержка трещала по швам, хотелось все разнести к демоновой матери.

Бывший? Какой ещё бывший? Откуда взялся?

Злата пришла быстро, не дав мне времени успокоиться, бежала она, что ли.

– Закари, я все объясню! – выпалила девушка, закрывая за собой дверь.

«Да уж объясни!» – молча приободрил я. Раскрывать рот опасался, потому как вместо слов из него мог вырваться рык.

– Даниэле, это мой бывший парень. Мы с ним расстались, перед тем как я вернулась! Он… я застала его с другой и услышала разговор… в общем он со мной был только ради диплома! Я все бросила и сбежала!

«Итальянец! А я ведь так и не выяснил причину, почему Злата вернулась в Россию, в то время как у нее были потрясающие перспективы в Италии. А оказывается, болезненные отношения, за которые девушке до сих пор стыдно, — вон как порозовели ее щеки!»

– А теперь он приехал, чтобы меня вернуть. Говорит, любит, а я якобы все неправильно все поняла! Преследует, караулит около дома и на работе. Мне вчера даже у подруги пришлось заночевать, чтобы с ним не столкнуться. А сегодня он вообще устроил скандал, нес какой-то бред…