Измена. Шипы герцогини

Глава 1

- Прошу меня простить, герцогиня Эленор, но я люблю другую женщину, - пафосно произнес мой муж.

Сначала я смотрела на него с легкой, чуть глупой улыбкой, не веря в услышанное.

Потом почувствовала, как все внутри оборвалось. Где-то раздался звон разбитого стекла, но это не мое сердце, а жаль.

- Ты шутишь, дорогой, правда же? – выдавила я дрожащим голосом, надеясь, что это всего лишь розыгрыш, страшный сон, иллюзия...

Но холодные глаза супруга говорили другое. Они смотрели мимо меня, словно я была прозрачной декорацией.

«Другую женщину?» - мысли бешено метались в гудящей голове. – Это невозможно... мы ведь были счастливы, разве нет?»

Его губы тронула легкая усмешка, почти издевка над моей растерянностью.

А потом прозвучало самое ужасное признание:

- Я больше не испытываю ничего к тебе, моя дорогая. Это чувство ушло навсегда.

И тогда случилось нечто невероятное. Тело отказывалось подчиняться разуму. Вместо ожидаемых слез пришли гнев и ярость. Словно невидимая сила толкнула меня вперед, заставив вскочить с кресла и направиться прямо к нему.

- Как ты смеешь?! – прошипела я сквозь сжатые зубы. – После всех наших ночей, нашего счастья, нашей любви?! После свадьбы, в конце концов?!

Он пожал плечами, словно говоря: «Ну вот так получилось».

- Прости, - равнодушно бросил супруг. – Но чувства не выбирают, кому отдавать предпочтение.

От отчаяния и злобы горло сдавило спазмом. Сердце бешено билось, в висках грохотала кровь, как после долгого бега. Я хотела закричать, а потом стереть лицо мужа с лица земли!

Но удалось выкрикнуть лишь несколько слов.

- Убирайся вон отсюда! Немедленно!!!

Мне даже не пришлось повторять дважды. Ни разу не оглянувшись, он покинул комнату, оставив меня одну среди осколков рухнувших надежд.

Теперь, стоя посреди гостиной, глядя вслед удаляющейся фигуре герцога Джеральда Эртона, я понимала, что жизнь изменилась навсегда. Больше не будет тихих вечеров вдвоем, нежных поцелуев перед сном, долгих прогулок под луной. Осталась лишь боль, опустошенность и осознание собственной ненужности...

Или все-таки начало нового пути?

Ведь иногда именно самые горькие потери открывают двери к чему-то новому, лучшему, настоящему...

Стояла неподвижно, ощущая острую пустоту там, где еще недавно кипели пылкие чувства. Все вокруг замерло вместе со мной: часы остановились, воздух стал густым и тяжелым, а скупое зимнее солнце вдруг потускнело, спрятавшись за серые облака.

Под ногами хрустнули стеклянные осколки, напомнив, что любовь тоже хрупкая вещь, легко разрушаемая одним нелепым словом.

Дверь захлопнулась глухо, будто закрывая последнюю надежду.

И тут началось…

По щекам градом покатились горячие слезы, оставляя соленые следы на коже. Внутри клубилась чернота, готовая поглотить все оставшиеся радость и счастье.

Разумеется, вскоре негодование сменилось отчаянным желанием мести. Ненависть заполнила каждую клеточку тела, жаждая вырваться наружу. О, как хотелось растоптать его гордость, увидеть страх в глазах неверного супруга, заставить раскаиваться за свою ложь и коварство!

Однако, спустя мгновение, раздражение растворилось в глубокой печали. Все, что казалось важным и ценным, теперь превратилось в жалкую пародию на нормальную жизнь.

Но тогда я еще не осознавала, что это только начало моих бедствий и страданий.

Герцогиня Эленор Эртон, ненужная, отвергнутая, забытая – вот, кем я стала! Неужели только ради этого мой муж привез меня с далеких Белых Островов, несмотря на яростное недовольство всей его родни, и заключил брак с чужеземкой?! Однако, я догадывалась, что могло послужить причиной этому – за два года я так и не забеременела.

Сердце громко стучало. Я неподвижно стояла на месте, ощущая, как душа рвется на куски с невыносимо острой болью. Комната погрузилась в тишину. Время замедлилось, каждая секунда тянулась бесконечно долго, словно намеренно продлевая мои мучения.

Страшнее всего было ощущение одиночества, словно все оставили меня наедине с этим кошмаром. Мир стал враждебным и чуждым. Каждый вдох и каждое движение отзывались болью.

Голова кружилась, тело трясло мелкой дрожью. Столько усилий, столько надежды – и все напрасно. Бессмысленно. Никогда не забуду этот миг, когда поняла, что потеряла любимого человека навсегда. Теперь впереди неизвестность, страх, сомнения.

Все прежние мечты рассыпались в пыль. Жизнь потеряла смысл, цели исчезли. Что делать дальше? Куда идти? Кто поможет справиться с этим испытанием? Впервые в жизни я чувствовала себя совершенно беспомощной, слабой, сломленной.

Наступившая ночь принесла не облегчение, а лишь усугубила страдания.

Лежа в постели, я прислушивалась к собственному дыханию, боясь заснуть, опасаясь встретить кошмары. Страх, отчаяние, бессилие стали моими постоянными спутниками. Душа разрывалась от тяжести потерь, надежда таяла с каждым днем.

Что бы ни ждало впереди, одно стало ясно сразу: жизнь уже никогда не станет прежней. Придется учиться жить заново, бороться с собой, искать силы продолжать путь. Может быть, именно эта утрата даст толчок новым свершениям, откроет новые горизонты, подарит понимание собственной ценности и предназначения.

Глава 2

Пламя свечей потускнело, отражая мое состояние. Потеря равновесия и уверенности привела к тому, что комната начала казаться чужой, а тени в углах – угрожающими.

- Зачем? Почему именно я должна пройти через такое испытание? – произнесла я вслух, обращаясь скорее к самой себе, нежели к отсутствующему мужу.

Голос, звучавший эхом, казался странным и незнакомым, словно принадлежал другому человеку. Тишина откликнулась сочувственным вздохом ветра, пролетающего мимо оконных рам, усиливая тревогу и волнение.

Рука осторожно коснулась гладкого деревянного столика возле кровати, пальцы слегка дрожали, пока касаются прохладной поверхности. Взгляд останавливается на маленьком зеркале, висящем неподалеку. Оно отразило уставшие черты моего лица. Глаза покраснели и опухли, волосы растрепались, щеки мокрые. Отражение молодой женщины, смотрящей оттуда, казалось далеким и чужим, что захотелось отвернуться, закрыть глаза и забыть обо всем.

Ночь тянулась бесконечно долго, наполняясь тяжелыми вздохами и слезами, капающими на шелковые простыни. К утру солнце робко заглянуло в окно, разгоняя тьму, но не сумело разогнать мрак в моей душе. Пошатываясь, я кое-как встала с кровати. Щеки покраснели от плача, волосы спутались, одежда помялась. Так и выглядит женщина, которую предал самый близкий человек.

Перед зеркалом я увидела незнакомку с опухшими глазами и усталым взглядом. Молодая женщина, потерявшая себя и цель существования. Ведь вся моя жизнь строилась вокруг мужа, семьи, детей, которых они собирались завести. Без этих планов, как мне казалось, я смогу только страдать и ненавидеть.

Утро пришло холодное, хмурое, обещающее долгий зимний день. Небо закрыли тяжелые свинцовые тучи, предвещавшие снегопад. Мир казался таким же угрюмым и безнадежным, каким я его видела.

Я бродила по замку, молчаливая и потерянная, стараясь избежать встреч с людьми. Показывать свою слабость и выглядеть несчастной не хотелось – меня с детства приучали быть гордой и никогда не давать повода для пересудов за спиной. Надеюсь, сейчас сделаю все возможное.

Но это не самое худшее, что могло случиться со мной. Какой новый сюрприз готовит судьба? Чего ждать завтра или даже сегодня? Существует ли будущее? Вряд ли, пока я видела впереди только невыносимую боль, которая разъест изнутри мою душу, будто ржавчина железо.

Устав от бессмысленного времяпрепровождения, я удалилась обратно к себе и упала на смятую постель, чтобы забыться глубоким сном. Не знаю, сколько часов я провела в беспамятстве, но проснулась тем же днем, от шума шагов и голосов за дверью моей комнаты. Обычно я не прислушивалась к подобному, но сейчас неожиданно решила заинтересоваться. Наверное, это хороший знак – во всяком случае я не проявляла к окружающему миру губительного равнодушия.

Приоткрыв дверь, я заметила группу вооруженных воинов, идущих по коридору. Они выглядели напряженными и быстро шагали вперед, как будто произошло нечто серьезное. Любопытство взяло верх над горем, и я вышла из комнаты, шагнула в их сторону.

- Судари, что произошло? Почему такая суета? – спросила я одного из солдат.

Мужчина замедлил шаг и посмотрел на меня с легким удивлением.

- Герцогиня, прошу прощения, я вас не заметил, - промолвил он поспешно. – Просто я получил приказ срочно привести в замок дополнительные войска из городов Эрты. Пришли вести о приближающемся нашествии варварских племен.

Эти слова заставили меня содрогнуться.

Варвары – серьезная угроза для мирной жизни не только Эртвеста – западной части Фиалама, но и всей страны. Опасность заставила личные проблемы отступить на второй план. К тому же перспектива грядущей войны пугала, угрожала новыми потерями и разрушениями. Эртвест и так часто страдал от набега вероломных аранийцев.

- Благодарю за пояснение, - задумчиво кивнула я, и вернулась обратно в спальню.

Наверное, со стороны я выгляжу помешанной затворницей.

Надо умыть лицо, расчесать волосы и сменить платье.

Только с моей стороны было большой ошибкой начать с выбора одежды. Звать служанку не хотелось, и я уселась на ковре, рядом с сундуком, перебирая шелк и бархат. Одни наряды вызывали отвращение ассоциациями с мужем, другие навевали ненужные воспоминания, и я снова утонула в тревожных мыслях.

Прошел еще час.

Сколько я уже не ела и не пила? Живот сводило от голода, к горлу подкатил ком, я побоялась, что сейчас опять заплачу и поджала губы. Надо позвать служанку Хелену, чтобы она принесла мне воды.

И только я дернула за витой шнур, как за дверью раздались тяжелые шаги. Затем кто-то тихо постучался.

- Войдите, - сказала я бесцветным голосом, понимая, что не знаю, чего ждать.

Повеяло прохладой – в помещение шагнул Раймонд Рамирез – молодой советник моего мужа.

Его появление вызвало настороженность, поскольку он редко появлялся без важных сообщений.

- Простите, госпожа герцогиня, - начал Раймонд мягко, склонив голову в знак уважения. – Мне поручено передать вам сообщение от вашего мужа. Он просит вас немедленно отправиться в замок его сестры в южные земли. В Эн-Мерид.

Сердце сжалось от волнения. Почему он отправляет меня именно туда? Зачем так внезапно?

Глава 3

Пламя свечи мерцало, отбрасывая на стены комнаты зловещие тени. Тяжелая тишина наполняла воздух, создавая ощущение опасности и неизвестности. Сердце учащенно бились, мысли были заняты тревожными сомнениями и переживаниями.

Я сидела на краю кровати, нервно перебирая пальцами гладкий бархат покрывала. Чувства отчаяния и боли не желали меня отпускать, уверенность и радость казались сейчас непозволительной роскошью. Об Эн-Мериде, южной части Фиалама, я знала только то, что женщин заставляют носить платки в любую погоду, скрывать волосы, а то и лицо. И это еще далеко не все…

Жизнь превратилась в бесконечную борьбу против сложностей и проблем. Боюсь, однажды я буду измождена настолько, что не смогу даже пытаться разорвать эту плотную паутину. Ведь уже сейчас каждый звук вне покоев внушал беспокойство. Воображение рисовало страшные сцены будущего, полного страданий и потерь.

- Госпожа, - тихий, но четкий голос Хелены вывел меня из задумчивости, - прикажете собирать вещи?

- Да, - я словно очнулась. – Собирай… Все до единого украшения.

Она посмотрела на меня недоверчиво, наверное, подумала, что от потрясений госпожа повредилась рассудком. Но даже если так, время шло и действовать надо быстро. Я с затаенной тревогой ожидала, что супруг вот-вот обнаружит потерю важных бумаг и некоторых артефактов, позаимствованных из его кабинета, однако пока ничего не происходило. Время неумолимо шло вперед, настенные часы надсадно тикали, отбивая мои последние часы в родовом замке Эртон.

- Из одного замка в другой… - медленно произнесла я, слушая, как за дверью громко разговаривают офицеры. – Зачем они здесь? Почему не в гарнизоне?

- Они охраняют вас, госпожа, - предположила Хелена.

Я не стала спорить, ведь добрая девушка всего лишь хотела меня утешить.

Наступило утро следующего дня. Зимнее лениво поднялось над горизонтом, озаряя холодный пейзаж тонким золотистым светом. Однако я больше не испытывала радости, глядя на красоту. Сердце по-прежнему было наполнено печалью, обидой и тоской.

Но долго это продолжаться не может, иначе я не выживу.

Собрать остатки сил оказалось занятием сложным, однако мне удалось.

Я не стану заложницей судьбы. Только для этого надо что-то предпринять, не оставаться пассивной, не подчиниться обстоятельствам…

- Ты права, милая, - тихо ответила я Хелене, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Охрана действительно защищает меня... от самой себя.

Девушка молча кивнула, прекрасно понимая смысл моих слов. Она осторожно взяла мою руку, будто стараясь поддержать морально. От ее присутствия рядом мне стало немного легче.

Ночь опустилась на замок, окутывая его густым туманом. Стражники замерли на посту, напряженно вслушиваясь в каждый шорох. А я, переодевшись в темное платье служанки, кралась по коридорам дворца, направляясь к секретному выходу, известному лишь узкому кругу жителей замка. Если мне все-таки придется отправиться на юг, сначала нужно узнать о своей магии больше. Сейчас сведений было мало – лишь то, что она является слиянием магии роста и боевой магии.

Метание ядовитых шипов.

Еще с этим редким даром магии возможно выращивать опасные растения, которые дают эти самые шипы, но это не герцогское дело. Задача герцогини – выносить и родить наследника для герцога, чего у меня не получилось… и от этой мысли у самой в душе возник острый шип, отчего на глаза выступили горькие слезы. Но я тут же безжалостно вытерла их. Хватит плакать, этим ничего не исправить. Кто-то заблокировал мою магию то ли во время замужества, то ли после первой брачной ночи, и теперь я оказалась бессильной перед лицом опасности, в чужой стране. Больше так продолжаться не будет.

Шагнув на скрипучие ступени потайной лестницы, я едва слышала собственное дыхание. Страх заставлял сердце колотиться быстрее, но воля оказалась сильнее страха. Каждый шаг приближал меня к временной, но свободе.

Наконец распахнулись двери замка, и я увидела путь наружу. В лицо ударил холодный ночной воздух – я порадовалась, что надела шубу, и глубоко вздохнула, почувствовала себя живой. Теперь оставалось самое сложное – выскользнуть за ворота незамеченной.

- Кто там? – раздался неподалеку громкий голос стражника.

Сердце дрогнуло и сжалось, но я собрала всю смелость и пошла вперед, надеясь слиться с темнотой зимней ночи. На мое счастье со двора смели весь снег, я не буду выделяться черным пятном на фоне белых сугробов.

Однако удача недолго была на моей стороне. Стоило сделать пару шагов, как чья-то рука схватила меня за плечо.

- Что вы делаете здесь ночью одна? – сурово спросил мужчина, закованный в броню.

От неожиданности я чуть не вскрикнула, но вовремя сдержалась. Оглянувшись, узнала невысокого мужчину средних лет с резкими чертами лица. Это был Норман, капитан личного отряда моего супруга.

- Я... гуляю, - выдавила я слабое оправдание, чувствуя, как краснеют щеки.

Капитан внимательно посмотрел на меня, оценивающе оглядел фигуру и одежду, задержал взгляд на встревоженном лице и покосился на вещевой мешок в руках.

- Прогулка в такое время зимой? Вы оделись, как служанка и куда-то идете тайком. Мой долг – доложить герцогу о вашем поведении.

Глава 4

- Куда мы пойдем дальше, госпожа? – спросила Хелена, аккуратно поправив воротник своего платья.

- Пока не знаю, - честно призналась я. – Сначала надо найти, где жить, и выяснить обстановку.

Мы шли по пустой дороге, ведущей в сторону ближайшего города. Морозный воздух обжигал легкие, но усталость отступала благодаря великолепному ощущению свободы. Долго идти не пришлось – уже издалека стали видны первые дома небольшого городка.

- Доброго дня, - я остановила первого встречного купца, едущего из города, - скажите, здесь где-нибудь есть гостиница?

Мужчина с любопытством осмотрел нас, заметил несоответствие моих украшений и внешности, и кивнул.

- Есть, госпожа, недалеко от ворот. Прекрасное место, можно отдохнуть и согреться.

Спасибо судьбе за небольшую удачу! Мы поспешили к гостинице, расположившейся недалеко от городской ратуши. Внутри царил уютный полумрак, пахло свежей выпечкой и травами. К моему удивлению, хозяин гостиницы оказался добродушным человеком среднего возраста, готовым услужить гостьям.

- Добро пожаловать, сударыни! Чем могу угостить? Может, желаете горячего вина с пряностями?

Хелена встала за моей спиной, всегда желая услужить или помочь, ожидая при этом одобрения. Я задумалась. Конечно, вино могло нас расслабить, но сейчас важнее другое.

- У нас тяжелая дорога, добрый человек, - мягко улыбнулась я. – Нам нужны две комнаты, хороший ужин и покой. Завтра предстоит нелегкое путешествие.

Хозяин гостеприимно указал на лестницу.

- Ваши пожелания будут исполнены. Второй номер слева наверху свободен.

Я заплатила за сутки, и мы поднялись по широкой лестнице, неся сумки.

Мы поднялись наверх, оставив сумки внизу. Просторная комната приятно радовала теплом камина и свежими простынями. Хелена бросила тяжелый взгляд на кровать, опустила свою ношу на пол и приняла у меня из рук тяжелый плащ, который я сняла с огромным удовольствием. Стало легче. Я вздохнула и прислонилась к стене. Как ни прекрасна комната, надолго оставаться здесь нельзя.

- Свободная жизнь совсем не так легка, как кажется снаружи, - тихо сказала я, сняв дорожную обувь.

- Верно, госпожа, - Хелена принялась убирать мои вещи в угловой сундук. – Но главное, что мы живы и ничего дурного не случилось. Надо будет запирать дверь изнутри на ночь. А еще я очень рада, что вы взяли меня с собой, иначе бы я осталась служить той глупой девке, которую выбрал ваш супруг.

- Эта глупая девка, как ты говоришь, графиня, - обронила я. – Следи, пожалуйста, за языком.

- Но госпожа…

- Хелена!

- Извините, - быстро проговорила служанка. – Мне просто тяжело видеть такую несправедливость.

- Знай молчи, - я отмахнулась. – И не вздумай кому-то рассказывать.

- Обижаете, госпожа, - она отодвинула пустую сумку и занялась взбиванием подушек на кроватях. – Хоть я и неотесана малость, но язык за зубами держать умею. Можете не сомневаться.

Ее откровенность меня тронула. Усевшись на край кровати, я задумчиво смотрела на потрескивающий в камине огонь.

- Все же ты права, Хелена, - произнесла я, вздохнув. – Жизнь на свободе далеко не сахар. Быть зависимой от судьбы куда сложнее, чем подчиняться строгим правилам мужа.

Служанка замерла над вещами, пристально посмотрела на меня.

- Значит, теперь мы будем сами решать свою судьбу?

- Именно так, - решительно кивнула я, но поежилась от пронизывающего холодка внутри. – Больше никаких принуждений, обманов, измен и запретов.

Раздался стук в дверь.

От неожиданности мое сердце рухнуло вниз, а рука быстро коснулась рукояти кинжала, спрятанного в прикрепленных к поясу ножнах.

- Кто там? – осторожно спросила я.

Дверь открылась, и в комнату вошел пожилой мужчина с седыми волосами и хитрым взглядом, одетый в роскошный темно-зеленый кафтан.

- Прошу прощения, неанита, - поклонился незнакомец. – Меня зовут Джонатан Мейсон. Кажется, слухи не обманули: супруга герцога Эртона действительно сбежала.

При звуке фамилии моего мужа кровь застучала в ушах. Я настороженно и чуточку презрительно оглядела гостя.

- Что вам угодно, неано Мейсон? – сухо осведомилась я, стараясь скрыть беспокойство.

Незнакомец вольготно расположился в кресле напротив камина, словно не в гости пришел, а купил право на всю комнату..

- Только одно: желаниепоговорить откровенно. Вас хватился супруг и сказал, что щедро вознаградит тех, кто приведет вас обратно... Или обеспечит ваше исчезновение навсегда.

От ужаса и негодования мои руки задрожали сильнее.

Холодно оглядев мужчину, я попыталась сохранить достоинство.

- Вы хотите сказать, что отдадите меня своему сюзерену за деньги?

Орландо лишь ухмыльнулся.

- Да-да, именно так, дорогая моя. Вот только сначала нам придется решить одну маленькую проблему...

Глава 5

Дверь плотно закрылась, и мы остались вдвоем с тревожными мыслями и туманным будущим. Казалось, что нашу свободу сковал зимний холод, но мы смотрели друг на друга и не теряли надежды.

- Теперь, пожалуй, мы должны задуматься, что делать дальше, - размышляла я вслух, сидя возле камина. — Муж меня ищет, и он, безусловно, привлечет всех возможных охотников за головами. Нам необходимо действовать крайне осторожно.

Хелена тихонько села рядом, внимательно слушая.

- Возможно, стоит отправиться вглубь леса, подальше от людских поселений? Там можно переждать какое-то время, пока шум утихнет, — предложила она.

Я усмехнулась и отрицательно качнула головой.

- Лес тоже опасен, особенно зимой. Люди ищут беглых жен, но хищные звери предсказуемы. Нет, нам нужен иной путь.

Я погрузилась в воспоминания, перебирая в памяти старые знания, полученные от матери еще в детстве. Она рассказывала мне о тайных местах, известных лишь избранным магическим семьям, укромных убежищах, скрытых от посторонних глаз. Поведала и про Фиалам.

- Знаешь, мать говорила мне однажды о месте на Западе, оно называется Серебряный Склон. Говорят, оно защищено древней магией, почти непроницаемым покровом теней. Туда редко заходят чужаки, а попасть туда можно лишь зная определенные знаки и пароли.

Хелена подняла брови, недоверчиво посмотрев на меня.

- Если оно существует, почему никто о нем не слышал?

- Потому что именно так устроены подобные места, - ответила я. - Они охраняются древними силами, скрываются от взгляда простого смертного. Но у меня есть ключ… точнее, знание, которое позволит пройти сквозь защиту.

Она глубоко вдохнула, осознавая важность нашего разговора.

- Тогда давайте отправимся туда немедленно!

Я покачала головой, понимая ее нетерпение, но осознавая необходимость подготовиться.

- Сперва отдохнем, наберемся сил и приобретем необходимые припасы. Затем можно и отправиться, через пару суток.

***

Ночь была ясной, звезды мерцали высоко в небе. Оставив позади городские стены, мы углубились в густые заросли деревьев, двигаясь уверенно вперед, ориентируясь по крошечным едва заметным символам, высеченным на корнях старых дубов.

По мере продвижения лес становился все гуще, ветви сплетались друг с другом, образуя плотный шатер над нашими головами. Вскоре впереди показалась узкая тропинка, ведущая к таинственному месту.

- Здесь должно быть близко, — шепотом сказала я, обращаясь к Хелене. - Ты чувствуешь, что стало тише?

Она прислушалась, потом неуверенно кивнула.

- Да, госпожа, как будто сама природа затаила дыхание.

Подойдя вплотную к скрытому проходу, я повторила магическое слово, известное лишь членам нашей семьи. Каменная стена расступилась, открывая темный коридор, ведущий внутрь горы.

Проходя через портал, мы оказались в огромном зале, украшенном сверкающими кристаллами и покрытом тонкими серебряными нитями, тянущимися повсюду.

- Это удивительно, - восхищенно произнесла Хелена, осматриваясь вокруг.

Я улыбнулась ей, чувствуя облегчение от того, что нашла это убежище.

- Наконец-то мы можем немного расслабиться. Здесь нас не найдут.

В воздухе витал сладковатый запах старого камня, влажной земли и чего-то неуловимого, словно сама магия, застывшая здесь веками, медленно пробуждалась от нашего присутствия. Искрящиеся кристаллы, вмурованные в стены, излучали мягкий серебристый свет, которого было достаточно, чтобы осветить величественный зал. Их лучи играли на причудливых узорах из серебряных нитей, оплетавших своды подобно паутине сказочной пряхи.

- Смотри, – прошептала я, указывая на стены. – Эти нити… они не просто украшение. Это древние руны защиты. Они чувствуют чужого.

Хелена осторожно протянула руку, но не посмела прикоснуться, почувствовав едва заметное вибрирование в воздухе.

Мы двинулись дальше по гладкому каменному полу. Зал сужался, переходя в галерею с высокими арками. В нишах стояли статуи из того же темного камня, изображавшие людей в длинных robes, с посохами и сферами в руках. Их лица, изъеденные временем, все еще хранили следы былого величия и безмятежной мудрости.

- Кто они? – спросила Хелена, ее голос эхом разнесся под сводами.

- Предполагаю, что те, кто основал это убежище. Хранители знаний, чьи имена стерлись из памяти мира, но не из этого места.

В конце галереи нас ждала массивная дверь из черного дерева, украшенная серебряной инкрустацией, изображавшей фамильный герб – сову, держащую в когтях цветущую ветвь. Мой герб. Сердце защемило от внезапной волны nostalgia. Мать рассказывала о нем, но я видела его лишь на пожелтевших страницах семейного гроссбуха.

- Это… ваше? – уловила мое настроение Хелена.

Я кивнула, не в силах вымолвить слова, и приложила ладонь к холодному металлу. Под пальцами что-то щелкнуло, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая просторные покои.

Комната была обустроена с простой, но надежной роскошью: два кровати с плотными шерстяными покрывалами, дубовый стол, полки с запечатанными глиняными кувшинами и сушеными травами, а в центре – небольшой очаг, уже готовый к розжигу. Казалось, сама обитель ждала нашего прихода.

Глава 6. Джеральд Эртон

Быть герцогом – тяжелая и сложная работа.

Каждый день приходится бороться не только за собственное выживание, но и за благополучие всего герцогства Эртвест. И поэтому известие о нашествии в нашу сторону варваров с востока. Мой край богат на золотые жилы, рудники, и прочие полезные ископаемые, поэтому окружающим с западной части Фиалама странам часто хочется поживиться. Я – один из тех, кто не позволит им этого.

Но сначала красотка Рейчел Коваль.

Красивая девушка, прибывшая ко мне из далекого холодного севера, была прислана союзниками, способными помочь мне решить проблему с варварами раз и навсегда. Оставалась только одна сложность – лично моя – и это Эленор, прелестная молодая женщина с Белых Островов, которую я выбрал в жены по любви.

Мы сидели в моем кабинете, заваленном картами и донесениями, а Рейчел, словно живое воплощение северного сияния, освещала мрачные каменные стены своей улыбкой. Ее предложение было более чем щедрым: три тысячи закаленных в боях воинов и поставки стали в обмен на… мое расположение.

И я понимал его цену.

Ее пальцы, холодные от бокала с вином, небрежно скользнули по моей руке, когда она протягивала мне свиток с условиями договора. Взгляд ледяных голубых глаз говорил красноречивее слов. В нем было обещание не только военной мощи, но и бурной, пьянящей ночи, где можно забыть о долге, об угрозе с востока, о всем на свете.

И дамон возьми, мое тело отозвалось на это немым, предательским согласием. Жар прокатился по жилам, а в голове пронеслись картины, от которых стало стыдно и сладко одновременно. Она была дикой, необузданной, совсем не такой, как моя Эленор…

Имя жены прозвучало в сознании словно удар колокола. Эленор. Ее кроткая улыбка, теплые, доверчивые глаза, полные любви. Она ждала меня в своих покоях, чистая и преданная, верящая, что ее герцог занят спасением их общего дома.

А я в это время позволял другой женщине смотреть на меня с таким голодом, что воздух между нами трещал от напряжения. Чувство вины, острое и колючее, впилось в меня. Но оно же, парадоксальным образом, подливало масла в огонь. Запретность этого мимолётного касания, осознание, что я стою на краю пропасти, делало его еще более пьянящим.

Я отвел взгляд, делая вид, что изучаю текст договора, в котором плывут буквы.

- Ваши условия… весьма убедительны, неанита Рейчел, – произнес я, и мой голос прозвучал чуть хриплее обычного. – Но подобные союзы требуют… тщательного обдумывания.

Она мягко улыбнулась, понимая все без слов.

– Конечно, ваша светлость. У вас есть время. – Она медленно, будто нехотя, убрала руку, оставив на моей коже воспоминание о своем прикосновении. – До послезавтра. Я буду ждать в своих покоях. На случай, если у вас появятся… вопросы по деталям.

И, грациозно поднявшись, она вышла, оставив меня наедине с тягостным сладким смятением, с договором, пахнущим ее терпкими духами, и с гнетущим, но возбуждающим чувством вины перед женщиной, которую я любил.

Решение пришло быстро и резко, хоть оно мне и не нравилось.

Мой дед, мой отец воевали с аранийцами и оставили на поле боя слишком много солдат, поэтому западная армия еще не восстановилась. Нельзя отказать Рейчел и отправить ее ни с чем, это осложнит отношения Эртвеста с Талнором. Значит, придется выбирать.

И я выбрал. Сурово, жестко, без колебаний.

Для этого пришлось явиться в покои к жене и сглотнуть горький ком в горле, глядя в ее прекрасное лицо.

- Прошу меня простить, герцогиня Эленор, но я люблю другую женщину, - получилось пафосно и напыщенно, но я не старался себя обелить.

- Ты шутишь, дорогой, правда же? – выдавила она из себя дрожащим голосом, и серые глаза немедленно наполнились слезами.

Но я смотрел мимо нее, пытаясь поверить в собственные слова. Только так получится убедить в них Эленор. Даже слегка улыбнулся, чтобы она поверила.

- Я больше не испытываю ничего к тебе, моя дорогая. Это чувство ушло навсегда.

Поняв, что это не шутка и не обман, она зашипела, подавшись вперед:

- Как ты смеешь?! После всех наших ночей, нашего счастья, нашей любви?! После свадьбы, в конце концов?!

Я пожал плечами в ответ. Так получилось. Иногда это происходит в дворянских домах. Пусть радуется, что я не отсылаю ее на Белые Острова, несмотря на ее неспособность зачать.

- Прости, - все же попытался быть с ней вежливым и мягким. – Чувства не выбирают, кому отдавать предпочтение.

- Убирайся вон отсюда! – закричала она, мигом утратив милый образ спокойной и ласковой женщины, которую я давно знал. – Немедленно!!!

Это был момент горестного облегчения.

Я развернулся и оставил ее наедине с болью и обидой.

Воздух в коридорах замка наполнился напряжением. Обычно он был наполнен запахами воска, пыли, старого камня, но сегодня казался густым и тяжелым, словно на улице перед грозой. Каждый шаг по полу отдавался в висках навязчивым эхом от последних слов Эленор: «Убирайся немедленно!»

Я не пошел в покои к Рейчел.

Вместо этого я оказался в самой старой части замка – в библиотеке с высокими сводчатыми потолками, летописями моего рода, магическими фолиантами и картами забытых земель.