Измена. Ненужная жена

1

- Анна, милочка, а где же ваш муж?

Анна натянуто улыбнулась Пенелопе и ответила той как можно беспечнее:

- Мой муж где-то здесь. Уделяет внимание другим гостям.

Она понадеялась, что вопрос закрыт, и сделала вид, что не заметила, как ее новые знакомые выразительно переглянулись между собой.

- Это, разумеется, не наше дело, - снисходительным тоном сказала другая. – Но дорогуша, разве на собственной свадьбе муж не должен уделять внимание своей молодой жене?

Анна стиснула зубы и растянула губы в очередной улыбке. Ей хотелось отрезать, что это в самом деле не их дело. Но новобрачная не имела права быть грубой с гостями.

Потому что сегодня действительно был день ее свадьбы. Однако за все время свадебного обеда Анна видела своего мужа где угодно, но только не рядом с собой.

Она старалась не придавать этому большого значения. В конце концов, они только-только поженились и почти ничего не знали друг о друге. Их брак был давно решенным делом, еще когда Анне исполнилось только тринадцать лет. Обычное дело среди семей аристократов.

Но почему тогда так обидно внутри?

Анна не была уродиной, но в этот момент чувствовала себя недостаточно хорошей для мужа, раз он не проявлял к ней никакого интереса. Конечно, она не строила иллюзий, что Маркус мгновенно воспылает чувствами к молодой жене. Но все же как-то иначе она представляла день своей свадьбы.

И почему вообще она вынуждена оправдывать отсутствие мужа перед почти незнакомыми людьми? Это задевало сильнее всего.

- Разве где-то существует свод правил поведения мужа на свадьбе? – с наигранным весельем спросила Анна, желая перевести этот неприятный разговор в шутку.

Однако эффект оказался противоположным. Женщины посмеялись, но вот смех этот был далеко не веселым, а скорее издевательским. Будто они тоже считали Анну недостаточно хорошей для Маркуса. И не стеснялись уколоть ее этим.

Но Анна совсем не хотела выглядеть жалкой и поспешила закончить тему:

- У нас с мужем впереди много лет, чтобы насладиться обществом друг друга.

Женщины снова переглянулись между собой. И с таким многозначительным видом, будто знали что-то такое, чего не знала Анна.

- Милочка, - покровительственным тоном обратилась к ней Пенелопа. – Если супруг не наслаждается обществом законной жены сразу после брака, то вряд ли он будет делать это после. Это все знают.

- Что все знают? – недоуменно нахмурилась Анна, не понимая к чему клонит женщина.

А еще ее почему-то царапнуло выражение про законную жену. Словно в этой фразе таился какой-то скрытый подтекст.

- Кстати, я что-то давно не видела лорда Маркуса в зале, - сказала другая, оставив вопрос Анны без внимания. – Дорогуша, вы не могли бы привести к нам своего мужа? Мы жаждем его общества.

Просьба вызвала глухое раздражение. Анне совсем не понравилось тон, с каким другие женщины говорили о ее муже. Будто имели на него какие-то особенные права.

Недовольства добавлял тот факт, что Маркус был не только выгодной партией для замужества, но и обладал чисто мужской привлекательностью. Муж был высоким, статным, широкоплечим. Любая на ее месте была бы счастлива оказаться его женой. Анна искренне считала себя везучей.

Очевидно, что другие женщины тоже были очарованы ее мужем. И даже не скрывали этого!

Однако Маркус в самом деле уже давно не появлялся в зале. Куда же он пропал?

Анна отправилась на поиски мужа, ведомая неясным беспокойством. Разговор с Пенелопой и другими оставил неприятный осадок. Их намеки, будто она совсем не интересует собственного мужа, были унизительными.

Обойдя весь зал по кругу, Анна так и не нашла Маркуса. Вдобавок каждый из гостей желал лично поздравить новобрачную и получить ее внимания, чем сильно задерживал. Когда Анна убедилась, что мужа здесь не было, ее нервы уже были на взводе.

Что за ерунда? Почему Маркус куда-то ушел и даже не предупредил ее? Он ведь был обязан!

А если случилось что-то плохое?

Анна вышла на открытую террасу и спустилась по ступенькам в сад. Отсюда было почти не слышно гостей, а журчащий рядом фонтан заглушал окружающие звуки. Но Маркуса здесь не было.

Анна уже повернула обратно в дом, как боковым зрением заметила какое-то движение возле лодочного домика у озера. Сперва она решила, что ей показалось, но в следующее мгновение увидела чьи-то тени в открытых окнах. Издалека было не разобрать. Возможно, это были слуги, но Анне вдруг захотелось проверить кто там был.

Она подошла к домику, но не стала открывать дверь и заходить внутрь, а заглянула в окно. В помещении царил полумрак, однако Анне удалось разглядеть полуобнаженную женщину с задранной юбкой и обнимавшего ее мужчину.

Анна хотела отвернуться и не смотреть, но не могла заставить себя пошевелиться. Ее словно парализовало. Ведь там за окном был ее муж.

___________________________

Мои дорогие, добро пожловать в новую эмоциональную историю о предательстве и силе любви! Я рада к вам вернуться, буду очень благодарна за вашу поддержку новинки! Для меня это очень важно на старте! Ваши звездочки и комментарии мой главный источник вдохновения ))))

Визуал Анны

А вот визуалы нашей главной героини Анны.

Я не смогла определиться между этими двумя вариантами, поэтому пожалуйста напишите в комментариях какой вам понравился больше? ❤

2

Анна перестала дышать.

Она словно провалилась в пустоту, где время остановилось. А весь мир сузился до одного единственного окна в лодочном домике, в котором ее муж и другая женщина…

… делали что?

Анна не видела ничего подобного прежде. Но на подсознании понимала, что это нечто неправильное.

Ненормальное. Порочное.

Разум Анны настолько не мог принять происходящее, что в какой-то момент она словно утратила связь с реальностью. Будто отстраненно наблюдала за самой собой со стороны.

Сколько она уже здесь стояла? Несколько секунд? Минут?

Зачем она продолжает смотреть? Будто какое-то болезненное наваждение.

Зря она пришла сюда. Не нужно было ей этого видеть! Она не хотела видеть ничего подобного. Это была настолько омерзительная картина, что Анне сделалось дурно.

Голова закружилась. Она почувствовала, как силы покидают ее, и поспешила уйти прочь.

Анна шла, не разбирая дороги. Она ничего не видела перед собой. Ничего не слышала и перестала воспринимать окружающий мир.

Что ей делать с тем, чему она стала свидетелем? Поговорить об этом с Маркусом? Попросить объяснений?

А может вообще сделать вид, что она ничего не знает? Что ничего не видела? Эта мысль показалась Анне спасительной. Ведь если не обсуждать произошедшее, то можно притвориться, что ничего и не было. И продолжать жить как прежде.

Анна понимала, что не может никому рассказать о том, что случилось в лодочном домике. Она была уверена, что такие вещи не обсуждают в приличном обществе.

Так что же ей делать?

Как будто сегодня Анна открыла для себя новый сложный мир, и совсем не понимала, как ей поступить.

Но вскоре шоковое состояние прошло, и на ее месте возникло новое чувство.

Ревность.

Грудь неожиданно пронзила разъедающая внутренности ревность.

В день свадьбы Маркус проводил время с другой женщиной. Не с Анной. Не со своей законной женой.

Это осознание раскаленным железом опалило и без того воспаленный разум.

Она – его жена! Перед Богом и людьми!

Законная супруга, которую Маркус должен уважать и почитать. Муж дал клятву! Неужели для него это было пустыми словами?

К черту! Анна прямо сейчас вернется туда и…

Она не до конца понимала, что именно сделает, когда войдет в лодочный домик. Но одно знала точно: она не собирается оставлять это просто так. Муж должен объясниться!

Анна чуть ли не бегом добралась до домика, резко распахнула дверь и неожиданно застала мужа одного. Она растерянно оглядела помещение, но не заметила чужого присутствия. Все выглядело так, словно все это время здесь был только Маркус.

Они замерли друг напротив друга. Муж казался далеким и недосягаемым. Анна не могла разглядеть каких-либо эмоций на его непроницаемом лице.

- Зачем ты сюда пришла? – первым спросил Маркус.

Голос мужа был ровный и спокойный. Словно это не он еще совсем недавно вытворял те вещи с другой женщиной.

- Я…, - Анна запнулась, стушевавшись под равнодушным взглядом Маркуса. – Гости тебя искали.

Маркус кивнул и произнес:

- Я скоро вернусь. Иди.

Анна бездумно кивнула в ответ, уже повернулась, чтобы уйти, но не смогла сделать шаг за порог. Если уйдет прямо сейчас, то не допытается правды. Если уйдет, значит сделает вид, что ничего не видела. И тогда Анне придется до конца дней жить с этим грузом на душе.

Она медленно развернулась к мужу и поймала его недовольный взгляд.

- Что-то еще? – уронил Маркус. На этот раз в его голосе прорезались нотки раздражения.

- Да. Что ты здесь делал? – Анна сама поразилась тому, как бесстрастно прозвучал ее голос. Она старалась дышать глубоко и ровно, но сердце в груди билось с бешенной скоростью.

- Я был занят, - равнодушно отозвался муж.

- Чем? – не отставала Анна, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит наружу.

Маркус недовольно сузил зеленые глаза, отчего внутри нее все похолодело, и сухо произнес:

- Я не собираюсь перед тобой отчитываться.

Тихие слова мужа прозвучали как оплеуха. Анне стало нестерпимо обидно. За что он с ней так? Чем она заслужила подобное отношение?

- Я все видела, - дрожащим от избытка эмоций голосом выдавила она.

- Что ты видела? – лениво осведомился муж, словно этот разговор навевал на него скуку.

- Тебя и другую женщину. Здесь, - последнее слово Анна практически выплюнула.

Маркус окинул жену холодным взглядом и неожиданно приблизился к ней вплотную.

- Ты не должна была сюда приходить, - сказал он, угрожающе понизив голос. – А если ты еще раз заговоришь со мной в подобном тоне, то горько пожалеешь.

Анна поежилась и нервно сглотнула. Муж был выше и сильнее, и ее тело невольно парализовало от страха.

- А теперь возвращайся в дом и играй свою роль счастливой супруги.

Анна развернулась и на негнущихся ногах зашагала в сторону особняка. В душе поселилось жгучее желание сбежать как можно дальше отсюда.

3

Анна вернулась в дом, где гости праздновали ее свадьбу. Они смеялись, пировали и поднимали бокалы в честь молодоженов.

Чужое веселье ударило по нервам. Анна схватила один из наполненных вином фужеров и сделала несколько жадных глотков. Немного подумав, она выпила все до дна и взяла новый бокал.

Глаза невольно бегали по зале в поисках той самой, что бесстыдно проводила время с Маркусом в лодочном домике. Кажется, у нее было синее платье… Или зеленое?

Анна не видела ее лица и цвет волос. Но в каждой присутствующей здесь женщине ей мерещилась та самая. Ею могла быть любая из них. Думать об этом было невыносимо.

Вскоре вернулся Маркус.

Муж выглядел до противного невозмутимым. Казалось, что их разговор нисколько не потревожил его душевного равновесия.

Он улыбался гостям, смеялся над чьими-то шутками и вел себя как радушный хозяин. Словно не случилось ничего ужасного. Хотя должно быть для Маркуса и правда ничего не случилось. Судя по его поведению, ему было плевать на их брак и на нее саму.

Неожиданно муж повернул голову в сторону Анны и скользнул по ее лицу нечитаемым взглядом. А затем отвернулся. Так, будто она не стоила его внимания. Будто была всего лишь мебелью в его доме.

Допив очередной бокал, у Анны разболелась голова. Сколько она выпила? Два бокала или три? Как будто их было даже больше. Анне было все равно, что подумают о ней гости. Та сцена в домике и последующий разговор с мужем выжали из Анны все соки. У нее просто не осталось сил беспокоиться о чем-либо еще.

Сославшись на плохое самочувствие, Анна извинилась перед гостями и попросила служанку отвести ее в спальню. До ночи было еще далеко, однако на Анну напала такая сильная слабость, что, наплевав на все, она легла на кровать и тут же забылась сном.

За окном уже стемнело, и на небе горели звезды, когда Анна проснулась. Она перевернулась на другую сторону и внезапно ощутила на себе чужой пристальный взгляд.

Резко подняв голову, она встретилась с глазами мужа.

Маркус сидел в кресле напротив кровати, закинув ногу на ногу, и наблюдал за ней. Муж молчал, и молчание это было довольно тяжелым.

Анна все еще была одета в свадебный наряд, но под внимательным взглядом мужа ей стало неловко. Так, словно она лежала полностью обнаженной.

Сегодня их первая брачная ночь. Маркус пришел взять свой супружеский долг.

Анна нервно сглотнула и невольно сжала простынь. Этот жест не укрылся от мужа, следящего за каждым ее движением, будто хищный зверь. На твердых мужских губах промелькнула тень кривой ухмылки, а в глазах Маркуса сверкнул жадный блеск.

Ее тело содрогнулось от дрожи. Анна не знала, чего ей ждать от этой ночи. Она имела лишь смутное представление о том, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями спальни. И эта неопределенность пугала.

Что Маркус собирается с ней делать?

Их последний разговор только добавлял ужаса перед предстоящим. Боже, неужели вся ее семейная жизнь будет состоять только из страха?

- Подойди ко мне, - неожиданно велел муж.

В его голосе не прозвучало ни капли ласки или нежности. Это был холодный приказ без намека на какую-либо теплоту. Маркус все еще злился? Или муж в принципе не был способен на нежные чувства?

- Зачем? – спросила Анна дрогнувшим против воли голосом.

- Я сказал: подойди. Не заставляй повторять меня дважды.

Голос Маркуса по-прежнему оставался холодным. Даже в какой-то степени терпеливым. Может все-таки не все потеряно? Может есть шанс начать заново?

Анна поднялась с кровати и неуверенно подошла к мужу.

Удивительно, но несмотря на то, что он сидел перед ней в кресле, а она возвышалась над ним, Маркусу все равно удавалось подавлять ее своей аурой власти.

Он был здесь хозяином.

Муж лениво скользнул по фигуре Анны взглядом и остановился на вырезе, из которого едва виднелась ее грудь. А затем велел:

- Сними платье.

4

Новый приказ заставил Анну вздрогнуть.

Она была так напряжена, что выпитое днем вино совсем не помогло успокоить расшатанные нервы.

Снять платье перед Маркусом? Добровольно раздеться перед мужчиной, который еще недавно не удостаивал свою жену ни взглядом, ни добрым словом?

Она знала, что должна подчиниться мужу. Беспрекословно исполнять любое его желание. Матушка не раз повторяла ей эти «женские истины», как она любила их называть.

Быть покорной.

Быть услужливой.

Быть рабыней.

Однако что-то в Анне запротестовало против такого положения дел. Какое-то природное упрямство или гордость. Она не хотела быть вещью в руках мужа. Она не собиралась быть дрессированной собакой, по первому слову исполняющей прихоти Маркуса.

- Я не хочу, - вырвалось из Анны.

Глаза мужа недовольно сузились, но он даже не пошевелился, продолжая сидеть в кресле.

- Не хочешь? – обманчиво мягким голосом спросил Маркус.

- Нет, - тихо выдохнула она, упрямо глядя в лицо мужа.

- Ты забыла, что с сегодняшнего дня принадлежишь мне? И будешь делать только то, что я тебе велю, - Маркус говорил спокойно, однако в его взгляде читались раздражение и недовольство.

От этих равнодушных интонаций внутри Анны все стыло. Кажется, ее мужа было трудно вывести из себя. И что же будет, когда она переступит грань его терпения?

- Я не твоя вещь, - холодно бросила Анна.

- Ты моя жена, - произнес Маркус так, словно между вещью и женой не существовало разницы.

Неожиданно выражение его лица изменилось, взгляд стал мягче, а голос приобрел низкие бархатные нотки, от которых кожа невольно покрылась мурашками.

- Сними платье, дорогая. Это совсем не больно. Я очень хочу посмотреть на тебя без одежды.

Анна на мгновение замешкалась.

- Это обязательно? – с сомнением спросила она.

- Это необходимо, - загадочно отозвался муж, испепеляя ее жадным взглядом.

Анна уже потянулась к пуговкам, как вдруг остановилась и, набравшись решимости, произнесла:

- Я не хочу, чтобы ты проводил время с другими женщинами.

- Мы обсудим это позже, - неожиданно пообещал Маркус.

Довольная своей маленькой победой, Анна расстегнула несколько пуговок, но до остальных не дотягивались руки.

- Нужно позвать служанку, - сказала она, однако муж отмел это предложение.

Он внезапно очутился за ее спиной и принялся ловко освобождать пуговки из петель одну за другой, словно занимался этим каждый день.

Вскоре платье упало к ее ногам, и Анна осталась перед мужем в одной тоненькой нижней сорочке. Она не успела ничего подумать, как Маркус потянул тесемки, и вскоре обнаженной спины коснулся прохладный воздух. Анна задрожала и поспешила обхватить себя руками, инстинктивно придерживая сорочку.

- Опусти руки, - хрипло прошептал Маркус в самое ухо.

Анна перестала держать сорочку, и в следующую секунду та присоединилась к платью.

Ее охватило странное томление. Анне все еще было страшно, она вся горела от смущения и стыда. Однако близость мужского тела вызывала в ней тревожное предвкушение.

Маркус заставлял ее испытывать необъяснимые противоречивые чувства. Анну возмущало его отношение к ней, своей законной супруге. Но вместе с тем она жаждала его внимания. Жаждала взглядов, нежных слов, прикосновений.

И стоило подумать об этом, как муж внезапно прижал ее спиной к своей твердой груди. Анна резко вздохнула от неожиданности и затихла, охваченная новыми ощущениями.

Муж нежно провел рукой по ее талии и положил ладонь на живот. А второй рукой мягко сжал обнаженную грудь, вырвав у Анны судорожный стон.

- Ложись в постель, - горячее дыхание мужа обожгло ухо.

Словно в некоем трансе Анна выполнила приказ и легла на кровать поверх одеяла. Она боялась и ждала, когда Маркус к ней присоединится.

Однако муж не спешил избавляться от своей одежды. В его взгляде вновь появилась холодная отчужденность, а на лице не было ни намека на какие-либо чувства.

- Что-то не так? – растерянно пробормотала Анна, испытывая мучительную неловкость, лежа перед Маркусом фактически обнаженной.

- Ты не нужна мне, - слова мужа бьют наотмашь.

Анну будто ледяной водой окатили. Легкие обожгло, а сердце едва не остановилось.

- Не нужна? – эхом повторила она, сдерживая душащие ее слезы. – Тогда зачем ты женился?

- Затем, что я соблюдал договоренности. Но между нами ничего не будет. Выбрось из головы эту романтическую чушь, - холодно припечатал Маркус.

- А мне что делать?! – гневно бросила Анна, злясь на себя за наивность.

Муж окинул ее равнодушным взглядом и уронил:

- Делай что хочешь. Только не мозоль мне глаза.

А затем он ушел.

Это конец. Не такого Анна ждала от семейной жизни.

5

Не нужна.

Муж сказал, что она не нужна ему.

Анна всю ночь не сомкнула глаз. Она так и осталась лежать на постели, даже не подумав укрыться под одеялом. Лежала, смотрела в темный потолок и все время повторяла последние слова Маркуса.

Ты не нужна мне.

Делай что хочешь.

Не мозоль мне глаза.

Анна не понимала, за что муж к ней так жесток. Это все из-за того, что она увидела в лодочном домике? Или причина крылась в другом? Чем Анна заслужила подобную холодность?

До свадьбы они виделись всего несколько раз. Маркус всегда вел себя исключительно вежливо. Ровно до сегодняшнего дня. Стоило выйти из церкви, как все изменилось. Неужели так происходит во всех семьях? Зачем же тогда люди вообще вступают в брак? Только из-за договоренностей?

Анна попыталась вспомнить отношения между ее родителями, когда отец еще был жив. Ей всегда казалось, что в их паре царили мир и гармония. Однако теперь, когда она решила копнуть глубже, Анна припомнила, что очень редко видела, как родители улыбались друг другу или держались за руку. Да она вообще не смогла вспомнить, чтобы они хоть раз смеялись вместе.

Зато спустя время после траура ее матушка стала куда чаще улыбаться, чем когда была замужней женщиной. Стала чаще наряжаться для выходов в свет, нашла множество новых увлечений. Казалось, что став вдовой, ее матушка заново начала жить.

Получается, что ее родители были несчастливы в браке?

Это открытие навеяло на Анну тоску, и она поспешила выбросить эти мысли из головы.

Так или иначе, но родители всегда относились друг к другу с уважением и никогда не ругались. Возможны ли между Анной и Маркусом такие отношения?

Вот только кажется, что мужу совсем неинтересно узнать, что Анна за человек. Что любит, что ненавидит, о чем мечтает.

Не нужна ему…

Несмотря на то, что они только-только поженились, слова Маркуса больно ранили.

И что Анне теперь делать? Как поступить? Смириться? Покорно принять такое положение вещей? Жить с мужем под одной крышей как чужие люди? Даже хуже!

Этой ночью Маркус намеренно заставил Анну раздеться, а затем хладнокровно лишил ее законной брачной ночи, чтобы наглядно продемонстрировать жене свою власть в доме. И свое безразличие.

Муж хотел, чтобы Анна знала свое место?

Что ж, в таком случае, он женился не на той.

Анна не собирается превращаться в невидимку и ходить перед мужем на цыпочках. Она личность, в конце концов. У нее есть свои чувства и свои желания. И мужу придется с этим считаться.

Надо только понять, как наладить отношения между ними. Несмотря на свою решимость действовать, Анна совсем не знала, как подступиться к Маркусу. Не имела ни малейшего представления.

Она не знала его увлечений, вкусов и желаний. Но может существуют какие-то универсальные способы заинтересовать мужчину? Должны ведь существовать!

Но у кого ей спросить совета? У матушки? Но это так стыдно! С другой стороны, к кому еще Анна могла обратиться? Ее немногочисленные подруги еще не вышли замуж и вряд ли были способны помочь.

Боже, Анна бы никогда в жизни не подумала, что после замужества ей придется возбуждать к себе интерес собственного мужа! Это просто не укладывалось в голове.

Но делать нечего. Надо хотя бы попытаться.

6

Анне удалось поспать утром всего несколько часов. Но сон не подарил ей новых сил, а как будто наоборот добавил еще больше усталости.

Разочарование от начала семейной жизни чуть было снова не затянуло Анну на дно, но она усилием воли выкинула из головы мрачные мысли.

Что толку от пестования того, что случилось с ней на свадьбе? Безрадостные думы здесь не помогут. Надо что-то делать. Если ничего не менять, то дальше станет только хуже.

Поймав решительный настрой, Анна резко поднялась с постели и, накинув на себя халат, дернула сонетку. Буквально через несколько мгновений в спальню вошла служанка. Молоденька девушка бросила озадаченный взгляд на постель, но промолчала.

Анна заметила этот взгляд и тоже посмотрела на кровать так, как если бы она увидела ее в первый раз. Смята только одна подушка, а одеяло вообще не расстелено. Никаких признаков того, что брачная ночь состоялась. Не нужно быть гением, чтобы сразу догадаться, что на кровати спал только один человек.

И хотя в этом не было ее вины, Анна отчего-то ощутила стыд. Словно с ней было что-то не так. Но служанка быстро приступила к своим обязанностям, и чувство неловкости отступило на второй план.

Девушка помогла Анне одеться, а затем принялась расчесывать длинную каштановую копну волос.

- У вас великолепные волосы. Такие густые и блестящие. А как красиво вьются! – восхищенно лепетала та, пока ловко укладывала пряди в элегантную прическу. – Всем леди на зависть! Даже шиньон не нужен.

- Спасибо, - слабо улыбнувшись, поблагодарила Анна.

- Мужчинам очень нравятся женские волосы, - слегка понизив голос, заговорщицки поделилась служанка. – Особенно, когда они распущенные.

Анна озадаченно вскинула брови. Зачем служанка говорит ей это? Хочет на что-то намекнуть?

- В самом деле? – неуверенно переспросила она.

- Конечно! Точно вам говорю, - девушка бросила на нее лукавый взгляд в отражении туалетного зеркала.

Анна скептически отнеслась к новой информации. Ее матушка всегда учила, что волосы леди должны быть аккуратно собраны. Ни единой прядки не должно торчать. Даже на ночь следует всегда заплетаться и надевать чепец, чтобы муж не решил, что его жена неряха или распутная девка. Распущенные космы – удел низкого сословия. И вообще они порочат облик благородной леди.

У Анны не было причин сомневаться в словах матушки. Она и другие леди в ее окружении всегда выглядели безукоризненно. Волосок к волоску. Могла ли Анна принять на веру слова обычной служанки? Ведь та не была леди.

Одетая и причесанная Анна спустилась в пустую столовую. Кроме слуг, сервирующих стол на одну персону, здесь никого не было. Где же Маркус?

- Мой супруг уже спускался к завтраку? – спросила она у дворецкого, не зная, стоит ли ей дожидаться мужа.

- Хозяин никогда не завтракает, - сообщил старший слуга. – Чаю?

- Да, пожалуйста.

Анна испытала странные эмоции от этого сообщения. Будучи холостяком Маркус, привык к определенному распорядку дня. Однако отныне он женатый мужчина. И из уважения к жене, ну или хотя бы ради приличий, мог бы присоединиться к Анне за завтраком, чтобы составить компанию.

Но выходит, что муж совсем не намерен менять что-либо в своей жизни. Почему-то тот факт, что он попросту проигнорировал присутствие Анны в своем доме, жутко разозлил ее.

Нет, так не пойдет.

Не раздумывая больше ни секунды, Анна отставила чашку и направилась в спальню мужа.

7

Правда у самой двери смелость Анну покинула. Однако она не стала отступать. Зачем тогда вообще поднималась? Сидела бы себе дальше в столовой и спокойно пила чай. Чтобы не выглядеть глупо в собственных глазах, Анна все-таки постучалась.

Но в ответ тишина.

Возможно, Маркус еще не проснулся? Или уже ушел? Анна решила на всякий случай проверить и бесшумно приоткрыла дверь.

Муж как ни в чем ни бывало сидел в кресле, пил кофе и читал газету. Анна так опешила от этой картины, что не сразу сообразила, как ей быть. Маркус не только не соизволил присоединиться к ней в столовой, но даже проигнорировал стук в дверь. Словно она была призраком, а не женой.

Сделав глубокий вдох, Анна открыла дверь шире и переступила порог спальни.

- Доброе утро, - произнесла она как можно вежливее.

Несмотря на вчерашнее завершение диалога, ей не хотелось начинать новый день с ссоры. Что им мешает вести себя как цивилизованным людям?

Но Маркус даже головы не повернул!

Он будто ничего не видел и не слышал. Анна чувствовала себя сбитой с толку.

- Маркус? – позвала она чуть громче. – Ты не слышал, как я вошла?

- Я слышал, - коротко отозвался муж.

У Анны вытянулось лицо. Такое откровенное пренебрежение с ней случалось впервые. Почему Маркус так себя с ней вел?

- Почему ты так себя ведешь? – спросила она вслух, чувствуя себя бедной родственницей или нежеланной гостьей.

- Потому что ты не понимаешь с первого раза, - равнодушно ответил муж, перевернув страницу газеты.

Очевидно, текст статьи был куда интереснее надоедливой супруги. И Маркус откровенно это демонстрировал.

Анну бросило в жар от гнева. Да что он себе позволяет?! Не явился на завтрак, а теперь еще открыто не обращает внимания! Даже не смотрит в ее сторону.

Анна стремительно преодолела разделявшее их расстояние и встала прямо перед мужем.

- Да, я не понимаю с первого раза, - зло бросила она, чувствуя, как в груди клокочет праведное негодование.

На этот раз ей удалось привлечь его внимание. Маркус поднял глаза, испепелив Анну холодным взглядом поверх газеты.

- Очень жаль, - едко уронил он, а затем вернулся обратно к чтению, словно ему было больше нечего ей сказать и разговор окончен.

Анна чуть было не задохнулась от возмущения. Хотелось вырвать чертову газету из его рук и разорвать на тысячу клочков! Руки буквально чесались сделать хоть что-нибудь, что вывело бы из себя Маркуса точно так же, как он выводил ее в эту самую минуту.

Пришлось напомнить себе, что Анна не хотела начинать новый день с новой ссоры. Да, очевидно, что муж с самого начала не был заинтересован в браке. Как признался Маркус, он всего лишь соблюдал договоренности между их семьями.

Но почему бы не попытаться все изменить? Неужели мужа все устраивает?

- Будь так любезна, закрой дверь с другой стороны, - сухо велел Маркус, не отрываясь от злополучной газеты.

- Ты даже не спросишь, зачем я пришла к тебе? – охнула Анна. Ей было невыносимо от того, что она навязывала свое общество мужу. Но она должна была добиться своего.

- Пожелать доброго утра, очевидно, - равнодушно пожал плечами супруг и добавил. – В будущем можешь не напрягаться.

Нет, она сейчас точно стукнет его по голове!

__________________

Дорогие читатели, возвращаемся к продам :)

8

Анна поняла две вещи.

Первое. С мужем было невозможно говорить по-человечески.

Второе. Анна терпела его безразличие и холодность.

Но ради чего? Почему она позволяла говорить с собой подобным тоном?

Анна скользнула взглядом по твердой линии челюсти, волевому подбородку, широким плечам и остановилась на зеленых глазах Маркуса. Муж был красив как грех, и ее тянуло к нему на физическом уровне.

Вчера Анна была одурманена не столько вином, сколько присутствием мужа в ее спальне. Она была готова сделать все, что он прикажет. И делала.

Анне так отчаянно хотелось внимания и одобрения мужа, что она вынужденно примирялась с его бессердечием.

Однако понимание причины своего желания наладить отношения в браке совсем не помогало Анне. Она просто не знала, что со всем этим делать.

Маркус только что выставил ее за дверь, и она готова сорваться и накричать на него. Но поможет ли? Скорее сделает только хуже. Ультиматумы тоже не подействуют. Анна не может заставить супруга из вежливости и уважения спускаться утром к завтраку. У нее просто не было рычагов давления на Маркуса.

Ощутив, как из нее будто вышел весь воздух, Анна молча покинула спальню мужа. К моменту, когда она вернулась в столовую, чай уже остыл. Как и вся еда. Однако у Анны все равно пропал аппетит и кусок в горло не лез.

Она как раз раздумывала о том, стоит ли навестить матушку прямо сейчас или еще рано, как дворецкий неожиданно доложил о ее приезде. Похоже матушке не терпелось поскорее узнать, как себя чувствует дочь в новом статусе замужней женщины.

Анне не хотелось вести беседы в доме, и она предложила родственнице прогуляться и подышать свежим воздухом.

- Я не ожидала застать тебя уже бодрствующей, - удивленно сообщила матушка, вдовствующая леди Глостер, поцеловав дочь в обе щеки. – Была уверена, что проспишь до обеда.

- Тогда почему ты так рано приехала? – в свою очередь удивилась Анна, вновь ощутив ту самую неловкость, как когда служанка выразительно осматривала ее кровать. Опять Анна не оправдала чужих ожиданий.

- Да я так, просто мимо проезжала, - легкомысленно отмахнулась родственница. Однако Анна ни на секунду ей не поверила.

Ее матушка не из тех людей, кто будет праздно кататься по округе без какой-либо цели. Анну отчего-то это немножко покоробило. Словно бы ее мать хитрила и не была до конца откровенной. Как в таком случае самой Анне открыто делиться с ней своими проблемами брака?

- Подумала, проведаю родную дочь и узнаю, как у нее дела, - тем временем продолжала леди Глостер и многозначительно покосилась на Анну.

Что-то подсказало ей, что матушка явно рассчитывала на определенный ответ. На тот, где ее родная дочь счастлива и благодарна родителям за то, что они сумели договориться о замужестве с такой выгодной партией как граф Маркус Фейн.

И Анна замешкалась с ответом. Ей не хотелось разочаровывать или как-то расстраивать мать. Она поняла, что просто не может взять и вывалить на нее все свои проблемы и заботы.

Но и делать вид, что все замечательно, Анне тоже было довольно трудно. Ей была не по нраву любая хитрость. А если просто не договаривать?

- Все нормально, - неопределенно отозвалась Анна, стараясь не смотреть матери в глаза.

- Звучит как-то тоскливо, - от леди Глостер не укрылся неуверенный тон дочери.

- Я только первый день как замужем. Все так ново, - постаралась выкрутиться Анна и послала матери извиняющуюся улыбку.

- О, я прекрасно понимаю тебя, - довольно хмыкнула матушка и заботливо похлопала дочь по руке. – Когда я вышла замуж, мне тоже все казалось новым. А уж когда я стала носить дитя под сердцем, мир вокруг и вовсе будто перевернулся. Все стало совершенно другим.

На фразе о детях, что-то екнуло в груди Анны. Она бы очень хотела мальчика и девочку. А лучше даже несколько. Думая о будущем, лицо Анны невольно озарила светлая улыбка, и заметив это, леди Глостер бросила на дочь многозначительный взгляд.

- Очень скоро и ты познаешь радости материнства.

Однако эта фраза омрачила настроение Анны. Чтобы познать радость материнства, требовались определенные действия… Да только с Маркусом было ничего не ясно.

Собравшись с духом, Анна аккуратно поинтересовалась:

- Матушка, скажи. Вы с отцом сразу полюбили друг друга?

Анна внимательно наблюдала за лицом матери и успела заметить, как на одно мгновение улыбка той будто застыла, а взгляд стал отстраненным. Но уже в следующий миг лицо леди Глостер вновь стало невозмутимым.

- Смотря что иметь в виду под любовью. Любовь может быть разной, а твой отец был человеком сложным. Ты ведь помнишь каким всегда серьезным он был?

Да, Анна помнила. Отец редко проводил с ней время, когда она была маленькой. Будто вовсе не интересовался своим ребенком. Вечно был в делах. А может он хотел мальчика, а не девочку? Жаль, матушка больше не смогла родить ему еще детей. Но разве Анна была в том виновата? Ей всего лишь хотелось, чтобы ее любили. И когда отец наконец обращал на нее внимание, день превращался в праздник.

По всей видимости, муж Анне достался такой же серьезный…

9

Анна задумалась над словами матери об отце и вдруг поняла, что они впервые обсуждают его после похорон. Словно раньше эта тема была под запретом.

Матушка не заводила разговоров о покойном муже и даже в какой-то мере всячески избегала упоминаний о нем. Стоило Анне припомнить какие-то слова отца или связанный с ним случай, как леди Глостер делала отсутствующее лицо и переводила тему. Тогда Анна решила, что для матери вспоминать о муже слишком болезненно и старалась больше ее не тревожить.

Но с замужеством словно все переменилось.

Начиная с того, что отношения родителей уже не казались Анне такими уж радужными. И заканчивая тем, что леди Глостер не стала уклоняться от вопросов об отце. Кажется, это шанс, чтобы чуть лучше понять, что же такое брак, и как Анне со всем этим справляться.

- Да, я помню каким серьезным был отец, - ответила она на вопрос матери и аккуратно продолжила интересующую ее тему. – Значит, начало твоего замужества было не таким, как ты ожидала?

Матушка грустно улыбнулась и произнесла:

- Знаешь, с высоты своих прожитых лет, я могу ответственно заявить, что абсолютно все в этой жизни не такое, как мы ожидаем. И порой лучшее, что мы можем сделать, это ничего не ждать и принимать свою судьбу такой, какая она есть.

- Ты говоришь о смирении? – догадалась Анна.

- Верно, - кивнула леди Глостер. – В смирении нет ничего дурного.

- Получается, что ты смирилась с серьезностью отца? И никогда не хотела что-нибудь изменить?

- По молодости, возможно, - слегка уклончиво отозвалась матушка, поджав губы. – Но потом поняла, что это бессмысленно. Люди не меняются.

Анна разочарованно вздохнула. Ей совсем не нравилось такое утверждение. От него веяло какой-то безысходностью и унынием.

- А почему ты заговорила о любви, милая? – леди Глостер окинула дочь проницательным взглядом.

- Я ведь совсем не знаю мужчину, за которого я вышла замуж, - как можно беззаботнее пожала плечами Анна. – И конечно задаюсь вопросами как мне стать хорошей женой.

- Анна, самое важное, что любая женщина должна знать, это быть послушной воле своего мужа. Поверь, следуя этому простому принципу, ты сделаешь мужа счастливым. И счастливой будешь ты.

Ну вот опять матушка заговорила о том, что нужно быть покорной и послушной. А Анна уже не уверена, что в этом был залог ее счастья. Возможно правило работало для тех женщин, чьи мужья не были к ним столь холодны, как Маркус?

- А когда ты обзаведешься собственными детьми, все трудности отойдут на задний план. Поверь, милая, дети стоят всего, - улыбнулась леди Глостер, с нежностью поглядев на Анну.

Анна хотела было спросить у матушки о других способах осчастливить мужа, но быстро поняла, что та вряд ли скажет ей что-то новое. А уж если Анна поинтересуется у нее на предмет распущенных волос в спальне, то и вовсе получит от леди Глостер одно лишь порицание подобного поведения.

Анне требовался другой источник информации о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной. Ее новые знакомые дамы, которые были приглашены вчера на свадьбу, не вызывали у Анны доверия. Единственным вариантом оставалась ее тетя, старшая сестра матушки.

Тетя Жаклин рано овдовела. Однако не пошла вновь под венец и не родила детей. Покойный муж оставил той приличное наследство, так что тетя Жаклин могла ни от кого не зависеть и ни в чем себе не отказывать. Жила тетушка на широкую ногу.

В семье матери поведение старшей сестры всегда осуждалось. Сама Анна за все время видела тетю всего пару раз по большим празднествам. К сожалению, на свадьбу племянницы тетя Жаклин не приехала, какие-то дела. Но прислала поздравления и дорогой подарок.

Как только леди Глостер отбыла, Анна решила немедленно написать той ответ. А может и вовсе нанести той визит? Раз Маркус так просил не мозолить ему глаза, то не расстроится, если молодая жена уедет на неделю или дольше.

10

Но, прежде чем что-либо сделать, Анна на всякий случай решила утончить у Маркуса, не будет ли он против, если она уедет к своей тетке.

Как бы там ни было, Анне не хотелось сильно рисковать и слишком скоро вызывать гнев супруга. Мало ли, что у него на уме? Сегодня он не хочет, чтобы жена маячила у него перед глазами, а завтра будет рвать и метать, что Анна без спросу куда-то умотала.

В любом случае ей следовало поставить мужа в известность. Если Маркус все-таки будет против, она придумает какой-нибудь другой план, чтобы увидеться с тетей Жаклин.

Анна решила не писать той письмо, поскольку это было бы слишком долго. Да и где гарантия того, что тетушка не отделается от племянницы вежливым отказом? Лучше заявиться лично, чтобы тетя Жаклин хотя бы выслушала зачем Анна приехала.

К тому же, родственница вполне могла одобрить подобное дерзкое поведение, выходящее за рамки вежливости. Семья постоянно порицала тетю за ее слишком независимое мышление. Тетушка выбрала жить своим умом, никого не слушая, чем изрядно раздражала других родственников.

Анна передала свою просьбу о поездке через дворецкого. Утренний разговор с мужем оставил после себя неприятный осадок. И Анна опасалась, что очередной диалог с Маркусом может закончиться так же плачевно.

На ее удачу, муж дал свое дозволение уехать. Правда всего на три дня, но этого было более чем достаточно. Анна спешно организовала сборы необходимых вещей и велела подать экипаж. Путь до столицы занимал около пяти часов, лучше было выехать как можно быстрее, тогда Анна успеет приехать к тете Жаклин до ужина.

Первые часы дороги Анна нервно теребила перчатки. Что если Маркус передумает и прикажет возвращаться? Или тетя решит, что ей не нужные чужие проблемы? Возьмет и выставит племянницу за порог. Тетя Жаклин вполне была способна на подобные выходки! Как-то раз она отказала в гостеприимстве троюродным сестрам, сказав, что в доме с семью спальнями, где она жила одна, для них нет места.

Правда Анна слышала, что до этого нелицеприятного случая троюродные сестры частенько сплетничали о тете за спиной и распускали гнусные слухи. Так что, в общем и целом, вполне получили по заслугам.

И все же Анне было боязно встретиться с тетей Жаклин лицом к лицу. От матери она слышала, что старшая сестра обладала довольно резким характером и острым языком. А уж прямолинейность этой женщины могла довести до слез и мужчин.

Анна не знала чего ждать и с каждым часом тревожилась сильнее.

Экипаж доставил ее к дому тети ровно за час до ужина. Вышколенный дворецкий ни единым мускулом не выдал своего удивления от визита нежданной гостьи, и предложил Анне перейти в гостиную.

Тетя Жаклин вышла к ней всего через пять минут. Анна посчитала это добрым знаком, в противном случае тетушка заставила бы дожидаться себя не меньше четверти часа.

Тетушка была одета в халат для будуара, а в руках держала мундштук с зажженной дамской сигарой. Кажется, ей доложили о визите племянницы прямо во время сборов к какому-то мероприятию. Анна мимолетно отметила, что хоть тетя и приходилась ее матери старшей сестрой, выглядела она ничуть не хуже леди Глостер.

- Анна, что за неожиданный сюрприз! – тетя Жаклин изумленно вскинула темные тонкие брови и обняла Анну. – Что-то случилось?

- Н-нет, все нормально, - поспешила ее заверить Анна. – Спасибо, что приняли меня.

- Нормально говоришь? – недоверчиво хмыкнула тетя и затянулась сигарой, прищурив глаза. – Дорогая, со мной не надо пытаться делать вид, что все нормально. Будь оно так, то молодая девушка, только вчера вступившая в брак, не стала бы на следующий день тащиться пять часов в столицу к своей старой тетке.

- Вы совсем не старая, - возразила Анна, искренне улыбнувшись. Неожиданно с тетей было легко разговаривать.

- Ах, брось это, - отмахнулась от нее тетушка и уселась рядом на диван. – Я тебя слушаю.

- Эм, - Анна замешкалась.

Она не была готова к тому, чтобы сразу выкладывать суть своих трудностей. Анна полагала, что сперва она выпьют чаю, побеседуют об общих родственниках, и все в таком же духе. По крайней мере матушка бы поступила именно так.

- Анна, прошу, не нужно мямлить, - раздраженно фыркнула тетя и требовательно произнесла. – Говори, зачем приехала. Говори, как есть.

- Кажется…, - неуверенно начала Анна, но все же нашла в себе силы сказать. – Кажется, мой брак начался не очень удачно.

- Хм, ясно, - тетя снова затянулась и выпустила большое облако дыма. – Я говорила твоей матери, чтобы они выбрали для тебя партию получше. Предупреждала, что брак с Лондонским дьяволом разрушит жизнь ее дочери. Но кто бы стал меня слушать.

11

У Анны вытянулось лицо.

Тетя Жаклин была против ее брака с Маркусом? Вот это было неожиданно! Что такого ужасного могла знать тетушка о ее супруге? И что она имела в виду, когда назвала его Лондонским дьяволом?

- Почему вы были против графа Фейна в качестве моего супруга? – задала Анна первый вопрос.

- Любая женщина с глазами и ушами была бы против такого супруга, - фыркнула тетя. – Но моя сестра всегда предпочитала ничего не видеть и ничего не слышать. Всю жизнь делала вид, что всем довольна, спрятав голову под землю.

- Я все равно не понимаю…

- Дорогая, не хочу тебя шокировать, ведь ты уже вляпалась… Но я должна сказать тебе, что у твоего супруга весьма неоднозначная репутация.

- Лондонский дьявол? – вскинула брови Анна. – Что это значит?

- А как ты сама думаешь? – хмыкнула тетя, снова затягиваясь сигарой. – Он самый отъявленный грешник среди высшего общества. Прожигатель жизни, распутник, повеса, проходимец и мерзавец… Перечислять можно бесконечно. Надеюсь, суть ты уловила?

- Но ведь мой муж уважаемый в свете человек…

- Еще бы! Все эти лорды и леди будут охотно пресмыкаться перед любым, у кого есть титул, богатство и связи. Но эти атрибуты власти не делают из человека ангела. Все как раз наоборот.

- Вы хотите сказать, что Маркус никогда не изменится? – разочарованно протянула Анна.

А ведь матушка так и сказала: люди не меняются.

- Не стану тебя обнадеживать, - пожала плечами тетя Жаклин и внимательно посмотрела на племянницу. – Так зачем ты приехала? Я женщина незамужняя, как тебе известно. И если ты надеялась услышать от меня наставления для счастливого брака, то обратилась не по адресу. В данном вопросе твоя мать куда опытнее меня.

У Анны все упало внутри. Получается, тетушка не сможет ей помочь? Даже не захочет попытаться.

- В том и дело, что советы матушки кажутся мне не совсем правильными, - неуверенно произнесла Анна, не желая ронять авторитет матери в глазах ее старшей сестры.

- Вот как? – искренне удивилась тетя Жаклин, в глазах женщины сверкнуло веселье. – Но с чего ты решила, что я дам правильный совет?

- Тетя, вы ведь были замужем? Недолго, однако не стали выходить замуж повторно. Вы живете свободно и независимо от других. А я как раз очень нуждаюсь в независимом мнении.

- Ты уверена, что оно пойдет тебе на пользу? – недоверчиво ухмыльнулась тетя.

- Других вариантов нет, - решительно ответила Анна, а затем закусила губы и смущенно пробормотала. – И я однажды подслушала разговор матери о вас…

- Очень любопытно! – развеселилась тетя.

- Она упомянула, что ходят слухи, будто у вас очень много любовников. Заранее прошу простить меня, если это все клевета, - быстро проговорила Анна, боясь разозлить тетю.

- Полагаю, моя сестра использовала другие выражения, да? – лукаво прищурилась тетя Жаклин и, дождавшись пристыженного кивка племянницы, продолжила. – Не буду отрицать, что вела насыщенную личную жизнь. Только я не понимаю, как наличие любовника поможет тебе с твоим браком?

- Я и не думала о любовнике! – мигом вскинулась Анна.

- А кстати идея-то хорошая, - задумчиво протянула тетя Жаклин, словно не услышав протест Анны.

- Я только подумала, раз у вас было много мужчин, то вы хорошо в них разбираетесь, ведь так? И можете дать дельный совет, как вызвать к себе интерес?

- Я-то могу. но дорогая, все эти уловки работают до того, как ты скажешь «да, я согласна» перед священником, - немного сочувственно произнесла тетя. – Мужья, как это не прискорбно признавать, имеют в нашей стране власть над своими женами.

- Я это уже поняла, - тихо выдохнула Анна.

- Твой муж тебя обидел? Что он сделал?

- Он сказал неприятные вещи. Что наш брак не больше, чем условность.

- Увы, это распространенное явление, - пожала плечами тетя.

- А вчера во время свадебного праздника, я застала его в лодочном домике, обнимающим другую женщину, - призналась Анна, смягчив подробности.

Но, судя по циничному выражению, мелькнувшему на лице тети, та и без лишних деталей догадалась, о чем речь.

- Ну и кобель, - грубо бросила она. – Впрочем ожидаемо.

- Я сказала, что не хочу, чтобы подобное повторялась. А после в нашу первую брачную ночь он не стал ничего делать, - почти шепотом закончила Анна, опустив голову.

- Ясно, - коротко резюмировала тетя и на некоторое время замолчала. – Насколько ты приехала?

- Маркус отпустил меня на три дня. Думаю, уже послезавтра мне следует…

- Останешься тут на неделю. Минимум, - отрезала тетя.

У Анны округлились глаза.

- Но…

- Дорогая, вот тебе первый совет: не делать то, чего от тебя ждут. Понятно?

- Понятно, - пролепетала Анна.

- Отлично, - похвалила тетя и пристально оглядела ее фигуру. – А теперь идем и подберем тебе парочку платьев из моего гардероба. Новые сшить не успеем, но у нас с тобой примерно одинаковый рост, а служанки ушьют лишнюю ткань в талии.

- Зачем мне новые платья?

- Затем, что мы будем отлично проводить время.

12

Практически весь вечер ушел на примерку нарядов из тетушкиного гардероба. Тетя отменила мероприятие, на которое собиралась, и полностью погрузилась в подбор новой одежды для своей скромной племянницы.

Анне было неудобно перед родственницей, что та меняла планы из-за ее приезда. Но тетя Жаклин лишь отмахнулась, заверив, что это занятие в сотню раз увлекательнее, чем посещение очередного званного ужина.

На следующее утро прибыли несколько швей и принялись умело подгонять выбранные платья под фигуру Анны. Сама она до конца сомневалась в выборе тети. Яркие ткани, смелые декольте, фасоны, подчеркивающие чуть ли не каждый изгиб – все это было непривычным для Анны. Не говоря уже о приличиях!

Если она выйдет в свет в одном из этих достаточно вульгарных платьев, то будет чувствовать себя все равно что голой.

- Думаю, мне все же стоит отправить мужу весточку и предупредить, что я задержусь в столице, - сказала Анна, когда увидела свое новое отражение в зеркале.

Потому что расхаживать в подобном возмутительно непристойном платье и игнорировать приказ мужа было уже как-то чересчур.

Несмотря на нежный цвет ткани, напоминавший игристое шампанское, само платье было довольно вызывающим. Грудь, конечно, не выпрыгивала из выреза, однако выглядела чересчур соблазнительно. А легкий струящийся вдоль бедер шелк слишком сильно подчеркивал фигуру.

- Ты думаешь неправильно, - отрезала тетя, с удовлетворением разглядывая племянницу. – Если ты напишешь своему супругу, то он либо даст свое дозволение задержаться, либо откажет. В любом из этих вариантов ты не добьешься своей цели.

- Не объясните? – нахмурилась Анна.

- Я уже говорила, нельзя делать то, чего от тебя ждут. Мужчины, они как хищные звери, очень любят не столько добычу, сколько сам процесс охоты. Если мужчина уверен, что женщина повернет направо, а она поворачивает налево, то его интерес разгорается лишь сильнее. Чем неуловимее добыча, тем выше азарт. Но в браке эти законы природы рушатся. Мужчина не без оснований полагает, что женщина принадлежит исключительно ему и не смеет и шага сделать без его ведома. И если ты, Анна, как хорошая девочка, сообщишь графу, что просишь его разрешения остаться в Лондоне подольше, то только укрепишь мужа в убеждении, что ты – его безвольная собственность. А если граф, наоборот, откажет, то тебе придется повиноваться. В противном случае прямое ослушание его приказа обернется для тебя неприятностями. Чего я, разумеется, не хочу для своей племянницы.

- А тот факт, что я задержусь без какого-либо сообщения, не грозит мне проблемами? – с сомнением осведомилась Анна.

Тетя Жаклин коварно усмехнулась.

- Вот тебе второй совет: в любой неоднозначной ситуации играй прелестную дурочку.

- И это правда работает? – недоверчиво хмыкнула девушка.

- О, еще как! Делаешь несчастный вид, хлопаешь ресницами и нежным голоском говоришь: «я забыла» или «я не знала». Важно не перечить и не показывать характер. И не увлекаться этим советом. Он требует филигранного исполнения.

- Как сложно, - вздохнула Анна, пытаясь подтянуть вырез платья повыше.

- Научишься, - уверенно заявила тетя, возвращая вырез на место. – Платье тебе очень идет. Сегодня вечером ты будешь блистать.

- Сегодня? – ахнула Анна, еще не готовая появиться где бы то ни было в столь смелом наряде.

- Сегодня, - непримиримо произнесла родственница. – Сперва посетим оперу, а затем ненадолго заедем на прием к моим друзьям. Ты ведь вышла замуж сразу после дебюта, не показав себя как следует высшему обществу.

- И как это поможет мне наладить отношения с Маркусом?

- Граф Фейн – собственник. Он примчится к тебе, как только поймет, что молодая супруга не скучает без мужа.

- Он сам велел мне не докучать ему, - пожала плечами Анна.

- Ну-ну. Однако на поездку дал тебе только три дня? – ехидно заметила тетя Жаклин.

Анна задумалась. В словах тетушки было зерно истины. Оставалось проверить ее советы на деле.

Но кто бы мог подумать, что Маркус действительно приедет в Лондон уже на четвертый день!

13

В этот вечер Анна вместе с тетушкой отправились на один из тех балов, что длятся до самого утра. Веселье здесь начиналось далеко за полночь.

Раньше бы Анна уже клевала носом. Однако за те несколько дней, что она провела под крышей родственницы, она успела привыкнуть к новому режиму. Отныне Анна просыпалась к обеду и даже в час ночи была все еще полна сил.

А силы требовались на то, чтобы улыбаться, смеяться и танцевать. В новых открытых нарядах Анна имела большой успех у противоположного пола. К тому же, как выяснилось, многие из высшего общества жаждали поближе познакомиться с молодой супругой «того самого графа Фейна».

Всем было любопытно узнать, что из себя представляла Анна. А также почему новоявленная графиня так быстро покинула мужа. Некоторые стали зло подшучивать, мол Маркус не сумел удержать супругу в постели, раз она сбежала развлекаться в Лондон сразу после первой брачной ночи.

Анне подобные шутки были не по душе. Но тетя Жаклин настрого запретила племяннице пресекать пикантные сплетни.

- Пусть! – говорила она, хитро сверкая глазами. – Чем быстрее слухи дойдут до твоего мужа, тем лучше. Это научит его уделять должное внимание жене.

В общем, тетя Жаклин оказалась права.

Потому что Маркус прибыл в Лондон в тот же день, когда Анна должна была вернуться домой. Но еще удивительнее тот факт, что граф заявился именно на тот бал, где в это самое время его жена кружила по зале с очередным кавалером.

Никаких сомнений не было – муж искал ее и приехал в столицу из-за нее.

На Анне было одето золотистое пышное платье, которое привлекало внимание и безошибочно выделялось среди толпы. И как только закончился танец, она даже шага не успела ступить в сторону, когда перед ней выросла темная фигура Маркуса.

Это было так неожиданно, что Анна все еще продолжала улыбаться молодому мужчине, с которым танцевала, и муж это заметил.

- Прекрасно проводишь время, дорогая? – сухо осведомился Маркус, скользнув взглядом в вырез ее платья.

- Маркус? Не знала, что ты будешь сегодня в городе, - произнесла Анна, стараясь держать лицо и не показывать волнение перед недовольным супругом.

А то, что муж был недоволен, было более чем очевидно. И тем не менее Анна вздернула подбородок повыше и невозмутимо ответила:

- Да, я прекрасно провожу время.

Вероятно, Маркус ожидал другого ответа. Или как минимум не такой явной демонстрации веселья в присутствии посторонних. Анна словно бы при всех заявила, что отлично развлекалась без законного супруга.

Заиграла новая мелодия, и мужчины поспешили к своим леди для следующего вальса. Один из них, высокий блондин, подошел к Анне и протянул ей свою руку.

Она уже собиралась было протянуть свою ладонь в ответ и сбежать от Маркуса под благовидным предлогом. Но у супруга были другие планы.

- Леди занята, - холодно бросил он мужчине, вставая перед ним.

- Но леди Анна обещала этот танец мне, - спокойно возразил тот, нисколько не испугавшись опасных ноток в голосе Маркуса.

- Моя жена передумала, - вкрадчиво процедил муж, выделив слова «моя жена». – Этот вальс мой.

Блондин сузил глаза и неприязненно поджал губы, однако не спешил так быстро сдаваться.

- Я бы хотел услышать это от леди Анны, - сказал он.

Анна почувствовала, как сердце забилось быстрее. Ей не хотелось становиться объектом мужского спора. Даже для замужней женщины это было чревато не самыми приятными последствиями.

И как Анне не было неприятно отказывать другому, ей следовало сделать выбор в пользу Маркуса. Нельзя было унизить мужа отказом. Одно дело глупые слухи, к которым Анна не имела отношение. И совсем другое, если прямо при всех она предпочтет другого мужчину.

Что бы ни происходило между ней и мужем, это должно было оставаться внутри семьи. Как никак Анне была дорога ее репутация. Да и если она намеревалась сделать свой брак чуточку лучше, то накалять сейчас отношения было не лучшей стратегией.

- Прошу меня простить, лорд Стэнли. Я надеюсь, вы не сильно огорчитесь, если я подарю следующий танец своему супругу, - Анна постаралась говорить как можно мягче, чтобы загладить неловкость.

Блондин кивнул и без капли уязвленности ответил:

- Разумеется, если это ваше желание.

Он ушел, а Маркус повел Анну в центр залы, где уже собрались другие пары. Муж опустил ладонь на ее талию и притянул жену к себе ближе, чем было положено приличиями. Анна не знала радоваться ли переменам в его настроении? Супруг повел себя в точности как собственник, как и предсказывала тетя Жаклин. Однако также было совершенно очевидно, что Маркус на нее злился.

Один полный круг они проделали в полнейшем молчании. Анна старалась смотреть куда угодно, но только не встречаться глазами с мужем. Однако она чувствовала взгляд Маркуса, скользящий по ее открытым плечам и груди.

Вскоре Анна услышала над собой его голос:

- Ты больше не будешь выходить в свет без моего сопровождения.

14

Анну настолько возмутило заявление мужа, да к тому же сказанное таким непререкаемым тоном, что ей хотелось окинуть Маркуса самым презрительным взглядом, на какой она была способна. А затем оставить его одного, не закончив танец. Бросить и гордо удалиться.

Но в этом случае крупный скандал неизбежен. Анне было страшно представить, что сделает с ней Маркус, если она поступит так, как велят эмоции.

Нет, надо быть умнее. А точнее глупее. Как там говорила тетя? Играть прелестную дурочку.

Муж определенно был в гневе. И распалять его сейчас все равно что добровольно совать руку в пасть голодному хищнику. Надо было сделать вид, что Анна совершенно не понимает причин его злости.

Спрятав свое возмущение, она подняла на Маркуса счастливый взгляд и произнесла с сияющей улыбкой:

- Я очень рада это слышать!

Муж сузил глаза, внимательно изучая лицо Анны. Ища подвох. И ничего не найдя, наконец переспросил:

- Ты рада?

- Разумеется! Я бы очень хотела проводить больше времени вместе.

Маркус выгнул бровь, но ничего не сказал. Кажется, ответ Анны на ультиматум стал для мужа полной неожиданностью. Вместо того, чтобы расстроиться или справедливо возмутиться, жена неожиданно пришла в восторг. Это сбивало с толку.

- Ты поэтому приехал в Лондон, потому что заскучал? – осведомилась Анна с самым невинным видом.

- Я приехал, потому что ты плохо считаешь, - хмуро возразил Маркус, однако из его голоса исчез прежний холод, с которым он цедил слова. – Я дал тебе три дня, а не четыре.

- Прости, я совсем потеряла счет времени. У нас с тетей было очень много планов, - покаялась Анна и улыбнулась, словно муж ее не отчитывал. – Тебя это сильно огорчило?

Анна каждый раз умудрялась задать вопрос таким образом, будто по всему выходило, что Маркус был неравнодушным к ней мужем. Что его волновало, где она и с кем проводит время. Но Анна так увлеклась своим образом глупышки, что совсем забыла с кем имела дело.

- Нет, меня это не огорчило, - сухо уронил муж без единой эмоции.

Внутри все упало от этих слов и от этого ровного тона. Похоже Маркусу было все равно чем занималась жена. Его не интересовала ее жизнь. Главное, чтобы Анна была в поле его видимости и не делала лишнего шага без дозволения. Словно она была собакой особо редкой и дорогой породы, которая Маркусу без надобности. Однако та больше не имела права на свободную жизнь, потому что стала его собственностью.

Видимо Анна чересчур заигралась ролью дурочки. Допустила где-то ошибку?

Вскоре танец закончился. Не глядя на мужа, Анна сказала:

- Я хочу подышать воздухом.

- Мы уезжаем. Сейчас.

Она удивленно застыла, чуть приоткрыв рот.

- Сейчас? Куда?

- В городской дом.

- Но я…

- Что ты? – Маркус буквально впился в ее лицо взглядом.

- Я обещала еще несколько танцев. Уехать сейчас будет некрасиво по отношению к другим.

- Мне плевать на других, - на этой фразе супруг взял ее под локоть и повел в сторону выхода.

Анна чуть не фыркнула. Интересно знать, на кого ее мужу было не плевать?

- Все решат, что граф Фейн ревнивый муж, - не сдавалась она. – Ты внезапно приезжаешь в Лондон, заявляешься на бал, где тебя не ждали, грубо крадешь меня у лорда Стэнли и сразу после хочешь увезти. Неужели тебя нисколько не заботит то, как это выглядит со стороны?

Маркус остановился и сжал челюсти. То ли мнение остальных не было для него пустым звуком, то ли он понял, что противоречит сам себе. Сказал ведь, что Анна не нужна ему. Но сегодняшнее поведение Маркуса говорило об обратном.

- Еще один час, - нехотя уступил муж.

- Спасибо, - поблагодарила Анна, не показывая своего ликования.

Теперь, когда она знала, что супруг будет поблизости, она заставит его ревновать по-настоящему.

15

Первым делом Анна поспешила разыскать тетю Жаклин среди толпы гостей, чтобы пересказать той все, что сказал и сделал Маркус, и попросить тетушкиного совета.

Анна не сомневалась, что та непременно подскажет ей, что делать.

Однако тетя Жаклин уже была в курсе подробностей сцены, которую устроил граф Фейн перед самым вальсом с лордом Стэнли. Более того, вся эта ситуация очень ее развеселила.

- Очаровательно! Просто очаровательно! – повторяла она, коварно посмеиваясь. – Все в точности так, как я и предсказывала.

- Это так, - кивнула Анна, нервно закусив губы. – Но что мне теперь делать? Осталось меньше часа, прежде чем мы уедем в городской дом. Уверена, что завтра муж прикажет возвращаться в загородный особняк.

- Во-первых, перестань суетиться, ты делаешь все правильно, - успокоила ее тетя. – Во-вторых, я прямо сейчас приглашу его на ужин вместе с тобой, скажем послезавтра. В этом случае вы задержитесь в Лондоне еще на несколько дней.

- Ох, спасибо, тетушка! – обрадованно поблагодарила Анна.

- А сейчас иди танцевать. И не забывай улыбаться! – тетя украдкой пощипала племяннице щеки, чтобы те заалели. – Вот, другое дело. А то совсем бледная была.

- Это все из-за волнения. У меня чувство, будто все мои старания бессмысленны. Муж продолжает смотреть на меня как на пустое место.

- Будь твой супруг абсолютно безразличен, он бы не примчался сюда метить территорию перед другими самцами, - вызывающе заявила тетя Жаклин в своей обычной грубоватой манере. – В противном случае граф Фейн отправился бы развлекаться в другое место. Но он первым делом нашел тебя, а не другую женщину. Это, разумеется, еще ничего не значит, но ты будешь продолжать давить на его чувство собственничества. А дальше будет видно.

- Вы правы, - вздохнула Анна, высматривая в зале высокого блондина лорда Стэнли.

- Я всегда права, - самодовольно обронила женщина. – А теперь не теряй времени. Иначе твой муж найдет себе куда более интересное занятие, чем наблюдать за твоей беседой с теткой.

И снова тетя Жаклин была права. Хватит разговоров, пора действовать.

Анна подошла к небольшой группке людей, где стоял лорд Стэнли, и сделала вид, что залюбовалась портретом далекой родственницы хозяина бала. Анна специально встала таким образом, чтобы оказаться напротив мужчины, и вскоре он ее заметил.

- Это прабабушка барона, - сообщил Стэнли, подойдя ближе. – Дожила до его рождения.

- Художник изумительно передал ее благородный облик, - поддержала тему Анна.

- Но не характер, - усмехнулся мужчина. – Барон рассказывал, что она была настоящей главой рода. Никто не смел ей перечить.

- Должно быть она была сильной женщиной. Это вызывает восхищение. Мне остается только мечтать о подобной силе духа, - неожиданно для себя самой поделилась Анна и послала Стэнли скромную улыбку.

- Уверен, что она в вас есть, - возразил мужчина, улыбнувшись глазами. – Не всякая женщина способна совладать с дьяволом.

Лорд осекся и виновато покосился на Анну.

- Прошу меня простить, я сказал лишнее.

Анна кивнула, однако ей показалось, что Стэнли допустил «промах» намеренно.

- Надеюсь, я не доставил вам неприятностей? Мне показалось, что ваш супруг был недоволен моим обществом, - сказал он.

- О нет, нисколько, - приукрасила действительность Анна. – Я сожалею за эту неловкость. Если ваша гордость не сильно пострадала, то я готова подарить вам следующий танец.

- Ради танца я готов сделать вид, что моя гордость задета, - лукаво пошутил Стэнли и предложил свой локоть. – Прошу.

Пока они направлялись к центру залы, Анна как бы невзначай разглядывала гостей, ища Маркуса. Муж должен был все видеть.

И только, когда заиграли музыканты, Анна обнаружила Маркуса среди танцующих, улыбающегося неизвестной леди.

16

Увидев улыбку на лице своего мужа, из легких Анны вышибло весь воздух. Она забыла, как дышать. И только, когда танцующие вокруг нее начали двигаться под музыку, Анна наконец очнулась.

Но на несколько мучительных секунд она словно вернулась в тот день, когда застала Маркуса с другой женщиной в лодочном домике. Анна испытала ровно те же чувства, что и в прошлый раз. Будто ей изменяют.

Конечно, сейчас все обстояло иначе. Однако Анна ничего не могла поделать со своими эмоциями. Умом она понимала, что Маркус, как и она сама, имеет полное право проводить время с другими людьми. Но тот факт, что муж вот так открыто улыбался какой-то незнакомой женщине, когда на собственную жену смотрел без тени улыбки, вызывал в Анне злость.

Она его супруга! Перед Богом и людьми! Это ей Маркус должен дарить свои улыбки, внимание и ласку! А не… кто вообще эта женщина?

Заметив пристальный взгляд Анны, устремленный на партнершу ее мужа, лорд Стэнли как бы невзначай уронил:

- Вы уже знакомы с моей сестрой?

Анна растерянно обернулась к мужчине и вопросительно вскинула брови:

- Прошу прощения?

- Ваш супруг граф Фейн сейчас ведет в танце мою родную сестру леди Натали. Вы так внимательно на нее смотрели, что я было решил, что вы уже представлены друг другу.

Анне стало неловко за то, что она так неприкрыто изучала незнакомого человека. А лорд Стэнли не только заметил ее интерес к незнакомке, но и сообщил, что та приходилась ему сестрой. Какой стыд! Оставалось надеяться, что выражение лица Анны не было брезгливым.

- О, я просто засмотрелась на красивый наряд. Ваша сестра выглядит просто изумительно, - выкрутилась она, ругая себя за несдержанность.

- Натали будет очень приятно это услышать. Я обязательно устрою ваше знакомство после танца, - пообещал Стэнли.

Со стороны Анны было бы совсем невежливо отказываться, так что ей пришлось выдавить из себя улыбку и сказать:

- С нетерпением жду этого момента.

За время танца она старательно избегала бросать взгляды на своего мужа. Боялась, что не сможет держать лицо, ведь тогда точно выставит себя перед лордом Стэнли не в лучшем свете.

Когда танец подошел к концу, он пообещал привести свою сестру и оставил Анну возле тети Жаклин.

- Весьма симпатичный молодой человек, - замутила она, без стеснения разглядывая удаляющуюся спину Стэнли.

- Он приятный в общении, - пожала плечами Анна. – Лорд Стэнли хочет представить мне свою сестру.

- А, ту самую леди, что танцевала с твоим мужем?

- Вы ее знаете? – удивилась Анна.

- Я знаю почти всех в этом городе, - с важным видом отозвалась тетя. – Леди Натали ищет мужа уже третий сезон. Хотя как по мне, в действительности она ищет богатого спонсора.

- Но разве они не располагают средствами?

- Все унаследует ее брат. Но как только лорд Стэнли женится, его сестра станет лишней в доме.

Едва они с тетей закончили обсуждать положение дел в чужой семье, как к ним подошли сам лорд Стэнли вместе с сестрой. Леди Натали казалась воплощением доброжелательности. Но теперь, благодаря тете Жаклин, Анна знала об этой молодой женщине немного больше. И широкая улыбка Натали казалась искусственной. А в ее взгляде читалось притворство.

На мгновение Анне почудилось, что сестра лорда Стэнли смотрела на нее как будто свысока. Словно гордилась тем, что удостоилась улыбки и внимания чужого мужа.

Интересно, а где же сам Маркус?

Стоило подумать о муже, как он возник рядом. Тетя Жаклин решила воспользоваться подвернувшейся возможностью пригласить его ужин.

- К сожалению мне не удалось посетить свадьбу моей дорогой племянницы. И я была бы очень рада вашему визиту.

Поскольку в этот момент рядом стояли Стэнли и Натали, тетя пригласила и их тоже. Маркусу ничего не оставалось, как любезно принять приглашение.

Вскоре отведенный мужем час закончился, пора было покинуть бал. По пути домой Анна все гадала, что ждет ее наедине с Маркусом. Снова проигнорирует жену или наконец посетит ее спальню?

17

Стоило Анне переступить порог городского дома, как муж неожиданно произнес:

- Пройдем в гостиную.

- Как скажешь, - растерянно отозвалась она, сбрасывая с плеч легкую пелерину.

Судя по всему, Маркус предупредил слуг о своем приезде, потому что в гостиной уже весело потрескивал камин, а на столике возле кресел стояли графины с напитками и чистые бокалы.

- Присаживайся, - муж кивнул на одно из кресел и предложил. - Что-нибудь выпьешь?

- Я буду то же, что и ты.

Анна озадаченно прошла к креслу, размышляя о мотивах супруга. Маркус вдруг решил провести время вместе? Такое желание не вязалось с его недавним поведением. Что в свою очередь вызывало подозрения и заставляло нервничать.

Маркус разлил по бокалам янтарную жидкость и, передав один из них Анне, занял кресло напротив нее.

- Как ты проводишь время в Лондоне? - вдруг поинтересовался он, слегка взболтав напиток в своем стакане.

Анна помедлила с ответом, сделав маленький глоток горьковатой жидкости. Она постаралась припомнить все напутствия тетушки, которыми та щедро делилась, пока Анна жила под ее крышей. Тетя Жаклин не раз повторяла, что нельзя показывать мужчине, будто без него все серо и тоскливо. Пусть лучше думает, что женщина отлично проводит время в его отсутствие. Что и без него вокруг предостаточно интересных людей и развлечений.

- Замечательно, - легко улыбнулась Анна и принялась перечислять места, где успела побывать благодаря тете. - Мы с тетей посетили оперу и театр, а также несколько выставок, прогуливались по Гайд-парку...

- Скучать не приходилось, - заключил муж с невеселым смешком.

- Для скуки не было свободной минуты, - пожала плечами Анна, приняв беззаботный вид.

- Ясно, - коротко бросил Маркус. - Ты бы хотела провести сезон в столице?

- Я не думала об этом, - неуверенно протянула она, удивленная вопросом.

Как сказал Маркус, скучать здесь точно не приходилось. Светская круговерть заставляла забыть обо всех заботах и проблемах. Высшее общество находило себе развлечения и днем, и ночью, и на какие-то другие мысли просто не оставалось времени. Анна постоянно была подле тети Жаклин или в окружении посторонних людей.

Но в редкие минуты одиночества, она понимала, что такая насыщенная жизнь для нее это слишком. Все же Анна росла и воспитывалась в отдалении от шумного Лондона. Ей были больше по душе тихие уютные вечера на веранде, когда не нужно было спешить сменить одно платье на другое, чтобы успеть на следующий бал. Вся эта суета была привлекательна только в небольших дозах. В основном же от нее сильно устаешь.

- Ты планируешь задержаться в городе? - в свою очередь спросила Анна у мужа о планах.

- Будет видно, - расплывчато ответил супруг, разглядывая свой бокал в отсветах пламени камина. Затем он перевел серьезный взгляд на Анну и сказал. - Я допустил ошибку, не прояснив твое положение сразу.

- Разве? - деланно нахмурилась она. - Но я помню, что ты предельно четко объяснил, чего от меня хочешь. Чтобы глаза не мозолила.

Анна не сумела сдержать яда в голосе. Но уж лучше так, чем демонстрировать Маркусу свою обиду на его слова.

- Ты еще многое не знаешь браке, - уронил муж.

- А ты?

- Не дерзи мне, - строго бросил Маркус.

Анна промолчала, одарив супруга холодным взглядом.

- Во-первых, как я уже сказал, выход в свет только в моем сопровождении, - начал он и скользнул изучающим взглядом по декольте платья. - Во-вторых, твоя одежда должна соответствовать статусу замужней женщины. Откуда это платье? Не думаю, что твоя мать, леди Глостер, одобрила бы его.

- Тетушка любезно одолжила мне пару своих нарядов для мероприятий, - сухо проронила Анна. - Чем тебе не нравится это платье?

- Всем, - веско ответил муж. - Ты графиня, а не портовая девка, чьи прелести может рассматривать каждый желающий.

Анна залилась краской возмущения. Как он смеет так о ней отзываться?! На других леди платья были куда откровеннее, Анна не перешла рамки дозволенного.

- Может мне носить платье монашки, чтобы ты был доволен? - процедила она.

- Не перекручивай. Я плачу за все твои тряпки, а значит я решаю, как ты будешь выглядеть, - жестко припечатал Маркус.

Фраза прозвучала как удар хлыста, отчего Анну бросило в жар негодования. Хуже всего, что муж был прав. Но как же он был несправедлив!

- И последнее, - продолжил он, сузив глаза, отчего они стали совсем темными. - Я не потерплю, если в обществе будут сплетничать, будто граф Фейн не способен укротить собственную жену и удержать ее в постели.

- Слухи не рождаются на пустом месте, - равнодушно заметила Анна.

Это было ошибкой.

18

Анна сразу поняла, что сболтнула лишнее. По тому, как опасно потемнели глаза супруга, было ясно как день, что замечание о слухах ему сильно не понравилось.

И за эту ошибку придется сейчас поплатиться.

- Что ты сказала? - ленивым тоном переспросил Маркус.

- Глупость. Забудь, - быстро ответила Анна и нервно обмахнулась ладонью.

Ей вдруг стало очень жарко.

- Тебе нехорошо? - осведомился муж тем же равнодушно-спокойным голосом.

- Здесь душно. Наверное, из-за камина. Я лучше отправлюсь спать, день был очень длинный.

Анна отставила бокал и поднялась, чтобы уйти, но муж резко поднялся следом, встав перед ней.

- Я провожу тебя, дорогая, - сказал он не терпящим возражений тоном.

По спине Анны пробежал неприятный холодок. Но отказать супругу она бы не посмела. Очутившись перед дверью женской спальни, Маркус вошел внутрь вслед за Анной и скинул с себя фрак.

- Сегодня мы будем спать вместе, - пояснил он, отвечая на вопросительный взгляд жены.

- Х-хорошо, - чуть запнувшись, пробормотала Анна пересохшим ртом.

Ее тело охватила дрожь волнения. Неужели Маркус решил исполнить наконец свой супружеский долг? Или снова будет подчинять и манипулировать, а потом уйдет?

Анну слегка пугал пронзительный взгляд мужа. Он практически не сводил с нее глаз, цепко следя за каждым движением. Но вместе с тем Маркус выглядел совершенно хладнокровным, и было невозможно угадать, какие мысли таились в его голове.

Продолжая неотрывно смотреть ей в лицо, муж избавился от запонок, шейного платка и плавным движением стянул с себя рубашку. Маркус делал все с какой-то чисто мужской завораживающей грацией, что у Анны невольно перехватило дух от этой картины.

У супруга был красивый и подтянутый торс, плоский твердый живот, широкая грудь и тугие мышцы на руках. Анна прежде не видела обнаженного тела мужчины, и ее реакция была абсолютно инстинктивной. Участилось дыхание, кровь хлынула к щекам, сердце ускорило свой темп.

Анна поспешила отвернуться, испытывая дикое смущение от собственных чувств. Даже в день свадьбы она так не стыдилась собственной наготы, как была потрясена в эту секунду.

- Неужели не нравится? - тихим бархатным голосом спросил муж, внезапно оказавшись за ее спиной.

Анна вздрогнула, когда Маркус провел пальцами по оголенному участку шеи, спустившись по спине вниз. Касание было легким, почти ласкающим.

- Я... не знаю, - также тихо выдохнула она, сопротивляясь своим ощущениям.

На самом деле Анне нравилось. Но не нравилось то, как муж обошелся с ней на балу. Играть легкомысленную радостную дурочку было не так приятно, как она себе представляла. То ли на Маркуса не действовал такой подход, то ли требовалось больше времени.

- Неужели? - не поверил ей супруг, издав низкий смешок. - Ты должна говорить мне правду, дорогая.

- Не думаю, что тебе понравится моя правда, - упрямо возразила Анна, почувствовав, как Маркус начал расстегивать пуговки на платье.

- Знаешь, меня даже начинает забавлять твоя дерзость, - неожиданно хмыкнул муж, но затем наклонился к ее уху и добавил серьезным тоном. - Но не забывайся. Иначе, я научу тебя как надо вести себя со своим господином и хозяином.

От предостерегающих ноток и смысла слов Анну пробрала оторопь. Она была полностью во власти мужа. Именно об этом говорила тетя Жаклин. У замужней женщины мало возможностей сопротивляться или интриговать. Но, кажется, у Анны немного получилось пробудить к себе интерес Маркуса.

Муж помог ей освободиться от платья. За ним последовали нижние юбки и корсет. Когда Анна осталась в одной тоненькой сорочке, Маркус медленно провел губами по ее плечу и шее, вызвав столп мурашек в этих местах. Затем он неожиданно обхватил ее талию руками и потянул в сторону смежной с его спальней двери.

- Слуги должны были подготовить горячую воду для ванны, - сказал Маркус прежде, чем Анна задала вопрос.

- Ты хочешь сейчас помыться? - озадаченно пробормотала она.

На что муж тихо рассмеялся.

- Не совсем.

19

Заинтригованная, Анна послушно последовала за мужем. Как будто бы у нее был выбор! Ведь Маркус крепко обнимал ее за талию, не оставляя шанса сделать шаг в сторону.

- А что мы будем делать... вместе? - снова спросила Анна, все еще гадая зачем мужу понадобилась совместная ванная.

Анна всегда купалась в одиночестве, либо же ей помогала служанка. Чем заниматься во время купания вместе с мужчиной она не имела никакого представления. И эта неизвестность вызывала легкое беспокойство.

- Скоро узнаешь, - ответил Маркус, совсем не помогая Анне справиться с окутавшей ее нервозностью.

От наполненной ванны исходил приятный пар. Горячая вода так и манила поскорее погрузиться в свои недра, обещая расслабить тело и подарить забытие от всех проблем.

Без каких-либо церемоний муж подхватил Анну под колени и прямо в тоненькой сорочке опустил в ванну. Несмотря на кажущуюся грубость, сделал он это осторожно, ведь вода могла оказаться обжигающей. Затем Маркус сбросил с себя остатки одежды и присоединился.

Анна застенчиво отвернулась. Не то, чтобы ей было неинтересно лицезреть супруга во всей его обнаженной красе. Но все это было для нее в новинку и слегка пугало.

Расположившись, Маркус притянул Анну к себе спиной и закинул ее голову к себе на плечо, почти нежно обхватив за шею. В таком положении Анна чувствовала себя совершенно беззащитной. Действия мужа вызывали в ней недоумение и одновременно любопытство.

Что он сделает дальше? Для чего все это?

- Ты напряжена, - заметил он очевидное.

Анна мысленно хмыкнула. А чего он ждал?

- Я не знаю, что ты задумал, - поделилась она своими мыслями.

- Больно не будет, - заверил Маркус. - Просто не думай ни о чем.

Легче сказать, чем сделать! Однако Анне странным образом была приятная такая перемена в поведении мужа. Он как будто внезапно стал чутким и обходительным. Не то, чтобы Анна была против. Она ведь именно этого и добивалась? Но все же это вызывало подозрения.

Что конкретно она сделала, что муж стал вести себя иначе? Анна должна знать точно, это может пригодиться ей в будущем. Если, разумеется, причина именно в ее словах или поступках.

Маркус опустил вторую руку под воду и неожиданно обхватил ее грудь снизу, мягко сжав полушарие. Из-за воды и непривычности обстановки Анну пронзила острота этого чувства. Несмотря на то, что муж уже делал так в свадебную ночь, этот раз разительно отличался.

Тогда касание Маркуса было властным и несколько грубым. Теперь же он действовал по-другому. Будто стремился доставить Анне удовольствие.

- Закрой глаза, - хрипло велел супруг, и ее веки закрылись сами собой.

Не было никакой возможности сопротивляться разлившейся по телу неге. Голову словно окутал дурман, все происходящее напоминало сон.

От ласки Маркуса заныла грудь и потянуло низ живота, заставив Анну непроизвольно свести бедра вместе. Внутри нее что-то пробуждалось, вызывая новые восхитительные эмоции.

Рука мужа сместилась вниз, на живот, а потом ближе к краю сорочки. Анна не догадывалась, что Маркус собирается сделать, и была совсем не готова к тому, когда его ладонь накрыла ее сокровенное место.

- Не бойся, - мягко прошептал он, почувствовав, как Анна вновь напряглась.

Она повернула к нему голову, зачем-то желая заглянуть в глаза мужа. Анна сама не знала, что хотела найти в потемневшем взгляде Маркуса. Возможно подтверждение того, что он испытывает то же, что и она сейчас? Или заверение, что бояться действительно нечего?

Однако все потеряло значение, когда муж начал неспешно вытворять такое, о чем было даже думать неприлично, не говоря уже о самом процессе. Анна ощутила безумную смесь из наслаждения и осуждения. Она не понимала толком, что происходит, но почему-то ей казалось, что это чересчур порочно. Неправильно.

- Прекрати, - попросила Анна, с трудом узнав собственный охрипший голос.

Муж замер на мгновение. Она было решила, что он вернет руку на ее грудь, но он отстранился. А затем и полностью выбрался из ванны, оставив Анну в полнейшей растерянности.

- Я тебя обидела? - нахмурилась она, чувствуя, как настрой Маркуса резко переменился.

- Нет. Я нисколько не удивлен, - отозвался он скучающим тоном, набросив на себя халат. - Возвращайся в свою спальню.

- А ты?

- У меня есть дела, - сказал он, уже повернувшись спиной и направляясь к двери.

Анна сникла. Неужели она все-таки уязвила мужа? Как же сложно!

20

Что это было?

Этот вопрос не давал Анне покоя. Он преследовал ее даже после того, как она вернулась в свою спальню и улеглась в постель, силясь заснуть.

Вопреки своим словам Маркус к ней в постель не присоединился. Его и в собственной спальне не оказалось. Куда муж ушел? Решил еще посидеть в гостиной? Может почитать?

Анна фыркнула от глупости своих мыслей. Какой же наивной надо быть, чтобы полагать, будто после всего, что только что произошло в ванной, Маркус просто отправится что-нибудь почитать. Смешно!

Но почему он вообще ушел? Что его остановило?

Анна чем-то обидела его? Но ведь она не хотела, чтобы они совсем прекратили… Правда муж воспринял ее просьбу совершенно хладнокровно. Словно действительно был готов к подобному повороту и не ожидал от Анны чего-то иного. Как будто в одну секунду потерял к ней интерес.

Внутри разрослось какое-то необъяснимое чувство вины. Анна начала думать, что она все испортила. Может надо было перетерпеть? Может Маркусу нравится делать подобные вещи, и своим отказом Анна его оскорбила?

Эту интимную часть семейной жизни они с тетей Жаклин не обсуждали. А наверное стоило…

Анна старалась не думать о том, что это возможно с ней, как с женщиной, что-то не так, раз законный супруг не желает исполнять супружеский долг. Неужели она настолько ему противна?

Устав от бесконечного потока мыслей, Анна наконец провалилась в сон.

***

Скучно. Как же Маркусу было невыносимо скучно.

Это мерзкое чувство преследовало его уже больше года. Все вокруг было одним и тем же… Люди, выпивка, женщины, азартные игры. Каждый день одно и то же. И не важно уехал бы Маркус на другой конец света или остался в Лондоне. Ведь, как сказал один из его приятелей, невозможно уехать от самого себя.

Маркус чувствовал пресыщение. Прежние развлечения, от которых раньше кружилась голова, теперь вызывали лишь отвращение. Все вдруг лишилось смысла.

Стало пресным. Скучным.

А теперь к этому чувству добавилось еще одно. Глухое раздражение.

Обязанность исполнить свой долг и соблюсти старые договоренности – Маркус не мог этого избежать. Это была своего рода данность для таких людей как он. Или повинность.

Так или иначе, но Маркус не собирался сопротивляться браку. Он должен был жениться рано или поздно. Вот только граф совсем не ожидал, что новый статус будет его так сильно раздражать.

Словно Маркус был внутренне не готов к созданию семьи. Не готов к тому, чтобы навсегда быть связанным с другим человеком. Принудительно, а не по доброй воле. Будто на его шее затянулся невидимый узел.

И уже в первые дни брака молодая наивная жена полезла в дела Маркуса и стала диктовать свои правила. Это обстоятельство приводило в дикое бешенство. Маркус не собирался выслушивать чужие упреки и претензии. Не собирался менять свои привычки.

Он уже подумывал как можно скорее зачать ребенка и отправить жену подальше от себя, чтобы занималась детьми и не совала любопытный нос в его Маркуса жизнь.

Это был идеальный план. Но по какой-то причине он этого не делал.

Жена была до такой степени невинной, что Маркусу было просто скучно с ней возиться. Наверное, причина была в этом. В чем же еще?

21

***

День перед званным ужином у тети Жаклин прошел как в тумане.

Анна проснулась в отвратительном настроении. Она уже и не помнила, когда в последний раз утро приносило ей какое-то удовольствие.

Видимо когда-то до свадьбы, горько усмехнулась Анна.

Закончив с утренними процедурами, она натянула домашнее платье и спустилась в столовую. Маркуса здесь ожидаемо не оказалось. Анна даже не хотела спрашивать у слуг, проснулся ее муж или еще нет. Ей вообще ничего не хотелось знать о Маркусе. И думать тоже!

Анна была решительно настроена выкинуть из головы любые мысли о супруге. И какое-то время у нее даже получалось. Но вскоре Анне стало тошно от тоскливого чувства одиночества семейной жизни.

Она даже представить не могла, что подобное существует. Как можно быть одиноким в браке? Как такое вообще возможно? Это ведь абсурд! Так она думала раньше. А сейчас Анна сидела в огромной столовой в полном одиночестве, даже не зная, где ее муж и что он делал.

Не выдержав, она направилась в спальню Маркуса, чтобы обнаружить, что комната была пуста. И постель выглядела так, словно к ней никто не прикасался.

Куда Маркус ушел так рано? А спал ли он этой ночью вообще?

Неприятное подозрение засвербело в груди. Мог ли муж просто уйти ночью, не поставив ее в известность? Увы, Анна слишком хорошо знала ответ на этот вопрос.

Сбитая с толку, она целый день слонялась по городскому дому из одного угла в другой. У Анны не было желания куда-то идти и с кем-то встречаться. К тому же, ее не покидала тревога в ожидании мужа.

Анна понимала, что не может мириться с подобным. Как бы она не пыталась убедить себя не думать о Маркусе, как бы не пыталась сосредоточиться на собственных делах, у нее ничего не выходило.

Почему вообще муж позволял себе исчезать, в то время как жена места себе не находила из-за его отсутствия? Даже записку не оставил!

На ум шли разные ужасные фантазии, в которых Маркус весело проводил время в обществе других женщин. Или даже занимался чем-то похуже… От этих картин Анне физически становилось дурно.

Внезапно возникла идея отомстить. Доставить мужу такие же неприятные чувства, какие Анна испытывала по его милости. Вероятно, он сильно разозлится, но терпеть и ничего делать и дальше Анна просто не могла. Хватит!

У нее есть гордость. Есть чувства. Она живой человек.

Если Маркус ожидал, что Анна весь, как верная собачка, проведет подле окна в ожидании блудного супруга, то он ошибался.

Анна немедля отправилась претворять свой план в жизнь, боясь, что передумает. Она переоделась и приказала подать наемный экипаж.

- Что передать хозяину? – осведомился дворецкий, когда Анна уже выходила на крыльцо.

- Ничего не нужно, - улыбнулась она и поспешила к карете.

Анна приехала в единственное место, где точно знала, что она сможет укрыться. К тетушке Жаклин.

Надо отдать тете должное, она совсем не выглядела удивленной, в который раз обнаружив на пороге своего дома племянницу.

- Снова поссорились? – спросила она таким тоном, словно даже не сомневалась.

- Не знаю, - честно ответила Анна и добавила. – Все сложно.

- Ха! Ничего другого я и не ожидала, - удовлетворенно хмыкнула тетя. – Ну, рассказывай.

Избегая интимных подробностей, Анна пересказала тетушке вчерашний вечер в доме и свое решение остаться у нее на ночь.

- Если вы не возражаете, конечно, - закончила она, опасаясь, что тетя отправит ее к законному мужу.

- Разумеется, нет, дорогая. Я же не твоя мать, - насмешливо отозвалась та.

Анна не могла не согласиться. Леди Глостер бы в два счета объяснила дочери, что ей следует быть рядом с супругом. Еще бы и отругала.

Несмотря на уверенность в том, что Анна поступила правильно, вечер в доме тети прошел для нее нервно. Маркус мог запросто догадаться, где искать жену, так что Анна ждала его в любую минуту.

Вот только муж так и не появлялся. А значит, либо ему было все равно, либо Маркус так и не вернулся домой.

22

Несколько дней спустя

- Анна, Бога ради, перестань ходить кругами, - раздраженно бросила тетя Жаклин, приложив пальцы к вискам и прикрыв веки. – У меня голова разболелась от твоих бесконечных метаний.

- Да как я могу сидеть на месте, когда Маркус неизвестно где! – нервно отозвалась Анна, все же остановившись на секунду возле окна и выглянув на улицу. – А вдруг с ним случилась беда?

Он ведь даже на званный ужин не явился!

- Случилась, как же, - не скрывая иронии, хмыкнула тетя. – Будь оно так, с тобой бы уже непременно связался поверенный твоего мужа. Думаешь такому человеку, как граф Фейн, легко сгинуть в Лондоне? Об этом бы трубили на каждом углу.

Замечание тети немного успокоило. Но только немного. Потому как если с Маркусом действительно все в порядке, то в таком случае куда же пропал ее муж? Посыльные тети Жаклин, которых Анна отправляла в свой городской дом, сообщали, что хозяева отсутствуют и дворецкий ничем не может помочь.

Но так ли оно на самом деле? Может Маркус уже давно вернулся, просто не хочет никого видеть? Как же Анне проверить, при этом не возвращаясь домой? Потому что, если она вернется и узнает, что муж все это время преспокойно сидел в особняке и нисколько не переживал за исчезнувшую супругу, Анна этого просто не переживет.

Это будет самым большим унижением в ее жизни!

- Но где же он тогда? – устало вздохнула Анна, безразлично скользнув взглядом по прогуливающимся мужчинам и женщинам. Среди них точно не было Маркуса.

- Вероятно развлекается, - пренебрежительно произнесла тетя, взяв в руки газету. – Такие люди редко изменяют своим привычкам.

Анна резко оглянулась на тетю.

- Значит, все мои попытки не имеют смысла? Зря стараюсь?

Тетя Жаклин посмотрела на племянницу с нескрываемой жалостью и сказала:

- Время покажет. Наберись терпения.

Анна подавила разочарованный вздох. Ее план провалился. Она была уверена, что Маркус бросится на ее поиски, как когда она не уехала из Лондона в обозначенный срок. Но увы. Здесь, в столице, у мужа было огромное количество мест, куда бы он мог пойти, забыв о скучной супруге.

Анне хотелось заплакать, однако слезы и истерики ничем не помогут. Но что тогда?

Видимо придется вновь ослушаться приказа мужа и выйти в свет без него.

***

Голова адски раскалывалась. Маркус неохотно открыл глаза, мечтая окунуться в ледяную воду, чтобы избавиться от противного тумана в голове. Граф уже и не помнил, когда в последний раз ему было так паршиво, что хотелось просто сдохнуть.

Со стоном разогнувшись, Маркус обнаружил, что заснул прямо в кресле. Судя по боли в затекших конечностях, складывалось впечатление, что он не вставал с него по меньшей мере несколько дней.

Чем он вообще занимался?

Взгляд упал на пустые бутылки, грязные стаканы, деньги и игральные карты. Ах, вот чем…

Постепенно к графу возвращались воспоминания. Кажется, он действительно провел большую часть времени в этом самом кресле, опустошая чей-то запас вина и играя в азартные игры. Интересно, сколько Маркус проиграл? Потому как вряд ли при подобном раскладе, он мог хоть что-то выиграть.

Хотя, плевать.

Куда больше его занимал вопрос, где он и какой черт подери сегодня день?

- Проснулся? – рядом раздался знакомый мужской голос.

Маркус не без труда повернулся, чтобы взглянуть на своего старого приятеля.

- Почему ты здесь? – недовольно обронил граф.

- Вообще-то здесь мой дом, - без обиды в голосе, хмыкнул лорд Стэнли.

Тот самый лорд Стэнли, что нагло лез к его молодой жене.

- Тогда почему здесь я? – поморщился Маркус, потерев переносицу.

- Ну ты вроде как собирался «начистить мне морду», как ты выразился. Но хорошая выпивка все исправила, - продолжал веселиться Стэнли, играя на нервах графа.

- Мы что, все время пили? – недоверчиво вскинул бровь Маркус.

- Ну, иногда прерывались на сон. И кстати, ты мне должен десять тысяч фунтов стерлингов.

- Обойдешься, - фыркнул Маркус, откинув голову на спинку кресла. – Какой сегодня день?

- Вторник.

- Дьявол! – выругался граф, собирая все силы, чтобы наконец-то встать.

- Вспомнил про званный ужин, который пропустил? – ехидно осведомился Стэнли.

- Ты был там? – Маркус угрожающе навис над приятелем.

- Был, - растянул он губы в издевательской улыбке. – А что? Ревнуешь свою жену?

- Кажется зря я не начистил тебе морду, - мрачно процедил граф.

- Не смеши, - легкомысленно отмахнулся от него Стэнли. – Твоя молодая супруга слишком чиста и невинна. Однако не без сюрпризов.

- Что ты хочешь сказать? – сузил глаза Маркус.

- Мне тут птичка напела, что по городу прошел слух, будто леди Анна желает развода.

23

Какой еще развод? Это же просто смешно! Дико! Среди аристократов не приняты разводы. Церковь и общество против. А исключения случались настолько редко, что куда вероятнее летом пойдет снег, чем в этом десятилетии хоть кто-то разведется.

Нет, развод Маркуса совсем не пугал. Но тот факт, что по столице прошел подобный слух, жутко его взбесил. Кто тот отчаянный смертник, который посмел распускать эту ересь?!

Неужто сама Анна? А может ее тетка?

Граф слышал, что родственница его жены была весьма эксцентричной особой. Однако Маркус с трудом мог представить, чтобы леди Жаклин сболтнула лишнее в обществе. Острая на язык – да. Но далеко не глупая, чтобы настроить против себя графа Фейна.

Выходит, что его молодая жена сказала или сделала что-то такое, что дало обществу пищу для размышлений… Не могла же Анна открыто заявить о желании получить развод!

Или могла? Молодая супруга обладала достаточной дерзостью для такой сумасбродной выходки.

Проклятье! Маленькая, глупая, своевольная!

Будь Анна сейчас в одной с ним в комнате, Маркус бы немедленно отшлепал непослушную девчонку. И популярно объяснил, как следует вести себя его жене. И видимо именно так граф и поступит, когда они встретятся.

Добравшись до дома за рекордно короткое время, Маркус первым делом велел приготовить для него ванну, а затем передать жене, чтобы безотлагательно явилась в его спальню.

- Хозяйка отсутствует, - сообщил дворецкий каким-то странно напряженным голосом.

- Где она? – недовольно осведомился граф.

- К сожалению, мне неизвестно, - ответил старший слуга так, словно чего-то опасался.

- Хорошо. Пусть явится ко мне, как только вернется, - распорядился Маркус и уже собрался подняться наверх, но слова дворецкого его остановили.

- Приношу свои извинения, хозяин, но у меня нет сведений, когда вернется леди Анна.

- Что это значит? – нахмурился граф, чувствуя какой-то подвох.

- Хозяйка отсутствует вот уже несколько дней. От нее не было сообщений, - слегка побледнев, сообщил слуга.

- Вот как, - обманчиво спокойным тоном заключил Маркус, стиснув челюсть. Спустя несколько секунд размышлений, он произнес. – Подать экипаж.

- А ванная, хозяин? – напомнил дворецкий.

- Дьявол с ванной! – зло бросил граф, разворачиваясь на выход. Знал бы, не стал отпускать карету, на которой приехал домой.

Выходит, что пока Маркуса не было, Анна взяла и куда-то умотала? И даже не потрудилась сообщить слугам куда и когда вернется? Это уже переходило все границы! Похоже его жена решила поиграть на его нервах и посмотреть, как далеко сможет зайти.

Злой, как тысяча чертей, граф буквально на ходу запрыгнул в подъехавший экипаж и велел кучеру ехать в дом леди Жаклин. Анна могла быть только там.

Стоило кучеру сообщить, что они прибыли по нужному адресу, как Маркус в два счета очутился на верхней ступеньке крыльца и, сделав глубокий вдох, спокойно постучал молоточком по входной двери.

Через несколько мгновений на пороге возникла экономка. Окинув его внушительную фигуру изучающим взглядом, она спросила:

- Чем могу помочь, милорд?

- Передайте вашей хозяйке, что прибыл граф Маркус Фейн.

- Сию минуту, - поклонилась экономка и, впустив его в дом, проводила в гостиную.

Маркус не стал присаживаться и мрачной статуей застыл у камина, напряженно ожидая появления Анны. Но мало того, что он прождал не меньше получаса, так еще и вместо жены в гостиную вошла ее тетка.

- Где моя супруга? – отрывисто бросил Маркус, наплевав на обязательные формальности.

- И вам добрый день, - ядовито ухмыльнулась леди Жаклин, смерив графа прищуренным взглядом. – Не желаете чего-нибудь выпить?

- Воздержусь, - скривился граф. – Ответьте на мой вопрос.

- Что случилось? – с нарочитым удивлением осведомилась женщина. – Вы проснулись сегодня и внезапно вспомнили, что женились на моей племяннице?

- Не нужно драматизировать. Просто скажите, где она, - Маркус начал терять терпение.

Леди Жаклин презрительно дернула уголком губ и скрестила на груди руки.

- Ее здесь нет. И, предвосхищая ваши обвинения в обмане, скажу, что можете хоть весь дом обыскать, но Анну вы тут не найдете.

24

Отвлечься и развлечься, так Анна решила, когда покидала тетушкин дом. Правда она совсем не предполагала, что ее отъезд затянется так надолго.

Уже целых три дня Анна гостила в загородном доме близких друзей тети Жаклин – супружеской пары Фостеров. Безусловно скучать здесь не приходилось. Каждый день Фостеры устраивали для своих гостей зрелищные представления, играли в азартные игры, танцевали ночи до утра. А днем все отправлялись на пикники, участвовали в скачках и даже купались в озере.

Все шло относительно неплохо, пока среди гостей не появилась одна из тех мерзких женщин, что присутствовали на свадьбе Анны и Маркуса. Кажется, ее звали Пенелопа. И как бы Анна не желала, чтобы та ее не узнала, это, разумеется, было невозможно.

- Ох, милочка! Какая неожиданная встреча! – обратилась к ней Пенелопа тем же самым противным голосом с покровительственными нотками.

От этого тона у Анны сводило скулы.

- Неожиданный сюрприз, - выдавила она, натянув любезную улыбку.

- Да уж, - Пенелопа неприятно липким взглядом прошлась по ее фигуре сверху вниз. Словно бы делала оценку внешнему виду Анны. – Выглядите чудесно.

От фразы так и разило фальшью. Но светский этикет требовал ответить такой же вежливостью:

- Благодарю. А я восхищена тем, как вам удается все так же блистать.

Пенелопе лесть понравилась. Но как гадюку не задабривай, она все равно останется гадюкой.

- Анна, милочка, а где же ваш муж?

Анну чуть не затрясло.

Пенелопа уже задавала точно такой же вопрос в злополучный день свадьбы. Ничем хорошим тогда это не закончилось.

- Я была бы признательна, если бы вы обращались ко мне, согласно моему положению, - сухо произнесла Анна, проигнорировав заданный вопрос. – Я не давала своего позволения называть меня просто Анной. И уж тем более я вам не милочка.

Пенелопа растерянно моргнула и усмехнулась, видимо решив, что это просто шутка. Разве могла такая скромная девушка, как Анна, посметь сказать нечто подобное?

Однако, поскольку Анна не улыбалась, было очевидно, что она не шутила. Пенелопа недовольно сузила глаза. Она не привыкла, чтобы ее ставили на место.

- Как грубо! – фыркнула Пенелопа, не найдя достойного ответа. – Такое поведение неприемлемо для графини.

Анна презрительно хмыкнула.

- Графиня здесь я, а не вы. А значит мне решать, какое поведение будет считаться приемлемым, - припечатала она.

- Что вы о себе мните! Не думаю, что ваш супруг одобрит ваши выходки.

- Я не нуждаюсь в чьем бы то ни было одобрении, - свысока уронила Анна, а затем развернулась и ушла.

В тот момент Анна ликовала и гордилась собой. Однако она заблуждалась, полагая, что Пенелопа больше не доставит ей проблем.

Как выяснилось позже, Пенелопа истолковала последние слова Анны самым гнусным образом. Она пустила слух, якобы графиня Фейн ни во что не ставит своего мужа и вообще хочет получить развод.

Разумеется, у Анны не было никаких доказательств, что это именно Пенелопа стала источников грязных сплетней. Но она не сомневалась, что это ее рук дело.

Вот только поверит ли ей Маркус? Опыт подсказывал, что вряд ли.

Анна знала, что слухи рано или поздно дойдут до мужа, и со страхом ожидала следующей встречи.

Она взглянула на свое отражение в зеркале и подавила вздох. Идти на ужин совсем не хотелось. Может будет лучше если Анна вернется в городской особняк, дождется Маркуса и лично объяснит ему возникшее недоразумение? Тогда, вероятно, он не станет злиться.

Анна уже решила приказать собрать саквояж, как служанка передала ей записку от тети Жаклин.

Он ищет тебя.

Всего три слова, но от них по спине прошел противный холодок. Желудок скрутило так, словно Маркус уже был здесь в доме Фостеров. Хотя это, конечно, невозможно. Муж не успел бы добраться до Анны раньше послания тети.

В таком случае ей лучше остаться у Фостеров. По крайней мере здесь супруг не сможет устроить скандал.

Анна велела слугам подать ужин в комнату и, взяв книгу, устроилась в кресле. Буквально через несколько минут дверь в ее покои снова отворилась и закрылась. Анна подняла взгляд от книжных страниц и потрясенно уставилась в лицо Маркуса.

- Это правда? – спросил он таким спокойным тоном, словно они не встретились спустя почти неделю, а просто вернулись к прерванной беседе.

- Что правда? – непонимающе спросила Анна, вцепившись в обложку книги.

Как Маркус здесь очутился?!

- Я спрашиваю про развод, - пояснил муж, опасно сверкнув глазами.

Анна нервно сглотнула, продолжая крепко держаться за книгу, как за щит. Маркус стоял у двери, не предпринимая попыток приблизиться, чем только сильнее нервировал.

Что у него на уме?

- Это просто слухи, - как можно небрежнее ответила она.

- Слухи не рождаются на пустом месте, - точь-в-точь повторил он однажды произнесенную Анной фразу. – Разве не так ты говорила, дорогая?

- Я ошибалась, - ровным тоном отозвалась Анна.

- Предлагаю пустить новые слухи, - вдруг произнес Маркус.

Анна нахмурилась, гадая, что муж имел в виду, как он неожиданно пересек комнату и впился в ее губы жадным поцелуем.