Измена. Отвергнутый истинной

Глава 1

Все авторские права на книгу защищены Законом Российской Федерации от
09.07.2023г N 5351-1(ред. от 20.07.2004) «Об авторском праве и смежных
правах». Любое использование авторского контента, включая отдельные
фрагменты на иных ресурсах без согласия автора, запрещено.

В тишине звякнули бубенцы браслета. Звон, подхваченный порывом сильного ветра, рассыпался где-то в стороне реки. Этот же ветер донес до меня дивный аромат свежего хлеба из печей пекарни, что пряталась в густой зелени каштанов, отделявших ее от набережной. Время близилось к ужину. Я знала, что жизнь в столице сейчас перетекает в активную фазу, когда по центральным улочкам и самой набережной прогуливаются женщины, обсуждая последние сплетни. Знала, что в это время на обустроенной детской площадке рядом обожают играть дети этих женщин.

Гулко сглотнув, я прижала кулак к губам. Внезапная тошнота донимала уже не первый день, но я понимала: это долгожданный предвестник, который может подарить мне призрачную надежду на то, что моя жизнь наконец-то сложится совершенно иначе. Вероятно, к лекарю ходить более не нужно и можно сообщить супругу о своем положении.

Обрадуется ли он? Безусловно, да.

Погасив усталую горькую усмешку, я обхватила свои плечи руками и оторвала взгляд от речной глади, что отражала в себе пушистые облака. Позади раздалось веселое щебетание двух знакомых мне девчушек и их же заливистый смех. Топоток маленьких ножек по деревянной мостовой оповестил меня об их скором приближении, и, действительно, уже через секунду меня позвали громким:

– Леди Арнетт! Бабушка просила срочно вас найти!

Обернувшись, я заглянула в абсолютно идентичные лица девочек, укуталась плотнее в теплый платок и улыбнулась им, потрепав обеих по голове.

Софи поморщилась, а Кира лучезарно улыбнулась в ответ. Внучки нашей экономки хоть и выглядели практически одинаково, но были совершенно разными.

– Спасибо, девочки. Ривер убежал на площадку. Просил ничего вам не говорить, – я хитро им улыбнулась, когда две шалопайки возмущенно переглянулись, – вы же меня не сдадите? – прошептала заговорщицки.

Софи, видимо уже представив во всех красках, как отчитывает старшего брата, поджала губы и качнула головой.

– Ни за что на свете! – с готовностью ответила Кира.

– Вот и славно, девочки. – Я достала из кармана юбки две конфеты и отдала им. – Бегите.

Малышки умчались в ту же секунду. Посмотрев им вслед, я вдруг подумала, что не смогла бы справиться одна с двумя сорванцами. Слава богу, у драконов рождение двойняшек абсолютная редкость, на которую обычная человечка с меткой истинности может даже не рассчитывать. Такое попросту исключено. Двойни рождаются в равных браках.

Еще раз обернувшись, я взглянула на волны и постаралась отмести все дурные мысли подальше. Глупо с моей стороны задерживаться, когда Виллара просила девчонок меня найти. Она бы никогда не позволила себе подобного в отношении меня, а значит, что-то случилось.

Глубоко вдохнув влажный воздух, я отправилась в родовой особняк мужа. Крэйн принял решение на временную остановку в нем, пока занимается вопросами государственной важности. Меня в подобные дела не посвящали, поэтому я даже приблизительно не понимала, чем именно занимается в столице супруг. В этом особняке мы поженились, потому что только здесь обрелась эссенция Арнетт.

Сама я родилась и выросла в столице, до знакомства с Крэйном даже не выбиралась за ее пределы. Спустя некоторое время после ритуала мы уехали в его загородное поместье, но со временем я все чаще стала навещать родителей, задерживаясь у них по несколько дней. Крэйн сказал, что так нам обоим даже будет проще. Я была совершенно не против.

Добравшись до дома, я поднялась по ступенькам, передала бледному дворецкому платок и удивленно воззрилась на него, когда тот вообще ничего мне не сказал, словно онемел.

– Тилсон? Что-то не так?

– Простите, леди Арнетт, – проговорил хрипло, чем еще сильнее меня напугал. – Вам приказано немедленно покинуть особняк.

Немало удивившись, я с сомнением взглянула на дворецкого, но тот в свою очередь опустил взгляд.

И это выражение было мне до боли знакомо.

– Хорошо, Тилсон. Я только найду Тару и соберу вещи.

– Ваши вещи уже собраны, леди Арнетт.

Ничего не ответив, я направилась в кухню, где обычно обреталась помощница повара. Тара не любила бывать в других частях дома, потому что ее слишком тяготило настроение домочадцев. Я знала это, хоть она никогда не признавалась. У Тары была очень развита эмпатия, и, наверное, родись она в богатой семье, совершенствовала бы этот дар, как когда-то это делала я с наемными учителями. Правда, дар мне достался… бесполезный.

Горько усмехнувшись, я качнула головой и вошла в просторную кухню, где за столом сидели наша экономка Виллара и Тара. Обе при виде меня тут же подскочили, но я жестом приказала им сесть обратно и закрыла за собой дверь.

– Надеюсь, с ним все в порядке? – задала вопрос, от которого Тара мгновенно и так знакомо опустила глаза в пол.

– Лорд в полном порядке, – ответила Виллара, теребя салфетку сухими пальцами. – Отдал распоряжения насчет вас. Лора и Гвин уже собрали ваши вещи, экипаж будет ждать у подъезда.

Киваю ей.

Причин, по которым он отправляет меня отсюда, мне, конечно, никто не сообщит. Да и лорд, вероятно, не счел нужным ставить прислугу в известность о своих дальнейших планах. И я очень сомневалась, что мне эти планы могли понравиться.

В груди натужно стучало сердце, болезненно саднило в горле, но я ни за что не подала бы виду, что мне вся эта ситуация неприятна. Только вот догадаться было несложно. Даже дар эмпатии не нужен. Разве можно вот так запросто высылать законную супругу из собственного дома? Я понимала: для общественности предлог благовидный, но домочадцы ведь видели, что с нашими отношениями все не так, как должно быть у дракона и его истинной. Мы уже год вместе, но как муж и жена проводим время только в постели и бывает это всего пару раз в месяц. И совсем недолго. Исполнив супружеский долг, Крэйн неизменно надевает халат и покидает мою спальню. Мне после таких моментов остается лишь тихо ненавидеть его, себя и нашу истинность, от которой никуда не деться.

Глава 2

– Мне очень жаль, Санни, – грустно улыбнулась мама, узнав, по какой причине я покинула особняк. – Он не должен был так с тобой обращаться. – Она взглянула на отца, но тот вряд ли сейчас был способен говорить. – Дорогой?

– Я с ним поговорю!

– Ты уже разговаривал, что толку? Тогда мы даже про любовницу ничего не знали, думаешь, сейчас что-то изменится?

Я никак не отреагировала, беря из вазы воздушное суфле. Без него зеленый чай казался тем еще удовольствием, но мама настаивала, чтобы я пила именно его, чтобы не беспокоила головная боль.

На отце просто лица не было. Я думала, что он не понимал причин такого поведения Крэйна, но его следующие слова ввели меня в ступор и очень разозлили маму.

– Я не хочу позора нашей семье, Даис. Род Арнетт будет обречен, поэтому Саншайн должна… – он смотрел на маму и дальнейшие слова произносил уже не так уверенно: – Она должна вернуться. Нужно просто еще немного потерпеть.

В следующий миг перед нами сидела уже не всем знакомая Даис Дарнингейл, а очень редкая гостья в нашем доме. Женщина все с тем же именем, но уже с совершенно иным складом характера.

– То есть ты предлагаешь нашей дочери продолжать сходить с ума от неразделенной любви, Лайл? От неразделенной любви истинной к своему дракону? Тебе рассказать, каково это, Лайл? А может, лучше продемонстрировать еще раз, поскольку, похоже, ты что-то явно подзабыл?!

Отец побледнел и с ужасом смотрел на маму, пока я пыталась понять, что происходит. Мама не была истинной. На ее руке не было никакой метки, но тогда откуда им знать, что именно со мной происходит?

– Мам? – позвала я, требуя объяснений.

– Хорошо, – согласился с чем-то отец. – Если все действительно настолько ужасно, я готов понести этот позор.

Мать недовольно взглянула на отца и сложила руки на груди, явно не соглашаясь с такой позицией.

– Пусть этот позор несет Крэйн. Просрать истинную еще нужно умудриться.

– Мама! – воскликнула я, заливаясь краской.

Ранее она никогда не позволяла себе столь грубых слов, а тут… Я понимала, ситуация патовая, но она сама учила меня всегда с достоинством держать лицо, несмотря ни на что.

Вспомнив царапины на лице дракона, я поморщилась, коря себя за этот поступок. Но это была уже не я. Это была женщина, чьи честь, любовь и достоинство растоптали самым жестоким образом.

– Послушай, Санни, – позвал отец. – Есть способ отказаться от дракона, но после того, как ты это сделаешь, тебе нужно будет уехать. В противном случае Крэйн тебя просто убьет, как только придет в себя.

Я изумленно уставилась в золотистые глаза папы. Его высокомерное, как у любого дракона, лицо сейчас выражало страхи и сомнения. Таким я его видела совсем не часто, и всякий раз это случалось в моменты, когда он беспокоился за маму.

– Но от истинности невозможно отказаться, – прошептала я непослушными губами. – Нет такого способа!

Отец досадливо поморщился и кивнул в сторону мамы.

– Это ты ей скажи.

Я перевела взгляд на родительницу, а та слабо улыбнулась мне.

– Твой отец не оставил мне выхода.

– Поэтому она прорубила себе другой, – недовольно проворчал он. – Убить был готов.

– Как оказалось, не убить, а любить. И без всякой истинности, правда же?

Отец ничего не ответил. Улыбнулся ей нежно и погладил большим пальцем запястье, которое практически не выпускал всю беседу.

Я во все глаза разглядывала своих родителей и не верила сказанному. Они никогда не говорили, что связь была дана им свыше. Никогда не рассказывали, что пережили. Я всегда считала, что у них просто была любовь с первого взгляда или как там мама рассказывала… И тут я внезапно поняла, что любовь истинных действительно приходит с первым взглядом. Вернее, не любовь, а связь.

Случайный взгляд в толпе, неосознанное чувство, головокружительный вихрь эмоций, который ты не понимаешь. Не знаешь даже, кто спровоцировал. И вот уже ночью в твой сон врывается огромный иссиня-черный зверь, который окутывает своим теплом, преданностью и чувством всеобъемлющего доверия.

– Получается, я могу уйти от Крэйна без вреда для нас с драконом?

– Без вреда для себя, да. Но вот дракону будет… – отец поджал губы, пытаясь подобрать слова помягче. – Ему будет непросто, Санни.

– Что это значит?

Как бы я ни была зла на мужа, его дракону я вредить не желала.

– Это душевная боль. Ее не описать. Но, наверное, она равносильна той, что ты испытала сегодня. Это чувство, что тебя предали. Обида, тоска, непонимание, неприятие и, наконец, гнев.

То есть дракон прочувствует всю ту палитру, и только. А вместе с ним и Крэйн, который всегда подавлял своего зверя.

Была ли я готова избавиться от них? Моя связь говорила, что нет. Что я просто обязана дать ему еще один шанс. Но сколько этих шансов уже было и сколько еще будет? Жить в вечном позоре и с дырой в груди? Ну уж нет!

– Что я должна делать, мама? – с надеждой взглянула на женщину, что дала мне жизнь, и та вытянула руку из отцовского захвата, чтобы встать из-за стола и пересесть ко мне.

Она обхватила мои ледяные пальцы и охнула, с сожалением глядя мне в глаза.

– Алтарь дракона, благословившего вашу связь. Во время брачного обряда вы оба вкусили его эссенцию, дав клятву всегда быть вместе. – Я кивнула, прекрасно помня каждое слово, произнесенное во время ритуала. – Тебе нужно вернуться к этому дракону, вспомнить всю ту боль, что испытала за время совместной жизни, и произнести клятву, приставляя к каждому слову частицу «не».

– Я не буду хранительницей твоего очага, не буду хранить верность и не стану матерью твоих детей? – удивленно перестроила часть обета.

Мама кивнула, и я заметила, что в ее глазах блестят слезы. Я знала, какой сильной она была. Знала, что она всегда идет до конца в любых даже самых безвыходных ситуациях, и всегда стремилась во всем быть похожей на нее. Я даже не ожидала, что она позволит мне свернуть с намеченного пути, и это так…

Глава 3

Утро началось с уже привычной тошноты, но я довольно быстро от нее оправилась и даже с хорошим настроением позавтракала в кругу семьи. Позже мы с мамой еще раз обсудили все детали того, как происходил ее отказ, и я поняла, что самым очевидным фактором стали эмоции. Смогу ли я раскрыться настолько, что меня освободят? У меня были сомнения относительно того, что все пройдет гладко, но маме я не стала их озвучивать.

После ужина за мной прислали экипаж. Возвращаться домой я не хотела, да и Даэл опускал глаза, что только сильнее подстегивало ответить ему отказом и остаться у родителей. Как тогда отреагирует Крэйн? Я никогда не перечила ему. И вовсе не потому, что боялась его гнева или навредить нашим отношениям, а потому, что не видела в том необходимости.

Обернувшись, я всмотрелась в лица родителей: встревоженное мамы и напряженное отца.

Но ведь и сейчас нет необходимости его злить, верно? Да и мне самой нужно попасть в особняк, чтобы разорвать эту болезненную связь. А что там будет дальше… Будет самый наглый побег, после которого моя жизнь изменится к лучшему. Остальное неважно.

Я улыбнулась родителям, села в карету и помахала им рукой в окошко. На сердце было неспокойно, но я верила в лучшее. Поэтому совершенно не ожидала, что, приехав в особняк, обнаружу там новую прислугу, взмыленно носившуюся по этажам и лестницам и спешно переставлявшую мебель и элементы декора.

Сняв перчатки, я удивленно воззрилась на Виллару, но женщина держала прямую спину и смотрела куда-то мимо, словно не видела меня.

– Виллара? – тихо позвала я. – Что происходит?

Она едва заметно поджала губы и сглотнула, потому ответ я получила несколько позднее.

– Новая хозяйка дома приказала переставить мебель, Саншайн.

Это заявление не то что землю из-под ног выбило, оно вообще лишило меня точки опоры. Виллара никогда не позволяла себе подобной фамильярности. За весь прошедший год не было случая, чтобы кто-то в этом доме назвал меня иначе, как леди Арнетт. Пошатнувшись, я облокотилась на перила лестницы, ведущей на второй этаж, и тихо спросила:

– Он из ума выжил?

Женщина повернулась, с болью посмотрела мне в глаза и горько улыбнулась, словно это не мне, а ей воткнули нож в спину.

– Хотела бы я в это верить, леди Арнетт, – сказала тихо. – Он даже фамилию свою хочет у вас забрать, словно вы какая-то… – и Виллара снова поджала губы, не желая произносить окончание фразы, которое и без того стало понятным.

Словно какая-то безродная девка.

Кивнув, я опустила руки и побрела вверх по лестнице. Мне требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы прийти в себя, успокоиться и не сотворить чего-то непоправимого. Но, к несчастью, на втором этаже я увидела уже знакомую блондинку в объятиях своего мужа. Не зная, как реагировать, я замерла на последней ступени.

Что я должна была делать? Закатить скандал, как полноправная хозяйка дома, или молчать, как задушенная аморальным поведением мужа жена?

Он нежно гладил девушку по лицу, смотрел в ее глаза так, словно перед ним была раскрыта целая вселенная и он был благодарен ей за это.

Дракон повернул голову и посмотрел на меня. В абсолютно разных глазах не было и толики того тепла, каким он ласкал свою любовницу.

Мое сердце сгорело в огне предательства еще вчера. Разве могло оно сейчас испытывать все ту же боль, когда от обиды и гнева темнеет перед глазами? Вероятно, могло, раз я еле держала себя в руках и единственное, что меня останавливало, – это ребенок под сердцем, которого я рисковала, но не хотела потерять в пылу сражения с собственным мужем.

Усмехнулась своим мыслям и потрясла головой как ненормальная. Какое сражение? Он же меня как букашку прихлопнуть может.

– Саншайн. – Он оторвался от любовницы, на что та разочарованно надула губы и недовольно посмотрела на меня. – Ты как раз вовремя, нам нужно поговорить до моего отъезда.

Я непонимающе посмотрела на мужа и невольно отметила, как он хорош. Наверное, в него и без всякой связи можно влюбиться без ума, без памяти. Эти широкие плечи, что я много раз кусала в порыве удовольствия, мощная шея, красивое мужественное лицо и длинные темные волосы. Может, Крэйн и не слишком отличался от прочих драконов, разве что странной мутацией глаз, но… из-за истинности он казался мне самым-самым. И даже слов не было, чтобы выразить эту самость.

Крэйн направился в кабинет, и мне пришлось следовать за ним, до боли вонзаясь ногтями в собственные ладони. Просто чтобы стерпеть. Услышать, что он скажет, хоть ничего хорошего я уже и не ждала.

Оказавшись внутри, лорд Арнетт жестом пригласил пройти и закрыл за мной дверь, а после коротким взмахом накинул магическое плетение, закрывающее нас от тех, кто мог подслушать.

Дракон повернулся и в упор посмотрел на меня, что делал крайне редко. На его лице и шее уже не было царапин, это являлось нормой для их расы, но мне до боли в пальцах хотелось повторить и на этот раз добраться до драконьего сердца. Что бы я сделала с ним? Растоптала. Точно так же, как он растоптал мое.

– Присаживайся, Саншайн, – кивнул он на стул. – Разговор не будет долгим, но я не хочу, чтобы ты свалилась в обморок.

Обморок?

Это он собирается настолько меня ошарашить?

Стиснув зубы, я послушно присела на край сиденья, а после перевела взгляд на супруга, занявшего свое место. Он поставил локти на стол и, сцепив пальцы, разместил на них подбородок. Его взгляд был слегка осоловелым, но я точно знала, что драконы не пьянеют. С горечью подумалось, что пьяным он мог быть от девицы, что вскружила ему голову.

– Саншайн, мы уже больше года живем под одной крышей.

Я прищурилась, пока еще не понимая, к чему он ведет.

– Ты не родила мне детей, хотя я исправно исполнял супружеский долг. Это может говорить мне лишь о нашей несовместимости.

Исправно.

А ведь так и было. Подходил к делу серьезно, даже расписание составил и ни единого раза его не нарушил.

Глава 4

Крэйн

Наблюдая за тем, как суетится Лаура, я несколько позабыл о том, что собирался решить совсем иные вопросы. Вся эта ситуация с истинностью вышибла из меня дух, разрушив самоконтроль и концентрацию, над которыми я трудился годами.

Зверь метался в клетке, ни на секунду не позволяя расслабиться. Выдохнуть и развалиться в мягком кресле, оставив напряжение.

Разрывая связь, мерзавка даже не думала, что я мог ее попросту убить. В первое мгновение, когда накрыло этими паршивыми чувствами, я решил, что так и сделаю. Выберусь из дома и сверну шею прямо на той же лавке, где пятью минутами ранее исполнил супружеский долг. Вот только боль была так сильна, что единственное, доступное мне в тот момент, – это в полуобороте скрести когтями по полу и стараться не пугать еще сильнее забившуюся в угол Лауру. Когда же зверь ослаб, я взял верх и метнулся в сад, чтобы придушить Саншайн, но, не найдя ее среди кустов, был вынужден обратиться к нашей связи. Вот только той почему-то не было. В тот момент я списал это на ярость, которую испытывала моя вторая ипостась.

Найдя Даэла, узнал, что супруга отправилась куда-то верхом на лошади. Вот тут разгневался уже я сам, и хорошенько отчихвостил конюха, не слушая его путаных объяснений.

Куда она могла отправиться после моего наказания за непослушание? Жаловаться своим родителям, куда же еще.

Но я вовсе не ожидал услышать то, что сообщил мне Дарнингейл об отсутствии связи. Не ожидал, что метка на руке истинной исчезнет. Дракон, увидев чистую кожу на запястье Саншайн, взревел с такой силой, что мне показалось, будто голова лопнет от звона. Он желал содрать мясо с моих костей за то, что все обиды, причиненные мною его женщине, привели к ее отказу от нас.

Зверь не просто возненавидел меня, нет. Если бы он мог, он бы истребил меня и мой род до двенадцатого колена, сжег каждое здание в моем владении и переплавил бы все фамильное золото, чтобы отлить из него статую своей оскорбленной женщины и поставить ее в центре столицы с табличкой, на которой увековечил бы надпись «Самая желанная на свете».

Я чувствовал его как себя самого. И мне не нравилось делить его скорбь, боль, унижение. Но мне так же не нравилось и то, что кто-то мог вот так запросто навязать мне свои чувства и эмоции, словно я сам всегда на втором месте. Словно меня, как личности, не существует.

В юности это казалось забавным: у тебя есть лучший друг, который временами перехватывает контроль над телом, чтобы то не совершало ошибок. Но после ранения на дуэли и длительного лечения зрения, это уже не казалось так весело.

Дракон всегда брал верх, когда дело касалось власти, силы или агрессии. Мне же стало важно самому принимать решения, а не позволять примитивному зверю следовать сиюминутным эмоциональным всплескам.

Так сложилось, что драконы живут в мире людей, а не наоборот. Именно драконы в людских обличьях ходят по улицам, пользуются столовыми приборами на светских приемах и ведут важные переговоры ради заработка. Так что его эмоции всегда мешали мне, и до вчерашнего дня я успешно их подавлял. Но сегодня я чувствовал его внутреннюю пустоту, безысходность, ненависть и желание вырваться во что бы то ни стало.

Усмехнулся этим намерениям. Нет, друг. У тебя ни шанса. Я буду жить свою жизнь, а тебе уже не нужно так тосковать по Саншайн. Тебя с ней больше ничего не связывает, а значит, нет необходимости так убиваться.

Но зверь считал иначе. Ему, примитивному, не объяснить правила человеческого культурного мира, где все ограничивается нормами и рамками. Я не мог за волосы приволочь бывшую жену в свой дом и закрыть ее в комнате, чтобы раз в неделю навещать в целях приумножения потомства. К тому же дракону даже сама идея, что я могу держать ее взаперти, не нравилась. Он считал, что она должна быть свободной. Что должна вместе с ним трогать небо руками.

Но проблема в том, что я так не хотел. Эта женщина не привлекала меня, она привлекала дракона. Я же был без ума и памяти от Лауры. Женщины, от которой сердце стучало в глотке и кружилась голова, а в штанах каменело ровно так же, когда дракон касался Саншайн.

Да, ему не было дела до Лауры. Да, она ему не нравилась. И да, всякий раз, когда дело доходило до близости, зверь сначала бесновался, но, не имея сил к сопротивлению, просто сдавался и уже где-то на середине интимного момента тупо плевал и впадал в спячку, позволяя мне насладиться женщиной, в глазах которой я видел целый мир.

– Любимый, ты долго будешь так сидеть или, может, уже поможешь мне? – притворно возмущенно спросила моя невеста и упала ко мне на колени, обняв за шею.

Дракон яростно зарычал, заставляя поморщиться, я же уложил подбородок на ее плечо и обнял за талию, теснее прижимая к себе.

– Прости, я что-то не в духе сегодня.

– Из-за зверя? – участливо спросила. – Может, обратиться к отцу? Наверняка должно быть что-то…

– Не стоит, – перебил ее порыв помочь и вздохнул.

В нос мгновенно забился сладковатый запах ее парфюма. Не то чтобы он мне не нравился, скорее не вызывал во мне того же восторга, что запах кожи Саншайн. Но опять же, это ведь не я по нему так с ума сходил, а дракон.

– Ты справишься, любимый? Я бы не хотела вновь видеть, как ты оборачиваешься и сбегаешь от меня к бывшей жене посреди ночи. Разве я заслуживаю, чтобы ты так…

Я поморщился от откровенной манипуляции. Она делала такое редко, и обычно я позволял ей, но сейчас совсем не тот случай.

– Ты заблуждаешься, Лаура, – я отодвинулся и заглянул в ее глаза, надеясь, что не увижу там обиды или боли. Она последняя женщина, кого мне хотелось бы обижать. – К ней не я рвусь, а дракон.

– Но я не понимаю, как можно не суметь удержать эту примитивную…

Зверь ощерился, поняв, что его едва не назвали псиной. Да мне и самому это не понравилось. Как бы там ни было, но дракон неотъемлемая часть меня, и я должен считаться с ним, несмотря на противостояние.

– Ты перегибаешь, – нахмурился я. – Просто представь, что кто-то против твоей воли захватывает контроль над телом и спит с другим мужчиной.

Глава 5

На горизонте снова сверкнула молния, наполняя воздух запахом озона. Ветер усилился, качая могучие кроны дубов в парке, окружающем фамильный особняк Вордвудов, и первые капли наконец застучали по выложенным брусчаткой тропам. Сегодня был безумно жаркий и долгий день, а внезапный дождь стал спасением.

Негромкая музыка и женский смех доносились из зала, но я ужасно не хотела туда возвращаться. По крайней мере до тех пор, пока хозяева замка не объявят о нашей с их сыном помолвке, которую решили сделать для гостей сюрпризом.

Наверное, все прошло бы гладко. Без сучка, без задоринки, но на прием был приглашен лорд Арнетт, чей взгляд весь вечер выжигал в моем затылке дыру. Естественно, он был не один, а со своей невестой. Смешно, но о своей помолвке они объявили буквально вчера.

И я могла бы притвориться, что меня это нисколько не тронуло. Но тронуло. Очень больно укололо в самое сердце, от которого, как мне казалось, не осталось уже ничего.Что я за женщина такая, если до сих пор что-то чувствую к мужчине, который меня растоптал? Будто совсем гордости нет.

– Дорогая? – тихо позвал Рой, выйдя на террасу. – Нехорошо?

Обернулась и взглянула на него снова. Не знаю почему, но лорд Вордвуд совсем не казался мне привлекательным. Нет, как мужчина, как дракон, он красив. Длинные светлые волосы всегда уложены, черты лица аристократические, чуть островатые, но идеальные. И глаза. Глаза Роя всегда искрятся радостью, за что я ему благодарна, потому что при каждой встрече я смотрю на него и понимаю: этот человек не рассматривает меня как любовницу или мать будущих детей. Он видит во мне друга, который готов прийти на помощь в трудную минуту, и в ответ сам готов стать тем, кто всегда протянет руку.

– Очень душно, – ответила с улыбкой. – Отец еще не готов назвать всем дату?

Рой подошел к парапету, взглянул на горизонт и улыбнулся, когда сверкнула молния, отразившись искрами в его глазах.

– Может быть, чуть позже. Ты говорила, что нашла кого-то на должность экономки? – Он повернул голову, вынудив меня отвести взгляд. Каюсь, я слишком пристально его рассматривала. – У меня есть новость: наш особняк подготовили к заселению. Завтра я распоряжусь отправить туда часть слуг, чтобы они навели порядок после ремонта и ожидали нас через несколько недель.

Я вскинула бровь и снова вернула внимание мужчине, прекратив отслеживать мечущиеся на горизонте молнии.

– К чему спешка? – спросила удивленно. – О помолвке объявят только этим вечером, а вы уже в скором времени хотите сыграть свадьбу?

Насмешка растянула губы будущего супруга, но еще до его ответа, я поняла, что очень глупо с моей стороны оттягивать неизбежное.

– Вы в положении, Саншайн. Боюсь, у нас не так много времени на все эти условности.

Да, тут не поспоришь. Чем дольше мы будем откладывать, тем заметнее будет мой живот, а он и так уже обрел непривычные очертания, что удивительно на таком маленьком сроке. К лекарям и целителям идти я не рискнула во избежание лишних слухов, да и жалоб на самочувствие у меня не было, поэтому отодвинула поход к врачевателям на самый крайний срок, к тому же мои родители, уверены, что все в порядке. Дети истинных, как они считают, всегда находятся под защитой драконьих богов.

Я вздохнула, погладила двумя пальцами шею и осторожно поинтересовалась:

– Я видела лорда Арнетта с невестой. Его пригласили специально или…

– Специально, – не стал ничего скрывать Рой. – Думаю, пусть лучше он узнает при благоприятных обстоятельствах в толпе народа и сдержит себя, каких бы сил ему это ни стоило, чем из газет завтра утром и примчится к вам.

Это было разумно. Крэйн, вероятно, не станет закатывать сцен на приеме. А вот явиться к родителям для выяснения отношений вполне может, учитывая, в какой ярости я видела его последний раз на пороге отчего дома.

Кивнула лорду Ворвуду и предложила вернуться к гостям. Было бы некрасиво покинуть их на остаток вечера, который не так давно начался.

Вернувшись в зал под руку со своим женихом, я с надеждой искала взглядом маму, которая обычно никогда не отходила от отца ни на шаг. Но ни ее, ни папы нигде не было видно, как, собственно, и лорда Ворвуда-старшего. Рой сначала не обращал внимания на мое волнение, но чуть позже все же спросил:

– Что-то не так?

Качнула головой, не желая его беспокоить своими нехорошими предчувствиями. Улыбнулась и решила отойти на минутку, возможно, они с отцом Роя решили где-то тихо побеседовать.

– Я пойду поищу родителей, – сообщила ему.

Рой улыбнулся и кивнул, спокойно выпустив мою руку. Пока я бродила по залу и заглядывала в ниши и за перегородки, отделяющие диванчики для отдыха от общего зала, чувствовала на себе чье-то пристальное внимание. Но мне было все равно, потому что в данный момент я была обеспокоена отсутствием родителей. Поднявшись по лестнице на второй этаж, вошла в кабинет отца Роя, но, никого не обнаружив, решила пойти дальше. Возможно, они были в библиотеке или… Как я не подумала про террасу? Сама же совсем недавно выходила подышать и полюбоваться на грозу. Почему бы им не захотеть того же?

Пройдя чуть дальше по коридору, свернула в большой кабинет со стеллажами, где хранилась фамильная библиотека Ворвудов. Когда я увидела ее впервые, подумала, что кто-то в их семье был явным книгоголиком.

– Рад видеть тебя, Саншайн, – раздался до боли знакомый голос за спиной. – Заблудилась?

Я не успела обернуться, потому что на мои плечи легли горячие сильные ладони Крэйна. Сердце сбилось с ритма, а воздух, кажется, закончился, потому что вдохнуть я не могла.

– Убери от меня…

Повернула голову и увидела голодный жадный взгляд дракона. Я видела эту жадность, этот голод сотню раз перед тем, как оказаться смятой его неистовством. Его страстью.

– …руки, – выдохнула окончание фразы, уже потеряв контроль над собственными чувствами.

– Не могу, Санни, – проговорил Крэйн хриплым голосом и склонился к моим губам. – Зверь жаждет касаться тебя.

Глава 6

– Я вас очень прошу, леди Арнетт, – держала я за руку мать бывшего мужа и заглядывала в ее голубые глаза. – Постарайтесь вспомнить, куда именно вы возили Крэйна, чтобы вылечить его глаз.

Женщина хмурилась и поджимала губы, силясь вспомнить, но ничего не получалось, словно кто-то стер ей память.

– Ничего не могу сказать, – ответила она хмуро. – Возможно, есть смысл поспрашивать у местных?

Я вздохнула и взяла чашку с зеленым чаем. Сделав глоток, вернула ее на стол.

– Это столица, леди Арнетт. А в столицах обитает очень много ведьм, и искать среди прочих нужную все равно что иголку в стоге сена.

– Тогда, может, есть смысл узнать у Даэла? Именно он нас возил к ней.

– Это очень хорошая мысль, но, боюсь, в особняк мне путь заказан.

Но я все же задумалась над ее словами. Если я сама не могу приехать в особняк, то могу написать Вилларе, чтобы она организовала нам с Даэлом встречу где-нибудь в городе, где мы сможем спокойно все обсудить.

– Благодарю, леди Арнетт. Вы очень помогли, – улыбнулась я ей.

– Брось, Саншайн, – она ласково взглянула на меня. – Наверняка ты и сама бы до этого додумалась. Некоторые домочадцы работают еще со времен моей свадьбы, так что...

Я кивнула, поднялась со стула и попрощалась с матерью Крэйна, новая встреча с которой состоялась далеко не случайно. Я в некоторой степени загорелась идеей освободить дракона, в конце концов, он мне не чужой, и именно его дитя я ношу под сердцем.

– Кстати, уже на следующей неделе вы можете въехать в загородный дом Ворвудов. Вчера было объявлено о помолвке, поэтому нам потребуется ваша помощь, если вы, конечно, не передумали.

– Ни в коем разе, дитя! – с искренней радостью во взгляде заверила меня леди Арнетт. – Главное, запомните, что по поручению лорда Крэйна Арнетта меня больше нет в семейной книге. Вам должно называть меня миссис Эссайл.

Я шокированно замерла, не зная, что сказать. Во все глаза смотрела на женщину и не понимала, как подобным образом можно поступить с родной матерью.

– Но это ведь невозможно. Старшие рода могут вычеркнуть детей, но не собственных же родителей. Разве это законно?

– Что законно, а что нет, всегда решали драконы, Саншайн. Боюсь, Крэйну все что угодно сойдет с рук. Изгнание родной матери, женитьба на простолюдинке, выведение в свет отца любовницы, – она грустно улыбнулась и элегантно махнула рукой. – Иди, дитя. Я встречу тебя и твоего супруга в вашем новом доме.

Судя по манерам и осанке этой женщины, просто невозможно было предположить, насколько она нуждается. А ведь ее положение оказалось настолько плачевным, что чистокровная аристократка, вдова прежнего главы рода готова была работать на людей своего же круга. Но удивительным образом ситуация леди Арнетт меня не удручала, а наоборот, придала сил. Возможно, потому, что она сама видела в этом не тяжкую повинность, а надежду, шаг к новой жизни?

Улыбнувшись, я покинула чайную, размышляя над тем, что мне действительно известно о бывшем муже. О том, что он вел очень закрытый образ жизни, я прекрасно знала, но вот что таилось за этим?

Ответы могла знать Виллара. И почему я никогда ее не расспрашивала? Наверное, по той причине, что мне всегда нравилось узнавать о Крэйне самостоятельно. Какое вино любит, какой чай, что предпочитает на завтрак и какие книги читает в короткие минуты отдыха. Это все я знала, но вот как насчет того, что он делал, когда отбывал по делам государственной важности? Пожалуй, здесь моя информированность о бывшем муже растворялась в тумане неведения.

Вернувшись домой, я обнаружила родителей в гостиной. Они тихо о чем-то беседовали и не сразу меня увидели, зато я успела услышать часть разговора о том, какие подарки сделать дочери на свадьбу. Не стала таиться, улыбнулась и прошла к диванчикам.

– Боюсь, самый лучший от вас подарок к свадьбе я уже получила, – продемонстрировала чистое запястье.

– О, если мне пришлось испытать все это, чтобы моя дочь в итоге оказалась счастлива, то я вовсе не жалею, – хмыкнул отец и погладил запястье матери.

Но вот она не была с ним согласна и посмотрела в ответ с упреком, да только заговорила о другом:

– Реакция Крэйна на сообщение о помолвке мне не понравилась, Санни, – мама поджала губы на секунду, подбирая слова. – Это было слишком сдержанно.

Отец кивнул, подтверждая сказанное.

– Кстати, сегодня я встречался с близким другом Арнетта-старшего. Он говорит, что в юности у парня были серьезные проблемы с поведением. После ранения и лечения…

– Он начал ненавидеть своего дракона, – кивнула я. – Его мать, леди Арнетт, мне все рассказала. Ее он, кстати, тоже возненавидел. И меня, – улыбнулась я грустно. – Папа, я хочу найти ведьму, которая его лечила. Она должна знать, что с ним не так.

– Думаешь, ее рук дело?

– Думаю, что к этому приложил руку целитель, мистер Гренч. Слишком все складно выходит. После ранения лечил дракона именно он, и именно он посоветовал обратиться к ведьме, а сейчас его дочь выходит за лорда замуж.

Мама нахмурилась, осмысливая сказанное, отец же барабанил пальцами по подлокотнику дивана.

– Если все так, то этих двоих ждут разборки с императором. Он не пропустит мимо данную ситуацию. Драконы во главе угла, и подобный случай может быть не единственным. Весь вопрос в том, чего хотят злоумышленники.

Кивнула, полностью согласная с его мнением, но…

– Я хочу добраться до ведьмы первой. Потому что знаю, как поступят с ней имперские ищейки, папа.

Мама усмехнулась, а отцу моя затея вовсе не понравилась.

– Это исключено, Санни. Рисковать собой, тем более в твоем положении, очень опасно.

– Что опасного? – развела я руками. – В моем положении к ведьмам обращаются сотни женщин. Другое дело, что я могу предложить ей больше, чем мистер Гренч.

Отец нахмурился, потому что ситуация действительно подходила под прикрытие. Ведьма даже не задумается, что что-то пошло не так. Просто случайное стечение обстоятельств. Оставалось только получить информацию о ней. Но я была практически уверена, что Даэл знает, куда возили Крэйна в тот день.

Глава 7

– Согласны ли вы, леди Дарнингейл, стать супругой Роя Ворвуда и жить в мире и согласии с ним?

Зал напряженно молчал. Гости не понимали, в чем причина смены клятвы, а мы с Роем улыбались друг другу, потому что знали: о верности в нашем случае не может быть и речи.

– Согласна, – ответила с улыбкой.

Не то чтобы я испытывала радость в этот момент, скорее нервное напряжение, но улыбаться себя заставляла вовсе не потому, что того требовала обстановка, а потому, что видела, как нервничает сам Рой. Его сомнения читались во взгляде, и я чувствовала, что стоит мне только выказать его в ответ, как он свернет бракосочетание и отправит жреца куда подальше.

– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно произнес жрец и захлопнул книгу.

Рой с улыбкой потянулся к моим губам, но в последний момент целомудренно поцеловал в щеку. И я его понимала. У самой не было никакого желания играть на публику.

Приглашенные гости радостно хлопали нам, бросали под ноги лепестки роз, монеты и семена в честь доброй традиции. Рой – теперь уже мой муж – подхватил меня на руки, довольно улыбнулся, когда я с облегчением вздохнула, и понес прочь из храма. На улице нас ждала белая карета, украшенная множеством цветов и запряженная шестеркой породистых жеребцов. Теперь мой путь лежал в новый дом, и я помнила об этом, когда у подножия лестницы меня обняли мать и отец.

– Будь счастлива, – плакала мама. – По-настоящему счастлива, Санни.

Отец ничего не сказал, но я и без слов видела, как судорожно он сглатывает, силясь сдержать скупые слезы. Мне нечего было им ответить. Разве что:

– Завтра я приеду в гости. – Ухмылка скользнула по моему лицу, когда мама удивленно воззрилась на меня.

Да, она явно не ожидала моего скорого приезда в отчий дом. По крайней мере, после свадьбы с Крэйном я явилась туда только через полтора месяца. Просто потому что пыталась мозолить ему глаза. С Роем же мне этого не требовалось.

Когда мы оказались в карете и я наконец смогла выдохнуть, Рой чуть ослабил шейный платок и потянулся к подолу моего платья. На мой удивленный вскрик лишь улыбнулся, взял ступни в ладони и стащил проклятые раз пятьдесят за сегодня тесные туфли.

– Прости, я заметил, как тяжело ты ступаешь.

Я едва не застонала от облегчения. Думала, что умру к тому моменту, как окажусь в своих новых покоях.

– Надеюсь, гости не заметили, – стыдливо отвела взгляд от лица мужчины.

– Уверен, что нет. Ты хорошо держалась.

– Но ты заметил.

– Я – другое дело, леди Ворвуд, – улыбнулся мой супруг и, отставив туфли в сторону, выпрямился. – Из кареты вынесу на руках. Будем следовать старой традиции.

– Думаю, не стоит, мой лорд. Не уверена, как отреагирует… – я замялась, не зная, какое слово будет правильно подобрать. Да и возможно ли вообще хоть как-то затрагивать данную тему, чтобы она для нас обоих не звучала оскорбительно?

Рой лукаво улыбнулся, отодвинул шторку и выглянул в окошко, явно не желая отвечать на мой вопрос. Что ж, тут я была не в силах что-либо сделать.

Оставшуюся часть пути мы провели в молчании. Я не видела необходимости вести светскую беседу, да и вообще не чувствовала желания разговаривать, а Рой был слишком возбужден перед встречей с домочадцами. Я тоже, признаться, немного нервничала, зная, что во главе прислуги будет леди Арнетт. Это было немного некомфортно: вот так, с нынешним супругом, заселяться под чутким присмотром матери бывшего мужа.

Кажется, я и сама скоро запутаюсь во всех этих поворотах судьбы.

Когда карета остановилась, я , нервно вздохнув, проследила за тем, как Рой выходит и подает мне руку. Подхватив туфли, я осторожно ступила на подножку, а после резко оказалась на его руках.

– Мне очень неловко, – проговорила тихо.

Супруг лишь весело кивнул, глядя куда-то вперед, пока я держала его за шею. Поворачивать голову в сторону дома и слуг я не имела ровным счетом никакого желания, потому что испытывала откровенный стыд – хоть было и не за что – и замешательство.

Боковым зрением я видела стройную шеренгу слуг, во главе которой стояли дворецкий и экономка, леди Арнетт, которая настаивала называть ее миссис Эссайл, поскольку прав ни на титул, ни на фамилию моего бывшего мужа она больше не имела.

Рой не стал сразу вносить меня в дом, остановился перед слугами и радостно поприветствовал их, на что я тоже была вынуждена кивнуть – игнорировать прислугу в такой момент было бы оскорбительно.

– Леди и лорд Ворвуд, ваши покои готовы. Будут ли какие-то распоряжения? – запел соловьем дворецкий, не скрывая восторга ни на лице, ни в глазах. – Ужин принесут в ваши покои, если пожелаете.

После напряженного дня за празднованием, когда мне кусок в горло не лез, а потом и в храме, я действительно была очень голодна, но, кажется, в эту минуту у меня были и другие заботы.

– Да, Брюс, пожалуй, мы с супругой поужинаем у себя.

Вспомнив, чей на самом деле сегодня праздник, я решила не рисковать остаться голодной до самого утра. Ребенку нужно хорошо питаться, а нам нельзя рушить легенду. Тем более в первый же день брака.

– Нет, дорогой. Ужин пусть подадут в столовую, а в твои покои напитки и закуски.

Рой чуть прищурился, но кивнул.

– Вы слышали, – отдал распоряжение. – Идем, дорогая. Ты, должно быть, очень устала, – улыбнулся уже мне.

Оказавшись в покоях Роя, я стыдливо отвела глаза от постели, на которой лепестками роз было выложено огромное красное сердце. Слуги расстарались, чтобы встретить хозяев, и я прекрасно понимала их стремление сделать эту ночь незабываемой, но внутри чувствовала лишь глухое раздражение, которое не могла прогнать.

Я вспомнила нашу с Крэйном первую ночь, его пренебрежительное отношение, крайне мрачный взгляд, будто он собирался съесть лягушку. Да, уже через пару минут я была обласкана как никогда, и первые ощущения единения с ним были волшебными, но ровно до того момента, как все закончилось.