Измена. Год дракона

Пролог

Огромная голова, покрытая роговыми наростами, опустилась на уровень лица Бажены. Жёлтые змеиные глаза смотрели будто бы равнодушно, но внутри узкого зрачка таилась опасность. Девушка стояла, не дыша, и смело смотрела в глаза своей погибели. Она для этого и пришла, чтоб спастись от позора и прекратить своё жалкое существование в этом мире, где она никому не нужна. Такая насмешка судьбы - нарекли её желанною, а тот, кого она всю жизнь ждала, считала своей долей, даже не разделил с ней супружеское ложе. Зачем тогда женился? Мог увести свою зазнобу подальше от деревни, от родителей, жить с ней счастливо полноценной семьёй. Бажена бы погоревала и жила себе дальше. Но он решил разрушить сразу три жизни: свою, её и своей возлюбленной.

Змей тем временем переместился, ступая на чёрную землю огромными толстыми лапами со страшными когтями и вытягивая длинную шею - так осматривал Бажену, будто не есть собрался, а свататься.

‐ Что любуешься? Не гожусь даже съесть? - зло проговорила она.

‐ Что? Съесть? - низким рокочущим голосом заговорил зверь, а после засмеялся, будто гром грозовой загрохотал, - да что в тебе тут есть? Только костями хрустеть...

Бажена вздрогнула от того, что змей заговорил! Не ожидала она услышать человеческую речь от страшилища. Но говорило-то оно верно! Даже ящерица не видела в ней интереса, не то, что суженый.

‐ Сожги тогда и всё, - опустила девица голову, сгорая от стыда, - прими жертву!

‐ Нечасто мне жертвенницы приказы отдают, - продолжал смеяться над ней змей.

Бажена сжалась под этим обманчиво безчувственным взором огромного змея. Он глубоко вдохнул и сарафан девицы потянулся в сторону его морды будто от ветра.

- Невинна... В этом угодили. Смиренна? Вижу, что тут подлог, - и опять зверь засмеялся, - а зачем ты мне?

- Не знаю, это ведь ты жертву требуешь каждую четверть века. И откуда нам знать, что ты с девами делаешь, коли не одна не вернулась?

- Не захотели из-под крылышка моего выбираться... может быть, - и снова в невероятном грохочущем рычании слышалась насмешка.

- Или не смогли? - не унималась девица.

- Может и так. Скоро узнаешь сама, - рычание сошло на шёпот, - хватит болтовни, иди за мной.

- Идти?.. - Бажена немного растерялась, не ожидая, что куда-то придётся путешествовать, да ещё и пешком.

- А ты думала как?

- Думала... ну... съешь... - она растерянно смотрела на Змея.

- А, точно ведь... Мясом обрасти сначала, потом подумаю, - чудище расправило крылья и взмыло в воздух, чтоб оттуда сообщить, - тропа тебе откроется волшебная, по ней и пойдёшь до моего дома...

И скрылся из виду. Бажена осталась стоять, пытаясь понять, какие чувства испытывает. Смерть пока не настигла её, но было ли это облегчением? Ведь рано или поздно, но Змею надоест с ней играться...

Глава 1

Острая стерня уже ощетинилась в чистое синее небо, воздух был напоен жаром земли и сладостью спелых фруктов. Наступала пора свадеб, и вся деревня к этому готовилась. Так было каждый год из века в век.

Бажена жаркими днями, когда работа в поле уже была закончена, садилась в тени деревянной избы и вышивала свадебный узор на рукавах белоснежной льняной рубахи. Пояс был соткан мамой и обещал счастливую и долгую жизнь в замужестве. Девица даже не сомневалась в том, что она с женихом поладит, ведь знакомы они были считай с самого детства, да и засватали её уже давно, а уж оговорено это было между родителями много лет назад. Сын кузнеца и дочь гончара - чем не удачная пара?

Нечай был единственным сыном кузнеца, появился у родителей уже тогда, когда и Вторак, и его жена Милослава отчаялись стать родителями. Уж как его холили, как лелеяли своего долгожданного сына, потому и жизнь его стремились устроить как можно лучше. Невесту ему выбирать стали ещё в детстве и среди равных, оборванок и сирот брать в семью не собирались, потому выбор выпал на семью искуссного гончара Тихомира. Пусть и не так пригожа была Бажена, как хотелось бы, не синеглаза, не белокоса, не черноброва, но достаток семьи и добрый нрав полностью устраивали сватов. Да и не крива, не хрома, потому договорились быстро.

Так и росли Бажена и Нечай, зная, что однажды по осени, когда Жива благословит их народ богатым урожаем, они станут мужем и женою. Девочка с придыханием смотрела за рослым мальчишкой, который набирался силой, помогая отцу в кузне. Златокудрый и плечистый он многим подругам Бажены являлся в мечтах, потому и завидовали ей, и старались поддеть да уколоть какким словом нехорошим. Когда вошла девица в лета, то подруг у неё почти и не осталось. Только Забава одна была доброй и веселой помощницей во всяких выдумках, за которые потом влетало обеим.

Забава была сиротой, отца задрал на охоте медведь, а мать не вынесла горя и оставила старой матери двоих сирот - мальчика и девочку. Брат Забавы уехал искать лучшей доли, как только стал взрослым, а сама она осталась жить с бабушкой, ведь куда ещё податься обездоленной? Желающих свататься к бедной, хоть и красивой девице, не было. Поэтому всё чаще во взгляде озорной и бойкой девушки мелькала печаль.

Бажена жалела её, ведь в чём-то понимала. С ними обеими было немного желающих дружить, только с Баженой по причине зависти, а с Забавой из-за того, что она была, пожалуй, самой несчастной из всех жителей деревни. Девицы сами не знали, что судьба связала их жизни крепче, чем они думали.

Забава выросла белокосой красавицей, статной, с тонким станом, василькового цвета глазами. Её изменившаяся фигура то и дело заставляла местных молодцев косить в её сторону глаза. А вот Бажену мужское внимание обходило стороной, но оно ей и не нужно было. Забаве только беду приносил интерес от парней. Злые языки то и дело - болтали, что видели её с кем-то то там, то сям. Но Бажена не верила, потому что почти все вечера они проводили вместе - после работы в поле, после дел по дому девицы любили сесть в саду гончара и петь звонцими как ручейки голосами красивые песни о любви, о девичьих обидах, о мужских злодеяниях...

- Плохие песни какие-то, Забава, почему так мало песен о счастье? - удивлялась время от времени Бажена.

- Может потому, что счастья мало, - грустно добавила подруга.

- Неправда! Вот мои мама с папой живут в ладу уже сколько лет! Да и твои бы жили, да Лихо разлучило, - добавила, смутившись, девица.

- Бабушка рассказывает, что отец ни на ком больше жениться не хотел, как увидел мою маму, так и сказал, что только она ему женой и будет, - улыбнулась Забава, - вот и я так хочу, чтоб любовь была без оговорок, без сомнений. Чтоб увидел и полюбил, и я его...

- Так и будет, подруга, вот увидишь! - взяла её за руки Бажена, - давай попрошу бабу Ведару пошептать? Пускай долю позовёт твою скорее!

- А давай! Вдруг и правда боги услышат и помогут!

И разнёсся девичий смех по саду, и за плетнём, так радостно им стало, что не удержались и пустились кружиться между деревьев, взявшись за руки. Такими и увидел, проходящий по меже Нечай двух подруг - свою невесту Бажену и сироту Забаву. И замерло сердце и него, а потом пустилось в пляс, разгоняя по крепкому телу неведомый жар. Так хороша была Забава, что он насмотреться не мог - притаился в кустах, разглядывая толстую белую косу, пухлые алые губы, круглые бёдра... И забыл совсем, что обещана ему была другая, что кружилась в танце с Забавой.

Пошли девицы к Ведаре сразу на следующий день. Тёмные дела творились во тьме, а у них дело было самым светлым - просить Забаве добрую долю, мужа хорошего, деток здоровых... Только встретила баба их недобрым взглядом.

- Мокошь уже сплела ваши судьбы, нечего тут просить уже.

- Так как же... - растерялись обе девушки

- А поворожить можешь, баба Ведара? - сложила красивые брови Забава.

- Могу, а надо оно тебе, деточка, знать, что впереди? - сухо ответила та, - будет, что суждено, что сами выберете по душе своей.

Белокурая девица вмиг погрустнела, а Бажена обняла подругу за плечи и повела в сторону, только вдруг старческая рука остановила её. Девица подняла серые глаза на ведунью, а та, будто хотела что-то сказать, но передумала.

- Пусть боги светлые даруют вам мудрости и силы, - произнесла благословение Ведара и отпустила девушек.

Они шли какое-то время молча, просто не зная, что сказать. Они дошли до края деревни, где начиналась светлая берёзовая роща, а в ней святилище богов Прави.

- Знаешь, Бажена, в детстве, я думала, что горя людям отмеряют одинаково. Только кому-то в детстве, кому-то в середине жизни, кому-то в конце. Вот даже не сомневалась, что права. Думала, что выплакала всё в детстве...

- Да не бери ты в голову! Ведара всего лишь человек! Да и ничего она и не сказала. Может силы оставили её, может другая ведунья где-то народилась уже? А она только грозный вид делает, чтоб и дальше к ней ходили, а сама не видит ничего! - с жаром заговорила Бажена, успокаивая подругу.

Глава 2

Бажена сидела ни жива, не мертва, чувствуя тепло тела будущего мужа. Ещё ни разу не доводилось ей так близко с ним находиться, а тем более касаться. Их руки были крепко перевязаны рушником - уж родители постарались, считая, что надёжно скрепив вышитой тканью руки молодых вещают им добрую жизнь.

Девушка то и дело мельком поглядывала на суженого, дивясь тому, какой он высокий, да какой плечистый. Это же сколько силищи в нём? И сердце сладко замирало от волнения, представляя, как он возьмёт её на руки как пушинку и понесёт в свадебный шалаш. Вот только жених был серьёзен и хмур, сидел как скала и даже ни разу не глянул на зардевшуюся невесту.

- Это он специально, дочка! Перед тобой и хорохорился, что серьёзный и взрослый, - говорила Бажене мама вечером, когда гости ушли к себе домой.

Родители Нечая были довольны своим выбором, с одобрением глядели на девицу и любезничали со сватами. А после состоялся обмен кольцами, который и означал обручение. Тогда Нечай снял с шеи верёвочку с серебряным колечком и надел на робко замершую Бажену, умудрившись ни разу на неё не взглянуть. Не ожидала она такой строгости от суженого. Приняла его дар и надела на его могучую шею своё колечко, всё так же не встретившись с ним взглядом.

- Я знаешь, как был хмур, - подтвердил отец слова супруги, - Твоя мать боялась потом свадьбы как огня, думала жизни не дам, запру в избе и буду мучать и ругать.

После этих слов родители засмеялись, вспоминая годы своей юности, и ушли спать. К Бажене ещё долго не шёл сон. Будто и наливались тяжестью веки, и начинали мельтешить всякие мысли да образы, а потом раз - и снова глаза свои серые в окно таращила. Но в конце концов заснула, только неспокойно - металась по постели, словно гнался кто за ней. Проснулась уставшая и расстроенная.

- Что снилось, дочка? - спросила мама, замешивая утром хлеб.

- Недоброе что-то, - нахмурилась Бажена, пытаясь припомнить, чего так испугалась во сне.

- Волновалась сильно, ведь дело такое вчера серьёзное сделали!

Девушка приложила к груди ладонь, нащупав холодный металл обручального кольца. Его следовало носить шестнадцать дней, до самой свадьбы. Какое-то неприятное чувство шевельнулось внутри, когда Бажена подумала, что это совсем скоро. Сама удивилась своим ощущениям, ведь почти всю жизнь она знала, что станет женой Нечая, взрослела с этим пониманием и думала, что полюбила. И на самом деле люб он ей был всем: и красотой, и силой, и нравом... она часто наблюдала за ним, когда совсем девчушкой была, спрятавшись недалеко от кузни. Ей нравилось, как он трудился много и усердно, как шутил с отцом, как помогал матери... Всем был пригож Нечай, только... Бажене показалось, что он совсем не рад был их обручению.

Задумчивой ходила девушка до самого вечера, и только, когда встретилась с любимой подругой, то от сердца отлягло, потому что ясные синие глаза Забавы сияли счастьем.

- Приняли боги требу выходит? - спросила её Бажена, радуясь за неё как за себя.

Смутилась как-то Забава, а подруга не стала допытываться. Придёт пора - сама расскажет. Да и о своих сомнениях не стала говорить, чтоб не рушить счастье любимой подруги. Снова они пели до самой ночи, будто бы одни и те же песни, но теперь каждая о своём.

Чувствовала Забава себя змеёй подколодной, да только кто она такая, чтоб спорить с волею богов? А иначе, что это могло быть, если в тот же вечер, когда требу воздали, пришёл к её избе Нечай и позвал на улицу постоять. С тех пор и ходил к ней почти каждый вечер. Бабушка была глуха и слепа, не видела, как внучка выглядывает в окна, ожидая красавца-кузнеца. А то бы лозиной отхлестала бы, что на чужое зарится и с предателем путается.

Но некому было глупую Забаву направить на путь истинный, и впустила она в своё сердце Нечая. А тот к ней тянулся и душой, и телом... вот только сказать родителям о том, что не люба ему Бажена, он так и не посмел. Что было бы, узнай Вторак и Милослава о том, что протоптал их сын к сиротке тропку? Нечай даже подумать о таком страшился. Даром, что вымахал выше отца и шире, но знал хорошо, как тяжела рука у кузнеца.

И ходил Нечай смурной да сердитый целыми днями, думая о свадьбе с нелюбимой, и только, когда видел синие глазищи своей Забавы, то всё в нём переворачивалось. И однажды выпросил он у глупой девки поцелуй, первый для них обоих. Та потом долго трогала губы, чувствуя, как в груди трепещет радостно сердце. И сказать не могла никому, и вместить в себе тяжело было. А Бажена как специально только приговаривала "Вот видишь! Не зря я тебя в рощу повела!", видя, как сияют глаза подруги. И меркло тогда счастье сироты, потому что понимала она, какую подлость делает для самой близкой, почти сестры.

- Милая моя, весь день покоя не было - рвался к тебе, а отец всё глаз с меня не спускал, будто чует что-то, - приговаривал Нечай, прижимая к сердцу притихшую и зацелованную Забаву.

Все настырнее были его объятия, всё дольше длились поцелуи, но всякий раз хлестала по рукам его, потому как страшно было... Ведь не муж он ей, да и не обещал ничего, о будущем не говорил. А как понесёт она? Позор на всю деревню.

- Нехорошо мы делаем, Нечай. Не заслужила Бажена такого. Если любишь меня, то зачем с ней обручился? - задала давно созревший вопрос Забава, - а, если она по сердцу...

- Да не люба она мне, ты мне дороже всех! Но не могу я отца подвести, понимаешь? Не могу! Ещё в детстве договор был о свадьбе! Если б я знал... Забава, когда тебя вижу, то всё в душе моей огнём горит! Понимаешь? Не могу я без тебя, пропаду... Милая моя!..

И стал он целовать нежные девичьи губы и солёные от слёз уста, не давая девушке даже в себя прийти, чтоб подумать не могла отказать ему. Прижал к иве, растущей на краю деревни возле пруда, да развязал ворот рубашки, покрывая белые плечи нетерпеливыми ласками.

- Что ты? Нечай! Перестань! - Забава говорила одно, а сама больше всего боялась, что он отступит, оставив после себя пустоту.

Глава 3

Бажена рано утром, пока не проснулась мать, чтоб ставить опару для каравая, побежала в лесок, тот самый, где стояли среди белых стволов потемневшие от времени лики. Род был главным и самым большим среди прочих, но у девушки был женский разговор... Она поклонилась суровым идолам, высеченным из дерева, и подошла к изваянию Лады.

- Богинюшка светлая, прими дар мой, сделанный с чистым сердцем! - девица тяжело вздохнула, положив к основанию деревянного столба венок из полевых цветов, - Всё у меня сложилось, и отец с матерью в любви растили, и муж быстро нашёлся, и всем он хорош... И обручены мы уж, завтра свадьба. А покоя нет в моей душе. Лада, помоги! Глупости какие-то в голову лезут. Знаю, что нельзя гневить вас недовольством. Я всем довольна! Но будто чует сердце беду какую-то...

Долго ещё плакала Бажена, не скрывая слёз перед Ладой, и будто стало легче ей. Показалось, что богиня услышала и убрала из глупой головы девичьей мысли дурные. Вздохнув полной грудью, помчалась невеста обратно домой, только и мелькала коса среди нарядных берёзовых стволов.

А дома ждала уже её мама Богдана, которая увидев заплаканные дочкины глаза, только улыбнулась. Вспомнила свои слёзы перед свадьбой с любимым мужем, лучше которого и не найти было, и поспешила рассказать дочери:

- Так и нужно, доченька! Если девица не выплачется перед свадьбой, то будет плакать после! Примета верная, веками испытанная!

А потом пришли замужние родственницы да соседки, чтоб печь вместе свадебный каравай. Ох и весело спорилось дело! За шутками, прибаутками, за песнями весёлыми и немного печальными прошёл целый день. Каждая гостья рассказывала Бажене что-то интересное, что-то полезное, учила премудростям семейной жизни, а иногда случались и споры. Но не было в них никакого зла, а потому заканчивались они снова веселым смехом замужних женщин. Только Бажене всё горше становилось, как ни старалась она унять свою тревогу.

Вечером собрать она хотела подруг, да только кроме Забавы ни с кем она особо и не дружила в деревне. Пришли на девичник сёстры двоюродные и троюродные. Только не ладилась никак беседа, потому что завидовали все Бажене, как ни крути. Каждая считала, что она красивее, достойнее, а невзрачной да худой Бажене несправедливо и родители богатые достались, и муж красавец.

- А поговаривают, сестрица, что Нечая вечерами видят часто, да только на другом краю деревни, - ехидно сказала Ярина - крупная девка с грубыми чертами лица, - не знаешь, куда он ходит?

- А ты чего это следишь за чужими женихами? - перебила её Людмила, которая тоже собиралась замуж, - за моим хоть не ходишь следом?

- Вот ещё! - фыркнула первая, но замолчала.

А Бажене ещё хуже сделалось. Не лежала у неё душа к такому девичнику, и Забава сидела, понурившись. Невеста подумала, что сироте просто неуютно среди дерзких и напыщеных девиц, потому что они не считали её ровней себе. Но обряды выполняли исправно, и на том спасибо. Косу Бажене под песни расплели, в бане её омыли. При чём каждая думала о том, почему же такой нескладной девке достался такой красавец как Нечай? Только Забава о другом думала. Разрывалось внутри неё сердце от того, что единственную верную подругу она предала, вогнала ей нож в спину.

А после одели невесту в белую чистую рубаху и устроили застолье. Хвала богам, что долго никому засиживаться не хотелось, и в конце-концов разошлись все по домам, только Забаву невеста хотела остановить.

- Останься может? Поговорим... напоследок. Потом уж и не посидим так вечерами в саду...

Заблестели слёзы в голубых омутах, а невеста подумала, что о том загрустила подруга, что расходятся теперь их жизни. Теперь Бажена будет замужней женщиной, а она останется совсем одна.

- Не грусти, Забава! Ты как была мне сестрой, так и будешь! Слово даю, чтоб мне с места не сойти! - горячо проговорила Бажена.

А подруга её, всхлипнув, закусила руку и замотала молча головой. Не пошла она в тот вечер домой, хотя знала наверняка, что Нечай придёт опять к ней под окна, а может станет поджидать по дороге. Осталась Забава ночевать у Бажены, а рано утром, когда только стало светать, побежала домой.

А невеста утром обмылась, переоделась в вышитое к свадьбе платье, мать заплела ей косу, подвязала специальным сотканным на долю поясом и благословила на взрослую жизнь. А дальше закрутилось-завертелось...

Стали сходиться гости, на улице было шумно и многолюдно, по возгласам соседей и родни Бажена поняла, что пришёл за ней жених. Не запомнила она толком своей свадьбы, не чувствовала ног, когда шла к идолам, чтоб навеки стать женой Нечая, не слышала, что говорил им волхв, только позже уже за праздничным столом обнаружила на пальце кольцо, которого ранее не было. Не помнила, как на палец муж надевал, и как она ему. Значит всё, женаты они уже были.

На празднике было шумно и весело всем, только молодые сидели, уныло повесив головы. А ещё Забава, скрывая от посторонних глаз свои слёзы, ютилась на краю стола среди старух, хотя молодёжь сидела ближе к Бажене и Нечаю. То и дело ловила она на себе печальные взгляды женатого любимого, но упорно отворачивала лицо, хотя сердце разрывалось на части.

Когда настала пора молодым уходить в свадебный шалаш, то Забава и вовсе опустила глаза в стол, чтоб не видеть ничего. А если бы можно было не чувствовать... Только ощущала она кожей взгляд чужого мужа, пробирающий до костей.

Молодые ушли с праздника, а гости остались, чтоб не мешать совершаться таинству - первой ночи мужа и жены. Бажена едва дышала, думая о том, что вот совсем скоро станет она взрослой женщиной, а не беззаботной девицей. Страшилась даже думать о том, как будет её Нечай целовать и на ложе, для них специально подготовленное, укладывать. Страшилась и горела...

Да вот муж её думал совсем об ином. Он злился, что Забава за весь день ни разу не ответила ему взглядом, сторонилась и пряталсь за гостями. Не мог он простить такого, не мог смириться. А потому повёл жену свою не в шалаш, а в дом их, специально построенный для новой семьи рядом с родительским.

Глава 4

Бажена застыла словно каменная баба в чистом поле - не шелохнулась даже, когда пропели первые петухи, сидела, замерев на ложе, так и не ставшем супружеским. Даже слёзы не катились - в душе всё было пусто и безжизненно. Муж, которого всю жизнь ждала, унизил, растоптал её надежды... Не права была мать, не хотел он казаться взрослым и серьёзным, он на самом деле тяготился ею, не любил, брезговал...

В душе было больно, но ни заплакать, ни закричать замужняя дева не могла - не было на это сил. Зачем Нечай так поступил с ней? Зачем обручился? До обручения могли они расстаться полюбовно. Да, обида бы была, но не кровное оскорбление... За какие такие прегрешения он так жестоко с ней обошёлся? И как он думал жить дальше?

Сил не осталось даже думать, в голове кружился вихрь из одних и тех же мыслей, и Бажена прилегла на холодную постель. Но не успела она сомкнуть глаза, как услышала, что в избу вошёл Нечай. Он молча посмотрел на приподнявшуюся на локте жену и прошёл к крынке с водой.

Бажена шумно задышала, стараясь унять нахлынувшие чувства. Не хотела она унижаться перед ним - плакать и упрекать, ничего теперь от него не хотела... Померк образ красавца-кузнеца, стал он ей противен так, что и смотреть не хотелось.

- Хорошо, что не спишь, Бажена, - после долгого молчания заговорил тот, от кого раньше сердце заходилось, а теперь тошнота к горлу подкатила от одного его голоса, - поговорить нам нужно...

- Разговаривай с той, у которой ночку коротал! - рассвирепела девушка, - а со мной больше не смей!

- Не так с мужем говорить положено! - попытался поставить её на место Нечай, удивившись звенящему сталью голосу Бажены.

- А я и не жена тебе! А так, непонятно кто! Зачем ты перед богами стоял со мной? За что ты жизнь мою испортил?

Нечай хотел что-то сказать, но после сжал губы в тонкую линию, сдержав рвущиеся на волю слова.

- Ты вот что, Бажена, не дури и не выноси сор из избы, - продолжил он гнуть свою линию, - не хочешь ведь пересудов?

Жена на него глянула свирепым взгядом, от чего Нечай в который раз подивился. Он думал, что Бажена безвольная и на всё согласная, влюблённая в него дурёха, а оказалось, что совсем он о ней ничего не знал. Но всё равно это знание ничего не меняло, ведь по сердцу ему была лишь Забава, которую он нагнал прошлым вечером у самой избы.

Шла она со свадьбы, да попала прямо в руки кузнеца. Хотела вырваться, билась как птица в силках, да ничего поделать не могла, а может и не очень хотела. Знал Нечай, что тоже любит его, просто гордость свою снова вспомнила.

- Не пущу! Моя ты! Навсегда моя! - целовал он её прямо во дворе, пока глухая её бабка спала на печи.

- Ты с женой быть должен! Отпусти меня! - упиралась Забава в его плечи.

- Не хочу с ней, с тобой быть хочу! Тебя люблю! - Нечай совсем не обращал внимания на её сопротивление, что её воробьиные силёнки против того, кто целыми днями молотом по наковальне стучит?

И в какой-то миг сама сдалась девка - что трепыхаться, если уже честь потеряна? Душу испоганила свою предательством. Может и наказывали её боги с самого детства за то, что сразу знали душу её чёрную... Плакала Забава, обнимая плечи Нечая. Коротким было её счастье, теперь словно пелена с глаз сошла. И не знала она, как на свет божий выходить, потому что самой от себя противно было.

Пришла она в избу почти на рассвете и упала без сил на лаву, чтоб горько заплакать, растирая кулаком по лицу слёзы. Но вскочила и побежала, чтоб зачерпнуть из бочки в лохань воды и смыть с себя прикосновения Нечая, от которых, казалось, горела кожа. Только ничем это не помогло - клеймо уже было не смыть. Подумала Забава о подруге своей, которая всю ночь одна была... А может к родителям побежала? Что же будет теперь с ними со всеми? С этими мыслями и уснула тяжёлым беспокойным сном.

А Бажена так и не сомкнула глаз. Ничего не ответила она на слова Нечая. Не желала она с ним более говорить. Для себя решила, что пока заплетёт две косы, да наденет платок, как полагалось замужней женщине. Но не оставит так, как есть. Не хотела он жить с ним, ничего не хотела. Поэтому пошла поутру к родителям, поклонилась низко и рассказала Тихомиру и Богдане всё как есть, что хочет вернуться домой. У кого, как не у родителей защиты и совета искать?

- Ты что это, дочка! Не вздумай позор этот людям открывать! Иди обратно к мужу! Обвыкнитесь, полюбитесь! Перестанет он ходить к зазнобе своей! - замахала руками мать.

- Ты теперь, дочка, в другой семье живёшь, - насупил брови отец, говоря то, что считал нужным, хотя самому это не по сердцу было, - вы уже перед идолами стояли, жизни соединяли. Всякое между мужем и женой бывает, особенно поначалу...

- Так что иди, Бажена, и будь ласковой. И по хозяйству покажи, что умеешь! Я всему тебя научила, так что, дочка, сможешь ты мужа отвадить от другой...

Бажена смотрела огромными серыми глазами на людей, которых будто бы знала всю жизнь, но словно впервые увидела. Она никогда даже подумать не могла, что они откажутся от неё, а выходит, так и сделали... Мужу ненужная, а теперь и родителям. Девушка молча встала и направилась к выходу, даже не оглянувшись на родных.

Куда идти было Бажене? Нечай был в кузне, могла бы пойти в дом мужа, но со свекровью она говорить не хотела. Потому ноги сами понесли её к ветхой избушке лучшей подруги. Кто как не она поддержит и поймёт? А может и посоветует что дельное.

Бажена пришла к Забаве, когда солнце уже поднялось высоко над головами. Подруга в кадке мыла посуду.

- Забава! - позвала её.

И та, дёрнувшись, уронила из рук глиняную миску, и та разлетелась на осколки. Голубые глаза уставились на подошедшую Бажену, которая неловко улыбалась.

- Что же ты так пугаешься? Ну ничего! Отец всегда говорит, что это к добру, - но, подумав, поняла, что для бедной Забавы это может быть серьёзной тратой, - Я его попрошу, он подарит несколько тарелок, а я распишу и тебе дам!

Бажена глядела на подругу и не узнавала. Та отводила очи, будто виновата была в чём-то и молчала...

Глава 5

Бажена смотрела на подругу и не приближалась. Раньше она обняла бы её, утешила, как сестру родную, но не теперь... Яд разливался по венам, подбирался к груди и проникал в сердце... Дышать стало трудно, в глазах задвоилось от страшного предчувствия. Но неужели Забава могла?.. У неё ведь и не было никого ближе, чем Бажена...

- Это он?.. - едва выдавила из себя замужняя девица.

Горло заболело от спазма, слова не желали выходить, потому что их обратно уже было не воротить. Но она должна была знать.

- Он с тобой был ночью?

Забава упала на колени, беззвучно плача, и закивала.

- Силой? - прохрипела Бажена.

Что могла сказать на это её подколодная подруга? Что не хотела, что противен был, что не могла позвать на помощь? Неправдой было бы...

- Не силой, - Забава не смела поднять глаза, боясь встретиться взглядом с той, что доверяла ей, что любила как родную и всегда привечала.

А Бажена и не смотрела. Не хотела. Век бы всех не видела - так отравили ей жизнь всего за какую-то ночь и утро те, кого она считала самыми близкими. Девица развернулась и ушла, ни слова не сказав. Шла она по деревне, не видя, как оборачиваются на неё все встречные, а потом шушукаются, с чего это невестка Вторака несётся по главной улице, будто за ней вся нечисть лесная гонится.

Бажена вбежала в священный храм богов правьих. Застыла перед ликами и открыла рот, как рыбка, на берег выброшенная... Что могла сказать? Что хотела сказать? Да нечего было... Заслужила разве чем судьбу такую? Была ведь счастлива тем, что родители в любви растили, что судьба в замужестве определена, что подруга есть верная... А всё оказалось обманом, исчезло за одну лишь ночь. Развернулась она, так ни слова и не сказав, и пошла куда глаза глядят. А потом, когда ноги устали, упала на траву и заснула. Березы над её головой шептали что-то, утешали, травы ласковые гладили ей руки и лицо, и во сне всё, будто, успокоилось, наладилось. И сон был лёгок и светел.

Зато Нечай был словно туча грозовая - громыхал на всю избу, только молнии не метал.

- Как не доглядела? А куда ты смотрела? - впервые за всю жизнь поднял он голос на Милославу.

- Не смей на мать кричать, щенок! - взвился отец, - не её вина, что жена твоя пропала! Сам откуда утром только явился?

Нечай испуганно уставился на Вторака, а Милослава закрыла рот руками, но после спросила:

- Ты что же, с женой не ночевал?..

Сын их заморгал нервно и отвернулся. Прав был отец, сам он заварил кашу, самому расхлёбывать. Лишь бы дура эта - жена его - утопиться не вздумала. Потом не отмоешься, каждый будет пальцем указывать, что вот после первой же ночи довёл. А ночи-то и не было.

Выбежал он из избы, потому что тяжело было с родителями рядом быть и чувствовать всем нутром их осуждение. Да и искать нужно было эту тетерю - куда она запропаститься могла? Подумав, Нечай решил, что скорее всего пошла она Забаве душу изливать. Кому ещё девки жалуются на весь свет? Шёл молодой кузнец по деревне и думал, как встретит сейчас любимую, и надо же виду не подать, чтоб не наказать её. Только, зайдя во двор, понял, что опоздал...

Забава сидела на крыльце, схватившись руками за голову, и тихо всхлипывала. Нечай, увидев её, поспешил скорее к ней, упал на колени и стал целовать заплаканное лицо:

- Что стряслось, милая моя? Бажена, она обидела?

Забава посмотрела на него волком, а потом оттолкнула с силой.

- Она обидела? Она?!

Девица встала и захотела уйти, но крепкая рука кузнеца схватила её ладонь.

- А ты чего раскричалась, будто и не рада была тому, что мы делали? - вкрадчивым шёпотом заговорил Нечай прямо в ухо Забаве.

- Пусти!

- Не пущу уже, моя ты! Поняла? - схватил за косу и прижался губами к её рту, - как приворожила меня, сам не ведаю что творю, Забава! Вдвоём будем в этом болоте тонуть, вместе...

И забыл сам, зачем приходил, когда в руках снова оказалась белокурая красавица. Но тут из избы заскрипел старушечий голос:

- Забава!..

Вывернулась она из рук кузнеца и бросила уже с порога шёпотом:

- Всё Бажене рассказала. Знает она, у кого ты ночью был!

И скрылась за дверью, пока Нечай собирался с мыслями, что ей ответить.

- Вот дурные бабы! - сплюнул он на траву.

И пошёл дальше искать, ругаясь по дороге, что все беды от баб. Вот заворожила его Забава, как пить дать! Не знал бы он горя, не встреть её. Женился бы себе спокойно, работал в кузне, всё тихо и ладно. Так нет же! Смотреть не мог на жену свою, перед глазами всё время стоял образ Забавы... А эту вторую дуру куда занесло? У одной неё что ли муж такой? И все живут, улыбаются, как ни в чём не бывало. Лишь бы руки на себя не наложила! А то как перед Тихомиром ответ держать, как перед Богданой оправдываться? Да и свои родители из дома погонят... Им Бажена по душе была.

Искал он её и у идолов, и в поле, и к реке сходил... Будто сквозь землю провалилась! И шёл Нечай, опустив голову, домой, даже не представляя, что говорить отцу с матерью... Вошёл во двор и обомлел...

Бажена как ни в чём не бывало выходила со свекровью на улицу с вёдрами и коромыслом. Посмотрела искоса на мужа и прошла мимо, следуя за Милославой, которая одарила сына очень гневным взглядом.

- А ты где была? - наконец отмер он.

- Требу богам возносила, что мужа мне такого дали, - медовым голосом ответила Бажена и отвернулась.

Свекровь тяжело вздохнула и промолчала, следуя дальше к колодцу. Не могла она заступиться за сына, сама бы такое Втораку не простила. Вот и не учила невестку, потому как вину и свою чувствовала. Избалован был единственный и поздний сын, от того и беда случилась, наверное.

- А в самом деле, дочка, где ты была? Мы с отцом знаешь как испугались? - Милослава говорила ласково, надеясь выведать тайное убежище невестки.

Вдруг она ещё убежать вздумает? И, чтоб не волноваться попусту, лучше знать, где искать.

- Я не скажу Нечаю, - добавила свекровь.

Глава 6

Нечай влетел в избу вслед за Баженой, уперев в бока кулаки и гневно раздувая ноздри.

- Ты что о себе вообразила?!.. Я почему тебя должен искать по всей деревне?

Она подняла на него равнодушные серые глаза, перевязывая платок. Бажена занималась своим делом, мимоходом слушая его, и кузнец вскипел от этой дерзости, но жена его пресекла.

- Ты не должен меня искать. И я тебе ничего не должна. Поэтому оставь меня и иди, куда шёл, - девица поднялась и направилась к печи, где в чугунке томился ужин.

Но Нечай больно дёрнул её за плечо, вынуждая обратить на него внимание. Тонкая фигура Бажены влепилась в каменное тело Нечая. Впервые она видела его таким - злым, отвратительным... точно разбойник лесной! Не было в нём ничего похожего на того улыбчивого кузнеца, по которому вздыхали все девки в деревне, а она в сердце образ берегла, дожидаясь дня, когда станет его женой. Дождалась... Теперь без омерзения смотреть на него не могла.

- Пусти! - прошипела девка, а Нечай недобро усмехнулся.

Что-то часто он сегодня это слово слышал.

- А то что? Имею право держать тебя так. Да и не только так!

Что взбрело ему в голову, когда он схватил Бажену пониже спины, он вряд ли и сам мог ответить. И для неё это стало полной неожиданностью. Девица распахнула глаза, ахнула и влепила по наглой морде такую пощёчину, что голова нахала мотнулась в сторону. Но он сразу отпустил жену, медленно переводя на неё ошалелый взгляд.

- И не скажешь, что в таком дохлом циплёнке столько силы. В кузне могла бы работать, - усмехнулся Нечай, потирая щёку.

К удивлению Бажены он не рассвирепел, хотя она боялась, что за удар последует расплата. Наоборот, он будто пришёл в себя, помутнение рассудка прошло и на какой-то миг вернулся тот Нечай, которого девушка знала много лет. Но она себя не обманывала, знала, что это ей лишь кажется. Того Нечая она себе сама придумала, награждая теми качествами, которыми хотела. А он на самом деле вот такой - похабник, изменник и самодур.

- Не смей больше трогать меня! Не я тебе жена, а Забава! Вот её и хватай! - прошипела Бажена и вышла из избы.

- А вот и пойду... - ответил Нечай ей в спину, прищурив недобро взгляд.

Что с ним делали эти девки - страшно сказать. Забава с ума свела, думал, что Бажена будет тише воды, ниже травы... А в её омуте вон какие черти водятся! Да и, вспомнил Нечай, что совсем не так худа она, как кажется. Руки схватились не за кости, а за аппетитные округлости...

Дождавшись вечера, он направился к своей зазнобе, испытывая беспокойство из-за её настроения. Не так он видел их любовь. Он горел ею, стремился к ней, а Забава всё плакала да руки заламывала, поминутно раскаиваясь. Не было в ней радости ох встреч, она будто не желала их больше.

В этом он убедился той же ночью. Забава вышла к нему, и даже позволяла себя целовать и голубить, вот только была словно неживая.

- Сердечко моё, что с тобой стало? - держал обеими ладонями её лицо в руках Нечай.

- Самой от себя противно... - равнодушно ответила та.

- Может и я тебе противен? - вспылил кузнец, резко отступая от неё.

Ничего не ответила девица, а сползла по стене избы и опять заплакала, закрыв лицо руками. Противно ей было всё, даже просыпаться утром было противно и до разговора с Баженой, а уж как она следующий рассвет встретит - и сама не знала. Даже припомнить не могла, где же ум её был, когда она выходила к Нечаю в первый раз. Ведь знала же, что он жених подруги её любимой, ведь понимала, что зло творит, но всё равно делала. И вышло так, что сама себя и наказала.

Нечай, не дождавшись ответа, развернулся и размашисто зашагал прочь. На улице пели сверчки, где-то ухала ночная птица. Все приличные люди уже давно лежали в своих постелях, а он мчался по деревне. Шёл-то он к своей избе, да знал, что там его не ждут. Остановился он у плетня, собираясь с духом.

"Вот же, полдня женаты, а уже запугала меня пигалица!" - подумал Нечай, покачал сам себе головой и подошёл к двери. В избе было тихо, но видно было, что лучина всё ещё горит. Не спала стало быть Бажена? Шагнув через порог, кузнец осмотрелся. Жена всё-таки спала, или делала вид. Но по всему было ясно, что не рыдала оттого, что он ушёл. Русые косы лежали на подушке, голова повёрнута набок, обнажая длинную белую шею. Нечай был огорчён и раздосадован свиданием с Забавой, ведь он убрался восвояси, не получив желаемого.

Недолго думая, он шагнул к жене... Только она резко распахнула глаза, когда тень Нечая упала на её лицо.

- Ты что вздумал? А ну отойди! - она приподнялась на локтях, глядя на мужа исподлобья.

- Показалось, что мышь по одеялу бегает... Больно надо подходить! - кузнец отвернулся и пошёл к другой широкой лавке, стоящей чуть поодаль.

Бажена проследила за ним взглядом и немного ослабила хватку пальцев, которыми под одеялом сжимала скалку. После произошедшего днём она уже не знала, чего ожидать от того, кого суженым считала. А потому решила подготовиться ко всякому.

Когда Нечай засопел, а широкая спина раздавалась от дыхания медленно и глубоко, Бажена повернулась на другой бок и задумалась. На сколько же хватит её с такой жизнью? Всего один день замужества вытащил из неё почти все силы. Как тяжко было не показывать свою уязвимость и слабость...

Девица лежала и думала, куда она может деться от такого мужа? Родители не приняли, сбежать одной... Глупо! Не зверь задерёт в лесах окрестных, там разбойникам в руки попадёт - участь ещё хуже, чем зверьё встретить. А ежели и дойдёт до города или деревни дальней, то кто приютит одинокую девку? Тут и надеяться нечего...

А думать о том, чтоб принять всё как есть, было противнее всего. Зачахнет её молодость и силы рядом с этим боровом. И даже, если заживут они как муж с женой, если понесёт она... то как же детей растить с таким похабником? Чтоб мерзости всякой учились от отца такого? Бажена тяжело вздохнула...

В озере холодном покончить со своими бедами?.. Нет, на это она не способна. Превратиться в нечисть да людей губить - ещё хуже, чем с Нечаем мучаться.

Глава 7

С самого утра стали созывать жителей деревни на совет. Милослава зашла за Баженой и сыном, чтоб пойти туда, а Вторак был уже в кузне. Нечай с отцом не пошёл, хотя Бажена очень на это надеялась. Он всё ходил по дому и двору следом за ней, будто что-то делал, но сам поглядывал на молчаливую жену. Когда пришла свекровь, то Бажена выдохнула - находиться с подлецом наедине было для неё тяжко.

Староста собрал всех, как обычно бывало, на площадке в центре деревни. Там проводились праздники, там же решались споры. А теперь решалась судьба каждой девицы из селения, потому как страшные вести принесла баба Ведара, в силе которой никто не сомневался, а староста Велислав подвердил.

- Появились недобрые видения у меня, - произнесла ведунья, - страшный Змей опять проснулся, опять дань потребует...

- Так он издох давно! Уже полвека ни слуху, ни духу! - крикнул кто-то из толпы.

- Что такое полвека для зверя Чернобога? Сам понимаешь, что говоришь, голова ты окаянная? - заругался староста, - видели его охотники из соседней деревни, летел над лесом.

Жители деревни притихли, размышляя над словами. Раньше Змею каждые двадцать пять лет деву отдавали. Собирались старосты окрестных деревень и тянули жребий, кому лихую весть нести в своё поселение. А ежели противились волю Змея исполнять, то сжигал дотла он деревню вместе с жителями.

- А жребий тянули уже? - послышался голос Богданы, на который обернулась её дочь.

И нечаянно встретилась с синим взглядом бывшей подруги. Забава смотрела во все глаза, как ни странно, на Бажену, а не на своего любого. Но, видимо, уловив лёд во взгляде, быстро отвернулась и опустила голову. Богдана с Тихомиром тоже поглядывали на дочь, но не подходили.

- Тянули, иначе я бы вас тут не созывал... - Велислав понизил голос, будто объявив приговор.

- Стало быть нам дань платить?.. - снова кто-то крикнул из толпы, видимо, не веря своим ушам.

- Стало быть, - кивнул староста, - потому и собрал здесь всех, чтоб решить, какую девицу Змею отдавать.

- А вдруг ему не надо? Он же не заявлялся? Ну летает и летает!.. - люди надеялись, что беда обойдёт их деревню стороной.

- Говорю же, видение было. Заберёт он дань, - промолвила Ведара, а по толпе пронёсся тяжёлый вздох.

- Я вот что предлагаю, - заговорил снова Велислав, - так же жребий и тянуть, как мы с другими старостами... Пусть боги определят, какую деву мы в жертву Змею отдадим. Потому как я...

Старик с суровыми густыми бровями и окладистой бородой замолчал, унимая чувства.

- Я выбор такой сделать не способен, - он отступил и отвернулся.

Все в деревне знали, что за любой помощью можно идти либо к Ведаре, либо к старосте. Велислав был будто родной дедушка всем детям и молодёжи. Со взрослыми он был строг, но что касалось младших... Говорили, что это из-за того, что он был из той самой деревни, которую прежний Змей сжёг полностью, и в пламени том погорели младшие братья и сёстры Велислава. И в каждой молодой душе он видел что-то до боли знакомое, от чего раны старые его снова начинали ныть.

- Добро!

- Добро... - со всех сторон слышались приглушённые голоса.

На следующий день был наздачен ещё один сход, на котором полагалось присутствовать всем незамужним девицам деревни. Забаве всю ночь накануне этого схода снились кошмары, она металась по полатям, плакала и просила кого-то во сне о пощаде. Она даже не слышала, как приходил под окна Нечай. Он тихонько постучал, позвал раз, другой, а потом сплюнул прямо на земь и ушёл обратно домой. Он видел на собрании, как расширились от ужаса глаза Забавы, когда староста сообщил, что жертву Змею будут выбирать среди дев их деревни. Хотел приголубить, утешить... Но глупая девка решила по-своему.

И кузнец вернулся в свою избу, покосился на лежащую спиной к нему Бажену. Прошёлся взглядом по тонкой талии и изгибу бедра, прикрытым одеялом... Вот же заноза! Если бы не вздорный характер жены, то и ей бы перепадала любовь Нечая. А так лежит себе под стенкой неприласканная... Хотя, кузнец не исключал, что однажды строптивая Бажена всё-таки поймёт, как можно его задобрить и жить вполне нормальной семьёй.

А Забава... Нечай разозлился на неё. Что за девка! До свадьбы была такой ласковой и приветливой, такой отзывчивой! А теперь её как подменили!

Лёг он на лаву с другой стороны избы и буравил спину жены взглядом, пока не заснул. Бажена вздохнула и повернулась на спину, уставившись в балки под крышей. Ей тоже было неспокойно, давило что-то грудь, какое-то предчувствие... А потому рано поутру, ещё когда Нечай спал, побежала она к идолам, чтоб просить, только о чём просить - сама не знала...

Поклонилась строгим ликам и замерла... Слова опять не шли. О чём говорить собилалась? Чтоб пощадили... кого? Предательницу? И вместо неё какую-то добрую душу отправили на погибель верную к Змею в логово?.. Бажена тяжело вздохнула:

- Боги родные, просить пришла милости вашей... Дайте мудрости и силы принять всё, как нужно, поступить правильно...

Постояла ещё немного, повздыхала, успокаивая тревогу в душе, и пошла обратно в деревню, где уже начали собираться в центре первые жители. Молодые девки выли в голос, иные молча стояли, словно закаменев. Среди таких была и Забава. Синие глаза смотрели прямо перед собой, будто она ослепла и оглохла, и больше не видела и не слышала ничего. Бажена посмотрела на бывшую подругу, которую сестрой считала ещё два дня назад, и сжалось что-то в груди. Как она могла так поступить? Зачем? Не могла не знать, чем всё закончится. Не зря народная мудрость говорит "Сколько верёвочке не вейся, конец всегда найдётся". Так зачем было рушить дружбу длиною всю жизнь? Словно почувствовав на себе взгляд, Забава вздрогнула и посмотрела на Бажену. На какой-то миг взгляды встретились в безмолвном разговоре, но Бажена отвернулась...

Велислав был немногословен. Что можно было сказать по случаю такой беды?

- Выходите девчата. Тяните прутики. Кому короткий достанется... - староста вздохнул, - ту боги и выбрали.

Глава 8

Все собравшиеся обернулись на Бажену, выступившую вперёд.

- Что ты говоришь такое? - Забава вытаращила на неё глаза, а Нечай дёрнул за руку, пытаясь вынудить вернуться на место.

- Говорю, что сожжёт из-за тебя всю деревню Змей, когда учует обман! - не глядя на бывшую подругу ответила замужняя.

- О чём ты, деточка? - прищурился Велислав.

- О том, что Забава - настоящая жена Нечая, - Бажена махнула рукой в сторону супруга.

- Да что ты мелешь, дура? - зашипел кузнец, а Милослава замерла, прикрыв рот руками.

- Любовь твою спасаю, вот что! - вывернулась из его руки Бажена.

Нечай снова попробовал её схватить и увести, но односельчане остановили его. И вот Бажена шла к застывшему в изумлении Велиславу, к растерянной Забаве и спокойно улыбающейся одними краешками губ Ведаре. Пока Бажена с трудом делала каждый шаг, в голове то и дело мелькали отрывки воспоминаний десятилетней давности...

- Как ты догадалась колодезной воды в квашню домешать? - громыхала на всю избу Богдана, стоя над раскрасневшейся дочерью.

Испортить квашню считалось дурным знаком, поэтому женщина не на шутку расстроилась. Да ещё и накануне праздников произошло, когда каждая хозяйка готовилась напечь много даров для богов, чтоб были добры и щедры к людям. Но теперь Богдана даже не представляла, что ей делать, только что бежать по соседям, чтоб поделились закваской.

- Это я, - твёрдо прозвучал детский голос сбоку.

Худая и чумазая Забава была частой гостьей в их доме, Богдане было жаль девчушку, и она рада была накормить её и приютить.

Мать и дочь одновременно удивлённо уставились на сироту.

- Ты? Зачем? - спросила хозяйка.

- Бабушка всегда так делает, чтоб больше получилось... - пожала плечами Забава, поглядывая на протестующую Бажену.

- Нет, матушка, это я!

- Ты смотри! Спелись! - оттаяла женщина, видя, как две подруги друг друга выгораживают, - Эх вы... Ладно уж. Но больше без спросу мне такой помощи не надо!

Забава тогда взяла на себя вину Бажены, и та себе пообещала, что никогда и ни за что не даст подруге попасть в беду. А теперь они стояли перед всей деревней, но были уже врагами друг дружке.

- Говори, дочка, - велел староста.

- Нечай любит Забаву. Забава его. Но родители не позволили им свадьбу сыграть...

- Глупости говорит! Скажи, Милослава! - закричала Богдана свахе.

- Никого не принуждали! - ответила та, - Бажена, дочка, что ж ты говоришь?

- Пусть Нечай и Забава скажут... - тихо сказала девушка Велиславу.

Старик посмотрел на Ведару, а та едва заметно кивнула. Тогда староста прочистил горло и задал вопрос, от которого Забава стала красной как варёный рак:

- И что же, детонька, правду Бажена говорит? - Велислав внимательно смотрел на сироту, ему-то и ответ не нужен был уже.

Забава низко опустила голову и промолчала.

- А ты, Нечай, что скажешь? - повернулся тогда он к сыну кузнеца.

- Правду. Люблю я Забаву.

Все жители деревни, собравшиеся на сход, ахнули, бабы запричитали и закачали головами, мужики отмалчивались в основном.

- Да что ж ты несёшь, дурень! - дала ему затрещину Милослава.

Нечай хмуро смотрел на обеих девушек. Одна спрятала в ладонях лицо, чтоб не видеть и не слышать происходящего вокруг. А Бажена смело смотрела в глаза мужа, от чего у него аж зубы заскрипели. Вот значит, чего удумала. Могла бы жить в его избе спокойно, и не знал бы никто. Решила уйти так громко, чтоб знали все и помнили всегда.

- Так, ладно... Тихо всем! Значит с вами решим так: раз уж у вас любовь... Любовь, Забава? - обратился к сироте Велислав, а та едва кивнула, - значит и живите вместе, не мучьте никого, раз уж ослушались старших, да законы божьи нарушили. А с тобой, детонька, мы подумаем...

- А что думать? Я к Змею пойду.

И опять только затихшая толпа разразилась возгласами. Нечай, которого отчитывала Милослава, застыл, изумлённо открыв рот. Богдана заголосила, а Тихомир рванулся к дочке.

- Дочка, что ты удумала? Что за глупости? Велислав! Она ж замужняя! Змею такие не годятся! Я не пущу! - всегда спокойный гончар аж дрожал от понимания, что дочь себя погубить хочет.

- Я из вашей семьи ушла, отец. Теперь вы за меня не в ответе, - спокойно ответила Бажена, хотя внутри она сама себе дивилась.

Будто кто вместо неё рот открывал. Ещё утром у неё и в мыслях не было к Змею идти, а теперь вот сама просится. Староста не ожидал таких разбирательств и сам не знал, что делать.

- С одной стороны, Тихомир её и правда отдал из своей семьи в другую. Но так теперь там Забава будет. Чего стоишь, иди давай к Нечаю, - прикрикнул Велислав на Забаву.

Та едва дышала от творившейся вокруг неразберихи. Кузнец вышел к ней навстречу и потянул за собой, оглядываясь на Бажену. Совсем он запутался... Сказал при всех, что Забава люба ему, как оно и было на самом деле. Но и жена ему оказалась не безразлична. В серых глазах девы он видел стальной блеск решимости. Кто ж мог подумать, что внутри неё бушует такой огонь...

- А тебя разве Змей примет? Иди к родителям дочка... Снова жребий тянуть будем... - вздохнул Велислав.

- Примет, - уверенно сказала девица.

Староста поджал губы и посмотрел на Нечая, уводящего плачущую Забаву.

- Нет! Дочь не отдам! - взвился гончар.

- Она стала взрослой, пройдя обряды перед свадьбой. Может сама за себя слово держать, Тихомир, - сказала своё слово Ведара, - И ты мог её забрать, когда она помощи просила... Так что некого винить.

Убитый горем отец замер, выпучив глаза на ведунью. Бажена повернулась к старухе и сказала:

- Я же не говорила...

- А я и без ваших рассказов много чего ведаю, коли ещё не поняли. Идём ко мне в избу, милая. Всё, можно расходиться!

Жители деревни медленно стали покидать место схода. Богдана всё голосила, обливаясь слезами, Тихомир остался стоять на месте, как вкопанный... Нечай повёл к себе новую жену, а навстречу им уже вышел злой как бес Вторак, в кузню к которому Милослава поспешила раньше, чем закончился сход. Кузнец не успел даже обмыться холодной водой из бочки, когда жена прибежала, чтоб рассказать страшные вести, был раскрасневшийся и потный от жара.

Глава 9

- Бабушка Ведара, я что-то не то сделала, наверное... - умом Бажена понимала, что всколыхнула всю деревню, наказала своих родителей, Нечая и Забаву, а сильнее всех себя.

- Всё делается так, как суждено, деточка, - ведунья ковыляла к своей избушке, опираясь на палку.

- Значит суждено мне помереть молодой, не познав счастья... - вздохнула девушка.

- Кто знает, в чём счастье? Ты вон думала, что выйти замуж за красавца-кузнеца. И что? Принесло это счастье?

Бажена помотала головой.

- А Забаве думаешь сейчас очень радостно? - приостановилась старуха, прищурив глаза.

- Думаю, должно быть. Она ведь этого хотела? - пожала плечами девица.

- Да ничего она не хотела! Дура бестолковая. Хотела, чтоб кто приголубил, приласкал. Понимала ведь всегда, что на сироту не много женихов найдётся... А тут такой явился добрый молодец! А теперь вернула бы всё вспять, а никак...

Бажена вздохнула. Она до сих пор не могла поверить, что родная душа, которую сестрой считала, оказалась змеёй подколодной... И сама бы хотела вытравить из памяти эти пару дней, изменивших навсегда её судьбу, да не могла.

- Заходи, детонька. Поживёшь у меня. И вот ещё... На родителей тоже не серчай. Они тебя любят, но по-своему... Сами как дети неразумные.

Ведунья вошла в избу, а Бажена за ней. Там пахло травами и воском, в носу стало немного щекотно, но быстро прошло. Дом Ведары был ласковым, уютным, хоть и завален всякими магическими приспособлениями. Старуха прошла к столу, налила себе воду из кувшина и предложила Бажене. Так и потянулись дни ожидания. Она помогала ведьме заготавливать травы, толочь их в порошки или делать настойки. Эти размеренные действия успокаивали и отвлекали. У Бажены даже промелькнуло в мыслях, что сама она хотела бы так жить, как Ведара, и не зависеть ни от кого, не страдать от неоправданных надежд...

- Деточка, не надумывай глупости. Моя жизнь - совсем не мёд, - усмехнулась ведунья.

- Что? - девушка не уставала удивляться тому, что старуха словно мысли её читала.

- Это я к старости только смогла от страстей отрешиться. А то знаешь, сколько было всякого! - засмеялась Ведара.

Бажена хотела попросить рассказать, но замолчала, застеснявшись. А ведунья лишь улыбнулась. Не нужно было юной деве такого знать о ней.

Кроме травознайства ещё показывала Ведара самые простые способы ворожбы. Эти ритуалы были несложными, но требовали природных умений. И, когда Бажена вдруг ощутила непривычное для себя состояние, поток силы в её руках, то от испуга упала с лавы.

- Чего ты, сердечная?! Не зашиблась? - засмеялась ведунья, наблюдая за девушкой, сидящей на полу.

- Так я... я что же... ведьма что ли?! - не могла поверить в это Бажена.

- Нууу, но ведьмы тебе ещё долго, но кое-что можешь! А ты думаешь почему смелая такая? Мужиков всех по углам расставила! Потому что сила в тебе есть!

Девушка почувствовала в груди странное волнение. Но потом всё утихло, ведь умение это в ней развиться не успеет.

- Да что мне с той силы, если Змею сама себя отдала и век укоротила, - вздохнула Бажена, усаживаясь обратно и берясь опять за ворожбу.

Родители приходили пару раз, но Бажена не желала ничего обсуждать, потому что нечего уже было. Даже Милослава приходила просить вернуться, но тоже ничего не добилась. Бажене нравилось жить тихой ведьмовской жизнью, а о тех, кто предал её, думать не хотела.

- А водички из колодца принесёшь? А то за сегодня устала я что-то... - сказала в один из дней ведьма.

- Конечно-конечно! - девица схватила коромысло и прицепила к нему вёдра.

Пока набирала воду, то подошла ещё пара жительниц деревни. Поначалу они переминались с ноги на ногу, не решаясь заговорить с добровольной жертвенницей. Но потом любопытство взяло верх:

- Бажена, ты такая смелая! - произнесла одна, - Я бы ни в жизнь не решилась признаться... Да ещё и Змею отдаться!

Вторая помалкивала, наблюдая за реакцией девицы.

- Лучше так, чем всю жизнь во лжи жить, - коротко ответила Бажена и пошла обратно с дому Ведары, неся полные вёдра.

Сама размышляла, что же ею двигало, когда решилась выступить со своей правдой перед всей деревней. Жалость к Забаве? Злость на неё, на Нечая, на родителей? Или что-то ещё, чего сама не понимала? Девице было противно от всего происходящего, это без сомнений. Сбежать хотелось, но не было ни единого шанса, что на новом месте будет лучше. Так что Змей, выходит, был избавителем...

- Бажена! - услышала она голос бывшего свёкра и обернулась.

Вторак решительным шагом приближался к ней, глаза горели словно угли... Бажена даже немного попятилась, потому что ей казалось, что он её просто собьёт с ног. Но он остановился на некотором отдалении от бывшей невестки:

- Вот что, деточка, не дури... Ты от обиды тогда наговорила, я понимаю. Сын умом и честью не удался, но обещаю, я его так воспитаю... - на этом слове кузнец сжал кулак и выставил перед собой, - что будет как шёлковый!

- Дядя Вторак, я решила всё... - покачала головой Бажена.

- Да что ты решила! Два дня было как поженились и ты ушла, притрётесь, полюбитесь ещё. Приживалка та пускай себе другого ищет! - сплюнул он, говоря о Забаве.

- Но у них же любовь, - девица сняла с плеча коромысло.

- Да какая любовь! Ты просто очень юная, мало о жизни знаешь... - вздохнул Вторак, - за неделю поутихла уже у них - любовь эта. А у вас на всю жизнь будет...

Бажена представила на миг, как Нечай прогоняет Забаву, а потом берёт за руку её, как тянется поцеловать теми же губами, которыми шептал о любви её бывшей подруге... И такая тошнота подступила к горлу, что едва сдержалась. Не хотела она мужа лжеца и распутника.

- Так после Забавы у него другая любовь может настать. А мне всё это терпеть? Не нужно мне этого! - решительно покрутила головой Бажена и опять взялась за коромысло.

- Ну как знаешь, девонька. Я старался... - и Вторак дал кому-то знак за спиной девицы, и тотчас же ей зажали рот рукой и куда-то потащили.