Измена дракона или как приручить истинного

Пролог

Босые ноги стынут на каменном полу. Полупрозрачная туника едва прикрывает бедра и этот факт не придает мне уверенности. Сопровождающие драконицы остаются где-то позади, и последние шаги к покоям огненного дракона проделываю в одиночестве.

От волнения подрагивают руки. Провожу пальцами по метке истинности.

Все будет хорошо!

Да, все слишком быстро происходит. И да, я не готова к брачной ночи. Но Богиня почему-то выбрала меня из тысячи девушек, и именно я стала истинной парой огненного короля.

Тяжелая резная дверь открывается бесшумно. Почему-то именно она меня пугает больше всего. Если перешагну за порог — обратного пути не будет.

Где-то в глубине комнаты слышны голоса.

Мой король не один? Но как же…

Любопытство толкает меня зайти дальше и то, что разворачивается перед моими глазами, парализует тело.

Мой жених, огненный дракон Таирис, стоит у приоткрытого окна с бокалом в руке. Перед ним танцует обнаженная девушка. Изгибается, поводит бедрами, выстукивая себе ритм ладонями. Танец завораживает даже меня. Никогда не видела, чтобы женщина так откровенно завлекала мужчину.

Дракон опрокидывает одним махом остатки своего напитка и отбрасывает кубок в сторону.

— Иди сюда, Ланея, ты знаешь, как увлечь меня!

Я хочу отвернуться, чтобы не видеть весь тот разврат, которому предается парочка на кровати. Но вместо этого продолжаю стоять, широко распахнув глаза и впитывая звуки чужой любви.

Сейчас Таирис не выглядит холодным и отстраненным. Он чувственно ласкает незнакомку, и она отвечает довольным стоном.

По моим щекам стекают слезы. Как же так? Король настолько увлечен другой, что даже не вспомнил обо мне, о нашей первой ночи и собственном распоряжении!

Делаю пару шагов назад, стараясь исчезнуть так же незаметно, как и появилась. Но каким-то образом цепляю подсвечник, и он с грохотом падает на пол.

— Найтирия? А ты здесь что делаешь?!
_____________________________________
Дорогие друзья!

Добро пожаловать в историю о драконах и их возлюбленных.
Вас ждут приключения, сильные эмоции и множество увлекательных событий. Герои обязательно получат свой "хэппи энд", но только те, кто действительно заслуживает.

С любовью, ваша Кошка!

Глава 1

Чуть ранее

— Указом короля, все девушки, достигшие восемнадцатилетия, должны явиться на площадь для смотрин. Наш огненный правитель, да прославится его имя в веках, прикоснется к каждой, в поисках своей истинной пары. Та девица, что окажется его суженой — станет нашей королевой! Всем прибыть к восьми утра на смотрины! — глашатай рвет глотку, зачитывая королевский указ.

Сколько этой традиции лет — никто не возьмется судить. Но каждый год по всем городам нашего королевства проходят такие смотрины. Король лично прилетает на них и тысячи девиц надеются стать супругой и истинной парой дракона.

— Найтирия, ты такая счастливая! — восклицает моя младшая сестренка, слушая вместе со мной глашатая.

— Глупости, Мири. Не вижу особого счастья постоять в толпе, пока дракон ходит рядами и осматривает каждую. Шанс, что я окажусь той самой — ничтожно мал.

— А вдруг повезет? Как представлю, что ты станет королевой, так и ноги подкашиваются! Нам больше не придется ткать с утра и до заката, как и таскать товар на продажу. Мы бы сразу переехали жить во дворец! А твой муж — прекрасный дракон, катал бы тебя на спине!

— Богиня! Мири, откуда такие фантазии? — дергаю сестренку за косу и подхватываю корзину, полную цветных лоскутков. — Идем, сейчас толпа начнет расходиться, и мы не успеем занять самые удобные места на площади. А товар сам себя не продаст!

— И все равно, ты — счастливица! Мне еще пять лет ждать этого волшебного момента, если, конечно, в этом году дракон не повстречает свою пару.

Я улыбаюсь, слушая рассуждения сестренки. Конечно, кто не мечтает о прекрасном драконе? Но это все пустые фантазии, и я не планирую становиться суженой огненного короля. Думаю, что через полгода-год ко мне придут свататься кто-то из соседских парней. И тогда я соглашусь. Так принято в наших семьях, и я стану полноправной хозяйкой в мужнином доме, а никак не во дворце!

После обеда мы возвращаемся домой. Все ткани распроданы, а в кошельке позвякивают один серебряный и пара десятков медяков. Сегодня мы отлично поторговали, и матушка останется довольна.

В доме, тем временем, царит странное оживление. Мама накидывается на меня с порога.

— Найтирия! Как же мы могли позабыть? Завтра — смотрины, а у тебя платья приличного нет!

— Матушка, и это сойдет, — приглаживаю руками выцветшую ткань.

Раньше цвет этого платья был небесно-голубой, но за год носки превратился почти в серый, растеряв свои краски от частой стирки.

— Что ты?! Богиня с тобой! В таком стыдно на глаза королю показаться. Да и перед соседями неудобно. Скажут, у ткачей и не нашлось, во что дочь обрядить! — матушка суетится, заглядывая в сундуки, и вытаскивая на свет все, что там хранится.

— Скроить новое не успеем, — с сожалением произносит она. — Но есть мое свадебное! — тут же оживает, наткнувшись на наряд.

— Матушка, но это же для особого случая! — восклицаю.

Мне неловко наряжаться в подобное платье. Соседи засмеют, что мне больше других охота замуж за дракона выскочить.

— Так и случай у нас как раз особенный! Примерь-ка, дочка!

С тяжелым вздохом скидываю свое любимое старое платьице и надеваю мамино свадебное. Она его сама шила, кружево выплетала, бусами расшивала. Это самая красивая вещь в нашем доме!

— Ах, какая ты! — всплескивает руками сестра. — Настоящая королева!

— Ну, скажем, для королевы оно простовато, но для нареченной — вполне сгодится. А там уж дракон обрядит тебя в золотые одежды, и ни в чем нужды знать не будешь! — замечает мама.

— Да что вы, в самом деле! Сговорились что ль? — отмахиваюсь от них. Заладили в два голоса: «Дракон тебя выберет!».

Не выберет и точка! К чему эти напрасные ожидания. Где дракон и где — я?

— Можешь нам не верить, но ты — самая красивая девушка в нашем городке. Король обязательно тебя заметит! — матушкин энтузиазм чуточку меня раздражает, но ругаться с родительницей из-за этого не хочется.

— Платье надо повесить и смочить, пусть отвисится, — добавляет деловито она. — А я поищу гребень, чтобы завтра подколоть твои косы.

Пока мама и сестра бурно обсуждают завтрашние смотрины, я сбегаю во двор. Уж лучше огород прополю, чем слушать это! Не верю в подобные чудеса, да и сам дракон — какой он? А вдруг он мне не понравится?

Внешне-то он хорош: черные, как смоль волосы, смуглая кожа, высокий и крепкий. Одним словом — мечта любой девушки на выданье. Но каков он по характеру?

Драконы давно пришли в наш мир. Пожалуй, никто и не скажет точно, когда стали селиться гигантские ящеры рядом с простыми людьми. Умели они разные штуки делать, магией владели. И поначалу держались особняком. Только с каждым годом все меньше рождалось у них детишек. Вот и догадался кто-то искать себе пару среди местного населения.

Все-то у них непросто, не по-людски! Не могут они жениться по велению сердца да по взаимной симпатии. Ищут истинную пару. Только в таком союзе могут зачать потомство. Но и верность хранят до гроба, и мысли друг друга слышат на расстоянии. Да и много всего другого рассказывают про них. А что правда — пойди, угадай!

Глава 2

На пустое место недалеко от нас, приземляется пять драконов. Воздух искрит вокруг них, уплотняется, а уже через мгновение на земле оказываются люди. Внимание к себе приковывает огненный король Таирис. Он выше и шире в плечах своих собратьев. Держится уверенно, окидывает властным взглядом собравшихся. Темные волосы зачесаны назад, а по скулам словно искорки пробегают: это проглядывает золотая драконья чешуя.

Король быстрым шагом приближается к нашим не очень стройным рядам. Девушки слаженно охают, разглядывая делегацию и особенно — самого Таириса.

Я тоже не могу удержаться и поднимаю глаза.

Богиня! До чего же он хорош!

Вблизи видны и пушистые длинные ресницы, и пронзительные карие глаза, и то, как играют мускулы при каждом движении. И только высокомерие и брезгливость портят красивые и мужественные черты лица, когда король проходит мимо девушек.

Касается каждой буквально на долю секунды и тут же переходит к следующей. И все это происходит в гнетущей тишине. Никаких приветственных речей, улыбок и прочего. Остальные драконы остаются ждать в стороне, сохраняя на лицах схожие маски пренебрежения.

Одна за другой покидают площадь девушки. Многие уходят со слезами на глазах. А дракон продолжает свое движение, уделяя ровно каплю своего монаршего внимания каждой. Чем меньше остается между нами претенденток, тем сильнее я нервничаю. Мысленно корю матушку за ее неуместный энтузиазм и настойчивость.

Зачем обрядилась в свадебное платье? Как глупо! Ясно же, что я — не его истинная! Да он и не смотрит на невест! Холодный и высокомерный чурбан! А еще огненный дракон, называется!

Сейчас он коснется моего плеча и пойдет дальше. Осталось чуточку потерпеть.

Через пару минут доходит и моя очередь. Король Таирис прикасается ко мне и делает шаг к следующей невесте, но вдруг замирает, будто напоролся на невидимую стену.

— Руку! — звучит приказ, а я не понимаю, что это он мне. — Дай мне ладонь! — повторяет с раздражением и сам хватает меня за руку.

Бесцеремонно оголяет до самого локтя, чуть не оторвав рукав маминого платья. Я смотрю на дракона, а он — на мою кисть. Перевожу взгляд туда же и не верю собственным глазам.

На коже расцветает узор. Красивые огненные язычки разбегаются от ладоней дракона вверх по моей руке. Огонь не обжигает, только щекочет немного. А там, где он прошелся — остаются охряные цветы. Красиво и странно. Неужели это оно? И я — пара огненного дракона?

Улыбаюсь и поднимаю взор на дракона. Он серьезен и на его лице ни намека на радость. Неужто не рад? Или у них не принято прилюдно выражать свои чувства?

— Как тебя зовут? — сухо интересуется и отпускает мою руку.

Ладонь еще хранит тепло его пальцев, и я спешно накрываю метку рукавом. Немного волнительно стоять так близко к дракону и слушать его быструю речь.

— Найтирия, господин! — склоняю голову.

Все-таки он король, хоть и мой жених. С ума сойти — жених!!! Глупая улыбка никак не хочет сходить с лица, и я прикусываю щеку, чтобы не улыбаться как дурочка.

— У тебя есть семья? Кто-то из них ждет тебя? — указывает рукой в сторону толпы сопровождающих.

— Есть. Матушка и сестра, — послушно отвечаю.

— Позови их, — приказывает властным тоном, и я не смею ослушаться. Ну и что с того, что строг? Он просто еще не знает меня, да и слишком много посторонних ушей вокруг. Наверняка он не такой холодный в кругу друзей.

Машу матушке рукой, в то время как дракон добавляет:

— Остальные свободны. И объявите по всем городам, что я нашел свою пару. Отныне в отборе будут участвовать только мои наместники. Если пожелают, конечно, — внезапно хмыкает. А для меня его реакции — загадка. Таинственный огненный жених!

Матушка подходит к нам, раскрасневшись от быстрого шага и той чести, что оказана нашей семье. Кто бы мог подумать, что ее слова окажутся пророческими! А я — истинной парой короля!

— Ваша дочь? — строго спрашивает у матери.

— Моя, моя красавица! Лучшей супруги вам не сыскать! Не пожалеете! — тараторит она, радостно касаясь моего плеча.

Дракон закатывает глаза и спрашивает совершенно не то, что мы ожидаем.

— А сколько младшей дочери?

— Тринадцать, господин, — отвечает за Мири мать.

— Подойди, девочка, — приказывает король. И обращается к своим людям. — Идите все сюда.

Дожидается, пока компания приблизится и отдает новый приказ:

— Коснитесь девочки все по очереди. Если ее сестра моя истинная, возможно, что младшая тоже сможет подарить потомство кому-то из вас.

— Но, господин, ей же всего…, — встревает мать, но дракон грубо ее перебивает.

— Не имеет значения. Истинность либо проявит себя, либо нет. А возраст — это ваши человеческие требования. Так бы мы забирали девочек еще из колыбели и воспитывали в своих традициях, — поясняет неохотно и с легким налетом пренебрежения.

Чем же мы ему так противны? Тем, что недостаточно богаты? Но матушка сегодня тоже надела лучшее свое платье, и Мири нарядила не хуже невесты. И мне становится горько и обидно за свою семью. Они стоят такие радостные, доброжелательные. В рот дракону едва не заглядывают, а он…

Глава 3

— Расплатись с матерью, — прерывает мои гневные размышления жених, обращаясь к одному из драконов. Тот отцепляет от пояса увесистый кошель и вкладывает в руки матушки.

— Прощайся с родными. Нам пора, — цедит слова Таирис и отходит от нас.

— Господин, а разве вы не зайдете к нам домой? Стол накроем, посидим, как полагается. Вместе с соседями проводим невесту…, — говорит растерянно матушка, но дракон взмахом руки прерывает ее.

— У меня нет времени на подобные глупости. Отныне ваша дочь — часть моего рода. Больше она не принадлежит вам, как и этому народу. Найтирия, я жду! — раздражение и нетерпение короля царапают душу, но я все же надеюсь, что это — напускное. И я еще не видела другую сторону характера дракона.

— Хорошо, господин, — киваю и торопливо обнимаю матушку. — Береги Мири, как смогу — приеду в гости!

Целую сестренку в обе щеки и шепчу на ухо:

— Ни один из этих напыщенных дракошек не стоит твоих слез! Люблю тебя!

Душа разрывается на части, когда я отлепляюсь от своих родных и бегу догонять жениха. Мои самые любимые на свете — матушка и сестричка остаются позади. Посылаю им мысленно благословения от Богини и защиту от злых сил.

Король оборачивается драконом, а я остаюсь в стороне. Как же мы будем добираться до его замка? Я-то летать не умею.

— Найтирия, — мне кланяется один из драконов. — Мне поручено доставить вас во дворец.

Ну вот! Хоть кто-то относится ко мне с почтением. Это немного успокаивает мое сердечко. Раз король распорядился и подумал об этом, значит, не все так плохо, как могло показаться!

— Хорошо, — киваю с достоинством, примеряя на себя роль будущей королевы. — Что мне делать?

— Стойте спокойно и ничего не бойтесь! — мужчина отходит в сторону и принимает драконий облик. Мне придется взбираться ему на спину?

Но в этот момент он взмывает в воздух и хватает меня одной лапой поперек туловища. Дыхание перехватывает от неожиданности и быстрого взлета. Подол платья позорно развевается, наверняка показав всему городу мое исподнее! Что за стыд!

Но хуже всего то, что это — идея моего жениха. И ему абсолютно плевать, как я буду выглядеть в глазах других людей и драконов. Ему, судя по всему, плевать на всех нас.

Постыдный полет заканчивается через полчаса на крыше королевского дворца. Драконы один за другим идут на посадку, мгновенно принимая облик человека.

— Леона, Антония! — громко произносит король, и к нам на встречу выбегают две стройные драконицы из огненных.

— Господин! — склоняют головы, готовые услужить.

— Это — моя истинная пара, ваша будущая королева. Отныне вы прислуживаете ей, как до этого служили мне, — Таирис указывает на меня рукой и драконицы дружно кивают головами. — Подготовьте мою невесту к вечернему пиру. Сегодня у нас свадьба.

Я растерянно молчу, озираясь в поисках поддержки, но ее оказать некому. В этом месте все слушаются огненного короля и никого не смущает тот факт, что мы едва знакомы и видим друг друга впервые.

— Мой господин, — решаюсь обратиться с вопросом. — Я думала, что у нас будет чуть больше времени для… знакомства.

— Найтирия, думать здесь — моя прерогатива! Твое же дело — исполнять волю мужа. Иди с женщинами, готовься! — огненный отвечает с прежним раздражением, будто я назойливая муха, а не его пара.

Против воли в носу начинает щипать, а глаза наполняются слезами. Я надеялась, что по прилету смогу переговорить с женихом наедине, и он будет вести себя иначе. Прислушается к моим словам и желаниям. Позволит привезти матушку с сестрой на свадебный пир.

Но, чем больше я узнаю этого дракона, тем сильнее мне хочется вернуться в родной город и стать снова незаметной, самой обычной девушкой.

Следую за драконицами, низко опустив голову, чтобы никто не увидел моих слез. Я уверена, что мое заплаканное лицо сильно не понравится королю. А злить его не входит в мои планы.

Красоты дворца ускользают от моего взора. Я не вижу ничего, кроме пола и юбок сопровождающих меня девушек.

— Госпожа, ваши покои, — мы останавливаемся перед резными дверями. — Прошу!

Девушки показывают мне комнаты, радостно щебечут что-то о том, как мне повезло. А я недоумеваю: где же тут счастье-то? Или они издеваются? Но нет, драконицы искренни. И я поневоле начинаю прислушиваться к тому, о чем они болтают.

— … а здесь мы развесим ваши наряды! Король Таирис очень щедр к своим женщинам, что уж говорить о супруге! После свадьбы позовем швей и закажем вам самые красивые платья!

— Женщинам?! — переспрашиваю. Может, я что-то не так поняла.

— Ну да, — отвечает одна из дракониц, вроде бы та, которую зовут Леона, пожимая плечами. — У короля может быть много женщин. Но вы не беспокойтесь, госпожа. Истинная — всегда одна. И только она способна подарить дракону величайший дар — потомство.

Внутри все леденеет от понимания: я нужна ему только для продления рода, не более. А все те красивые фантазии и ожидания сказочной любви — глупости деревенских простушек, вроде меня.

Наивные! Мы верили в красивую историю, не зная правды. И вот она, неприглядная. Жена нужна для производства детей. А остальные женщины — согреют постель и развлекут!

Глава 4

— Ты еще не переоделась? — морщит недовольно лоб при виде меня. — Где ты откопала это? У всех девушек в городе нет вкуса, или только ты такая особенная? Я, знаешь ли, люблю красивые вещи и стараюсь себя окружать подобными. Так что твоя прямая обязанность — всегда выглядеть хорошо. Чтобы я больше не видел эту тряпку на тебе! — говорит и тут же уходит, хлопнув на прощание дверью.

Тряпку? Да ведь это лучшее мамино платье! Красивое, ручной работы. И пускай его шили не столичные модистки, оно для меня — самое-самое. От обиды и горечи хочется заплакать, но какая-то внутренняя злость не дает пролиться слезам. А еще засела назойливая мысль: надо бежать. Так далеко, как смогут унести ноги.

Ближайшее к нам королевство с водяными драконами. Вот к ним и подамся! Наверняка можно затеряться среди таких же людей, как и я. Наймусь ткать к местным умелицам, руки-то дело свое знают, с голоду не умру. А там, Богиня смилостивится, и может, удастся передать весточку матушке.

Возвращаются драконицы с платьем для меня на вечер. Оно, конечно, очень красивое, и камни наверняка драгоценные. Но у меня нет никакого желания примерять его. Как и радовать жениха своим видом. В душе царит сумятица: как поступить?

Проглотить замечание дракониц о чужих женщинах? Или с моим появлением он избавится ото всех?

Закатываю рукав и тру, что есть силы охряную вязь. Не сходит! Только кожа покраснела от моих усилий!

— Что вы делаете, госпожа? — восклицает изумленно одна из девушек.

— Не хочу! — упрямо мотаю головой, не в силах выдавить из себя еще что-то. Тщательно скрываемые слезы прорываются бурной рекой, и я закрываю лицо, сотрясаясь в рыданиях.

— Ну что вы, госпожа! Обычные волнения перед свадьбой! Завтра все это покажется глупым сном. Но вы уже займете свое место во дворце, и заживете потихонечку. Для вас-то все новое, непривычное. Родителей оставили, оттуда и слезы! — она меня утешает, гладит по волосам. Вторая драконица поддакивает, раскладывая на столике разные дамские вещицы: гребни, ленты, масла в пузатых бутылочках. Все это стоит немалых денег, но я не могу смотреть и радоваться. К чему эти богатства, если я буду несчастна с мужем?

— Вы не понимаете, — мотаю головой. Чужая доброта и жалость еще больше трогают сердце. — Он меня никогда не полюбит!

Выкрикиваю сквозь слезы горькую правду, что терзает мне душу. А девушки замирают. И тут же заходятся в смехе.

— Ах, госпожа! Вы уж простите нас, — все еще посмеиваясь, говорит Леона. — Вы — совсем молоденькая, жизни толком и не видели. С драконами не жили, вот и надумали себе что-то. Драконы не умеют любить так, как привыкли вы, люди. Мы ценим в своих парах стабильность, верность роду, ценностям. Приумножаем богатство в семье и не позволим кому-либо посягнуть на то, что считаем своим.

— Верность ценностям — как же! — всхлипываю, обиженная реакцией дракониц. — Все понятно про ваши ценности, если король может иметь любовниц и кричать на жену! Даже мою семью не уважил, за стол не сел!

— Но наш господин — король! Ему можно все, — девушки недоумевают, чего это я возмущаюсь. Очевидно, нам не понять друг друга. Слишком разные взгляды на жизнь и семью.

Стремление сбежать отсюда растет с каждой секундой, и я еще больше огорчаюсь, что никого и ничего здесь не знаю. И эти драконицы точно мне помогать не станут!

Когда начинается свадебный пир, меня провожают в огромный зал. Первое что бросается в глаза — пышность убранства и огонь. Он повсюду! Огоньки пляшут на свечах, искрятся в букетах невиданных цветов, перетекают по волосам драконов и дракониц. Разговоры звучат шумные, а на меня никто не обращает внимание. Подумаешь, истинная пара короля! Кому есть дело до обычной человеческой девушки?!

Сжимаю кулаки, чтобы не разрыдаться и не повернуть обратно. Аккуратно обхожу огненных гостей и подхожу ближе к столу, за которым сидит мой жених.

— Господин, — киваю ему.

Таирис нехотя отрывается от беседы с гостем и переводит на меня взгляд.

— Садись, — кивает на место рядом с собой.

— А как же церемония?

У этих драконов все не по-человечески! Уже празднуют, в то время как наш брак не благословлен перед Богиней.

— Успеется, — цедит сквозь зубы и тут же забывает обо мне.

Я сижу в окружении незнакомых мне драконов. На душе тоскливо и хочется плакать. Зачем я здесь? Никому ненужная, непонятная….

Через полчаса в зал заходит пожилой дракон, облаченный в нарядные одежды. Таирис тут же оказывается на ногах, и натягивает на лицо добродушную улыбку.

— Уважаемый Фанеос! — обращается он к старику. — Прошу вас к столу! Это — моя невеста, Найтирия. Из людского племени.

— Вижу-вижу, — кивает Фанеос. — Вижу, что не чтишь ты традиции рода, Таирис.

Старик проходится цепким взглядом по окружающей обстановке, по моему грустному лицу и недовольному у короля.

Я уже готова к тому, что сейчас разразится буря, но огненный король берет себя в руки и произносит елейным голосом.

— Только вас и ждали, мудрейший! Теперь и начнем, — хватает меня за руку и тянет вверх.

— Не торопись, огненный Таирис. Спешка — глупое дело, когда речь идет о браке. Для начала я поговорю с твоей нареченной, погляжу на ее вязь. Иди-ка сюда, девочка. Не обижу, — голос старика понимающий, сочувствующий. И я с радостью выдергиваю руку из ладони короля.

Глава 5

— Подготовьте госпожу к ночи, — распоряжается огненный король, и девушки уводят меня прочь. Гости продолжают веселиться и выпивать за здоровье молодых.

А меня начинает потрушивать от страха. Неужели вот это — и есть моя будущая жизнь? Судьба, уготованная Богиней?

Пресмыкаться всю жизнь перед драконом, сносить навязанную близость и рожать детей…. Нет, я не согласна! И если драконицы говорят, что королева — второй по значимости человек, то так тому и быть! Я заставлю Таириса считаться с моим мнением, уважать. Привяжу его к себе, чего бы мне это не стоило! Не зря ведь Богиня связала нас!

Пока идем, отмечаю про себя, как велик драконий дворец. Здесь множество лесенок, арок, переходов…. Без сопровождения можно и заблудиться.

— А что там? — интересуюсь, лишь бы занять голову чем-то еще, кроме панических мыслей о предстоящей ночи.

— Кухня, госпожа. А мы идем в купальню. Там для вас подготовлена теплая вода и ароматные масла. Король Таирис останется доволен!

При одном его упоминании, по коже разбегаются мурашки. Ночь с мужчиной, которого я едва знаю.… Какая она будет?

— Прошу, госпожа! Мы поможем.

Позволяю драконицам себя раздеть и намылить. В любой другой ситуации я бы радовалась и восхищалась окружающей меня красотой, изысканностью обстановки. И огромной чаше бассейна, и ароматным маслам, что делали кожу нежнее шелка. И цветам на полу, что выложил из мозаики умелый мастер.

Но все это я отмечаю погодя, погрузившись в свои думы.

После омовений на меня надевают наряд непорочной невесты: белую полупрозрачную тунику, едва прикрывающую бедра, и вплетают в волосы нежные, полураскрывшиеся бутоны — символ моей чистоты. Чтобы чужие мужчины не увидели меня — перекрыли полдворца. Все это я узнаю из болтовни дракониц, пока меня ведут к покоям короля.

***

От волнения подрагивают пальцы. Провожу ладонью по метке истинности. Все будет хорошо! Обязательно будет!

Да, все слишком быстро. И да, я не готова к брачной ночи. Но Богиня почему-то выбрала меня из тысячи девиц, и именно я стала истинной парой огненного короля.

Тяжелая резная дверь открывается бесшумно. Если перешагну за порог — обратного пути не будет.

Где-то в глубине комнаты слышны голоса. Дракон не один? Но как же… Любопытство толкает меня пройти дальше и то, что разворачивается перед глазами, парализует тело.

Мой жених, огненный дракон Таирис, стоит у приоткрытого окна с бокалом в руке. Перед ним танцует обнаженная девушка. Изгибается, поводит бедрами, выстукивая себе ритм ладонями. Танец завораживает даже меня. Никогда не видела, чтобы женщина так откровенно завлекала мужчину.

Дракон опрокидывает одним махом остатки своего напитка и отбрасывает кубок в сторону.

— Иди сюда, Ланея, ты знаешь, как увлечь меня!

Я хочу отвернуться, чтоб не видеть весь тот разврат, которому они предаются. Но вместо этого продолжаю стоять, широко распахнув глаза и впитывая звуки чужой любви.

Сейчас Таирис не выглядит холодным и отстраненным. Он чувственно ласкает незнакомку, и та отвечает довольным стоном.

По моим щекам стекают слезы. Как же так? Король настолько увлечен другой, что даже не вспомнил обо мне, о нашей первой ночи и собственном распоряжении!

Делаю пару шагов назад, стараясь исчезнуть так же незаметно, как и пришла. Но каким-то образом цепляю подсвечник, и он с грохотом падает на каменный пол.

— Найтирия? А ты здесь что делаешь?

— Я…, — щеки опаляет румянец. И почему так теряюсь, если это он предается запретной любви с этой Ланеей!

— Ступай к себе! Я позову тебя, если нужно будет, — фыркает пренебрежительно. — Ты же хотела больше времени, — добавляет ехидно, — вот и наслаждайся!

— А сыновей вам тоже она будет рожать?! — говорю резко. И откуда, только берется смелость!

Голая девица ухмыляется, но уже не так уверенно, как три секунды назад.

— Что ты себе позволяешь? — Таирис с рыком поднимается на ноги, натягивая спущенные штаны. — Выйди, Ланея, — добавляет, приближаясь ко мне.

— Но, господин…, — начинает красотка.

— Ланея!! — глаза Таириса меняют цвет. Теперь в них пляшут огоньки, а на скулах и висках показываются золотые чешуйки. Явный признак, что дракон взбешен.

— Хорошо, господин, — развратница подхватывает тонкий отрез ткани и спешно заматывается в него. Юркой мышью проскальзывает мимо меня и скрывается за тяжелой дверью.

— Так, значит, — медленно тянет Таирис, подходя вплотную, — зубки показываешь, маленькая истинная?

Глава 6

И хоть меня колотит от страха, вытягиваюсь в струнку, чтобы казаться выше и весомее.

— Я заслуживаю немного уважения от будущего супруга! И чтобы меня не полоскали в грязи, на глазах у остальных!

Взгляд Таириса тяжелеет.

— Тебя выдернули из помоев, поселили в лучших покоях, одели в приличную одежду, и ты все еще считаешь, что с тобой обошлись дурно? — вкрадчивый тон дракона пугает меня гораздо сильнее, чем злобные всполохи в глазах.

— Я не об этом говорю…, — выдавливаю из себя.

Ощущать гнев короля на себе — крайне неприятно. Хочется упасть на пол и свернуться клубочком, лишь бы он перестал так давить.

— Так, о чем же, Найтирия? — выплевывает мое имя с презрением.

— Об этом! — предпринимаю отчаянный шаг.

Обхватываю лицо дракона ладонями и целую в губы. Вкладываю в свой неумелый первый поцелуй все отчаяние, и страх, и надежду, и…. Много всего, что сдавливает грудь стальным обручем. Не хочу, чтобы наш брак начинался с холодности и неверности. Пытаюсь растопить лед в сердце огненного короля, как бы нелепо это ни звучало.

— Нет! — отстраняется, и на секунду я успеваю заметить другого Таириса: растерянного, удивленного, одинокого.

— Прошу! — шепчу, а слезы застилают глаза. Если он меня сейчас оттолкнет — все напрасно!

— Не могу, — тихо отвечает и тут же вскидывает голову. А на лице снова привычная маска отстраненности.

— Привыкай к новому статусу, Найтирия, но в мою душу не лезь! А брак узаконим через неделю. Это самое большее, что я могу тебе дать. А сейчас — иди!

Смахиваю слезы с щеки. Я увидела достаточно. Шанс есть!

— Уйду, но не сдамся! Господин!! — подчеркнуто вежливо откланиваюсь, демонстрируя идеальную осанку. Разворачиваюсь на пятках и дергаю дверь на себя. И сталкиваюсь с незнакомцем, что одновременно со мной взялся за ручку двери.

— Богиня! И кто это у нас такой миленький? — высокий дракон с ясными голубыми глазами подцепляет прядь моих волос и подносит к носу. — Все еще невинна! — дает заключение. — Тай, сдаешь позиции, если из твоей комнаты выбегают девственницы!

— Что ты здесь делаешь, Лазар? — король рычит самым страшным образом и оказывается рядом со мной за считанные секунды. — Найтирия, прикройся чем-нибудь! — в его голосе неподдельное возмущение. Будто бы я нарочно упала в объятия голубоглазого красавчика практически обнаженной.

Я прячусь за спину Таириса и шарю глазами — что бы на себя натянуть? Но в поле зрения только тяжелые портьеры, да простыни, на которых предавался любовным утехам мой неверный жених. Ну, уж нет! Этим укрываться я точно не стану!

— Зашел поздравить тебя с обретением истинной пары, а заодно поболтать о делах насущных. А от тебя только девицы и бегают! Одна уже промелькнула, а вот — и вторая! — тем временем отвечает незваный гость.

— Я же приказал перекрыть все крыло! Как ты попал сюда? — огненный в настоящей ярости. И я вижу, как на его шее появляются чешуйки.

— Тише, друг мой! Я с миром пришел. Точнее — залетел. Сел на крыше, а оттуда беспрепятственно спустился сюда, — разводит руками Лазар, явно забавляясь.

— Конечно! Ведь тебя ждали завтра, как и остальных членов делегации! И чего приперся к моим покоям? Внизу еще шумит застолье. Вот и шел бы туда! — Таирис потихоньку успокаивается.

— Нет, у тебя тут гораздо интереснее! — хохочет голубоглазый. — Если эта куколка тебе не нужна, может, одолжишь мне на ночь?

Раздается рык, и Таирис прыгает на гостя с кулаками. Они катаются по полу, отвешивая друг другу знатные тумаки. Потом Лазар выворачивается и вскидывает руку. Обдает Таириса, а заодно и меня, и еще полкомнаты, мощной струей воды. Это действует отрезвляюще, и король отпускает голубоглазого дракона.

А я прикрываюсь руками, так как мокрая сорочка скрывает тело в разы хуже, чем сухая. Она облепила фигуру, отчетливо показывая гостю все мои прелести.

— Красотка! — присвистывает Лазар, в то время как Таирис бросается ко мне и обнимает, закрывая от посторонних глаз.

— Лазар, пошел вон! Или я за себя не ручаюсь! — гневно грохочет мой жених. — Эта девушка — моя истинная! Зажарю!!

— Оу, — тянет дракон, — я же не знал. Приношу свои глубочайшие извинения. Уже ухожу! — раздается топот, а затем прилетает насмешливое. — Но девочка самый сок! Ха-ха!

И дверь за ним закрывается.

— Наглец! Шут! Получишь ты у меня товары в срок! — бормочет Таирис, не спеша размыкать объятия. — Испугалась?

Чуть отстраняется, заглядывая мне в глаза.

— Немного, когда вы драться начали, — киваю.

— Тебе ничего не угрожало. На самом деле — Лазар самый адекватный из наших соседей, но страшный бабник и повеса. И он все еще не встретил свою истинную.

— Понятно. У вас тут кровь, — касаюсь пальцем рассеченной брови.

— Заживет.

Произносит, не отрывая взгляда от моих глаз. В его зрачках плещется огонь, но не яростный, как прежде. А другой, теплый. Таким Таирис мне нравится гораздо больше.

Глава 7

Тянется ко мне, намереваясь поцеловать. В груди зажигается целый сноп ярких эмоций. И я прикрываю глаза, вытягивая губы трубочкой.

— Найтирия, меня ждут гости, — шепчет на ухо коварный жених, скользнув пальцами между моих ног. — Но мы еще вернемся к этому моменту.

Рука исчезает, и я с трудом подавляю разочарованный стон. Еще никогда я не испытывала таких острых ощущений. И мне хочется, чтобы Таирис не останавливался, а помог избавиться от жаркого нетерпения, что прочно поселилось внизу живота.

А еще, становится стыдно. И чем я лучше той развратницы, что была с королем? Готова тереться о мужчину и вымаливать ласки!

— Подожди одну минутку, — говорит в этот момент дракон и выходит в смежную комнату, которую я и не заметила ранее. А возвращается уже с плащом в руках. Накидывает мне на плечи и завязывает тесемки под подбородком.

— Так гораздо лучше! — осматривает меня с головы до ног. — Идем.

Я выхожу первой и замираю в растерянности. Не помню куда идти, так как по пути сюда ужасно нервничала, и мне было не до того, чтобы запоминать дорогу.

— Сюда, — указывает огненный, и берет меня за руку.

Следовать за ним вот так, за ручку, оказывается очень приятно. Ощущение защищенности и покоя не покидает меня. У дверей в мои покои останавливаемся.

— Завтра во дворец прибудет много гостей. Все они спешат поздравить меня с приобретением пары, а заодно посмотреть на тебя. Большинство из них — мужчины одинокие и видные. Не позволяй им вскружить тебе голову. Так как через тебя, они попробуют надавить на меня. Понимаешь? — приподнимает мое лицо за подбородок и внимательно смотрит в глаза.

— Да, господин.

— Мы сможем с тобой ужиться только при одном раскладе, если ты будешь послушна и верна мне. Поверь, эти качества для меня гораздо важнее какой-то там любви! Надеюсь, ты усвоишь этот урок и хорошенько подумаешь над моими словами до завтра, Найтирия! — он отпускает меня и собирается уйти. А мне в голову приходит дерзкая мысль.

Тяну за тесемки, и плащ опадает у моих ног.

— Простите, господин! — восклицаю, но не спешу наклоняться. Дракону приходится самому присесть и поднять вещь.

— Доброй ночи, Таирис! — дарю ему самую обольстительную из своих улыбок и тут же прячусь за дверью.

Сердце стучит как бешенное! Но дракон не спешит врываться в мои покои и отчитывать за дерзость. До меня доносится лишь короткий смешок, а после — удаляющиеся шаги.

Что ж, мой огненный король! Отныне я знаю, что и к твоему сердцу есть тропинка. Пускай узкая и петляющая, заросшая колючками и полная острых камней, но она есть! И я воспользуюсь мужским интересом себе во благо. А еще, стану лучшим другом, незаменимым помощником, самой верной и страстной женой.

***

Утро нового дня начинается с ранней побудки. Драконицы поторапливают меня.

— Ах, госпожа, скорее! Гости начинают слетаться, и господин уже ждет вас!

— Так рано? — выбираюсь из постели.

— Да! Всем не терпится посмотреть на истинную пару огненного короля. Сегодня будет тяжелый день!

Нервозность девушек передается и мне. Начинаю переживать, как я буду общаться с высокопоставленными драконами. Что говорить? Как себя вести?

Таирис ничего не пояснил толком. Может, есть какие-то правила поведения, а я о них — ни сном, ни духом! Буду молчать и мило улыбаться. И надеться, что жених не оставит меня на съедение гостям!

Сегодня меня наряжают богаче обычного. Чей это наряд — стараюсь не думать. То ли матушки дракона, то ли его любовниц…. И к слову, я ни разу не видела родителей жениха. Прилетят ли они сегодня?

На шею ложится тяжелое золотое украшение, а к нему в комплекте идут два широких браслета и обруч на голову.

— Это подарок от нашего короля! Клянусь Богиней — вам так к лицу эти украшения! — восклицает Леона.

Я понемногу начинаю запоминать, кто есть кто.

— Спасибо, — прикасаюсь к витиеватому узору на украшениях. Интересно, дракон сам выбирал?

— Капельку румян на ваши щечки и можно идти! Ах, госпожа, вашей тонкой талии позавидуют все драконицы в округе!

Девушкам удается меня рассмешить, и к гостям я спускаюсь в хорошем настроении. В этот раз зал оказывается полупустой. Только один длинный стол стоит по центру. Во главе него — мой жених и король, Таирис. По левую руку от него сидит уже знакомый голубоглазый водный дракон Лазар, по правую руку — место пустует. А дальше по обеим сторонам сидят высокие гости.

Среди них есть как совсем юные на вид, так и взрослые, с легкой проседью в волосах. А еще, все драконы разные по цвету. От черных волос и жгучих карих глаз, до почти белых. И вся палитра представлена: красные, рыжие, синие, голубые, желтые…. При моем появлении, Таирис встает со своего места, и обращается к присутствующим.

— Представляю вам мою невесту! Найтирия, подойди сюда, — самолично отодвигает для меня стул и помогает опуститься. Показательно целует в щеку и только после этого возвращается на свое место.

— Найтирия, тебе одежда к лицу! — хмыкает многозначительно Лазар. А я вспыхиваю до корней волос. Таирис бросает короткий красноречивый взгляд в сторону болтливого собрата.

Глава 8

— Найтирия, мы рады приветствовать тебя в нашей семье! Надеюсь, что в скором времени ты порадуешь нас внуками, — обращается ко мне красивая женщина с черными, как смоль волосами. Рядом с ней сидит мужчина, который очень похож на Таириса, только постарше. Это и есть родители короля?

— Мама, о внуках еще рано говорить, — кривится Таирис, — и не забывай, что это — не семейная встреча.

Гости улыбаются, и какое-то время все молчат, занятые завтраком. А потом на меня обрушивается шквал вопросов, и я едва успеваю отвечать.

— Найтирия, а откуда ты родом?

— Твоя семья большая?

— Как ты встретила Таириса?

— Покажи метку….

И так до бесконечности, пока у короля не лопается терпение.

— Дорогие гости, думаю, что Найтирия достаточно удовлетворила ваше любопытство. Вы сможете задать интересующие вас вопросы в следующий свой визит.

— Огненный боится, что мы заболтаем до смерти его пару! Или влюбим в себя ненароком! — мне подмигивает сидящий рядом безусый юнец с густой копной рыжих волос

На удивление, Таирис довольно спокойно отвечает на этот выпад.

— Ратор, тебе и вовсе рано девушкам улыбаться. Не понимаю — кто пустил ребенка за стол?

Драконы смеются, и я вместе с ними. Ратор мило краснеет.

— А сейчас я предлагаю всем разойтись на небольшой отдых, и попрошу остаться только глав королевств. Обсудим рабочие моменты, — Таирис встает и пожимает руки гостям. Члены королевских семей расходятся кто куда.

Я встаю вместе со всеми. Понимаю, что на этом деловом разговоре я не нужна. Таирис провожает меня внимательным взглядом, но не пытается остановить. За дверями зала меня поджидают мои драконицы.

— Госпожа, не хотите ли прогуляться? Сегодня чудесный день — в меру жарко. Да и чего сидеть все время взаперти!

Я соглашаюсь, и девушки показывают мне территорию, на которой расположился дворец. Не зря огненный говорил о своей тяге к прекрасному! Идеально выстриженный газон тому подтверждение. Я отродясь не видела таких дивных цветов, причудливых фигурок из камня и фонтанов. Даже у городской площади не так красиво!

Мы устраиваемся в милой плетеной беседке, и я с удовольствием вдыхаю аромат окружающих цветов. Пожалуй, я могла бы и привыкнуть к этой красоте и окружающей роскоши.

— Госпожа, мы сходим за напитками и фруктами? — спрашивают девушки.

— Идите, — отпускаю их и прикрываю глаза. Здесь так спокойно и тихо, что даже не верится. И это притом, что дворец полон гостей.

Кстати, о них. Сбоку от основной аллеи кто-то шагает. Прямо по газону! Ну что за свинство?!

Я уж, было, открыла рот, чтобы окликнуть эту парочку на правах будущей хозяйки, как слова застряли в горле.

Под ручку с незнакомцем шла Ланея. Та самая бесстыдница, что закидывала ноги на моего жениха! И что самое странное, она что-то горячечно шептала высокому и худому дракону с невероятно белой кожей и волосами. Вместе они смотрелись дико: черное и белое.

— … тебя не должно это волновать, Ланея! — резко произносит белый дракон и взмахом руки над собой создает тучу. Такую большую, черную, поблескивающую молниями.

— Как вы здесь живете? — восклицает он же. — Невыносимая жара!

Они останавливаются совсем недалеко от моей беседки, и я очень надеюсь, что им не приспичит уединиться именно здесь. Тихонько сползаю в самый дальний угол, стараясь не производить лишнего шума.

— Ты слишком изнеженный, как для ледяного дракона, — игриво произносит Ланея, и кладет руку дракона себе на грудь.

— Сейчас не время для игр, — сурово замечает дракон. — Ты должна в точности выполнить все, что я тебе сказал. Иначе….

Что там иначе, мне было не суждено узнать, так как до нас долетает шум чьих-то шагов и голоса. Ледяной дракон отпихивает от себя Ламею и в два шага оказывается на аллее. Там он сбавляет скорость и придает лицу скучающий вид. Сама же Ланея успевает скрыться из виду. Да так быстро, что я не понимаю: не могла же она сквозь землю провалиться, в самом деле?

Но сколько я не вертела головой — не смогла ее найти.

— Госпожа, а вы чего там в углу забились? — раздается изумленный возглас у меня за спиной.

— Богиня! Нельзя же так подкрадываться! — хватаюсь за сердце. Девушки вернулись с подносами, на которых стоят охлажденные напитки и свежие фрукты.

— Уронила браслет! — выдаю первое, что пришло в голову.

Хотя причина нелепая. Широкие браслеты-обручи плотно обхватывают руку и случайно «потерять» их не вышло бы. Благо, драконицы не стали допытываться, только переглянулись между собой.

Пусть думают, что хотят! У меня задачка намечается посерьезнее. Мне совершенно не понравилось поведение ледяного дракона и любовницы Таириса. Что же они задумали? Какое задание дал дракон этой мерзкой женщине?

Глава 9

Машинально общипываю кисточку винограда, усиленно раздумывая над послушанным разговором.

Рассказать Таирису? А что я ему скажу? Какие-то обрывки ничего не значащих фраз, да и я уверена, что Ланея сумеет выкрутиться. Все-таки она здесь своя. Чем больше думаю обо всем, тем сильнее утверждаюсь в мысли, что это не к добру. Я привыкла доверять своему чутью, и оно сейчас мне вопит: «Будь осторожна!»

К обеду всех гостей приглашают на террасу, на которой мне еще не доводилось бывать. Чудесное местечко! Оно расположено с северной стороны дворца, и тут всегда царит тень и прохлада.

Постепенно на террасу высыпает все больше драконов. Мне кажется, или гостей стало больше?

Показывается Таирис с главами королевств. Он за секунду находит меня взглядомсреди многочисленных гостей и неожиданно подмигивает.

Что это значит? Мне стоит подойти?

Приближаюсь медленным шагом к жениху, кивая гостям.

— Найтирия, на два слова! — подхватывает под локоток жених и тащит в сторону.

Он опять чем-то недоволен. Но я ничего дурного не делала!

— Господин, что случилось? — шепчу, скривившись от его хватки. Наверняка на руке останется след от его пятерни!

— Истинная, ты меня в могилу сведешь! Богиня, помоги! — закатывает глаза. — И куда только смотрят горничные?!

— Да что не так-то? — возмущаюсь.

Это невыносимо! Сколько можно на меня смотреть таким взглядом? Ощущаю себя полной дурочкой.

— Твой наряд! — шипит чешуйчатый, страшно вращая глазами.

— Так вы же его мне и прислали! — хочется постучать кулачком по твердолобой голове Таириса.

— Нет, ты просто издеваешься! Я тебе прислал другое, для обеда! А на вечер — третье! Посмотри на дам! Они уже все сменили наряд. И только ты сверкаешь помятым утренним платьем!! — он натурально рычит. Неужели это настолько важно?

— И ничего оно не мятое! Так, пара травинок на подоле.

Становится слегка обидно. В глазах драконьего короля — я полная деревенщина, когда дело касается этикета и придворной моды. Но откуда мне было знать? Меня никто не учил этим премудростям.

— Вот, что значит доверять работу родственникам! — между тем роняет дракон уставшим голосом.

— Леона и Анатолия — ваша родня? — моему изумлению нет предела.

Это что ж получается? Они имеют отношение к драконьему королю, но прислуживают мне, обычной девушке? В голове не укладывается эта информация. Чтобы гордые драконы приставили ко мне каких-нибудь своих кузин?

— Никто и не думал, что моей парой станешь ты. А девушки и юноши из дальней ветви обязательно работают во дворцах. Пять, а то и десять лет. А после — благополучно выходят замуж и женятся. Считается высокой честью служить в королевском дворце!

— Но они зовут меня госпожа! А я им тыкаю! — все никак не могу успокоиться. И ведь ничем не показали драконицы, что гораздо выше меня по рождению.

— Так и должно быть. Ты станешь королевой. И весь обслуживающий персонал обязан обращаться на «вы». Не забывай о своей роли! — назидательно произносит Таирис, напоминая в этот момент нудного старикашку. Я уже поняла, что есть у него одна не очень приятная черта — любит поучить других, поумничать.

— Хорошо, а как же остальные драконы? Наши гости? — спрашиваю. — Мне сегодня тыкали все, кому не лень, даже юный Ратор.

— Они — другое дело, — снисходит до пояснений Таирис, при этом приобнимая меня за талию.

Наверняка со стороны мы смотримся как милая влюбленная пара.

— Все, кого ты сейчас видишь, прямые наследники, нынешние правители или часть королевских семей. Они — ровня. Поэтому обращаются на «ты». После заключения брака, ты сможешь общаться с ними на равных.

Ого, ничего себе! Даже неловко как-то.

— Так мне пойти переодеться? — спрашиваю у жениха, чувствуя себя довольно комфортно в его объятиях.

— Поздно, — изрекает Таирис со вздохом. — Идем, пора обедать. Будь рядом и не отвечай на вопросы, если они тебе не понравятся. Ты никому ничего не обязана, поняла? Кроме меня…, — добавляет тихо.

Драконьи порядки для меня полная загадка. Я должна вести себя учтиво, отвечать на «Вы» гостям. Но при этом, если кто-то проявит излишнее любопытство — я могу их проигнорировать. Как жаль, что у меня нет нормального наставника или друга, у которого я могла бы спросить — отчего так? И придется плотнее сдружиться с моими драконицами. Они-то точно должны знать и понимать больше.

Когда все рассаживаются по своим местам, в дверях, ведущих на террасу, появляется молодой дракон и с поклоном объявляет:

— Прибыл правитель ледяных островов — король Сантеос.

К гостям выходит тот самый незнакомый белый дракон, что топтал наши клумбы. Краем глаза вижу, как напрягся Таирис. В его руках начинает плавиться вилка.

Я нахожу под столом коленку жениха и толкаю ногой. Наконец-то до него доходит, что все замерли и ждут его реакции. Гость тоже ждет, не приближаясь к столу. И в его белесых глазах мне чудится что-то недоброе. А может он просто жуткий и я еще не привыкла к его странноватому внешнему виду.

Глава 10

— Не трогай, Найтирия! — король отшвыривает подарок за секунду до прикосновения. Коробочка падает на землю и открывается. Внутри поблескивает драгоценными камнями миниатюрное колечко.

— Это всего лишь бирилиты*, — хмыкает ледяной и исчезает в снежном вихре.

Но Таирис не спешит прикасаться. Призывает огонь и в мгновение ока превращает подарок в кучку пепла. Слуги убирают остатки.

— Что ж, теперь можно и пообедать спокойно, — произносит Таирис, занимая свое место.

Я наклоняюсь ближе к жениху и спрашиваю:

— Господин, я могу уйти к себе?

Мне совершенно не хочется есть, как и оставаться за столом с другими драконами. Пускай они ведут себя «прилично», но я им не доверяю. Кто знает, что у них на уме и кто думает так же, как и Сантеос.

Таирис раздумывает минуту, за время которой я успеваю известись. Желание спрятаться в своей комнате только растет под пристальными взглядами других гостей.

— Иди, но вечером ты обязана присутствовать в зале. Будем танцевать, — шокирует меня новой информацией. — Проводите госпожу!

Рядом со мной оказываются не только мои драконицы, но и парочка крепких парней. Под конвоем мы почти доходим до покоев, как мне навстречу выходит Ланея. Она что? Подкарауливали меня?

— Госпожа Найтирия! — сладко тянет негодница. — А я к вам, поболтать. Во дворце бывает так скучно и тихо!

Парни из сопровождения отходят, выполнив задание. А я думаю: прогнать девушку или попытаться что-то узнать. Любопытство пересиливает неприязнь, и я отпускаю дракониц, дозволяя Ланее войти. Вот только с чего начать разговор — не представляю.

Любовница Таириса уверено проходит вглубь комнаты и устраивается в кресле. В отличие от меня, она чувствует себя хозяйкой положения.

— О чем ты хотела поговорить, Ланея? — останавливаюсь у дамского уголка, перебирая баночки. Лишь бы занять чем-то руки и не показывать, как сильно я волнуюсь.

— Таирис мой! — заявляет гостья и задирает подбородок.

Ну-ну, это мы еще посмотрим!

— А господин об этом знает? — роняю ехидно в ответ. Одно присутствие этой нахалки меня ужасно злит!

— Это и так всем понятно! Я столько лет была с ним рядом. И не собираюсь уступать свое место какой-то соплячке!

— А теперь послушай меня! — разворачиваюсь к ней. — Для начала, неплохо бы обучить тебя манерам! Я не дозволяла тебе садиться в мое кресло! Для тебя я — госпожа и никак иначе. За все свои выходки отчитаешься лично перед королем! И вот еще что, милая, это, — демонстрирую ей вязь на руке, — останется со мной и дальше. Я стану королевой. И как ты думаешь, кто первым покинет этот дворец, как только церемония состоится?

— У тебя не будет такой власти! Ты так и останешься неграмотной простушкой из народа. Будешь рожать раз в год по ребенку, а в остальное время — вышивать в своих покоях! Вот твое предназначение, королева! — она заходится в злобном смехе.

— Ты так уверена в своих словах, Ланея, — призываю на помощь все свое терпение, — но наш повелитель никогда ранее не встречал истинную пару. Как ты можешь что-то утверждать, если не знаешь наверняка? Сколько было у него таких девушек до тебя? И где они все?

Ланея бледнеет лицом. Я попала в точку.

— И это не все. Сегодня одна птичка мне напела, что тебя видели в саду, обнимающей другого дракона. Понравится ли подобное Таирису? — возвращаю ей победную улыбку. Она вздрагивает как от пощечины и вылетает из комнаты.

Богиня! Мне удалось! Падаю на кровать, пытаясь унять сердцебиение. Мне еще не доводилось участвовать в подобных словесных перепалках, и я даже не знала, что способна дать отпор.

Через полчаса ко мне возвращаются мои служанки-драконицы.

— Госпожа, мы принесли вам перекусить!

Девушки с улыбками и поклонами сервируют маленький прикроватный столик, и собираются уйти.

— Леона, Антония! Я хотела бы с вами поговорить, — окликаю горничных. Девушки бледнеют.

— Простите, госпожа, что не напомнили про смену платья! Не гоните нас! — они чуть не плачут и складываются пополам, отвешивая поклоны.

— Прекращайте! Что за глупости! Я не об этом хотела поговорить. У меня есть вопросы по поводу вечера и танцев.

Чем мне нравятся эти девушки, так это тем, что долго грустить они не умеют. Слезы мгновенно высыхают на красивых карих глазах, а на губах расцветают смешливые улыбки.

— Что вы хотите знать, госпожа? — спрашивает Леония.

— Мы вам все расскажем, и подскажем, — кивает Анатолия.

***

К назначенному времени я спускаюсь в тронный зал, где все подготовлено для праздника и веселья. Шагаю осторожно, чуть покачивая пышными юбками в такт. Сегодня драконицы расстарались больше обычного: прическа и макияж изумительны! Каждый локон завит и аккуратно собран в высокую прическу, и только несколько прядей у висков свободно свисают.

На ногах — чудесные туфельки на каблучке, такие хорошенькие, что ноги сами просятся в пляс. Но я себя сдерживаю. Драконицы объяснили, что во дворце не устраивают шумных танцев, хороводов. Пары медленно кружатся под нежную мелодию, иногда сменяя партнеров.

Глава 11

Гости дружно поворачиваются ко мне. А у меня от волнения все сливается в одно большое цветное пятно. И где-то там, вдалеке, я вижу Таириса. И прошу Богиню, что бы дала мне сил дойти и не опозориться.

Огненный повелитель делает шаги мне навстречу. И наши руки соприкасаются.

— Потанцуем? — звучит мягкий полувопрос.

Конечно, как я могу ему отказать? Тем более, когда он так смотрит, и в его глазах нет привычного льда или насмешки. Что же поменялось? Но додумать эту мысль не удается, Таирис увлекает меня в центр зала, где уже кружатся другие пары.

От дракона пахнет свежестью и каким-то ненавязчивым мужским парфюмом. Приятный аромат, и я дышу полной грудью, наслаждаясь моментом.

— Найтирия! — зовет он меня, и я выныриваю в реальности. — Ты очень красивая сегодня!

— Спасибо, господин! — дарю ему ответную улыбку.

— Когда никто не слышит, обращайся ко мне по имени, — внезапно предлагает. Это приятно, и я про себя повторяю снова и снова: Таирис, Таирис…

Дракон отлично танцует и уверенно ведет меня. Все мои страхи о незнании правил и этикета куда-то улетучиваются. Остаемся только мы, нежная лирическая мелодия и плавные движения. Как же мне сейчас хорошо!

— Улыбайся почаще, Найтирия, — целует руку в финале танца, и под аплодисменты зала провожает к нашим местам. В отличие от остальных гостей — мы сидим на виду у всех. Большой трон для Таириса, и трон поменьше — для меня.

После того, как объявляют еще с десяток семей, начинается этап вручения подарков. Это, как объяснили мои драконицы, своеобразная дань уважения королю и его избранной. Поэтому от подарков отказаться мы не можем, еще и обязаны заглянуть в каждый.

Основная масса даров — драгоценности и чеканные золотые монеты, реже попадаются ткани, масла, шкатулки ручной работы. Но больше всего меня поразил дар лесных драконов. Как оказалось, и такие водятся!

Вперед выступает симпатичный мужчина с волосами цвета спелой зелени и протягивает мне корзинку. В ней кто-то попискивает.

— Найтирия, Таирис! Примите от моей семьи небольшой подарок. Это легваи. Они живут только в наших лесах, но отлично себя чувствуют в качестве домашних питомцев. Особенно, если начать их приручать с рождения. Для установления лучшей привязки с хозяином, стоит брать легваев на ночь в кровать. Через две недели малыши смогут спать отдельно.

— Малыши? — изумленно переспрашивает Таирис, и заглядывает в корзинку вместе со мной.

На дне лежат два пушистых комочка. По виду сложно определить на кого похожи эти зверьки, но они однозначно милее всего, что я видела в своей жизни.

Весь оставшийся вечер я провожу с малышами. Они чудесные! Мне стало совсем не до гостей, и я то и дело запускала руку в корзинку, чтобы прикоснуться к шелковистому меху легваев. Сначала Таирис хмурился, а потом махнул на меня рукой и даже иногда улыбался, поглядывая на мое счастливое лицо. А милые комочки доверчиво жались к рукам, и очень не хотели оставаться одни.

Перед сном мы «поделили» легваев. Точнее, Таирис не хотел брать ни одного, но привязать сразу обоих, как пояснил нам зеленый дракон, невозможно. Поэтому у короля просто не осталось выбора. Так мы еще и умудрились поспорить на счет пола зверьков.

— Исключено! — рычал мой жених, заводясь все больше. — Я не буду нянчиться с девчонкой!

— Но, господин! Посмотрите! Я не могу его отдать!

Мальчик-легвай обхватил мою ладошку всеми конечностями, и сладко посапывал. В то время как его подружка — самочка легвай, беспокойно ерзала, не желая укладываться рядом.

— Немыслимо! Огненный король будет воспитывать особь женского пола! Найтирия, давай поменяемся!

— Не выйдет, господин, — хмыкаю в ответ. Почему-то меня разбирает смех при виде грозного дракона, что боится взять крошку на руки.

— Ладно, — наконец-то сдается Таирис и с каким-то обреченным видом забирает корзинку с малышкой. — Вся ночь насмарку! Теперь следить еще, чтобы не раздавить ее во сне!

— У вас все получится... Таирис! — давлю смешок, чтобы не злить и без того взвинченного короля.

— Доброй ночи! — буркает в ответ и сбегает к себе в спальню.

Устраиваюсь на кровати, пристроив поближе к груди спящего малыша. Он тихонько посапывает, и эти звуки убаюкивают меня. Когда я почти проваливаюсь в сон, дверь в мои покои распахивается.

— Кто здесь? — испуганно вскрикиваю в полной темноте.

— Она не хочет спать! — раздается раздраженный голос Таириса, и страх отступает.

Дракон взмахивает рукой, и огонь вспыхивает на десятке свечей, расставленных по комнате. Жмурюсь от яркого света, натягивая покрывало до подбородка. Я не ждала гостей и легла спать в тонкой кружевной сорочке, чей вырез убегает чуть ли не до пупка.

— Только пытаюсь встать с кровати, как она начинает пищать! Маленький монстр! — волосы Таириса всколочены, сам он пришел в одних подштанниках. А глазища полыхают злыми огоньками.

— Малышка хочет, чтобы вы не убегали ночью, — как ни стараюсь, в голосе не скрыть злорадство. А вот нечего по чужим койкам прыгать. Ляг и спи!

Глава 12

— Таирис, ну перестань же! Мы еще не муж и жена! — тяну его за волосы, но он только довольно порыкивает. Похоже, ему все нравится. Так дело не пойдет!

Отвешиваю парочку звонких пощечин. Надеюсь, дракон меня не поджарит после этого.

Открывает глаза, замутненные страстью.

— Найтирия? — его удивлению нет предела. Интересно, а кого он ожидал увидеть? Засыпал-то в моей постели!

Таирис наконец-то скатывается с меня, и я поскорее натягиваю простынь по самые уши. Мы лежим еще какое-то время, стараясь выровнять дыхание. И тут меня простреливает мысль.

— Где малыши?! Ты их раздавил! — я в ужасе озираюсь.

Тут уж не до церемоний и стыда. Вскакиваю с кровати, переворачивая все вверх дном, от переживания слезы на глаза навернулись. Неужели мы придавили маленьких?

Таирис тоже ищет вместе со мной.

— Не плачь, они наверняка где-то здесь. Может, упали с кровати.

Я посылаю ему убийственный взгляд, и жених замолкает.

— Да вот же они! — восклицает со смехом и показывает пальцем. Маленькие негодники заползли в наволочку моей подушки и свернулись там клубочком.

— Богиня! — выдыхаю с облегчением.

Они живы и в полном порядке. А вот мои нервы — нет. Жалобный всхлип все-таки срывается с моих губ и дракон тут же оказывается рядом.

— Ну-ну, чего ты? Они в полном порядке. Смотри, как крепко спят! — Таирис посмеивается надо мной, но при этом поглаживает по волосам, утешая.

— Да, смешные, — смахиваю соленые капли. И что это я, в самом деле! Все же обошлось. — Надо дать им имена. Так говорил зеленый дракон.

— Не зеленый дракон, а Майнорис. Ты должна знать всех правителей по именам. А еще, членов ближайшего окружения: детей, жен, родителей. Это обязательно.

Когда король объясняет все спокойно и без эмоций, я рада слушать и учиться. Жаль, что он редко бывает таким.

Будто подслушав мои мысли, он начинает спешно собираться.

— А как же малышка и имя? — говорю ему вдогонку, когда он уже стоит на пороге моей комнаты.

— Присмотри за ней сегодня, а имя выберем позже. Меня ждут, — сказал и ушел.

Вот тебе и доброе утро, Найтирия!

Я осматриваю нашу постель, что после поисков превратилась в свалку простыней. А сама вспоминаю, с чего начался день. Богиня! Стыдно-то как! А главное, что мне всё понравилось. Я и не знала, что с мужчиной может быть так хорошо!

Болезненный укол ревности тут же бьет в самое сердце. Те же ласки Таирис дарил Ланее, будь она неладна! Надо придумать, как избавиться от лишних женщин во дворце, так как став женой короля, я хочу безраздельно править в его сердце!

Завтракаю я в одиночестве. Таирис занят какими-то важными делами, поставками продуктов и всего, что производит наше королевство. Часть гостей разъехалась еще вчера, поэтому во дворце гораздо спокойнее. Но стоило мне поднести чашку с чаем к губам, как в покои входят без стука.

— Найтирия! — радостно всплескивает руками мать Таириса и моя будущая свекровь. — Что-то ты поздно встаешь! Я уже давно позавтракала и пришла к тебе на помощь.

Выгибаю бровь, едва не подавившись. Какая еще помощь?

— Сейчас придут швеи и снимут мерки. А еще, нужно подобрать столько всяких необходимых вещей! Плащик на меху на случай холодов, обувь, белье, сорочки, накидки…

Пока мать Таириса перечисляет предметы гардероба, я рассматриваю ее из-под опущенных ресниц. Красивая и ухоженная женщина. Дорогая одежда продумана до мелочей: сочетание цветов, материалов, аксессуаров.

На ее лице иногда проглядывают золотые чешуйки, но она не злится, наоборот, в самом добром расположении духа. Выходит, что чешуйки могут появляться и от положительных эмоций?

— Ты готова, дорогая? — спрашивает в конце своей тирады, и не дождавшись ответа, командует. — Заносите!

Двери распахиваются и несколько слуг из молодых огненных драконов заносят коробки, мотки тканей, какие-то рисунки. Следом за ними заплывают швеи. И что самое удивительное, они — люди. Две симпатичные женщины-горожанки, одетые чуть проще, чем мать-драконица, но все же со вкусом.

— С кем мы будем работать? — спрашивает деловито одна из них.

— С моей невесткой. Найтирия, оставь ты уже эту чашку! Иди скорее сюда.

Мне ничего не остается, как подчиниться. Чем быстрее начнем, тем скорее все это закончится.

— Госпожа, прошу сюда!

Слуги по указке швеи устанавливают небольшой подиум, на котором мне предстоит простоять не один час. А на постели сонно попискивают малыши-легваи. Я надеялась с ними провести время, но, судя по всему, не судьба. А ведь крох еще нужно покормить! Зеленый дракон Майнорис говорил, что им нужно давать молоко и сочную траву. Странное сочетание, но и животные необычные.

— Одну минутку! — говорю дамам и выглядываю в коридор. Как по волшебству показываются мои горничные.

— Леона, Анатолия! — подзываю девушек.

— Да, госпожа! — обе улыбаются и готовы услужить. Я начинаю привыкать к ним, да и лишние руки никогда не помещают.

Глава 13

Недолгий полет, и вот, я качусь кубарем по земле, отбивая бока о камни и оставляя клочья волос на ветвях кустарника. Какой идиот сделал дверь посреди стены в пустоте?

Особо крупный булыжник в конце моего пути, радостно принимает меня в свои объятия и свет меркнет.

Прихожу в себя под чье-то бормотание в полумраке незнакомого помещения.

— …помоги нам, милостивая Богиня! Благослови этих двоих на брак, и пусть их союз станет нерушимым. Перед твоим ликом, именую Ханориса мужем, а Найтирию — женой. Да будет так!

Сквозь сильнейшую головную боль я пытаюсь понять: меня что — спасать не планируют? И на каком основании заключают брак с каким-то неизвестным мне Ханорисом?? И где мой дракон? Богиня!

Почему-то тело совсем ватное. Я даже веки с трудом приподнимаю. Картинка плывет, смазывается. Где я? Это храм?

— Давайте-ка поскорее, — раздается совсем близко знакомый мужской голос. Голова так сильно болит, что я никак не могу понять — где же уже слышала его.

— Осталось скрепить документ кровью свидетелей, и можете забирать ее, — бормочет голос помоложе. Именно он зачитывал ритуальные брачные слова.

— Отлично! Вот капля моей крови. Никогда еще не резала собственную руку с таким удовольствием!

А вот этот голос я узнаю даже при смерти. Ланея! Змеюка, что устроила мне полет!

— И моя кровь. Свидетельствую! — и снова знакомый мужской голос. С трудом поворачиваю голову на бок и вижу его обладателя. Ну, кто бы сомневался! Ледяной дракон Сантеос!

— Ханорис, забирай девку, и делай свое дело по-быстрому, а потом мы улетаем, — говорит ледяной.

Куда? Что вы собираетесь делать? Хочется крикнуть, но вместо этого я беззвучно раскрываю рот. Меня чем-то накачали…. Где же Таирис и остальные, когда они мне так нужны?

— Ага, пришла в себя! — захлебывается злорадным восторгом Ланея. — Какой удар по нашему дорогому королю! Его истинная пара, которую он искал не одно столетие, связалась с первым встречным и отдалась ему! Вот ужас-то!

Я качаю головой и мычу. Ужасно бесит собственное бессилие и моя глупость. Как можно было поверить этой гнилой женщине?!

— Ланея, перестань, — кривится ледяной. — Тебя это не красит. Но свое дело ты сделала, хоть и не так, как предполагалось изначально. Главное, что огненный лишен истинной пары и останется бездетным. А там уж мы его сумеем победить в конце концов. Ханорис, у тебя есть пять минут. Справишься? — хмыкает дракон.

— Справлюсь, господин, — хмуро отвечает молодой дракон из огненных. Где-то я уже его видела. Среди прислуги что ли?

Остальные уходят, и я остаюсь один на один с незнакомцем. Парень подходит ближе, и на его лице я не вижу радости.

— Простите, Найтирия, но мне очень нужны деньги, — вздыхает он и начинает возиться с завязками на штанах.

О, Богиня! Только не это!! Нет!

Таирис, если ты меня слышишь, поспеши! Иначе будет поздно для нас обоих!

Ханорис спускает брюки, и начинает копаться в моих юбках. Я напрягаюсь, до черных мушек в глазах, сжимая ноги со всей силы. Так просто я не дамся!

— Ханорис, скорее! — откуда-то доносится нетерпеливый голос ледяного.

— Я не могу так! Отойдите подальше! — огрызается подставной супруг.

— Ннн-не-надо! — прошу, с трудом шевеля языком.

— У меня нет выхода, — бледнеет Ханорис. — Деньги дадут мне возможность уехать отсюда, начать новую жизнь. Иначе так и буду влачить жалкое существование второсортного мальчика на побегушках. Ненавижу короля и его окружение! — приятные черты лица искажает неприкрытая злоба. — И не смотрите на меня так, Найтирия! Один раз уж потерпите! А потом вас заберет ледяной, и мы больше с вами не увидимся.

Ханорис рвет на мне платье, обнажая тело до пояса. Слезы стекают по лицу, и падают на алтарный камень. Не такой я представляла себе брачную ночь!

— Уходим! — внезапно врывается в храм Сантеос. Его глаза горят синевой и выглядит он совершенно безумным. — Что? Не справился?!

Бьет Ханориса наотмашь и тот падает. А затем припечатывает ледяной магией. Парень кричит, покрываясь коркой льда. Все это происходит за долю секунды. В горле застревает немой крик.

— Теперь я не могу тебя оставить, как и убить. Пригодишься в борьбе против Таириса! — шипит Сантеос и перекидывает меня через плечо.

Здание храма сотрясается от мощного удара. С крыши сыпется каменная крошка, а снаружи доносится разъяренный рев. Таирис!

— Проклятый дракон! — плюется Сантеос и сгружает меня на пол. — Что ж, придется уходить отсюда.

Ледяной отходит в противоположный угол, и начинает обращаться в дракона. Крохотное помещение грозит обрушиться прямо нам на головы. И если Сантеосу хоть бы хны с его прочной шкурой, то меня точно похоронит под обломками. Еще и снаружи все полыхает огнем — это король окончательно вышел из себя.

Мне страшно, больно и холодно. Я даже не могу прикрыть голову руками и увернуться от осыпающихся камней.

Но вот Сантеос принимает свое вторую ипостась и делает шаг ко мне, наклонив шипастую голову. В драконьем обличии он пугает меня еще больше. Узкие вертикальные зрачки смотрят по-звериному, и, кажется, что в них не осталось ничего человеческого и разумного.

Глава 14

Ледяной дракон уносит меня все дальше, а я повисаю в его лапе, словно тряпичная кукла. Спасения ждать неоткуда, и мой Таирис… Его больше нет! Слезы застилают глаза, и я тихо плачу, не реагируя на холод и смену пейзажа. Теперь уже все равно, куда меня унесут. Это конец.

Спустя какое-то время дракон начинает снижаться, заходя на посадку. Я совершенно не чувствую свое тело, оно словно пронизано ледяными нитями. Странно, что сердце все еще бьется, и я могу здраво рассуждать.

Вокруг все белое и холодное. Замок Сантеоса расположен высоко в горах, ютится среди отвесных скал. Лапа дракона разжимается, и я падаю на припорошенный снегом пол. Или, может, это крыша? Остаюсь лежать там, где меня бросили. Богиня, даруй мне быструю смерть, я не выдержу еще и пыток!

— Не вздумай умирать! — дракон подхватывает меня на руки и несет внутрь здания. Лучше бы оставил на улице.

Нас встречают слуги, и Сантеос раздает указания:

— Растопите камин в голубой комнате и нагрейте воды. Эта девушка — очень важна для меня. Не спускать глаз, не выпускать из комнаты. И приведите ее в порядок! — сгружает меня на руки какому-то здоровяку.

Он, как и остальные слуги из ледяных драконов: белые волосы, очень светлые глаза и полупрозрачная кожа, на которой видны чешуйки, словно высеченные изо льда.

Меня несут по дворцу и здесь ужасно холодно. И как драконы тут живут?

Покои, в которые меня приказали доставить, и, правда, голубые. Все предметы интерьера несут в себе оттенки этого цвета. Но здесь хотя бы нет снега, и уютно дышит жаром растопленный камин. Меня сгружают на кровать, и на несколько минут я отключаюсь.

А в следующее мгновение, я уже просыпаюсь в теплой воде. Меня аккуратно обмывают ледяные драконицы. После — растирают кожу до красноты, и втирают какую-то мазь. Пахнет она не сильно приятно, но от нее растекается тепло по телу.

— Выпейте, госпожа, — мне протягивают кубок с какой-то жидкостью.

— Что это? — ко мне вернулась способность говорить и двигаться, хотя все движения все еще заторможенные.

— Вино со специями, так вы быстрее согреетесь и убережетесь от простуды, — поясняет одна из служанок.

Опрокидываю в себя обжигающий напиток. По венам будто запустили поток лавы. От этого жара мне становится спокойно и хорошо, и тянет в сон. Драконицы забирают из ослабевших пальцев кубок и укладывают меня в постель.

Зачем обо мне заботиться? Для чего я Сантеосу, если Таирис погиб? А как же крошки легваи? Мыслей так много, но они сливаются в неясный хоровод и утягивают в вязкое марево сна.

Просыпаюсь посреди ночи, будто от толчка.

Где я?

И тут же память услужливо подсовывает картинки моего похищения. Я в плену у ледяного дракона, и за мной никто не придет!

«Найтирия!» — раздается голос.

— Кто здесь? — я вскакиваю с постели, приготовившись обороняться. Но в покоях кроме меня никого. Даже дверь подергала — заперто.

«Найтирия! Ты меня слышишь?» — голос полон отчаяния и мне становится его жаль. Да, я слышу, но где ты? Кто ты?

«Найтирия, это Таирис. Если ты меня слышишь — ответь!»

Что? У меня галлюцинации? Как я могу слышать огненного короля в своей голове? И он ведь умер! Или нет?!

Я сосредотачиваюсь на одном имени и мысленно повторяю:

«Я здесь. Я слышу тебя!»

«Слава Богине, ты жива!» — на этот раз голос полон радости и тепла.

«Ты жив, Таирис? Но я видела, как ты упал!»

«Не так-то просто убить короля огненных драконов» — удивительно, но я прямо слышу его насмешливое самодовольство, и сомнений не остается — это он!

«Меня унес Сантеос, в свое царство из льда и мороза».

«Знаю, и приду за тобой. Ничего не бойся, только продержись пару дней! Пожалуйста!» — интонация меняется. Теперь в голосе нотки сожаления и печали, и что-то еще.… Не знаю, может мне показалось, что это была нежность.

«Я буду ждать тебя, Таирис!»

«Поспи еще немного, сейчас ночь», — голос Таириса мягкий и будто ласкающий. Я забираюсь обратно в кровать и мысленно спрашиваю.

«Ты побудешь здесь еще немного? Пока не усну?»

«Конечно, я с тобой. Отдыхай, моя маленькая истинная».

Под его шепот глаза сами закрываются. Он меня не бросит, он придет… Остальное неважно.

***

Утром за мной приходят ледяные служанки-драконицы.

— Вставайте, госпожа! Король Сантеос ждет вас.

— Зачем? Что ему нужно? — спрашиваю, но девушки молчат.

Только указывают на ворох одежды, что предназначается мне. Здесь и утепленная накидка, подбитая мехом и сапожки, и чулки… Очевидно, в планы ледяного не входит меня заморозить раньше времени, оттуда и забота.

Спорить и сопротивляться — нет смысла. Моя задача продержаться столько времени, сколько понадобится Таирису. Наверняка не все так радужно, как он говорил и ему требуется лечение. Поэтому я позволяю драконицам обрядить меня в чужие одежды и послушно следую за ними, куда скажут.

Глава 15

Ледяной ветер треплет одежду и волосы. Металлические оковы жгут руки холодом. Я стою на носочках, на выпирающем из стены камне. Стоит чуть пошевелиться, как ноги соскальзывают, и я повисаю в воздухе. Мне тяжело дышать, и каждый вздох — как пытка. Поэтому я дышу часто, маленькими «глоточками». Не знаю, сколько еще сумею так продержаться.

«Таирис, если слышишь — поспеши!»

Во двор высыпают ледяные драконы, их очень много. Здесь и мужчины, и женщины. Все они всматриваются в горизонт, ожидая нападения. Я тоже смотрю. До рези в глазах и слезотечения, но на небе — лишь пушистые снежные облака.

И тут замок сотрясает мощнейший взрыв. Где-то в глубине здания что-то обрушается, трещит. Я в очередной раз соскальзываю, подтягиваюсь на руках, чтобы занять прежнее положение. Но вибрация так сильна, что я не могу зацепиться и просто повисаю на путах. Богиня, помоги!

Яростный рев драконов отражается от скал и проносится над головами. Вздымая снег и землю, откуда сбоку вырываются два дракона, сцепившись в комок. Сантеос и Таирис, лед и пламя.

Они яростно дерут друг друга когтями, зубами, бьют крыльями. Остальные отступают, расчищая место для поединка. А пока все заняты боем, я замечаю силуэты огненных драконов среди облаков. Они заполнили собой весь горизонт. Неужели Таирис собрал всех драконов ради моего спасения?

Венценосные драконы взмывают в воздух и поединок продолжается, только на этот раз он становится в разы опаснее. Так как короли применяют драконью магию. Зрители прячутся кто где может, а на землю то и дело падают гигантские сосульки, и выливается кипящая лава.

Я всем сердцем переживаю за Таириса, мысленно подбадривая его. И поэтому упускаю момент, когда ситуация меняется.

Мой жених приземляется на землю и оборачивается. В человеческом обличии становится ясно, насколько серьезны ранения, нанесенные ледяным. Снег вокруг Таириса окрашивается в алый, а он кричит, задрав голову вверх:

— Спускайся на землю, и закончим этот бой, как полагается мужчинам. Или мои драконы превратят твое гнездо в руины!

Сантеос гневно шипит, но опускается на землю. Через секунду на месте огромного ящера стоит ледяной король, пошатываясь от усталости и ран.

Таирис сбрасывает камзол, пропитанный кровью, и засучивает рукава.

— Иди сюда, я преподам тебе урок, подлый змей! — рычит огненный.

— Я не боюсь тебя! — ледяной бросается вперед.

Мужчины рычат, бьются не на жизнь, а на смерть — столько ярости в них. Тай подминает под себя Сантеоса, усевшись сверху на него и вколачивая противника в землю.

— За то, что покусился на мою пару! За то, — снова удар, — что пришел в мой дом! За слезы Найтирии! — прилетает еще пара сильнейших ударов, и ледяной дракон перестает сопротивляться.

Таирис медленно встает на ноги. Во дворе стоит звенящая тишина.

— Кто еще готов бросить мне вызов? — спрашивает, а сам едва стоит на ногах. — Что? Нет желающих? Трусы! — сплевывает презрительно на снег.

Заплетающимися ногами подходит к стене, на которой я вишу.

— Прости, Тири, — тихо произносит, — прости, что так долго…

Прикасается к камню, запуская свою магию. Цепь, соединяющая оковы распадается, нагревшись.

Я лечу вниз, где меня ловит жених. В нос ударяет запах крови, и я со страхом смотрю на лицо Таириса. Там ни одного живого местечка.

— Я здесь, пришел за тобой! — прижимает меня к груди так крепко, будто могу куда-то испариться.

— Ты весь в крови, — шепчу, сдерживая слезы. Смотреть на его раны невыносимо.

— Это неважно, — мотает головой. — Сейчас полетим домой.

Таирис свистит, и к нам спускаются драконы.

— Картис, друг, — обращается король к одному из них, — отнеси мою пару во дворец. Ты отвечаешь за нее головой!

— Конечно, — молодой дракон кивает и отходит в сторону. Обращается в ящера.

— Иди, Тири. Картис — проверенный временем дракон. Он доставит тебя в целости и сохранности, — Таирис аккуратно ставит меня на землю.

— А ты? — не хочу улетать без него.

— Я разберусь со всем, что здесь творится и прилечу.

— Ты ранен! Разве остальные не справятся без тебя? — хватаю его за руки. Богиня, это же самоубийство — оставаться здесь! А если на него нападут?

— Найтирия! — голос короля становится жестче. — Вспомни, о чем мы с тобой говорили: доверие и послушание. Не принижай меня на глазах у остальных драконов.

Отводит мои руки и подходит к ледяному правителю, что все еще лежит на земле без сознания.

— Найтирия, вас ждут! — меня под руки буквально утаскивают с места боя, и я не знаю — чем же там все закончится.

В этот раз я лечу на спине у дракона. И даже не скажу, что лучше. Все равно очень страшно, холодно и не за что ухватиться. Чешуя твердая, неудобная и при этом — гладкая. Тело то и дело норовит сползти ниже, и я из-за всех сил цепляюсь за наросты на шее, чтобы не слететь.

Когда мы приземляемся на крыше нашего дворца, я не могу разжать пальцы. Картис прямо со мной обращается и ловит в воздухе.

Глава 16

У покоев меня встречают драконицы.

— Госпожа! Милостивая Богиня уберегла вас! Мы так переживали! — девушки искренне радуются и на глаза набегают слезы.

— Спасибо, — отвечаю им. — А как поживают легваи?

Судьба малышей все еще волнует меня. Ведь привязка не была завершена, и я не знаю, как это сказалось на их самочувствии.

— Сейчас все сами увидите, госпожа!

Я открываю дверь и сразу нахожу своего малыша. Он спит на моей подушке, обхватив лапками какую-то тряпку.

— Сколько мы не пытались отобрать, не получилось, — смеется Леона. — Вы уж не серчайте, госпожа, но одна сорочка безвозвратно утеряна.

Подхожу ближе, присматриваясь. Так и есть! Та самая ночная рубашка, с безумным декольте. Маленький мой легвайчик! Он так скучал, что нашел себе заменитель. Аккуратно поднимаю кроху и прижимаю к себе. Он такой мягкий, и теплый, и пахнет приятно! Надо наконец-то дать ему имя.

Пока я раздумываю над тем, как его назвать, за дверью что-то падает, грюкает, шумит.

— Я посмотрю, госпожа, — насторожено говорит Анатолия, и резко распахивает дверь настежь. Ко мне тут же подбегает пушистый большой шар на ножках, едва не сбивая драконицу с ног.

— Что это? — я просто таращусь на зверушку, а она ластиться у моих ног.

— Это второй легвай. Простите, госпожа! — с поклоном заходит мужчина-дракон и пытается изловить пушистика.

— Подождите, выходит, это — самочка? Подружка моего малыша?

— Да, она провела ночь в кровати с господином, вот и выросла. Я сейчас ее поймаю, — мужчина предпринимает еще одну попытку, но все напрасно. Несмотря на объемный мех, пушистая девочка очень ловкая и быстрая.

— Оставьте ее в покое, я не против, чтобы она у нас погостила.

— Как скажете, госпожа! — дракон уходит и в комнате устанавливается покой и тишина.

Я сравниваю моего крошку с девочкой-легваем и поражаюсь. Как за одни сутки она так вымахала? Может, всему виной магия Таириса?

Малыш начинает возиться на руках и открывает глазки. Наверное, мы разбудили его своими голосами. Завидев меня, он издает смешной звук. Обрадовался!

— Привет, лапочка! Я дома! — говорю ему, как разумному существу и устраиваюсь на постели с обоими легваями. Девочка тоже рада меня видеть, как и своего друга. Они играют вместе и перекатываются по кровати, забавно попискивая. От этой возни и тепла, меня нещадно клонит в сон.

— Госпожа, — тихо окликает меня Анатолия, — я принесу вам перекусить, и можно будет отдохнуть.

— Я что? Уснула? — встряхиваюсь, прогоняя сновидения.

— Совсем ненадолго. Вы устали и перенервничали. Вам надо подкрепиться как следует, а потом можно и в кроватку.

Драконицы общаются со мной, как с младшей сестренкой. Это немного смешно, хотя по возрасту так и есть. Девушки чуть старше меня.

Тут же вспоминается Мири, и матушка, и… Я не понимаю, как могла о них позабыть на такой длительный срок? Будто из моей головы начисто стерли все мысли о семье. Очень странно! Но сил разбираться с этим не осталось. Я, и правда, очень устала.

— Мне бы обмыться и снять чужие одежды, — осматриваю себя. На платье — следы крови Таириса и тревога за него поднимается в душе с новой силой.

— Конечно, госпожа!

Меня отводят в купальни. Здесь тепло и влажно, и очень тихо. Я прошу дракониц оставить меня одну.

Пока смываю с себя пыль и ужас прошедшего дня, в голову лезут разные мысли. Почему за все дни я ни разу не вспомнила о семье? В какой момент Таирис стал относиться ко мне иначе? Испугался, что умру и наследника не рожу? Или чувства проснулись…, но так ли это? Как бы я хотела знать наверняка!

А если он на меня как-то воздействует? Магией, или скажем, в питье что-то подмешивают? Чтобы я чувствовала себя счастливой, нужной и ни о чем не беспокоилась.

И вся эта ситуация с Ланеей вдруг стала видеться в ином свете. Почему меня не охраняли? Дозволили ходить везде. А ведь в первый день за мной присматривали. Что происходит во дворце и с чьей подачи? Так ли я права, открывая свое сердце для короля огненных драконов?

В покои возвращаюсь в тревожном состоянии. Может, я просто накрутила себя, и ничего подобного нет?

К моему возвращению драконицы накрыли стол. Пахнет мясными блюдами и чем-то сдобным на десерт. Хочется есть, но я опасаюсь: а вдруг в еду что-то добавили?

Отпускаю дракониц и обследую тарелку за тарелкой. На вид и запах — все прекрасно, но я все равно волнуюсь.

Легваи просятся на ручки, и я отвлекаюсь на них. Сажаю девочку на соседний стул, а своего малыша — на колени.

Девочка ловко запрыгивает на стол.

— Эй, ты куда! — хочу ее убрать, но она уворачивается от руки. — Ты же все равно такое не ешь, глупая!

Пушистик проходится между блюдами и останавливается перед тарелкой со сдобой. И издает низкий рык. Я даже вздрогнула от неожиданности. Не знала, что легваи так могут.

А потом она и вовсе начинает толкать тарелку к самому краю стола.

Глава 17

После еды я мгновенно засыпаю. Сказывается усталость и насыщенность дня событиями. А утром просыпаюсь в объятиях дракона.

— Таирис!

Разворачиваюсь к нему лицом. Огненный выглядит в разы лучше с последней нашей встречи. Раны затянулись и от них остались лишь тонкие паутинки шрамов, что, думаю, тоже скоро сойдут. Наверное, классно быть таким сильным и здоровым, и так быстро избавляться от любых травм. Пока я его рассматриваю, жених усиленно делает вид, что спит. Но это не так.

— Тай, ты же уже не спишь, — хмыкаю. — Открывай глаза.

— Не сплю, — в черных зрачках на дне пляшут огоньки.

— Тогда зачем прикидываешься?

— Чтобы тебя не спугнуть, — сонно улыбается. — Как ты себя чувствуешь, Тири?

— Тири… так меня называла только сестренка. Тири и Мири! — я вздыхаю, снова вспомнив о семье. Я очень скучаю по моим родным, и мне бы хотелось поскорее с ними свидеться.

— Ты не против, если буду тебя так и дальше называть? Найтирия — слишком официозно, — спрашивает дракон.

— Не против. Но у меня к тебе тоже есть вопрос и прошу ответить максимально честно.

— Ты меня пугаешь, истинная, — нервно смеется. — Спрашивай!

— Ты применял ко мне магию или зелья какие-то? До недавнего времени я не вспоминала о своей семье. И это так странно. Память вернулась, стоило мне провести день вдали от твоего дворца.

Я вижу, как улыбка сползает с его лица, а брови взлетают вверх. Таирис удивлен. И у меня один вывод: либо он отличный актер, либо не имеет к этим событиям никакого отношения.

— Найтирия, клянусь именами предков, что не влиял на твою память и не отдавал таких приказов. Я разберусь, что это было. И виновные понесут наказание, — Тай резко встает.

Ну вот, своими разговорами я разрушила нечто теплое между нами. Он снова замкнулся в своей скорлупе и натянул маску холодного короля.

— Уже уходишь? — тихо спрашиваю. На душе становится грустно. Я хотела бы еще немного побыть с ним, поговорить. Мы так мало знаем друг друга, но он мне уже небезразличен.

— Да. Я король этих земель, не забывай, Найтирия! — ответ звучит сухо. Но потом будто передумав или что-то для себя решив, он быстро наклоняется ко мне. — Сегодня же мы сыграем свадьбу, и все ночи будут принадлежать тебе, Тири!

Целует в лоб и уходит. А я падаю на подушки, пребывая в шоке от его слов. Неужели это свершится уже сегодня?

Завтрак и обед я провожу в компании дракониц. Они делятся какими-то дворцовыми сплетнями, но я практически никого не знаю, и потому эти разговоры ничего не значат для меня. Зато вечером комната превращается в балаган: снуют слуги, заглядывает матушка короля и швеи. Прямо на мне подгоняют платье, заканчивая работу буквально на ходу.

А затем следует таинство драконьего бракосочетания. И снова я иду босиком одна в маленькую часовенку, где меня уже ждет Таирис и знакомый старый дракон — Фанеос.

— Найтирия! — радостно приветствует он меня. — Вижу, что ты подумала над моими словами и осталась. Я рад!

Тай немного хмурится, но не вмешивается. На нем, так же, как и на мне — простой белый наряд, только мужской: рубаха и штаны. Он стоит босиком на каменном полу и мне почему-то становится смешно. Сейчас Таирис не выглядит грозным королем огненных драконов, и наша связь чувствуется особо остро. Возможно, всему виной присутствие Богини? А может, я просто волнуюсь.

— И вязь как расцвела! Вы — истинная пара, и ваш союз станет особенным для людей и драконов, — бормочет старый дракон.

Я не совсем понимаю, чтобы это могло значить, но улыбаюсь. Мне нравится и часовня, где мы ждет благословения, и особая атмосфера, что царит здесь благодаря старику Фанеосу.

— Богиня, мы призываем тебя в свидетели! Соедини этих двоих священными узами брака. И пусть то, что соединишь ты — не сможет разлучить никто! — произносит нараспев Фанеос. А на последних словах ярко вспыхивает толстая свеча и в воздухе разливается запах грозы.

— Благословляю! — гремит отовсюду женский голос. От него подкашиваются ноги, и мы все оказываемся на полу, на коленях.

— Спасибо, Богиня! — шепчет Таирис.

— Спасибо! — повторяю за ним.

— Встаньте, дети мои. Отныне вы — муж и жена. Берегите друг друга, уважайте, храните верность! — Фанеос нас поздравляет, но у Богини свои планы на нас, так как снова раздается сильный женский голос.

— Это еще не все, — смеется она, — примите же дар от меня!

От свечи отлетает искорка и впивается мне в грудь. Становится нестерпимо жарко, а внутри — бурлит целый вулкан.

— Богиня! Горю! — падаю на пол, не имея возможности затушить пожар внутри себя. Кажется, что в чистом огне сгорает все мое нутро. Выжигает изнутри и выбирается наружу, опаляет кожу, волосы, ногти…. Все, до чего может дотянуться. Я кричу от боли и ужаса, и не понимаю — что же это за дар такой?!

— Тири, лежи смирно, — Таирис делает еще хуже, наваливаясь на меня всем весом и прижимая к полу. — Фанеос помоги, у нее первый неконтролируемый оборот! Надо её остановить, иначе похоронит всех под обломками или сама поранится.

Глава 18

В сознание врываются голоса. Кто-то громко спорит, переходя от шепота к крикам. Мне хочется тишина и покоя, но где там! Эти двое продолжают шипеть буквально над ухом.

— Ладно-ладно, встаю, — бормочу, разлепляя глаза. И только тут до меня доходит, что во мне, кажется, что-то изменилось.

По венам течет огонь. Я чувствую, что он пока спит, но малейшее мое неосторожное движение — и он выплеснется наружу. У постели стоят двое: мать и сын.

— Тири, как ты? — Таирис наклоняется ко мне, чтобы пощупать лоб.

— Хорошо. А почему я здесь? — комната не моя, но что-то знакомое в обстановке мелькает.

— Это мои покои, — спокойно отвечает он.

— Девочка в порядке, ты зря так волновался! — встревает мать Таириса. К своему стыду, я так и не узнала, как ее зовут.

— Почему я здесь? — ситуация, в которой оказалась, не дает мне покоя.

— Ты пока не способна себя контролировать, поэтому я решил, что так будет лучше, — муж спокоен, хоть и косится на мать.

— Теперь самое главное, чтобы ты, Найтирия, зачала здорового малыша, — говорит свекровь.

Богиня! Неужели это все, что ее в данный момент волнует?

— Мама, оставь нас! — звучит приказ, а не просьба.

Мать кривится, но выходит. Я остаюсь наедине с мужем.

— Я — действительно дракон? — спрашиваю. В голове как-то не вяжется: я и драконья сущность.

— Конечно, — кивает Тай, — теперь мы равны.

— Прости, что испортила свадьбу, — бормочу.

— Глупости! Ты ничего не портила! И вся ночь еще впереди! — звучит многообещающе, что в свою очередь вызывает яркий румянец меня.

— Таирис, скажи, что это все не просто ради наследника, пожалуйста… — мой шепот растворяется под его взглядом: горячим, жаждущим, бескомпромиссным.

— Лучше я тебе покажу! — восклицает Тай.

Таирис нависает надо мной, неспешно откидывая простынь, которой я была укрыта. Скользит ладонью вверх по ноге, наслаждаясь моментом. Меня всю потрушивает от нервного ожидания. Я уже знаю, что последует за его ласками: дикое желание чего-то большего. И вот это большее, меня слегка пугает.

— Тири, расслабься, ты так напряжена, — целует мои плечи, придавливая всем весом. И я подчиняюсь, откидываюсь на подушки, ожидая продолжения. И чтобы справиться со смущением и волнением, закрываю глаза.

Я чувствую его дыхание на моей коже. Тай прокладывает дорожку нежных, практически невесомых поцелуев от шеи к груди.

— Это надо снять, — бормочет, а я приподнимаюсь, чтобы он мог стянуть с меня сорочку. Приоткрываю глаза, и тут же зажмуриваюсь. Ведь муж уже успел раздеться.

— Тири, посмотри на меня! — просит, и я не могу ему отказать. Таирис очень красив, и необычности ему придает драконий огонь в глазах и золотые чешуйки, что вспыхивают на скулах.

— Мы с тобой похожи, смотри! — переворачивает мою руку тыльной стороной. И я с изумлением смотрю на золотые чешуйки у себя на кисти.

— Значит, мне это не приснилось. Я действительно стала драконицей? — в груди поселяется смешок.

— Да, моя золотая девочка! Иди ко мне! — в глазах мужа любование и восторг.

Так приятно видеть его таким! В сердце разливается щемящая нежность к этому необычному и сильному мужчине. Надеюсь, что и он испытывает нечто подобное по отношению ко мне.

— Я ничего не умею, — заливаюсь краской, осторожно касаясь его плеч. Кожа под моими пальцами теплая и шелковисто гладкая. Касаться мужа безумно приятно.

— Я научу, — шепчет в ответ. — Просто повторяй за мной.

Обхватывает лицо ладонями и целует. Медленный тягучий поцелуй переворачивает все во мне. Тянусь за его губами, повторяя движения. Запускаю руку в смоляные пряди, и Тай отвечает довольным стоном.

— Ты очень красивая, — выдыхает мне в губы, — и желанная. Ну же, Тири, будь посмелее!

Его голос действует гипнотически, и я не могу отказаться. Прижимаюсь всем телом к нему, позволяя дракону вести в нашей паре.

Тай уже завелся, и я вижу, как сильно он хочет продолжения. Крепкий мужской член подрагивает в возбуждении. Осторожно прикасаюсь к нему и тут же одергиваю руку.

— Не убегай, — хрипло просит, и возвращает мою руку на место. — Сожми посильнее.

Делаю, как он говорит, и меня саму начинает потрушивать от желания. Эмоции мужа передаются мне, я плавлюсь под его взглядом и ответными касаниями.

— В первый раз может быть больно, — предупреждает, — но обещаю исправить это как можно скорее.

Тянет меня за бедра, усаживая на себя сверху. Горячая плоть касается чувствительного местечка, и я ойкаю. Но все же беру себя в руки. Этого не избежать, и Таирис теперь мой муж. Поэтому смело опускаюсь на него.

Тай отвлекает меня поцелуями и жаркими словами.

— Сладкая, и такая узкая! — выдыхает рвано, и сильнее сжимает мои бедра. — Еще!

Я повторяю движение, скривившись от неприятных ощущений. Но с каждым разом боль чуть отступает, рассасывается. А на ее место приходит нетерпение: зарождается дикое желание еще потереться о твердый член мужа.

Глава 19

Неделя после свадьбы пролетает незаметно, так как все свое время я отдаю науке под названием «как стать настоящей драконицей». Как оказалось, это не так-то и просто, особенно если учесть, что свой огонь я получила поздно. В то время, как остальные драконы учатся сдерживать пламя с детства, приобретая мощь вместе с ростом.

На меня же свалилось все и сразу. Помимо бесконтрольных вспышек и попыток оборота, на меня взвалили бремя хозяйки дома. Только дом, на минуточку, это целый дворец, с огромным штатом слуг и проживающих гостей, родственников, кузенов….

Это оказалось очень утомительно, и… я чуть не сдалась однажды. Но Тай нашел нужные слова:

— Ты — моя королева. Ты вправе требовать помощи, а не тянуть все самой. Зачем ты бегаешь из одного крыла в другое, когда можно послать людей? Не обязательно вчитываться в каждую строчку — поручи эту задачу кому-нибудь и принимай короткие доклады. Именно таким образом действую и я. Представь, если бы все мелкие задачи я решал в одиночку. Ты бы и вовсе не видела меня, даже ночью, — он ласково целует меня в лоб, стирая морщинку. И я расслабляюсь.

Действительно, я сильно загнала себя за последние пару дней. Голова идет кругом от обилия информации и задач. Я так жаждала стать кем-то, занять свое место, а теперь хочу спрятаться, и не трогайте меня!

— Тай, а если меня попытаются обмануть? Или выполнят некачественно работу? Как уследить?

— Есть для этого драконы-мужчины. Задействуй и их. Поставь одного главным, смотрителем, так сказать. И требуй отчет каждый день. Два раза в день, если сочтешь нужным. И, конечно же, за провинность придется наказывать, — голос мужа приобретает стальные нотки.

— Ты знаешь, что я не умею этого. Да и не хочу, если честно. Мне претит орать на кого-то, или вводить карательные меры, — прикрываю глаза.

Это все как-то слишком для меня. Как я могу быть жестокой по отношению к таким же людям? Драконам? Они ведь, по сути, ничем не отличаются.

— Тири, ты слишком добра ко всем. Этим могут воспользоваться, чтобы ударить по тебе, по мне, по нашим будущим детям. Так нельзя, — Тай ругает меня мягко, но настойчиво. Я и сама понимаю, что отчасти он прав. Но пересилить себя не получается.

— Я постараюсь, — обещаю ему, не представляя себя в роли властной и жесткой правительницы.

— А сейчас мы идем в постель, и больше не обсуждаем дела! — Таирис подхватывает меня на руки, и несет к кровати. Любовью и ласками он заставляет забыть о всех тревогах и неудачах. И я засыпаю с улыбкой на лице. Мне повезло с мужем!

***

Мой первый самостоятельный полет оказался настоящим чудом! Передать словами, что я испытала — невозможно. Еще и Таирис устроил мне сюрприз. Мы полетели ко мне домой!

По дороге несколько раз спускались на землю, так как слабые крылья плохо держат довольно крупную меня. Так странно ощущать себя такой большой! Размером с матушкин дом, не меньше. И в драконьей ипостаси все эмоции и чувства ярче, сильнее. И проявляются инстинкты: я чувствую пару, боюсь за него. А когда рядом оказываются чужие драконицы — готова разорвать всех, кто только глянет в сторону моего дракона.

И как только Таирису удается справляться с этой безумной ревностью и чувством собственничества? Он даже умудряется посмеиваться надо мной, что еще больше разжигает злость. Но стоит принять человеческую форму, как эмоции притупляются, и я могу здраво мыслить.

Когда мы показались над родным городком, на улицы высыпало множество народа: стар и млад вышли поглядеть на драконьих гостей.

Мы идем на посадку вдали от домов, на самой широкой улице. Соседи тут же узнают меня, стоило принять человеческий облик. Кто-то показывает пальцами, кто-то — машет приветственно рукой. Я рада видеть всех, и отвечаю на улыбки со всей искренностью.

Таирис идет во главе процессии, скривившись недовольно, как и прежде. Пришлось его пихнуть в бок, чтобы сделал лицо попроще. Он все никак не привыкнет, что его жена — часть этого мира, от которого он постоянно нос воротит.

У дома матушки я попросила всех остановиться. Не хотелось пугать родных.

А стоило ступить на порог родительского дома, как на меня нахлынули воспоминания. А вместе с ними, и слезы.

— Кого там принесло? — сердитый матушкин голос я не спутаю ни с чем. — Мири, глянь-ка! У меня руки заняты.

Я стою и жду, пока покажется сестренка. Богиня! Как же я соскучилась!

Ко мне навстречу вылетает Мири: загорелая, смешливая, с сияющими глазами. Я и забыла, какая она у меня красотка!

— Тири?! — взвизгивает и тут же бросается на шею.

— Сестренка! — я не могу наобниматься с нею.

— Матушка, Найтирия приехала! — звонко выкрикивает сестра, и на кухне что-то падает. Через секунду меня сжимает в объятиях матушка, орошая лицо слезами, и пачкая мукой.

— Девочка, милая моя! Красавица! Спасибо, Богиня, дала свидеться! — матушка смеется и плачет одновременно.

— Гостей примите? — раздается голос мужа, и мы замираем. Зареванные, чуть припорошенные мукой и безгранично счастливые.

— Ох, святая Богиня! — всплескивает руками матушка. — Проходите, господин! Спасибо вам, за мою девочку! Уж вижу, что она довольна и счастлива, для меня — бальзам на душу!

Глава 20

Утром мы прощаемся с семьей, оставляя щедрые подарки. На сердце легко и хорошо, ведь теперь я знаю, что у матушки и Мири все в порядке. Сестренка упрашивает показать ей мою драконицу, но я вижу, что Тай уже торопится. Поэтому обещаю прилететь еще раз, через пару недель. И уж тогда не только показать, но и прокатить на спине.

Мы отходим подальше от домов и только потом обращаемся.

Обратный путь занимает меньше времени: все летят налегке. А во дворце уже ждут дела. Таирис уходит с мужчинами, а я — со своими помощницами, на роль которых, конечно, выбрала Леону и Анатолию. К ним успела привязаться и узнать получше. Прислуживают мне другие девушки, а мои драконицы — что-то вроде секретарей.

Я вникаю во все тонкости ведения «хозяйства» во дворце. Что следует закупить на ближайшую неделю из продуктов, кого нанять, а может, и уволить. Каких гостей мы будем принимать и где их размещать. И многое-многое другое.

Первое время мне активно пытается помогать свекровь. Но делает это так настойчиво, что по итогу между нами происходит неприятный разговор.

— Найтирия, — раздражается она в очередной раз, — ты снова перепутала гостей и поселила посла водных драконов слишком далеко от купален. Теперь их представитель жалуется мне на плохие условия!

— Почему он жалуется вам, а не пришел ко мне? — стараюсь не грубить свекрови, хоть она и порядком достала меня.

— Мне почем знать? — фыркает. — Может, не чувствует в тебе хозяйку? Почему я должна разгребать все проблемы? Я, конечно, предложила свою помощь, но не думала, что ты настолько бестолкова!

— Ну, знаете ли! — вспыхиваю. — Я уже сотню раз пожалела, что обратилась к вам с вопросом. Отныне все дела буду решать сама!

Встаю из-за стола, показывая всем видом, что аудиенция окончена. Если сейчас не сумею доказать, что именно я — истинная хозяйка положения и королева, то мной так и будут помыкать все кому не лень.

— Как знаешь! Но мы еще посмотрим, как надолго ты задержишься здесь! — разъяренная свекровь хлопает дверью.

Драконицы испуганно смотрят на меня, застыв с бумажками в руках.

— Ничего, девочки, прорвемся! А мать Таириса — просто стареющая женщина, которой скучно сидеть дома. Так, что у нас там на повестке дня?

Под вечер я валюсь от усталости, но остаюсь довольной собой. Справилась со всеми делами и вроде бы не допустила ни одной серьезной ошибки. Я так закрутилась, что совершенно забыла об одном важном личном деле. И потому вздрогнула, когда Леона доложила о еще одном посетителе.

— Госпожа, пришел лекарь, как договаривались. Принять? — спрашивает она, заглядывая ко мне.

— Зови! — киваю.

Надеюсь, на сегодня это все. Хотелось бы уже сбежать в покои Тая, и там забыться сладким сном в его объятиях.

Вместе с лекарем в комнату врывается Рок, мой легвай. Он всегда прибегает вечером, чтобы сопроводить до покоев мужа и остаться под дверями охранять наш покой. Рок вырос до размера крупной собаки. Его густой пушистый мех лоснится и блестит. И, по-моему, легвая слегка перекармливают на кухне.

— Малыш, подожди еще пару минуточек, — говорю Року, и тот послушно отходит к окну. Устраивается под ним, сворачиваясь в клубок. Умение засыпать при любых обстоятельствах меня до сих пор поражает.

— Госпожа Найтирия! — старенький лекарь из людей кланяется мне. Именно его я выбрала из десятка других, чтобы отслеживать свое женское здоровье.

— Проходите. Спасибо, что согласились на такой поздний прием. Вас устроят на ночь и утром доставят, куда скажете.

— Спасибо, госпожа. Подойдите поближе.

Лекарь задает разные вопросы о моем здоровье, а после — достает травяной сбор. Поджигает пучок и окуривает меня травами. В ушах начинает бить пульс, сознание чуть мутится. Я знаю, как проходит обычно осмотр у беременных, и потому его действия меня не пугают.

К собственному пульсу добавляются удары чужого сердечка, что стучит в разы быстрее. Лекарь в это время тоже «слушает» сердцебиение.

— Это оно? — спрашиваю, все еще не веря до конца в происходящее. — Я жду малыша?

— Да, госпожа. Я отчетливо слышу не только ваше сердце, но и ребенка. Поздравляю!

Не могу поверить своему счастью! Мы с Таем станем родителями! Какая сказочная новость для такого тяжелого и насыщенного дня! Я спешно прощаюсь с лекарем и бегу в покои мужа. Он уже наверняка там!

По дороге вспоминаю, что я все же королева и перехожу на шаг. У дверей в покои сидит девочка Таириса — легвай Пушинка. Только почему-то она сердится и скребется в дверь.

— Что, маленькая? Выставил тебя, да? Ладно, у меня такие хорошие новости, что наш папочка не посмеет выгнать. Идем со мной.

Толкаю дверь и захожу. Почему так темно и странно пахнет? Благовония? Тай их не очень уважает. С чего бы это?

Щелкаю пальцами, вызывая огонь в ладони. Я много тренировалась, чтобы научиться такому простому фокусу.

— Таирис, я пришла! Не представляешь, что я…

Слова застревают в горле. Тай лежит на кровати абсолютно голый, а на нем скачет девица. Новенькая. Я впервые вижу ее. Оба настолько заняты процессом, что не реагируют на мое появление, и на сердитое рычание обоих легваев. Да вообще ни на что!