Измена. (не) любимая для демона

Глава 1

Воздух пахнет летом и жасмином. Я улыбаюсь, пересекаю сад и, немного подумав, направляюсь к оранжерее. Щурюсь на яркое солнце и подставляю лицо ласковым горячим лучам. Позади остается белый фасад, оплетенный розами, а я думаю, что все никак не привыкну к роскошному замку своих покровителей Велье. И ведь они помогают мне совершенно бескорыстно... Наверное.

Возможно, не стоило крутить в их доме роман с незнакомцем? Но как же было устоять?! Я таких красавчиков только в кино и видела. К тому же нас познакомила их же родственница, эта серая мышь Тарлин.

Не выдерживаю и прижимаю ладони к загоревшимся щекам. Каждый раз, как вспоминаю его, вот так вот вспыхиваю. Он невероятный.

Прислоняюсь к шершавому стволу дерева и закидываю голову назад. Именно здесь Ашиль меня впервые обнял и что-то горячо шептал на ухо. Сейчас и не вспомнить, что именно – в голове тогда царил туман, в животе порхали бабочки.

По телу пробегает сладкая дрожь. Кажется, я влюбилась как дура. «Дура и есть», – колет неясная тревога, но я от нее отмахиваюсь.

Я не дура – просто люблю жизнь во всех ее проявлениях. Обожаю роскошь, комфорт, все красивое. Вот Ашиля тоже люблю, потому что он как с картинки.

«Слишком хорошо, чтобы быть правдой», – все тот же мерзкий глас разума не желает затыкаться.

Хотя, конечно же, я осознаю риски. Я очутилась в сказке, вот только добрая ли она, эта сказка?

Но после той ночи... Я не совсем поняла, что кроме секса еще случилось той ночью. На самом пике все неожиданно вспыхнуло белым светом и на внутренней стороне моего запястья проявился шрам.

Поднимаю руку и смотрю на эту некрасоту. Но там что-то с истинностью связанное. Ашиль объяснял, а я не слушала. Все-таки самый первый раз с мужчиной не шутки. И еще с таким.

Может быть, он дракон? Я не совсем хорошо разобралась в этом их местном бестиарии. После попадания в драконью империю Пазаданор так и сижу в замке Велье, спрятанная от всего света. Даже приходится носить иллюзию, которая скрывает не только мое настоящее лицо, но и магию.

Что за магия, не понятно, но мне обещали найти учителя. Но так и не уточнили, когда.

А они здесь правда в драконов превращаются? Обалдеть! Хотя новая внешность мне нравится. Яркая, немного кукольная, вся такая ванильная.

Я задумчиво поглаживаю шрам. Но вообще, лучше бы Ашиль подарил кольцо. Зачем мне такое безобразие на коже? И как от этой пакости избавиться? Я и так скрываю ее под манжетами или браслетами, чтобы Велье не увидели.

Отлепившись от ствола, медленно иду к оранжерее. Он говорил, что не появится сегодня, ну а вдруг? Приближаюсь к застекленной стене и останавливаюсь, услышав разговор.

– Лиона, хватит ныть, – долетает до меня низкий голос Ашиля.

Значит, все-таки пришел? А что тут делает эта зануда Тарлин? Они стоят у самого входа, но так увлечены беседой, что не замечают меня. Я проскальзываю к раскидистому деревцу, произрастающему поблизости и там затихаю.

– Ашиль, мне трудно свыкнуться с мыслью, что ты уедешь и оставишь меня, – говорит мышь, поправляя на носу очки.

– Я принц демонов, Ли. Ты думала, я всю жизнь просижу в этом вонючем Беллаторе? Или в любом другом подобном месте?

Ашиль – принц демонов? Ой. А вот это неприятность...

Я слегка высовываюсь и оглядываю его высокую, сильную фигуру, затянутую в мундир, четкий профиль, светлые волосы.

Герцог Велье однозначно сказал – демоны враги, им нельзя верить. Они кусаются... постоянно врут и способны на любую подлость. И снова вспомнилась наша ночь. Как спальня засияла белым светом, а Ашиль приподнялся на руках, заглянул мне в глаза немного безумным взглядом. Тогда его идеально красивые черты словно на секунду исказило, голубая радужка стала еще ярче...

Демон, значит? Я сощуриваюсь и прикусываю нижнюю губу.

– Зачем тебе понадобилась иномирянка, Ашиль? – холодно цедит Тарлин.

– Чтобы снять печати, что на меня понавешали драконы. Я наконец-то начал трансформироваться. Знаешь, как это больно в первый раз? Первый оборот у демонов бывает в детстве, когда кости еще гибкие, а мне двадцать семь.

О чем он вообще?

– Ты заберешь ее с собой? – капризно проговаривает Тарлин, прижимаясь к моему любимому всем телом.

Ашиль снисходительно улыбается и проводит большой ладонью по ее бедру, хватает за мягкое место и притягивает. Наклоняется и целует. Как же чувственно он касается ее губ, словно десерт пробует.

Я зажимаю рот рукой, на глаза наворачиваются слезы горечи. Ну почему я такая дура? Почему? Что со мной не так? Двоюродная сестра Маша никогда не попала бы в такую ситуацию.

– Не сразу. Поначалу мне придется прятаться, – объясняет он ей что-то таинственное.

Мне он ничего не рассказывает, а Тарлин вон всё знает. Поглаживает пальчиками ткань его мундира, смотрит с тревогой.

– И куда мне тащить с собой эту избалованную девицу? Она тупая как неприрученный пузатик.

Я впиваюсь зубами в ладонь. Хочется выскочить, высказать этим двоим предателям все, что о них думаю. Но... я не дура. Зря вы так, господин Ашиль.

– Она просто из другого мира, – мягко укоряет его Тарлин и от этой ее робкой защиты становится еще противнее.

– Мне плевать. Пришлось сделать ее Истинной, другого выбора не было... Иначе бы она не отдала силу.

Тарлин широко распахивает глаза и отшатывается от него.

– Но демон может выбрать Истинную лишь единожды, – приглушенно шепчет она. – Сейчас... ты связан с ней на всю жизнь!

– Моей матери истинность не помешала устроить в королевстве бунт, а мой отец не постеснялся отправить ее за это в ссылку, наплодив детей от многочисленных наложниц, – выдавливает Ашиль.

– Тем не менее...

– Я не могу тащить ее с собой, когда сам не знаю, куда заведет меня жизнь. Как осяду где-нибудь, разыщу эту куклу и заберу. Самые сильные дети, к сожалению, родятся только от Истинной.

Тарлин опускает голову.

– Ты мог сделать Истинной меня, Ашиль. Я была бы верной подругой.

Глава 2

Я бегу через сад в замок. Под удивленные взгляды дворецкого пересекаю холл и проношусь на второй этаж. В груди бушует буря и хочется, чтобы Ашилю было так же больно. Чтобы он просто корчился от боли, гад! Забегаю к себе и падаю на кровать. И снова смотрю на кровоточащую руку – а вдруг эта пакость прикинется? Во что я угодила?

Демон! Мужчина, о котором я не переставая думаю уже две недели – демон!

Некоторое время лежу на спине и смотрю в потолок. Мои апартаменты в замке Велье совсем не похожи на нашу скромную московскую квартирку. Мне приходилось спать в кабинете, а Маше так и вовсе в гостиной. Она каждый вечер ставила раскладушку и убирала ее утром. А в единственной спальне жила мама, которая любила смотреть телевизор до поздна.

Когда прабабушка Агафия Петровна оставила огромную квартиру в престижном районе Маше, я чуть с ума не сошла. Это было несправедливо. Я тоже навещала бабушку, носила ей еду и журналы. Слушала ее дурацкие сказки о демонах и драконах. Вот Маше они нравились, а мне – нет. Я всегда считала, что бабушка странная.

Мама обратилась к Маше с просьбой продать квартиру и поделить деньги, но та не захотела. Почему двоюродная сестра оказалась неблагодарной? Я никак не могла этого принять. После смерти ее родителей мы приютили Машу, приняли в семью, и что взамен?

Я просто хотела ей это высказать, дать понять, что могу опротестовать завещание. С утра пораньше взяла такси и отправилась к ней на квартиру, чтобы расставить всё по своим местам. Но Маши не застала. Все комнаты были наполнены белым маревом и я провалилась в него, как в туман. Очнулась в лесу, в котором меня и нашли местные аристократы – Велье.

Некоторое время понадобилось на адаптацию. Мне вживили артефакт-переводчик, окружили заботой, обращались как с принцессой. Слишком хорошо, чтобы быть правдой – эти слова скоро станут рефреном моей новой жизни.

Но после предательства Ашиля розовые очки разбились вдребезги и пришлось задуматься – может, и этим людям я зря доверяю?

Оглядываю свою уютную комнату, тонущую в мягком золотистом свете, изящную мебель, полупрозрачные портьеры, воздушные натюрморты на стенах.

Что это – красивая иллюзия или золотая клетка? А может быть, фантастический сон и пора просыпаться?

Я встаю и подхожу к туалетному столику, беру духи в фигурном флаконе и дезинфецирую рану на запястье. Больно, и я шиплю. Но кровь уже почти не идет, и вскоре я смотрю на обыкновенный тонкий шрам, прорезающий нежную кожу.

Ашиль сказал, что вернется за мной. Но я точно знаю, что не хочу его больше видеть. Сейчас мое сердце разрывается от преданной любви, но уверена, завтра чувства переродятся в ненависть. Любить такого – чистый мазохизм. Это нереально... нереально глупо.

Смотрю в отражение, наблюдаю, как ползет иллюзорная маска. А ведь он не видел моего настоящего лица. Я так хотела ему понравиться, что сохранила эту кукольную мордашку. Он же без устали восхищался золотым оттенком упругих локонов, яркими глазами и вздернутым носом. Ага, а потом шел и тискал Тарлин.

А я еще корила себя, что обманываю любимого, все порывалась открыть настоящий облик. Видимо, интуиция не дала опозориться окончательно.

Я прохожу в ванную комнату и брызгаю в лицо холодной водой. Душа страшно болит и каждое движение дается с трудом. Смотрюсь в зеркало уже там. Мое собственное лицо не идеально, но миловидно. На чуть загорелой коже выделяются ярко-серые глаза, густые светло-каштановые волосы слегка выгорели на макушке. На плече след от старого ожога, полученного еще в детстве. Я стесняюсь его, но магия все скрывает, полирует.

– Кати! – доносится из спальни голос герцогини Велье.

Я вздрагиваю от внезапно озарившей мысли. А что если Тарлин всё ей рассказала?

Чувство вины и страха неприятно оседают в груди. Как же противно быть приживалкой. Я прикладываю прохладную руку ко лбу и несколько раз вдыхаю-выдыхаю, чтобы успокоиться. Герцогиня не должна заметить моего волнения.

Выхожу к ней гордо распрямив плечи и ощущаю себя ужасно. Перед глазами плывет, внутри плещется паника. Этот мир жесток, шепчет интуиция. Эй, просыпайся! Пока тебя не съели хищники.

При мысли о хищниках с губ срывается нервный смешок, а герцогиня недоуменно выгибает темную бровь. Она стоит у комода, прямая и величественная, и нервно бьет себя по ноге стеком. Наверное, ездила верхом в сопровождении василисков. Эти страшные каменные твари являются родовыми зверями Велье, благодаря их мощи герцог занимает почетное место у самого трона драконьего императора Гратина.

Я склоняю голову, чтобы не смотреть в удлиненное и бледное лицо герцогини, в ее проницательные светло-зеленые глаза.

– На территории замка видели Ашиля Ферештеха, – говорит герцогиня. – Ты ничего не хочешь мне объяснить, Кати?

Я вздрагиваю. Они знают, кто он!

– Кто такой Ашиль Ферештех? – тихо проговариваю я, но герцогиня понимает меня правильно.

– Он обманул тебя, да? – она стремительно приближается ко мне и неожиданно хватает за руку.

Секунда, и метка на виду. Герцогиня смотрит на мое запястье и поджимает губы.

– Значит, он все-таки снял печати, – тянет она задумчиво, но цепкие пальцы продолжают до боли сжимать мою руку.

Я стараюсь абстрагироваться. Надоело. Надоело это положение. Но куда бежать?

– Садись, – приказывает герцогиня, отпуская меня. – Нам надо серьезно поговорить, Кати.

Возможно, она ждет от меня оправданий? Тогда не дождется, так как я намерена молчать как партизан. У меня всегда хорошо получалось изображать дурочку. Я расправляю платье и усаживаюсь на низкую софу, стоящую у широкого многочастного окна.

– Ашиль принц демонов, – герцогиня удобно устраивается в кресле. – И обладает уникальным даром соблазнять женщин. Такая у него магия.

Магия? Получается, я не по своей воле в него влюбилась? Приворот можно снять? Мои глаза загораются надеждой, но герцогиня качает головой.

– Истинность с помощью приворотной магии не установить, Кати. Твои эмоции настоящие. А Ашиль слишком привлекательный мужчина.

Глава 3

Бежать, бежать отсюда. Но я ничего не знаю об этом мире. Меня как будто специально держали в неведении, чтобы легче контролировать.

– В любом случае он вернется за тобой, – небрежно роняет герцогиня. – Ашиль не может не понимать, что, вероятно, оставил здесь наследника. Ну, или наследницу.

Заметив встревоженное выражение моего лица, она склоняет голову и ободряюще улыбается.

– Ты не должна волноваться, Кати. Мы все уладим. Наш клан твоя защита, твое прибежище, твоя вторая семья.

С этими словами она поднимается на ноги и потягивается как большая кошка. Глаза ее алчно горят. Она обдумывает, как может использовать меня и моего будущего ребенка.

А я снова притворяюсь дурочкой. Это безумно трудно, но я гляжу на нее с благодарностью. Изображаю олений взгляд. Пусть Велье думают, что я полностью в их власти.

Предательство Ашиля отрезвило меня. Заставило начать присматриваться к окружающим людям. Замечать подозрительные детали. Мне так и не сообщили, что у меня за магия и каким образом она помогла Ашилю освободиться от печатей.

Герцогиня уходит, оставив меня в растрепанных чувствах.

Прикусываю большой палец и устраиваюсь на кровати. Вспоминаю нашу первую ночь. Перед глазами встает картина – Ашиль расстегивает рубашку, улыбается. Длинные пальцы скользят по пуговицам. Я завороженно разглядываю идеальный торс, покрытый татуировками... Это и были печати. А второй раз всё случилось торопливо, прямо там в оранжерее. Он спешил и не раздевался.

При мысли о его светлых глазах, словно смотрящих в самую душу, тело наполняется тяжестью. Прикусываю палец уже до боли. Вспоминаю, как Ашиль целовал Тарлин. Чем она ему так приглянулась? Хотя, скорее всего, ее он тоже использовал в своих целях. Наверное, у него были причины действовать жестоко, но мне все равно. Мне его не жаль ни капельки. Невозможность трансформации сводила с ума? Да это он не выплачивал долги в банке. И не ездил в метро в час пик. Избалованный и неблагодарный мажор, предавший даже императора, который дал ему всё.

Но мне нужна информация и я решаю посетить библиотеку. Может быть, там найдется что-то о кристаллах и белой магии.

Я поднимаюсь с постели и выскальзываю из спальни. Замок Велье настоящая крепость с сотнями комнат и коридоров. Мне надо пересечь все крыло, чтобы оказаться в центральной части. Я очень нервничаю и пропускаю нужный поворот, нечаянно попадаю в вестибюль со статуей василиска. Черт, тут кабинет герцога. Уже собираюсь уйти от греха подальше, но из-за полуоткрытой двери слышится разговор.

– Это очень неприятная новость, Дана. Он вернется за ней и все наши планы полетят в Бездну.

Понимаю, что говорят обо мне и цепенею. Подслушивать страшно, но я преодолевая трепет все-таки подкрадываюсь к массивным резным дверям кабинета.

– Гаспар ди Тар’рин наводил справки о Кати, – тем временем тянет герцогиня в своей обычной холодной манере. – Его истинная та самая иномирянка, Мария Асье.

– Кузина Кати? – уточняет герцог.

– Да, да. Мария Рогова, она же Мария Асье.

Маша? Они о Маше говорят? Нет, это безумие какое-то.

– Я вообще не понимаю, зачем вы так носитесь с Кати. Мы не имеем никакого отношения к клану Асье.

О, а этот голос я узнаю сразу. Пьетр Велье – избалованный сынок герцога.

– Ты ничего не знаешь, – фыркает на него мать.

Я стараюсь не дышать. Если меня обнаружат, последствия могут оказаться непредсказуемыми, но информация жизненно важна. Маша здесь, в Пазаданоре?! Откуда?

А дальше герцогиня Велье коротко пересказывает Пьетру историю прабабушки Агафии Петровны и нашей семьи.

Насколько я поняла, прабабушка была женой местного аристократа из клана Асье. Их обвинили в отравлении тогдашнего главы рода и прокляли клановым проклятием. Овдовевшая прабабушка же скрылась в нашем мире вместе с наследником и родовой реликвией – белым кристалом. И вот – вдруг появляется Маша с этим самым кристаллом в руке. При этом она – истинная пара дракона Гаспара ди Тар’рина и их семья покровительствует ей.

Конечно, Машенька всегда в шоколаде. Она же умница и светлая голова. Пф.

А я случайно влезла в портал, который не успел за ней закрыться. Но если Маша попала сразу в Беллатор к своему благородному дракону, то я в дремучий лес. И вляпалась в подлого демона.

– Кати впитала в себя остаточные силы белого кристалла, очень мощного. А так как белая магия Асье родственна магии ледяных демонов, то Кати смогла освободить Ашиля, поделившись с ним силой. А как делятся силой мы все прекрасно знаем, – заключила рассказ герцогиня.

– Значит, магии в ней больше не осталось? – насмешливо спрашивает Пьетр.

– У нее осталась магия, представь себе, – следует ответ.

– Кати поглощает силу кристаллов, – вмешивается герцог. – Я давал ей подержать наш черый кристалл и она его чуть не опустошила, еле успел отнять. Ты понимаешь, что это значит?

– Можно смешать в одной девушке силы всех трех кристаллов – черного, белого и красного! – вскричал догадливый отпрыск. – А она выдержит?

– Надеюсь.

Так мне и надо за дурость! Поверить этим людям, у которых в домашних питомцах василиски... Но как отсюда бежать?

– Мы не должны позволить Ашилю забрать ее, – продолжает герцогиня. – И как же я не хочу везти Кати на бал дебютанток! Но Гаспар ди Тар’рин рассказал о ней императору и тот теперь настаивает. Бесы! Этот ди Тар’рин такой упрямый, мне даже пришлось издалека показать ему Кати. И уверить, что в ней нет ни капли магии.

– После бала ее надо увезти подальше и спрятать. Я займусь этим, мама, – цедит Пьетр.

Значит, все же бежать. Бежать и от Ашиля, и от этих Велье.

Я на цыпочках отхожу от дверей и тихонько выскальзываю в коридор. Идти в библиотеку уже нет смысла – не сегодня. Еще пересекусь с кем-нибудь из Велье, а я сейчас не в силах с ними беседовать.

Возвращаюсь в свою комнату и долго хожу из угла в угол, обдумывая ситуацию. Замок настоящая укрепленная цитадель, охраняемая василисками. Отсюда не сбежишь, а если даже удастся – легко поймают. И вокруг леса...

Глава 4

Мы некоторое время смотрим друг на друга. Я снова под иллюзией и Тарлин вглядывается в мою идеальную маску. Она незаконная дочь кого-то из членов клана и редко появляется на герцогской половине. Живет в коттедже в городке у подножия замка.

– Ашиль просил присмотреть за тобой, – говорит она сухо.

– И ты согласилась? – с усмешкой спрашиваю я.

Мне неприятно ее видеть. Она напоминает мне всю ту боль, что я испытала, когда застала этих двоих вместе.

– Он сказал, что ты знаешь о нас. Ты на него обижена, ведь так?

С этими словами она приближается, и я вдруг понимаю, что она вполне миловидна.

– Я не хочу знать Ашиля, – отвечаю я с неприязнью. – Если вы видитесь, то передай, чтобы не возвращался за мной.

Кусаю губы и отворачиваюсь. Хочется сказать, что я в опасности, что Велье задумали использовать меня для опасных экспериментов с магией, но сдерживаюсь. Неизвестно еще, что хуже. Неизвестно, какое будущее приготовил мне Ашиль. Что там говорила герцогиня – я его собственность? Какая сомнительная честь...

Тарлин хватает меня за руки и я с трудом преодолеваю желание оттолкнуть ее, выгнать вон.

– Он не знает, когда сможет вернуться. Но – да, вам лучше расстаться, Кати.

– Да ну? – я иронично выгибаю бровь.

– Я хочу помочь тебе. Тут что-то нечисто. Велье не стали бы столько носиться с иномирянкой просто так, – и она глядит на меня совершенно ясными и чистыми глазами.

Я вырываю руки. Конечно же. Конечно же, это я дура, что поверила чужим людям. Но Тарлин выгодно разлучить нас с Ашилем. И мне тоже выгодно с ним разлучится, только вот...

– А в чем подвох? – интересуюсь я.

– Нет никакого подвоха, – она мотает головой. – Ашиль попросил Гаспара вытянуть тебя отсюда. Тебя снабдят деньгами и всем необходимым.

– Он друг Ашиля...

– Я помогу сделать так, чтобы ни Ашиль, ни Гаспар не узнали, куда ты уедешь. Просто уезжай.

– Когда? – спрашиваю я.

– После переполоха на балу... Когда будут менять Ашиля на принца драконов. Раньше не получится.

На балу планируется переполох? Я усмехаюсь и подхожу к окну, обнимаю себя за плечи. Только сейчас понимаю, как перенапряжена. Неужели это все закончится когда-нибудь? Но сейчас мне нужны силы. И как бы в насмешку меня тут же начинает потряхивать. Крепче сжимаю пальцы на плечах, вдавливаю их в кожу.

– Как император удерживал Ашиля столько лет? Ведь он силен даже с печатями, – спрашиваю не оборачиваясь, но отчего-то становится любопытно.

– Через печати император мог на него влиять. Иногда демон срывался, но все равно постоянно находился как будто на поводке. Но сейчас печати сняты, и никто не заставит его вернуться к отцу.

– Зачем же этот фарс на балу дебютанток? – я поворачиваюсь к Тарлин.

– Потому что Ашиль любит фарсы, – отвечает она и пожимает плечами. – И он хочет, чтобы драконий принц беспрепятственно вернулся к Гратину. Ашиль... он не такой плохой.

Она сама хоть верит в то, что говорит? Я смеюсь.

– Лиона, ты наивна. Очнись уже.

Тарлин в ответ гордо вскидывает голову и не прощаясь покидает комнату.

Время до бала дебютанток тянется как резина. Мне стоит неимоверных усилий делать вид, что все хорошо. Что я все еще доверяю своим покровителям. И мы действительно выезжаем в Ледон в сопровождении герцогини и страшной няньки-вороны.

Велье почему-то не любят путешествовать порталами, предпочитая неудобные экипажи. По дороге мы останавливаемся всего раз, чтобы купить в придорожной таверне лимонад и размять ноги.

За нами таскаются еще двое охранников, но я стараюсь думать о скорой свободе. Ди Тар’рин помогает мне по просьбе Ашиля, а Тарлин, потому что надеется устранить соперницу. Но все равно при мысли о невольных союзниках как-то легче.

На пыльной дороге почти нет экипажей и людей, вдали раскинулась живописная роща. И вдруг наши шляпки чуть не сносит ветер.

– Дракон! – вскрикивает девушка, вынесшая стаканы с лимонадом на большом подносе.

Мальчишка, продающий леденцы и разные сувениры, выпускает из рук воздушные шары, которые уносятся ввысь, туда, где парит черный дракон.

Герцогиня поджимает губы и молча проводит его глазами.

А мне смешно. Ашиль решил «позаботиться» о своем имуществе... ой, об Истинной.

Я бывала в Ледоне всего однажды, когда Велье только нашли меня. Мы тогда отправились в театр и Софи показала мне своего тайного воздыхателя, сидевшего в соседней ложе. Не знаю, как она собиралась встретиться с ним в этот раз, но сама я очень надеялась на разговор с Гаспаром ди Тар’рином.

К чертям гордость. Помощь дракона мне нужна, а дальше Лиона Тарлин поможет скрыться и замести следы.

Почему-то я ей верила. Несмотря на презрение, естественное к сопернице, я понимала, что она типичная мечтательница. Томная фиалка, готовая любить мужчину несмотря ни на что. Но это не делало ее плохим человеком.

Да и я сама недалеко от нее ушла. Не учла все эти игры в магию, в истинность. Не предусмотрела, что в новом мире столкнулась не с обычными людьми. Что Велье не просто аристократы, а амбициозные темные маги. Что милый, улыбчивый красавчик с ямочкой на щеке – сильнейший демон.

И хотела бы я посмотреть на Ашиля в трансформации. Может, естественный ужас убил бы во мне эту болезненную любовь?

Мы обходим несколько ателье, и в конце концов выбираем самое дорогое и модное. С меня тоже снимают мерки за компанию, но новые платья не радуют. Я напряжена и постоянно оглядываюсь – вдруг появится шанс бежать? Но каждый раз натыкаюсь взглядом на охранников и няньку ворону. Умом понимаю, что Велье не станут вредить мне до бала, вначале продемонстрируют императору, но все равно тревожно. Хочется скрыться от них уже сейчас.

Софи капризно заявляет, что ей жарко и она умрет, если сию же минуту не попробует мороженого. Кажется, у нее есть план. По дороге к центральному проспекту мы заходим еще во множество лавок, покупаем аксессуары. Иллюзию правда герцогиня так и не накидывает, и под личиной только я.

Глава 5

Мысль о том, что Ашиль все же не бросил меня, а попросил друга присматривать, совсем не успокаивает. Наоборот – я ощущаю себя игрушкой в чужих руках.

«Самые сильные дети от Истинных», – вспоминаются его слова и я передергиваю плечами. Оглядываю комнату, которую уже ненавижу. Думаю о том, что жизнь придется начинать заново. Придется учиться быть сильной в совершенно чужом мире.

Но я надеюсь когда-нибудь сбежать назад, в родную страну. Со временем, возможно, смогу начать наводить справки, узнавать, есть ли шанс на возвращение.

Как там мама одна? Хотя, от меня ей все равно было мало пользы. Вот Маша реально тянула семью...

Вечером снова заглядывает Лиона и я сообщаю ей адрес, который дал ди Тар’рин.

– Я помогу тебе скрыться, – обещает она. – Ашиль никогда не найдет тебя.

– Очень на это надеюсь, – холодно отвечаю я.

– Поддельные документы уже у меня на руках, – Тарлин ободряюще улыбается и поправляет на носу очки. – Никто кроме нас не будет знать твоего нового имени.

Она уходит, а я укладываюсь спать. Долго верчусь в постели и думаю, что на балу дебютанток будет много неприятных встреч. Наверняка увижу Машу и эта вечная «умница» начнет меня упрекать. Спросит, почему я не нашла себе благородного дракона, а связалась с паршивым демоном.

Я взбиваю подушку и мысленно отвечаю Машке: потому что всегда любила плохих парней, всё ждала того самого – харизматичного, дерзкого, опасно красивого. Из-за этого игнорировала реальных сверстников, и вот получила. Досидела в старых девках до девятнадцати лет, чтобы попасться на зуб демону.

Но появится ли на балу Ашиль? Как он думает избежать обмена? При мысли о том, что я снова его встречу, сердце заходится и меня всю скрючивает от душевной боли.

Я переворачиваюсь на спину и клянусь, что он меня никогда не получит.

Перед балом получается ненадолго проникнуть в библиотеку и отыскать несколько туристических брошюр с картами.

Я специально выбираю такие, где есть Брай. С тоской смотрю на корешки массивных фолиантов – в них содержится вся информация о кристаллах и о белой магии, но рассиживаться здесь нет времени. Да и рискованно – ведь герцог может спросить, с чего я вдруг интересуюсь всем этим.

Поэтому, спрятав брошюры за пояс, я возвращаюсь в комнату. Заперевшись, долго рассматриваю карты, запоминаю маршруты и всякие полезные факты. До Брая надо добираться несколькими порталами. И как назло, на пути есть перевал – аномальная зона, в которой открывать врата опасно. Перевал придется пересечь в дилижансе.

Я сижу на кровати и рассеянно перебираю карты. Хмурюсь, чешу плечо. На дорогу понадобится много денег, но купюра, которую передал мне Гаспар крупная. Вернее, это даже не купюра, а чек типа кредитной карточки. Деньги с него списываются магически. Становится даже неловко. Как же возвращать долг? Или это Ашиль меня спонсировал?

Беру ценный квадратик и вглядываюсь в кругленькую сумму.

На перевале находится монастырь жрецов Единого божества. В непогоду монахи встречают путников с магическими огнями и провожают в небольшой город. Там есть постоялые дворы и стоянки дилижансов.

– Кати! – зовет меня служанка на ужин и я быстро прячу компроматы под матрас.

Если раньше казалось, что время до бала тянется, то последние несколько дней пролетают как-то особенно быстро. Не успеваю оглянуться, как мы снова едем в Ледон.

Мы с Софи наряжены в белые бальные платья, отделанные тончайшим кружевом и вышивкой. Я ощущаю легкие приступы паники, но держусь. Не боюсь ни императора, ни местной аристократии – до них мне нет дела – но не хочу встречаться с Ашилем. Бередить раны страшно.

Софи расстроена тем, что не смогла поговорить с возлюбленным в прошлый раз, но мне это на руку. Герцогиня занята дочерью и периодически кидает на нее озадаченные, недовольные взгляды.

Нервно сжимаю запястье с меткой, закрытой широким браслетом, и задумываюсь – у Ашиля тоже такая? Я бы посмотрела, как из нее хлещет кровь... прямо из разбитого демонского сердца.

Распорядитель бала называет наши имена и мы ступаем в украшенный белыми цветами зал. В центре бьет фонтан с выступающей из воды огромной позолоченной лилией. Глаза слепят многочисленные огни, а я в подробностях разглядываю трон, стоящий на возвышении. Император Гратин снисходительно взирает на поданных, но его сила давит, разливается по залу, подчиняет.

Мужчины одеты в черные фраки, женщины сияют драгоценностями. Крупные камни украшают даже сложные прически дам и я предполагаю, что это, возможно, артефакты.

Мы идем через зал и взгляд цепляется за Гаспара ди Тар’рина. Рядом с ним стоит Маша. Значит, всё правда – она в Пазаданоре. Я посматриваю на нее, подмечаю мелкие детали. Двоюродная сестра выглядит отлично и очень молодо. Белокурые волосы уложены в легкую прическу.

Мы проходим мимо, а дракон приглашает ее танцевать. Они улыбаюся друг другу так нежно, в глазах горит страсть.

В груди колет, а Софи утягивает меня к закускам и холодным напиткам. Я встревоженно осматриваюсь, но Ашиля нет. Зато поблизости крутится тот самый беловолосый Асье.

Я беру с подноса стакан с гранатовым соком и делаю несколько длинных глотков. К Софи тем временем подходит молодой человек и, галантно поклонившись, приглашает ее на танец. Конечно же, здесь все знают, кто есть кто. Парни сразу нацеливаются на дебютанток из знатных магических родов. Но меня такой расклад устраивает.

Замечаю, как довольно улыбается герцогиня, следящая за нами издалека. Герцог разговаривает с несколькими солидными мужчинами и, похоже, совсем забыл о семействе.

Маша танцует уже второй танец со своим драконом, но я ловлю несколько ее любопытных взглядов. Нет, нет, не могла она узнать меня. И ди Тар’рин вроде бы не знает, что я родственница его истинной. Об этом даже Лиона Тарлин не знает. Никто, кроме Велье, которым я рассказала о себе всё... в надежде, что они вернут меня домой, естественно.

Я ставлю пустой стакан на стол и передвигаюсь вдоль стен и балконных дверей. Понимаю, что танца я сегодня не удостоюсь, потому что я «мирри», то есть простолюдинка. Именно так меня и объявил распорядитель – мирри Кати.

Глава 6

Меня накрывает противоречивыми эмоциями. Поначалу тело откликается, но в следующий миг я понимаю, что этот поцелуй – наказание.

Твердые губы Ашиля грубо накрывают мой рот, подчиняя. Он никогда не целовал так, но сейчас на мне словно клеймо ставят. Осознание этого отрезвляет.

Я напрягаюсь, выгибаюсь в его руках. Чувствую себя тростинкой, которую демон может попросту сломать. Адреналин ударяет в голову, грудь вздымается... ужасно хочется заехать ему между ног. Но меня так ловко прижали к парапету, что никак. Получается только немного поерзать, но от этого становится еще хуже. Ашиль как каменный. Везде.

Демон отрывается от моих губ и прихватывает пальцами за подбородок. Смотрит в глаза и кривовато улыбается, но во взгляде нет и намека на веселье.

– Понимаю, что ты злишься, Кати, – медленно произносит он. – Но жизнь в Пазаданоре отличается от той, к которой ты привыкла в своем мире. А традиции демонов отличаются от драконьих и человеческих. Ты слушаешь меня?

Я киваю, но сдержать гнев не могу – знаю, что он плещется в моем ответном взгляде.

– Не сверкай глазами, простушка. Карты легли так, как легли. Без меня ты пропадешь. Гаспар будет предлагать поступать в Беллатор, но Велье найдут тебя и там. Поэтому затаись и жди, поняла?

Он отпускает мой подбородок, но я продолжаю с вызовом смотреть ему в лицо.

– Поверь, я дам тебе прекрасную жизнь. Ты не будешь ни в чем нуждаться, – продолжает он спокойно. – Я никогда не вернусь в Ледяное королевство, но устроюсь иначе. Хочешь жить в большом особняке?

– Нет, – отрезаю я зло.

Бровь Ашиля приподнимается, он неприятно удивлен. А я хоть и люблю красоту и комфорт, но не на таких условиях точно.

– Все не можешь простить мне Лиону? – спрашивает он холодно. – Я же попросил прощения.

На лице Ашиля ясно читается досада. Он склоняется ко мне и упирается ладонями в парапет, захватывая меня в ловушку. Я отворачиваюсь. Его запах, жар его тела... ну почему он все еще меня заводит?

И когда я просчиталась? Когда позволила ему начать считать себя идиоткой? Или он ко всем женщинам так относится?

– Ты слышишь, Кати? – хмурится он.

Вдруг взгляд его останавливается на моем плече, где красуется след от старого ожога. Я всегда его стеснялась, а в Пазаданоре вот представилась возможность маскировать некрасивое магией. Но, видимо, что-то пошло не так и теперь он на виду.

Я пытаюсь прикрыть след, но Ашиль не дает. Он проводит по неидеальному участку кожи пальцем и я зажмуриваюсь. Ненавижу его. Зачем он увидел мое несовершенство? Только не он.

Но демон неожиданно наклоняется и целует ожог, касается его кончиком языка. Я дергаюсь, а он поднимает ко мне глаза.

– Только не говори, что и лицо у тебя тоже ненастоящее, – произносит он. Ему определенно любопытно, во взгляде горит азарт.

Нет, он не должен увидеть. Я толкаю его в грудь, верчу головой.

– Покажи мне свое настоящее лицо, – приказывает он.

– Нет!

Мне не выгодно, чтобы он знал, как я выгляжу. И вообще, это не его дело.

Он снова хватает меня за подбородок.

– Может быть, извинишься передо мной, за то что обманывала? Или у тебя во всем виноват исключительно я? – цедит он, заинтересованно вглядываясь.

– Ты спал с другой, Ашиль, но я не хочу обсуждать это. Потому что мне плевать. Можешь уложить в свою постель хоть армию девок, мне не интересно.

– О, я получил официальное разрешение? – смеется он, а я аж испариной покрываюсь от страха, что он сейчас снимет с меня личину.

– Иди в... – и дальше я проговариваю очень плохое слово, которое выучила в Пазаданоре. Его часто выкрикивала стража у ворот, а иногда и сам герцог в страшном гневе.

В балконных дверях замаячил незнакомый мне мужчина. Потом высунулся к нам и позвал Ашиля:

– Началось.

Ашиль отстранился, окинул меня еще одним заинтересованным взглядом и произнес:

– Надеюсь, ты все же не так глупа, как я думаю, и не попытаешься бежать. Дай мне все устроить и я перевезу тебя в спокойное место.

Он разворачивается и они с мужчиной уходят. А я выдыхаю. Сегодня он не стал разбираться, но позже обязательно попытается. Но к черту. Даже если у него получится увидеть мою настоящую внешность, это ничего не поменяет.

Я отталкиваюсь от перил и выхожу в зал. Маша и ее дракон стоят в толпе и взирают на трон с величественным императором, который выглядит мрачным как туча. Я фыркаю. Ашиля не вижу. Видимо, он уже под иллюзией.

Герцогиня Велье остановилась у столов с закусками и, кажется, отчитывает Софи. Та опустила голову и рассеянно слушает мать. Мне становится жаль девушку, но потом я отметаю эмоции. Ее жизни не грозит опасность, а мне нужно спасаться.

Герцогиня замечает меня и бросает острый испытующий взгляд. Я делаю простоватое лицо и улыбаюсь. Бочком пробираюсь к столу и беру еще один стакан гранатового сока. Делаю глоток, и слежу за происходящим у трона, а там творится что-то интересное. Вперед выступают высокий светловолосый мужчина и молодой человек в наручниках.

– Посол демонов лорд Фараш и принц Леонард, – шепчутся вокруг.

И в следующую секунду два стражника заводят Ашиля. Но как так?

Принц демонов смотрится отстраненным, скульптурный подбородок гордо поднят. Ни ростом, ни силой он не уступает послу Фарашу. На секунду я даже засматриваюсь на разворот его плеч, на узкие, сильные бедра. Ашиль носит военный мундир и теперь я знаю, что это форма Беллатора.

С принца Леонарда снимают оковы и быстро уводят в глубины дворца, в безопасность. На лице императора отражается неподдельное облегчение и он устремляет заинтересованный взгляд на демонов.

Посол ухмыляется.

– Ты очень разочаровал Шассира, Ашиль. Такой же никчемный, как твоя мать. Ты ведь мог получить белый кристалл. А на деле? На деле оказался слабаком.

Я хмыкаю. Не знаю, что именно имеет в виду посол, но слова о слабости Ашиля слышать приятно.

Посол приближается к молодому демону, чтобы застегнуть на нем наручники, но фигура Ферештеха неожиданно идет рябью и на его месте возникает лорд Иво Асье.

Глава 7

– Где Велье? – спрашиваю я у Иво.

– Сегодня арестовали одного знатного лорда и их вызвали свидетелями, – отвечает он и приглаживает белые волосы. – Нам даже трудиться не пришлось.

– А император не шутит, – нервно усмехаюсь я. – На балу дебютанток решает все политические вопросы.

– Так совпало, – пожимает плечами Иво и предлагает мне согнутую в локте руку.

Бал набирает обороты, но семья ди Тар’ринов уходит раньше времени. Маша оборачивается, и не видит нас, потому что мы под иллюзией.

– Вы сильный иллюзор, лорд Асье, – говорю я.

– Есть немного, – он смущается, хотя я догадываюсь, что молодому магу комплимент приятен.

Но дворец не покинуть так просто и тем более под иллюзией. Даже когда мы приехали с Велье, через охрану я проходила без маски, и на меня ее снова «надели» только у входа в зал. Вот и теперь мы с Иво пересекаем роскошный величественный холл без иллюзорных фокусов. Стража узнает нас и пропускает наружу.

Остается пройти парк, преодолеть еще один пост у ворот. Охранники – маги. Они безошибочно замечают признаки подозрительной магии. А на территории императорского дворца почти любая магия может быть сочтена подозрительной и, видимо, Иво действительно сильнейший, раз провернул такое у самого подножия трона.

– Странно, что император не засек ваши с Ашилем манипуляции, – замечаю я, и Иво в ответ таинственно улыбается. Небрежно кидает:

– Возможно, они были оговорены с их императорским величеством заранее?

Что и требовалось доказать – Ашиль чертов интриган.

На площади нас ждет экипаж. Иво распахивает передо мной дверцу и я с удивлением обнаруживаю, что внутри сидит светловолосый мужчина лет пятидесяти. Он близоруко щурится, но очки не носит.

– Кристиан Асье, – представляется он. – Садитесь быстрее, мирри Кати, пока ваши покровители не хватились вас.

Я быстро забираюсь в экипаж, но страшно напрягаюсь. Это кто-то из вездесущих Асье? Зачем он здесь? Мне совсем не нужны неожиданности. Иво садится рядом со мной и экипаж трогается с места.

– Кристиан хочет проверить ваш магический потенциал, мирри Кати, – улыбается Иво, а я напрягаюсь еще больше. Велье тоже начинали с проверок.

– Позвольте мне сойти, – говорю я.

– Не бойтесь. Я не причиню вам вреда. Я учитель Марии, – улыбается этот... Кристиан. – Нам удалось узнать, что вы иномирянка. У Велье не получилось вас скрыть. Пошли слухи, а потом Ашиль рассказал кое-что Иво. Мария просила побеспокоиться о вашей безопасности.

Я фыркаю и поджимаю губы.

– Думала, вас просил Ашиль.

– Так и есть. Ашиль тоже просил, – поясняет Иво. – Но ваша двоюродная сестра нам как-то ближе. Все-таки родственники.

Я непонимающе смотрю на мужчин.

– Если вы не доверяете Ашилю, мы поможем вам устроиться в Пазаданоре, – вздыхает Кристиан. – Хотя бежать от истинного и очень плохая идея.

Что? Они серьезно?

– Поймите, законы истинности... они весьма сложны. Мы можем устроить вам учебу в академии Беллатор, а также выхлопотать вам императорское покровительство. Ашиль не посмеет каким-либо образом обидеть вас, но... Мы не можем запретить ему к вам приближаться, – он разводит руками и окончательно теряется.

Красавцы! Молодцы!

– Я его собственность, так? – цежу я сквозь зубы.

Мужчины неловко молчат и переглядываются.

– В Пазаданоре взгляды достаточно демократичны, но вот на землях демонов... Демоны почитают равными себе только лишь демониц. Человеческие же девушки считаются собственностью, если отмечены меткой. В отличие от драконов, Истинных демоны выбирают сами и только один раз. При ином раскладе Ашиль бы отобрал равную себе демоницу, но в этом случае ему пришлось... поспешить.

– Я в курсе, – обиженно бросаю я.

Этот новый мир начинает подбешивать. Даже благородные драконы и маги не могут защитить меня от «муженька».

– Вы расскажете правду о моей магии? – с надеждой спрашиваю я Кристиана Асье.

– Конечно, дитя, – отвечает он.

Я немного успокаиваюсь и смотрю в окно. Пазаданор напоминает наше начало двадцатого века. Но только напоминает, потому что таких сложных причесок и причудливых шляп дамы в нашем мире точно в тот период не носили. Мужчины одеты поскромнее, но водят на поводках диковинных белых тигров с серебряными узорами на шерсти.

Мы въезжаем в тихий приятный квартал. Дома каменные, двухэтажные, заборы оплетены вьющимися растениями с мелкими оранжевыми цветками. Кажется, Маша посадила такие у нас на даче и говорила, что это лианы. Но я все равно не разбираюсь в садоводстве. Училась на журналиста... и не доучилась.

Экипаж останавливается у одного такого милого дома и я на секунду жалею, что придется отсюда бежать. Но сразу напоминаю себе – в этом уютном жилище небезопасно, и сразу отпускает.

Холл пансиона я окидываю рассеянным взглядом, чтобы не привыкать. Деньги и брошюры спрятаны в ридикюле, и я судорожно сжимаю его в пальцах.

Иво здоровается с хозяйкой, обменивается с ней парой слов. Они с Кристианом проводят меня в мои комнаты и предлагают сесть. Иво останавливается у старенького фортепьяно. Кристиан снова спрашивает разрешения изучить мою магию и я киваю, присаживаюсь на стул.

Глава 8

Нет, Ашиль бы не стал стучать. Да еще так деликатно.

– Кто там? – спрашиваю я.

– Лиона Тарлин, – шепчут с той стороны двери.

Выдыхаю и быстро отпираю замок. Лиона заходит в комнату. Губы ее плотно сжаты, взгляд сосредоточен. Ей явно неприятно здесь находиться.

– Здравствуй, Кати. Прости, но я очень тороплюсь, – сразу бросает она с порога и, покопавшись в сумочке, торопливо достает документы.

Я выхватываю вожделенные листы из ее рук.

– Мастер оставил место для магического отпечатка большого пальца. Быстрее, прижми его сюда, – она указывает мне, где надо оставлять отпечаток.

С замиранием сердца я кладу документы на стол и делаю все, как она велит. С любопытством читаю свое новое имя – Каталони Стивс. Простецкое имечко, конечно.

– Каталони похоже на Кати. Так тебе будет легче адаптироваться, – сухо проговаривает Тарлин. – Ты знаешь, куда поедешь? Тебе нужны деньги?

Мне не хочется быть ей обязанной. Да и денег, что подбросил ди Тар’рин, вроде бы достаточно на первое время.

– Знаю, да. И... сколько я должна тебе за эти документы? – задаю я встречный вопрос.

Тарлин иронично улыбается.

– Ты уезжаешь. Большего мне не надо, – отвечает она и разворачивается, собираясь уходить, но я окликаю ее.

– Лиона! – она оборачивается, а мне не дает покоя один неприятный момент. – Скажи... Ашиль использовал с тобой приворотные чары?

Тарлин поправляет на носу очки, некоторое время думает.

– Приворотные чары демонов очень сложный вопрос, Кати, – говорит она наставительным тоном учительницы. – Не все знают, что за их использование надо платить. Последствия могут быть самыми неожиданными, вплоть до ослабления мужской силы.

Ой. Я растягиваю губы в злорадной улыбке, но у Тарлин, кажется, совсем нет чувства юмора. Она сводит брови и продолжает:

– За всю жизнь Ашиль пытался использовать их только раз, на какой-то упрямой девице. Не знаю подробностей, но она не поддалась. У него потом был откат.

Я опускаю уголки губ, изображая разочарование. Если бы откат сработал как следует, на меня бы сил у этого подлеца не хватило.

– Он просто проспал весь вечер, – задиристо заявляет Тарлин, которой с какого-то перепугу вздумалось наняться адвокатом дьявола.

– Спасибо тебе, Лиона. Прощай, – говорю я. Эту рохлю не расшевелить. Она так и будет всю жизнь восхищаться мерзавцем.

Тарлин с облегчением покидает мою комнату. А я с облегчением захлопываю за ней дверь. Но мне надо хорошо выспаться перед путешествием.

Я прохожу в спальню и снова ворошу тряпки, оставленные здесь Ашилем. Выбираю игривую ночную рубашку и вздыхаю. Ничего, одну ночь как-нибудь посплю. Потом принимаю ванну, переодеваюсь и долго верчусь перед зеркалом. А мне подходят кружева цвета пепельной розы. Может, и оставлю эту безделицу себе.

Забираюсь в чистую душистую постель и засыпаю. Сплю крепко, но беспокойно. Даже во сне мне кажется, что Велье разыскивают меня по всему городу, а герцогиня ловко вертит в воздухе своим зловещим стеком и наступает... Просыпаюсь в холодном поту, и снова забываюсь до самого рассвета.

Утром я защелкиваю на запястье браслет. Решаю не носить его слишком часто, только пока не доберусь до Брая. Все-таки Асье и сами не знают точно, как он работает, а мне рисковать своим здоровьем не хочется и подавно.

Надев найденное в спальне платье, я выхожу на лестницу, а потом спускаюсь в холл. Хозяйка вежливо спрашивает, не изволю ли я позавтракать. Я отвечаю, что изволю, но только когда вернусь из магазина. Улыбаюсь. Хозяйка окидывает удивленным взглядом мой наряд.

Ну, да. Ашиль то ли поиздевался, то ли у него очень дурной вкус. Но «чудесное» алое платье с воланами и правда привлекает внимание. Вместе с ним нашлась и записка: «Я буду представлять тебя в нем каждый вечер», – написал рогатый идиот. И вот зачем это лицемерие?

На улице все мужчины смотрят мне вслед, некоторые свистят и даже пытаются познакомиться. Но, думаю, в белом бальном платье я бы выглядела еще более странно.

Ускорившись, ныряю в первый попавшийся магазин одежды и собираю себе гардероб. Простые блузки, юбки и жакеты – все в деловом стиле. Удобные ботинки и туфли полегче. Домашнее платье, белье, чулки. Шляпки, веер, перчатки. Прочный саквояж для всего этого добра.

Сумма на карточке уменьшается, но не намного. Я хожу по улицам, присматриваюсь, и постепенно разбираюсь в местных ценах. Но сколько будут стоить билеты?

Прохожу мимо киоска и покупаю газету, кладу ее в один из пакетов. На сердце тяжело и я еле сдерживаю себя, чтобы не начать постоянно оглядываться. Велье наверняка уже обнаружили мое исчезновение.

Не выдерживаю и достаю газету. Мне неудобно ее держать, но кое-как разворачиваю лист и читаю: «Наследница клана Велье, Софи Велье, сбежала с неизвестным возлюбленным прямо с бала дебютанток. С ней вместе бежала и воспитанница герцога – мирри Кати. Девушек видели вместе, когда они садились в экипаж. Мужчину, сопровождавшего их, идентифицировать не удалось».

О, а это Иво постарался. И у меня как будто камень падает с души. Но затем я спохватываюсь – Софи, получается, действительно выкрал тот тип?

Глава 9

Несколько часов уходит на то, чтобы собрать информацию. Путешествия порталами дороги, но я могу себе их позволить и не разориться. Труднее всего составить маршрут до Брая. Надо выбрать самый выгодный путь – и покороче, и относительно подешевле. Поэтому я покупаю в киоске еще карты, а также расписания работы порталов, и захожу в маленькое кафе неподалеку от центрального стационарного телепорта.

В кафе прохладно, в воздухе витают аппетитные запахи шоколада и выпечки. Я заказываю местный аналог кофе с молоком и булки с ореховой начинкой. Устраиваюсь в углу и изучаю маршруты снова и снова.

Понимаю, что действую опрометчиво. Бежать в одиночку, ничего не зная о стране – риск. Можно сказать, глупость. Тру рукой лоб и задумываюсь. Новая свободная жизнь манит. А если вернуться, то впереди только полное унижений существование. Существование рядом с человеком (ну, или с демоном – не важно), который не любит.

Ах, да! Мне же еще предложили поступать в Беллатор. Я усмехаюсь, вспомнив Машин турнир. Нет, противостоять врагам так открыто я не смогу. Мне нужно скрыться.

Мысли возвращаются к Маше – она ведь предложила помощь, когда мы говорили на балу. А уезжать совсем в пустоту страшно. Почему бы не заручиться поддержкой родственницы?

Я решаюсь и прошу официанта принести мне бумагу и перо. Металлические перья здесь магические и чернила им не нужны. Быстро накидываю записку: «Маш, я вынуждена бежать. Направляюсь в Брай. Ждать возвращения Ашиля не собираюсь. Он придурок». Немного подумав, дописываю: «Я просто хочу, чтбы ты знала...»

Нет, не то. Комкаю послание и начинаю новое. С головой ухожу в сочинение идиотского письма и не замечаю, что ко мне подходят.

Поднимаю голову и комкаю очередной лист, отбрасываю его в сторону. В письме больше нет необходимости, потому что Маша и Иво Асье стоят перед моим столиком.

– Совсем с ума сошла, экстремалка бесова? – Маша в своем репертуаре.

– И я рада тебя видеть, – улыбаюсь я.

Иво начинает мучительно смущаться и подвигает Маше стул, садится сам и с мягким упреком смотрит на меня.

– По артефакту браслету отследили? – хмуро интересуюсь я.

Судя по сконфуженному виду Иво так и есть.

– Я ведь его создатель... Но Велье ищут вас, Кати. Мы не могли позволить вам вот так исчезнуть.

А Маша и не думает успокаиваться и сверлит меня разгневанным взглядом.

– Что? – интересуюсь я. – Тоже станешь мне объяснять, что истинность всё, и мне надо позволить вытирать об себя ноги какому-то демону? Он вообще козел!

– Знаю, – серьезно соглашается Маша. – Ашиль такой. Все подробности твоей истории я узнала только вчера и с утра помчалась в пансион. Но тебя не было. Я чуть с ума не сошла. Ты понимаешь, как опасно нестись куда-то в незнакомой стране... в мире! В незнакомом мире, Кать! Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы себе не простила.

– Я не возвращусь к Ашилю, – отвечаю я. – Даже не уговаривай меня.

Маша кладет подбородок на кулак таким знакомым движением, что аж щемит сердце. Опять она меня вытаскивает из очередной передряги.

– И что мне с тобой делать? Настоящий ёжик. Глупый и наивный, – произносит Маша, а я выпускаю новые иголки и хмурюсь.

– Куда решила ехать? – спрашивает она и окидывает любопытным взглядом карты.

– В Брай, – бурчу я.

Маша откидывается на стуле и пораженно на меня смотрит.

– Это в тот Брай, который граничит с пустыней, полной адских тварей? И в который послали императорского дознавателя из-за странных краж? – интересуется она иронично.

Упс. В брошюрах про адских тварей ничего не было.

Иво тихо смеется и тоже получает мой фирменный ежовый взгляд.

– Я не отпущу тебя к Ашилю, – говорит Маша. – Он, конечно, заслуживает наказания истинной Катей, но... я хочу для тебя лучшего, сестренка.

На что это она намекает? У меня ангельский характер между прочим, и нечего наговаривать тут.

– Мои родственники живут в Брае, – замечает Иво. – Я быстро напишу письмо и тетя Клара примет вас, Кати.

Он хватает со стола лист бумаги и перо. Быстро что-то строчит.

– А как ты без документов? – спохватывается Маша.

– Есть у меня документы. Тарлин достала, – сообщаю я неохотно, но без помощи ведь пропаду. Поэтому приходится выкладывать все, как есть.

– Какая изощренная месть, – хмыкает Маша и в глазах ее мелькают чертики. – Лиона Тарлин задумала оставить Ашиля без истинной и наследников?

– Прошу тебя, Маш, не рассказывай своему дракону, куда я направляюсь. Он доложит Ашилю, – прошу я, но от слов о наследниках ёжусь. А вдруг я правда беременна?

– Не расскажу, – обещает Маша и на втором листе быстро черкает пару строк. – Вот координаты Беллатора. Если окажешься в беде, шли вестника. Если будут нужны деньги... снова шли вестника. В любой непонятной ситуации шли...

Я не выдерживаю и смеюсь. А потом спрашиваю:

– А что с Ашилем? Где он?

Глава 10

Только окунувшись с головой в кипучую жизнь большой империи, я понимаю, в какой прострации пребывала первый месяц после попадания. И если поначалу пилила себя за наивность, то теперь осознаю, что мозг просто не принимал всерьез новую реальность. Постоянный контроль Велье только усугублял мое ненормальное состояние.

Но сегодня я ощущаю азарт. Мир больше не воспринимается, как сквозь туман или вату. Он наполняется красками, запахами и звуками.

Проталкиваюсь среди толпы, прижимая к себе багаж и сумочку. Большой Ледонский телепорт расположен в величественном здании (наподобие вокзального), которое выглядит более менее привычно. Но вот телепорт в Санфире совсем другой.

Я шагаю из холодной темноты портальных врат на гигантскую открытую площадку. Оборачиваюсь и пораженно смотрю на уходящую в небо арку с клубящимся внутри нее переливчатым туманом. Потом на белые фасады возвышающихся вокруг домов, на вторую арку, рядом с которой чувствую себя карлицей.

Приняв невозмутимый вид, иду за толпой и снова ныряю в пугающий холод, чтобы вынырнуть на очередной площадке.

Люди, не останавливаясь, разбегаются по своим делам, а у меня голова кружится. Я оглядываюсь. Мы в небольшом городке, который на моих картах отмечен, как Поллас. А впереди ждет долгое путешествие в дилижансе до самого перевала.

Небо хмурится, кажется, собирается дождь, и я ёжусь. Тут намного холоднее, чем в Ледоне. Я покидаю площадку телепорта и выхожу в город. Останавливаюсь в небольшом сквере и быстро надеваю теплый жакет, который предусмотрительно не стала далеко прятать.

Но теперь надо поесть, если в меня, конечно же, что-нибудь влезет после перемещений. Городок уютный, безобидный, окруженный горами. На аккуратных улочках полно приличных кафе и гостиниц.

Немного подумав, я вначале отправляюсь к киоску с билетами. Вдруг потом будет очередь или билеты закончатся? По дороге сверяюсь с картой Полласа, на которой Иво Асье написал номер нужного мне дилижанса. Оказывается, существует несколько маршрутов и я боюсь их перепутать.

Люди вокруг спешат, большинство из них такие же, как я, путешественники. Поэтому я даже не замечаю другого зазевавшегося путника. Спохватываюсь только, когда врезаюсь в него и оказываюсь зажата в сильных мужских руках.

– Прошу прощения, леди! Чем я могу искупить свою вину? Надеюсь, я не ушиб вас? – произносит он низким приятным голосом.

Я проворно выскальзываю из неожиданных объятий и смотрю на высокого темноволосого мужчину со светло-серыми глазами. Отмечаю жесткий рисунок рта и хищный нос, темный строгий костюм. В руках у него дорожный саквояж. Где-то я его видела, но так сразу вспомнить не получается.

– Простите, это я отвлеклась на карту и не увидела вас, – отвечаю я и спешу к киоску, где уже собралась небольшая толпа.

С некоторых пор пазаданорские бруталы меня напрягают, так что я даже не оборачиваюсь. Просто занимаю место в очереди и украдкой проверяю сумочку. Я же не знаю. Может, эти красавчики специально сбивают с ног дам, чтобы покопаться в их вещах?

– Обычно я забираю деньги вместе с сумочками, – раздается все тот же голос, но уже над ухом. При этом звучит он довольно иронично.

Я вздрагиваю, поворачиваюсь и поднимаю глаза на шутника. И что они все тут такие высоченные? Незнакомец вздергивает бровь, ему смешно. Но я не обязана оправдываться, поэтому просто пожимаю плечами.

– По-видимому, нас ждет совместное путешествие через перевал, – говорит он. – Позвольте представиться, Калеб ди Кар’рас.

– Вы дракон? – вырывается у меня.

Он в ответ снисходительно усмехается. А я вспоминаю газетную статью. Так это императорский дознаватель едет в Брай ловить воришек! Я же и портрет его видела, поэтому он показался знакомым.

– Я – дракон, – тянет он. – А вы?

На секунду теряюсь. Я безусловно не дракон, но возможно ли не называть себя? Или это будет подозрительно? И что за идиотское имя подсунула мне Тарлин. Каталони Стивс. Пф. Отомстила так, не иначе. И я решаю впредь представляться, как Кати. Хотя в этот раз достаточно и фамилии.

– Мирри Стивс, – отвечаю я сдержанно.

Фамилия простая и наверняка распространенная. Хотя в другой ситуации, я бы и ее не назвала, но тут у нас дознаватель. Черт!

– Впервые путешествуете без сопровождения, мирри Стивс? – спрашивает дознаватель и непонятно, он просто ведет светский разговор от скуки или что-то подозревает?

– Да, – киваю я.

Драконья энергия ди Кар’раса давит и это нервирует. Схожая аура исходила и от Гаспара ди Тар’рина. А вот Ашиль... С ним рядом было обманчиво легко...

Но не надо вспоминать противное.

– Ох, уж эти современные девушки, – тянет дракон с ядовитой полуулыбкой. – Куда бегут, кому что доказывают? Моя дочь вот тоже решила стать самостоятельной.

Я недоуменно вскидываю на него глаза. Ди Кар’расу не дашь больше тридцати пяти.

– Драконы редко выглядят на свои истинные лета, мирри Стивс.

– Я знаю, – вежливо вру я, обдумывая, представляет ли дознаватель угрозу. И с чего он вообще прицепился?

– Вы позволите предложить вам свою защиту на время пути? – спрашивает он.