Измена. Бывшие в академии драконов

Глава 1 Беременность

— Поздравляю, вы беременны! — улыбается лекарка, убирая руки с моего живота.

Слабый золотистый свет, исходивший от ладоней, медленно угасает.

Лежа на кушетке, я нежно глажу пока что плоский живот.

— А кто… — начинаю я, желая спросить пол ребенка, но тут же резко вскрикиваю.

Правую руку пронзает острая боль.

А затем по запястью разливается жар, будто каленым железом прижгли кожу. Я слышу собственный, отдаленный стон, хватаясь за руку.

На глаза наворачиваются слезы.

Никогда не слышала, чтобы метка истинной проявлялась так болезненно. Взглянув на запястье, я ожидаю увидеть лавандовые завитушки герба рода моего мужа. Они подтвердят, что артефакт в храме не ошибся. Я — истинная пара дракона.

Но это я и без метки знаю. Это — просто формальность. Не более.

Но метка не появляется.

— Что… — бормочу я, пытаясь проморгаться. — Но где же герб?

Запястье чистое, если не считать легкой красноты.

— Не нервничайте, это вредно для ребенка, — успокаивающим голосом произносит лекарка.

Она права. Стараюсь успокоиться. Глубоко дышу.

Но что-то не так. Я внимательно присматриваюсь к девушке. Короткие и тонкие светлые волосы лежат мягким облаком завитушек. Блеклые голубые глаза. Усталое лицо — растеряно.

— Но уже пора, — перенимаю я ее настроение. — А боль? Так должно быть?

Я хочу, чтобы лекарка меня успокоила. Сказала, чтобы я, беременная, не обращала внимания на такую чушь. Артефакт выбрал меня. Метка истинной — формальность.

Важнее всего сейчас новая жизнь внутри меня. Я глажу живот и постепенно успокаиваюсь. В воображении я уже жду, что оттуда кроха пнет меня ножкой. Знаю, слишком рано. Но представляю это, и губы против воли расползаются в улыбке.

Лекарка нервно сглатывает, вырывая меня из фантазий.

— Что происходит? — испуганно спрашиваю я, садясь на кушетке. — На ребенка это не повлияет?

Страх быстро расползается по телу. Отдам что угодно, чтобы чертова метка не навредила крохе.

— Я… я не знаю, — выдавливает лекарка. — То есть… нет. Конечно, нет, — уверяет она меня заискивающе, — что это я? Такую чушь несу. Не переживайте. Все будет хорошо, — берет себя в руки лекарка, но добавляет тихо, — насчет метки вам лучше поговорить с мужем.

И я понимаю, что больше ничего из нее не вытяну.

Здесь так принято. Она расскажет все детали моему мужу, но не мне. А я смогу узнать, если он разрешит.

Но мне повезло с Ричардом. Вспоминаю сегодняшнее утро. Нежные шелковые простыни холодят кожу. Грубая мужская рука, покрытая порослью темных волос, с осторожностью гладит мое плечо. На мизинце тускло поблескивает тяжелый перстень рода с головой дракона.

Взгляд ярко-синих глаз Ричарда всегда жесткий и властный, но на меня мужчина смотрит ласково.

По плечам мужа рассыпались каштановые локоны. Мешают. Он встряхивает голову, отбрасывая назад своевольные пряди. Открывает красивое, хищное лицо. Улыбается. И я таю.

Я влюблена в Ричарда по уши.

И он относится ко мне с нежностью и любовью. Если что-то важное, он защитит меня.

Я знаю это. Я уверена в нем.

Воспоминания утра сменяются реальностью.

Выхожу из кабинета и сталкиваюсь нос к носу с разъяренной фурией лет двадцати пяти. Драконица в облике человека.

Изящная фигура, что наверняка вызывает зависть у соперниц. Роскошный ледяной блонд длинной до пояса лежит мягкими волнами. Огромные фиалковые глаза и губы бантиком завершают образ воздушной красотки.

Только в глазах стальной блеск хищницы.

Не успеваю посторониться и пропустить ее в кабинет лекарки. Девушка отпихивает меня плечом.

Я теряю равновесие и больно ударяюсь о дверной косяк.

— Тьма, — вырывается у меня непроизвольно. Я морщусь.

Взгляд драконицы быстро скользит к моему запястью в жадном поиске метки истинной пары.

Но метки нет.

Извинений не будет. Драконица поджимает губы в презрительную нить и отворачивается.

Не хочу вступать в перепалку. Доказывать что-то.

Ухожу, а позади слышу, как стервозная красотка отчитывает несчастную лекарку: “Да ты знаешь, кто мой будущий муж?” и “Делай, как я говорю”, — самые безобидные фразы.

Становится противно.

Сложно работать с обеспеченными, но капризными и невоспитанными клиентами. Еще сложнее, если они угрожают растереть тебя в порошок. И немедленно.

Последнее, перед тем как закроется дверь, слышу: “Мой Ричард это так не оставит”.

Слух режет знакомое имя. Странно, моего мужа зовут точно также. Не думала, что это популярное имя. Если честно, впервые встречаю такое совпадение.

Мне и в голову не придет жаловаться мужу, что лекарка меня не слушается. А ведь Ричард вполне может задействовать связи и повернуть позицию любой клиники в нужную сторону.

Но… зачем?

Из клиники я прямиком отправляюсь в семейный особняк. Порадовать Ричарда. У нас будет ребенок!

Да мы вместе совсем недолго, но для меня в мире драконов нет никого ближе.

На улице в лицо ударяет морозный воздух. Осень выдалась холодной. Моросит ледяной дождь, мокнут на брусчатке желтые и красные опавшие листья с черными червоточинами. Их уставших, блеклых оттенков не хватает, чтобы придать сочной яркости улице. Слишком серое небо, слишком напоминают мрачных теней прохожие.

Я сбегаю вниз по ступеням клиники быстро, отчего ветер пробирается к шее. Зябко ежусь. Запрыгиваю в карету.

— Домой, леди Эленрисс? — спрашивает возница.

— Да, Иоханн, — киваю.

Усердно дышу на ладони, чтобы согреть руки. Надо было захватить из кареты перчатки. Где они? Верчу головой в поисках и тут же обрадованно хватаю. Вот же они, лежат, скомканные в спешке, на бархатном сидении.

Тут же понимаю, что снаружи они все еще покрыты бисеринками влаги. Намокли, в то время как я спешила из особняка в карету. И не успели высохнуть. Утром дорога к клинике заняла совсем немного времени.

Но не на обратном пути.

Глава 2 Измена

Покинув карету, я взбегаю по ступенькам особняка. Пальцы дрожат. Касаюсь холодной ручки двери. Но та открывается изнутри.

На меня сочувственно смотрит дворецкий. Пожилой, седовласый, но при любой ситуации держащий спину прямо дракон в бархатной ливрее.

— Леди… Эленрисс, — кланяется он.

Пауза перед фамилией рода рвет мои и без того оголенные нервы. Закрываю и открываю глаза, стараясь взять себя в руки. Сдержанно киваю.

Слуга с достоинством пропускает меня в холл.

Тот украшают белые розы — это моя идея. И оттого, что все на месте, становится спокойнее. Быть может, я все неверно поняла. Разревновалась. А незнакомая драконица попросту сестра Ричарда.

Правда, непохожая внешне. Сестра, о которой я, его жена, никогда не слышала. И которая что-то забыла спальне.

В голове услужливо проносятся воспоминания: “Мой Ричард”, — произносит так называемая “сестренка”.

Никакая она не сестра. Сжимаю кулачки от злости. Но тут же в голову приходит: племянница? Подруга детства? Кузина?

Должно быть объяснение.

Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, чтобы успокоиться. Аромат роз действует ободряюще. Крупные, тяжелые бутоны дают нежный, сладкий запах. Добавляют его к слабому аромату лимона, который горничные капают в воду при уборке. И это тоже моя идея.

Это мой дом. А Ричард — мой муж. Он все объяснит. Он не мог меня предать.

— Спасибо, Кристофер, — бормочу я, проходя внутрь.

Слышу едва различимый женский голос из спальни. Ноги слабеют. Меня мучает предчувствие катастрофы. Неосознанно закрываю живот рукой.

Сильно и рвано бьется сердце — удары отдаются даже сюда.

Убедить себя, что все в порядке — не удается.

— Лорд ждет вас в кабинете, — тихо произносит дворецкий.

Я тут же внутренне ликую — он не в спальне, не с ней. Но затем возвращается обеспокоенность.

Ричард всегда сам заглядывает в мои покои. Не требует являться в кабинет, словно провинившейся служанке.

Этому тоже наверняка есть объяснение.

— Да, конечно, — киваю я с достоинством. Направляюсь в нужную сторону. Внутри растет желание малодушно сбежать. Прокатиться по городу в карете или к озеру на лошади. Провести день там. Отдохнуть. Вернуться поздно вечером. Устало рухнуть на прохладные шелковые простыни. Проснуться на рассвете под пение птиц. Забыть обо всем.

Все будет как раньше.

Резко останавливаюсь. Поворачиваю голову в сторону крыльца.

Я еще могу уйти.

Сбежать.

Нет.

Нельзя.

Надо бороться за свое счастье, а не глаза закрывать. Пойду и спрошу Ричарда, в чем дело. Не хочу оттягивать неизбежное и метаться в страхе перед неизвестностью.

Ричард наверняка мне все объяснит. Нужно верить мужу.

Прохожу мимо обеденного зала. Служанки уже накрывают на стол. Расставляют посуду. Мысленно отмечаю, что салфетки сложены чуть криво. На обратном пути загляну и поправлю.

В доме Ричарда все должно быть идеально.

Под стук каблучков в голове крутятся вопросы. Кто эта женщина? Зачем муж позвал меня в кабинет? Почему так официально? Поздравить с беременностью? Нет. Ричард не знал, что я поеду к лекарке в клинику. Я хотела сделать сюрприз.

Перед дверью нерешительно останавливаюсь. Осторожно, почти незаметно касаюсь костяшками пальцев теплого дерева.

Глубоко вздыхаю.

Опускаю ладонь на холодную латунную ручку и нажимаю. Дверь открывается.

Кабинет мужа полон солнечного света. Сам Ричард сидит за столом, сложив руки в замок.

На мужчине — классический костюм из шерсти викуньи. Глубокого, темно-синего цвета. Загорелую кожу оттеняет белоснежный шелк рубашки. Мой взгляд ловит мягкий, едва, заметный блеск бриллиантовых запонок.

Батистовый шейный платок нежно-кремового цвета небрежно брошен на спинку стула.

Длинные каштановые волосы мужчины, привычно завязаны высокий конский хвост. Их держит короткая, темная атласная лента в цвет костюма. На кончиках поблескивает золотыми нитями герб рода.

Тот рисунок, что я ожидала увидеть на своем запястье.

Но не увидела.

Две верхние пуговички рубашки соблазнительно расстегнуты, обнажая загорелую кожу и литые мышцы спортивного тела. От такой небрежности в одежде Ричард кажется расслабленным. И каким-то… домашним. Уютным. Моим.

Приближенный императора, глава совета промышленников и банкиров.

Ричард всегда имеет строгий, но роскошный образ. Положение обязывает.

Заметив меня, мужчина встает, но не стремиться обнять и поприветствовать, как делает обычно. Изящными музыкальными пальцами с аккуратными квадратными ногтями он держит перьевую ручку. Я натыкаюсь на холодный взгляд синих глаз моего мужа.

Ричард получает, что хочет. Всегда.

И со мной было также. Я не заметила, как влюбилась. Ричард мой первый и единственный мужчина. Я влюбилась всего пару недель спустя нашего знакомства.

Быстро. Иногда мне кажется, что слишком быстро и легко Ричард заполучил мое сердце.

Скоро он уже казался мне самым прекрасным мужчиной на свете. Я благодарила судьбу за то, что артефакт в храме драконов указал на меня, как на его истинную пару.

И Ричард пришел за мной в мой мир.

С нетерпением ждала появления метки. Еще сильнее мечтала о беременности.

Ничего, что муж меня прямо сейчас не обнял. Наверняка это какие-то сложности в Совете. И Ричард ими полностью поглощен. Мне просто нужно быть скромнее. Спокойнее. Понять его.

Он объяснит, что за женщина в спальне.

Он никогда и ни за что не предаст меня и не бросит. Я его истинная пара.

Нет, дело даже не в этом. Уверена, он на самом деле полюбил меня. Искренне. Я вижу это в его глазах, в его действиях. В его отношении ко мне.

Да, прямо сейчас он смотрит холодно и отстраненно. Но это всего лишь из-за проблем на работе.

Не стоит еще и мне добавлять любимому нервов.

Я глубоко вдыхаю и выдыхаю, пытаясь успокоиться. Вспоминаю, что мне теперь нельзя беспокоиться. В животике новая жизнь. От этого улыбаюсь тепло и искренне.

Глава 3 Ложь

Ричард Эленрисс

Алия стоит напротив. Смотрит невинно и хлопает огромными, словно крылья бабочки, ресницами как ни в чем не бывало.

Ярость от этого становится только сильнее. Хочется схватить девушку, встряхнуть как следует. Прижать к стене.

Заставить говорить правду.

Пусть расскажет, зачем солгала. Притворилась истинной.

На лице жены — испуг, растерянность, боль. Если Алия лжет, то ничем не выдает себя.

— Я не врала тебе, Ричард, — шепчет девушка. Из глаз катятся крупные слезы.

Не переношу женские истерики.

— Угомонись, — морщусь я. — Я знаю, что ты не хочешь развода, но...

— Не хочу? Но? — повторяет мои слова Алия. В голосе проскальзывают истеричные нотки. — Я не дам тебе развода!

— Алия, — обрываю я.

Бывшая, теперь уже, жена — всхлипывает. Но молчит.

— Умница, — киваю я. — От тебя не требуется что-то подписывать. Или соглашаться. Достаточно моего решения.

Девушка бледнеет. С лица сползают краски. Губы дрожат.

Она что, надеялась вот так изменить мое мнение? Повлиять на решение?

Смешно.

Эти странные обычаи ее мира — раздражают. Представляю, если бы пришлось бегать и уговаривать подписать бумаги. Определенно, упрощение только защищает бескрылых от ярости драконов.

— Ты выбросишь меня на улицу? — на Алию тяжело смотреть. — Ты говорил, что любишь меня. Что я — твоя истинная пара.

— Так показал артефакт, — обрываю девушку я.

— Значит, так и есть, — всхлипывает Алия, цепляясь за последнюю надежду.

— Метка появилась? — сухо интересуюсь я.

Хотя знаю ответ. Потому что утром видел свою метку у другой женщины.

— Нет, но… я что-то почувствовала… утром, — бормочет Алия. Трет запястье. Разглядывает, словно видит впервые.

— Ты не почувствовать должна, — качаю головой я. — Успокойся, Алия. Между нами все кончено.

И, прежде чем она снова примется унижаться, добавляю:

— Я не выброшу тебя на улицу. Ты можешь остаться… служанкой. Не в моем доме, конечно, но я рекомендую тебя друзьям.

— Что? — теряется Алия.

Не злится. Не кричит. Кажется, прямо сейчас хлопнется в обморок.

— Это лучшая участь для тебя, — объясняю я. Терпеливо.

Хотя хочу уже послать бывшую куда подальше.

— Слу… служанкой? — заикается девушка.

— Слишком убого для бывшей жены лорда? — впервые за день хмыкаю я. — Понимаю, ты успела почувствовать себя одной из нас. Драконицей. Обратно падать — больно.

— Не в этом дело. Я люблю тебя! Неужели это ничего для тебя не значит? — с горечью восклицает Алия.

— А что это должно для меня значить? — интересуюсь в ответ.

Разглядываю бывшую жену. Дикарка из мира без магии и драконов.

У нее есть приятные черты — искренность и доброта. Но это… лишнее. В иерархии драконов они преимущества не дают.

Хотя… меня подкупили. И все же.

Недостаточно.

Подхожу к девушке. Костяшками пальцев касаюсь бархатной кожи щеки. Кончиками пальцев — поднимаю подбородок, заставляя смотреть мне в глаза.

— Истинная пара нужна не для любви, а для рождения сильных детей. Если появятся чувства — хорошо. Нет — нет.

— Ты любишь меня? — тихо спрашивает Алия. — Ты говорил, что любишь.

Раздраженно отпускаю ее лицо. Она меня слушает? Похоже, что нет.

— Какое это имеет значение теперь? — холодно интересуюсь. — Давай не будем о нас сейчас говорить.

— Это важно… для меня, — отвечает девушка.

Смотрит с надеждой. Тихий, робкий голос дрожит.

— Нет, — бросаю я. — Я тебя не люблю. И не любил. Никогда.

Знаю, что лгу, но другого выхода нет.

Алия Эленрисс

Я смотрю на Ричарда и не могу поверить глазам и ушам. Мне это все снится. Наверняка снится.

Это невозможно.

Так не бывает.

Он только утром, в постеле нежно шептал, что любит меня.

Ловлю себя на том, что забыла закрыть рот. Смешно, наверное, выгляжу со стороны. Как дура.

Ричард не смеется.

— Ты довольна ответом? — холодно спрашивает.

На глаза снова наворачиваются слезы. Как я могу быть довольна? Как? О чем он вообще говорит?

Где мой Ричард и кто этот холодный, жестокий мужчина? Неужели это один и тот же человек?

Дракон.

Против воли я снова начинаю всхлипывать, хотя хочется разрыдаться. Внутри разверзлась огромная, зияющая дыра. Она мучает меня. Болит.

Хочу избавиться от этого ужасного чувства.

Пустоты.

Боли.

Предательства.

А Ричард спрашивает, нравится ли мне.

— Вижу — нет. Ты так и не научилась слушаться мужа, — усмехается он, увидев мою боль. Без лишних эмоций, по-деловому приказывает, — Ты станешь служанкой в доме наших друзей. Там за тобой присмотрят.

Мужчина отворачивается. Уверенный, что я послушаюсь и, полная благодарности от такой щедрой заботы, покину кабинет.

Я не двигаюсь с места.

Я не могу.

Если сейчас уйду, то все, это конец нашего брака. Я не готова сдаться. Я не смогу жить без Ричарда. Больно даже думать о расставании.

— Алия? — бросает он через плечо.

Я обнимаю себя, скрестив руки, и сжимаю плечи ладонями. В кабинете ужасно холодно. Как я не замечала? Я вся дрожу.

— Пожалуйста, не делай этого, — тихо произношу я.

— Мне нужна истинная пара.

А я, значит, больше не нужна? Боль сменяется яростью. Кулачки сжимаются сами собой, лицо обдает жаром. Обида придает сил.

Я отворачиваюсь. Я буду любить нашего ребенка за нас двих. Ричард о нем никогда не узнает. Благородный дракон? Ящерица облезлая!

Я быстро дышу, пытаясь сдержать слезы. Не хочу больше унижаться. Уйду, сохранив достоинство.

О той незнакомке даже спрашивать не буду. Плевать. Плевать мне на то, с кем у Ричарда шашни. Пусть будут счастливы!

От этой мысли на глаза накатывают горячие слезы. Я быстро зажмуриваюсь, не давая им волю.

Глубоко внутри знаю, я просто боюсь встретиться лицом к лицу с ней.

И тут слышу шаги за дверью. Раздается переливчатый женский голос:

Глава 4 Предательство

Дом Ричарда я покидаю быстро. Столько времени считала это место своим. А теперь стала здесь чужая.

Не успеваю даже зайти в свои покои — мои вещи уже собраны. Разрешение собраться — просто фикция. Покинув кабинет бывшего мужа, я сразу натыкаюсь на сундучок в холле.

Обычно такой сундук стоит в моей спальне. Невысокий, из темного дерева, обитый латунью. Несколько мгновений размышляю. Затем опускаюсь на колени и провожу пальцами по дереву. Оно теплое и шероховатое.

Приподнимаю крышку сундучка, чтобы увидеть — туда аккуратно уложены несколько простых платьев. Добротные башмаки и шляпка. Запускаю руку внутрь. Обнаруживаю скользкую рукоятку гребня для волос, простые заколки с острыми кончиками, нательное белье.

Пожитки служанки.

Для леди в сундучке ничего нет. Бальные платья, роскошные украшения, изящная обувь — все остается здесь. В доме Ричарда.

Я знаю, что могу вернуться в кабинет и потребовать у бывшего отдать тряпки. Он распорядится, и чемоданы забьют под завязку. Жадность не присуща Ричарду.

Не думаю, что он вообще знает, какие платья мне отдали. Выбросить меня на улицу без пожиток — идея Кристины.

Я могу потребовать справедливости. Устроить скандал.

Но гордость не позволяет.

Идти, просить, плакаться на шее у бросившего меня мужчины?

Вымаливать платье и туфельки?

Да ни за что.

Да и зачем мне роскошные наряды в новой жизни?

Я еще не знаю, что меня ждет. Но точно не изящные балы и приемы.

Забираю только подвеску — первый подарок Ричарда. И кольцо. Родовое кольцо. Парное перстню Ричарда. Не могу с ним расстаться. Не понимаю почему.

Снимаю с безымянного пальца, намереваясь гордо бросить на столик у дверей кабинета. Рядом с вазой с белыми розами. Моими розами.

Но останавливаюсь.

Несколько мгновений разглядываю тусклый металл. Верчу кольцо в руках. Перстень вырезан в форме когтей дракона, что держат крупный камень. Это сапфир. Глубокого синего цвета. Напоминает цвет глаз Ричарда.

Мне одновременно больно смотреть на перстень и вместе с тем я не могу оторвать взгляда.

Нет сил расстаться с ним.

Должна. Понимаю, что так будет лучше. Правильнее.

Но не могу.

Отрываю тесьму от пояса и вешаю кольцо на шею. Как амулет. Холодный металл неприятно касается кожи. Но вскоре нагревается, и я перестаю его замечать.

А затем ухожу не оглядываясь.

Стоит открыть дверь на улицу — как в лицо ударяет морозный воздух. Несколько секунд прихожу в себя. Ежусь от холода. Кутаюсь в мягкую светлую меховую накидку.

Сундучок выносят на улицу следом за мной.

Быстро сбегаю по ступенькам крыльца. В холод, в мороз, в зиму. На улице уже все завалило снегом. Опавшие листья на земле, голые ветки деревьев, даже копья изящного забора вокруг сада — все словно измазано в сливочном мороженом.

Странно, непривычно для поздней осени. Я жду серость и грязь, а вижу белоснежные сугробы. Они кажутся обязательно сладкими, если попробовать на вкус. Ко всему снежинки необычно мерцают и переливаются розовым сиянием.

Списываю на странности местной погоды. Магия, драконы. Выбрасываю из головы.

Бегу к карете, запрыгиваю внутрь, чтобы услышать виноватое:

— Вам больше нельзя использовать этот экипаж, леди Эленрисс… леди… — возница мнется, не зная, как теперь стоит меня называть.

— Леди Кузнецова, — тихо называю я девичью фамилию.

— Простите, это приказ леди Кристины, — бормочет возница. — Новой… леди.

Я больше не Эленрисс. У меня нет платьев и туфель для бала. Нет экипажа. И мне некуда идти. Холодной зимой.

Спешно пытаюсь понять, что мне делать. Надо убедить возницу довезти меня в карете. Пешком я не доберусь.

Перед глазами услужливо появляется образ: как иду по заснеженной дороге и волоком тащу за собой сундучок.

Бросаю взгляд на окна особняка. Темнеет. В доме зажигается свет. Там тепло и уютно.

Ричард наверняка обнимает свою новую истинную. Кристину Эленрисс. Назначает дату свадебного обряда, чтобы драконица стала официальной женой.

“Так, — командую себе я, — не время раскисать”.

Нужно что-то придумать. Хотя и хочется сесть в сугроб и рыдать. Но я там живот только застужу. Нельзя раскисать.

“Знай свое место”, — проносится в голове слова Кристины.

Я, наконец, понимаю, что делать дальше.

— Лорд Эленрисс приказал мне работать служанкой, — бормочу тихо. — Отвезите меня не по моей просьбе, по его приказу, — в голосе против воли появляются просящие нотки.

Боюсь, что возница откажется. А Ричард насмешливо намекнет добраться самой. Я больше ему не нужна. И бывшему мужу плевать, что со мной будет.

Но мне везет.

— Да, леди… Кузнецова, — также тихо отвечает возница.

В голосе ноты сочувствия.

Сердце топит ощущение благодарности.

— Куда? — уточняет он.

Я теряюсь.

— Э-э, в дом Рофьен, — говорю первое, что приходит в голову.

Голос дрожит, я не умею врать. А потому выбор имени будущих хозяев оказывается абсурдным.

Возница обескураженно произносит:

— Вы станете служанкой вашей… подруги?

— Д-да, — выдавливаю я, понимая, что сморозила чушь. Но отступать поздно. — Им как раз нужна горничная.

Уверена, мои подруги — Элиса и Нора — ни за что не бросят меня, как это сделал Ричард. Надеюсь, я смогу погостить у одной из них, пока не встану на ноги.

До особняка Элисы Рофьен мы добираемся быстро. За окном кареты снова начинает падать снег. Медленно кружит крупными хлопьями. Стоит только покинуть карету, как он сразу оседает на плечах, руках, кожаных сапожках. И когда я добираюсь до крыльца, чувствую себя грустным снеговиком.

Дверь открывает дворецкий, но в холл уже выбегает Элиса. Хозяйка дома.

Светлые волосы по пояс, синие глаза, вздернутый носик. Элиса — олицетворение женственности. Для драконицы черты лица слишком мягкие. Но ее это нисколько не волнует.

Она умеет подчеркнуть внешность изящными украшениями. В ушах покачиваются серьги с изумрудами, изображающие древесные лозы. Парное ожерелье дополняет образ. На безымянном пальце кольцо рода. Напоминает мое, но вместо сапфира — изумруд.

Глава 5 Ричард

Ричард Эленрисс

Обеденный зал залит солнечным светом. Его пропускают панорамные окна, прикрытые лавандовыми полупрозрачными шторами. Они красиво струятся до пола.

За окнами непроглядной стеной метет снег. Белые хлопья до того непривычно видеть поздней осенью, что зрелище вызывает недоумение. На некоторое время задумчиво смотрю на безумство снежинок.

Из транса выводит Кристина. Щебечет что-то бессмысленное. Звук ее голоса напоминает царапанье когтей по стеклу.

— Дорогой, — проводит она "коготками" вправо, — на нашей свадьбе должно быть все самое лучшее, — "когти" скользят вниз. Невеста улыбается.

Я сижу во главе стола. Кристина — сбоку. Справа. Уютная, домашняя атмосфера.

Должна быть.

Идет смена блюд. Лакей аккуратно ставит передо мной новую, чистую фарфоровую тарелку, забирая предыдущую. Позвякивают серебряные приборы. Сладко пахнет цветами, что поставили в изящную вазу в сердце стола.

Второй лакей подносит блюдо с жарким. Каре ягненка беру без радости и интереса. Не слушаю, о чем щебечет Кристина. Мысли заняты другим.

Алия.

Сжимаю в кулаке горячую косточку ни в чем не повинного животного.

Алия.

Как человечка умудрилась обмануть дракона? Чистая, светлая, с невинным взглядом распахнутых глаз на миловидном личике.

Заставила артефакт храма указать на себя.

Как?

Водила за нос моего зверя.

Как??

Убедила в этом меня. Меня!

Тьма…

Слышу хруст, опускаю взгляд и с холодным удивлением понимаю, что раскрошил чертову косточку. От ярости.

По ладони стекают красные капельки моей крови. Слуга подбегает с полотенцем. Нужно стереть, смыть алые разводы, вынуть осколки, впившиеся занозами. Раздраженно отбираю полотенце.

Слуга, кланяясь, пятится.

Кристина вздрагивает, когда я ломаю кость и теперь испуганно смотрит.

— Нет, если ты против, то никаких драконов дома Кренасс на свадьбе, — лебезит она.

— Отлично. Потому что я против, — рычу я в ответ.

В голове проносится: “Да я понятия не имею, кто они”. Плевать.

Интереснее другое. Почему мой дракон не реагирует на Кристину? Он должен с ума сходить от запаха истинной, а зверь девушку даже не замечает.

Хмуро перевожу взгляд на метку истинной пары у Кристины. Настоящая. Такую не подделать.

Впрочем, до этого считалось, что и артефакт не ошибается. И дракон уж точно.

Тогда почему дракон не принимает Кристину? Не чувствует он и Алию. Тоскливо скулит, как побитый зверь.

И это бесит еще сильнее.

Что эта девка, иномирянка, проделала с драконом? Как обвела его вокруг когтя? Как обманула меня?

Из порочного круга размышлений меня вырывает стук в дверь.

Приглашаю войти.

На пороге появляется молодой дракон, как и все мы в облике человека. Локоны светлых волос, голубые глаза. Если не знать, кто это — примешь за наивного юнца.

Это — тайный наблюдатель. Глаза и уши Совета. Дракон, способный оставаться незамеченным. Искусный мастер раствориться среди толпы, затеряться в пустом зале и исчезнуть в тенях на ярком солнце.

Мысленно усмехаюсь. Удобно иметь такого среди своих.

Прошлое в академии боевых драконов дает неплохие связи.

Парень лучезарно улыбается Кристине. Учтиво кланяется. Девушка нервничает в ответ.

Объяснимая реакция для тех, кто знает, чем занимается наш гость. Но Кристина этого знать не может. Для этого нужно быть или частью Совета, или погрязнуть по уши в темных делишках кварталов “Чар и Чудес”.

Списываю мандраж на то, что боится моей ревности.

Что ж, справедливо. Я не потерплю посягательств на то, что принадлежит мне.

— Лорд Эленрисс, — безмятежно улыбается тайный советник.

— Что-то случилось? — нервничает Кристина.

Она не дура. Понимает, что просто так к лордам подчиненные не шастают домой.

— Да, в чем дело, Блодвин? — я спрашиваю нарочито спокойно

— Прошу простить меня, мой лорд, — поет Блодвин. — Я надеюсь на ваш совет в одном сложном деле. Это касается торговли сукном. Не могу разобраться, — он уныло разводит руками.

Лжет он мастерски.

Трясет свитками. Мгновенно превращается в занудного клерка.

Кристина успокаивается.

Я поднимаюсь и покидаю обеденный зал со скучным лицом.

— Не жди меня, — бросаю невесте не оборачиваясь. — Работа.

Когда дверь за нами с Блодвином закрывается, отрезая раздосадованную Кристину, тайный советник спрашивает тихо:

— Не доверяете будущей жене, мой лорд?

Я не отвечаю. Показываю рукой в сторону кабинета. Приглашающий жест.

Блодвин кивает.

Удобно устраиваюсь за дубовым столом. Блодвин садится напротив. И только тогда произношу:

— Твое желание выведать все на свете тайны — одобряю. Полезно. Но не мои.

— Да, мой лорд, — покорно кивает Блодвин.

Испуганный взгляд, нервные движения пристыженного подчиненного. Юнец всем видом показывает, как был неправ и готов раскаяться. Сделать все возможное, чтобы лорд простил его.

Лжет. Не моргнув глазом отыгрывает нужную роль. Меняет маски.

Он продолжит пытаться и подбирать ключи. Я знаю это. Для деликатных поручений Совета нужен именно такой, что не остановится перед закрытой дверью. Потому я и выбрал Блодвина как личного помощника.

— Итак, что ты узнал? — спрашиваю я и невольно подаюсь вперед.

Хочу знать, как Алия провернула обман.

— Тебе не понравится, мой лорд, — Блодвин щурится.

В глазах скачут темные огоньки.

— Да? — выгибаю бровь я. — Ты меня заинтересовал. Продолжай.

— Никаких белых пятен и несостыковок в биографии Алии нет. Она действительно из того мира, откуда ты ее забрал.

— Так, — сухо произношу я.

— Она ничего не знала о драконах. О магии читала только в книжках и считала выдумкой.

Выгибаю бровь.

— Ты прав, Блодвин, — киваю я.

— В чем? — искренне теряется парень.

— В том, что мне не нравится проделанная работа. Ищи дальше.

Глава 6 Артефакт

Алия Эленрисс

Особняк подруги я покидаю исполненная надежды. Сбегаю по ступенькам к карете. Снег продолжает падать мелкими пушистыми хлопьями, но замерзнуть я не успеваю. Слишком обрадована и не замечаю холода.

Запрыгиваю в карету и тут понимаю, что возница откажется меня везти. В прошлый раз я убедила его обманом. Солгала, что это приказ Ричарда.

Но храм драконов, выстроенный вокруг артефакта истинных? Бывший муж ни за что бы не приказал отвезти меня туда.

Некоторое время сижу молча.

Сквозь небольшое окошко в стенке кареты я вижу спину возницы. Сероватый дублет, отороченный мехом. Плечи покрыты белыми хлопьями снега. Впереди лоснящийся круп лошади.

Знаю, что должна поскорее придумать хоть что-то. Нервно тереблю мокрые от снега перчатки. Руки тут же начинают замерзать от ледяной влаги. Но я не спешу надеть перчатки или спрятать пальцы в меховую накидку.

Не приходит в голову.

Я слишком сосредоточена на необходимости соврать прямо сейчас.

Надо что-то придумать. Убедить возницу. Но как?

Он заговаривает первым.

— Леди… Алия? — начинает мужчина и тоже замолкает.

— Спасибо, что дождались меня, — быстро произношу я. Получается тихо, сдавленно, сумбурно.

Я вдруг понимаю, что не просила об этом. И возница, доставив меня в особняк теперь уже хозяев, а не подруги, не должен был ждать.

Он бы вернулся в дом Ричарда, если не… если не понял, что я солгала.

— Леди Алия, — возница медлит, — куда едем? — наконец спрашивает он.

В голосе я слышу сочувствие.

— Мне… я… в драконий храм, — решаюсь я.

Меня тут же слегка качает — карета трогается с места. Копыта лошади глухо стучат по припорошенной снегом мостовой. За окном проплывает особняк Элисы. Сменяется другим, не менее богатым домом. Вторым, третьим.

— Почему вы помогаете мне? — не выдерживаю я. — Ричард… он… — накажет. Разозлится. Этого я не могу произнести.

Страшно.

Кажется, что скажу вслух, и оно сразу случится.

Неожиданно возница оборачивается ко мне через плечо. Я вижу морщинки на раскрасневшемся от холодного ветра лице.

— Леди Алия, — произносит мужчина серьезно, — вы всегда были добры ко мне. Поэтому.

И снова отворачивается.

Я не понимаю.

— Что? — произношу удивленно.

— Леди Алия, — мягко говорит возница, уже не сводя взгляда с дороги, — у меня мелкие сколько пироги с вашей кухни подъедали? А вы не наказали ни разу.

По голосу слышу, что улыбается.

— Так то ж просто пироги, — развожу руками я.

— А сережки ваши помните? — хмыкает он. И, прежде чем я успеваю понять, о чем речь, напоминает, — когда магазинчик со специями, моей племяшки, в упадок пришел. Вы подарили сережки с огромными такими камнями. Блестючими. Драгоценными. Продай, сказали. А на вырученные деньги восстановишь свое дело.

— У меня ведь не последние они были, — все еще не согласна я.

— Уверен, если бы и последние были. Вы бы отдали, — не сдается он.

Я молчу. Он прав. Что стоят какие-то сережки против целой жизни? Его племянница пятерых детей воспитывает.

— А как жену мою к лекарке своей отвезли? — мужчина снова оборачивается. Хмурит брови. — Никто помочь не мог, — вспоминает он. Качает головой. — А драконья лекарка взялась. И вылечила. У нас третий ребеночек родился.

— Хорошо, — сдаюсь я. Он удовлетворенно кивает. Я тихо добавляю, — спасибо.

До драконьего храма добираемся быстро. Я не прошу подождать, но возница только понимающе кивает.

И я со страхом и надеждой подхожу к величественному зданию из бледно-розового камня. Замираю у дверей в нерешительности.

Я была здесь совсем недавно. Несколько месяцев назад. Хоть и единственный раз.

Восхищалась огромным залом, полным прохладного света. Пол, стены, потолок — все вокруг сверкало, словно волшебное.

Словно усыпанное тысячами крохотных кристаллов.

В сердце зала — драконий артефакт. Он определяет истинные пары. Связывает судьбы.

Это возвышающийся на три метра, изогнутый в форме когтя, розовый алмаз.

В народе его так и зовут — Драконий коготь.

По легенде, самый древний и мудрый ящер стоял здесь когда-то, скрепляя первые истинные пары узами брака.

Едва увидев артефакт, я представила себе, как крошечные люди мнутся у лап дракона, ожидая вердикта. Быть им вместе или нет. А сами едва с середину его когтя росточком.

Не знаю, насколько эта легенда правдива. Но драконы верят. А от алмаза по полу расходятся трещинки, будто коготь и вправду там застрял.

Впрочем, это наверняка для красоты сделано. Здание-то построили вокруг артефакта. И пола, где застревать, тогда не было.

Но верно одно, розовый алмаз показывает истинную пару дракона. Надо лишь коснуться его — и все узнаешь. Он ведь примется светиться. Да так ярко, что я тогда аж глаза зажмурила.

В прошлый раз я была здесь с Ричардом. Мужчина привел меня в зал драконов, держа под руку, как равную. Как невесту.

Я надела нежно-лавандовое платье. Служанки помогли вплести в волосы россыпь розовых бриллиантов.

Тогда я чувствовала себя ужасно неловко. И страшно было потерять хоть камушек. Я никогда и в руках таких драгоценностей не держала.

Но Ричард успокаивающе шептал, что главный бриллиант здесь я. И он отдаст все камни лишь за одну мою улыбку.

Дыхание с ароматом мяты опаляло кожу. По телу бежали мурашки. Я дрожала от волнения.

От воспоминания его слов к горлу подступает комок. Возвращаюсь в реальность. Здесь морозно, падает снег. Зажмуриваюсь и трясу головой, пытаясь вытряхнуть все мысли о Ричарде.

Но не могу.

Толкаю дверь в драконий храм. Я должна зайти.

Пусть мне страшно и больно, я должна.

Даже запах здесь навевает воспоминания. Он тот же — сладкий, обворожительный аромат роз. Розовых, как и все вокруг. Они здесь повсюду. Стоят в вазах у стен, их дарят истинным парам с пожеланиями бесконечной любви.

Глава 7 Похититель

Ричард позади меня, понимаю я. В голове тут же начинают метаться вопросы: “Узнает со спины или нет?”

Тьма, о чем я думаю, конечно, узнает. Он сам выбирал мне эту накидку. Бледно-розовый мех с золотым отблеском.

И здесь не огромный зал храма, где можно спрятаться за жреца. Я стою прямо у подножия лестницы. На пустой улице. Даже паренек, с которым я разговаривала, давно ретировался. До главного входа — несколько метров.

Остаться незамеченной — один шанс на миллион.

И я знаю, как его получить.

Если бежать прямо сейчас, то смогу настаивать, что он принял за меня другую девушку. Из-за похожей одежды. Лица-то он не видел.

Бежать.

Не оглядываясь.

Но я не могу. Разрывают противоречивые чувства. Холодное, расчетливое намерение ринуться прочь против горячей, безумной жажды… обернуться.

Желание удостовериться, что Ричард по каким-то немыслимым причинам меня не заметил — берет верх.

Оборачиваюсь.

Прирастаю к земле от страха. Я ошиблась. Ричард не у дверей. Он только что спустился по лестнице и теперь в шаге от меня.

Красивый, высокий, властный. Темно-каштановые волосы собраны в высокий хвост.

Меня обдает теплом и ароматом одеколона бывшего мужа. Амбра, лайм, черный перец. Каждый раз чувствуя этот запах, я таю.

Но сейчас все иначе.

Испуганно вскрикиваю, отшатываюсь назад, теряю опору, ступив на лед, неловко взмахиваю руками — и Ричард ловит меня за запястье.

Притягивает к себе.

С трудом удерживаюсь, чтобы не упасть к бывшему в объятия.

Вскидываю голову. Ловлю его взгляд. Синие глаза мужчины завораживают, заполняют собой весь мир, подчиняют.

Испуганно, прерывисто дышу. Изо рта вырываются клочки пара.

— Значит, пришла в драконий храм, Алия, — медленно, вкрадчиво, наслаждаясь каждым словом, произносит Ричард. — Ослушалась меня.

— Нет, я… — бормочу я.

— Не лги, — глаза Ричарда вспыхивают яростью, и я замолкаю.

Он отпускает мое запястье. На мизинце бывшего тускло блестит тяжелый перстень. Герб рода вырезан изящными линиями по краям, темно-синий сапфир в центре удерживают когти дракона.

Неожиданно мужчина ласково проводит кончиками пальцев по моей щеке. Гладит кожу, касается приятно и нежно. Убирает выбившуюся из прически прядку волос. Заправляет за ухо.

У меня бегут мурашки от каждого прикосновения. Все как раньше. Как в прошлой жизни. Когда он любил меня. Когда не было Кристины.

Сердце сжимается, к горлу подступает комок.

— Хочешь вернуть статус? — спрашивает бывший холодно. Жестко возвращая меня в реальность.

— Что? — шепчу я обескураженно.

— Соскучилась по благам, деньгам и власти? Статусу жены лорда? — продолжает он вкрадчиво.

— Нет, я… — лицо обдает жаром от обиды и возмущения.

Платья, балы и цацки — последнее о чем я думала после нашего разрыва. Защитить ребенка, выжить в чужом мире, не замерзнуть на улице в конце концов!

— Мы с тобой явно из разных миров, — бросаю я.

На лице Ричарда проступает тень удивления. Я внутренне ликую.

— Да? — уголок его губ дергается в улыбке.

— Да, — говорю твердо и уверенно.

— А я так не думаю, — мурлыкает Ричард. — Так страшишься оказаться в служанках, что даже ослушалась мужа. Меня, — его лицо приобретает хищное выражение.

— Не в этом дело, — бормочу я. — Если надо я и полы мыть готова и что угодно, но не по твоему приказу, — снова возвращаюсь к твердости в голосе.

— Тогда, — он делает вид, что размышляет. Раскрывает ладонь, будто взвешивая невидимое предложение, — тогда, пожалуй, я больше не хочу, чтобы ты была в услужении в чужом доме.

— Что? — во мне просыпается надежда.

— У меня на примете есть приятное поместье у моря. Отправишься туда. Буду заглядывать к тебе, — ухмыляется он. — Когда соскучусь.

Оторопело моргаю.

— Это… шутка? — бормочу я.

Ричард насмешливо разглядывает меня.

К горлу подкатывает тошнота. Ричард не смог бы унизить меня сильнее, даже если бы захотел.

Сейчас я на самом дне.

И тут появляется неожиданная догадка. Он с самого начала не хотел, чтобы бывшая жена и вправду прислуживала в доме его друзей или подчиненных.

Он хотел, чтобы я умоляла простить меня за “обман”. Не наказывать. Пощадить. Это было смыслом его требований. Сделать покорной.

Или нет? Быть может, он просто потерял контроль над собой из-за ярости и приказал первое, что пришло в голову?

Желая проверить догадку, спрашиваю:

— А если я уже устроилась служанкой в доме твоих друзей? Или… подчиненных?

Намеренно не говорю “наших” друзей. Таких нет, это я узнать успела. Намеренно намекаю на подчиненных. Это стало бы унижением и для него.

Ричард не дает ответа. Только хмыкает. Бывший чуть оборачивается в сторону храма. Хмурится. Кристина все еще там, но, кажется, сейчас она для Ричарда обуза. Сейчас его интересую я.

Я снова ликую. Корю себя за такое темное чувство. Но не могу с собой ничего поделать.

— Жди здесь, — бросает Ричард. — Поедешь с нами.

— Хочешь, чтобы бывшая замерзла на пороге храма? — язвлю я. — Пока ты получаешь дозволение на брак с другой.

— Тогда пошли внутрь, — не остается в долгу Ричард.

— Ну уж дудки, — цежу я.

Уголок губ Ричарда дергается в полуулыбке. Бывший лениво отворачивается. Поднимается по широкой лестнице. Уверенный, что я послушаюсь.

Я нетерпеливо смотрю ему в спину. И как только он исчезает в проеме, даю деру.

Ждать и ехать в карете с Кристиной?

Не-ет, ни за что.

Противиться воле Ричарда становится все приятнее. И проще.

За несколько месяцев бывший муж приучил меня слушаться и полностью полагаться на него.

Ничего. Отвыкну. Раньше ведь справлялась и жила как-то без него.

Я резво пересекаю дорогу и заворачиваю за угол ближайших домиков. Затеряюсь в городе, только он меня и видел. А там уже решу, как добраться до академии. Есть здесь общественный транспорт?

Глава 8 Побег

Бледно-розовый мех накидки полностью, необратимо уничтожен грязной водой и не менее грязным снегом. Золотистые шерстинки слиплись и понуро обвисли серо-коричневыми клочьями.

Я больше не выгляжу как богатая леди, жена лорда дракона. Теперь я напоминаю нищенку, уличную оборванку. Как быстро все меняется.

Снизу вверх смотрю на незнакомца. Он ухмыляется и предлагает помочь. Отвести в таверну или…

— Куда ты там захочешь, — нетерпеливо бросает мужчина.

Не спрашивает, где мой муж и не стремится вручить меня ему.

И это все очень дурно пахнет. Память услужливо подбрасывает слова Ричарда о кварталах “Чар и Чудес”. Догадываюсь, что водой из окна меня облили не случайно.

— Нет, — отрезаю я твердо. — Ничья помощь мне не нужна.

Поднимаюсь, собираясь уйти. Отряхиваю руки. Уже отворачиваюсь, выбирая другую дорогу.

И тут…

— До чего же ты несговорчивая, — цедит мужчина, оказавшись за спиной.

Чувствую, как он хватает меня за локоть, а затем крепко, до боли сжимает руку. К шее прижимается холодная сталь.

— Это кинжал, — вкрадчиво поясняет незнакомец мне на ухо, обдавая смрадом гнилых зубов. — Пикнешь — тебе конец.

— Кошель в кармане. Забирайте и… отпустите, — бормочу я.

— А мне и не монетки нужны, — противно хихикает гнилозуб за спиной. — Мне нужна ты. Идем, — добавляет он грубо.

Впрочем, деньги все равно покидают мой карман и кочуют к незнакомцу.

Чувствую толчок в спину. Шагаю, пусть и спотыкаясь, чтобы не упасть.

Я пытаюсь заглянуть в глаза редким прохожим. Прошептать одними губами: “Помогите”. Но окружающие отворачиваются. Из-за моей ли внешности оборванки и нищенки или на самом деле понимая, что происходит.

И не желая связываться.

Довольно быстро мы сворачиваем в неприметный переулок. Затем второй, третий. Глаза у меня не завязаны, но в таком лабиринте потеряться проще простого. И все же я настойчиво считаю повороты, примечаю ориентиры.

Выцветшая от времени вывеска лавки алхимика. Зеленоватый от влаги металл цепей и замка. Разбитые ступеньки лестницы.

Вскоре меня вталкивают в засаленную от частых касаний чужих грязных рук дверь. За ней дешевая таверна.

Внутри затхло и пахнет потом. Звенят монеты. Хитро и зло блестят чужие темные глаза. А некоторые посетители прячут лица под капюшонами и выбирают неприметные столики в темных углах.

И я понимаю. Это не просто таверна.

— Тьма, куда вы меня притащили? — пытаюсь развернуться к похитителю лицом. Но тот толкает меня в спину.

— Иди, — грубо обрывает меня он.

— Я не буду… — от возмущения не могу подобрать слов.

— Тебя не спрашивают, — зло отвечает он. — Умолкни и двигай ляхами.

Сглатываю. Подчиняюсь. Продумываю в уме варианты побега.

Меня приводят на нужный этаж. Заталкивают в комнотенку. Дверь захлопывается, отрезая мне самый удобный путь наружу, а я успеваю заметить, что ко мне еще и охрану приставили.

Невысокий, но сильный человек в кожаном доспехе поигрывает кинжалом, забирая скромную плату у похитителя. А тот требовательно кивает на меня:

— Чтобы и мухи без моего ведома к ней не проникло, — цедит гнилозуб.

— Да без проблем, — равнодушно пожимает плечами охранник.

Тут мне не пройти. Кошель, чтобы подкупить охрану, похититель предусмотрительно отобрал.

Бросаюсь к окну. Третий этаж. Опасно.

Бросаю осторожные взгляды в оба конца переулка. На углу замечаю фигуру в графитово-сером плаще с капюшоном. Уже собираюсь отвернуться, когда к “плащу” подходит мой гнилозубый похититель.

Останавливается. Ухмыляется.

— Сделано дело, где оплата? — нагло интересуется мой похититель у фигуры в капюшоне.

Я тут же прячусь за занавеску, рассчитывая подслушать тайный разговор. Не ожидала, что слова с улицы будет так хорошо слышно с третьего этажа. Радуюсь. Но скоро понимаю, что могу разобрать лишь то, что говорит Гнилозуб. А вот Плащ явно шепчет или вообще объясняется на языке жестов. Его ответы для меня загадка.

— Так что с наградой за старания? — требует Гнилозуб.

До меня доносится звон монет. Похоже, похититель взвешивает кошель, подбрасывая в руке. Или копается внутри, пересчитывая на глазок.

— Негусто, — замечает он.

Слушает ответ и, уже добавив в голос жалобные нотки, протягивает:

— Я ведь своей шкурой рискую и… — он неожиданно замолкает. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не глянуть на улицу, выяснить, что заткнуло этого отъявленного мерзавца.

Когда разговор возобновляется, Гнилозуб дрожит от страха:

— Да… да. Простите. Да, этого, конечно, более чем достаточно. Нет-нет, девка надежно заперта. Охрана? Да, под охраной.

Не выдерживаю и приоткрываю занавеску, стараясь одним глазком увидеть собеседников.

Успеваю только заметить, как исчезает за углом темный подол плаща. Как кривится от бессильной ярости лицо Гнилозуба. Он провожает Плащ взглядом. И сплевывает себе под ноги.

Наша встреча была неслучайной, понимаю я. Но кто оплатил похищение? Обезумевшая от ярости и ревности Кристина? Кто-то из врагов Ричарда в совете? Или…. сам Ричард?

Последнее словно пощечина. Я не знаю, что ждать от бывшего мужа. На какое еще предательство он способен?

Но зачем ему? Стараюсь мыслить здраво. Заметил, как я улизнула и решил испугать? Или подыскал подходящий, на его взгляд, загончик для строптивой бывшей?

Сомнения развеиваются с появлением нового собеседника для моего похитителя. Это уже знакомый паренек. Ему я дала несколько монеток в оплату информации о пропавшей карете.

Тогда он словно тянул время. И теперь я понимаю почему. А еще замечаю, что из-под протертых манжетов латаного-перелатаного дублета паренька торчат знакомые рукава застиранной рубашки.

Это он облил меня грязной водой!

“Сплели ловушку, — бессильно ярюсь я, сжимая кулачки. — Выберусь, мало не покажется!”

Но залихватская ярость стремительно угасает, когда окидываю взглядом “свою” комнатушку. И вспоминаю про запертую дверь. И охрану.

Глава 9 Спасти истинную

Я прикидываю, как обойти громилу и смыться.

Но в голову ничего не приходит. Я думаю долго. Но все сильней, прямо кожей чувствую, что похититель скоро вернется. С каждой секундой все страшнее. И руки опускаются.

Никаких идей нет. Кроме... Зажмуриваюсь. Напоминаю себе, что внутри меня ребенок.

— Я должна защитить хотя бы его, — шепчу я.

И тут что-то происходит. Что-то меняется во мне. Внутри меня.

Сначала исчезает страх. Появляется уверенность. И наполненность… силой.

Я будто знаю, что делать.

Теперь я выставляю перед собой обе руки и скрещиваю. Распахиваю глаза. По коже на тыльной стороне ладони пробегают мурашки.

Руки покрыты толстым слоем стекла или льда.

Не настоящего, магического. Эта штука мягкая и теплая. Не мешает двигаться. Будто вторая кожа. Слабо сияет.

Я растерянно опускаю руки, вглядываясь в изменения. Я могу толкнуть дверь. Да, она заперта, а за ней -- охранник. Знаю, что мощности моего “удара” не хватит. А если и открою... Знаю, что упрусь в громилу ладошками, а он только рассмеется в ответ.

Но что-то внутри меня уверено, что я смогу сделать это. Сил хватит. Сломать замок. Оттолкнуть громилу. Замечаю, как на руках вспыхивают язычки пламени. Не обжигают, я едва ощущаю тепло. Их касание мне нравится. Напоминает ласковое дыхание любимого мужчины.

И тут от моих рук разрастается шар белого света. Быстро, что я даже понять ничего не успеваю.

Шар лопается. Раздается грохот.

Пламя исчезло. Начинает казаться, что оно мне и вовсе привиделось. Стеклянной пленки на руках тоже нет.

Огонь — стихия Ричарда. И я догадываюсь, откуда он взялся у меня. Кладу ладонь на живот. Нежно глажу.

Правда, дар проявился невероятно быстро.

“Сильный родится”, — радуюсь я.

А вот теплый лед остается загадкой. Никогда про такую магию не слышала.

Дверь сорвана с петель. Там -- ошарашенный громила охранник.

— Отойди, — требую я, выставляя перед собой руки. — Это было предупреждение, — блефую я. Но стараюсь, чтобы голос звучал уверенно.

Пытаюсь отыскать внутри себя огонь, защититься, но чувствую лишь пустоту. Резерв ребенка еще крохотный. И быстро исчерпался. Чудо, что он вообще проявился.

На секунду громила недоверчиво замирает. Он явно не хочет повторения. Но затем усмехается.

— Так давай, — кривится он, — устрой свое представление еще раз. Или не можешь? Конечно, не можешь, — выплевывает он. — Была бы магом, не оказалась бы в квартале “Чар и Чудес”, квартале отребья.

Он прав.

Глаза обжигают слезы. Сдерживаюсь. Не даю воли эмоциям. Не время.

— Оставь меня и уходи, — спокойно требую я. — Действительно хочешь проверить, на что я способна?

Знаю, что мне с ним не справиться. За единственный выброс силы настоящей магессой я не стала. Да и огненный дар не мой. Что до сияния, я даже не знаю, что оно такое. И силы заканчиваются.

Громила тоже это понимает. Заходит в мою комнатушку, злясь, что я не тихая испуганная женщина. Собирается запугать, чтобы притихла.

Ноги подгибаются, хочется просто рухнуть на пол и расплакаться. Последние силы уходят на то, чтобы сдержать подступающую истерику.

Громила быстро приближается, хватает меня за шиворот. Лицо искажено яростью. Я испуганно визжу.

И в этот момент раздается грохот.

Нет, от меня больше не расходятся белые шары. Не появляется прозрачное, сияющее стекло. Я не чувствую колдовской дар.

Нет.

Кто-то в ярости сносит сорванную с петель дверь. Так, что та плашмя падает на пол.

Вдыхаю ворвавшийся аромат лайма и черного перца.

Что происходит, я не вижу. Обзор закрывает громила. Только отпустив меня, обернуться он не успевает — на плечо ложится широкая мужская ладонь. На мизинце поблескивает тяжелый перстень с темно-синим сапфиром. Кольцо рода Эленрисс.

Его более изящная копия, вторая половинка, висит у меня на шее. На простой, оборванной от платья тесемке. Голубой сапфир, обрамленный белым золотом. Он заслуживает большего.

Я и забыла про него. Слишком много впечатлений. Не самых приятных.

Ричард рывком разворачивает громилу к себе. Передо мной, наконец, предстает лицо бывшего мужа. Его профиль — муж смотрит на толстяка. И глаза.

Он разъярен. Я впервые вижу его таким взбешенным. Темные синие глаза метают молнии. Зрачок дракона превратился в узкую полоску. Ноздри раздуваются. На скулах играют желваки.

Конский хвост длинных каштановых волос разметался по плечам. Грудь вздымается от глубокого дыхания.

Ричард выше громилы. Шире в плечах. Он хватает противника за грудки, надвигается, заставляя попятиться. Прижимает к стене и поднимает так, что у противника ноги болтаются в воздухе.

— Господин дракон, — бормочет громила. — Я не знал, что она…

— Она — моя, — рычит Ричард. — А ты посмел ее оскорбить.

— Я не… — хнычет несчастный охранник.

— Ты притащил мою женщину в это место? — выплевывает вопрос бывший муж.

— Это не я, не я, господин, — оправдывается громила, испуганно хватаясь за запястья Ричарда.

Мне жалко его.

— Это правда не он, — тихо бормочу я. — Ричард, это не он.

— Да, да, — вращает глазами громила, — поверьте вашей… вашей…

Вашей кому? Жене? Жена в таком месте не окажется. Сестре? И подавно. Подружке?

Все это отражается на лице громилы, пока он пытается подобрать мне определение.

Я бы и рада помочь. Да сама не знаю.

— Тогда кто? Кто притащил Алию сюда? — рычит Ричард, прижимая незваного гостя к стене.

— Я не знаю, не знаю, — чуть не рыдает громила. — Я бы сразу сказал, если бы в курсе был, — умоляет он. — Врать бы не посмел, господин дракон.

— Передай, найду — уничтожу, — с мрачным обещанием Ричард разжимает кулак.

Громила шумно падает на пол. Уползает из комнатушки на четвереньках, боясь подняться и привлечь внимание к своей персоне снова.

Ричард поворачивается ко мне.

Глава 10 Худой мир

Я ожидаю и готова к чему угодно, но не к тому, что произойдет дальше. Бывший муж, вышвырнувший меня за дверь после собственной измены бросается ко мне с искренней заботой и беспокойством во взгляде.

— Ты в порядке, Алия? — шепчет он, прижимая меня к себе.

Я позволяю себе утонуть в аромате его одеколона. Погружаюсь в запахи лайма и черного перца. Теплое мятное дыхание Ричарда ласково касается виска:

— Пойдем отсюда, тебе здесь не место, — шепчет Ричард.

Он почти целует меня в висок, как раньше. Но останавливается. Будто одергивает себя.

Это движение заставляет меня словно проснуться.

Я отстраняюсь.

— Спасибо, — тихо благодарю за спасение.

Таверну мы покидаем, и нас не пытаются остановить.

— Я найду того, кто посмел оскорбить тебя, привести сюда, напугать, — цедит сквозь зубы Ричард.

Сжимаю кулачки. Даю себе волю, только когда оказываемся на улице. Сначала облегченно выдыхаю, а затем разворачиваюсь к Ричарду. Под моим разгневанным взглядом он только усмехается.

— А ярость тебе к лицу, Алия, — замечает он.

— Ричард, если бы ты не привел в наш дом Кристину, никто бы меня сюда не посмел притащить, — выпаливаю на одном дыхании.

Лицо бывшего мужа застывает в нечитаемой маске. Понять его эмоции я не могу.

— Так или иначе, — холодно говорит он, — я отправлю тебя в более безопасное место.

— Куда? — теряюсь я.

Вместо ответа, бывший муж кивает на оставленного у дверей вороного коня. Зверь смотрит огромными, влажными глазами. Это мой любимец из конюшни Ричарда.

Он ни разу не позволил покататься на себе. Никого не подпускает, кроме хозяина. Строптивый.

И самый быстрый.

Его не ставят в упряжку. Это просто оскорбление для такого коня. А значит, Ричард отправил карету в особняк вместе с Кристиной. Причем ехал не с ней, слишком мало прошло времени.

Значит, оборачивался драконом. Старался успеть в особняк как можно быстрее. Забрал лучшего скакуна, чтобы разыскать меня. Действовал с холодным расчетом, но без задержек на панику и суету.

— Как ты вообще меня нашел? — растерянно спрашиваю я. — У тебя было не так много времени.

Но ответа вновь не дожидаюсь.

— Запрыгивай, — кивает бывший муж на коня. — Нам пора ехать.

Патовая ситуация. Броситься бежать, скрываться в переулках города я не могу. Научена горьким опытом. Теперь мне за каждым углом мерещится то похититель, то фигура в капюшоне.

Но и ехать, куда прикажет Ричард — не хочу.

Размышляю слишком долго — Ричард теряет терпение. Легкий шаг в мою сторону — и вот бывший муж уже подхватывает меня за талию. Я ощущаю прикосновение сильных рук. Испуганно пищу, когда ноги отрываются от земли.

Мгновение спустя я оказываюсь в седле. Зверь стрижет ушами. Глухо переступает копытами по рыхлому снегу. Но попыток сбросить не делает. Замерзающими пальцами я хватаюсь за луку седла.

Ричард запрыгивает следом, не давая мне опомниться. Перехватывает поводья, обнимая меня за талию одной рукой.

— Чтобы не упала, — вкрадчиво поясняет он, шепча мне на ухо.

Думаю, что без излишней близости можно было бы обойтись. Но Ричард хочет именно так.

Уверен, я все еще принадлежу ему.

И как только он бросит в мою сторону благосклонный взгляд — прибегу не задумываясь. Прощу измену. Сделаю все, чтобы вернуть наши отношения.

Он ошибается.

Не прощу.

Ни за что.

Мимо проносятся городские домики. Ход коня я почти не чувствую, словно мы плывем по ветру. Не замечаю, как покидаем кварталы “Чар и Чудес”. Как выезжаем в престижные районы.

Добротные постройки сменяются пригородными особняками. И я понимаю, мы покинули черту города.

Переходим на мерный шаг. Покачиваясь в седле, смотрю вперед. На заснеженной дороге не видно колес карет и копыт лошадей. Нет следов лисиц и зайцев. Не поют птицы. Даже шум городской сутолоки стих.

Слышен только хруст снега под копытами нашего коня.

— Куда мы едем, Ричард? — снова спрашиваю я, разрывая тишину.

Лицо царапает ледяной воздух. Чувствую, как бывший муж крепче прижимает меня к себе. Уютный, успокаивающий жест защиты, от которого сейчас только больнее на сердце.

Ричард теперь — чужой мужчина.

— Я не шутил по поводу домика, Алия, — спокойно произносит Ричард.

— Что? — теряюсь я. — Хочешь сделать меня любовницей? — голос дрожит против воли.

К горлу подкатывает ком.

— Нет, — сухо отрезает бывший муж.

Но я понимаю, это именно то, чего он хочет. Просто называть так не желает.

— Это красивый, уютный дом на берегу моря, — поясняет он. — У тебя будут слуги. Платья, драгоценности и лучший повар в округе станет готовить любимые блюда. Будут слуги, горничные, своя небольшая конюшня для прогулок верхом.

— Сначала ты прогнал меня, приказав стать горничной у твоих друзей, — с горькой усмешкой напоминаю я. — А теперь решил меня унизить иначе?

— Нет, — цедит Ричард.

Этот разговор его злит. Я чувствую это. И в прошлой, замужней жизни уже бы прикусила язык. Я старалась быть хорошей женой лорду дракону. Покорной, послушной. Но теперь, после предательства, я пообещала себе действовать иначе.

— Что же изменилось? — саркастично спрашиваю я.

— Считай, я тебя простил, — глухо отвечает он.

— Что? — от удивления, я начинаю вертеться в седле, пытаясь заглянуть Ричарду в наглые глаза. — За какой такой проступок я удостоена прощения? — интересуюсь ехидно. — Ах да, я же талантливая магесса, надурила артефакт драконов. Было несложно, — фыркаю я.

— Да, я разозлился на обман, но, считай, забыл, — холодно отвечает Ричард.

Признавать ошибки не его метод?

Меня охватывает ярость.

— Разозлился на мой обман, Ричард? Это ты мне изменял с Кристиной!

В глазах Ричарда мелькает что-то странное. Сомнение? Отвергание? Ярость?

У меня сразу просыпается беспомощная надежда. На то, что он прямо сейчас все объяснит. Что измены не было.

Глава 11 Академия боевых драконов

— Самое защищенное место в империи Драконов, — ухмыляется Ричард, спрыгивая с коня. — После дворца императора.

Я беспомощно взираю на высокие каменные стены, почище, чем в укрепленных замках. Расположена академия на холме, с видом на лес и город. Самое защищенное место. После дворца. Ни убавить, ни прибавить.

— Драконы ведь могут перелететь камни, — растерянно произношу я.

— Стены для людей, — лениво произносит Ричард. — Для драконов — зачарованный купол. А подземелья полны лавовых разломов и стихийных духов. Они хорошо охраняют нижние этажи. В это место не попасть без разрешения ректора. И не покинуть.

— Да какой человек сюда по своей воле сунется? — бормочу я.

— Ты, например, — хмыкает Ричард, помогая мне слезть на землю. — Идем.

— Я? Нет! Я не хочу! — сопротивляюсь я.

— Ты собиралась поступать в академию. Это — академия, — Ричард смотрит на меня с деланным недоумением.

— В обычную! Изучать плетение заклинаний, создание иллюзий и как накладывать защитные печати. Бытовая магия или артефакты. А не это… — я беспомощно обвожу рукой покрытые ледяной коркой каменные стены, — где я и где боевые драконы, Ричард!

И это я еще молчу про то, что в моем положении боевая подготовка на пользу не пойдет.

Беременная девушка на тренировке для воинов? У них наверняка не легкие утренние прогулки на свежем воздухе. Только Ричард о моей беременности не знает. А я еще не готова рассказать.

— Ричард, я опозорю тебя перед боевыми драконами, — заявляю я, кутаясь в меховую накидку. — Не отправляй меня сюда.

— Я лорд советник императора, — пожимает плечами Ричард. — Угрозы и шантаж на меня не действуют.

Здесь не поспоришь.

— Значит, я тебя буду умолять, Ричард. Это подействует?

— Алия, — успокаивающим жестом он поправляет мои волосы, — никто не станет делать из тебя боевого дракона. Поступишь на факультет лекарей или базовых магических искусств.

— И никаких тренировок, как у тебя? Когда ты учился, — недоверчиво спрашиваю я. — Ты рассказывал, там просто жуткие требования.

— Тренировки будут, — разбивает мои надежды Ричард. — Это для всех.

Придется поменять правила, — усмехаюсь я. — Или академию.

Пока он касается глухих ворот, во мне теплится надежда, что нам не откроют. Почему нет. Уже вечер. Все наверняка спят.

Сверху раздается шорох. Я задираю голову и оторопело наблюдаю, как просыпаются каменные гаргульи.

— Ричард! Красавчик! Лорд Эленрисс! — обрадованно приветствуют чудовища бывшего мужа.

На меня косятся с подозрением и интересом.

— Благородные леди, — Ричард очаровательно кланяется гаргульям.

Мне даже кажется, что у них розовеют от смущения щеки.

— Проходи-проходи, — хихикают гаргульи.

И ворота открываются.

— Их не обмануть иллюзией, не подкупить и не запугать, — поясняет Ричард, проходя на территорию. — Под их защитой и наблюдением весь периметр.

— Это должно меня обрадовать? — интересуюсь я, следуя за ним.

— Здесь ты в безопасности, Алия.

— Зачем тебе это? Почему тебя так волнует моя безопасность? — не выдерживаю я. — Ты меня на улицу выбросил.

— Потому что я так хочу, — бросает в ответ Ричард, не оборачиваясь.

Он идет впереди. Я смотрю на его широкую спину.

— Я тебе никто. Бывшая, — не сдаюсь я.

— Я передумал.

— Ты… что? — оторопело замираю я на месте. — Ты что?! Передумал? Куда ты собрался деть Кристину?

Ричард останавливается и оборачивается.

— Никуда. Кристина остается.

От этих слов я теряюсь. Это уже не просто наглость. Он со мной даже не пытается считаться.

Размышления прерывает крик. Я верчусь в поисках источника звука. Наконец, замечаю тренировочную площадку вдалеке. Мы уже дошли до главного входа в здание академии. И площадка выплыла из-за деревьев.

Мне видно всего лишь кусочек. Но и этого достаточно. Здесь нет привычных в моем мире тренажеров. Безопасных и надежных. Где главное — соблюдать технику.

Это и не пустое поле для пробежек, игр и отработки техник. Нет, и такое наверняка где-то здесь есть.

Но сейчас я вижу совсем другое.

Те тренировки боевых драконов, которые предстают перед моими глазами, проходят иначе.

Деревянные стены, чтобы карабкаться и цепи, натянутые низко, вынуждающие ползти ними. Вертикально вбитые бревна, создающие подвесную дорожку. Горизонтально качающиеся на цепях стволы деревьев — по ним парни бегают для тренировки устойчивости.

И все это ни в какое сравнение с натянутым над головами тросом. Несколько одаренных дракониц изящно идут по нему, как акробатки, удерживая равновесие.

“Я точно буду пропускать занятия, — понимаю я. — Пусть хоть выгоняют из академии. Я на эту штуку не полезу”.

К академии подхожу твердо уверенная, что меня исключат в ближайшее время. Можно не волноваться. Я буду учиться, где собиралась. Не думаю, что мне необходима такая невероятная защита, на которой настаивает Ричард.

Никто ради нападения на меня не нарушит покой в обычной академии.

Решаю так и становится легче. Поднимаюсь следом за Ричардом по ступенькам крыльца академии боевых драконов уже уверенно. На возгласы с тренировочной площадки не обращаю внимания.

Ричард открывает передо мной дверь — и я отшатываюсь. Прямо в лицо вылетает золотой, светящийся шарик. С него сыпятся то ли перья, то ли блестки. Шарик истошно пищит.

И явно от кого-то удирает.

— Держи его! — за шариком выпрыгивает светловолосый парень.

Мой ровесник. Но уже старшекурсник.

Он кажется знакомым, вроде я видела его среди окружения Ричарда. Но бывший муж скользит по парню равнодушным взглядом. А тот и сам словно не замечает Ричарда. И я начинаю сомневаться. Наверное, с кем-то перепутала.

— Блодвин, — зовут парня из коридора академии. — Ты его поймал?

— Нет, улизнул, — отзывается с легким разочарованием старшекурсник.

Поворачивается. Улыбается мне с видом начинающего дамского угодника. Оглядывает с явным интересом. Подмигивает. И возвращается обратно в академию.

Глава 12 Новенькая адептка

Я скольжу взглядом по столу и цепляюсь за буклет. “Академия зачарования и артефакторики” — гласит яркая надпись. На обложке изображена счастливая магесса на фоне простенького здания.

Блондинка прослеживает мой взгляд и фыркает:

— Академия боевых драконов — лучшее учебное заведение в империи. Если повезло попасть сюда, я бы на твоем месте вгрызлась в стены и ни за что не покинула это место.

— Я тоже. Даже если никакого дара нет, — пожимает плечами шатенка.

— Сюда принимают только самые сливки драконьего общества или самых талантливых не’драконов, — кивает Кора.

— Если я не хочу здесь учиться… я могу перевестись? — уточняю я.

— Отсюда? — фыркает блондинка. — Куда угодно. А вот обратно уже не попасть, — хмыкает она.

— Поступить в эту академию с улицы невозможно, а вот перевестись в другую — проще простого, — соглашается Кира.

— Так что у тебя с даром? — напоминает Кора. — Было хоть какое-то проявление магии? Когда испугалась или на эмоциях? Становилась сильнее, шустрее, обретала невероятную ловкость?

Качаю головой.

— Замечала что-то странное? — подключается шатенка. — Пророческие сны? Порталы сами собой открываются? Иногда начинающие, необученные маги туда целую кучу вещей ухают. И сами не понимают, как потеряли.

— Умеешь заговаривать воду?

— Ладишь с магическими животными?

— Зачаровываешь предметы?

Девушки смотрят на меня с откровенной жалостью. Не’дракон, не’маг.

Я вспоминаю комнату в таверне.

— Огонь? — осторожно интересуюсь.

Но получаю ожидаемый ответ:

— Только у драконов, — отмахивается блондинка. — Или если ты беременная истинная, — полушутливо намекает она.

— Нет-нет, — спешу заверить девушек я. Рассказывать все первым встречным я не хочу.

Бросаю осторожный взгляд на кабинет.

— Огненная магия есть только у драконов, — качает головой девушка. — У человека такая сила проявиться не может.

— Если только в роду были драконьи предки, — поднимает голову от свитков шатенка. — Есть такие?

Я отрицательно качаю головой. И уже с готовностью заявляю, что, наверное, мне показалось это из-за страха или испуга.

— Я сильно испугалась и наверняка привиделось что-то, — неуверенно заявляю я. Не выдерживаю и расспрашиваю дальше, — а какой дар проявляется прозрачной такой, но толстой пленкой на коже?

— Такого нет, — пожимает плечами шатенка.

— Я даже не слышала о таком, — хмурится блондинка.

Я растерянно моргаю.

Они все же решают поискать в списках.

Заглядывают в магические свитки, роются некоторое время, а после уже с полной уверенностью заявляют — нет такого дара.

— Не существует, — кивает шатенка.

— Тогда меня не возьмут на обучение? — втайне радуюсь я, вспоминая тренировочную площадку.

Тяну руку к буклету человеческой академии.

— Конечно, тебя примут, — насмешливо фыркает блондинка. Смахивает буклет в мусорную корзину у стола. — Ректор не откажет лорду Эленрисс. — Но куда же тебя записать?

— Кора, давай отправим новенькую на теоретическую магию. А уже после испытания внесем в основной список студентов.

— Логично, — кивает блондинка. — Как правило, оно показывает твой потенциал, — поясняет она уже мне, — а основное направление обучения известно.

— Но это не твой случай, — соглашается Кира.

— Испытание сложное? — опасливо спрашиваю я.

— Это не экзамен, — отмахивается Кора. — Закончится сразу, как исчерпаешь потенциал. Устанешь. И только.

— Хотя, говорят, когда Ричард Эленрисс проходил испытание... — заговорщически шепчет Кира.

Но открывается дверь кабинета ректора. И девушка замолкает, принимается с деловитостью рыться в свитках.

Секретари выдают мне список необходимого. Объясняют, как добраться до комнаты в общежитии. Она расположена в другом корпусе. Рассказывают, где библиотека, столовая и зал испытаний.

— Узнать про лекции и семинары приходи, когда Дарующий распределит тебя на факультет, — улыбается ректор.

Я тянусь за списком, но его забирает Ричард.

— Я тебя отведу, — хмуро произносит он.

— Академия безопасна, — вскидывает брови ректор.

— Хочу удостовериться, — бросает Ричард. — Недавно я тебя уже оставил без присмотра. Одинаковую ошибку я дважды не совершаю.

Когда мы уходим, нас провожают задумчивые взгляды. Чувствую, сплетен не миновать.

— Это излишне, Ричард, — заявляю я, с трудом успевая за быстрым шагом бывшего мужа.

— Нет, — холодно отрезает он.

Когда добираемся до нужного корпуса, он успевает показать мне, где зал испытаний. Это отдельно стоящее, круглое здание без острых углов. На купольной крыше восседает гордый каменный дракон.

Ричард не оставляет без внимания и библиотеку, проведя меня длинными, извилистыми коридорами в основном здании.

Главный вход библиотеки неожиданно оказывается на нижних этажах основного корпуса. И я понимаю, что потратила бы уйму времени на поиски. Прежде чем догадалась, как правильно зайти в огромное, отдельно стоящее хранилище книг с панорамными окнами.

К жилому корпусу подхожу впечатленная. Настолько, что очухиваюсь только на нужном этаже.

— Как здесь запутано, — бормочу я.

— Привыкнешь, — улыбается Ричард. — Приложи ладонь, — показывает он на ручку двери моей комнаты.

Я подчиняюсь.

— Будет реагировать только на тебя, — поясняет Ричард.

— И даже тебя не пропустит? — заинтересованно разглядываю дверь я.

Остаюсь без ответа. Удостаиваюсь только мрачного взгляда.

Комната внутри оказывается просторная, светлая. И одноместная.

— В общежитии живут не несколько человек вместе? — удивляюсь я.

— Не в этой академии, — хмыкает Ричард.

Дракон обходит комнату. Четко выверенными движениями открывает шкаф, заглядывает под кровать, в личную ванную. Здесь пусто и чисто.

— Никаких похитителей под подушкой, — заверяю Ричарда я.

Глава 13 Испытание

Продолжать разговор он не намерен. Как и оставлять меня наедине с переживаниями. Драконий лорд переворачивает серебряные крышки, являя взору принесенные блюда.

Над каждым он проводит рукой с раскрытой ладонью. Внимательно смотрит на родовое кольцо. Ищет яд.

Кольцо не реагирует, и драконий лорд переходит к следующему блюду.

Здесь есть все, о чем можно мечтать. Особенно когда весь день не ела.

Умопомрачительно пахнущий суп из шампиньонов со сливками. Жареная картошка со стейком и салат из свежих овощей.

На десерт — фундук с ломтиками груши. Орешки ссыпаны в изящную серебряную вазочку. Когда Ричард открывает их, у меня от голода урчит живот. Бывший муж насмешливо поворачивается на звук. Я сгораю от стыда, но замечаю, как из вазочки с орешками шмыгает наружу и прячется за тумбочкой светящийся золотистый шарик.

Я уже видела его. Тот самый, что улепетывал от парня на пороге академии. Как же его звали… Блодвин?

Сейчас, у меня, шарик явно лакомился орехами. Наверняка и у Блодвина стащил его десерт. Но выдавать гостя я не собираюсь, а когда Ричард уходит, заглядываю за тумбочку.

Шарик не видно, только тусклое свечение выдает незваного гостя. Я ссыпаю орешки ему на пол. Ядра с громким стуком падают на деревянные доски, заставляя шарик светится ярче.

Это я вижу по теплым, желтым отблескам на стене. Кладу и ломтики груши.

Шарик так и не показывается. Ночью я услышу аппетитный хруст. Утром с радостью приручателя заколдованных светящихся шаров обнаружу, что фундук исчез. “А вот фрукты остались нетронутыми”, — посетую я.

Но все это будет завтра. Сейчас я собираюсь поужинать.

Точнее, сначала я хочу наконец-то дать волю эмоциям. Вдосталь наплакаться, переживая события сегодняшнего дня.

Но ужин пахнет умопомрачительно вкусно. А сбежавший похититель фундука кажется настоящим очаровашкой. Слезы не идут.

Всхлипываю, а затем начинаю хихикать, когда взгляд падает на тумбочку.

Махнув рукой, я принимаюсь за еду. Решаю, что поплачу после.

Но после — я только сыто засыпаю, чуть-чуть не забыв сжать в руке кубик возвращалку. И уже сонно наблюдаю, как тележка с серебряной посудой тает, исчезая, словно мираж.

Я засыпаю, чтобы проснуться на следующее утро бодрой и готовой к испытанию. Не зная, что меня ждет.

Ричард Эленрисс

На следующее утро

— Что-то не так, — рычу я.

Упираюсь ладонями в подоконник. Стою в кабинете ректора, едва сдерживая себя. Крайтон, наоборот, вальяжно развалился за столом. Но после моего рыка, наконец, подбирается.

— О чем ты? — голос Крайтона становится серьезнее. — Ты сам не свой. Охраняешь Алию, как сокровище. Как истинную пару.

— Я не чувствую истинную, — напоминаю я, — да, как и все драконы сейчас. Что-то в этой заколдованной метели. Так что не знаю, кто из этих двух… моя истинная.

— Бери любую, — пожимает он плечами. — Или, — заинтересованно смотрит, — ты уже выбрал? И любая не нужна?

Выбрал. Меня тянет к Алии. Да так, что ни один мужчина не выдержит. Но для брака нужна истинная пара. И моя метка — у Кристины.

Дракон скулит, воет, бьется в истерике. Зверь гибнет, а я не знаю, что с этим делать. Бесит.

— Так кто из них? — интересуется Крайтон. — Алия? Кристина? Кристина поярче. Фигура роскошнее. И это очаровательное облако светлых волос по пояс, — ухмыляется он, напоминая, что они давно знакомы.

— Ага, — сухо киваю я. — Именно поэтому ты подкатываешь к Алии. Потому что Кристина поярче, — саркастично заканчиваю.

— Алия совсем иная. Теплая, нежная. Женственная. Невинная. Очаровательная и наивная. Ты поэтому бывшую жену в особняке запирал? Ревнуешь?

— Было бы к кому, — отрезаю я.

Крайтон смеется.

— Я не чувствую истинную, — заканчиваю я, — но стоит оказаться Алии в беде, как дракон тащит меня к бывшей волоком. Бегу к ней хоть с совещания, хоть из постели выпрыгиваю. И качусь кубарем. Спасать невинную деву. Дракон.

— Ты трусы ток надеть не забудь, — ухмыляется Крайтон. — Мне тут лорд Голозад не нужен на территории.

— Ага, — киваю я. — Постараюсь не забыть.

— Так в чем дело? По твоему мнению, — интересуется Крайтон.

— Не знаю, — хмурюсь я. — Я не знаю. Где она сейчас?

— Неспокойно?

— Нет.

— Проходит обряд испытания магического дара.

Сжимаю что-то круглое и хрупкое до неприятного хруста. Что это? Опускаю глаза. Стеклянный шарик с огоньком внутри. Артефакт драконьего света. Удобно ходить по полутемным коридорам здешней библиотеки. Забыл про него.

Хотел подарить.

Но шарик треснул. Теперь слишком нагревается. Неохотно кладу на подоконник.

— Обычно обряд испытания безопасен, — серьезнеет Крайтон. — Но ты что-то чувствуешь.

— Что-то не так, — злюсь я.

Бросаю взгляд на зал испытаний. Из окон здания нарастает яркий свет. Слишком яркий.

Через секунду он вырывается даже из стен. Раздается грохот.

Статуя дракона на крыше покачивается. Сыпется штукатурка.

Здание вот-вот обвалится.

— Алия, — рычу я, резко подбираясь.

Одновременно со мной Крайтон вскакивает из-за стола.

Мы оба бросаемся к выходу. К зданию зала испытаний. В надежде успеть.

Алия

Просыпаюсь я бодрой и полной сил. Светит теплое солнце. Я вижу его через полупрозрачные занавески. На секунду даже кажется, что зима кончилась, все растаяло.

Представляю, как выгляну в окно — а там жаркое лето.

Но, когда бросаю взгляд на двор академии, понимаю, что таким белым лето не бывает. Иллюзии не оправдываются, снег продолжает падать как ни в чем не бывало.

Но теперь он весело сверкает на солнце. И я под хруст снежной насыпи добегаю до зала испытаний.

Решила заглянуть туда до завтрака. Есть не хочется совершенно. То ли оттого что вчера плотно поужинала. То ли от нервов.

Когда вхожу в зал испытаний, понимаю, что второе. Живот скручивает, стоит мне оказаться под высокими сводами. Среди стен и колонн, покрытых темным золотом. Ощутить величественность и торжественность момента.