Измена. Страсть между нами

1.

- Зачем тебе это? - не унималась соседка по комнате.

- Как это, зачем? - меня уже злит ее нотация. - Он там с другой, понимаешь? Кувыркается с другой! Пока я тут… - слезы потекли из глаз, но я упорно отрицала тот факт, что причина измены кроется во мне. - Тут… Вообщем! Я хочу поймать с поличным, понимаешь?

- В 5 утра? Ты в своем уме, Катерина?

- Я как раз успеваю на первый автобус. Даже не смей меня отговаривать. И ему не звони! Узнаю, что предупредила - очень сильно обижусь. - пригрозила я, обматывая вязаный шарфик вокруг шеи потуже.

- Там же снегом замело дороги, какой автобус? Такой снегопад вчера был…

- И что мне прикажешь делать? Просто сидеть и ждать? Кого ждать? - я уже орала от обиды. - Он потом станет все отрицать, как обычно.

- Вам давно стоило расстаться. - протянула Светлана.

- Нет! Я не позволю сделать из себя истеричку. Мы расстанемся тогда, как я захочу. Это я от него уйду, а не он меня бросит.

- Ты сама себя накручиваешь. Что, если это сообщение тебе отправили специально, чтобы позлить?

- Разумеется! Делать же кому-то нечего, как раздражать меня на ночь глядя.

- Катя… Успокойся. Давай поспим немного, и утром поговорим.

- Не о чем разговаривать. Он не отвечает на звонки. На этой фотографии, - я повернула телефон в ее сторону, - девушка в белье явно не литературой с ним заниматься пришла.

- Ты совсем не спала… Куда ты идешь? - Светлана нехотя встала, и натянула халат. - Такой холод на улице…

- Поспи и за меня. - протянула я, наспех выбегая из комнаты общежития.

Мы с Кириллом учились на втором курсе иняза. Мне всегда легко давались языки. Были в параллельных группах, так как я поступила на бюджет, и жила в общежитии, а он - на контракте, и обитал в другой части города, в квартире, подаренной родителями на совершеннолетие. Завидный жених. За ним всегда бегали девчонки, но не я.

Мы встретились впервые на одной из тусовок по приветствию первокурсников. Всегда такой нахальный, высокомерный задира, со мной он был слишком романтичен и нежен. Он так красиво ухаживал, и обещал, что никогда не предаст. А что теперь?

Я посмотрела на часы, 5:21. Еще совсем темно. Растирая заледеневшие пальцы сквозь перчатки, и иногда дыша на них, я ускорила шаг.

Автобусная остановка всего лишь в паре кварталов от общежития, но из-за снега и нечищенных дорог сложно пробираться тротуаром.

Первый автобус ожидается в 5:30, и потом через каждые пол часа. Надеюсь, ничего не изменилось из-за снегопада.

Злость все еще будоражила сознание, не давая продрогнуть. Казалось, внутри меня полыхает пламя, и я готова испепелить подлеца.

Нигде ни машин, ни людей. Даже свет в окнах не горит. Все еще спят, наслаждаясь длинными выходными, и только мне мой любимый устроил сюрприз. Этот день валентина я запомню надолго.

Время шло, а автобус так и не приехал. Ни первый, ни второй. Полностью окоченев от холода, я все же решила подождать третий, и если и этот не приедет, так и быть, вернусь домой.

Из-за поворота показалась мужская фигура. Было сложно определить возраст человека, и разглядеть лицо, но в какой-то момент внутри меня закралось плохое чувство. “Что-то не так, беги”, кричало подсознание. А вокруг ни души. Только этот незнакомец направляется в мою сторону.

Я немного отступила вглубь остановки, тем самым пряча лицо от него, и от ветра. Мужчина подошел вплотную, и в наглую начал рассматривать мою фигуру, облаченную в толстый пуховик. На его лице заиграла подозрительная улыбка.

- Девушка, вы замерзли? - прозвучало больше как уточнение, чем вопрос.

Я промолчала, игнорируя его.

- А что это мы отворачиваемся? Такая красивая, и мерзнешь тут одна. - он начал приближаться ближе.

- Я не одна. - выплюнула я. - Я парня своего жду. Он скоро будет.

- Не будет. - засмеялся он. - Я давно за тобой наблюдаю. Иди-ка сюда.

Мужчина бросился на меня, пытаясь зажать между стенками остановки. Я закричала, и стала брыкаться.

- Не трогайте меня! Как вы смеете ко мне прикасаться!

- Такая дерзкая… - смеялся он. - Горячая штучка. Давай-ка посмотрим, что там у тебя под этой курткой….

Незнакомец вытянул нож, и попытался разрезать пуховик. Я отбивалась, как могла, и в одно мгновение, резкая боль пронзила тело в левом боку. Вскрикнув, коленки подкосились, и я упала на лавочку. Снег окропила алая жидкость.

Приложив дрожащие руки к окровавленному месту, я чуть не потеряла сознание от боли.

- Это кровь…- голос дрогнул от шока.

- Вот же черт! - выругался преступник, и рванув сумку с моего плеча, убежал прочь.

Там были ключи от дома, деньги и мобильный телефон. Салфетки, какие-то таблетки первой помощи от мигрени, и антисептик для рук. Теперь спасать себя нечем.

- Дыши… Дыши… Дыши… - шептала я, пытаясь успокоиться. - Все хорошо, Катя, ты справишься….

Слезы градом покатились по лицу, и я не могла даже пошевелиться. Что там делают в фильмах в таком случае?

Меня резко скрутило от приступа тошноты, в глазах потемнело.

- Я не могу вот так умереть. Стоит попробовать подняться…

Попытка оказалась тщетной. На расстоянии вытянутой руки уже мельтешили радужные блики. От холода заледенели пальцы, а все вокруг уже окрасилось алыми ручьями. Не в силах более удерживать кровь, и зажимать рану руками, я сползла на пол, и попыталась выставить ноги на проезжую часть дороги.

- Меня обязательно кто-то заметит в ближайшее время. - продолжала уверять себя, пока тишина вокруг была буквально звенящей.

Время шло, но никто не приходил на помощь. Не было сил даже закричать. Веки стали тяжелыми, все тело сковало прутьями боли и усталости, а мысли стали проваливаться в бездну, пока я и сама не потеряла сознание.

Проснулась от холода. Все тело трясло, пальцы заледенели, оно и не удивительно, столько времени пролежать на снегу. Я согрела их дыханием, и со стоном присела, стараясь не делать резких движений. Голова была тяжелая, словно кто-то стукнул по затылку. Может ударилась, когда падала.

2.

Желудок заурчал, напоминая о своем существовании. Голова все еще болела, и хоть в лесу тихо и спокойно, нужно поскорее выбираться, а потом непременно обратиться в полицию.

Сердце часто билось в груди, при ходьбе с губ срывались облачка пара. Окружающая тишина давила на нервы, безмолвные ветви расчерчивали небо штрихами, а мокрая трава стелилась под ноги.

Тропа вильнула вправо, потом начался спуск. Я увидела впереди просторную равнину, и замедлила шаг. Что это за место?

С холма при свете луны прорисовались небольшие домики, вдали похожие на небольшую деревушку. Никакого освещения, и намека на цивилизацию.

Дальше за деревней, на другом холме, что повыше, виднелся дворец с множеством вычурных тонких башенок и зубчатой стеной. Там, по высоким стенам, передвигались люди один за одним, с горящими факелами в руках.

Прикусив губу, остановилась, переминаясь на месте. Я не до конца верила, что попала в другой мир, и уж тем более, что умерла. Такого просто быть не может, и все тут!

- А ну стой!

Меня будто током пробило от страха. Мужской голос шел откуда-то позади. После минутного колебания, я бросилась бежать в деревню. Хватит приключений на сегодня!

Оказалось, что все это время я бродила лесом босая, и даже не почувствовала этого. Но сейчас, что-то резко впилось в подошву, и застонав от боли, я захромала к ближайшему прилично выглядящему дому. Услышав, что шаги приближаются, и мне не убежать, я с силой забарабанила по окнам.

- Есть тут кто-нибудь? Помогите!

Вдруг кто-то схватил меня сзади, и повалил на пол. На спину уселся тяжелый мужчина, и отдышавшись, засмеялся.

- Прыткая! Чья будешь?

Я замычала в ответ, и попыталась вырваться. Чужие пальцы небрежно прошлись по контурам моих плечей, и заломили руки за спину. Что-то холодное коснулось кожи запястий. Все ясно, решил связать меня.

- Нашел, значит! Не убил тогда, понял, что засужу и надолго, а потому вернулся закончить дело?

Меня грубо перевернули на спину.

- Помолчи! - приказал бородатый мужик.

Странно, но это вроде не тот, кто пытался меня изнасиловать ранее. Неужели… снова вляпалась?

- Небось, ничья, раз в ночь одна по лесам бродишь. Где твой дом?

Я хмурилась, нервно поглядывая на сверкнувшее лезвие в руках психопата.

- Мы пойдем к тебе домой. Сегодня ты будешь моей. - засмеялся он, нежно поглаживая меня по щеке.

- Ты чего разлегся здесь? - кто-то прорычал в стороне. - К лорду Вайрис ее.

Пока незнакомец замешкался, я резко повернула голову, и изо всех сил прикусила его пальцы. Раздался противный хруст, а рот наполнился кровью.

Мужик обиженно заорал, придерживая пальцы другой рукой. Я столкнула его с себя, изловчилась, и поднялась на ноги. Руки по-прежнему были связаны за спиной. Второй нападающий двинулся в мою сторону. Я попятилась назад, шипя, как разъяренная кошка. Мол, только попробуй приблизиться. Во рту все еще ощущался солоноватый привкус, и по губам и подбородку капала кровь на белое хлопковое платье.

- Кто вы такие? Что вам нужно?

За моей спиной послышался скрип двери, и тьму рассеял спасительный свет.

- Что тут происходит?

На пороге стояла внушительного вида женщина, выше меня на голову, одетая в черное платье до пола, и кружевной чепец такого же цвета. Не долго думая, я бросилась к ней.

- Спасите, прошу…

Хозяйка окинула меня быстрым взглядом, потом оценила происходящую ситуацию, и еле заметно кивнула.

- Лонель, забирай своего дружка, и хватит шататься под моими окнами по ночам.

Покусанный бородач заскулил.

- Ты ее защищаешь, а не меня?

- Хватит! - выпалила она. - У нас есть правило, помнишь? К деревенским девушкам приставать нельзя! Тебя выпорют за непослушание.

- Но она не…

- Она моя воспитанница. Это я приказала ей выйти в ночь за травами. Девушка испугалась вас, ведь не местная, и потому оборонялась. Зачем же руки заламывать? Ей этими руками еще всю ночь чечевицу придется перемывать.

- Она сказала, что ничья… - выплюнул второй мужик.

Женщина протянула руку ко мне, помогая повернуться и снять веревки. Освободившись, я благодарно улыбнулась, отступая назад, и спрятавшись за спиной у защитницы.

- Я все прекрасно слышала. Девушка ничего не говорила. Да и язык наш понимает вполовину. Она приехала издалека.

Я ошарашено посмотрела на женщину. Что это значит?

- Пойдем, милая.

Она ловко протолкнула меня в гостинную, и как только за нами закрылась дверь, я шумно выдохнула, едва не упав на пол. Незнакомка протянула несколько мокрых салфеток, чтобы стереть кровь с лица, и привести себя в божеский вид.

- Не волнуйся, я не доложу лорду Вайрис о сегодняшней ночи, но и ты пообещай, что это последний раз, когда сбегаешь.

- Сбегаю?.. Лорд Вайрис? - ноги стали ватными, и я чуть не задохнулась собственной слюной.

- Рассказывай, что удумала?

Я сглотнула, и огляделась по сторонам. Меня занесло не в простой дом. Напротив двери цвета черной розы стояло изящное трюмо с фарфоровой вазой. Везде висят золотые гобелены, и комнаты внутри помещения превышают размер половины холла нашего общежития.

Хозяйка строго посмотрела на меня пронзительными серыми глазами, и выжидающе сложила руки на груди.

- И так, чья будешь?

- Я? Что вы имеете в виду? Почему мне постоянно задают этот вопрос? Кто вы?

Женщина скривила губы в ироничной улыбке, подняла бровь, и неодобрительно покачала головой.

- У каждого человека должен быть лорд. Иначе, он становится легкой добычей для злоумышленников. Я знаю всех слуг лорда Вайрис, но ты не из нашей деревни. Я ранее не видела тебя.

- Я…

- Пойдем, я накормлю тебя. И ты мне все подробно расскажешь.

- Я…

- Нельзя, чтобы тебя обнаружили сейчас. Посмотри только, в каком ты состоянии… - проворчала она. - Милая, тебе повезло, что по вечерам я делаю обход по двору, проверяя чайные растения, иначе, кто знает, чем все могло закончиться.

3.

Меня разбудили грубо, толчком в плечо, и криком:

- Вставай, безродная, скоро господа начнут просыпаться.

Я протерла глаза, и села, натянув одеяло повыше к подбородку. Надо мной стояла рассерженная служанка, молодая девушка невысокого роста, но пышного телосложения. Облачена в длинное серое платье и чепец с оборками, она напоминала одну из театральных актрис, и точно также осматривая меня, выпучивала глаза и губы.

- Одевайся! - приказала она, показывая на изумрудное платье, лежащее на стуле.

- Тогда выйди! - ответила я в таком же тоне. - Подожди за дверью. Я не буду светить своими интимными местами перед незнакомкой.

- Нашла кому указания раздавать. - фыркнула она, на что я демонстративно скрестила руки на груди.

- Я и с места не сдвинусь. Поторопись, если это срочно.

Служанка зашипела, как закипающий чайник, и недовольная скрылась за дверью. Какие мы нежные! Я не знаю, где я нахожусь, но не позволю собой управлять такой, как она. С каких это пор у нас принято врываться в комнату к девушке без стука.

- Бестактная! - проворчала я, вскакивая с постели. - С самого утра уже настроение испортила.

За окном еще не рассвело, и я поставила стул под стену, чтобы забраться на него, и посмотреть, что там за обстановка во дворе. Но увы! Тот крошечный лучик света, поступающий на чердак, выходил на заднюю часть иного дома. Красивый вид из окна отменяется. Ладно, так и быть. Я набрала немного воды в ладони, и ополоснула лицо. Потом взяла вафельное полотенце, и смочила его, чтобы немного освежить шею и руки. Все тело ломило от вчерашней стычки со стражниками, и ужасно хотелось спать.

Дверь приоткрылась, и девушка снова заорала:

- Поторапливайся! Мне некогда тут тебя сторожить.

Я вздрогнула, и обернулась на служанку, улыбаясь фальшивой улыбкой:

- Почти закончила.

Та одарила меня презрительным взглядом, и отвернулась. Я видела, как она постукивает носком правой ноги по полу от нетерпения.

- Будешь весь день раздражаться без причины? - произнесла я ледяным тоном, проходя мимо нее в свободном изумрудном платье.

- Неряха! - выпалила она так громко, чуть не оглушив. - Где твой корсет?

Я обернулась, вопросительно посмотрев на ненормальную.

- Какой корсет?

Она резко схватила меня за руку, и затащила обратно в комнату.

- Вон тот корсет, что ты выбросила под матрас. Думала, не замечу? - она посмотрела на меня сверху вниз, и снова принялась читать нотации:

- Ты встретишься с лордом поместья через пару часов. Как смеешь предстать перед ним в неподобающем виде? Или ты… беременная?

Я чуть не подавилась слюной от ее заключений.

Спустя время меня все таки зашнуровали в тугой корсет, и боясь сделать вдох, чтобы не причинять себе боль, я медленно зашагала за ней вниз по лестнице.

Платье село как влитое, и меня совершенно устраивало своим кроем до этого момента. Теперь же, это выглядит глупо: белый чепец на голове и передник, слишком перетянута талия, придавая фигуре очертания песочных часов, и узкие неудобные башмаки. Еще только горничной мне работать не приходилось.

Я бросила быстрый взгляд в зеркало, висящее на стене в прихожей, мимо которой мы проходили, чтобы спуститься в гостиную. В синих мешках под глазами с удовольствием спрячется моя неуверенность в завтрашнем дне. Как практично, однако.

Латиша Крафтс сидела неподвижно, что-то сосредоточено вышивая на маленькой шелковой салфетке. Перед ней на столике были расставлены многочисленные вазочки и блюдца с вареньем, маслом, фруктами. Дымился чайник во втором углу. Хозяйка дома сегодня красовалась в желто-оранжевом платье, со спелыми апельсинами, нарисованными на краях передника, и с белым кружевным платком на плечах. Волосы были уложены в замысловатую прическу.

- Доброе утро, Адриана! - произнесла она не поднимая головы, полностью сосредоточенная на вышивке. Под ее умелыми пальчиками расцветали вишневые цветки нежно-розового оттенка.

- Доброе утро, мадам Крафтс!

Я быстро прошуршала юбками к столу, и села напротив. Взяла в руки поджаренный хлебец, намазала ароматное топленое масло, а сверху, еще и малиновым вареньем заправила. Глаза рядом стоящей служанки округлились, как два спелых арбуза от удивления. Она мне так и не удостоилась назвать свое имя. Всю дорогу молчала, презрительно бормоча что-то под нос.

- Надеюсь не разочаровать вас. - промурлыкала я, откусывая нежнейший хлеб в мире.

- Я узнала, что во дворце требуется служанка. - мадам подняла свои глаза на меня, а потом осмотрела комнату. - Выйди! - приказала она служанке. - Это место долго свободным не задержится. У меня есть ниточки, за которые можно подергать, чтобы опередить остальных желающих, но выдвигаться придется сегодня.

- Сегодня? - голос дрогнул. - Так быстро…

- Я с тобой пойти не смогу, потому ты должна все схватывать на лету. Ты должна заучить и запомнить мои наставления.

Я кивнула.

- Не лгать, даже под смертным приговором. - продолжила она. - Аристократы это почувствуют мгновенно. Даже я тебя раскусила, хоть и не настаиваю на выяснении правды.

- Разумеется. - я улыбнулась.

- Не бойся просить дорогие подарки, но высказывая любые иные просьбы ты должна сохранять лицо. Всегда говори четко, немного надменно, с уверенным видом, и не теряя достоинства. Ты обязана отстаивать себя, словно уже родилась одной из них.

Я должна была узнать, даже если внутри все застыло от страха.

- А если у меня ничего не получится?

- Это твоя жизнь, милая. Назад пути не будет. Порченные яблоки выбрасывают заметив лишь маленькое пятнышко на боках, а ты ведь не дерево, чтобы обновляться каждый год.

Она пожала плечами, и потеряла всякий интерес к продолжению разговора. Но у меня было столько несказанных слов, а вопросов еще больше. Вместо этого, я просто встала, поклонилась, и направилась к ожидающей у выхода из комнаты служанке.

Дорогие мои, подписываемся, ставим лайки, или может есть какие-то мысли для комментариев? Очень нужна ваша поддержка. Всех обнимаю.

4.

Мы вышли во двор, на улице все еще было темно и холодно. Середина февраля. Разумеется, теплее, чем в моем городе, и без снега, но все равно погода обязывает надевать пальто, которого у меня не было. Как и ручной клади. Голая и босая направляюсь на встречу новым приключениям. Благо мадам Крафтс выдала шерстяную накидку из своего гардероба, чтобы я не продрогла по пути во дворец.

Служанка не медлила, она бросила на меня презрительный взгляд, и направилась вперед. Пришлось догонять бегом. Мы шли молча, она то и дело сердито пыхтела, будто я самолично выдернула ее из кровати, и заставила идти невесть куда.

Дорога взбиралась на крутой холм. Вскоре мне стало сложно дышать, и в глазах заискрили разноцветные блики. Девушка тоже тяжело дышала, и кажется, стала еще злее. Хоть бы мы воду прихватили, и то было бы легче.

- Поторопись. - снова пробубнила она. - А то опоздаем. Тебя ждать никто не будет.

- Прости. - коротко ответила я, пытаясь отдышаться.

Наконец-то мы подошли к широкой крепостной стене. У входа стояли стражники в синих камзолах, и нагрудниках из серой блестящей ткани. У каждого на поясе висел меч, и они стояли ровно, не двигаясь, с каменными лицами, как статуи.

- Опусти оборки чепца, - шикнула на меня служанка, - и начни прихрамывать. Они должны поверить, что ты одна из отобранных работниц, а не та, кто станет согревать постель хозяину.

Это уже перебор! Сколько можно терпеть подобное отношение?

- Да что я тебе сделала, что ты так ненавидишь меня? - выпалила я.

Она пристально всмотрелась в мое лицо, и казалось, сейчас придушит на месте.

- Заняла мое место. - я аж вздрогнула от ее прямолинейного рыка, и поджала губу.

- Справедливо. Но не по желанию… - добавила я, но от оправдания ей легче не станет, так что я опустила глаза, теперь молча следуя всюду.

Нас пропустили без лишних вопросов. На улицах города оказалось трудно держать себя под контролем, и не оглядываться по сторонам. Мостовые, вымощены белым кирпичем, выглядели необычно. Дома большие, разноцветные, с окнами в половину стены, окружены разными лавками по бокам. Вот тебе и лавка с тканями, и пекарня, и салон красоты. Все очень симметричное, и ухоженное. Сложно представить, сколько денег ежегодно выделяется правительством для поддержания подобной красоты.

По улицам шел в основном простой люд: служанки спешили по своим делам, за ними семенили мальчишки с корзинками цветов, и местной газетой. Даже в столь ранний час по улицам катились кареты и открытые экипажи, в них сидели разодетые дамы, в платьях с кружевами, держа в руках цветные зонтики. Видно, любят тут воздухом подышать.

Возле некоторых из них, спокойным шагом следовали всадники, но из-за громкого ржания лошадей, дамы плохо слышали их шутки, и больше увлекались собственными беседами.

Увидев один из экипажей, моя спутница в ужасе взвизгнула, и дернула меня за плечо.

- Лорд Вайрис! - ее голос дрожал. То ли от страха, то ли от волнения.

Девушка тут же склонилась в глубоком поклоне перед открытым ландо, в котором ехал красивый жгучий брюнет с волосами, собранными в хвост, да так низко, что я первым делом подумала, сейчас и асфальт поцелует. Я тоже поклонилась, более приветливо, нежели отдавая честь незнакомому лорду. И украдкой стала подсматривать, пытаясь получше разглядеть того, кто правит местным балом.

Мужчина оказался строен, высок, широк в плечах, с мощным подбородком и резким взглядом серо-темных глаз. Одет он был в модный камзол сиреневого оттенка и черный жилет. Сидя рядом с красавицей блондинкой, юной и прекрасной, он совершенно не заметил наших поклонов, также проигнорировав и других людей, падающих ниц перед каретой. Прелестница восторженно внимала его речам, прильнув слишком близко к плечу, и кокетливо смеясь то на ушко, то прячась в кружевном воротнике близ его шеи.

Знала я раньше таких девиц. На что угодно пойдут, лишь бы заманить жениха побогаче. На Кирилла тоже вешались, прохода не давая даже в библиотеке. Все они бабники и манипуляторы. Даже в этом мире мужчины ничуть не лучше.

Как только карета скрылась из виду за углом одной из местных кафешек, моя спутница очнулась, и двинулась прямо на проезжую часть. Шальная какая! Делать было нечего, я поспешила за ней.

Ко дворцу мы подошли через боковую улочку, тут находился особый вход для прислуги.

- Дальше ты сама. Скажи, что пришла по поводу обещанного места служанки. Там тебя ждут.

Девушка развернулась, и направилась уходить, но я быстро схватила ее за руку.

- Тебе велено проводить меня, и представить тому человеку, который здесь все решает. Не смей проворачивать подобные штуки, ведь если я останусь без места, поверь, тебя еще и в темницу посадят. Уж я то знаю, как это устроить.

Она побледнела на глазах, и сжала губы в одну линию так сильно, что они аж посинели от боли. Было видно, что служанка не рада моей новой должности, и ее не особо волнует, что со мной произойдет дальше. И хоть я сейчас дрожала от одной лишь мысли, что остаюсь совершенно одна в незнакомом мире, без понятия как себя спасти, но отличницами не рождаются, ими становятся. У меня врожденный дар убеждения, несмотря на панические атаки. Если красивые речи не работают, в ход пойдут угрозы, уловки и манипуляция. Жизнь научила не сдаваться никогда.

Вдруг девушка внезапно громко закричала, и бросилась прочь, оставив меня, парализованную от происходящего. Неужели, не испугалась темницы?

Неуверенными движениями я поправила волосы под чепцом, бросила взгляд на часы. Еще слишком рано, чтобы проситься принять меня, но и упустить возможность не хочется.

Решила, будь что будет, и направилась в сторону стражников. Присела в глубоком реверансе перед ними, как перед господами.

- Я пришла устраиваться на позицию служанки.

Мужчины переглянулись между собой, и засмеялись.

- Чья будешь?

- Меня прислала мадам Крафтс, по ее поручениям здесь.

Стражники снова переглянулись, и расступились, пропуская меня.

5.

Все прошло куда лучше ожидаемого. Правда, перловая каша оказалась пересоленной, и слишком водянистой. Чай так и вовсе был холодный, источая тошнотворный запах розмарина. Кейра заверила, что в другие дни дают овсянку, а по воскресеньям - йогурт с двумя кусочками яблок. Мол, нечего жаловаться, но я то знаю, что на такой еде, при ненормированной физической активности, можно отупеть, и протянуть ноги.

Как оказалось, все служащие здесь - безродные, и уже родились, чтобы работать или побираться. Многие попали во дворец с улицы, и были предопределены на самые низкооплачиваемые и грязные работы. Иным повезло больше: родившись в семье прислуги, они автоматически становились теми, кто и их родители. Кто-то был посыльным ранее, или портнихой, или прислугой высшего ранга у обедневших господ. Поговаривают, что это большая удача устроиться во дворец с первого раза, но мне то сравнивать не с чем.

Так же, незамедлительно мне стали завидовать остальные, кто прошел сложный путь, добиваясь своей должности. Говоря, что мне относительно повезло, ведь обычно новеньким дают самую грязную работу, и отправляют спать на конюшню без одеяла, а я, как панская дочка, попала в рай сразу же после собеседования. Хотелось ответить пару ласковых тем, кто так считает, но вовремя промолчала. Они понятия не имеют, что такое настоящая жизнь, так не мне им рассказывать о том, что такое рабство.

Кейра изо всех сил пыталась изображать дружелюбие, но я отчетливо видела, как не нравлюсь ей.

После завтрака она повела меня показывать дворец, и объясняя на ходу, что и как стоит убирать в том, или ином месте. Я молча следовала за ней, и кивала.

Позже, старшая по служанкам нагрузила меня ведром с вонючей половой тряпкой, какими-то не известными моющими средствами, и зашагала налегке вперед, не скрывая довольной улыбки.

- Постой. - я ускорила шаг. - С чего я тебе так не нравлюсь? - решила задать вопрос в лоб.

- Я не говорила такого. - она замотала головой, все еще улыбаясь.

- Послушай, я не хочу проблем. Скажи прямо, и решим все тут. Я тебе ничего не сделала, чтобы стать жертвой мелочных пакостей.

- Мытье полов белоснежными ручками не является моей пакостью, это часть твоей ежедневной работы. Если что-то не устраивает, решай это с миссис Дартингсон.

- Ах, так тебя мои белоснежные руки смущают? Почему? Потому что я родилась вольной в отличии от остальных?

Девушка аж позеленела от злости, и едва не схватила меня за волосы, но одумавшись в последний момент, мило улыбнулась, и передернула плечами.

- Каково это знать, что будешь прислуживать господам, когда ранее прислуживали тебе?

У кого-то явно длинный язык! Как много они знают, и кто распускает сплетни? Неужто служанки мадам Крафтс постарались?

- Какое у тебя красивое платье. И манжеты белые. - сязвила я. - Будет глупо оказаться на улице из-за нелепой ссоры со мной. Я бы на твоем месте гордилась своим нынешним положением. Все таки, это большая честь работать вместе с бывшей госпожой.

Она фыркнула, но промолчала. Надо быть осторожней. Такие, как Кейра, станут мстить, пакостить, и насмехаться при любом удобном случае.

Девушка завела меня на второй этаж, и оставила одну, приказав до блеска вымыть лестницу и первый этаж. Я осмотрелась. Хоть это и был дворец, я бы сказала, что представляла роскошь и убранство иначе. Увидев конусообразные окна в холле, оставила ведро со шваброй у стены, и залюбовалась изумительным видом. Покрытые лесами холмы, озеро цвета голубого топаза, прибрежный городок, в котором я ночевала, весь разноцветный, будто с игрушечными домиками внутри. Все вокруг залито дневным солнцем, и кричит о прекрасной жизни, не то, что здесь - тухлые стены с серо-зелеными обоями и низкими потолками, выцветшие половые доски и старые ковры на лестницах.

Вдруг я услышала шаги за спиной, вздрогнула, и принялась за мытье полов. Наверное, дворец специально построили так, чтобы слугам не хватало смелости мечтать, и они не мешали аристократам наслаждаться жизнью в другом крыле - роскошных гостевых, обставленных дорогущей мебелью и фарфоровыми вазами с росписью династии Цин, или кого-то не менее известного того столетия, или мягкими перинами в покоях господ, с винтажными балдахинами из нежнейшего шелка. В коридорах, где висят картины стоимостью половины дворца, или в огромных библиотеках, соединяющих несколько комнат, и хранящих книги и рукописи со всех времен.

Верно, обычным слугам незачем засматриваться на игрушки вельмож, ведь они в жизни не позволят себе купить даже страницу из книги, не то что шелковые простыни. Слишком скудное жалование, чтобы парить в облаках. Но мне стоит как-нибудь забежать в то крыло, чтобы хоть глазком посмотреть на дорогое убранство. В фильмах и книгах это всегда выглядело великолепно.

Я совсем забылась в мечтаниях, а потому снова вздрогнула, услышав стук приближающихся шагов.

По коридору навстречу мне шел молодой мужчина с темно-каштановыми волосами до плеч, одетый в кремовый с золотом камзол, черные бриджи и сапоги до колен. Высокий, статный, с тонкими чертами лица, он словно смотрел вдаль невидящим взглядом.

Красивый, - промелькнуло в голове. - Как модель на подиуме.

На широкие плечи накинут отороченный мехом черный плащ, у бедра блестит меч, и переливается цилиндр из темного стекла.

Я посторонилась в сторону, продолжая осматривать незнакомца. Такой притягательный и эфемерный, как манекен, сошедший со страниц глянцевых журналов. Сложно оторвать взгляд.

На всякий случай, я поклонилась, и отвернулась к окну. Мало ли, кто тут ходит. Вдруг это принц или герцог? Решит, что я его не уважаю, потом еще и голову отрубить могут. Пусть лучше думает, что я вне себя от счастья, и ослеплена его красотой. Кажется, там так делали героини моих любимых фильмов?

Мужчина спешно прошагал мимо, даже не заметив меня. Хорошо ли это, или плохо, но обида закралась в душе, и рассержено хмыкнув, с невозмутимым видом я вернулась к своим обязанностям поломойки.

6.

Спустя какое-то время мне удалось подружиться с одной из служанок по имени Лантис. Невысокая, худенькая, она была слишком хорошенькой для помощницы кухарки. Пару раз меня звали помогать ей по кухне, но даже вдвоем было сложно поднять огромные кастрюли куриного бульона, и в итоге, нас обоих перевели чистить камины, иногда носить белье к реке на стирку.

Прошел где-то месяц с момента стычки с Кейрой, и на удивление, девушка одумалась, и больше не приставала ко мне. Я опасалась, что она подговорит кого-то из лакеев избить меня, но все обошлось.

Пару раз мы пересекались с ней то в коридоре, то в столовой, но она не обращала внимания в мою сторону. Радостная, порхала между столами, и болтала с другими служанками.

Я как-то спросила Лантис, знает ли она, почему Кейра так счастлива, на что та лишь улыбнулась. Поговаривают, у нее появился щедрый покровитель. Кто-то с очень высоким рангом. Не сказать, что я обрадовалась, но и не огорчилась. Мне тоже хотелось поскорее избавиться от тяжелой работы, и передохнуть хоть на денек, но совесть не позволяла приставать к господам. Где они только познакомились?

Весь день с утра и до ночи все слуги заняты исполнением прописанных дел. В расписании нет ни одной свободной минуты, чтобы прогуляться по замку, а тем более, завести с кем-то разговор. По выходным от усталости многие встать не могут, не то что выходить в город, или на прогулку.

Гулять в царском саду запрещено. Выходить в закрытый сад - тоже. Ни господа, ни их гости не должны нас видеть. Только фрейлины и некоторые личные служанки могут находиться в другом крыле. Эта привилегия достается от рождения. Так где же Кейра смогла отыскать покровителя, а главное - когда?

Этот вопрос меня мучил на протяжении недели. Мадам Крафтс была права. По прошествии времени я изменила некоторые взгляды на жизнь, и хочу жить, а не существовать. Мысль о том, чтобы стать чьей-то наложницей уже не выглядела так отвратительно, как ранее. Скажем, у меня вообще не было времени на мысли, голова просто раскалывается от происходящего.

Изо дня в день я вымещала свою злость и обиду на мытье полов и чистке каминов, терла и драяла грязные посуды с такой силой, будто в последний раз. Мне нравилось приходить в спальную залу полуживой, и выключаться мгновенно. До ужаса бесили истории служанок о их личной жизни, и романах с конюхами, лакеями, или кто первым встретится, и готов платить. Я не осуждала их поведение, но считаю, что во время ночи нужно спать, а не трепать языками.

Больше двадцати девушек находилось в одной комнате. Мы спали на полу, на жестких матрасах, укрывшись шерстяным одеялом. Это сводило с ума. Мытье в тазике на скорую руку, из еды овсянка, или перловка на завтрак, а вечером - кусочек хлеба с овощным бульоном, или запеченная картошка. Голодание, антисанитария… Не так я себе представляла героинь любовных романов. Почему я вообще оказалась в этом мире? Неужели это новая жизнь после смерти?

Во чтобы то не стало я должна найти покровителя, и заключить контракт. Уж лучше это, чем такая жизнь. Хотелось плакать. В глубине души я ужасно страшилась того, что застряла в мире, который даже исследовать нет возможности, и не имея иного выхода, навсегда останусь служанкой.

Как-то раз Кейра обмолвилась, что приезжает дальняя родственница короля, и в честь нее устроят бал-маскарад. Предположительно, она нацелилась на старшего принца, и все вельможные господа королевства и северных земель соберутся в замке. Она хвасталась девушкам, что обязательно посетит прием со своим спутником. Я не хотела подслушивать, но так получилось, что именно тем утром мне приказали убрать покои миссис Лойс, заведующей по земельным делам, а другие служанки спрятались в соседней комнате посплетничать.

Невинная случайность, но в моей голове созрел план. Вот она, та самая возможность. Наконец-то звезды благоволят мне. Если проберусь на бал, смогу познакомиться с нужными людьми, и там дело за малым.

Но есть проблема: как проскользнуть незамеченной, и где взять платье?

Аристократы вычислят меня с первого взгляда, но я больше волновалась о том, чтобы слуги не доложили миссис Дартингсон. Самое последнее, чего бы мне хотелось, это лишится места, и оказаться на улице.

Поделиться услышанной информацией было не с кем. Я не знала насколько могу доверять Лантис, и опасалась, что в случае прокола, она сдаст меня спасаясь сама.

На подготовку задуманного была лишь неделя. Я уже решила, что проберусь в покои одной из младших сестер принцев, и украду платье прямо перед балом, когда все спустятся вниз.

Оставалось лишь сочинить внушительную историю для миссис Дартингсон о том, почему я не могу работать в намеченный день, и найти, где принять ванную, и сделать прическу. Если с первым не было проблем, то с прической будет сложно. Я ведь не видела ни одной аристократки… Что у них модно сейчас? Как уложить? Да еще и маску нужно найти… И желательно выглядеть великолепно, чтобы со мной захотели познакомиться.

Я решила написать записку мадам Крафтс с просьбой о скорой встрече. Она была моей последней надеждой. И вроде приняла правильное решение, так отчего кошки скребутся на душе?

Дорогие мои, подписываемся, ставим лайки, или может есть какие-то мысли для комментариев? Очень нужна ваша поддержка. Всех обнимаю.

7.

Сегодня всюду царил хаос. Сумасшествие распространилось даже на тех, кто ранее едва дышал, и не мог выполнять необходимый объем работы. Сначала мне хотелось участвовать во всем происходящем для видимости, но рано устав, я передумала, и стала отлынивать, придумывая несуществующие указания.

Никому не было дела до посторонних. Миссис Дартингсон, как коршун, следила за главными служанками, а те - в свою очередь - за своими подданными. Я же была слишком незначительной фигурой в их пирамиде, чтобы удостоиться внимания, как и еще парочка служанок.

Один лишь раз Кейра поручила мне наведаться в прачечную, помочь с глажкой, но там во мне не нуждались. Криворукая, неповоротная, и еще пару ласковых… И вот я уже снова на свободе. Осталось лишь собрать готовую одежду, и отнести в покои господ. Я мысленно потерла ладони от нетерпения. Вот он мой шанс рассмотреть главное крыло, и выстроить план к намеченному вечеру.

Предположительно, другое крыло должно быть идентичным нашему по планировке. Единственное отличие - это роскошь убранства, и размеры комнат. Не сложно сориентироваться при надобности. Но как найти комнату нужной девушки, и узнать расписание ее фрейлин? Я бы и раньше сходила на разведку, но по ночам закрывают все парадные и смежные двери, а стражники не пропустят утром ни за какие печеньки.

Отлынивать от работы днем тоже не получится, как и затеряться в той части. И когда надежда уже почти покинула меня, вот он тот призрачный шаг на побег или покровительство.

В прачечной было жарко. Я стояла все это время у стеллажа с одеждой, наблюдая, как прачки утюжат остатки белья. Такое расточительство воды и рабочей силы. Неужто господа переодеваются дважды в день? Сколько тут вообще проживает аристократов, раз работа девушек все не заканчивается?

Я протерла влажной рукой лоб, и вздохнула. Пот уже стекал по спине и грудям, и это липкое чувство по всему телу начало раздражать.

Между клубами пара сновали туда-сюда дюжие ребята, то принося, то унося утюги, щепки, и корзины со стиркой. Они окриками прогоняли с пути служанок, важно семенящих вокруг с выглаженной одеждой на вытянутых руках. Чего они возятся так долго? Мне всего-то и нужно, что три платья, да манжеты. Неужели нельзя прогладить их первыми, раз я стою тут уже больше часа?

Я решила поинтересоваться у одной из проходящих девушек о дальнейшем развитии событий, на что она лишь фыркнула, и приказала следовать за ней в отдаленную комнату.

Помещение было маленьким и прохладным. Между стенами протянуты цепкие веревки, и на них развешаны парадные костюмы мужчин, и яркие пышные платья женщин. В дальнем углу стоял стол со стопкой сложенных кружев, и небольшие чаши с мыльной водой разных оттенков.

Я улыбнулась, проходя вовнутрь, и чувствуя, как прохлада касается моего тела, обволакивает его призрачной дымкой. Лафин, так звали мою компаньонку, принялась снимать некоторые платья, и с невозмутимым видом вручила мне их вместе с отпоротым кружевом.

- Постарайся не запачкать. И прошу, будь аккуратна с атласом, он имеет свойство очень быстро мяться. Если леди Кэтрин заметит хотя бы одну складку, прежде чем облачится в свой наряд, тебе не сдобровать. Я понятно изъясняюсь?

Я кивнула, прикусив язык. Воровать у леди Кэтрин точно не буду.

- Ее покои - это синяя комната. На втором этаже слева. - продолжила девушка. - Быстро заходишь, и если никого нет внутри, прямо направляешься к гардеробу. Убедись, что развесила платья по цветам и фактуре. Леди Кэтрин обожает порядок, и терпеть не может тех, кто его не соблюдает.

- Как она выглядит? - ляпнула я, сразу же пожалев о том, что спросила.

- Тебе незачем видеть госпожу. Но если вы вдруг пересечетесь, непременно низко поклонись, и ни в жизни, не смотри ей в глаза. Смотри только в пол. И молю, не испорти платья. Это ее любимые.

Я снова кивнула.

- Но больше всего, не разговаривай с принцем Кэндис. Он тот еще ловелас. Если вы встретитесь у комнат леди Кэтрин, постарайся сделать так, чтобы не привлечь его внимание. Тебя высекут на площади, если узнают, что вы кокетничали прямо у ее покоев.

От неожиданности, я захлопала глазами.

- Да когда я успею кокетничать-то?

Девушка засмеялась.

- Принцы любят развлекаться с прислугой, и специально отслеживают новеньких, разгуливая коридорами в намеченное время, когда те приносят одежду господ. Принц Кэндис помолвлен с леди Кэтрин. Поговаривают, у него уже есть несколько любовниц, и это очень злит госпожу. Она срывается на служанках при мельчайшей оплошности, так как не знает, кто именно метит на роль ее конкурентки. Она не потерпит фавориток в своем браке.

Я аж всплеснула руками.

- Какой ужас!

Девушка заорала, и подбежала ко мне.

- Платья! Просила же не делать резких движений. Ступай быстрее, пока совсем не испортила.

Я неспешно прошла коридором, и оказавшись у лестницы, остановилась. Именно тут и начинается моя новая жизнь. Наставления Лафин я пропустила мимо ушей, сама разберусь, с кем мне говорить, а с кем нет.

Аккуратно поднялась на второй этаж, прошла по небольшому коридору, и оказалась у больших стеклянных дверей. Лакеи были внутри, за дверью, но увидев меня, посторонились, и распахнули проход. Я мысленно выдохнула. Как я могла забыть об этом? Значит, украсть платье придется сейчас, под предлогом стирки. Вот черт! Но ведь иначе я не смогу никак пробраться в покои принцесс. Но где ж его спрятать?

Пройдя мимо мужчин, я обернулась, чувствуя любопытные взгляды. Считай, это мой первый раз, как выбираюсь в люди, а себя не привела в порядок после утренней беготни. Стыдоба!..

Они улыбнулись мне, переглядываясь между собой.

Я замялась. Впереди вырисовывалась огромных размеров комната, с множеством закрытых дверей. И как мне отыскать лестницу к нужным покоям?

В свете канделябров все выглядело зловеще. Не хотелось привлекать внимание, и потому я снова обернулась к лакеям.

- Не подскажите, как мне попасть в комнаты леди Кэтрин?

8.

Ответом послужила тишина. Я еще раз постучала, и приоткрыла дверь. Пусто. Отлично.

Закончив работу с платьями, я осмотрелась. Большая спальня походила на покои принцессы. Посреди комнаты стояла королевская по размерам кровать с балдахином, с десяток подушек, и покрывало с огромными бордовыми цветами на нем. Темно-синии обои придавали чувственность помещению, некую таинственность, и покой.

Такого же цвета шторы еще закрыты, видно хозяйка не очень жалует дневной свет, и на дубовом письменном столике тлеет свеча в золотом подсвечнике. Там же и несколько листов бумаги, перо с чернильницей, и две книги. Кресло мягкое, укрыто ворсистой накидкой.

Я подошла поближе, и взяла исписанные листы в руки, но увы… Оказалось, что совсем не умею читать. Обидно. Наверное, в этом мире тяжело с письменностью, и она не всем подвластна. Странно, как так я разговариваю на их языке?

Положив их обратно, я приоткрыла одну из массивных штор, и выглянула в окно. Солнечные зайчики коснулись лица, и я улыбнулась. Из ее покоев открывался изумительный вид на горы, и небольшую реку, протекающую вдалеке.

Кто она такая, эта леди Кэтрин? Живет поистине прекрасной жизнью, и совсем не ценит этого. К моему огромнейшему разочарованию, на стенах не было ни единого портрета, зато висели картины гор и водопадов.

Во мне взыграло любопытство. В шкафу этой женщины с десяток платьев, и если я одолжу одно из них, возможно, никто и не заметит. Мало ли, у нас просто схожие вкусы, и обслуживаемся у одной портнихи. Даже если ее платья и шьются на заказ, еще не значит, что в целом мире не может быть двух одинаковых. Я, как леди, вполне могла с ней пересекаться в высшем свете, и логично, что ее платье привлекло мое внимание, а потому пошила такое же самое.

Выглянув в коридор, и уверившись, что никого рядом нет, я с нетерпением открыла дверцу шкафа. Какая красота! Проведя подушечками пальцев по прекрасным нарядам, я получила огромнейшее удовольствие лишь от мысли, что очень скоро смогу в облачиться в один из них.

Сердце трепетало от предвкушения. Какое же мне выбрать? Хотелось быть самой красивой на балу, но и не привлекать слишком много внимания.

Минута, вторая, и вот я уже достаю бордовое платье с черными кружевами на юбке, и рубиновыми камнями на грудной части.

- Оно великолепно! Просто нет слов. - вздыхаю, понимая, что сейчас совершаю преступление.

В голове мгновенно вырисовывается новый план. Это уже вечер. Мадам Крафтс ответила во вчерашней записке, что она ожидает меня завтра на рассвете. А это уже идеально. Стоит лишь взять еще несколько платьев, спуститься с ними в прачечную, и сделать вид, будто мне приказали их привести в надлежащий вид. Так не возникнет никаких подозрений.

Утром встану пораньше, найду какой-то мешок, и спрячу украденное под юбками. Благо прачечная не закрывается на ночь, и служанки приходят после семи утра. Как раз будет время проскользнуть во двор, и сбегать в поместье незамеченной.

Да, это неожиданно, но надеюсь, мадам Крафтс не откажет мне в помощи. И тогда в вечер бала не нужно будет пробираться сложными путями на мероприятие. От восторга я чуть не завизжала.

В коридоре послышались шаги.

- О, нет! Только не это...

Быстро схватив еще пару платьев, даже не глядя, я захлопнула дверцу, и подбежала к двери. Начала прислушиваться.

Вроде все стихло. Сердце уже отбивает бешеный ритм. Но почему? Я же ничего такого не сделала. Пока не сделала…

Осторожно приоткрыв дверь, я вышла в коридор, и только хотела направиться к лестнице, как снова услышала чьи-то шаги. Человек остановился, и тишину коридора разрезал шлепок. Эхом пролетело холлом чье-то хныканье.

- Мерзавка! - кричала женщина. - Да как ты посмела поднять голову в его присутствии!? Я сегодня же распоряжусь отправить тебя в темницу на подкормку крыс.

- Миледи, прошу, пощадите... - кто-то уже плакал навзрыд. - Это не я… Я бы в жизни не посмела разговаривать с принцем…

- Заткнись! Как ты смеешь своим грязным языком такое проворачивать?

Во мне все похолодело. Если это та самая леди Кэтрин, и она сейчас отчитывает одну из служанок, то и мне несдобровать. На ватных ногах я попятилась назад. Где бы спрятаться? Знать бы кто вообще обитает в этом крыле, и есть ли пустые комнаты.

Решение пришло само собой. Увидев приближающуюся тень на стене, не долго думая, я шмыгнула в одну из рядом стоящих дверей.

В комнате оказалось темно, и в ноздри ударил запах гари. Кто-то жег бумагу ранее. Этот дворец полон тайн и секретов. Странно, что я могу переписываться с мадам Крафтс, и совершенно не понимаю писание остальных людей. Прям мистика какая-то.

На душе так горько и тоскливо. Настроение - качели. Слишком много эмоций было за сегодняшний день. Я полностью выдохлась. А еще эта изнывающая тоска о родителях и прежней жизни… Тот момент, когда ты сражаешься сам с собой против неведомых обстоятельств, и понятия не имеешь, какие правила игры.

В коридоре, за закрытой дверью, нарастал шум. Я содрогалась от любого крика, рядом проносящегося со мной. Не зная, когда это закончится, я молилась хоть бы никто не зашел в мое тайное укрытие. Не знаю, чья это комната, но лучше этому человеку погулять еще несколько часов вне дома.

В двери был ключ, и аккуратно, без шума, я провернула его, боясь, чтобы никто не услышал щелчок. Потом подошла к кровати, и на помацках, обошла ее. Темнота в прямом смысле этого слова разъедала глаза неоглядностью. Но я не могла зажечь свечу, даже если бы и нашла ее. Слишком опасно.

Нащупав кожаное кресло, я удобно уселась в него, и укрыла себя громоздкими платьями. Надеюсь, боги будут благосклонны в этот вечер. Лишь бы пережить эту ночь.

Уставшая, я склонила голову на быльце, и подложила рукава из платьев для мягкости. Веки стали тяжелыми, и я решила дать глазам перерыв. Если и поймают, то хоть немного отдохну перед наказанием. Все тело гудело и содрогалось от страха и усталости. Я и не заметила, как провалилась в сон.

9.

Проснулась внезапно, от тихого шелеста где-то рядом. Было тепло и уютно, словно я приехала к родителям домой на выходные. Такое расслабленное состояние, когда ни о чем не думая, отдаешься во властвование сну. Я медленно открыла глаза, и увидела, что лежу босая, укрыта черным кожаным плащом, отороченным мягким мехом, на кровати поверх покрывала, а с потолка свисает прозрачная ткань балдахина.

Комнату залил лунный свет, и потянувшись, я села, потирая глаза. Возле кровати, при приглушенном свете канделябра, сидел очень знакомый мне мужчина, и повернувшись, расстегивал пуговицы на белоснежной шелковой рубашке. Камзол и алая лента уже сняты, и отброшены на стул.

Свет красиво поблескивал на гладкой коже груди, выделяя литые мускулы. В его позе была расслабленность человека после тяжелого дня. Пальцы ловко расстегивали пуговицы, и вот уже рубашка полетела к стулу, и принц оказался обнаженным по пояс. Высокий, атлетического сложения, с широкими плечами и узкой талией. Умопомрачительно красивый.

И тут я осознала весь ужас ситуации. Я - одна, ночью, в комнате мужчины, сплю в его кровати, пришла по своей воле, и без приглашения… Не к кому-то там, а к самому принцу. Помнится, Лафин предупреждала, не попадаться на глаза тем, от кого будет невозможно убежать, и если предположить, что рядом с комнатами леди Кэтрин покои ее будущего мужа, то я влипла по самое нехочу. Так беспечно убегая от скандала с украденными платьями, я угодила прямо в ловушку с изменой.

- Платья! - вскричала я, понимая, что уснула на кресле, укутавшись ими, а проснулась совсем не там.

Видимо, принц перенес, и уложил на кровать. От этой мысли стало дурно. Я бегло осмотрела комнату. Неужели выбросил их? Или спрятал?

Меня накрыла удушливая волна из ужаса и стыда, хотелось провалиться под землю из-за содеянного. Что он обо мне подумал? Станет ли кто-то верить моим оправданиям? Считай, застали с поличным, и не обвинишь во лже-показаниях.

Тем временем, мужчина изучал меня, слегка взъерошивая свои волосы.

- Не ожидал, что ты так скоро проснешься. - его сарказм привел меня в чувство. - Подумывал разбудить поцелуем…

- Какая жалость!.. - проворчала я. - А вот и сюрприз.

Он однозначно удивился моему хамству, и подошел ближе.

- Как вы попали во внутрь? Я точно помню, что заперла комнату на ключ.

- Это мои покои… - протянул он, садясь рядом у моих ног, и проведя рукой по голени под платьем.

Я вздрогнула, и отбросила его руку.

- Это не то, о чем вы подумали, Ваше Высочество.

- Значит, все таки знаешь меня!? Тогда должна знать, что мне не отказывают.

Не хотелось ругаться с высокопоставленными лицом, но и не знала, что делать. Слишком спесивая ситуация, из которой меня точно отправят на виселицу. Там еще должок висит за сломанную ручку, но кажется, в темноте мужчина не узнал меня, а потому быстро вскочила на ноги, и отошла в сторону.

- Я просто уснула не в том месте, прошу прощения. Такое больше не повторится.

Опустила голову вниз для видимости раскаяния.

- Подойди-ка сюда. - поманил он пальцем.

Я сделала шаг назад, лишь бы подальше.

- Здесь были платья… Мне срочно нужно отнести их в прачечную… Ваше Высочество, вы не подскажите, где они сейчас?

Я мысленно молилась, чтобы он не воспринимал мою прямоту на свой счет. Я понятия не имею, как тут слуги разговаривают с господами в подобных ситуациях. Могу смело списать все на шок иномирного недопонимания.

- Кажется, мы виделись ранее… - протянул он, полностью игнорируя мои вопросы, и встав, подошел вплотную.

У меня перехватило дыхание. Как завороженная, я не могла сдвинуться с места. Даже дышать перестала, так близко было его лицо от моего.

Мужчина дотронулся до моего подбородка, и повернул лицо в сторону канделябра. Я смотрела на него широко открытыми глазами, взглядом, умоляющим отпустить, и забыть сегодняшнюю ночь, как проклятый сон.

- Я так и знал. - прошептал он в мои губы. - Красивая… Даже очень. Мы уже виделись, верно? Там, где ты устроила сцену… с Кейрой.

Он выделял каждое слово особой интонацией, наслаждаясь моей панической реакцией. А потому я не сразу обратила внимание, что принц знает имя какой-то там незначительной служанки.

- Простите, пожалуйста. - тихо прошептала в ответ, пытаясь отстраниться, и увеличить дистанцию между нами.

Меня раздражал тот факт, что мужчина полуобнажен, и не проявляя никаких видимых знаков настойчивости, все же будоражит сознание, и сводит с праведных мыслей. Как тигр, который играет в свои грязные игры со слабой зверушкой, точно зная, что у него на обед.

- Я непростительно уснула во время исполнения обязанностей, но сейчас мне пора их закончить, и вернуться в спальное крыло.

- Останься… - прошептал он, легонько проведя ладонью от моего плеча до кисти руки.

Когда мужчина попытался соединить наши пальцы, я вздрогнула, попятившись назад, но уперевшись в кресло, и потеряв равновесие, оказалась в объятиях принца.

- Аккуратнее, мы же не хотим, чтобы ты поранилась, верно?

Он улыбнулся уголками губ, а глаза уже затуманились от потаенных мыслей.

- У всех был сложный день, это простительно. Ты слишком красивая, чтобы работать так много. Я могу помочь…

И вот уже его горячее дыхание снова на моих губах… Вот он тот шанс, которого я ждала так долго. Позволь сейчас принцу зайти дальше, он может стать моим покровителем, а там недалеко и до свободы, в поисках пути домой… Если бы не одно но. Леди Кэтрин мне голову открутит раньше, чем наша постель остынет после бурной ночи. Стоит поискать кого-то попроще, без никаких ожидаемых головных проблем.

- Вы не в моем вкусе, Ваше Величество. - промямлила я первое, что пришло в голову, и прикусила язык, осознав сказанное.

- Даже так!? - видимо мужчину забавляет мое поведение.

Он немного отстранился, продолжая удерживать за талию. Мое тело напряглось еще сильнее под его чувственным взглядом.