Измена. Истинная для Властного Дракона

Глава 1.

Сегодня я застану своего мужа с другой, и это положит начало разрушительной цепочки событий, а пока...

Я смотрю на тест, что показывает беременность.

Эдакая незамысловатая полоска из твёрдой бумаги, с которой нужно сходить в уборную. Ими пользуются все современные женщины империи.

Я купила у городского лекаря целую пачку, и теперь ту, что показывает две розоватые линии сжимаю дрожащими ладонями. Почему-то думала, что для беременности нужно много стараться. И забеременеть после всего пары ночей с мужем не получится.

А у меня получилось! И я рожу любимому мужчине наследника!

Просто уверена, что Гектор будет рад и окружит меня нежностью. В мыслях о том, какой будет его реакция, я как блаженная хожу уже который час.

Сна нет и в помине! Еле дожидаюсь рассвета и надеваю на себя его любимое платье из голубого шёлка. Мои плечи оголены, грудь красиво подчёркнута. В зеркале разглядываю пока ещё плоский живот.

В последний раз он стягивал с меня этот шёлк губами. А оголённые участки кожи тут же покрывал поцелуями. Да ещё какими…

Щёки окатывает жаром от одних только воспоминаний.

Как только на моей спине появилась метка истиной, меня сразу же нашли и привезли во дворец. Это было настоящим шоком для всей империи, потому что такая, как я, не могла быть истинной парой дракона.

Просто не могла и точка.

Об этом трубили газеты, шептались на каждом углу столицы люди.

Безродная. Не ровня. Без манер. Не знает этикета. Лишена вкуса. Слабая. Каких наследников она родит империи?

Меня выдернули из привычной жизни и бросили в кипящий котёл дворцовых интриг.

Я думала, что не выдержу прессинга, но потом состоялась свадьба. И нет, от печали меня излечила не она. А ночь, что наступила после неё.

Я была уверена, что ночь с мужем – это про «терпеть» и не мешать, пока он удовлетворяет своё желание. Но Гектор всё делал так, что это я просила его сделать меня своей.

Для моего дракона нет табу. Он откровенен и в жарких словах, и в запретных ласках. Его поцелуи вынуждают меня краснеть. И хотеть ещё…

Мотаю головой и жмурюсь, не веря в собственное счастье. Ведь это и есть оно! Любимый мужчина рядом, а теперь и ребёнок от него.

Внутри разливается такая щемящая нежность, что я больше не могу ждать! На скорую руку сооружаю из своей русой, непослушно копны причёску. Наношу на губы прозрачный бальзам со вкусом клубники. Обдуваю щёки, чтобы избавиться от излишней красноты, и на всех парах вылетаю в коридор.

Слуги косятся. А мне всё равно, пусть я и знаю, почему меня не хотят принимать в замке императора.

Я не ровня дракону. Выросла в Заречье – самом бедном и позабытом месте в империи. И настолько далека от столичного лоска, насколько можно себе представить.

Мы из разных миров. Но истинность это не волнует. А уж нашей любви не помешает ничто. Особенно сейчас. Надо только всё ему рассказать! Обрадовать! Утонуть в его любви!

Вход в его покои перегораживают два огромных стража. Так бывает, когда у него важная государственная встреча. Но сейчас совсем утро. Какие могут быть дела?

Так, не буду себя накручивать! Я в его жизни всего два месяца, откуда мне знать, что в его работе нормально, а что нет.

Останавливаюсь на расстоянии пяти шагов от стражей и приминаюсь с ноги на ногу. В голове репетирую вопрос, который им задам. Как потребую, чтобы они позвали моего супруга-императора, ведь у меня важная новость.

Сердце подпрыгивает в груди, стоит только вспомнить, что это за новость. Ждать больше нет сил.

Вижу, как стражи принимаются отворять тяжёлые двери покоев Гектора. Вот он сейчас выйдет, и я всё ему расскажу.

Только из открытых дверей первым доносится женский смех. Звонкий, кокетливый, перемешанный со стонами. Его хозяйка появляется моментом позже.

У меня нет даже возможности придумать объяснение, что там делала женщина, потому что сразу же за ней выходит мой муж.

Они буквально вываливаются из его покоев и целуются на пороге, не замечая никого.

Ни стражей. Ни проходящей мимо прислуги. Ни медленно умирающей меня.

Я зажмуриваю глаза и щипаю себя за предплечье, чтобы проснуться от моего личного кошмара. Распахиваю веки и вижу всё то же самое.

Помятое платье темноволосой незнакомки держится на честном слове. Мускулистые руки Гектора, что обнажён по пояс, сминают податливое женское тело в алом наряде.

Они любовники. И судя по тому, как медленно угасают их поцелуи, страстная ночь у них уже была.

Пока я радовалась положительному тесту на беременность он ублажал на нашей постели другую.

Гектор наконец нехотя отрывается от своей любовницы и сразу же сталкивается взглядом со мной. К этому моменту я уже реву, и никаким усилием воли не могу остановить поток горячих слёз. А утереть их с лица не получается, потому что от шока меня не слушаются собственные руки.

- Все вон, - смертельно спокойно произносит дракон. – Все, кроме моей жены, - уточняет он, и весь этаж сразу же пустеет.

Только любовница моего мужа, виляя круглыми бёдрами, уходит не спеша, и попутно бросает на меня победные взгляды.

- Ты был с ней, поэтому не прошлой ночью не пришёл ко мне, – догадываюсь я и чувствую, как с хрустом ломается моя гордость.

А ведь я была уверена, что он меня любит. Нельзя дарить такие ночи без любви! Или можно?

Гектор пробегает пальцами по непослушным каштановым волосам. Всё ещё мокрым после мыльни.

На его мускулистом торсе и крепких руках виднеются капельки воды. Смотрю на него и до боли кусаю губы. Я ведь думала, что он только мой. И что его чертовски идеальное тело тоже только для меня.

Я считала, что боги создали нас друг для друга. Всё ведь было идеально. Зачем ему другая?

- Ты звучишь так, будто тебя что-то не устраивает? – я почти слышу в его голосе рычание. Гектор в бешенстве.

- Я твоя истинная, - произношу, собрав остатки гордости в кулак. – А ночи ты проводишь с другой!

Глава 2.

Дракон выполнил свою угрозу.

Едва я раскрываю веки, как у моей кровати появляется управляющая в компании двух служанок.

Сухо оповестив меня о том, что сразу после завтрака мне предоставят карету, все трое приступают к сборам.

И что крайне бесит – моего мнения никто не спрашивает. Я поднимаюсь с кровати, чтобы разогнать их. Сама соберу, что мне надо.

Но тут лицо обдаёт жаром, рот стремительно наполняется слюной, внутренности скручивает узлом… о нет!

Срываюсь с кровати, расталкиваю наглых служанок, что смотрят на меня большими глазами и забегаю в ванную комнату.

Успеваю захлопнуть дверь, прежде чем меня выворачивает наизнанку. В буквальном смысле слова.

Да я ведь почти ничего вчера не ела! А тошнит так, что слёзы из глаз.

Как только мне становится легче, умываюсь, привожу себя в порядок и выхожу обратно к стервятникам в женском обличии, что резво пакуют мои вещи.

- Вам плохо? А не беременны ли вы? М? – деловито осведомляется экономка.

- Что, простите? – удивляюсь её наглости и прячу настоящую реакцию. Никому в этом месте я не доверяю. – Вместо того чтобы совать нос в чужую жизнь, лучше проверьте насколько у вас свежие продукты на кухне. Всю ночь резало живот, а меня, между прочим, ждёт поездка! Боюсь даже думать о том, сколько остановок придётся просить делать кучера.

Пока я говорю полную отсебятину, лицо экономки озадачивается. Вот так уже лучше.

- Непременно, - кивает она и, наконец, уходит к сундукам, в которых уже сложены мои вещи.

Когда они уходят, я выдыхаю. А потом вспоминаю вчерашнее утро, измену Гектора и наш разговор. От боли хочется упасть лицом в подушку и орать. Как же гадко!

Губы дрожат, подкашиваются ноги, а от аромата, исходящего от подноса с завтраком, и вовсе воротит. Долго скрывать свои эмоции я не смогу, поэтому лучше собраться и уехать как можно быстрее.

С глаз долой, из сердца вон.

Беременность не будет очевидной ещё несколько месяцев. И это всё моё время на то, чтобы придумать, как скрыться от императора драконов на его же землях.

Потому что, если это начало нашей семейной жизни, то, что будет дальше?

Я не могу допустить, чтобы мой ребёнок видел свою мать униженной. Я сильная и не позволю себя растоптать. Даже во имя любви.

Волосы собираю в высокий хвост и даже наношу подобие макияжа.

Надеваю дорожный костюм: белую льняную рубашку, длинную юбку из мягкой ткани, кожаные перчатки и сапоги на небольшом каблуке.

Выхожу из дворца, что уже успел стать мне домом. Наблюдаю, как в карету загружают мои вещи.

Это похоже на страшный сон.

Драконьи боги, как бы я хотела от него пробудиться!

Чтобы забыть измену и проснуться в руках Гектора.

Но нет. Столица жестока. И моя сказка закончилась, даже не успев начаться.

Подхожу к карете, кучер открывает передо мной дверцу и протягивает руку, чтобы помочь встать на ступеньку.

- Ева.

Это дракон. С досадой признаю, насколько один его голос легко и быстро лишает меня гордости. Что, если он всё понял?

Поворачиваюсь и встречаюсь с сине-зелёными глазами моего морского дракона. Он мой муж и мой же предатель…

Он в белой обтягивающей рубашке с чёрным жилетом поверх, чёрных брюках, начищенных сапогах. Подходит ко мне медленно. Растягивая время.

Гектор самый сильный дракон в империи. Он побеждал в каждом поединке, даже несмотря на то, что его стихия - море.

Красные драконы и ледяные – традиционно сильнее. Морские – слабее.

Но Гектор доказал обратное. Кровью своих врагов.

Он самый мудрый правитель за последний несколько столетий. Реформы бесплатных школ для детей рабочих и крестьян, дома помощи для овдовевших женщин и стариков – это все его проекты.

И красив он настолько, что женщины от него без ума.

А самое смешное в том, что я-то люблю его за это.

- Как ты? – спрашивает, держа руки за спиной.

Между нами дистанция. И она больше чем просто расстояние в пару шагов.

Он больше не обнимает меня, не касается. А может, он уже утолил свои желания точно так же, как сделал это прошлым утром?

- Отлично! – источаю притворную радость. - Не могу дождаться своего приезда в… кстати, ты ведь так и не рассказал мне, куда именно ссылаешь.

- Ты отправишься в Академию Благородных Жён, - дракон говорит это с таким льдом в голосе, что я испытываю панику.

Я будто попала в уродливую изнанку собственной жизни. Где прямиком из счастья я окунулась в горе.

- Благородных жён? – прикусываю нижнюю губу, чтобы отогнать слёзы. – Серьёзно?

- Серьёзнее не бывает, Ева, - снова бьёт словами он.

- Полуголая любовница остаётся во дворце, а я, значит, должна поучиться благородству…

- Покорись, - перебивает он и идёт прямо на меня. Через секунду я оказываюсь прижата к карете, да ещё и в ловушке его рук по обе стороны. – Покорись, и тогда ты можешь остаться.

- Покорится? – отворачиваюсь, но это не помогает. Само нахождение рядом с ним замутняет сознание. Он обнимает рукой за талию, я чувствую жар его пальцев через одежду.

- В этом нет ничего постыдного, - Гектор целует меня в шею и шепчет на ухо: - ты будешь счастлива, и я никогда тебя не обижу, клянусь.

- Что насчёт вчерашнего утра? – сопротивляюсь его ласкам из последних сил. И понимаю, что одно только его обещание и я останусь.

- Опять ты об этом, - его голос обретает холодную нотку. – Забудь уже. Не допущу, чтобы ты ещё хоть раз узнала.

- Что? – упираюсь в его крепкую грудь локтями, отталкиваю. – Проблема не в том, что я узнала! А в том, что мой муж мне изменяет!

- Это глупо, - Гектор говорит со мной так, будто вынужден объяснять мне простейшие вещи. – Я же говорю, забудь. Другие женщины в прошлом.

- Но не для тебя, - заканчиваю его мысль вслух. – Я просто не буду видеть, как они выходят из твоей спальни. Только на самом деле, никуда они не денутся. Ведь так?

Дракон молчит. И это секундное молчание громче любых слов.

Глава 3.

- Эй, это что новенькая? – озадаченно произносит сонный девичий голос.

- Выходит, да, - отвечает другой, тоже женский и сонный.

Утренний разговор моих новых соседок по комнате моментально лишает сна. То, что никто их не предупредил – правда.

Мисс Роуз привела меня в комнату ночью, когда все уже спали. А я, тихо, чтобы никого не разбудить, юркнула в кровать.

Теперь настало время знакомства.

- Привет, - медленно выползаю из-под одеяла я.

- Привет, - одновременно здороваются соседки по комнате и не без интереса рассматривают меня. – Я Кэт, - говорит та, что повыше и с каштановым каре.

- А я Нелли, - говорит вторая девушка. Рыжеволосая, с яркими веснушками на молочной коже.

- Очень приятно, - киваю облегчённо, ведь они совсем не похожи на стерв. – Меня зовут Ева.

- Надо же! – вскрикивает Нелли. – Прямо как истинную нашего императора!

От этих слов меня бросает в жар, но я не подаю вида. Неудивительно, что моё имя знакомо жителям империи, ведь меня ежедневно полощут газеты.

Повезло ещё, что дело не дошло до моих портретов! Они есть только у Гектора и мачехи, поэтому журналистам до них не добраться.

- Ага, - киваю, хлопая глазами. – У вас есть расписание на сегодня? – меняю тему, и, кажется, делаю это удачно.

Девушки переглядываются.

- Это потом, - вздыхает Кэт и махает рукой. – Первый урок сегодня у госпожи Гарпии, так что вставай, Ева. Умывайся, одевайся и пойдём на берег.

- На берег? – не понимаю я, но судя по серьёзному тону девчонок, в их словах не стоит сомневаться.

- Ага, - говорит Нелли. – Собирайся, по дороге мы тебе расскажем.

Поднимаюсь с кровати, беру аккуратно сложенную форму и иду в ванную. Кран с водой включаю на всю мощность, надо как-то замаскировать внезапную тошноту. Хорошо, что желудок пустой и всё обошлось.

Быстро умываюсь, чищу зубы и расчёсываю волосы. Надеваю белую рубашку, юбку в клетку и жилет такой же расцветки – желто чёрной.

Выхожу к девчонкам и подхватываю мягкую тканевую сумку через плечо, которую выдают всем студенткам. У Кэт и Нелли такие же.

Мы выходим из здания академии через задний вход. Пересекаем ухоженный сад со скамейками, на которых болтают девушки.

Краем глаза отмечаю, что на нашу троицу обращают больше внимания чем нужно. Кто-то даже обменивается шепотками.

Что же, я бы очень хотела, чтобы это было моей самой большой проблемой в данный момент.

Но такой удачи мне не видать.

После оживлённого сада мы выходим на узкую тропинку, что прячется в траве по колено.

И тут же перед глазами открывается потрясающий вид на красивый голубой залив в окружении высоких, чуть украшенных буйной зеленью, скал.

Красиво настолько, что захватывает дух. Мне мгновенно становится хорошо. И не столько от красоты, сколько от иллюзии свободы.

Кажется, что можно упасть прямо на мягкую, зелёную траву и смотреть на безоблачное синее нёбо. А главное - оставить все проблемы позади, где-то среди каменных зданий, и людей, которым вечно что-то нужно.

Драконьи боги, как же я хочу покоя.

- Розовые шеллы – один балл, голубые – два. Золотые, которых никто никогда не находил – сто. Запомнила? – осведомляется Нелли, глядя на меня в упор.

- Нет, – мотаю головой. – Я прослушала, извини. Что такое шеллы?

- Морские ракушки, - звонко кричит Кэт и машет, чтобы мы пошевеливались.

- Нам нужно будет их собирать? – прибавляю шагу, чтобы успеть за спешащей на берег Нелли.

- Если бы всё было так просто! Их сначала надо найти, - разочарованно качает головой девушка.

- Но зачем нам ракушки в академии благородных жён? – окончательно запутываюсь.

- Вот у Гарпии и спросишь.

По тону понимаю, что «Гарпия» вряд ли настоящее имя преподавательницы.

Уже на берегу до меня доходит, что всё здесь исхожено вдоль и поперёк! Где-то в мокром песке виднеются ямки – ракушки даже выкапывают.

- Я так понимаю, что это задание дали всем, - подытоживаю и подворачиваю рукава. Наверняка придётся копаться в мокром песке.

Девчонки этого не делают. Они снимают обувь, гольфы и заправляют за пояс свои юбки, оголяя ноги по колени.

- Вы чего? – смотрю на них, потом на море и обратно.

- Придётся лезть в воду, - пожимает плечами Кэт. – Шеллы приносит из моря, лучший шанс найти их – это зайти туда.

- Угу, - поддакивает Нелли и первой идёт на непонятные мне поиски ракушек.

Ну, надо так надо. Пусть я и считаю это задание абсолютной глупостью. Собирать ракушки, когда мой брак трещит по швам, а муж забавляется с другими? Отличная идея!

Нет, чтобы научили, как сделать так, чтобы муж не изменял.

А вообще, раз Гектору так хочется поменять наши отношения, пусть сам съездит в академию благородных мужей! Чтобы ему там рассказали о том, что нельзя жениться на одной, а ночи проводить с другой!

Прихожу в себя, когда вода достаёт мне до колена. Я настолько зло шагала вперёд, думая о Гекторе, что вокруг меня на поверхности воды образовались пузырьки, а дно спрятал мутный песок.

И всё же, я замечаю перламутровое свечение и вылавливаю со дна розовый шелл.

- Нашла! – кричу девчонкам, которые в шагах двадцати от меня, тщательно сканируют водную толщу в поисках ракушек.

Они меня слышат и радостно машут такими же розовыми шеллами. Довольная сую невероятной красоты ракушку в сумку и двигаюсь дальше.

На душе вдруг становится тепло оттого, что я, похоже, нашла себе подруг.

С женской дружбой мне вообще не сильно везло. А началось всё ещё с моей семьи. Где ни мачеха, ни две мои сводные сёстры не горели желанием со мной общаться.

Я слишком сильно от них отличалась.

Была белой вороной. Ни на что не годной, по их словам.

А мне просто было неинтересно участвовать в интригах и обговорах. Я не умею гнобить слабых и проходить мимо несправедливостей.

За это всю жизнь и получала.

Когда к нам в дверь постучались стражи императора и объявили, что в этом доме находится его истинная, на меня никто даже не подумал.

Глава 4.

- Закрой рот и вспомни, с кем говоришь.

А вот теперь он звучит угрожающе. Так император говорит с подданными. Таким тоном отдаёт приказы.

Я съёживаюсь под его взглядом. Да, он император, но это не даёт ему права так со мной поступать!

Кулаки сжимаются сами по себе. Растекаться перед ним бесхребетной лужицей я не собираюсь.

Больше не собираюсь!

- Зачем я тебе, м? Чтобы издеваться? Лучше утопи, дракон, - смотрю ему прямо в глаза.

- Утопить? – вкрадчиво спрашивает он, и отводит прядь волос от моего лица.

- Да, - сама не узнаю свой голос. До того сильно и отчаянно он звучит.

Гектор усмехается. Совсем чуть-чуть, но искренне.

- Иногда ты меня бесишь, Ева, - бархатно произносит он. – Но чаще заводишь до такой степени, что…

- Что? – душа уходит в пятки, пока я ищу в нечитаемом выражении лица дракона ответ.

- Когда секса хочет тело – это одно. Когда его требует зверь – другое. Ты каким-то образом сумела объединить эти желания, а расстояние преумножило эту смесь до невообразимого.

Наступает тишина.

Пока Гектор смотрит мне в глаза, он как-то умудряется сократить и без того тесную дистанцию между нами.

Через секунду он напоминает для чего всё это. И разговор, и тиски его объятий.

- Я хочу тебя, - он целует меня в шею и горячее добавляет: - прямо здесь и сейчас.

- Да я уже поняла… вернее почувствовала.

Ёрзаю под его мощным торсом, чтобы избежать излишней близости. Но дракон словно скала, даже не пошевелился. Зря кряхтела.

- Пусти, - требую я.

- Нет, - он делает так, что его достоинство упирается мне в бедро. Ощутимо так. – Я не уйду, пока не получу тебя. Всю и желательно голую.

Отрицательно мотаю головой и отчаянно пытаюсь выпутаться из его объятий.

- Ева, - он даже не реагирует на моё брыкание. – Хватит игр. Я скучал дико. Даже день для зверя – пытка.

- Для зверя, - повторяю его слова и меня словно обливает ледяной водой. – Не хочу! – толкаю его в грудь с такой злостью, что он меняется в лице. – Убери от меня свои руки сейчас же!

Дракон смотрит на меня с прищуром, и есть в его взгляде что-то, что я никак не могу разгадать.

- В следующий раз я не потерплю такого тона. И накажу тебя. Если тебе кажется, что статус жены делает тебя неприкосновенной, то ты ошибаешься. Сильно ошибаешься, - раздражённо, но слава драконьим богам, спокойно произносит он.

- Я не считаю себя неприкосновенной. Дело вообще в другом!

Добавить то, что мне просто больно из-за его измены я не успеваю.

Взглядом, полным колючего холода, он даёт мне понять, что не намерен слушать.

- Это было последнее предупреждение, - ледяным тоном бросает он и ставит меня обратно на землю. – Ты обязана подчиняться и точка.

Гектор разворачивается и уходит под воду, тут же в ней исчезая. Секундой позже в синей глубине мелькает чешуйчатое тело огромного белого зверя.

Я ожидаю того, что он уплывёт из грота, но он будто наматывает круги.

Вдруг из воды что-то выпрыгивает. Я с визгом отскакиваю в сторону. А потом рассматриваю лежащие на камнях шеллы.

Два розовых, один голубой. К ним из воды прилетают ещё несколько. И на верх небольшой кучки приземляется золотой.

Ошарашенная смотрю то на шеллы, то на водную гладь.

Дракона и след простыл.

Сначала воспринимаю его помощь как подарок, складываю шеллы в подол и несусь прочь из грота по тропинке, ведущей к академии.

И тут до меня доходит.

Замедляю шаг. Против воли опускаются плечи.

Я не говорила Гектору о шеллах, так что это не помощь.

Он знал, зачем я была на берегу. И даже знал, какое у меня было задание.

Дракон не сделал это из доброты, он сделал это, чтобы подтвердить свои слова.

«Ты в моей власти, даже когда меня нет рядом. Запомни это и смирись».

И это просто ужасная новость!

Раз у дракона везде есть уши, то скрывать беременность будет куда сложнее, чем я думала.

Шлёпая мокрыми стопами, захожу в здание академии и по абсолютной тишине понимаю, что опоздала.

И куда теперь идти на урок?

Сжимая в руке стопку шеллов и припрятав на дно золотой, иду к деревянной доске с прикреплёнными к ней бумагами. Здесь же должно быть расписание?

С юбки до сих пор капают капли воды, впрочем, как и с волос.

Лучшего первого дня в академии идеальных жён и придумать нельзя!

Нахожу своё имя в одном из списков и понимаю, что топать придётся аж до третьего этажа.

По дороге в кабинет продумываю извинение, а главное - оправдание.

Ведь в то, что меня похитил морской дракон – не поверят. А репутацию врушки тоже как-то не хочется получать.

Ступаю на третий этаж и сразу же слышу крики. Кто-то спорит. Подхожу к нужному кабинету и понимаю, что вопли раздаются оттуда.

Поднимаю взмокшую ладонь и стучу, прижимая к груди шеллы. Будто они мне помогут! Я даже не знаю зачем они мне.

- Войдите! – неприятный женский голос пронзает слух.

Толкаю дверь в кабинет и становлюсь свидетельницей следующей картины: за партами сидят где-то пятнадцать девушек и смотрят на меня так, будто я восстала из мёртвых.

Кэт и Нелли с красными лицами стоят напротив стола преподавательницы и тоже смотрят на меня полными шока глазами.

Сама же преподавательница берёт с груди висящие на цепочке очки и надевает их на переносицу.

Ох, я прекрасно чувствую, что это за взгляд. И что за ним стоит.

Презрение. И в подтверждение моим мыслям женщина лет сорока морщит носик. Встаёт. Опирается на стол и осматривает моих соседок по комнате из-подо лба.

- Это что вы мне тут устроили, а? – раскатом грома спрашивает она. – Решили сорвать урок, мерзавки?!

- Да вы что?! – слезливым голосом восклицает Кэт.

- Ты, - не удосуживая меня даже взглядом, женщина подзывает к себе жестом, словно зверушку. – А ну-ка, сюда.

- Простите за опоздание, - блею, не зная, как сориентироваться в ситуации.

Глава 5.

Мой второй день в академии начинается с раннего подъёма и обещанного дежурства в столовой. Проклиная «Гарпию», мы с девчонками выползаем из комнаты и, не разбирая дороги, плетёмся вниз.

Теперь я прекрасно понимаю, за что она получила такое прозвище.

Самое обидное заключается в том, что она преподаёт «Основы магии», и по рассказам Кэт и Нэлли, её знания приравниваются к уникальным. Поэтому и с рук ей сходят самые разные выходки.

Как, например, наказания.

Сонные, мы молча перекладываем привезённую из пекарни выпечку в тарелки, и тут в помещение буквально врывается повариха.

Пролетев мимо нашей троицы, будто мы невидимые, она сбившимся от пробега голосом орёт напарнице:

- Видала, что творится? Я так и знала! Так и знала!

- Тише, успокойся и не кричи так. Ты о чём?

Сердце неприятно екает в груди. Я, незаметно для Кэт и Нелии, пододвигаюсь чуть ближе к нише, за которой стоят женщины.

Если и есть в империи новости, с которыми вот так носятся женщины – то они непременно связаны с Гектором Штормом, или другими дворцовыми новостями.

- Новости из дворца!

Чёрт! В негодовании кусаю нижнюю губу, и вся превращаюсь в слух.

Кухарки тем временем продолжают растягивать и без того болезненный для меня разговор:

- Да ты что?

- Ага. Леди Еву-то, того!

- Казнили, что ли?!

- Типун тебе на язык, какой казнили?

- А что тогда?

- На, читай, а то я тебе лучше и не расскажу.

Сил терпеть больше нет. На ватных ногах я направляюсь к раковине, у которой над свежей газетой притаились кухарки.

На вопросительные взгляды жестом показываю, что хочу сполоснуть руки и ставлю ладони под прохладную воду.

Та, что стройнее и моложе, в белоснежном чепце и накрахмаленном переднике, вот-вот проткнёт свежую газету носом. Она читает с таким упоением, что аж принялась грызть ногти левой руки.

- Ты что неграмотная? – газету у неё отбирает вторая женщина, чуть более пышная, в белом, опрятном переднике. Именно она и принесла газету. – Да прогнали деревенщину из дворца! Прошла любовь, завяли помидоры. Ха!

- Ну не знаю, - протягивает первая. – Где видано, чтобы дракон истинную выгонял? Может, враки?

- Какие ещё враки? – качает головой её собеседница. – Написано же: информация от приближённого лица.

Не вытирая рук, отхожу от рукомойника и кухарок обратно к Кэт и Нелли.

Девчонки совсем ещё сонные и даже не слушают, о чём там сплетничают кухарки. А я думать не могу ни о чём ином, кроме как о злосчастной газетёнке.

Информация от приближённого лица?

Не удивлюсь, если такую новость журналистам подкинула любовница Гектора!

Я ведь даже не знаю, сколько она была в его жизни и как сильно хочет занять моё место?

Мысль о том, что он мог спать с ней и со мной одновременно, режет острым ножом.

А добивает картинка, которую я слишком хорошо запомнила: полуголый дракон, целующий другую женщину на пороге своей спальни.

Не знаю, как так получается, но каждый раз, когда я думаю о нём, что-то неладное творится с моей меткой. Когда мы были рядом я не ощущала ничего подобного.

Но вот стоило попасть сюда, как метка «заработала» таким странным образом.

Ещё я заметила желание прикасаться к ней. Странно.

- Ева, ты чего? – Кэт махает у меня перед глазами ладонью, тем самым вырывая из размышлений. – Нас вон отпустили, а ты спишь. Пойдём! Надо ещё переодеться и подготовится к урокам.

Киваю и оборачиваюсь на активно судачащих кухарок. Скоро о новостях будет знать вся академия.

И мне надо срочно подготовиться.

- Иду, - говорю девчонкам, а сама иду к рукомойнику. Снова.

Но в этот раз там никого нет, и я жадно впиваюсь в текст глазами.

«Леди Ева изгнана из дворца! Сколько истинная протянет без дракона? Стоит ли империи опасаться Чар Истинной?»

Каких ещё Чар Истинной?!

«Говорят, что за несколько месяцев во дворце Леди Ева нажила себе немало врагов.»

Сердце пропускает удар, в голове гудят сказанные с ненавистью слова мачехи:

- А ты, Ева, послушай-ка меня внимательно. Либо мы твоя семья, либо мы твои враги.

Неужели это её рук дело, и она так быстро скормила информацию обо мне газетчикам?

Ладно ещё, если бы это было хоть частично правдой… Какие враги? Какие Чары Истинной?

Ещё вчера я бы не поверила, что буду с таким нетерпением ждать занятия у Гарпии. Но я жду, и ещё как.

Высшая арифметика, история Драконьей Империи и даже обед проходят для меня незаметно.

Слова из газеты про чары так и не выходят из головы. И всё, потому что я уже где-то слышала про Чары Истинной. Пришлось поднапрячься, но я вспомнила.

Якобы, истинная дракона, может с помощью колдовства избавится от метки. Но драконы настолько сильны и опасны, что откажись девушка от метки, её бы стёрли с лица земли.

Какой прок от истинной, которая вместо того, чтобы родить дракону наследников сняла с себя метку? Никакого.

В газете публикуют сплетни исключительно ради продаж. Кто ж знал, что чары, в которых меня уже обвиняют, так зацепят за живое.

Мысль о возможности утереть Гектору нос просто не выходит из головы.

Как только звенит звонок и Гарпия раскрывает рот, чтобы обозначить тему урока, я тяну руку вверх.

- Новенькая? Не узнала вас в приличном виде, - она поджимает тонкие, накрашенные яркой розовой помадой губы.

- Можно вопрос? – пропускаю её оскорбление мимо ушей, потому что ответ мне нужен больше, чем конфликт.

Хотя так и хочется ответить ей в тон, чтобы больше она никого не гнобила.

- Задавай, - даже не глядя на меня, отвечает она и делает пометки в толстом журнале.

- У вас на столе свежая газета, - произношу и сразу же замечаю, как все в классе притихли. – Там говорится, что Леди Ева изгнана из дворца…

- И ты решила сорвать очередной урок, но на этот раз сплетнями? – перебивает Гарпия, тонкие брови ползут вверх по её лицу в изумлении.

Глава 6.

- Подними, - приказываю.

Она смущается, смысл сказанного до неё ещё не дошёл. Накрашенные глаза сужаются.

- Что? – глупо хлопает ресницами она.

- Шаль. Моей. Жены. Подними, - вот теперь смысл сказанного наконец-то достиг её мозга. – И больше никогда не надевай её вещи. Поняла?

- Поняла, император.

Перенимаю у неё шаль Евы и забираю с собой. Девчонка так и остаётся голой в коридоре.

Зверь просто бесится от обмана. Места себе не находит.

Из-за запаха дракон подумал, что истинная рядом.

Медленно выдыхаю через нос. Что же, потакать зверю снова я не стану. А это значит, что впереди ещё одна дерьмовая, бессонная ночь.

*

- Что ты здесь делаешь? – Клара вскакивает с парчовой софы и гневно смотрит на Бриллианту.

Та тихо заходит в отведённые им покои и утирает слёзы. Берёт с подноса бокал и наполняет его игристым напитком.

- Император прогнал меня, - глухо отвечает она и делает глоток. Допив, швыряет его об стену.

- Ну-ну, уйми свой пыл, дурочка.

Клара недовольно поднимается с софы и массажирует виски кончиками пальцев.

- Я всё сделала, чтобы ему понравится! Всё! – мечется по комнате Бриллианта. – Он даже не заинтересовался…

- Значит, не всё, - давит Клара.

- Я разделась, стояла перед ним в чём мать родила! Мне что надо было вцепиться ему в ширинку?

- Во-первых, - вспыхивает Клара, - не забывай про кого говоришь. Фильтруй свою речь. Во-вторых, может и надо было.

В покоях висит неприятная тишина, мать с дочерью разочарованно смотрят друг на друга. Сапфира, тем временем, боится даже дышать.

- Детка, иди сюда, - Клара подзывает свою вторую дочь. – Напомни своей бестолковой сестре, чего нам стоило попасть во дворец.

- Сломать экипаж? – неуверенно, мечась между двух огней, отвечает Сапфира. – Дать монет кучеру. Придумать предлог.

- Верно, - шипит Клара. – И это я вам ещё не рассказала, каким именно образом мне удалось договориться с начальником охраны, чтобы Брилианта оказалась прямо под носом у императора!

- Что же ты тогда со мной не поделилась тем, как правильно залезать мужикам в штаны?!

За дерзость Бриллианта тут же получает пощёчину, а Клара выглядит так, будто легко отвесит ей ещё с десяток.

- Выйди-ка на балкон, и чтобы я тебя до утра здесь не видела.

- Да я же получу воспаление лёгких! – сопротивляется Бриллианта, но всем в этой комнате известно, что Клара всегда добивается своего. – Пожалуйста.

- Вышла на балкон. Сейчас же.

Девушка подчиняется. И выходит на балкон в холодную ночь, с одним тонким халатом на плечах.

- Мама, - голос Сапфиры дрожит, - а что, если она правда заболеет?

- Ещё одна наивная дурочка, - Клара отворачивается от неё с отвращением на лице. – Вас что, покусала Ева? Надейся, что твоя сестра заболеет! А лучше молись. Потому что я просто так отсюда не уеду. И если болезнь Бриллианты станет этому ценой, то я согласна. Теперь бегом спать, завтра у тебя важный день.

- Важный? – пряча в голосе испуг, переспрашивает девушка.

- А ты что думала, все мои ставки на Бриллианту? – Клара кивает в сторону балкона, двери которого закрыты, а за ними тонкая фигура в белом. – Настала твоя очередь завоевать внимание императора. И не вздумай разочаровать меня, как твоя сестра.

*

Всю ночь я не могу сомкнуть глаз. Из головы никак не идут слова гарпии.

И Гектор.

Но лучше я буду думать о первом.

« - Второй способ, по заветам древним драконов, является ещё худшим преступлением, чем убийство истинного. Что, как мы с вами уже обсудили – невозможно.

По классу пронеслись вздохи и всхлипы ужаса. Ведь это запретная тема.

Драконы – высшее общество, богатые и могущественные мужчины. На них держится империя.

Истинная, покусившаяся на жизнь на дракона – мёртвая истинная.

- Итак, - поднимает голос гарпия, - второй способ – это зачать от дракона дитя и разорвать связь в первое полнолуние после зачатия.

Всё, что я могла делать после услышанного – это моргать. Тело сковало льдом.

- Связь может быть разорвана только при условии, что под сердцем истинная носит нового дракона, - гарпия оглядела притихших студенток и добавила: - Но всё это в теории, дорогие дамы. В жизни плаха вам светит куда быстрее, чем шанс навредить дракону, или сбежать с его ребёнком. Причина, по которой я всё это вам рассказала: чтобы на вас не влияла позорная писанина из газет. Это понятно?

- Да, - слабым хором ответили мы.

- То, что это легенды, и за последние столетия не было ни одной разорванной связи между драконом и истинной, понятно?

Мы снова дружно кивали.»

Она так и не упомянула, как именно связь разрывают. Хотя оно и понятно – умереть шансов больше, чем уничтожить истинность.

Вот я и пялюсь в потолок, держа ладони на пока ещё плоском животе, совершенно не зная, что мне делать.

В комнате душно. Я тянусь к окну и слегка его приоткрываю, чтобы впустить свежий воздух. Ложусь обратно и снова впадаю в уныние.

Драконьи боги, дайте мне сил не сойти с ума.

Слышу порхание маленьких крыльев за открытым окном. Поворачиваюсь и замечаю только то, как что-то маленькое и живое залетело в комнату.

Щурюсь, чтобы рассмотреть непонятное ночное создание.

Мотылёк? Но здесь нет света.

Птица? Они пугливые и не такие маленькие, как эта.

Существо делает круг в воздухе надо мной и приземляется мне в ладонь. Зажигаю светильник и вижу, как с моей ладони на меня смотрит маленький белый дракончик!

Кроха, с туловищем длинной с указательный палец. И точная копия дракона! Хотя какая копия – это и есть дракон.

Он топчется на моей ладони, выпускает в воздух тонкое пламя, расправляет крылья, и…

Превращается в записку. Самую настоящую записку!

Осторожно разворачиваю её и читаю:

Завтра в полночь жду тебя на нашем месте.

Глава 7.

Девчонки переглядываются, а потом Кэт подаёт мне малюсенький складной ножик. По идее такая вещица в академии является запрещённой, но она это объяснила тем, что старший брат очень переживал за её безопасность. Мало ли сколько дураков на свете.

- Спасибо! - горячо благодарю ее, и принимаюсь нарезать зелёные стебельки.

Гривский лопух, драконий папоротник и рубиновый алоэ. Вот мои ингредиенты. Последний часто используется для лечения простуды, а вот первые два куда более капризны в применении.

Технология приготовления этого экстракта довольно проста. Весь эффект достигается именно за счёт времени.

Нарезаю ингредиенты, кладу в чистую марлю из аптечки, завязываю тугим узелком и кладу на дно стакана. Мне нужна всего лишь капелька экстракта.

Всего одна капелька.

Которая в эту полночь сможет изменить абсолютно всё.

*

До полуночи остаётся десять минут. А я уже плетусь в сторону грота, словно приговорённый каторжник.

Как назло, мисс Роуз сняла запрет ещё до ужина, и ничто в этой вселенной не желало вмешаться в мою судьбу.

Ещё надо будет выяснить, как Гектор умудрился прислать мне целого дракона с посланием. Хотелось бы тоже отправить ему пару ласковых. Хоть это и крайне чревато.

В руках я несу свёрток. Там два кусочка пирога, которые нам давали на ужин. Один из них для меня, а другой, с секретным ингредиентом, для Гектора.

Чтобы он сразу же не раскусил мой обман, я выполнила то унизительное условие, которое он указал в своей странной записке. Чувствую себя какой-то куртизанкой, стыдно так, что щёки горят.

Успокаиваю себя тем, что если пирог не сработает, то я всегда могу прыгнуть в воду. Глядишь, с меньшим количеством одежды на себе и плыть легче будет…

Хотя бы до момента, когда морской дракон меня поймает.

Подходя к гроту, я вдруг задумываюсь, а вдруг это чья-то шутка? Ведь романтический жест в виде записки, абсолютно не в стиле моего мужа.

Но сомнения моментально сходят на нет, потому что грот, к моему громадному удивлению, украшен.

Вместо каменного пола на земле красуются несколько расстеленных шкур, а на них лепестки роз. У стен расставлены высокие и толстые свечи – такие могут гореть всю ночь.

- Рад тебя видеть, Ева, - дракон подходит ко мне из-за спины и кладёт руки на плечи. - Ты безумно вкусно пахнешь.

Поворачиваюсь и утыкаюсь носом в высокую грудь Гектора. Он в одной чёрной рубашке и брюках, и смотрит на меня взглядом хищника.

Так и хочется сделать шаг назад, чтобы избежать этой невыносимой близости. Но я стою на месте. Потому что натерпелась, и больше не позволю ему на себя повлиять.

- Это… пироги, - не выдерживаю я и сразу же пытаюсь всучить ему кусочек, приготовленный специально для него.

- Потом поедим, - отвечает Гектор, глядя мне в глаза, и указательным пальцем чертит линию вдоль моей шеи, прямо до ложбинки.

- Ты тут всё украсил. Романтично. Впрочем, как и твой маленький дракон, - вру, чтобы отвлечь его.

- Это фантомное послание. Я могу научить тебя отправлять мне такие же.

- Предлагаешь нам вести переписку? – нервно смеюсь.

- Почему бы нет? Особенно если ты будешь писать мне о чём-нибудь будоражащем.

- Ммм, - протягиваю я. - Понятно.

Выворачиваюсь из его объятий и прячу выражение отвращения на своём лице. Сегодняшний вечер должен пройти так, чтобы на меня не было никаких подозрений.

- Может присядем? - киваю в сторону разложенных шкур. - Выглядит очень… удобно!

- Присядем. Только эту ночь ты проведёшь не на шкурах, а верхом на мне. Я очень скучал, Ева. Чертовски скучал.

Не успеваю я присесть, как он буквально сшибает меня своим поцелуем и укладывает на мягкий полог.

И целуется он так стремительно, что я даже начинаю верить в то, что он по какой-то причине действительно ждал интима со мной.

Так, Ева! Тебе эти мысли не нужны!

- Стой, пожалуйста, - ласково останавливаю его в тот момент, когда он почти стянул платье с моей груди платье зубами. - Я весь день волновалась перед свиданием и толком ничего не ела. Давай вместе перекусим. Тем более, я вижу, у тебя там, вдалеке припасена корзина, с чем-то игристым. Я права?

Ура! Кажется, я действительно умею притворяться идеальной женой. Какие чудеса творит Академия Благородных Жён всего-то за несколько дней.

Гектор встаёт. Берёт красивую бутылку из тёмного стекла, два бокала. И возвращается ко мне.

Пока он молча разливает шипучий, сладко пахнущий напиток по нашим бокалам, я ставлю перед ним кусочек пирога, приготовленный специально для него. Себе забираю тот, что чуть поменьше и безопасен для употребления.

- Приятного аппетита, - говорю и отвожу глаза.

Почему он не мог сделать для меня что-то такое, когда, между нами, всё было хорошо и я ещё доверяла ему? Почему мы вот так не ели пирогов, где-нибудь в изолированном от дворцовых зевак месте?

И почему ему нужны были другие женщины, когда я искренне и всем сердцем его любила.

Выныриваю из своих мыслей и понимаю, что Гектор проглотил уже весь кусок сдобы. И даже проживал!

Он делает глоток охлаждённого напитка и поворачивается ко мне.

- Ты поела?

- Я сейчас.

Сердце бешено стучит о рёбра. Время действия экстракта примерно пять минут. Вопрос в том, вытерпит ли он меня жующую небольшой кусок пирога такое количество времени.

Смотрю на него как дурочка улыбаюсь, а про себя думаю:

Я только что скормила императору драконьей империи пирог со снотворным.

*

Ева слишком медленно ест свой несчастный пирог. Я вроде бы и терплю, а вроде и наслаждаюсь.

Мне нравится смотреть на мать моих будущих детей. Ева чиста, и даже её игра в недотрогу только лишний раз подтверждает её моральные качества.

Когда выяснилось, кто моя истинная, старые драконы-генералы наперебой принялись говорить мне об огромных плюсах истинной с окраины империи.

Такая жена не будет просить драгоценных камней, золота и приёмов в свою честь.

Глава 8.

Ещё по пути обратно во дворец я испытываю несвойственную мне сонливость, и это странно. Даже если человек устаёт, то дракон полон сил всегда. Вот только и мой зверь ощущает себя чуть иначе.

Мысленно прогоняю в голове расписание сегодняшнего дня и размышляю: что могло подкосить моё состояние?

Не то чтобы сильно, но предчувствие подсказывает, что произошло какое-то дерьмо.

«Одичавшие драконы – это орудие в руках тех, кто ходит среди нас!»

«Их цель – вы.»

«Пищу, которую вы употребляете, должны заблаговременно проверять лекари. На наличие ядов, конечно. ».

Пренебрегать безопасностью, тем более в такие времена, нельзя. Собственно, поэтому Ева и возвращается завтра же.

В империи, в очередной раз вспыхнули очаги недовольства, а затем были замечены небольшие стаи диких драконов. Такие, как они не подчиняются людям, однако управляемы магией. Тёмной, опасной магией.

Доказательства того, что в империи намечается бунт, появились на моём столе сегодня.

И задушить я его должен именно сейчас, в зачаточной стадии.

Поэтому, как только Ева окажется под замком, мне нужно будет раз и навсегда решить проблему бунтов.

Через это проходили все правящие драконы – и это никогда не приводило ни к чему хорошему. Только к разрухе, которую приходилось ликвидировать, используя золото из казны.

Дворцовый лекарь прибывает на мой вызов через несколько минут. Я всё ещё чувствую себя непривычно, к сонливости добавилась головная боль. Хотя второе, скорее всего, из-за паршивых новостей со всех сторон.

Лекарь настойчиво стучит в дверь.

- Войдите, - говорю, не отрываясь от бумаг, разложенных по столу.

Лекарь заходит, гремя деревянным ящиком со стекляшками, ставит его на пол, а рядом бросает тяжёлый бархатный плащ.

Женский.

- Я ждал твоего отца, Викки, - поднимаю взгляд на темноволосую, молодую лекаршу.

Если бы не её беспокойный ум, она бы могла стать женой статусного дракона и жить в своё удовольствие.

Но Викки отличается от большинства женщин высшего общества, поэтому когда-то я и обратил на неё внимание.

Пусть в итоге она и оказалась почти такой же охотницей за золотом, как и другие.

Чуть менее жадной и чуть более влюблённой в меня.

- Я уговорила его отдать мне следующий дворцовый вызов, - улыбается она и ловко достаёт из ящика приспособление для сканирования ауры. – И посмотри, какая мне выпала удача.

Я молча наблюдаю за тем, как она изящно, но умело обращается с лекарскими приспособлениями. Но полностью, в её историю о том, что она здесь случайно, я не верю.

На ней то же платье, что и в то утро, когда нас видела Ева.

Алое, слишком тонкое, чтобы оставить место для воображения.

И такое не надевают на осмотр пациента, даже если он император.

- Всё же, отныне, пусть на все мои вызовы приходит твой отец. Я предпочитаю опыт. Он же не знает о нас?

- Нет, - мотает головой она.

- Отлично.

Я отдаю себе отчёт в том, как это звучит. Сожалений у меня нет, пусть плечи Викки и опустились, выдавая эмоции.

- Ты так холоден, - вдруг меняет тему она. – Не думала, что твоя истинная так на нас повлияет. С её появлением моя жизнь превратилась в сущий ад.

- Викки, довольно.

- Мне не надо, чтобы ты бросил её ради меня…

- Кем ты себя возомнила, чтобы я оставил Еву ради тебя? – наклоняюсь вперёд и рычу в её лицо, она сжимается под моим взглядом.

- Просто не отталкивай. Это всё, чего я прошу. Жена женой, но ведь должна быть в твоей жизни женщина для любви, - покорно щебечет она.

- Хм, и ты решила, что эта женщина… - даю Викки произнести вслух плод её больного воображения.

- Я. Эта женщина я, Гектор. И десять законных жён не смогут пересилить то, что я чувствую к тебе. Любовь. Настоящую!

- Возможно. Только это не имеет никакого значения, - устало тру переносицу. – Проверь наконец, что со мной не так! Я лекаря позвал для этого!

- Возможно? – тихо гневается она и всё-таки измеряет мою ауру специальным устройством. – А наш ребёнок? Он тоже не имеет никакого значения?!

Встаю с кресла так быстро, что Викки пятится, сама того не осознавая. Прибор для измерения ауры противно пикает в её руках.

- Повтори.

Нутро просто разрывает от её тупости и от той боли, что я когда-то перенёс. Такое не то чтобы не хочешь вспоминать. Это хочется похоронить в сакральном месте. А тем, кто так неуважительно об этом говорит, вырывать язык за одно только упоминание.

- Ты обесцениваешь то, что между нами было, - дрожит её голос. Я слышу в нём боль. – Поэтому я хочу знать, нашего ребёнка ты тоже считаешь чем-то неважным?

- Он умер, Викки, - произношу, скрывая тяжесть на душе. – Это был выкидыш на раннем сроке.

- Умер, - опускает голову она. – А на каком сроке, неважно. Для меня он был!

Прибор измерения ауры пищит всё громче.

- Эта тема в прошлом. И не потому, что мне плевать, а потому что жизнь продолжается. Теперь успокой эту грёбаную железяку, и так голова раскалывается!

Викки смотрит на прибор и меняется в лице.

- Я позову отца, - тараторит она и разворачивается, чтобы убежать.

Хватаю её за руку.

- Дерьмо, в чём дело? Отвечай!

- Яд, - нервно сглатывает она. – Тебя пытались отравить, Гектор.

- Бред, - мотаю головой. – Что ещё показывает прибор?!

- Кроме яда больше ничего, - нервно заикается она. – Такие показатели характерны в случаях, когда яд был употреблён в диапазоне нескольких часов. Двух максимум. Надо позвать отца…

- Стой, то есть яд попал в организм два часа назад?

- Не раньше, да. Я бегом к отцу и обратно!

Викки на всех парах мчится вон из моих покоев, а я стою на месте, как вкопанный. Тело налилось свинцом, а разум самой настоящей ненавистью.

Два часа назад я был в гроте с Евой. Ел пирог, который она притащила с собой и так уговаривала меня отведать.

Неужели она посмела меня отравить?!

Глава 9.

еня уже поглощает темнота.

Со мной перестают разговаривать, как только на руки надевают магические наручники. Это невидимые путы, которые лишают возможности отойти от констеблей больше чем на пять шагов.

Я настолько растеряна, что не могу проронить и слова. Молчаливые офицеры тем временем наводняют маленькую комнатушку, буквально сгребают все мои вещи и выносят их.

Тот, что озвучил моё обвинение, достаёт из внутреннего кармана дорожного плаща блокнот и что-то в него записывает.

- Как зовут ваших соседок по комнате?

Не отрываясь от своей писанины, спрашивает он. На моё молчание он наконец-то поднимает глаза в мою сторону.

- Я напомню, что вы арестованы и молчание вам не поможет от слова совсем. Так что будьте добры, подтвердите, как зовут ваших соседок?

- Будете их допрашивать? Или тоже арестуете? – не могу смириться с несправедливостью я.

- Арестуем, конечно, - надменно отвечает он. - Если они виновны в преступлении.

- Вы так и не ответили на мой вопрос, император жив?!

- Жив, - недовольно выжимает из себя констебль. - Собственно, поэтому мы и занимаемся тщательным расследованием. Случись непоправимое, генералы-драконы, молниеносно вынесли бы совершенно другое решение.

- Намекаете на казнь, да? Решили меня запугать? Так вот, у вас не выйдет. Я ни в чём не виновата.

- А вот это мы выясним. В конце концов, это наша работа. Сейчас допрашивают директора и персонал. Потом займутся и вашими подругами.

- Занимайтесь кем хотите, только оставьте меня в покое и уже отвезите во дворец. Я должна поговорить со своим мужем, это какое-то недоразумение.

- При всём уважении, я подчиняюсь императору. И мы здесь именно по его приказу.

- Он приказал надеть на меня наручники?

Констебль пытается скрыть ухмылку ладонью.

- Кроме вас, у него больше нет подозреваемых.

Слова констебля бьют, словно невидимый удар. Я даже опускаю голову, не в силах сдержать слёз.

Меня выводят на улицу, как я поняла только после того, как допрос Мисс Роуз закончился. На выходе из академии я сразу замечаю её силуэт, и то, как она беспокойно оглядывается по сторонам.

Увидев меня, она дёргается, чтобы что-то сказать, но её тут же останавливают, или правильнее сказать, отгораживают от меня, будто я прокажённая.

Уже сидя в экипаже, через окошко, я вижу, как она буквально держится за голову.

Наверняка ей рассказали, в чём они обвиняют.

Душу совсем немного греет то, что, судя по всему, она не поверила в слова офицеров.

Дорога обратно домой во дворец оказывается не просто долгой. Она мучительна и унизительна. Потому что напротив меня сидит угрюмый помощник констебля.

И я вижу, что у него под плащом есть оружие. Например, дубинка.

Интересно, решись я бежать, есть ли у них позволение останавливать меня силой? Например, используя те же самые дубинки?

Каким-то чудом, мне удаётся задремать. Я вообще заметила, как беременность вдруг стала требовать намного больше отдыха, в том числе и сна.

А вот мысли о беременности, я пытаюсь спрятать далеко-далеко. Мало того, что Гектор думает, что я хотела его отравить, так он ещё совершенно не подозревает о ребёнке.

Что, если меня посадят в темницу? Хороша мать - обеспечила ребёнку будущее!

Умом-то я стараюсь себе напоминать, что выхода у меня просто не было, но всё равно корю себя за то, что не рискнула бежать.

Не додумалась до способа, как всё это исправить. Выпытать у несчастной гарпии, второй способ избавиться от метки, чтобы Гектор меня не отследил.

За себя мне не обидно. Обидно за ребёнка…

Когда издалека я замечаю дворец, сердце пускается в настолько бешеную скачку, что мне перехватывает дыхание. Стоит экипажу заехать во внутренний двор, я вижу ещё большее количество офицеров на пороге.

И все они ждут меня. В этом я уверена.

Экипаж останавливается. Главный офицер, тот, что меня арестовал, неспешно выходит из своей кареты, и заводит разговор с другими офицерами.

Они спорят. Но недолго.

Он быстро разворачивается и быстро идёт ко мне. Открывает экипаж и вежливо, даже покорно, говорит:

- Император ожидает вас, госпожа. Пройдёмте, я провожу.

Я испытываю настолько колоссальное облегчение, что даже смена поведения констебля остаётся практически незамеченной.

Драконьи боги, как я рада, что Гектор наконец-то пришёл в себя!

Он же меня знает. Может, несколько месяцев замужества, это не так много, но я была с ним искренней, откровенной. И он должен знать, что я не способна на такое.

По дороге констебль незаметно снимает заклинание с моих запястий и убирает те самые путы, которые с таким удовольствием накладывал.

И вот я снова у покоев Гектора. Двойные двери охраняют стражи.

Констебль, собравшись с духом, наконец-то стучит. Совсем легко и слабо, не осталось ничего от той прыти, с которой он обвинял меня в академии.

Я слышу голос Гектора, но разобрать, что именно он сказал, не могу. Констебль приглашает меня вперёд, открывает дверь. Но за мной следом не заходит.

Я нерешительно ступаю в покои Гектора.

Когда-то я заходила сюда женой. Возможно, даже желанной. А сейчас по какому-то глупому недоразумению захожу сюда преступницей.

Но ничего. Сейчас я всё ему объясню.

Вижу Гектора. Он сидит у камина ко мне спиной. В его руке бокал с янтарной жидкостью. Тихонько звенят кусочки льда, бьющиеся о стеклянные стенки сосуда.

Только я делаю вдох, чтобы сказать ему, что я ни в чём не виновата, как он останавливает меня одним властным жестом. Вскидывает руку, будто я собачонка.

- Что ты добавила в пирог? - вот так просто спрашивает он меня, и я будто прирастаю к полу.

- Я…

- Не надо блеять как овечка, Ева. Я задаю тебе простой вопрос. Что ты добавила в пирог? Отвечай.

Мысли несутся в голове с просто бешеной скоростью. Неужели всё это из-за экстракта?

Но ведь он совершенно точно не имеет ничего общего ни с какими ядами. Это безопасная детская забава!