Измена. Ненавистная любовь

Глава 1

Женщинам в нашей семье всегда не везло в любви. Люди не стеснялись шептаться за спиной очередной Маккейн обрядившейся в черное.

- Вот ведь непутевые. Не знать им счастья никогда.

Неизвестно, что руководило местными сплетницами. Банальное человеческое любопытство или та же человеческая зависть несшая факты из жизни рода Маккейн бурным потоком попутно смешивая их с грязью. Но кое в чем эти черные на язык кумушки были правы. Любовь в нашей семье приносила одни только несчастья.

Взять хотя бы мою прабабку и ее бравого кавалериста. Любовь сразила юную горожаночку наповал стоило ей только увидать .... Нет не моего деда, а какого-то усатого, залетного офицера, которому она слишком усердно махала рукой и слала воздушные поцелуи.

Вояка оказался очень галантным и вежливым кавалером. И в силу своей вежливости не мог не найти восторженную девицу со смазливым личиком и как следует отблагодарить ее на сеновале за такой теплый прием.

Там их и нашел мой молодой, но уже уверенно рогатый прадед и показал обоим, что они неправильно понимают словосочетание "теплый прием".

Как результат вежливые любовники были отправлены в могилу соединившими их навечно обыкновенными крестьянскими вилами, а прадед грустно поковылял на виселицу, оставив после себя новорожденную сироту. Мою бабку.

Как вы уже догадались и здесь все пошло не гладко. Правда бабуля была жива и здравствует поныне. А вот дед, оказался в семье слабым звеном.

Бедную сиротку вырастили дальние родственники даже не представляя, что вместе с любвеобильностью почившей матери, девочке передастся взрывной характер отца. Это по началу семья родственников пыталась делать из бедняжечки жертву и всячески притеснять. Но стоило бабке подрасти и выучить хотя бы пару слов, как погода в доме начала меняться. В бабкину сторону, конечно же.

В итоге родственники начали побаиваться жесткую и склочную приживалку, что держала их в ежовых рукавицах, а та рассудила, что нечего далеко уходить. Новую семью воспитывай еще, а тут все готовое. И выскочила замуж за своего четвероюродного брата. Сына тех самых родственников.

Тем более что дед оказался на редкость красив и интересен. Так интересен, что им продолжила интересоваться вся женская половина города даже после его скоропалительной свадьбы. Как итог, бабка лютовала несколько лет, десятка два не больше, да и отравила сластолюбца-сердцееда по-тихому.

Ну это конечно же додумали соперницы не взлюбившие законную жену и ревнивицу, но репутация за бабкой укрепилась делая ее еще мрачнее. Вот в таком нехорошем свете и зажглась звезда моей матери, единственной дочери в шумном и сварливом семействе.

Она оказалась помягче и поспокойнее бабки, но к сожалению на ее судьбе это сказалось исключительно трагически. Единственная попытка бунта произошла в шестнадцать лет, когда мама сбежала с полюбившемся ей рыжим сыном трактирщика. Нет, твердая длань бабки их все же настигла, но ровно на одну страстную брачную ночь позже, когда уже ничего нельзя было изменить.

И вот мама с вашей покорной слугой в животе перекочевала в трактир, где оказалось, что папаня больше заглядывается в бездонный стакан, чем бездонные синие очи мамани.

Ему бы жесткая рука, да как помним, у матери был характер тихий и покладистый. А бабка привселюдно отрекшись от загулявшего дитятка уже не могла взять слова назад и развернуть свою твердую длань в сторону непутёвого зятя.

Вот так и получилось, что папка пил и периодически поколачивал мать, да и меня заодно. Если мог поймать. Ведь в скорости выяснилось, что я, Доротея Лорус Макклейн, бегаю не хуже того же рысака. А вот папаня нет. Особенно когда пьяный и особенно когда при падении приложится головой об что-то твердое, по типу камня.

Так что когда мне было двенадцать очередная женщина Макклейн обрядилась в черное. А что же я спросите вы? Я ничего. За папку совесть немного погрызла, да и отпустила. Я ж не виновата, что он нормально бегать не умел под мухой.

Да и некогда мне было горевать. Дел в захудалом трактире матери было не в проворот, особенно когда рядом с ним открыли новенькую дорогу на столицу. Уж как мы радовались, как ручки потирали. Даже бабка после этого объявилась обещав простить блудную дочь. Ведь всем известно, что трактиры больше всего денег приносят те, что у дороги стоят. А наш был как раз такой, у самёхонького краюшку. Вот мы и радовались даже не представляя, что принесет нам это дорога.

Но я теперь не переживаю. Я в отличие от прабабки, бабки и мамки везучая в любви. Я теперь самая, что ни на есть настоящая истинная пара дракона. А они своих баб не обижают. Любят до потери пульса и не изменяют никогда. Так что я просто счастливица вдвойне. А если вспомнить, что мой Эвиан еще и герцог так вообще завопить хочется. Что собственно я и сделала повиснув на шее у своего избранного, как только узнала эту сногсшибательную новость.

Нет, так-то Эвиан ни о какой паре не помышлял, отправляясь в долгий путь по новоиспеченному тракту по каким-то своим важным герцогским делам. Но на его великое счастье кобыла под ним захромала, да и день выдался жарким. Вот и решили важные господа, среди которых и был мой суженный в трактире нашем остановится. Горлышко смочить, коней поменять.

А тут я, мамкина помощница, да герцогская радость. Сели значит гости за стол, а мой Эвиан сразу на меня глазками глядь. А глазки у него, девочки, ой! Загляденье просто. Чистые изумруды!

И сам он такой важный, да красивый. Волосы, что крыло у ворон, а лицо белое, как будто солнышка он не видит, но красивое до жути. А фигура статная, широкоплечая. Так и захотелось обе руки на эти плечи закинуть да на статной фигуре повиснуть.

Только вот бабка все испортила. Толкнула меня в бок, да и говорит:

- Чего рот раскрыла, да слюной капаешь? Ану брысь дровосекам дичь подавать!

Какие дровосеки, когда здесь такой красавчик? Но с бабкой не поспоришь, себе дороже старшую Макклейн не слушаться. Пришлось слюну стирать с подбородка да и идти к этим самым дровосекам.

Глава 2

Распахнула да так и застыла с открытым ртом не в силах поверить в то что вижу. Мой Эвиан, мой жених, моя пара!!!! Стоит со спущенными штанами и прелюбодействует сейчас с какой-то бледной крысой прямо на столе! И стонет еще при этом не замечая ничего вокруг!

Мои мозги отказывались обрабатывать картинку. Нееее! Нет, мне это снится! Я просто устала, перенервничала… Сейчас я закрою глаза, ущипну себя, потом открою и ничего не будет.

- Ааах! - простонал чей то тонкий женский голос в аккомпанемент с очень срамными звуками шлепков - Дааа, любимый!

Какой к черту любимый?!!!!!! Нет, ну все! Доротея, возьми мужество в кулак и признайся себе, что ты видишь все это на самом деле. Твой женишок сейчас охаживает...

- Ах ты кобелина! - завопила я и отдавшись инстинктам накинулась на спину дракона.

Я кричала и лупила его руками и ногами. Сладкая парочка была в таком шоке от поворота событий, что даже не подумала обороняться. Девица только завизжала и поползла по столу свалившись на пол.

Дракон же только и успел, что повернуться и вовремя схватить летевшие скрюченные пальцы прямо в его глаза. О, да! Я бы выцарапала эти глазюки, что уже начали загораться огнем, дай только волю. Да и вообще убила бы обоих на месте не пожалев ни себя, ни их.

- Замолчи! - тряхнул меня Эвиан отходя от шока - Что ты здесь забыла?! Я же велел тебя в гостевые отправить!

- Я забыла? - ярость пеленой застила глаза - Кобелину тебя забыла! Урод! Тварь!

Я попробовала вырваться и снова вцепиться в его лицо, но где там! Дракон меня держал крепко и даже не поморщился, когда я всадила ему носок в коленную чашечку.

- Замолчи! - повторил, он сгребая мои руки в одну ладонь, а второй хватая меня за горло и стряхивая.

- Да как ты мог! - вот тут уж и слезы подоспели -Я ж твоя истинная пара!

Белобрысая блудница, что уже успела выбраться из-за стола и кое-как прикрыть себя, ахнула. Да, вот так! Знай тварь на чей пирог покусилась.

- Ты не истинная пара, а проклятие! - зарычал на меня дракон обдавая огнем - Посмотри на себя! Жирная корова! Ты же никто, мусор! Деревенщина! Мерзкая девка из таверны! Да еще и уродина к тому же. Я не знаю чем я так провинился перед Драконом отцом, что он наказал меня тобою. Даже смерть была бы предпочтительнее!

С этими словами он оттолкнул меня и я повалилась на пол разом растеряв весь свой пыл. Остались только слезы!

- Но как же... - простонала я - ведь я же твоя пара. Твоя невеста ! Ты должен любить меня и мы ведь поженимся...

- Ты еще и тупая - теперь к гневу во взгляде добавилось презрение и даже какая-то брезгливость -Я никогда и ни за что не женюсь на таком ничтожестве как ты! Твой удел будет рожать мне драконов, сидя в каком-нибудь подвале с крысами, чтобы ни одна живая душа не вспомнила, что ты существуешь! А моей герцогиней и женой станет достойная…

С этими словами он обернулся к той распутной крысе и, взглянув с нежностью, протянул ей руку.

"Это она!" - Промелькнуло озарение -" Это из-за этой стервы Эвианчик не хочет меня принимать".

В это время белобрысая сучка откликнулась на приглашение и быстро подошла к МОЕМУ мужику, ласково прижалась к его боку, точно кошка мартовская.

Ну этого моя буйная кровушка выдержать не смогла! Где-то изнури поднялось и забурлило то чувство, что руководило прадедом, когда он увидел свою женушку в объятиях залетного кавалера.

Я резко вскочила на ноги и с криком "Он мой!" бросилась к этой твари с намерением стереть ее в порошок. Выдрать все волосы, уничтожить препятствие между мной и Эвианом. А потом он одумается, да! И поймет, что кроме меня ему никто больше не нужен.

Я уже была почти у цели и видела искаженное страхом лицо этой девки, когда воздушно-огненный поток врезался в меня опаляя брови и волосы, а также отбрасывая в сторону.

Полет был очень коротким, я ничего не успела сообразить, только охнуть, как мой затылок врезался в что-то твердое и мозги взорвались страшной болью. Мир потемнел и я просто распласталась на полу застыв навечно сломанной куклой. Сердце еще трепыхнулось, раз-другой, и остановилось, освобождая душу от бремени земных оков.

Так и закончилась жизнь Доротеи Лорус Маккейн. В самый счастливый и одновременно несчастный день ее жизни. В чем-то правы были черноротые кумушки шепчась, что женщины рода Маккейн прокляты. Нам действительно катастрофически не везет в любви.

*****

Вот так впервые я и оказалась на Плато. Место куда души попадают после смерти и ожидают перерождения кардинально отличалось от того, о чем нам так вдохновенно вещали служителя всех богов. Никакого света, пещеры, ворот, реки и прочего, прочего, прочего...

Моя душа оказалась на красивом горном склоне окруженная чудесными изумрудными древними лесами, где воздух удивительно чист и царствует вечный рассвет.

В тот раз я не долго пробыла там приходя в себя и любуясь природой. Открылась моя первая дверь, портал в новый мир и новую жизнь, куда я смело шагнула решив, что хуже не будет и снова родилась в новом мире. На этот раз это была Земля.

Мне повезло родиться в аристократической семье князей Мещерских. Несмотря на то, что мать моя, Варвара Степановна, была особой вздорной и эксцентричной, малютку Марию(Такое имя дали мне при рождении) всем обеспечивали. Когда я была маленькой умер отец и сдерживать вдову Мещерскую уже было не кому. Она укатила в Париж прихватив с собою годовалую дочь и пустилась во все тяжкие.

Спасли крошку, то бишь меня, неравнодушные родственники и вмешательство императрицы Марии Александровны. Княжну Марию Элимовну Мещерскую было велено вернуть в Россию и отправить в институт благородных девиц. Прямо оттуда я и попала в императорский дворец в качестве фрейлины вдовствующей императрицы.

Я совершенно ничего не помнила о своей прошлой жизни, но похоже, что и здесь мне не суждено было вкусить прелести взаимной и долгой любви. Так уж случилось, что я привлекла внимание второго сына императорской семьи Александра, будущего императора Александра Третьего. Последовал бурный роман, что закончился не менее бурно. Стоило только Александру, ставшему наследником обручится, как мне указали на выход.

Глава 3

Стоило мне навечно закрыть уставшие глаза одинокой учительницы географии как я сразу же оказалась на старом добром Плато.

Воспоминания голодной стаей волков накинулись на меня в ту же минуту, стоило моей душе ступить на знакомую землю перерождения, ставшей почти родной. Я застыла на секундочку позволяя им занять свои положенные места, как кусочкам мозаике в витраже под названием... Хм, а кто я в самом деле? Хороший вопрос. Каждая жизнь оставила во мне свой неизгладимый, незабываемый след, формируя что-то новое. Формируя МЕНЯ!

Я усмехнулась, чувствуя как спокойная Валентина уравновешивает наследство буйной и неугомонной Верочки. Так же как в свое время княжна Мария затерла все недочеты и пробелы в воспитании бедовой Доротеи Маккейн.

Несчастная эльфийка Элениель подарила мне хитрость и жажду жить, а вот зеленая крошка имени который я даже не знаю, оставила легкое и очень робкое чувство. Она хотела, чтобы кто-то позаботился о ней. Оберегал и спас, когда ей так нужна была чья то поддержка и помощь.

Ужасный коктейль не правда ли? Но так лишь первые минуты пребывания на Плато. Дальше вся эта буря оседает гармонично формируя одну, целостную душу, что обрела новую грань.

А здесь что-то изменилось со времени моего последнего посещения. Хмурясь и искренне не понимая что не так, я обвела взглядом ставшую такой привычной картину первозданной природы.

Да нет, будто бы все как раньше. Разве что солнышко поднялось немного выше и лес озарило кровавой краской вошедшего в полную силу рассвета. А в остальном все выглядело, как и прежде.

Тряхнув головой и стараясь прогнать тревожные мысли я опустила свое астральное тело на небольшой валун и приготовилась ждать.

Иногда портал появлялся в течении пары дней, а иногда по ощущениям приходилось ждать неделями. Благо ни голода, ни потребности во сна у меня не было. Так что в эти часы проведенные в междумирье я много думала, анализировала воспоминания....

Это что такое?! Небывалое дело! Не прошло и часа, как здесь появился портал! Да еще и странный такой, необычный.

Все предыдущее двери состояли из бледно-желтого тумана, блеклого и как будто холодного. Этот же горел, как маяк, зазывая и завлекая.

Странно! Очень странно! Может мне уготована там какая-то особая жизнь? Вот бы заглянуть одним глазком и проверить, что все в порядке.

Ну да, мысль была поистине глупой. Если уж ты получаешь новую жизнь, то ни поменять, ни отказаться от нее не можешь.

И я это прекрасно знала. Помню как после моей первой гибели в образе Доротеи появился портал и я долго не решалась к нему подойти. И тогда, через какое-то время портал просто втянул мою душу в себя, как обыкновенный земной пылесос.

Больше я не выделывалась и послушно шла на перерождение, но этот... Этот портал меня почему-то пугал.

Так ладно, соберись! Как там говорили на Земле "Двум смертям не бывать, а одной не миновать". Ха-ха, знали бы они...

Сделав глубокий вздох в призрачную грудь, я решительно подошла к необычной призрачной двери. Ну, что ж, здравствуй новая жизнь, я иду!

Что-то действительно было не так! Стоило мне попасть в портал, как тот сразу же повел себя необычно. Во всех предыдущих случаях переход проходил легко и безболезненно. Я мгновенно оказывалась в новорожденном теле абсолютно забывая о прошлых жизнях и знаниях, но сейчас ничего подобного не было и в помине.

Меня крутило и выворачивало, как в мясорубке, причиняя чудовищную боль. Душу жгло огнем будто она уже оказалась в том самом аду в который верят земные люди. Я будто варилась в кипящем масле и ничего не могла поделать с этим. Казалось вот-вот я достигну какой-то грани и рассыплюсь на мелкие кусочки исчезнув навсегда, но вдруг все резко прекратилось.

Темнота! Это первое, что бросилось мне в глаза когда я пришла в себя от такого резкого и неприятного перехода.

Вокруг была сплошная темнота и только я находилась в небольшом круге света, что лился с неизвестного источника. Но не это было самым шокирующем. А то, что я все еще пребывала в астральной форме. Я не переродилась? Тогда почему...

- Доротея! - прозвучал совсем рядом какой-то знакомый голос и из тьмы ко мне вышел....

Не может быть? Это шутка?! Я потрясенно уставилась на Эвиана Роса, что ни капельки не изменился со времени нашей последней встречи. Но как? Ведь я же прожила столько жизней и разменяла не одно столетие.

Но похоже время над драконом было не властно и он выглядел все таким же молодым и красивым. Та же молодая листва вместо глаз, черные волосы под стать тьме окружавшей герцога, высокий лоб, точеный нос и скулы. Все так же прекрасен, как лунная ночь.

Я усмехнулась собственным мыслям, понимая, что во мне сейчас говорит богемная ловеласка Верочка. Любившая поэзию и красивых мужчин в равной степени. Но красота Эвиана Роса оставила меня на этот раз равнодушной. Это наивная Доротея ничего кроме таверны не видевшая верила в рассказы об истинных парах драконов и их большой любви за что и поплатилась. Я же была и в императорских дворцах, и в мрачных шахтах дроу, и даже на других неизведанных планетах. Так что меня драконьей привлекательностью больше не удивишь.

Кстати, а почему я все это помню?

- Прости меня, Доротея, — снова обратился ко мне герцог привлекая внимание к себе - Я давно хотел попросить у тебя прощение за то, что...

- За то что убил? - я приподняла бровь и подлетела к самой границе света, поближе к несостоявшемуся супругу. Дальше мне почему-то двигаться не хотелось, да и дракон не спешил ступать на свет.

Глаза Эвиана недовольно блеснули и наполнились жаром. Но теперь он совсем меня не пугал, я лишь с интересом разглядывала "призрака" прошлой жизнь, стараясь, найти хоть какие-то изменения в нем. И не находила...

- Да! - наконец-то ответил дракон кивнув будто бы через силу - за то что убил и за все слова, что сказал.

Даже так?! Я приподняла бровь так, как это умела делать только одна Мария Мещерская, признанная красавица аристократка и фаворитка Александра Третьего. И почему я не верю в искренность Эвиана? Вызвать дух бывшей возлюбленной (ну не мимо же он пробегал, когда я тут оказалась) чтобы попросить прощение за дела минувших дней. Смех да и только!

Глава 4

Тьма на ощупь оказалась липкая как паутина. Она связывала меня и опутывала стараясь задержать, но я боролась изо всех сил. Несмотря на страх, боль и жар, что ощущала всем своим астральным телом. Упрямство и нестерпимое желание жить руководили мною, помогая преодолевать миллиметр за миллиметром. Казалось, что я никогда не выберусь и увязну здесь навсегда, как жалкая муха у которой совсем скоро паук высосет жизненные силы.

И мой паук был рядом! Он кричал:

- Доротея, вернись немедленно! Ты делаешь только хуже себе. Подчинись и все быстро закончится!

Подчинись?!!!! Спасибо тебе Эвиан! Именно ты придаешь мне сил в эту минуту, чтобы бороться и оставить тебя ни с чем, мерзкий дракон.

Я с небывалым усердием рванулась из прочных сетей. Раз-другой! Что-то лопнула справа, потом с лева и под крики боли жрецов, отчаянный вопль Эвиана и горький плач блондинки я наконец-то вырвалась на свободу.

Фугх! Облегчение мгновенно наполнило мое призрачное тело, жар отступил и пришла благословенная прохлада. Тьма оказалась не более чем завесой заклинаний отделяющих меня от большого зала полного приспешников герцога.

Но долго наслаждаться победой я не могла себе позволить. Дракон так просто не отступиться и захочет меня снова поймать. А уж это я ему не позволю ни в коем случае.

Нужно улетать! Не давая себе время подумать я рванула к ближайшей стене и пройдя ее так же просто, как горячий нож масло, оказалась в другом помещении.

Это было подземелье! Не удивленна. Где же еще творить такие мерзкие ритуалы, как не среди мрачных сводов тайной подземной тюрьмы. Интересно, Отец Дракон одобряет то что творят его детишечки? Ведь истинные пары это как бы его идея.

Но не важно, у меня есть цель выбраться из этой передряги и уж после...

Ох! Что происходит?

Сильный воздушный поток подхватил меня в свои крепкие объятия и потянул вверх. Чертов Эвиан, неужели он нашел как воздействовать на меня магией?! Это конец?

Но я ошибалась. Сильный поток вынес меня из подземелья прямо в главный зал храма. Ни Эвиана, ни жрецов здесь не было. Лишь тихий треск свечей, гулкая тишина, да парочка паломников.

Покружив меня по огромному помещению, как щепку, воздушный поток вдруг остановился и я плавно начала опускаться вниз.

Прямо на беловолосого парня, что стоял на коленях и о чем-то страстно молился. Слов было не разобрать, но его выражение передавало такие муки и надежду, что стало ясно - это не простой обыватель заскочивший в храм из чистого любопытства. У этого человека, нет дракона, случилась беда и ему больше некуда было идти.

Меня неумолимо потянуло к нему и я опустилась рядом. Но парень этого не замечал продолжая шептать свои искренние просьбы. Впрочем, меня не замечали и остальные присутствующие, будто бы не было здесь никакой души облаченной в призрачное астральное тело.

В голове родилась мысль, что возможно выбравшись из магического круга я потеряла видимость для материального мира. Но на такую неимоверную удачу не стоило полагаться. Ведь даже если и так, уверена, у жрецов и Эвиана еще припрятаны тузы в рукавах. Поэтому нужно уносить ноги как можно скорее.

Как бы не так! Попробовала оторваться от места куда опустил меня вихрь, но оказалось я приклеена к парню намертво. Черт! Я старалась и так и этак, но максимум на что хватило моего невидимого поводка, так это сантиметров на пятьдесят дистанции вокруг неизвестного блондина.

Опять чьи то магические шутки? Или божественные? Я с подозрением сощурилась и обвела зал устеленный изображением могучего золотого дракона, но ничего необычного не обнаружила. Даже ни одна свечка не дрогнула.

Картина прям пасторальная, тишь да благодать, только зеленой травки не хватает и кудрявых овечек с колокольчиками пасущихся на ней.

Но меня не проведешь! Я слишком долго прожила, чтобы верить в то, что такие совпадения бывают.

- Господин! - пока я размышляла рядом с моим блондином остановился мужчина в форме слуги - Началось!

Тихий шёпот подошедшего произвел эффект ударившей молнии на беловолосого дракона. Ничего не отвечай он вскочил на ноги и быстро побежал к выходу.

И знаете что? Я как собачка на привязи поплыла за ним. Вот тебе и поворот!

Но в данной ситуации уж лучше так и подальше от Эвиана. Потому, что у самого выхода я заметила боковым зрением как одна из неприметных дверей в зале открылась и оттуда высунулась взъерошенная голова жреца явно высматривая что-то вокруг.

Догадаетесь с одного раза кого же он искал? Хммм, даже не знаю как решить эту сложную задачу.

Но в сторону иронию! Дальше события разворачивались так быстро и так трагически, что я временами забывала и о подлом драконе Эвиане и даже о собственных бедах.

****

Молодой дракон выбежал из храма и тут же обратился представ в своей звериной ипостаси.Красивый белый зверь взмылся вверх несмотря на испуаные крики не ожидавшей такой прыти толпы.

Насколько я помню драконам было запрещено оборачиваться в публичных местах, так как количество жертв при таких оборотах могло быть немаленькое. Но мы, слава Богу, никого не раздавили. Почему мы, спросите вы?

Да потому, что для нашей странной связи две тысячи метров над землей оказались не помехой. Так я и болталась рядом с взбудораженым драконом, что летел стрелой в неизвестном направлении. Но были в таком путешествии и свои приемущества. Например то что оно длилось черезвычайно недолго.

Минут двадцать и дракон опускается у небольшого поместья расположеного в очень милой зеленой зоне на окраине столицы. Я примерно представляла себе, что же это за район. Здесь жили драконы, если можна так выразится средней руки. Не верхушка, но и не бедняки. Хотя по сравнению с людьми бедный дракон стоит на одной ступени с каким -нибудь человеческим князем.

Быстро обратившись молодой человек побежал к дому. Дверь открылась еще когда дракон садился на специальную лужайку перед домом и пожилая женщина, на полном лице которой виднелись следы слез, молча посторонилась пропуская парня.

Глава 5

Первые годы моей новой необычной жизнь прошли довольно беспечно. Несмотря на то что все воспоминания сохранились, физиология брала свое и я много спала, ела, гуляла и купалась в безусловной любви окружающих.

- Какая умненькая малышка - сюсюкалась со мною Лия. Та самая полная заплаканная женщина, что встречала молодого дракона в тот трагический и знаменательный день - Ах какая же ты красавица! Вся в матушку.

Вытирая слезы украдкой говорила она и бралась расчесывать мои золотистые кудряшки. При маме, госпоже Виктории Крофтон, плакать было строжайше запрещено. Дистер Крофтон следил за этим с поистине драконьим рвением. Ничто не должно расстраивать его хрупкую и нежную возлюбленную на долю которой и так выпало множество страданий.

Я искренне жалела и восхищалась это удивительной женщиной. Она выжила после родов, но здоровью ее был нанесен такой непоправимый ущерб, что каждый вздох приносил огромную боль. И все же она жила. Не ради себя, в отличие от меня Викторию не обуревала ненасытная жажда жизни, а ради Дистера и единственной дочери.

Ради меня и отца(что уж греха таить, я так привыкла к этим людям и так сроднилась с ними, что мысленно называю их только: мама и папа) она поднималась каждый день с кровати и садясь в свое инвалидное кресло говорила, улыбалась, жила вместе с нами. Она понимала, что если умрет то вслед за ней уйдет и муж оставив маленькую и беззащитную сироту в этом жестоком мире совершенно одну. Любовь давала этой женщине сил открывать глаза и проживать очередной день полный боли.

И бороться у нее были веские причины. Несмотря на то что они с Дистером были истинной парой никто из семьи отца даже и не думал принимать этот союз. Человечка, да еще и дочь торговца для среднего сына графа Нортона была не ровня. Эвиан не соврал мне. Обычно такие неугодные пары сидели где-то в закрытой башне и ублажали господина пока в кресле жены и хозяйки сидела равная ему драконица.

Но Дистер был не такой, о нет! Увидев Викторию и влюбившись в нее больше жизни он пережил и нападки общества, и отречение родни. Стойко и мужественно заслоняя свою хрупкую возлюбленную от всех невзгод. Та же в свою очередь отвечала ему безграничной нежностью и преданностью, стараясь сделать так, чтобы все жертвы Дистера были не напрасны.

Но выстояв против внешних бурь семью чуть не подкосила внутренняя. Здоровье Виктории всегда было очень-очень слабое, а уж когда девушка оказалась беременной лекари пророчили ей и ребенку верную смерть.

И в этому они были правы. То что Виктория выжила и даже не стала овощем настоящее чудо. А вот что касается ребенка...

Здесь еще один большой грех на твою совесть, Эвиан. Да и на мою тоже. Занимая тело почти родившейся малютки я вытолкнула душу маленького дракончика и точно знаю, что она растворилась не отправившись на перерождение.

Понимаю, что не я выбирала такой путь и смерть малютки не моя вина, но от этого легче не становится.

Поэтому для своих новых родителей я постаралась стать идеальным ребенком.

- Наша Леонора просто чудо! - хвалил меня папа подхватывая на руки и подбрасывая в воздух под мой заливистый смех.

- Мое сокровище - тихо и очень нежно говорила мама, зарываясь носом в мои шелковистые кудри. Точь-в-точь такие же, как были, когда-то у самой Виктории до тяжелой болезни.

Я росла девочкой послушной и умненькой. С благодарностью впитывала все уроки, что давали нанятые отцом учителя. Думаю, он в тайне надеялся, что знатная родня когда-нибудь оттает и я займу полагающее мне место благородной леди.

Но увы, граф и графиня Нортон были непреклонны и дедушку с бабушкой по отцовской линии я первый и единственный раз видела только в газете, которую папа усиленно прятал от мамы. Там говорилось что знатная чета удачно выдала замуж свою единственную дочь и сестру Дистера Рамину Нортон за советника его императорского высочества Аркула Второго.

Глаза отца были очень грустными, но стоило ему заметить меня, они сразу же посветлели.

- Иди ко мне, моя крошка - папа распахнул объятия и я с радостью кинулась в них.

Знаю, что взрослой женщине такое не положено, но эти двое отдавали мне столько любви и тепла, что не ответить им взаимностью было просто невозможно. Да и не хотелось!

Я с удовольствием нежилась в лучах их ласки и заботы. Правда были и мрачные моменты. Например, очень долго изгнанный сын важного драконьего семейства не мог найти достойную работу перебиваясь подработками мелким клерком в различных министерствах, терпя при этом насмешки и снисхождение других. Мы не голодали и вполне могли себе позволить нанять прислугу, но папа явно страдал от того, что не может обеспечить "достойную жизнь своим девочкам".

Ни мама, ни я не переживали по этому поводу. Я в силу того, что была слишком мала, чтобы расправить крылья и амбиции, а Виктория была просто счастлива, что рядом находятся два самых дорогих человека на свете. Да и родители матери периодически наведывались к нам скрашивая ее монотонную нелегкую жизнь.

Торговцы Силтоны были очень милыми людьми и я быстро нашла с ними общий язык. Особенно с дедом, Алозаном Силтоном. Мне, как Доротеи, был понятен его простой и практичный взгляд на вещи. А еще импонировала его искренняя радость от появления единственной внучки и желание меня постоянно баловать. Бабушка Беата была более строгой и чопорной, но за этой ширмой скрывалось доброе, отзывчивое сердце. Я кажется знаю в кого пошла Виктория.

Вторым поводом огорчится было мое двадцатилетие. Именно в этот период молодые дракончики оборачиваются и родители ждали этого со страхом и нетерпением. Увы, результат я знала наперед, но Викторию и Дистера было очень жаль. А еще ту крошку драконочку, что так и не смогла открыть глазки и воспарить в небо.

- Прости меня, милая,- заплакала Виктория, когда оборота так и не случилось - Это я виновата, если бы я была драконом...

- Нет, мама, — поспешила я утешить бедную женщину - Это ни в коем случае не твоя вина. Да и пусть простит меня папа...

Глава 6

Это был третий день нашего безмятежного скитания по развлекательным местам столицы. Утро мы провели за покупками всяких милых сердцу женщины мелочей. Папа хотел сделать подарок маме и я решила поучаствовать в этом мероприятии. И вот когда карета была забита пакетами и коробочками доверху, а время перевалило за полдень, отец наконец-то сделал то о чем грозился давно. Повел меня в очень модное среди аристократов место где продавали изумительное мороженое.

Заведение и правда оказалось на диво красивым и элегантным к тому же было битком набитым людьми.

Но для нас официант сделал исключение и отвел в специальную зону, где было намного тише, свободнее и роскошнее. Папа усадил меня за столик и сделал заказ для нас. Морожено имело божественный вкус. Я съела целых три чашечки перед тем как признать свое поражение:

- Я больше не могу! - подняла лапки вверх сдаваясь.

- Что-то ты слабовата для драконьего подростка - подколол меня папа, хитро посверкивая глазами. Он давно уже понял, что тема оборота и принадлежности к драконам не является для меня болезненной и мы даже свободно шутили над этим.

- Ты сам то съел всего две - притворно надулась я и сложила руки на груди.

- Я, может, надеялся на помощь собственного чада. Хо-хо, нет мне старику поддержки - покачал головой папа, смешно спародировав старческий голос. Но тут взгляд его поднялся над моей головой и Дистер Крофтон моментально посуровел. - Прости солнышко, я оставлю тебя на минутку. Мне нужно отойти. И да....

Вернул себе папа хитрый вид.

- Можешь доесть мое мороженное пока я не вижу!

И под мой страдальческий стон пошел в другой конец зала. Я провела его беспокойным взглядом и наконец-то увидела, как отец перехватил какого-то мужчину явно направляющегося к нам. Между ними завязался разговор, который папе был не по душе.

- Это она, да?

Услышала я приглушенный шепот с соседнего столика. Мы с папой были так увлечены мороженом и друг другом, что мало замечали людей вокруг, или вернее драконов. Но теперь я более внимательно посмотрела на них. Это была компания из подростков немного старше меня и явно из благородного семейства. Три девушки лет по шестнадцать - семнадцать и парень примерно того же возраста.

Парень сидел красный опустив глаза в свою тарелку, а вот девицы с язвительным пренебрежением рассматривали меня.

- Ты ошибаешься, Себастиан. Ничего она не красива, эта полукровка. А какой наряд? При деньгах ее папочки можно было бы выбрать что-то и по моднее. Но даже это не помогло бы такой деревенщине пробиться в обществе. Она никто, как и ее отец, и уж тем более крестьянка - мамаша. Грязная кровь....

Девица говорила на пол тона выше за своих подружек, чтобы ее слова однозначно достигли моего слуха. И сказала бы еще больше если бы папа не вернулся.

- Ну что, солнышко, еще по одной? - Дистер старался выглядеть бодрым и веселым, но гневный румянец выдавал его с головой - А если тебе понравится я даже подумываю купить тебе это кафе на день рождение в подарок.

Рядом с нашим столиком беззвучно ахнула гнусная компания дворянских детишек, а я подняла на папу глаза полные непролитых слез обиды и улыбнулась.

- Пожалуй нет. В этом месте слишком плохая атмосфера и оно мне совершенно не нравится. Им стоит более тщательно подходить к выбору клиентуры, которую они пускают сюда.

- Абсолютно с тобой согласен, зайчонок - усмехнулся папа и бросил еще один взгляд мне за спину - Домой?

- Однозначно! - кивнула я поднимаясь.

- Беги в карету. Я сейчас рассчитаюсь и мы поедем - сказал папа провожая меня к двери.

Я послушно пошла на выход ощущая на себе неприятный, сверлящий взгляд. Уже покидая кафе я не выдержала и обернулась. Компания шушукалась, гарантировано продолжая мыть мне кости, но это неуютное чувство было не от них.

Тот самый мужчина, что говорил с папой, сидел недалеко от выхода и внимательно смотрел на меня. Я лишь мельком взглянула на него, до того как двери в это злополучное заведение закрылись, отрезая всех его неприятных посетителей, но этого было достаточно. Узнать собственного деда и отца Дистера Крофтона, графа Джорджа Нортона не составило никаких проблем. Теперь понятно откуда у папы был тот гневный румянец на лице и испорченное настроение. Родители мало рассказывали об отношениях со старшими родственниками, но судя по всему они были не самыми теплыми.

Да и изгнание из рода не укрепляет родственные узы ни в какой мере.

Стало обидно вдвойне, нет, даже втройне! И за папу, и за себя, и за бедняжку маму, которой снобистское общество не дало даже шанса. А она старалась, очень, быть достойной своего супруга. И учителя приходили не только ко мне. Несмотря на изнуряющую тяжелую болезнь эта женщина с упрямством достойным поклонения оттачивала манеры и учила этикет.

Папе это было не нужно, он любил ее и такой, но это был еще один стимул для мамы не впадать в уныние и мы терпели эти спартанские изнурительные упражнения, поддерживая энтузиазм Виктории. Как результат болезненная женщина из семьи торговцев могла дать фору любому аристократу, особенно тем хамам, что оболгали меня в кафе.

Не буду скрывать, ночь я провела в слезах. Мне было обидно и за родителей, и за себя. То как общество отнеслось к этим добрейшим людям было ужасно, несправедливо и отвратительно. Себя тоже было жаль. Меня унизили даже не поинтересовавшись что же я за человек. Нет, наивностью я не страдала прекрасно разбираясь в цинизме общества, но от этого легче не становилось. Как и не возникло христианское желание проявить милосердие к их слабостям и простить.

Так вот, когда рассвет заглянул в мое окно, я уже была готова. Сидя на кровати полностью одетая и расчесывая косы с легкой улыбкой на устах я четко представляла кем хочу стать в этой жизни.

Я буду самой главной, самой желанной звездой этого сборища чешуйчатых снобов. Они будут лежать у моих ног и ловить каждый мой взгляд, каждый мимолетный каприз. Я буду блистать и отомщу за все унижение, что эти лицемерные гордецы нанесли нашей семье.

Глава 7

Итак, у меня было целых три года, чтобы подготовить настоящую военную кампанию против драконьего общества. Я собиралась стать тем самым мягким завоевателем которому по моей задумке надменные драконы должны были сдаться без боя и с большой радостью в плен. А для этого нужно было сыграть на их слабостях. О, поверьте, что люди, что эльфы, что чешуйчатые змеи абсолютно одинаковы когда дело доходит до любопытства, жадности, ревности и прочих пороков, что совершенно несправедливо называют человеческими.

Поэтому номером один в моем списке была внешность. Привлекательная обертка на которую так падко большинство. Красотой меня природа на этот раз не обделила. Хрупкая воздушная блондинка с огромными голубыми глазами и нежным личиком в форме сердечка. Абсолютная противоположность здоровой, рыжей Доротеи Маккейн. Я была неплохим алмазом, что при правильной огранке обещал превратиться в настоящий бриллиант.

Танцы были отличным решением. Мне удалось возродить немалую часть таланта эльфийки и грация с которой я двигалась и танцевала вызывали дикий восторг у нанятого учителя из столицы.

- Ах, моя дорогая госпожа Крофтон, вы просто бесподобны! Небесное создание посетившее нашу грешную землю и я просто счастлив быть вашим учителем! - смахивал слезу господин Вилларье, что всегда был чересчур экспрессивным и слегка переигрывал. Но он был прав, без ложной скромности скажу, что двигалась я и правда великолепно.

Дальше дело стало за нарядами. Я изучала все веянья моды, сопоставляла с предыдущим опытом и собиралась выработать стратегию. Мне нужны были не просто модные платья. Такое может заказать даже пустоголовая кукла. Мне нужен был вызов, скандал, но тот что породит восторг и восхищение, а не порицание.

Поэтому, к выбору портнихи, что будет шить мой гардероб я подошла очень тщательно. Мадемуазель Габен была молодой и перспективной портнихой, которой более старые и опытные конкурентки не давали развернуться в полную силу. И она с радостью взялась за заказы для такой богатой и знатной семьи. Мои идеи были для нее в новинку, но она очень быстро включилась проявляя отменный талант к созданию нарядов. Выбранные модели убедили ее, что мена ждет успех, а значит юная графиня Крофтон прославит и ее.

Да-да, вы не ослышались! К моему шестнадцатилетию отец наконец-то получил титул графа и милость его императорского величества в виде поместья на севере страны.

Нужно ли говорить, что хозяйство было разорено и заброшено, а также составляло немаленькую проблему для казны? Но его величество здраво рассудил, что у новоиспечённого графа Крофтона хватит денег на то, чтобы поставить графство на ноги.

Такое изменение статуса существенно подняло нас в глазах общества и мое заодно в качестве единственной наследницы. Ловкие дельцы и разоренные аристократы начали интересоваться дочерью графа Крофтона, но папа пресекал их любопытство. Еще бы мне шел только семнадцатый год и до запланированной даты было еще далеко. Поэтому я практически безвылазно сидела в поместье и оттачивала еще одно женское оружие - ум.

История, география, политика, экономика, поэзия и философия. С последними двумя проблем вообще не было. Но познавательные беседы напомнили мне каким острым умом обладали Мария Мещерская и Валентина, и как кавалеры обожали прекрасное чувство юмора Верочки.

А вот загадочность и хитрость эльфийки Элениель должна была сыграть последнюю и очень важную скрипку в будущем дебюте.

Мистификация! Полнейшая и безумная чехарда слухов, созданных с одной целью. Люди должны засыпать и просыпаться с моим именем на устах. Здесь не знали слова пиар, но я планировала продемонстрировать местным суть и значение этого термина.

И начало этому было положено за пол года до бала.

В то утро завтрак проходил в привычном узком семейном кругу. Мама элегантно поглощала овсянку, я была проворнее и уже допивала нежнейший жасминовый чай, а вот папа только-только разворачивал утреннюю газету, доставленную ему прямо из типографии.

- Что за черт?!!!!! - глаза отца округлились, а потом и вовсе налились гневом.

- Да как они смеют!

Мама испугано уронила ложку уставившись на отца.

- Что там Дистер?!

- Ничего, Викки, просто мерзкая маленькая статейка, полная сплетен.

Но маму было не так просто провести.

- Ну уж нет, Дистер Сириус Крофтон, тебе меня не провести! Говори немедленно, что там написано!- очень-очень редко у мягкой и доброй мамы появлялся вот такой тон. И горе было тому человеку, что пробовал ей противоречить в такие минуты. Папа знал это, но к его чести нужно сказать, что он все же попытался увильнуть.

- Милая, я не думаю, что стоит читать такие никчемные вещи за столом. Аппетит...

- Читай! - в голосе мамы зазвучала сталь и грозный дракон, самый опасны хищник в природе, жалобно вздохнул и бросив на меня быстрый взгляд подчинился.

" Уже совсем скоро приближается такой ожидаемый всеми уважаемыми матронами империи Осенний бал. Благородные семейства прихорашивают своих юных дочерей и готовятся представить новый цветник на суд его императорского величества. Но в таком чудесной благоухающей клумбе не обошлось в этом году без залетных семян. Вот например еще до недавно никому не известное семейство К., что получило свой титул только благодаря удивительному стечению обстоятельств и невероятному везению их главы готовится представить свою единственную дочь. Но что это будет за девица, спросите вы? И не подсунут ли нам сорняк вместо нежной розы? Известно об этой девицы очень мало, так как родители прячут ее от общества. Возможно потому, что у новоиспеченной аристократки еще не появились манеры приличествующие даме высокого положения? Или единственная наследница страдает каким-то исключительным изъяном? А возможно дворец ожидают нашествия настоящей дикарки, питающейся со стола руками. Берегитесь, кавалеры, вас могут оглушить и утащить в пещеру. Хотя, это вряд ли. Для такого барышня должна превращаться, но увы и ах, благодаря достоверным источникам нам стало известно, что девица К. совсем не может совершить оборот в дракона. Много вопросов порождает эта дебютантка, но в любом случае, дорогие читатели, Осенний бал сбросит все покровы и маски, и рассудит нас с этой неизвестной дамой К."

Глава 8

- Леонору хочет видеть император! - обьявил папа войдя в гостиную.

До бала оставалось меньше месяца и наши тревоги росли вперемешку с радостью за фантастический успех нашего безумного плана.

В принципе мы готовы были к такому сценарию. Было бы странно, если бы творящийся ажиотаж прошел мимо императорского дворца. Поэтому на случай если его величество захочет увидеть меня(а он точно захочет) мы с мамой и папой разработали систему действий.

- Ты попросил разрешения привести Леонору под покровом ночи? - с тревогой уточнила мама.

- Да - кивнул папа - И мне даже дали высочайшее позволение перенести ее на спине, а не приехать в карете.

Я мысленно присвистнула, оценив масштабы оказанной милости. На территории дворца строжайше запрещено принимать драконью форму, если ты только не представитель императорской семьи или личный гвардеец императора. Да и то, последним разрешалось превращаться лишь в том случае, если шел бой и этого требовала защита его величества. Остальные могли попасть во дворец либо на лошадях, либо пешком. А тут такое!

- Он вошел в наше положение и не захотел подвергать риску твою жизнь, солнышко!- подмигнул отец демонстрируя на запястье магическую печать позволяющую пройти защиту императорской резиденции.

- Или сохранить свой двор целым и невредимым - пробормотала мама - Ведь если станет известно, что Леонора едет во дворец, ему разнесут его по камешкам.

Папа лишь хитро подмигнул мне, а я в ответ усмехнулась. Родители очень быстро втянулись в нашу игру и с удовольствием придумывали новые ходы зараженные каким-то небывалым куражом. Оправданным куражом! Ведь все что касалось моей безопасности, исполнялось неукоснительно. Поэтому Дистер и Виктория могли позволить себе расслабится и как дети малые порадоваться маленькой(или не очень) шутке над обществом, что их отвергало.

Конечно первыми на мою удочку клюнул простой люд. С аристократами было сложнее. Более опытные, пресыщенные и скрытные, они до поры до времени держались в стороне. Но единодушие толпы имеет просто магическое действие и вскоре большинство дворян примкнуло к массе поклонников таинственной госпожи Крофтон желая разгадать ее загадку.

Остальная малочисленная группа представляла собой умных и прозорливых людей, что продолжали наблюдать со стороны или относились негативно понимая, что же на самом деле происходит. Таких я планировала выявить и покорить. А если не получиться то игнорировать. Что такое голос одного, пусть и здравого человека, против хора хвалебных песен? То-то же!

- Тогда нам нужно как можно скорее приготовится к встрече с императором - подытожила я новость принесенную отцом - Мам, нужно поторопиться!

- Конечно, милая, иду! - ответила Виктория.

Как я уже говорила вызов во дворец был делом ожидаемым. Его величество не мог пройти мимо такой суматохи и именно этого конкретного случая мы и приготовили особенный наряд. Перед императором должна была предстать юная, милая девушка. Скромная, воспитанная и совершенно неопасная.

Ведь любопытство любопытством, а такой ажиотаж мог иметь последствия и император должен был поверить, что со стороны миленькой, но юной и неопытной госпожи Крофтон сюрпризов не будет.(Одно представление с шахом чего стоило. Я бы на месте императора к себе точно присмотрелась).

Поэтому облачившись в простое, но элегантное платье и набросив плащ с темной вуалью я поспешила забраться на спину папе под последние наставления и благословение мамы.

Ведь императору тоже была отведена важная роль в нашем плане и Виктория нервничала вдвойне. И за дочь, и за поставленные цели.

Ну а я была уверена - у нас все получиться. Ведь как пелось в одной песенке из моей последней жизни:

" И только смелым покоряются моря". Именно такой я и собиралась быть. Смелой, отважной, дерзкой, сильной... Но только не сегодня! Сегодня я буду ласковой, скромной и хитрой.

На дворе стояла глубокая ночь, но нас с отцом встретила яркая иллюминация дворца и личная охрана императора. Папа терпеливо позволил нас проверить, но категорически запретил заглядывать мне под вуаль. Я была очень удивлена и чуть ли не рассмеялась в лицо стражи, когда поняла, что эти суровые и бесстрашные воины-професионалы ничем не лучше базарных кумушек снедаемых любопытством. Им так же не терпелось увидеть красавицу Крофтон, как и остальным, но я игриво покачала пальчиком под грозный окрик папы.

Шоу сегодня не предвидится, господа!

Император ждал нас с нетерпением и сразу же кинулся ко мне загородив собой весь горизонт. Если Эвиан и Дистер были высокими, то Аркул Второй был настоящим великаном. Самая крупная особь, как сказали бы на уроке биологии на моей любимой Земле.

- Как я рад видеть тебе Крофтон и твою прелестную дочь! - император стоял почти в притык и от его громоподобного голоса дребезжали даже вазы на декоративных столиках. Кстати, странно что он один. Ни супруги, ни охраны, ни принца.... Интересно! Опасается или провоцирует на необдуманные поступки?

- Я много слышал о тебе, Леонора Крофтон, - продолжил император сверля взглядом черную вуаль - И очень хотел бы увидеть свою знаменитую подданную.

Ни то, ни другое, с облегчением выдохнула я. Простое любопытство одолело главного ящера. И поэтому когда моя рука подняла вуаль, Аркура Второго осветила лучезарная улыбка рожденная облегчением.

- Дааа.... - протянул император разглядывая мое хорошенькое личико украшенное золотистыми локонами - Хороша, бесспорно хороша! Только я вот все никак не пойму...

Начал было он, но умолк. Несмотря на высокий сан и сильную звериную ипостась, император был драконом добродушным и простоватым. Нет, он естественно был красив, но большой рост и сильная мускулатура затянутая в торжественный камзол полнили его, создавая ощущение этакого увальня. А пышные усы, слегка красноватые щеки и постоянная улыбка довершали образ. Но я не обольщалась! Будь и правда он таким наивным не правил бы странной твердой рукой. Да и я признаться выглядела нежной фиалкой, а носила в себе вон сколько разных сюрпризов.

Глава 9

И вот день "Х" наконец-то наступил. Зеваки еще с ночи занимали места у ограды дворца в предвкушении. Еще бы, вот здесь вот, по этой дороге, проедет Леонора Крофтон. Та самая между прочим. Интересно у нее действительно есть хвост? Или она так прекрасна, что все ослепнут, как это случилось с пьяным сапожником увидавшим прелестную деву однажды вечером и потерявшим зрение на один глаз. При этом сам он клялся, что видел не кого нибудь, а саму графскую дочку и катаракта к его печалям не имеет никакого отношения.

Но толпа все больше волновалась подогреваемая подобного рода слухами и приливала волнами к любой карете, что подъезжала к императорской резиденции.

Увы, все эти любопытные еще не знали, что Леонора Крофтон не появится сегодня перед их глазами. Но я готовила утешение разочарованным зевакам, что сослужили мне прекрасную службу. Как только я войду в бальный зал, специально обученные мальчишки раздадут толпе вечерний выпуск газет с моим портретом на главной странице. Истинным портретом, ну может слегка ретушированным.

Но в общем я собиралась кинуть косточку любопытным, а вот главные зрители ждут меня на самом балу. Главный и решающий бой в войне которую никто не объявлял.

Я еще раз погладила нежно-голубое платье, украшенное узорами из серебряной нитки и вставками из прозрачного шелка. Когда я шла, он шевелился и создавалось впечатление, что я лечу. Это платье делало меня чрезвычайно легкой, милой и воздушной. Нежное виденье да и только.

И поэтому я со вздохом отложила его пообещав себе, что как только займу желаемое положение, обязательно его одену. Но не раньше, чем каждый, кто увидит меня в нем, не будет ни капельки сомневаться, что весь этот хрупкий образ всего лишь маска за которой прячется королева. Да-да, ни больше, ни меньше.

- Приступайте! - приказала я специально нанятой прислуге для этого вечера. Час настал! Родители уже попрощались и отправились на бал приняв на себя первый удар. Я же собиралась проникнуть на праздник через специальный ход и оказаться в зале точно в то время когда его величество сядет на трон.

Служанки засуетились наводя красоту и выстраивая соответственный образ. Все это закреплялось специальным артефактом гарантируя, что ни один локон не потеряется и ни одна черточка макияжа не сотрется.

- Госпожа, платье - служанки присели, внося завернутый в черный чехол наряд под которым виднелся еще один из более тонкой, но прочной ткани.

- Карета готова? - спросила я, обдумывая сколько времени у меня есть.

- Да госпожа - ответила старшая с нанятой прислуги - Господин прислал гонца. Все готово!

- Ну что ж - улыбнулась я своему отражению - тогда приступайте!

****

Через полтора часа я стояла в пустом коридоре дворца, под ошарашенными взглядами лакеев и ожидала, когда церемониймейстер объявить о моем присутствии.

- В-ваша светлость? - неуверенно переспросил меня королевского распорядителя.

- Графиня Крофтон - ответила я надменно вручая записку с приглашением и собственным титулом.

- О, мадам! - в голосе придворного послышалось благоговение. Император явно позаботился, чтобы распорядитель был в курсе нашей маленькой договоренности. Но кто же такая эта легендарная Леонора Крофтон, что даже правитель готов идти ей на уступки?

- Прошу! - указал он мне на двери. Я незаметно набрала воздух в легкие.

" Что умеют звезды лучше всего?" - тихонько прошептала себе под нос.

- Вы готовы, леди? - переспросил церемониймейстер и я кивнула, снова пробормотав:

"Что умеют звезды лучше всего?"

- Ее светлость графиня Леонора Крофтон, леди...

"Что лучше всего умеют звезды?" - в третий раз тихо спросила себя.

Огромные створки бального зала распахнулись обрушивая на меня поток света от хрустальных люстр и дохнув жаром зала.

-СИЯТЬ!

Ответила сама себе родив на губах победную улыбку и ступила в переполненный зал.

******

Придворные изнывали от любопытства и разочарования. В этом году бал должен был выдаться особым. Его ждали с нетерпением не только дебютантки и их мамаши, но и видавшие виды дворяне постарше. Ведь именно в этом году должен был состояться дебют знаменитой девицы Крофтон. Такой воспетой и обласканной слухами в народе.

О, не только простолюдины гадали есть ли хвост под пышными юбками полу драконессы! Но в отличие от них, элита делала это изящно и завуалировано.

- Значит она и правда страшна как смертный грех - хихикнула одна из дебютанток подружке - вот и не пришла.

- Какой позор - покивала другая девушка, втайне радуясь, что никто не затмит ее дебют. А ведь риск был ! Еще какой! Но так же втайне она вздыхала. А вдруг тот самый загадочный красавец в маске исполнил свое обещание и украл везучую девицу Крофтон еще до бала? Какой скандал! И какая романтичная любовь!

- Крофтоны оскорбили императора - шипела змеей на ухо своему мужу одна из матрон, попеременно следя то за своей дочерью в среде таких же "новобранцев" вступающих в ряды высшего света, то за уже упомянутой парой - Он им не простит отсутствие наследницы.

Но ни Дистеру, ни Виктории получившей первое в жизни приглашение ко двору в этому году дела не было до шушуканий за спиной. Сама "неблагородная" графиня ради такого случая встала на ноги и граф очень переживал за нее. Выдержит ли? Не станет хуже?

От чего эти тревоги отображались на лице дракона и жадная до слабостей толпа приписывала это отсутствию Леоноры на балу.

- Какой промах!

- Какое разочарование!

- Его императорское величество, государь Аркур Второй! Ее императорское величество, государыня Галатея! Его императорское высочество принц Дерек - провозгласил церемониймейстер и вся толпа благородных и родовитых тут же выстроилась в один коридор как дрессированные лошади в цирке.

Император важно прошествовал к трону придерживая свою хрупкую и бледную как моль супругу. Ничего удивительного ведь императрица относилась к особому виду драконов. Драконы тени, редкие и обладают магией маскировки. Из императрицы получился бы прекрасный разведчик, если бы судьба не свела ее с Аркуром Вторым. А вот сын пошел в отца и уже сейчас заставлял почти всех придворных смотреть на него снизу вверх и в прямом и в переносном смысле этого слова. По стати принца Дерека мог обойти разве что герцог Эвиан Росс. Но тому по статусу положено было. Что вы хотите - прославленный герой Корнуилской войны.

Глава 10

3 месяца спустя....

- Вы слышали! Герцог Росс возвращается!

От упоминания этого имени я внутренне вздрогнула и мне понадобилось вся выдержка, чтобы не выдать своего отношения.

- Изабелла, где твои манеры? - моим тоном можно было замораживать реку - Ты же не на базаре, а в приличном обществе!

Девица покраснела и пролепетала:

- Простите! - присаживаясь за стол где уже сидела я и мои "подружки". Девицы благородных семейств, что "души не чаяли в милой Леоноре". Эти малолетние хищницы искренне надеялись, что смогут урвать хоть кусочек моего успеха и славы если будут крутиться рядом. Я не возражала.

Во-первых, королеве всегда нужна свита. А во-вторых, народная мудрость гласила, что друга нужно держать близко, а врага еще ближе. Поэтому, я привечала этих мелких пираньи. Пусть лучше завидуют и плетут интриги под присмотром, нежели занимаются творчеством в свободном плаванье.

Кстати, среди них была и та самая девица, что три года назад так уничижительно отзывалась обо мне и родителях. В этом же кафе, где мы сегодня поглощали мороженое. Я ничего не забыла и готовила ей маленький сюрприз.

Но тут Изабелла, самая глупая и несдержанная из моей "свиты" испортила все настроение. Герцог Эвиан Росс возвращается! Будем честными это было последнее, что я хотела бы услышать и не только сегодня.

В идеале, все что мне хотелось бы знать об несостоявшемся муже, это то, что он сгинул в далеких песках Корнуила завоёвывая очередное дикое племя. Там ему было самое место! У дикарей, то бишь.

- А еще говорят, что с ним едет какая-то чернокожая девушка - Изабеллы хватило ненадолго. В отличие от остальных, уже отлично вышколенных девиц, она была новенькой и еще не научилась улавливать мое настроение, а также оценивать его правильно - Она будто бы дочь вождя покоренного племени и его...ох… дама сердца.

Презрительная складка легла у края моих губ и девицы растолковали ее по своему.

- Оу, бедная Корделия, - подхватила разговор Эбигейл Сирни (та самая девица из прошлого) пряча за жалостливым тоном самодовольство и злорадство - Какой позор и унижение когда тебе изменяет жених накануне свадьбы!

"Скоро узнаешь "- мысленно ответила я ей и приказала - попросила.

- Изабелла, ты не могла бы пойти и заказать нам еще немного клубничного мороженого?

Девицы рядом хихикнули, а Изабелла растеряно уставилась на меня.

-А?

- Мороженное! - указала я на красивую голубую витрину, расположенную достаточно далеко от нас. Вообще-то для этого существовали официанты, но ее болтовня так раздражала, что у меня начинала болеть голова.

Конечно мои спутницы расценили это как унижение новенькой, но я просто хотела, чтобы она замолчала. Да и нечего ей среди нас делать. Она слишком наивна и простовата. Ее очень быстро съест какая-нибудь Эбигейл, а этого не хотелось бы. Рядом со мной опасно и в лучах славы может опалить чьи-то нежные крылья.

Решено, сведу ее с бароном Ольреном. Простоватым парнем и одним из моих поклонников. Из них выйдет прекрасная пара, что сможет построить счастливую семейную жизнь. А если повезет и они окажутся истинными...

Колокольчик нервно звякнул и на пороге показался тот кого я здесь и поджидала. Высокий, красивый брюнет граф Юлиан Фертон.

Он пробежался по залу взглядом и быстро нашел наш столик. Лишь на минутку замерев, увидев рядом обрадованную Эбигейл, граф снова перевел взгляд на меня и решительно направился к нам.

- Добрый день, леди Крофтон - Юлиан остановился рядом со столиком, сконцентрировав все внимание на мне - Дамы.

Легкий кивок в сторону остальных и снова на меня. Я не торопливо зачерпнула ложечкой малиновое морожено и изящно отправила его в рот прижмурив глаза от удовольствия. Кавалер сглотнул, но терпеливо дожидался когда я проглочу угощение и соизволю обратить на него внимание.

- Здравствуйте, лорд Фертон. Какими судьбами? - я больше почувствовала, чем увидела, что Эбигейл напряглась, но вставить слово не посмела.

- Я... Я пришел поговорить с вами, Леонора - и все же он нерешительно покосился на леди Сирни, что в свете считалась его невестой. Почти, так как помолвка не была объявлена, но я точно знала, что змея Эбби крутила шуры-муры с Фертоном и в потаенных мечтах видела себя графиней.

- Тогда говорите, граф, - я благодушно махнула рукой давая позволение.

- Я бы хотел поговорить с вами наедине - с намеком ответил Юлиан, но он забыл какой вздорной умеет быть красавица Крофтон.

- Ни к чему такие меры - я улыбнулась своей фирменной улыбкой за которой скрывалась насмешка и передернула плечами - Говорите здесь. У меня нет секретов от дорогих подруг.

Я обвела рукой притихший стол, в том числе и Эбигейл.

- Но как же...- граф замялся явно не желая раскрывать душу публично.

- Вы передумали? - я приподняла бровь - тогда не смею вас задерживать.

Я многозначительно указала на выход.

- Хорошо - зубы графа скрипнули. У него все же была своя гордость, но меня ему заполучить хотелось больше - Я пришел сказать, что поражен в самое сердце вашей красотой, Леонора, и официально хочу попросить вашей руки.

Граф начал опускаться на одно колено, но тут... Вжик! Стул Эбигейл отлетает в сторону и захлебываясь рыданиями, девушка бросилась к выходу из кафе.

Юлиан на секунду застывает, провожая ее глазами, но увидев мой внимательный взгляд продолжает опускаться на одно колено.

- Не стоит! - я останавливаю его в тот момент, когда он почти коснулся пола - Я благодарна вам, дорогой граф, за ваше предложение. Оно делает мне великую честь.

Я сделала паузу, чтобы все оценили степень моего лукавства.

- К сожалению я не могу принять его, но надеюсь, что на наши с вами теплые отношения это никоим образом не повлияет и мы останемся друзьями.

- Друзьями ? - гнев заставил графа вскочить с места - Жестокосердная гордячка...

- Не стоит! - я усмирила его одним взглядом и тоже поднялась - Говорить то, о чем позже пожалеете. Идемте! Я наелась!

Глава 11

Как всегда, мое появление на балу не осталось незамеченным. Хозяйка, маркиза Лютертон, была до неприличия счастлива заполучить к себе в гости ставших чрезвычайно модными семейство Крофтонов.

- Как я счастлива, как я счастлива - лепетала она пожимая руку мамы( на которую даже бы не взглянула в былые времена) в то время как ее муж пожирал меня своими большими глазами, похожими на коровьи - Столько важных персон в гостях. Мой бал станет одним из самых интересных в этом сезоне.

Ах, да, забыла упомянуть, что именно к маркизе Лютертон собирался явиться его высочество принц Дерек. О чем он и сообщил в записке присланной по нашему тайному каналу.

Так уж получилось, что именно Дерек стал моим единственным, настоящим другом в высшем свете нашей империи. Но сначала принц претендовал на большее. До того как коснулся моей руки и с сожалением узнал, то с ума сводящая красавица не является его истинной.

Меня откровенно смешила эта наивная вера в истинность. Чем-то Дерек напоминал меня в образе Доротеи. Его глубокая, почти фанатичная вера в чудеса большой любви благословенной богами смешила и умиляла. В дальнейшем я периодически порывалась рассказать ему неприглядную правду, но все время откладывала. Не знаю имел ли к этому отношение образ родителей, что каждый раз вставал в такие моменты перед глазами. Но принц все еще носился со своими иллюзиями нетронутым.

Но несмотря на то, что я не оказалась его истинной, он нашел во мне кое-что другое. Интересную личность и отличного собеседника. Для большинства дам высшего света это прозвучало бы странно, но нас с Дереком сроднила философия и поэзия.

В последующие приемы, после моего дебюта, как-то само собой выяснилось, что мы любим одних и тех же мыслителей, но при этом придерживаемся прямо противоположных взглядов на их наследие. В общем и целом, именно в спорах проведенных в беседках и чужих садах, когда другие парочки целовались, родилась наша дружба и родство душ.

- Проходите в зал и приятного вам вечера - взял наконец-то слово хозяин дома и сделал приглашающий жест внутрь.

Мы поблагодарили и прошли в указанную сторону. Конечно же зал маркизов Лютертон был в разы меньше императорского и всех гостей здесь видно было как на ладони.

Черт! Конечно же толпа поклонников ринулась ко мне, беря в кольцо и закрывая от окружающих, но я успела заметить ЕГО!

- О, это же герцог Росс, собственной персоной - сказал папа высмотрев Эвиана в конце зала, пока я отвечала на любезности кавалеров - Леонора, Виктория, вы не против если я отойду? Или желаете пойти со мной?

Спросил граф Крофтон на что мужчины искавшие моего расположения приуныли.

- Нет! - мой ответ был чересчур поспешным, но я просто дьявольски не хотела пересекаться с драконишкой.

Папа странно взглянул на меня. В глазах мамы тоже читалось недоумение, но я лишь покачала головой. Все в порядке! Все в полном порядке!

- Хорошо, я пойду!

Папа направился к герцогу и я вздохнула, постаравшись отгородиться от нервных мыслей. Никакой паники и никаких контактов! Все обязано быть хорошо.

И о чудо! Пол часа примерно так и было, а потом... Ох, папа, папа ну почему ты не умеешь читать мыслей? Дистер Крофтон вернулся в наш кружок ведя с собою мою смерть в прямом и переносном смысле этого слова.

- Позвольте представить, вам дорогой Эвиан, мою жену Викторию и мою дочь Леонору - мама протянула дракону руку, а я в отличие от нее просто присела проигнорировав вопросительно поднятую бровь.

- А это мой старый знакомый, герцог Росс - представил Дистер Крофтон с недоумением смотря, как я побледнела, а потом покраснела и молча уставилась в пол.

Но знал бы он, как сейчас, по моей спине ползут капли холодного пота, а перед глазами стоит картина из храма. Где жрецы уже готовились распинать мою бедную душу.

- Мне так приятно познакомиться с вами, ваша светлость - мама взяла инициативу на себя, видя, как всегда, такая уверенная в себе дочь будто в рот воды набрала. - Слышала вы только вернулись из Корнуила?

- Да. Неделю назад я прибыл в столицу с трофеями для его императорского величества - ответил Эвиан не сводя с меня заинтересованного взгляда. Как, впрочем, и другие. Где это видано, чтобы уверенная гордячка Крофтон о которой до сих пор по столице гуляет сотни различных слухов, молчала как служительница храма перед главным жрецом.

Но мне было плевать на то что они подумают. Я стояла ни живая, ни мертвая следя за тем, чтобы даже краешек платья не зацепил герцога и молясь, чтобы он поскорее убрался восвояси.

- Ваша дочь так молчалива - вдруг выдал Эвиан, обращая внимание на меня - Вам нравится бал, леди Крофтон?

Пришлось сглотнуть ком, чтобы прочистить горло и выдушить парочку звуков.

- Да, ваша светлость, он довольно мил.

- Не хотите ли потанцевать?- Эвиан протянул мне руку - Дистер, ты позволишь?

- Простите, ваша светлость, я не могу - покачала я головой и вцепилась в локоть матери, как утопающий за соломинку - Мама мне не хорошо, можем ли мы выйти в сад?

К черту манеры! К черту все! Я не хочу больше ни минуты находиться рядом с ним и чувствовать как петля сильнее сжимает шею.

- Да, милая, конечно - голос матери был полон тревоги.

- Я с вами... Прости, Эвиан - начал было папа, но мама махнула рукой давая ему намек остаться и прикрывать тылы. Папа понял и кивнув, обратился к герцогу.

- Где-то здесь я видел стол с хорошим виски!

Мама помогла мне добраться до сада, попутно отгоняя настырных, желающих перекинуться словом с "несравненной" леди Крофтон. Правда с каждым шагом, что мы отходили от герцога мне становилось все легче и легче дышать.

И когда Виктория нашла укромную беседку, спрятанную за живой изгородью я уже полностью пришла в себя.

- Мама, я в порядке - заверила родительницу, что места себе не находила от волнения. Я же по глазам вижу, что она уже успела себя накрутить.

- Солнышко, ты только скажи и мы тут же уедем домой - заверила мама проверяя лоб.

Глава 12

Бал я покинула в спешке так и не дождавшись Дерека и еле уговорив папу с мамой остаться. О, нет, не потому, что я боялась Эвиана, наоборот. Сама мысль о герцоге Россе теперь вызывала во мне просто гомерический хохот.

Я хохотала в карете, и поднимаясь по мраморным лестницам нашего дома, и даже войдя к себе в комнату я хохотала, как безумная, а пустынный дом отзывался эхом делая мой смех каким-то запредельно дьявольским.

Но я не могла остановиться. Это была истерика от пережитого напряжения и радость, что удалось избавиться от Дамоклового меча, который висел над моей головой все эти годы.

О, Эвиан, тебе удалось сделать свою пару безумно счастливой! В тот момент когда ты убрался из ее жизни навсегда.

Но теперь я не хотел отпускать милого герцога. О, нет! Теперь, любимый, ты будешь всецело мой. Только очень сомневаюсь, что тебе понравится такая любовь.

Голубое платье было сорвано с тела и я обняла его, зарывшись носом в воздушную ткань. Я знала, чувствовала, что оно принесет мне счастье. И так и вышло.

Только с Россом оно сыграло злую шутку. Я заметила - он поверил, что я нежный, наивный, забитый цветочек.

О, да, уже предвкушаю те методы которыми буду убеждать тебя в обратном, сладкий мой.

Я закружилась по комнате и упала на кровать вместе с так полюбившемся мне платьем.

Стороннему наблюдателю предстала бы картина юной, влюбленной девушки, пришедшей с бала где она познакомилась с красивым молодым человеком.

Я правда была влюбленна, только не в мужчину, а в собственный план. Что расцвел в моей душе огненным цветком предвкушения! О, Эвиан, я засыпаю думая только о тебе! Надеюсь ты делаешь то же самое.

С этими мыслями я сладко вздохнула и покрепче сжав в объятиях платье закрыла глаза отправляясь мир чудесных сновидений.

*****

Несомненно герцог тоже думал обо мне. Так как стоило только проснуться, как в мой нос ворвался сильный знакомый аромат. Я подпрыгнула с кровати и бросилась к окну. Чутье не подвело! Вся подъездная дорожка к дому была уставлена огромными вазами с искусно собранными букетами из разноцветных эустом. Завизжав от радости я схватила пеньюар и завязывая его на ходу бросилась вниз.

Мои домашние тапки на каблучках нетерпеливо зацокали по мраморным ступенькам. Холл был тоже заставлен букетами, но я лишь провела по ним пальцем и выбежала во двор, где уже столпилась прислуга разглядывая это чудо природы и щедрой герцогской руки.

Я подбежала к первой вазе и сгребая цветы в охапку зарылась в них лицом.

- Ах, леди, какая красота! - рядом оказалась одна из служанок, восхищенно рассматривая букеты - Герцог был так щедр.

- О, да - ответила я нежно улыбаясь и отпуская эустомы, чтобы они рассыпались по дорожке - Они прекрасны и герцог очень щедр. А теперь соберите все это и выбросьте на помойку. Ту, которая расположена ближе всего к столице.

- Ваша светлость! - девушка была поражена до глубины души - Но как же можно....Такую красоту.

Я лишь пожала плечами и ехидненько улыбнувшись развернулась, чтобы идти к дому.

- Ваша светлость, передумайте, пожалуйста, ведь герцог...

Ах, да, герцог! Я обернулась и в приказном тоне заявила.

- Записки оставить во всех букетах и вместе с ними отправить на помойку, ясно? - девица кивнула и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я пресекла малейшую попытку - Я не люблю когда болтают, делай что приказано или вылетишь с роботы.

- Да госпожа - девица побледнела и низко склонилась в реверансе.

Вот и чудненько, вот и славно! Дело сделано, а теперь завтракать!

- Принесите мне завтрак в комнату и утреннюю газету, как только ее доставят!

Приказала служанке в холле и весело напевая детскую песенку поднялась к себе. Сбросив нижние одежды, оставшиеся после бала, понежилась в ванной и велела приготовить себе бигуди. Хочу быть сегодня чудо как хороша. Большие кудри очень шли мне и я решила сотворить подобную прическу.

- Госпожа, ваша матушка ожидает вас в комнате - одна из служанок, что готовили мне наряд, заглянула в ванную.

- Иду! - сообщила я со вздохом, покидая теплые объятия воды. Но с мамой нужно поговорить и успокоить волнение родительницы.

- Как ты чувствуешь себя, детка? - с тревогой спросила Виктория, стоило мне только облачится и войти в комнату.

- Хорошо, мама! - ответила я целуя ее в щеку и усаживаясь в кресло напротив - Я бы даже сказала прекрасно, чудесно, замечательно.

- Правда? - мама удивленно уставилась на меня, а потом прищурив один глаз и искривив в полуулыбке один краешек губ спросила - А не имеют ли отношение те чудесные эустомы, что мелькнули перед нашими окнами и куда-то испарились, отношение к твоему чудесному настроению, золотко мое?

- Имеют - ответила я, не став лукавить - И они и их даритель.

- Вот как! - голос мамы немного погрустнел - Значит нам с папой стоит морально, готовится к твоей свадьбе, солнышко?

- Стоит - все так же положительно кивнула я - Лет этак через двадцать-тридцать. Как раз когда я найду подходящего кандидата или его себе воспитаю.

- Но как же герцог, солнышко? - мама искренне недоумевала - Богат, знатен, красив... Не хочешь принца, тогда он достойный кандидат.

- Мама - моя улыбка стала еще шире - Нам ли с тобой не знать, какой обманчивой может быть внешность? Лучше смотреть на поступки человека, нежели на его слова. Вот к примеру герцог Росс. Вот уже восемнадцать лет как обручен с Корделией Шмидс и не видел бедняжку долгое время поменяв ее на дикарей и войну. А когда вернулся первым делом кинулся к невесте? Нет, мама, отправился на бал! А после потратил целое состояние на девицу, с которой толком и парочкой слов не перекинулся. Как тебе жених? И это я молчу за тот экзотический подарочек, что по слухам привез с собой красавец и богач герцог из диких пустынь. Нет, мама, только последняя дурочка клюнет на широкие жесты, которые ему по сути ничего не стоят. Если уж и прыгать в омут брака, то только с таким, как папа. Ни больше, ни меньше.

Глава 13

Уже через три часа я в шикарной черной новой амазонке гарцевала на коне в центральном парке столицы. Платье эффектно подчеркивало мою тонкую талию и пышную грудь, а золотистые локоны собранные в свободный хвост падали нежной волной на плечи и спину.

"Хороша!" - подумала я, осматривая себя дома в зеркало.

" Волшебна, кап-кап-кап" - думал виконт Латье плетясь рядом и заливая круп своей рыжей кобылки слюной.

Он был так сражен наповал счастьем от того, что сама Леонора Крофтон позвала его на прогулку, что даже не смог за все время выдушить из себя ничего.

Кроме "Доброго дня" и "Спасибо, спасибо, спасибо". Но я была не в обиде. В данной ситуации виконт Латье был просто замечательным спутником. Туповат, мочалив, заглядывает в рот.... А еще толстый, некрасивый и просто... идеальный.

- Здравствуйте, леди Крофтон - ооо, а вот и тот, ради которого я уже десятый круг нарезаю по парку на глазах у сотни зевак. Его светлость успокоился внешне, но не внутренне. Его зрачки горели огнем, но выглядел он безупречно. Какой контраст с утренним визитом - Смотрю вам уже лучше?

С намеком он посмотрел на меня.

- Да, головная боль прошла стоило только избавиться от назойливого запаха эустом и я решила развеяться. Виконт Латье был так любезен, что пригласил меня покататься.

Я дернула лошадь, чтобы та отошла немного назад и визуально выдвинула Бенджамина Латье вперед. Эвиан брезгливо скривился, а я внутреннее потерла ручки. Да-да, смотри сладенький кого предпочли вместо тебя. Даже толстяк Латье будет поинтереснее прославленного сердцееда Эвиана Росса.

- Так значит МОЙ подарок не пришелся вам по душе? - рыкнул герцог разозленный моими словами и действиями.

- Бенджамин, объясните его светлости, а то у меня снова начинает болеть голова - я театрально прижала пальцы к вискам и вопрошающе посмотрела на виконта.

Ему было страшно! Очень! Он был всего лишь слабеньким полукровкой, что не смог даже обернуться, и подвергался постоянным насмешкам общества. А тут один из сильнейших драконов империи, да еще и прославленный воин.

Но взгляд моих "прекрасных глаз" творит чудеса и вот несмотря на дрожь в коленках Латье начинает:

- Видите ли, ...эммм… ваше сиятельство, все в столице знают, что ее светлость имеет аллергию на эустомы.

Взглядом герцога можно было свободно пользоваться вместо хирургического ножа. Он бы отлично резал... Не будь я такой толстокожей.

- Тогда зачем вы соврали мне, леди Крофтон? - видно было, что Эвиан еле сдерживается, но присутствие виконта не дает ему устроить скандал. На долго ли?

- Я? - сделала большие глаза и ткнула себя в пышную грудь пальцем - Откуда такие несправедливые обвинения?

- Но вы же только что сказали... - Эвиан закипал и вот-вот обещал сорваться. Но я не собиралась ему это позволить.

- Во-первых не я, а господин Латье. А во-вторых, вы его не дослушали. Продолжайте, Бенджамин.

- Кхммм, да - прокашлялся совсем вспотевший толстяк который справедливо чувствовал себя между двух огней. Но к его чести нужно сказать, что поборов свой страх он продолжил - Но также вся столица знает, что у графини Крофтон нет аллергии на фиолетовые эустомы, которые она обожает.

- Благодарю вас, Бенджамин - я послала ласковый взгляд бедняге в награду за пережитый стресс и снова обратила внимание на слегка остывшего герцога.

- Вот видите, дорогой герцог Росс, вы хотели принести извинения даме, а вместо этого оскорбили ее вдвойне. Кроме того, если уж решились проявить внимание, то хотя бы поинтересуйтесь что нравится выбранному вами объекту, а что нет. Это элементарные правила приличия.

С этими словами я посчитала, что первый урок Эвиан получил и стоить покинуть сцену оставив ученика переваривать материал. Но герцог решил иначе и перегородил мне дорогу.

Я приготовилась к спору и мысленно воззвала к своему ядовитому остроумию, но Эвиан сумел меня удивить.

- Я признаю вашу правоту Леонора. Мне стоило разузнать о вас побольше перед тем как отправлять цветы и пытаться угодить. Но прошу быть снисходительной к моим слабостям. Я очень долгое время не был в приличном обществе и совсем позабыл о правила обращении с благородной дамой.

Да ты вообще никогда не умел себя вести правильно с женщинами, Эвиан. Хоть с благородными, хоть с не благородными. Этому выступят свидетелями я и твоя позабытая невеста, не говоря уже об остальных пассиях, о которых я ничего не хочу знать.

- Простите меня, госпожа Крофтон? - он склонил голову в неглубоком поклоне и сверкнув на блеском своих колдовских зеленых глаз, протянул руку надеясь, что я вложу в нее свою. Он был очень привлекательный в этот момент и несомненно знал об этом, но увы. У меня уже была прививка от его красоты. Целых шесть штук, если быть точными.

- Ах, милый герцог, - я кокетливо рассмеялась и подъехала ближе, но вопреки его ожиданию руку не подала - Как вы прытки! Как горячи! Но вы правы, вы давно не были в приличном обществе. Прощения, мой драгоценный герцог Росс, это не милостыня. Его не раздают бесплатно как мелкую монетку нищим и убогим. Вы же не убогий? Прощение нужно заслужить!

- Мне кажется или вы потешаетесь надо мной? - глаза дракона угрожающе сверкнули.

Смотри какой догадливый попался! Я лишь пожала плечами и тронула лошадь.

- До встречи, дорогой герцог! Обещаю подумать над тем, как вы можете заслужить прощение! Едемте, Бенждамин, вы обещали сопроводить меня домой. Я уже накаталась! - бросила на ходу, решив не оставлять бедняжку виконта на растерзание злому черному "волку", что очень хотел вспылить и остановить меня, но призрачная надежда покорить гордячку продолжала держать его в узде.

Не на долго! Обещаю, что мои сюрпризы очень скоро сломают вашу слабую выдержку, мой любвеобильный герцог!

****

Я решила дать Эвиану остыть три дня не больше. Как истинный маньяк - гурман я планировала растянуть мучения собственной жертвы и дать ему сорваться с крючка как можно позже. Оттянуть то время когда он поймет, что его просто водят за нос и отступится. Ведь оступиться же?

Глава 14

Дорога от поместья Росс к лавке ювелира была достаточно длинной, чтобы придумать достойное количество комплиментов капризной красавице.

Герцог вспомнил и глаза прелестницы, и зубы, и волосы, и ...ммм… покатые плечи, и гордую осанку... Вспомнил бы он и о других частях прекрасного тела, самых аппетитных по его мнению, но что-то подсказывало Эвиану, что девица не оценит. Ничего, еще будет время.

Мнение герцога поменялось когда в лавке ювелира Леоноры Крофтон не оказалось. Вместо нее служащий передал записку, где говорилось, что девушка его не дождалась и уехала к кружевнице на другой конец города. Просила герцога не задерживаться и поспешить к ней если он все еще хочет ее увидеть.

Проглотив ругательства и бросив сердитый взгляд на опешившего продавца, Эвиан вскочил на Вихря и помчался по указанному адресу. Дорога заняла много времени. Вихрь взмок, собственно, как и сам герцог, но у кружевницы мерзавки тоже не оказалось.

" Ах как вы не торопливы, дорогой герцог Росс" - явно издеваясь писала язва - "Я все жду и жду, а вы не едете. Но надежда моя не угасает и я надеюсь все же встретить вас сегодня у чулочника".

Естественно лавка самого популярного чулочника находилась в противоположной стороне от лавки кружевницы. За три девять земель и у черта на куличиках. Вернее рядом с лавкой ювелира.

Захотелось громко зарычать, а потом обратиться и дыхнув огнем и гарью в чистое небо найти вредную девицу и ....

Дальше герцог в своих фантазиях решил не заходить, а то и так уже был на пределе. Но даже ни минуты не сомневаясь вскочил на коня и снова помчался по указанному адресу, где... Какой "сюрприз"! Его ждала очередная издевательская записка.

" Устала дожидаться кавалера, что не ценит внимание оказанное ему дамой. Сегодня я встречусь с другим, достойным кандидатом, а вам советую возвращаться домой, ваша светлость".

С другим мужчиной?!!!!!

"Кто?!" - зарычал человек Эвиан Росс.

"Моя!!!" - вторил ему дракон Эвиан Росс.

Его предпочли другому?! Если вчера Бенджамину Латье удалось уйти невредимым благодаря тому, что Леонора очень ловко перетянула все внимание на себя, то сегодня герцог был серьёзно настроен устранить соперника. Да и вообще! Ни одного кавалера рядом со своей гордячкой он не потерпит. Теперь это его территория и пора об этом заявить.

- Куда отправилось госпожа Крофтон ? - спросил Росс миловидную девушку - продавщицу стараясь спрятать подальше рвущийся наружу оскал, чтобы не вспугнуть девицу.

- Ооо, леди Леонора обмолвилась вроде, что хочет выпить шоколаду. Я посоветовала ей "У Амура". Там очень тихое и приятное место, чтобы поговорить вдвоем - ответила девица строя глазки и улыбаясь герцогу во все тридцать два.

- Она была с кем то или одна? - уточнил он, стараясь не зарычать.

- Одна - ответила девушка, кокетливо поправляя локон, но тут же добавила - Но через слугу передала записку и попросила ждать ее именно "У Амура". Это так романтично, вы не нахо...

- Спасибо - проговорил сквозь зубы Эвиан прерывая болтовню девицы и покидая лавку, чтобы не разорвать глупую гусыню.

Уютное место для двоих? У Амура?! Нет, сегодня газетчикам точно будет о чем посплетничать с публикой. Ибо герцог Росс твердо вознамерился пустить кое-кому кровь и открыть счет погибших любовников леди Крофтон которая отныне будет принадлежать только ему одному.

****

Атмофера " У Амура" была по истине волшебной. В это заведение и правда было легко влюбиться особено когда ты в приподнятом настроении потягиваешь неймоверно вкусный гарячий шоколад. Я снова пригубила сладкую жидкость из миленькой чашеки в форме сердечка и послала ласковый взгляд растеряному собеседнику.

И все таки день сегодня получается замечательный. Я совершенно никуда не торопилась и пребывала в отличнейшем настроении. Периодически прибегали гонцы сообщая, что герцог отметился то у ювелира, то у кружевницы. Я хихикала подтачивая серебреной пилочкой длинные красивые ногти, но когда пришло сообщение, что приглашенный мною объект на месте, решила, что уже пора выходить на сцену.

Торопится было некуда, оба подождут, но я все же собралась быстро и приехала в это замечательное заведение." У Амура" звучит так сладко, как вкус горячего шоколада и холодной, приправленной острыми эмоциями, мести.

- Ваша светлость, я все же не понимаю, зачем вам так внезапно понадобилась - наконец-то подала голос крыска, решившись нарушить благословенную тишину.

Я пристально взглянула на нее из под приспущенных ресниц и она вздрогнула от моего взгляда. Как и от кривой улыбки исказившей губы, сладкие после ароматного напитка. О, да, мне понятно было ее волнение. Дочь не самого богатого в столице виконта, забытая невеста взирала на, как она думала, более счастливую соперницу.

Конечно же слухи дошли до ее ушей, но что она может сделать МНЕ?! Главной звезде высшего света, любимице императорской семьи, обласканной славой дочери известного изобретателя.

Ни-че-го! Как тебе ощущение предательства и собственного бессилия, крыска?!

Но это было лишь мимолетное злорадство. Сильно увлечься пагубному чувству означало открыть свое сердце и для нее, и для Эвиана, а я делать этого не собиралась. О, нет! Ненависть не менее жгучее чувство нежели любовь, а то и больше. Только научный интерес и легкие воспитательные меры в честь двух загубленных жизней: моей и малютки-драконочки. Вот все что могла позволить себе в таких обстоятельствах.

- Помнится вы сами искали со мной встречи, дорогая Корделия - я приподняла бровь и очень изящно поставили чашечку на блюдце, сверкнув драгоценными перстнями на всех пальчиках. Каждая из этих побрякушек стоила как все поместье Дебре, вотчина крыски, вместе взятое, — У меня появилось окошко в расписании и я решила уделить его вам.

- Да, но это было до того, как .... - голос крыски сорвался и глаза наполнились слезами. Она глянула на меня с такой ненавистью, что мое настроение поднялось еще выше.

Глава 15

Унылое ковыряние в овсяной каше прервало срочное письмо из дворца. Я бы даже не обратила на него внимание, продолжая апатично вздыхать под встревоженными взглядами родителей, но к огромному своему удивлению обнаружила, что послание предназначалось мне.

- Леонора, это для тебя - сообщил мне папа протягивая письмо и бросая еще один обеспокоенный взгляд.

О, конечно же им донесли о происшествии в кафе "У Амура", но на этот раз они проявили чудеса тактичности и явно ощущали, что я не хочу об этом говорить.

А я и правда не хотела. И хоть все газеты столицы как одна твердили в голос, что несравненная мисс Крофтон победила в войне против герцога Росса, но я как раз чувствовала себя проигравшей.

Почему у всех пары, как пары, а у меня моральный урод? Нет, я ни капельки не жалела, что (звучит то как дико) он убил меня. Я прожила столько удивительных жизней, познакомилась с родителями и стала тем кем я есть сейчас. Но вот было кое-что во всех моих воплощениях в чем я интуитивно винила твердолобого дракона. Вернее то что отсутствовало в моей жизни. Некое мистическое "долго и счастливо" о котором так настойчиво твердят на всех углах. То что маячит перед моими глазами каждый день в образе мамы и папы.

То что так хотелось всем моим ипостасям невзирая на их характер или предпочтения. Я хотела любви, свадьбы и стабильности. И так, чтобы до гробовой доску которую придут оплакивать пра-пра-правнуки.

"Фиии" - сказала бы богемная Верочка, сморщив носик, но втайне смахнув попавшую в глаз соринку.

Так вот, отсутствие счастливой семейной жизни я возлагала на плечи проклятого герцога вместе с сотней-другой недостатков и после встречи "У Амура" подобного рода думы просто одолели меня.

Поэтому письмо с личной печатью императорской семьи я приняла в свете своего тревожного состояния исключительно как плохое предзнаменование.

С чего бы вдруг императору писать мне официальные письма?

Я взяла у отца письмо и сняла магически настроенную исключительно на меня печать. И начала громко читать в голос, щадя чувства и любопытство родных.

"Леди Леонора Крофтон, — гласило послание - Мы, Его Императорское Величество Аркул Второй, желаем видеть вас немедленно как только вы получите это послание. Подпись, печать"

И все? Ни причины, ни темы встречи? Немедленно во дворец?

- Что случилось? Почему император так срочно требует тебя к себе? - естественно мама была первой кто всполошился.

- Все будет хорошо, Викки - поспешил ее успокоить папа - Думаю император хочет просто поговорить с нашей девочкой.

Отец пристально взглянул на меня и я быстро-быстро закивала головой.

- Не делайте из меня идиотку - мама тут же вспылила увидев такое единодушие - Чтобы "просто поговорить" не нужно вызывать срочным образом во дворец.

Виктория Крофтон была, как всегда, прозорлива, что ингода вызывало горькое сожаление у окружающих и любивших ее людей.

- В любом случае мы не можем ослушаться - сообщил папа, стараясь уйти со скользкой темы - Но думаю, ничего страшного нашу девочку не ждет. Ты же знаешь как его величество расположен к нашей семье.

- Нет ничего более непостоянного чем привязанность облечённых властью - мудро заявила мама и покачала головой - Хоть бы это все было не из-за настырного герцога Росса.

Озвучила Виктория и мои опасения. Кстати, из-за своего поведения Эвиан очень быстро перекочевал с лидера в самый конец ее списка претендентов на мою руку и сердце. А сейчас и вовсе грозился вылететь оттуда со свистом.

Понимаю почему она его вообще рассматривала. Богат, молод, знатен, красив, влиятелен, но...

Для меня Эвиан был просто большим, черным пятном отравлявшим все мои жизни от которого хотелось если не избавиться, то помучив забросить в коробку со всяким хламом.

- Собираемся, Дистер - сообщила мама откладывая салфетку в сторону.

- Милая, прием только для Леоноры - сказал папа и поймал мамин возмущенный взгляд, но лишь улыбнулся и подмигнул ей - Правда мне срочно понадобилось в королевскую библиотеку куда мне открыт неограниченный доступ в любое время суток. Не могла бы ты сопроводить меня, дорогая, так как мне жизненно необходим твой совет.

- О, конечно же - мама включилась в игру и приласкала мужа благодарным взглядом лучистых глаз - Я не могу оставить тебя в такой важный момент. И раз уж так получилось, то мы можем заодно подвезти и Леонору ко дворцу.

- Естественно - Я важно кивнула давясь со смеху - Насколько, я помню закрытая секция библиотеки находится рядом с кабинетом его Величества.

- Абсолютная случайность и совпадение - невинно захлопала ресницами мама и это стало последней каплей.

Столовую семейства Крофтон заполонил веселый смех семьи, что был здесь очень частым гостем.

****

И все же хорошее настроение продержалось недолго. Недобрые предчувствия одолевали меня. Сначала Эвиан притих, а теперь вот письмо от императора. Официальное!

Я ни капельки не верила, что дракон угомонится, с его то упрямым и эгоистичным характером. А значит оба эти факта: молчание герцога и письмо от монарха, складывались в неприятную картину не сулившую ничего доброго.

Папа и мама старались отвлечь меня, но это им удавалось не очень. Я конечно пыталась раздвигать губы в улыбке, но ручки слегка подрагивали, когда настало время выбираться из кареты.

- Лео!

Вот кого я не ожидала увидеть. На подъездной дорожке стоял единственный человек, что мог позволить себе называть лучезарную леди Крофтон таким панибратским и мальчишеским прозвищем. Но принцам многое позволено, особенно если они будущие императоры.

В отличие от Дерека я всегда прекрасно чувствовала грань дозволенного и не забывала об этикете на публике.

- Ваше Высочество!

Идеальный реверанс в исполнении меня и мамы, а также поклон со стороны папы вышел как картинка из учебника по придворному этикету.

- Граф, графиня! - Дерек поумерил пыл и так же церемонно поклонился завидев, что я не одна - Могу ли я с вашего позволения сопроводить леди Леонору к его Величеству?

Глава 16

Естественно первым с кем я встретилась взглядом зайдя в кабинет императора был антигерой моего "романа".

Эвиан выглядел свежим и довольным жизнью. Черный камзол выгодно подчеркивал статную фигуру, а белая нижняя рубашка выделяла мощную шею дракона. Волосы собранные в хвост и перевязанные серебряной ленточкой покорно лежали на плечах и спине. На боку висели ножны от шпаги и хоть они были пусты, но предавали его светлости бравый и воинственный вид.

"Весь такой из себя герой-любовник" - подумала я и присела в легкий изящный реверанс. Слегка пренебрежительный. Самую чуточку.

Дракон окинул меня снисходительно-надменным взглядом, что мне совсем не понравилось и тоже поклонился. Слегка.

- Дорогое дитя! - рядом прозвучал преувеличено радостный голос императора и мы с Эвианом разорвали дуэль глазами.

Я обернулась к его величеству и послав самую милую улыбку на которую была способна и присела перед ним в настоящем глубоком реверансе.

- Ваше императорское величество, для меня счастье видеть вас.

- О, конечно, дитя мое - император подошел ко мне и приподняв за плечи потянулся расцеловать в обе щеки, как он это иногда делал в хорошем настроении, но тут же остановился и оглянулся на герцога Росса - Вы же позволите, Эвиан?

Что? С чего вдруг он спрашивает разрешения у герцога?

Я нахмурилась и не дожидаясь реакции дракона, сказала:

- Ваше величество, думаю вы адресовали вопрос не к тому. Герцог совсем не властен решать за меня.

- Будет вам - его величество совсем не смутился, а лишь шутливо толкнул меня в плече - Эвиан уже все мне рассказал, так что нет смысла скрывать. Вам не стоит переживать так по этому поводу, дорогая. Думаю мы в силах решить эту проблему.

- Какую проблему, Ваше Величество? - я улыбнулась растеряно смотря на монарха.

- Полно вам, плутовка - Аркул Второй не сдавался продолжая говорить загадками.

- Его императорское величество, хочет сказать Леонора, что знает наш с вами маленький секрет - вмешался Эвиан - Вы моя магическая пара, дорогая.

Нет! Мое сердце упало и кровь отхлынула от лица. Он узнал! О, Боже, он знает! Он....Нееет! Эта мерзкая драконья морда совершенно ничего не знает!

Стоило мне взглянуть в эти черные лукавые глаза. Оценить кривую полуулыбку, исполненную хитрого коварства, как от сердца сразу же отлегло. Эта сволочь ничего не знает иначе бы вел себя совершенно по другому. Считайте, это интуицией или озарением свыше, но я готова поставить на кон все свои жизни включая эту, что герцог Росс понятия не имеет, что я Доротея.

О, нет! Он просто решил провернуть вот такой нечестный ход используя императора и дурацкую истинность даже не понимая как близко подошел к правде.

Теперь я была в этом уверенна на сто процентов и на место ужаса пришла ослепительная ярость. Не говоря ни слова я закатала рукава своего платья и продемонстрировала их величеству совершенно чистые руки.

- Вот видите, государь, — Эвиан будто только этого и ждал - Я же вас предупреждал.

- Да, я вижу - кивнул загадочной фразе император и нахмурился - Милая, я понимаю ваше недоверие и страхи, но сегодня у меня были жрецы и подтвердили, что дракон герцога действительно тянется к вам, как к паре. А также, что у нас уже имелись случаи вот такой вот необычной парности. Когда метка не появлялась, но драконы были истинными. Возможно, потому что вы человек в большей степени вы не чувствуете этого так сильно как герцог. Но вам не стоит страшиться. Я готов лично объявить о вашем воссоединении, что решит проблему злых языков одним махом.

- Ваше Величество, — у меня уже не было сил это слушать и терпеть. Я просто не могла позволить им загнать себя в угол - Я не являюсь парой герцогу. У него....

- О не беспокойтесь он расстался с невестой - перебил меня император не дав рассказать о себе прошлой - Герцог всецело принадлежит вам в чем он меня заверил лично.

- Ваше Величество - я постаралась вдохнуть воздух носом и успокоиться. Хотя хотелось накричать на всех присутствующих, а Эвиану разбить голову. На этот раз окончательно - Его светлость глубоко ошибается. Я не его пара, чему могу привести доказательства...

- Ваше величество, прошу вас - на этот раз вмешался дракон от чего мои зубы заскрипели - Я не хочу заставлять леди Крофтон к чему либо, хотя это и противоречит натуре дракона. Для меня ее желания на первом месте и я поделился с вами этой новостью только лишь для того, чтобы ВАШЕГО попросить разрешения ухаживать за дамой.

Это "дама" он выделил особо намекая на мои поучения. Какая игра в благородство? Хотелось похлопать и крикнуть "Браво!".

Мерзавец! Подлец! Гад! Он решил добиться таким образом права со мной видеться и ухаживать. Конечно, ведь папа не пустил бы его на порог, а я после роковой встречи в "Амуре" даже не открыла бы его послания. Но он придумал как обойти мощные заслоны из моей семьи и друзей.

Нет власти большей чем у императора в этой стране. И именно эту карту решил использовать Эвиан.

Но я вдруг успокоилась и гнев ушел вместе с чувством бессильной злобы. Да, я проиграла этот бой, но Эвиан, война будет за мною, это я тебе обещаю!

- Какое благородство - Император будто не замечал, как температура в кабинете упала ниже нуля и потенциальная пара обменивается очень страстными, но далеко не влюбленными взглядами. Хотя в глазах Эвиана я могла прочитать жажду обладания. Вот только ответа во мне она не находила. НЕ ХОЧУ! НЕ БУДУ! НЕНАВИЖУ!

ПРИДЕТСЯ! Безмолвно отвечал он мне.

- Я всегда был высокого мнения о вас, мальчик мой. Как и о вас, милая Леонора - император потрепал меня за щеку отвлекая мой жгучий взгляд от герцога на себя - Ну что ж дело молодое и я конечно же официально позволяю ухаживать вам за леди Крофтон, Эвиан. Но, дорогие мои, не тяните. Империи нужны новые дракончики.

Хрюкнув своей шутке, которая повеселила исключительно его самого, император отпустил нас взмахом руки. Я присела в оточенном реверансе и даже не взглянув на герцога вышла из покоев.