Измена. Вторая жена моего дракона

Глава 1

Плач моего новорожденного малыша прекратился. Я зажмурилась, чувствуя щемящее чувство нежности к нему и саднящую боль в сердце. Ему не суждено познать отцовской любви. Ведь для моего мужа Ардена, лорда Северных земель, он был неполноценным и бракованным, не способным к обороту, а значит… ненужным.

– Что с ним делать, госпо… леди? – произнесла служанка, намеренно коверкая мой титул. Верда, кажется.

Новенькая, собиравшая окровавленные простыни, пренебрежительно хмыкнула, и я кинула взгляд на моего маленького сына, который никогда не сможет превратиться и взмыть в воздух, покорить просторы наших земель и обуздать ветер.

– Мой малыш останется со мной, – произнесла я уверенно.

Ко мне никогда не относились с должным почтением. Ни в отчем доме. Ни в мужнем. Я родилась в семье дворянского рода драконов, но мне было суждено родиться внебрачной дочерью, нежеланным плодом от временной любовницы.

Мачеха часто пеняла на мое происхождение, все мои косяки списывала на мать-прислужницу трактира, которая доставила ей хлопот и подбросила меня на порог их замка.

Отцу я оказалась не по нраву. Полукровка от человечки, без внутреннего зверя. Нет, женщины в нашей Драконьей Империи к обороту были не способны, но дракон в них присутствовал, и именно это позволяло им рожать полноценных детей от своих самцов.

Мне не было суждено познать радость материнства. Пока однажды в нашем замке не оказался лорд Арден Северный. Главный советник Императора и самый влиятельный дракон во всей Империи. Величина, с которой считался даже мой отец. И когда на моей шее возникла метка истинности, в ту же ночь я стала женой Ардена. Моего любимого и единственного. Казалось, жизнь наладилась, я обрела свое долгожданное женское счастье, но долго оно не продлилось.

– Я не чувствую дракона в вашей утробе, леди. Советую делать аборт, – первые слова семейного лекаря, которые стали отправной точкой в пропасти между мной и мужем.

И вот сейчас я лежала после тяжелых родов одна. Без его поддержки. Слов любви. Никому не нужная. Использованная, как вещь.

– Лучше оставить его с вашей нянечкой, лорд Арден приказал привести вас к нему сразу после родов, – Верда посмотрела на Ханну, сидевшую у подножия моей кровати с опухшим от слез лицом. Она единственная, кому я доверяла.

Повитуха в это время закончила обработку моих ран, поклонилась и бесшумно вышла.

– Хорошо, Верда, помоги мне привести себя в порядок, и идем.

Я встала с кровати кое-как, меня шатало, как медведя-шатуна после спячки, но я терпела боль, сцепив зубы. Это было жестоко даже со стороны моего мужа. Вызывать меня вот так сразу после тяжелой бессонной ночи. Даже слуги больше не скрывают своего ехидства и презрения ко мне, ведь он своим примером дает понять, что я никто и звать меня никак. Номинальная жена без настоящих прав.

Когда мы подошли к покоям мужа, я отпустила Верду, гордо вскинула подбородок и последние метры преодолела одна. Я должна. Я смогу.

Меня сбили с толку стоны. И смех. Знакомый. Принадлежавший моей младшей сестре Аиши, любимице папы и мачехи.

– Прекрати, ах-ах, мне щекотно, – прозвучал ее колокольчатый голос.

Дверь была приоткрыта, и я дошла до нее на ватных ногах. Будто не чувствуя боли. Внутри меня всё замерло в моменте, но когда я приникла к щели, увидела то, от чего чуть не потеряла сознание.

Около камина на полу сплелись два тела. Моя младшая сестра Аиша и мой муж Арден. Оба. Совершенно. Голые.

Я замерла, не сделав и шага вперед, когда услышала жестокие слова, от которых у меня болью резануло сердце. Как раскаленный нож по оголенным нервам.

– Когда ты скажешь ей, что разводишься и женишься на мне? – произнесла Аиша.

Я ждала, что муж защитит меня, заставит замолчать ее, поставит на место, ведь я не только законная жена, но и истинная. Дарованная богами. А от их подарков не отказываются. Никогда.

– Как только ее сын окрепнет, не зверь же я, – ответил холодно Арден, а затем склонился и поцеловал ее в пупок.

– Скоро будет виден мой живот. Ты же не хочешь, чтобы все тыкали в твоего наследника пальцем, если он родится вне брака?

О чем они говорят? Это ведь не может быть правдой! Не может. Они ведь для меня самые родные. Они не могли так со мной поступить. Глаза и уши меня обманывают.

– Наследника? – с болью крикнула я, врываясь в гостиную, и едва удержалась на ногах.

Истинная пара. Брак. Любовь. Вся моя жизнь была растоптана в один миг. Безжалостно. Холодом его глаз. Поглаживанием живота моей сестры. Предательством. Ведь моего сына дракон даже не увидел. Отказался, как только узнал, что он родился без ипостаси. Бракованный. Ненужный для него.

Аиша лениво подняла голову и торжествующе оскалилась.

– Дракона. У нас родится полноценный малыш.

Глава 2

Я стояла ни жива, ни мертва. Молча хватала ртом воздух, чувствуя, как внутри меня ширится пустота.

Это ведь не может быть правдой. Это всё плод моего воображения после тяжелых родов. Но сколько бы раз я себя не щипала, картина передо мной не менялась.

В этот момент все те намеки и смешки слуг, которые я игнорировала, обрели смысл. И желание Аиши остаться жить с нами в нашем замке, чтобы помочь мне с тяготами беременности. Так-то отчий замок находился в двух днях пути от нас к юго-востоку, и как ей удалось уговорить матушку, оставалось для меня загадкой.

Я-то, наивная, подумала, что младшая хочет извиниться за все те издевательства, которым она подвергала меня всю юность. То порежет мне платье на раут, то подкинет какой-нибудь леди мышей, а подставит перед отцом меня. В моих коленках до сих пор фантомные ощущения боли от многочасовых стояний на горохе в углу. Излюбленное наказание мачехи. Казалось, она испытывала удовольствие, причиняя мне боль.

Мы с Аишей выросли, и когда она пошла на контакт после моего брака, я посчитала, что она повзрослела и хочет, чтобы мы стали настоящими сестрами. А она… Она всё это время пускала слюни на моего мужа. Пока мои ноги опухали, а я лежала без сил, она бегала за Арденом, соблазняла его и, видимо, добилась своего. Права была нянюшка, дочь змеи вырасти способна только в змею.

– Я доверяла тебе, Аиша, а ты… – я всхлипнула и зажала рот рукой, чтобы позорно не расплакаться перед ними.

– Доверяла ты мне, Дарина, потому что дура наивная, – усмехнулась она и царапнула коготками смуглую накаченную грудь Ардена.

Я не чувствовала под собой пола, перед глазами всё кружилось и темнело, сужаясь до одной единственной точки – объятий Ардена и Аиши.

Он неспешно встал и потянулся к своим брюкам, которые небрежно лежали неподалеку.

– Арден, как ты мог? – выдохнула я, хватаясь за спинку дивана, чтобы не упасть.

– Ты уже родила? – флегматично спросил он, а затем протянул руку Аише, помогая ей встать.

Это было последней каплей. Я задрожала всем телом, а затем ощутила, как по ногам потекли струйки крови.

– Фу, что это за вонь? Ты могла хотя бы помыться перед тем, как явиться сюда без приглашения?

Аиша зажала свой аристократичный нос двумя пальцами, а мне вдруг стало больно. Но не от ее капризов и обвинений, а от того, что Арден даже не заступился за меня. Словно ему было всё равно.

– Ты даже не спросишь, как прошли роды, любимый? – не выдержала я и глянула в лицо мужу, который уже успел натянуть кафтан и стоял напротив с нечитаемым выражением на лице.

– Ты родила дракона? – вздернул он густую смоляную бровь, выражая удивление, а я никак не могла поверить, что передо мной стоял он, мой муж, мой истинный.

Я до сих пор помнила, как увидела его в первый раз. Он ехал мимо нашего замка по делам, и то, что мы пересеклись с ним в тот день, было большой удачей. Обычно меня не допускали до семейных застолий, накрывали мне отдельно, но в тот раз в честь праздника даже меня позвали в родовую резиденцию, где за столом собрались все знатные семьи из всей округи.

Арден Северный вошел внутрь, словно хозяин. Расслабленная уверенная походка, неспешный шаг, широкий разворот плеч. Он моментально заполонил всё пространство своей крупной фигурой и аурой безоговорочной власти хищника.

Весь он был какой-то мощный, одежда не скрывала выпирающие мышцы и тренированное десятилетиями тело, а жесткое, местами даже циничное выражение на лице, привлекало девичьи взгляды, заставляя трепетать их юные сердечки от влюбленности.

Смазливым он не был, красота его, скорее, была брутальной – грубоватой, темной масти, внешность его выделялась рублеными чертами лица, волевым подбородком, тонкими жесткими губами, широкими скулами, на которых играли желваки, будто он был чем-то недоволен. Мужчины вокруг сразу напряглись, чувствуя приближение более сильного и опасного самца.

– Хочу его, он будет моим, – простонала тогда Аиша, сидевшая рядом со мной, но я не обратила на ее слова внимания.

Я сама была заворожена появлением Ардена и смотрела на него снизу вверх, ловя каждое движение его губ, крыльев носа, которые внезапно затрепетали, а затем он неожиданно посмотрел на меня. Хищно, по-собственнически. Будто имел на меня права. В тот же вечер было объявлено о нашей помолвке, а на утро мы отправились в его владения. О делах он напрочь забыл, что польстило моему юному сердцу.

Первые месяцы брака мы не вылезали из постели. Арден не мог насытиться мной, утолял первобытный голод своего дракона, а после я забеременела, и лекарь запретил мне близость. Я была слишком неопытна, чтобы понять недовольство взрослого половозрелого самца, но мне и в голову не могло прийти, что он заменит меня собственной сестрой. Неужели похоть имела для него большее значение, чем истинность?

Я-то считала, что страдаем мы оба. Но пока я носила его ребенка, его бурная сексуальная жизнь лишь набирала обороты. Губы, которые дарили мне поцелуи, обжигали жаром чужое тело. Руки, которые гладили меня с такой любовью, с удовольствием касались и шлепали чужое наливное тело.

Какая же ты была глупая, Дарина. Наивная дуреха, не замечавшая самого главного.

– Я родила нашего сына, Арден. Твоего и моего. Мы ведь хотели назвать его Райгаром, – с горечью ответила я, наконец, мужу, стараясь при этом не смотреть на Аишу. – Зачем ты звал меня? Чтобы я посмотрела на твою измену? Не думала, что ты так жесток.

– Замолчи, Дарина, голова и без того болит, – сморщился он, наклонился и поцеловал в шею Аишу.

Она и не думала одеваться, просто прикрылась простыней и прилипла к Ардену. Тот и не думал сопротивляться, положил свою крупную лапищу на ее бедро и притянул ближе к себе. По-хозяйски так, привычным и отточенным движением, будто делал так сотни раз.

– А насчет имени забудь! – оскалился вдруг он, – Райгар – это будущее имя наследника Северных земель. А твой сын им не станет. Ты же вроде хотела назвать его Миром? Раньше я был против, а теперь нет. Так что воля твоя. Насчет обеспечения не переживай, как первой жене я выделю тебе содержание и замок у Соколиной бухты, на жизнь вам с ребенком хватит.

Глава 3

Меня не били, но меня дернуло так, будто мне дали хлесткую отрезвляющую пощечину. Показалось, будто где-то послышался звон и треск. Так разбилось мое сердце окончательно.

– Аиша, что ты такое говоришь? – выдохнула я, в ужасе глядя на сестру.

Она даже не отреагировала, продолжала поглаживать моего мужа по груди и проникновенно смотреть ему в глаза. Будто собачка, выпрашивающая очередную косточку у хозяина. Так выглядело со стороны.

– Почему ты молчишь, Арри? – простонала Аиша, надувая губы.

Я задрожала, услышав детское прозвище Ардена. Перевела взгляд на него, опасаясь его гневной реакции. Он ненавидел, когда его так называли, и всегда пресекал подобное, никому не позволял себя так величать. Но не в этот раз.

Он будто не слышал ни просьб своей любовницы, ни ее голоса. Его напряженный задумчивый взгляд был обращен на меня. Тяжелый. Темный. Он стоял на расстоянии, но занимал собой всё пространство кабинета, нависая надо мной даже со своего места. Не позволял мне пошевелиться, давил ботинком, как букашку, случайно оказавшуюся на его пути.

Я смотрела на него и дрожала, не чувствуя ни холода от сквозняка, который касался лодыжек, ни боли между ног, хотя знала, что как только шок пройдет, оглушающая волна настигнет меня с удвоенной силой.

Арден ни о чем не сожалел, невозмутимое выражение его лица говорило само за себя. Ему было плевать на мои чувства, мое разбитое вдребезги сердце, влажные щеки и дорожки слез.

Его губы дернулись в ухмылке, левая рука легла на затылок Аиши, помассировала ее, а затем он скривился.

– Сама позаботишься? Ты о себе позаботиться не способна, Дарина, не неси глупости. Тебе некуда идти, да и я не зверь, в память о былых временах выгонять на улицу не стану. В конце концов, твой сын – часть рода. Пусть и отрезанный ломоть.

Я открыла рот, чтобы возразить, что это и его сын тоже, но в последний момент остановилась. Ардену было плевать. Неважно, что я скажу, буду ли плакать, умолять, ничто не возымеет действие.

Это была грубая неприятная правда. Вот только что мне с ней делать, когда в груди зияла черная дыра вместо сердца?

Когда я смотрела на него, то теперь вместо приятных воспоминаний в голове мелькали совсем другие сцены.

Никак не отпускала мысль, что, пока я носила его ребенка и не могла удовлетворить его плотские желания, интимная жизнь Ардена не утихала ни на секунду.

Когда меня тошнило от токсикоза, он окучивал Аишу.

Когда я лежала от болей в животе и была не способна встать, он лежал на моей сестре, наслаждаясь каждой минутой близости с ней.

Когда я рожала, он утешался в ее объятиях и обещал ей вышвырнуть меня прочь.

Он предал меня.

Предал нашего сына.

Растоптал всё, что было между нами.

А сейчас равнодушно смотрел на меня и ждал, видимо, от меня благодарности за свою щедрость, как он считал.

Мерзко. Как же мерзко.

– Ты вернешь мне мое придание, Арден. На него я и проживу, обойдусь без твоих подачек, – с горечью произнесла я, не отрывая от него взгляда.

Отец хоть особо и не любил меня, но дочерью своей признал официально, не оставил бесприданницей. Но то была заслуга не его, а его отца, моего деда Лероя, который почил за год до моего замужества. По завещанию именно мне он оставил самые плодородные земли на западе от наших владений. Они были посевные и приносили много золота, так что отец замуж меня выдавал неохотно, не желая расставаться с богатством, но законы нашей Империи не давали ему права голоса, когда дело касалось союза истинных пар. Тогда мне казалось это благословением свыше, белой полосой, которая, наконец, настала в моей жизни. До сегодняшнего дня.

– Не забывайся, Дарина. Западные земли теперь мои, ты всё равно всего лишь самка и не смогла бы ими управлять. Как я уже сказал, золотом не обижу. До конца жизни будешь обеспеченной дамой.

– На краю мира, – с горечью прошептала я, чувствуя удушающую несправедливость.

– Не прыгай выше головы, Дарина, в конце концов, это фамильные земли моего отца. Они останутся в семье. Когда мой, наш сын с Арденом подрастет, они достанутся ему, – Аиша демонстративно погладила себя по животу. – Разве ты не рада за своего племянника? Я беременна всего восемь недель, а лекарь уже говорит, что мой малыш родится сильнейшим драконом. Это ведь дар небес. Ты же знаешь. Как мать, ты должна меня понять. Я хочу для своего ребеночка только самого лучшего.

Она еще что-то говорила, а я безмолвно двигала губами. Восемь недель… Как же долго они водили меня за нос. Глупая, слепая Дарина. Наивная.

– И что ты смотришь на нас так, Дарина? Скажи спасибо лорду за его великодушие и иди. У тебя там что-то капает. Прояви хоть каплю гордости, приведи себя в порядок и не думай унижаться. Твои потуги вернуть расположение моего любимого просто смешны.

Аиша сморщилась и кивнула на мое платье. Я опустила взгляд и увидела, что подол пропитался кровью.

Я подняла глаза и увидела, как зрачки Ардена вдруг стали вертикальными, до того узкими, что я отшатнулась от неожиданности. Крылья его носа затрепетали, будто он только учуял мою кровь.

На секунду показалось, что в его глазах мелькнула растерянность, и я даже услышала рык его дракона на каком-то ментальном уровне, но всё быстро прошло.

Аиша вцепилась ногтями в его шею, и наваждение, которое охватило нас, сразу исчезло, возвращая меня в реальность.

– Иди к себе. Пусть повитуха обработает тебя, ты совсем запустила себя. Давно в зеркало смотрелась? – грубовато произнес Арден и закрыл глаза.

А когда открыл их снова, передо мной стоял холодный лорд с равнодушным взглядом.

– Я только родила, – с горечью сказала я и сделала шаг назад.

– Иди, Дарина, не мешай нам, – махнула мне рукой Аиша, а затем царапнула Ардена по шее, заставляя его повернуть к себе голову.

Не жалея моих чувств, Арден жадно впился в ее опухшие губы, а его руки по-собственнически легли на ее ягодицы, тиская их через тонкую простынь.

Глава 4

Комната, которую нам великодушно выделила Аиша, была, скорее, каморкой, в которой еле-еле поместились две кровати. Одна для меня, другая для Ханны.

– Что же творится-то такое, моя леди, – всплеснула она руками, когда домоправительница ушла.

После того, как я потеряла сознание в коридоре, госпожа Зирафель дала мне пару пощечин, и я довольно быстро пришла в себя. Тяжело. Словно вынырнула из вязкого болота, которое не желало выпускать меня из своих объятий. К собственному стыду, я хотела там остаться навсегда. Там было спокойно, тихо, без эмоциональных потрясений и предательств.

Как только меня привели в чувство, отправили в южное крыло, пообещав, что скоро подойдет лекарь, который осмотрит меня и подлечит.

Мне бы при входе в каморку сразу же кинуться собирать вещи, но мне было так плохо, что я позволила Ханне заняться малышом, а сама на время легла на кровать, чтобы перевести дыхание.

– Ммм, – тяжело застонала я, ощутив под собой вместо мягкой перины твердый матрас.

Я уже и забыла, каково это жить без удобств. За этот год привыкла к роскоши, поднялась высоко вверх, почти в небеса. А теперь пожинала плоды своей наивности. Падать на дно с такой высоты оказалось довольно больно. Физически. Эмоционально.

– Моя леди, просыпайтесь, лекарь пришел.

Ханна положила моего сына на свою кровать, а сама спокойно растормошила меня за плечо.

Лекарь Овдей уже стоял рядом со мной. Видимо, я отключилась, раз не услышала, как он постучался и вошел.

Он был молодым, два года назад окончил медицинский факультет при Имперской академии, и оттого вызывал у меня настороженность. Прошлый, прослуживший в замке почти тридцать лет, нравился мне гораздо больше. Почему-то мне казалось, что бывший лекарь никогда не посоветовал бы мне сделать аборт. Как этот. Оттого он и ассоциировался у меня с неприятными эмоциями. Гневом. Обидой. Страхом.

При воспоминаниях о равнодушных словах лекаря Овдея я инстинктивно положила руку на живот, но он не обратил на это внимания. Он вообще на многое смотрел сквозь пальцы, был равнодушным и безучастным, словно отбывал повинность.

– Лежите без движения, леди Дарина, у вас открылось кровотечение, так что мне понадобится время, чтобы восстановить ваши энергетические потоки, – недовольно произнес он, когда я дернула в очередной раз ногой. Так я пыталась утихомирить ноющую неутихающую боль внизу живота.

Единственный плюс, который я находила в молодом лекаре, так это его постоянное равнодушие. Уж он-то точно не станет выказывать мне презрение из-за измены мужа и моего отлучения от хозяйских покоев. Ему было совершенно всё равно и на мое происхождение, и на мою ущербность, и на расположение моего мужа.

Руки Овдея засияли голубым лечебным огнем, а затем он стал водить им по моему животу.

Почти все чистокровные драконы обладали магией.

Кто-то мог управлять погодными условиями, внося неоценимый вклад в сельское хозяйство Империи.

Кто-то мог управлять чужими эмоциями, и эта способность особо ценилась в Тайной канцелярии, но таких магов можно было перечесть по пальцам.

Довольно часто в семьях драконов рождались маги водной, огненной, воздушной стихий, изредка маги-менталисты. Те и вовсе могли читать мысли, и таких народ опасался особо сильно.

В этот момент я вдруг поняла, что не знаю, какой родовой магией обладает мой муж. Осознание того, что между нами всё это время не было даже словесной близости, окончательно добило мою нервную систему. Мне бы насторожиться в свое время, но толку сейчас жалеть об этом. Всё уже разрушено, испорчено безвозвратно предательством.

Мне дали от ворот поворот, а у него родится долгожданный чистокровный сын. Наследник. И хотя я много раз повторила это про себя за последний час, легче мне от этого не стало. Только тошно, словно мой ребенок – всего лишь неудачный эксперимент, который за безнадобностью выкидывают на обочину жизни.

– Вы что-то долго, господин маг, с моей леди всё в порядке?

Ханна обычно никогда не позволяла себе обращаться к чистокровным драконам напрямую. И раз она переступила через свой страх, значит, выглядела я очень плохо. Даже по ее меркам.

– Леди Дарина, как давно перекрыты ваши магические потоки?

Цепкий взгляд лекаря Овдея вдруг скользнул к моему лицу, и я впервые увидела цвет его глаз. Голубой. Ну да. Лекарь ведь. Он был довольно высоким и поджарым, не пренебрегал тренировками, так что многие служанки заглядывались на него, голубоглазого блондина с холодным взглядом и иронично вздернутым уголком губ. Но мое сердце не дрогнуло. Его больше не было, вместо него там остались черные ошметки.

– Магические потоки? – я горько усмехнулась. – Не издевайтесь надо мной, лорд Овдей, я полукровка, так что магии во мне отродясь не водилось.

– Но магические потоки у вас, тем не менее, есть, – он не стал спорить со мной, но и от своих слов не отказывался. – Странно, что я не заметил их наличие, но роды, видимо, запустили процесс регенерации, так что я вижу, что они у вас дефектные. Может, с рождения, а может, и являются следствием проклятия. И кто вам сказал, что полукровки магией не обладают? Это, знаете ли, не привилегия чистокровных.

Он пренебрежительно хмыкнул, словно его задевала эта тема, но я не обратила на это внимания. Больше удивилась его словоохотливости.

– Но у меня нет второй ипостаси. Наш семейный лекарь говорил, что это приговор.

Я растерялась и на несколько секунд забыла о том, что вся моя жизнь раскололась надвое. Уж слишком сильно удивил меня Овдей. Он задумчиво посмотрел мне в лицо, нахмурился и хотел что-то сказать, но не успел.

– Что здесь происходит? – вдруг раздался неприятный голос Аиши.

Она не постучалась, нагло открыла дверь и появилась на пороге комнаты разъяренной фурией. Взгляд у нее отчего-то был встревоженный.

– Вы прерываете лечение, леди Аиша, прошу вас, выйдите и закройте за собой дверь, – невозмутимо ответил Овдей, даже не удосужившись повернуть к ней голову.

Глава 5

Лекарь Овдей махнул рукой, останавливая стражу от необдуманных действий, а вот я встала с кровати, чувствуя в теле легкость. Боль благодаря его лечению прошла, и я смотрела на сестру новым взглядом. Ее поведение кардинально отличалось от того, что я видела раньше. Никогда она не позволяла себе обращаться так по-свойски с челядью.

Одно дело, если стражниками являлись младшие лорды, вторые-четвертые сыновья высоких домов, которые со временем могли претендовать на звание офицеров армии, другое – когда ими являлись простолюдины.

Конечно, ее матерью была обычная драконица не из аристократического рода, а всего лишь дочерью кузнеца, и воспитание давало о себе знать, но нас обоих натаскивали нанятые отцом учителя, так что когда я стала женой Ардена, мне было не стыдно выйти с ним в свет.

– Леди Аиша, на каком основании вы собираетесь проводить обыск в комнате леди Дарины? – спросил лорд Овдей, отчего сестра недовольно сморщила носик.

А вот ее охрана переглянулась, не решаясь перечить лорду. Неважно, чьей любовницей она являлась, и кем от нее пахло, но уклад в Империи был таков, что слово самца имело больший вес, чем у самки, особенно если они оба были из знати.

– Я уже сказала свое слово, лорд… Овдей.

Аиша паузу сделала специально, пытаясь возвысить себя и указать лекарю на его подчиненное, по ее мнению, положение. Я прикусила губу, ощущая, как атмосфера в комнате накалилась. Вот-вот и вспыхнет пламя.

Но Аиша всегда была бесстрашной, на грани чувства самосохранения, что не раз служило поводом для отцовского гнева.

Я же была полной ее противоположностью.

Кроткая. Послушная. Не перечащая.

На таких, как Аиша, мужчины всегда обращали внимание. Сворачивали головы во время раутов, напропалую приглашали на танцы и дарили украшения.

Я же всегда оставалась в тени. Мышка, на которую наступишь, и никто не услышит моего писка. Бледная бедная родственница при богатой семье, оттенявшая яркую красоту наследницы древнего рода драконов.

Только сейчас я в полной мере осознала, на что клюнул мой истинный, мой дракон Арден, которого я считала благородным лордом и верным мужем.

Господи, неужели ему нравятся такие откровенные наряды, демонстративное дерзкое поведение и строптивый характер?

А я то, дура, хлопотала по замку и следила за тем, что подают на стол, как убираются. Желала, чтобы замок был лицом нашей семьи и его репутации. Полностью сосредоточилась на беременности и родах, но даже тут умудрилась его разочаровать.

– Вы, верно, забыли, в чьем замке находитесь, леди Аиша. Не знаю, каковы порядки в ваших краях, но в Северном регионе при обнаружении пропажи драгоценностей необходимо обратиться к начальнику стражи. Он сориентирует вас по дальнейшим действиям. Мы находимся в ста километрах от столицы, и законы Империи у нас соблюдаются и проверяются с особым пристрастием.

По мере слов Овдея лицо моей сестры багровело, а глаза наливались кровью, настолько сильно ей не понравилось, что кто-то мог ей перечить.

– Вы перепутали, лорд Овдей, я леди, а не простолюдинка.

– А законы Империи для всех равны, леди Аиша.

– Вы ошибаетесь, для лорда, хозяина замка, и его избранницы действуют особые правила, позволяющие им действовать немедленно, если дело касается родовой чести, так что…

– Хозяин нашего замка – лорд Арден, а его жена – леди Дарина. Вы же всего лишь ее сестра, так что я спишу вашу оплошность на девичью забывчивость.

Многие опасались нашего лекаря, и сейчас я взглянула на него новым взглядом, гадая, отчего же он вызывал у всех страх.

Стражники довольно быстро испарились, чувствуя угрозу от лекаря, а вот Аиша не желала сдаваться, поражения были для нее неизвестной территорией. Она всегда получала всё, что хотела. Даже моего мужа, с горечью прошептала я про себя.

– Вскоре я стану женой лорда Ардена. Вы, видно, не в курсе перемен в замке, – насмешливый взор в мою сторону. – Так что советую быстрее определяться, на чьей вы стороне. Если хотите сохранить за собой место.

В этот момент от леди у Аиши остался лишь наряд. Поведение оставляло желать лучшего. Даже простолюдины не позволяли себе такой наглости.

– Со своей стороной я разберусь сам, леди Аиша, – спокойный голос, легкий кивок головы, от которого у нее скривилось лицо. И неудивительно. Он не выказал ей должного почтения и уважения. Плевок, который она не готова стерпеть.

Она заскрежетала зубами, развернулась и хлопнула дверью, выказывая свое раздражение. Черт. Я хотела отдохнуть эту ночь в замке, а утром уже выдвинуться в путь, но раз она так резко взялась выживать меня сама, времени у меня совсем нет.

– Вы отдыхайте, леди Дарина, утром я зайду проведать вас снова. Вы уверены, что останетесь в этой комнате? – спросил лекарь Овдей, но я лишь кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза.

Он еще немного постоял, затем развернулся и пошел к выходу. Я услышала стук двери и позволила себе расклеиться.

– Собирай вещи, Ханна, мы уходим, – чуть ли не плача, постаралась я произнести уверенным тоном.

– Но моя леди… куда же мы? Нам ведь некуда идти.

Голос у нее звучал жалобно, ведь она, как и я, не питала надежд, что отец примет нас в замке с распростертыми объятиями. Несмотря на мое желание проявить самостоятельность, а также гордость, в первую очередь я думала о своем сыне и его благополучии, так что мытарства по тавернам нам не грозило.

– Есть куда, Ханна. По законам Империи в случае развода жена возвращается в отчий дом, так что запретить он мне не может.

– Вы родили ребенка, леди Дарина. И его судьба полностью в руках его отца, лорда Ардена. И вы ошибаетесь, развод в вашем случае невозможен. Вы истинная пара и прошли обряд в храме. В любом случае, как мать законного сына, рожденного в подобном браке, вы имеете право требовать отдельные владения и содержание не менее десяти тысяч золотых в месяц.

Я вздрогнула, услышав голос лекаря Овдея. Обернулась, видя, что он стоит на пороге, и не думая уходить.

Глава 6

Кучер оставил нас у двухэтажного дома в центре столицы и уехал, опасливо озираясь при этом по сторонам. Я его понимала. В воздухе буквально витало напряжение. Все боялась и со страхом выходили на улицы, по которым сновала стража.

– Моя леди, вы уверены, что нам безопасно оставаться здесь? – подала голос Ханна, на руках которой лежал малыш. Мои же руки были заняты дополнительным письмом, хотя лорд Овдей уверил меня, что основное он отправил раньше, и оно дойдет за несколько дней до нашего приезда.

– Ханна, нам нет пути назад. Отец не примет меня обратно, а муж… Ты сама видела, у моего мужа новая любимая.

За все эти дни я много думала о том, что произошло, но разум хоть и смирился с происходящим, а сердце нет. Болело и кровоточило из-за двойного вероломного предательства.

– Но он же ваш истинный. Вы должны были пройти обряд в храме, так ведь заведено испокон веков. Еще ни одна истинная пара не расставалась. Никогда.

Я глянула на ворчащую Ханну и промолчала. Это был стереотип. Байка, в которую верили все простолюдины. На самом деле, истинность – не гарантия счастливой жизни. Драконы были немногочисленной расой по сравнению с быстро плодящимися людьми. У нас же дети рождались довольно редко, а уж если двое, то это был нонсенс. Так что подобная истинная связь лишь говорила о том, что у пары точно будет потомство. Если раньше я так же, как и Ханна, возводила истинность на пьедестал, молилась на нее, то сейчас мои розовые очки разбились стеклами внутрь. Я внезапно вспомнила, о чем мне толковала мачеха, у которой такой связи с моим отцом как раз и не было. А вот моя мать… Она была как раз истинной парой отца, если слухи и сплетни, которые ходили между слугами, правдивы.

– Хватит, Ханна, Арден в прошлом. Ему не нужна ни я, ни мой ребенок. Он сам от него отказался, так что давай не будем об этом. Нужно быть благодарными лекарю Овдею, благодаря ему у нас есть будущее. Я поступлю в Академию, нам выделят комнату и стипендию, так что мы не умрем с голоду. Я буду работать, так что всё у нас будет хорошо.

– Ох, моя леди, я бы на вашем месте не доверяла так бездумно этому лекарю. Если вы и правда мента.. метна…

– Метаморф, Ханна.

– Да-да, оно самое. Он сам сказал, это редкость. А ежели использовать вас захочет для гнусностей каких? Вы же и отказать не сможете, моя леди.

– Он лорд, Ханна, так что не нужно его подозревать в подобном. Всё, прекрати, мы здесь не для этого.

Я, порядком раздраженная беспокойством Ханны и уставшая после долгой дороги, поднялась по лестнице и занесла руку, вот только звонить в звонок мне не пришлось. Дверь резко открылась, словно выходящий сильно торопился по насущным делам. Напротив меня оказался мужчина старшего возраста, с посеребренными висками и блеклого цвета глазами. Высокий, крупный, но неприметный. Спроси меня кто после, как он выглядит, и я бы не смогла его описать.

– Прошу прощения, лорд Бейрут? – предположила я и сделала шаг назад. Уж больно сильно мне хотелось увеличить между нами расстояние.

– Да, это я, а вы так понимаю, леди Дарина Северная.

Это был не вопрос с его стороны. Он за долю секунды охватил взглядом нашу троицу и сразу всё понял.

– Да, – кивнула я и сделала запоздалый книксен. Тяжелое путешествие дало о себе знать, но я всё равно вспомнила о манерах. – Вас должны были предупредить о моем приезде. Лорд Овдей…

– Письмо я получил, – кивнул он и задержался взглядом на моем лице. – Должен сказать, что с первого взгляда даже я не смог определить, что в вас течет кровь метаморфов. Кто ваш отец?

– Он дракон, метаморфом была моя мать… видимо… – в конце прошептала я и отвела взгляд. Стало стыдно, что о ней я почти ничего не знаю. Ответит ли мне отец, если я напишу ему письмо с подобным вопросом? У нас никогда не было с ним близких отношений, так что я ни в чем не могла быть уверена.

– Я бы пригласил вас к себе, но сами понимаете, в стране введено военное положение, так что мне необходимо срочно появиться на совете в Академии. Идемте, моя карета подъехала. Я распоряжусь, чтобы вам выделили дом внутри Академии, а с утра подходите к зданию приемной комиссии.

Мы сели в его карету, а его кучер подхватил наши немногочисленные пожитки, за скудость которых мне было невероятно стыдно. Путешествовать так леди не подобает, но лорд Бейрут, казалось, и вовсе не обратил на это внимания. Он был хмур и о чем-то усиленно размышлял. Я приехала в тяжелые времена для государства, но выбора у меня не было.

– А разве дом могут выделить до моего поступления? Еще ведь вступительные экзамены…

Я растерялась, а вот Ханна с ребенком забилась в угол кареты. Она всегда замыкалась в себе, когда рядом находились аристократы, но они ее и не замечали, так как она была прислугой.

– Вы метаморф, лорд Овдей разве не предупредил вас об особой программе для нашей расы?

Лорд Бейрут вздернул бровь, а вот я не сразу поняла смысл его предложения.

– Так вы тоже… – ахнула я и прикрыла ладошкой рот.

– Не удивительно, что вы не чувствуете меня. Вижу, печать, висящая на вас, сильна. Как только всё придет в равновесие, мы займемся поиском вашей матери. Подобной силы печать может быть лишь наследственной, так что не исключаю вероятности, что она досталась вам от матери. Сейчас каждый метаморф на счету, так что ее поиски – дело решенное.

– Да, война, я понимаю, – грустно улыбнулась я, но он отрицательно покачал головой.

– Я работаю в Военной Академии, леди Дарина, так что войн на своем веку повидал достаточно. Они цикличны. Для меня, скорее, важна наша раса. Каждый член ее важен, так что то, что у вас родился не дракон – трагедия лишь для драконов. Для нас же – высшее благо.

Он кинул изучающий взгляд на моего сына Мира, и Ханна инстинктивно прижала его к груди сильнее. Меня и саму потянуло прикрыть их своим телом, но я сдержала этот недостойный порыв. Лорд Бейрут сейчас единственный, кто помогает нам, так что его может обидеть мое недоверие.

Глава 7

– Я была права, моя леди, нам нужно возвращаться, – произнесла Ханна, когда ей обработали раны.

К счастью, ни она, ни Мир серьезно не пострадали, и за это мне нужно было благодарить именно ее. Она укрыла своим телом моего сына и тем самым спасла его.

– Нет, Ханна, я же уже говорила, некуда нам возвращаться.

Я была непреклонна. И хотя меня и саму одолевал страх, что подобное может повториться, но вместе с тем я поняла, как мы уязвимы. И что для того, чтобы защитить своего сына Мира, мне необходимо учиться. Назад пути нет.

– Леди Дарина, вы в порядке? – вошел в палату лорд Бейрут, который довольно быстро распорядился доставить нас в больницу при академии. Благодаря ему нас приняли одними из первых, иначе я и не знаю, чтобы делала без его помощи.

– Да, лорд, на нас лишь незначительные царапины. Что произошло? На столицу напали люди? – насторожилась я и спросила как можно тише, чтобы Ханна, лежавшая на кушетке, не услышала. Она любила всегда себя накручивать, была склонна к пессимизму, что я не одобряла, но она была мне слишком дорога, чтобы я злилась на нее за это.

– К счастью, нет. Да и Арьяла не обладает настолько мощной армией и продуманностью, чтобы суметь захватить столицу. Недалеко от здания приемной комиссии находится лаборатория по разработке боевых артефактов. У выпускного курса произошла ошибка в расчетах, и нас задело взрывной волной. Студенты будут привлечены к уголовной ответственности. Благо, никто существенно не пострадал, но за множественные переломы и ушибы студентов и абитуриентов кто-то должен ответить.

Я прикусила губу, слушая ответ лорда Бейрута. Он не обязан был посвящать меня в подробности, но я была ему благодарна за то, что он успокоил мои страхи.

– Это хорошо, – выдохнула я. – То есть, плохо, конечно, но возможность вражеского нападения так испугала нас, что я…

Я замялась, не зная, как выразить основную мысль. Но это и не понадобилось.

– Идемте, леди Дарина, я провожу вас в выделенный вам дом. Вот документы, не забудьте заполнить анкету для завтрашнего отбора. Вы уже приняты по факту вашего происхождения, но нам необходимо оценить уровень ваших возможностей.

– Да-да, хорошо, но как же печать… – я неопределенно кивнула головой.

– Об этом не беспокойтесь. Мы ее снимем. Однако у меня к вам предложение. Поскольку печати такого рода – довольно редкое явление, не откажетесь ли вы снять ее при выпускниках метаморфов?

– Эм… – я не могла отказать, хотя было неловко. – Да, конечно, если это пойдет на пользу Академии.

Ханна и малыш были в порядке, поэтому нас отпустили, и вскоре мы заселились в один из домиков на спальной территории Академии. Все они были похожи друг на друга, но энергетика этого места была странная. Что-то подсказывало мне, что тут жили только метаморфы.

– Моя леди, пора кормить маленького лорда, – сказала Ханна, как только мы остались наедине, и она разобрала наши немногочисленные вещи.

– Спасибо, Ханна, ты отдохни, ребенком я займусь сама.

Она помогла мне расшнуровать платье, так что вскоре я села на кровать и оголила грудь. Малыш жадно впился ртом в сосок и зачмокал, а я наконец смогла хоть ненадолго расслабиться. Смотрела на своего сына, который так сильно был похож на своего отца Ардена, что не могла понять, как можно было отказаться от него. От родной крови.

Боль снова полыхнула в сердце, напоминая о двойном предательстве, но я усилием воли встряхнула головой, уложила сонного малыша в кровать и открыла документы, которые дал мне лорд Бейрут.

Тут оказалась не только анкета, но и опросник по истории создании Империи. Его мне тоже нужно было заполнить. Видимо, раз вопрос с моим поступлением решен, то они решили проверить мои знания до завтрашнего собеседования.

– Так, – прошептала я и села за стол.

Наше государство уже лет четыреста как именовалось Империя Гаррания, в честь первого Императора, который объединил все роды драконов в единое целое. Так, сейчас Империя состояла из пяти территориальных районов.

Первый район – Северный, некогда называемый Север, – самый крупный, населенный многочисленными родами драконов – небесными (род Ардена), ледяными (живущими далеко на севере, в области ледников) и степными. Императорский род принадлежал как раз к небесным драконам, так что нет ничего удивительного в том, что все ключевые посты занимались именно небесным родом. Так и Арден в свое время стал главным советником Императора.

Второй район – Центральный (ранее княжество Аллирия) – второй по значимости, управляемый моим отцом, лордом Дагоном. Его населяли множество видов драконов, но основными являлись земляные, лесные и болотные. Род моего отца принадлежал как раз к земляным.

Третий район – Западный (ранее княжество Жаровень) – населенный особым подвидом драконов – вивернами и йимане.

Четвертый район – Восточно-островной – самый отдаленный, в нем жили только водные драконы, способные жить в море.

И пятый – Южный район, занимавший малую территорию Империи, состоял только из пустынных драконов, большую часть жизни проживающих под песками.

– Моя леди, давайте ужинать, – произнесла вдруг Ханна, отвлекая меня от опросника.

Я поставила точку на бумаге и обернулась. Так отвлеклась, что не услышала ни того, как Ханна накрыла на стол, ни того, как уходила, судя по ее одежде. Вот только когда я пригляделась к ней, то заметила, как тряслись ее руки, как она нервно отводила взгляд.

– Что случилось, Ханна.

– Не сердитесь, моя леди, но вы скажете мне спасибо, – внезапно заплакала она.

Я застыла, чувствуя, как холодеют мои конечности. Она ведь не могла сделать то, о чем я подумала?

– Ханна?

– В Академию прибыл лорд Арден, я видела его карету, когда выходила за едой.

– Ты написала ему?!

– Нет-нет, моя леди, я бы не посмела предать вас. Вот только…

В этот момент раздался стук в дверь. Затем еще и еще.

– Что, Ханна?

– Он был не один, а с вашей сестрой. Леди Аишей. И на ее руке я заметила… ваше кольцо.

Глава 8

Я порывалась опровергнуть гнусные обвинения в неверности, которые изрыгала из себя моя младшая сестра Аиша, но слова застряли в горле, когда я увидела хмурое выражение лица моего мужа. Арден смотрел на меня так, как смотрят на таракана, которого хотят раздавить. С омерзением.

– Не думал, что ты такая, Дарина.

В его голосе я отчетливо слышала разочарование.

– Какая?

Я не удержалась и гордо вздернула подбородок, глядя на него с вызовом во взгляде. Было так обидно, что меня обвиняли необоснованно, не проверив факты. Он на слово доверился моей сестре, которая меня явно недолюбливала, в то время как я, его законная жена, родившая ему сына, не удостоилась ни единого вопроса.

– Распущенная и неблагодарная, – скривился Арден, а затем встряхнул перчаткой. С нее закапали капли влаги, а затем я услышала шум дождя за окном. Господи, за всеми переживаниями и стрессом я даже таких элементарных вещей не в состоянии заметить.

– Неблагодарная, Арден? – с надрывом в голосе спросила я.

Аиша удивленно воззрилась на меня, удивленная тем, что я проявила храбрость, а я слишком устала, что всегда на вторых ролях.

– А за что мне тебе быть благодарной? За то, что ты изменил мне с моей младшей сестрой?

– Единокровной, не родной, – даже сейчас Аиша вмешалась, упоминая, что мы не так уж и близки.

Я сцепила зубы и продолжила.

– За то, что заделал ей ребенка в то время, как я была беременна? За то, что не признал нашего сына? За то, что хотел отослать нас в глушь прозябать?

Я ненавидела себя за то, как хрипел мой голос, как дрожали мои руки, но истерика лишь набирала обороты. Я была больше не в силах держать в себе обиду. Ханна убежала к малышу и закрыла дверь раньше этой сцены, так что свидетелем моей тирады стали только Арден и Аиша. Последняя смотрела на меня свысока и почесывала пальцем подбородок, и я знала, зачем – демонстрировала мне кольцо, которое было раньше моим. Столбила территорию, намекая мне, что больше здесь мне ловить нечего.

– Арден, не стоит тратить на нее время, она имеет наглость еще и тебя обвинять в своих грехах, – фыркнула Аиша, но Арден на удивление выставил резко ладонь, намекая ей замолчать, и этот жест доставил мне удовольствие.

– Подожди меня в карете, Аиша, мне нужно поговорить со своей женой, – приказал Арден и кивнул ей на выход.

Той не оставалось ничего другого, как скрипя зубами выйти, но она так оглядывалась назад, что мне казалось, свернет шею, прожигая меня злобным взглядом.

Мы с Арденом остались наедине.

– Что у тебя с лордом Овдеем? – сразу же последовал от него вопрос.

Я опешила и не сразу нашлась с ответом. Мне бы сказать правду, но чувство обиды и противоречия уже пустило корни в моем сердце, приглушив голос разума.

– Как это вас касается, лорд Арден? Вы ясно выразили желание развестись и взять в жены Аишу. Так что моя личная жизнь вас отныне не касается.

Я дергала дракона за хвост, но не понимала, насколько сильно он может разозлиться. Мной двигало желание мести, и я наслаждалась им сполна.

– Не касается, говоришь? – прищурился он и быстро преодолел расстояние между нами. – Не забывайся, Дарина. Именно я решаю, касается или нет. Пока ты всё еще моя жена, хочешь ты того или нет. И именно от меня зависит, какое у вас с твоим сыном будет содержание.

Его пальцы больно впились в мое плечо, а губы коснулись уха, обдавая мою кожу жаром своего частого дыхания. От него исходила бешеная агрессивная энергетика, словно он вот-вот обернется в дракона. Глупости. Арден Северный всегда славился хладнокровием и умением контролировать беснования своего дракона и его тяги к трансформации.

– Нам не нужно твое золото! – прошипела я, вырвав из его хватки свою руку. Наверняка останутся синяки.

– Что, любовничек содержать будет? Он уже знает, что ты можешь родить недодракона-недочеловека? Готов принять такой?

Слова Ардена прозвучали донельзя обидно, и против воли в уголках моих глаз возникли слезы. Не то боли, не то злости.

– Не об этом вам стоит беспокоиться, лорд Арден. Вам стоит больше времени уделять Аише. Она беременна вашим наследником.

Мне хотелось, чтобы он поскорее ушел и не тревожил меня, но он стоял слишком близко и не собирался отходить. Его ноздри вдруг широко раздулись, а сам он наклонился ниже, хватая правой рукой меня за волосы и оттягивая мою голову назад.

– От тебя странно пахнет, – прорычал он вдруг и стал шумно вдыхать мой запах.

– Не трогай меня, – попыталась я его оттолкнуть, но этого не понадобилось.

– Отойди от моего мужчины, мерзавка!

С криками на меня накинулась Аиша. Она так ловко оказалась между нами, что вскоре повисла обезьянкой на Ардене. Тот сначала хотел ее оттолкнуть, а затем замер. Его зрачки вытянулись, затем стали круглыми, снова вытянулись, и так по кругу.

– Что происходит? – прошептала я, увидев, как из его фаланг выдвинулись черные когти.

– Пр-р-рочь! – выдавил он из себя, отталкивая Аишу, после чего метеором выбежал на воздух.

Со стороны улицы раздался его агрессивный рык, вот только взмаха крыльев, как это обычно бывало, не последовало. Арден упал на колени и схватился руками за голову, словно его разрывало изнутри. Я было хотела выйти следом, но передо мной возникла фигура Аиши.

– Куда собралась? Не смей к нему приближаться. Не видишь? Ему от тебя хуже.

– Как давно у него проблемы?

– С ним всё в порядке. Арден будет преподавать в академии, так что держись от него подальше, Дарина, раз такую никчемную взяли в студентки! Смешно даже! – прошипела мне в лицо Аиша и рукой толкнула в плечо. Затем выпрямилась и выпятила вперед свой животик, видимо, чтобы я не забывала, кто носит наследника Ардена.

– Он мой муж, Аиша. Официальный, – возразила я, с тревогой глядя в дверной проем.

– Ненадолго!

Она что-то прорычала мне снова и выскочила наружу, вслед за Арденом, у которого возникли проблемы с его драконом. Впервые на моей памяти.

Глава 9

Всю ночь я проворочалась на постели от беспокойства. Простыни сбились подо мной в кучу, а сама я вспотела, от чего ощущала себя липкой.

Ханна расположилась на полу, так как остальные комнаты были не прибраны. А мой сынок Мир лежал рядом со мной, ближе к стене. Я всё боялась случайно придавить его, и оттого нервничала еще сильнее.

– Мой малыш, – прошептала я, склонившись над своим сыном.

Он сладко сопел, совершенно не понимая того, что вокруг него происходило. Не знал, что от него отказался родной отец, не знал, что никогда не станет драконом. Нам сильно повезло, что на нашем пути встретился лорд Овдей, который распознал в нас метаморфов, иначе кто знает, как сложилась бы наша жизнь. Возможно, мы бы прожили ее остаток далеко у моря, вдали от цивилизации. Словно изгои.

В конце концов, мне удалось уснуть, но периодически я просыпалась от кряхтения Мира, кормила его и снова засыпала. А на утро проснулась от звука гонга, который вырвал меня из сна так резко, что аж голова разболелась.

– Который час, Ханна? – спросила у нянечки, которая уже бодрствовала и держала на руках моего сына и укачивала его.

– Восемь, моя леди. Ох уж этот противный звук. Ребенка только мучают.

– И не говори, Ханна.

Я сонно зевнула и потянулась, хрустя косточками, а затем встала ступнями на пол. Брр. Холодный. Не то что дома. Дома… Теперь он не мой. Привыкай к этому, Дарина.

– Ты побудь пока с Миром, Ханна, хорошо? Мне нужно в здание приемной комиссии.

– Зачем? Разве вас уже не приняли в эту вашу академию?

Ханна сморщилась, выражая недовольство этим фактом, так как считала, что леди не подобает жить самостоятельно, но я уже привыкла к ее неподобающему неформальному общению, которое она позволяла себе в отношении меня, и не обижалась. Она была мне вместо мамы, которой у меня никогда не было.

– Никуда не выходите с Миром, Ханна. И никому не открывай дверь. Я боюсь, вдруг Арден или Аиша придут, пока меня не будет, и отберут сына. Я постараюсь управиться с делами как можно скорее, хорошо?

– Как скажете, моя леди. Буду охранять наше сокровище в оба глаза.

Я умылась, надела платье и вышла из домика, оглядываясь по сторонам и выискивая верный путь до нужного мне здания. По дороге меня охватил мандраж от предстоящей проверки. Около входа толпились абитуриенты, но я остановилась около дальнего дерева, ближе к парку, который разбили во дворике академического городка.

– Я рад, что вы не забыли о моей просьбе, леди Дарина, – вскоре за моей спиной появился лорд Бейрут.

– Вы попросили дождаться вас. Как же я могла проигнорировать просьбу?

Это был риторический вопрос с моей стороны, но я увидела, как дернулся уголок его губ. Ему польстило мое отношение.

– Есть кое-какой нюанс, о котором я не успел вчера вам рассказать, леди Дарина. Факультет метаморфов официально считает подразделением факультета общей магии для людей и полукровок. Сам факт его существования – секрет, о котором в курсе лишь немногие, так что мне придется наложить на вас печать неразглашения. Для вашей же собственной безопасности.

– Да, я всё понимаю.

– Хорошо. Но это после снятия вашей печати, блокирующей вашу магию. А пока молчите про это во время прохождения экзаменов в приемной комиссии. И не беспокойтесь о результатах. Я лично отбираю кандидатов, главное, чтобы был соблюден протокол поступления, вот и всё. Анкету и опросник отдадите главе комиссии. Он всё поймет.

– Хорошо, спасибо вам, лорд Бейрут.

– По окончании вступительных я пришлю студента, который поможет в освоении и всё покажет вам.

Я кивнула и, когда он ушел, встала в очередь. Продвигалась она довольно быстро. Как оказалось, арка, установленная в холле здания, определяла наличие магии в кандидате – загоралась зеленым при наличии минимального требуемого уровня, и серела при слишком маленьких задатках. Так что добрая часть абитуриентов отсеивалась в самом начале.

Когда настала моя очередь, я вся замерла, но арка сразу загорелась зеленым цветом, пропуская меня дальше, и это вызвало во мне волну облегчения.

– Развелось тут полукровок, – хмыкнул кто-то сзади в очереди, но я не обернулась. Прошла дальше.

Те, кто поступал на факультет общей магии, экзаменовались отдельно от остальных. Как я поняла из разговоров вокруг, условия для поступления туда были попроще.

Сначала все проходили краткое собеседование, после чего допускались до сдачи экзамена, что меня удивило, но мне это было на руку.

– Добрый день, леди Дарина из Небесного рода Драконов, – удивленно прочитал мое имя глава комиссии Хвантар из Степного рода.

Я понимала его удивление. Императорский род, а перед ним стоит всего лишь полукровка без оборота.

– Добрый день, – кивнула я и передала ему в руки заполненные анкету и опросник.

Его брови еще более удивленно приподнялись вверх, но затем он быстро взял себя в руки.

– Вы приняты, леди Дарина, – улыбнулся мне и кивнул направо. – Можете идти.

Всё прошло легко и довольно быстро, к моему облегчению, ведь мне нужно было спешить обратно – покормить грудью Мира. Я совсем забыла про студента, о котором мне говорил лорд Бейрут, и практически понеслась из здания. Но когда бежала по тропинке, наткнулась вдруг на двух девиц впереди, которые тыкали в меня пальцами.

– Это она? – спросила одна из них и захихикала.

– Она. Представляешь, ее муж завел себе другую и выгнал ее с ребенком.

– А кто ее муж?

– Лорд Фарренель. Ну тот, который в прошлом месяце крутил с одной из студенток из боевого. Ходок еще тут.

Девицы прошли мимо меня, и я обернулась, увидев за своей спиной в десяти метрах от меня светловолосую девушку с платком на голове.

Боже. Они говорили не про меня.

Мне стало ее жаль, ведь у нас с ней похожие ситуации.

– Да ничего удивительного. Она же простолюдинка, покусилась на лорда, представляешь, какая наглая? Ее отец – всего лишь дракон-полукровка, который и оборачиваться-то не умеет. Она – брак.

Глава 10

– Кто забрал моего сына, Ханна? Аиша? – повторила я как сомнамбула.

– Д-да. С ней была стража, я не смогла ничего сделать, – снова повторила Ханна, и я стиснула кулаки. Так вот что имел в виду Арден, говоря, что подождет меня на том же месте. Я выскочила наружу, пылая праведным гневом. Встала напротив победно сияющего Ардена и часто задышала, чтобы позорно не расплакаться прямо перед ним.

– Какое ты право имел забирать моего сына?

– Право? И ты спрашиваешь у меня подобное, Дарина, – холодно улыбнулся он и вздернул бровь. – Нашего сына. А ты всё еще моя жена, так что не задавай глупых вопросов. В жены я вроде не глупую курицу брал, а вполне себе дочь дракона.

– Ты отказался от нашего сына сам, так что не имеешь на не права, – прошипела я, набралась смелости и ткнула пальцем Ардена в грудь. – Как ты мог доверить его этой гадине Аише?

– Закрой свой рот! Не смей говорить подобного о моей… – он замялся на секунду, словно не смог подобрать приличное слово, но растерянность его быстро прошла. – О матери моего будущего наследника.

– Ты уже определился с будущим, Арден, – прошептала я с горечью. – Тогда к чему ты так беспокоишься из-за меня и Мира? Мы тебе не нужны, так отпусти нас и не тревожь больше.

– Сейчас идет война, Дарина. Всем будет спокойнее, если ты с ребенком поживешь вдали от боевых действий.

– Одним словом, хочешь контролировать наши жизни. Не прикрывайся войной, это выглядит жалко.

– Дарина! – прорычал он и вдруг схватил меня за горло, слегка сжимая, отчего у меня закружилась голова.

Я вцепилась ногтями в кисти его рук, пытаясь отодрать его пальцы от своей шеи, но не тут-то было. Его хватка была слишком сильной, куда мне тягаться с его силищей.

– Леди Дарина? У вас всё в порядке? – вдруг раздался незнакомый голос какого-то парня.

Арден прищурился и почти сразу же отпустил меня, и я чуть не упала на спину. Замахала руками, но удержала равновесие, после чего схватилась за горло и глубоко задышала, пытаясь вобрать в легкие как можно больше кислорода.

– Это еще кто? Твой новый полюбовник? – оскалился Арден, рассмотрев незнакомца за моей спиной более тщательно. Его глаза сузились, ему не понравилось увиденное.

– Что за бред ты несешь? – растерялась я и обернулась. Сзади и правда стоял симпатичный парень примерно моего возраста. Глаза обеспокоенные, но холодные при взгляде на Ардена. От него ощутимо веяло силой, хотя на вид он не выглядел мощным бойцом. Светловолосый, голубоглазый, он был полной противоположностью Ардена.

– Я Салих. Меня прислал лорд Бейрут. Я должен ввести вас в курс дела и провести экскурсию по Академии. Вам нужна помощь? Этот лорд досаждает вам? – спросил парень, в тревоге оглядывая мое лицо.

– У меня пропал сын, – выдохнула я, не питая особой надежды, что он сможет мне помочь. Видимо, мне придется пойти на поводу требований Ардена, чтобы мне вернули сына.

– Лорд Мир? – проявил вдруг чудеса осведомленности Салих. – Не беспокойтесь. Охрана засекла, как какая-то девица пыталась выкрасть ребенка и провезти его через главные ворота. Она уже задержана и находится под стражей в опорном пункте. Ребенок в безопасности, под присмотром нашего куратора.

Волна облегчения так споро охватила мое тело, что у меня подкосились ноги, и я чуть было не обмякла.

– Что?! – прорычал сзади меня Арден. – По какому праву вы посмели задержать леди Аишу? Мир – мой сын. И я имею право вывезти его из столицы любым путем.

– Прошу прощения, лорд Арден, – оскалился довольно Салих. – Однако леди Дарина и лорд Мир находятся под защитой Академии и лорда Бейрута. На территории Академии действуют свои правила. Когда вы подписали договор на преподавание, вы согласились с условиями. Вы разве не читали договор?

Арден проглотил оскорбления, но его лицо просто озверело. Он, казалось, готов был разорвать этого Салиха голыми руками.

– И насчет ваших бойцов. Охрана также вывела их за ворота Академии. Личная охрана запрещена на территории. Об этом вы также были осведомлены, – сказал Салих Ардену, а затем обратился ко мне. – Идемте, леди Дарина. Заберем вашего сына, а после я вам обоим проведу экскурсию. Только зайдем сначала и напишем заявление на похищение.

Не оборачиваясь, я на всех парах понеслась к Салиху. Он сейчас был для меня спасением. Когда мы подошли к опорному пункту, то там я увидела Аишу с завязанными сзади руками. Бечевка, которой были обмотаны ее кисти, была грубой, так что на ее коже уже проступили не просто синяки, но и кровь.

– Ты! – прошипела Аиша, как только я вошла внутрь. – Гадина мерзкая! С кем ты снюхалась, кто посмел так со мной обращаться?!

Я сморщилась, когда от нее последовал новый поток нелицеприятной брани, а затем внутрь влетел Арден, пылая яростным гневом. Вот только, как оказалось, превратиться и даже выпустить когти он не мог. В здании стоял ограничитель магии.

Несмотря на агрессию Ардена, трое стражей даже не обратили на него внимания. А вот я заметила, что энергетика, исходящая от них, была больше похожа на энергию лорда Бейрута. Это были метаморфы.

– Леди Дарина. Вы будете подавать заявление на похищение вашего ребенка? – спросил у меня один из них.

– Заявление? О чем они все говорят, Арден? Любимый? – захныкала Аиша, а Арден заскрежетал зубами и стал испепелять меня взглядом. Вот только стражам было плевать на него. Они смотрели в ожидании на меня.

– Что ей за это будет? – спросила я.

– Похищение ребенка – серьезное преступление в Империи. Особенно того, кто находится под протекторатом нашей фракции. Сначала мы поместим леди Аишу в изолятор на две недели, а уже после состоится суд. Обычно в качестве наказания преступнику присуждают каторжные работы либо выплата штрафа и общественные работы в пределах города в случае определенных условий.

Последние слова были произнесены с заминкой. Они поняли, что Аиша беременна. И беременна, скорее всего, драконом.

– Общественные работы? – заверещала сестра, как только увидела выражение моего лица. – Я не собираюсь заниматься низкоквалифицированным трудом! Я леди.

Глава 11

Арден продолжал сверлить меня взглядом, а я растерянно смотрела то на стражу, то на помощника лорда Бейрута Салиха, но все продолжали молчать. Только Аиша изрыгала из своего рта брань, не переставая.

– Это ты должна заниматься самой грязной и гнусной работой, шваль! Ты всего лишь никчемная полукровка без оборота, ублюдок, бастард моего лорда-отца! Несмываемое пятно позора на нашем великом роду! Даже сына-дракона родить не смогла! Бракованная!

Она всё визжала и визжала, но никто не спешил освобождать ее руки. Наверняка от ее дерганий они стерлись в кровь.

– Ты роди, – неожиданно спокойно ответила я ей, когда ее голос охрип и стал утихать. Невозможно устраивать истерики слишком долго.

– Что? – растерялась Аиша, совсем не ожидая подобной моей реакции.

– Я же бракованная оказалась, так ты, как настоящая благовоспитанная леди, заменила меня на этом нелегком поприще законной жены лорда Северных земель – Ардена. Так всем и говори, Аиша. А я подтвержу. Уступаю тебе место жены. Негоже такой высокой леди, как ты, в грязных полюбовницах ходить. Это удел всяких бастардов вроде меня, и служанок без роду-племени.

И вроде бы я сказала всё благодушно и спокойно, но это было тонкое и завуалированное оскорбление, которое Аиша в силу своего скудоумия поняла не сразу. Сначала она вздернула подбородок и гордо разулыбалась, даже грудь выпятила, дескать, ее заслуги признали, но когда все вокруг начали усиленно давить смешки и отводить взгляды, она начала понимать, что что-то не так.

– Ты! – прошипела она, но главному стражнику, видимо, надоел этот фарс, и он щелкнул пальцами.

– Хватит. Итак, леди Дарина, вы подаете заявление на леди Аишу? Она ведь ваша сестра, не так ли? – спросил главный, на бейдже было написано: Файт.

– Вот именно, что сестра, – вклинился в наш разговор Арден. – Я попросил ее отвезти моего сына в гостиницу. Ему не место сейчас в столице в эти смутные времена. Гораздо безопаснее в родовых землях.

Я оцепенела, услышав слова мужа-дракона. Его слово против моего. Никто и слушать меня не станет. Он с легкостью, несмотря на свою неприязнь к Миру, может его отобрать. Об этом я при побеге не подумала тщательно, не обезопасила себя. Нужно было по приезду в столицу сразу же подавать на развод, а я дура, поперлась в Академию. Глупая, глупая Дарина.

– У вас есть на руках свидетельство о рождении ребенка? – спросил у него Файт.

– Он был зачат в браке, за ним дело не станет, – хмыкнул Арден, но судя по взгляду Файта, его слова ничего не значили.

– Мальчишка – не дракон, а его мать и он находятся на нашем попечении и под нашей защитой, так что если у вас на руках нет свидетельства, ваши слова не играют роли, – пожал плечами глава стражи и снова посмотрел на меня. – Итак, каково ваше решение?

Судя по тону и уверенному поведению стражников-метаморфов, несмотря на мой брак с Арденом, ситуация с Миром не подпадала под обычное законодательство Империи. Видимо, мы и правда обладали иными правами, которые защищали меня и сына.

Конечно, в иной ситуации я бы сжалилась над сестрой и не стала обрекать ее на участь преступницы, но она и Арден причинили мне столько боли своим двойным предательством, к тому же, угрожали жизни и благополучию моего сына, а этого я уже никак не могла простить.

– Да. Я хотела бы написать заявление и забрать своего сына. Когда я смогу увидеть его? Он наверное испугался, он совсем маленький.

Мое материнское сердце защемило от боли и горечи за свое дитя.

– Я сейчас принесу его, леди Дарина, – отозвался вдруг Салих, про которого я и вовсе забыла. – Вы пока пишите.

– Арден! – заголосила Аиша. – Они же не серьезно? Я ведь ношу наследника великого дома! Я – дочь лорда!

– Вы не являетесь женой лорда Ардена на данный момент, так что послабления к вам будут применены минимальные, и то ввиду вашего деликатного положения, – произнес вслух Файт и опустил глаза к ее животу. Он немного вырос, что я не могла не подметить, но я быстро отвела взгляд. Слишком болезненно видеть ее беременной. Невыносимо до боли в груди.

– Арден! Ты же возьмешь меня в жены? – ее голос изменился с истеричного на заискивающий. – Император не позволит жене своего родственника заниматься грязной работой! Он не позволит подобного произвола!

– На данный момент жена лорда Ардена – леди Дарина, потерпевшая сторона.

Когда я закончила писать заявление под руководством помощника Файта, то подняла глаза вверх и решила не тянуть с принятым решением.

– Я подаю на развод, лорд Арден. Думаю, тянуть с походом в храм не имеет смысла, если вы хотите обеспечить своей будущей жене послабления в наказании за похищение моего ребенка.

В этот момент Салих на руках вынес Мира, который с любопытством посматривал по сторонам. Как только я взяла его на руки, он перестал ерзать и разулыбался беззубым ртом, отчего на меня накатил прилив нежности.

– Всё хорошо, маленький, – прошептала я и прижала нежно к груди.

Заявление было написано, поэтому, как только с разбирательствами было покончено, я спешно вышла из здания участка. Вслед мне раздавались гневные крики Аиши, но на удивление Арден не остался ее успокаивать, а последовал прямиком за мной, как привязанный. Словно его тянуло за нами магией.

– Идемте, леди Дарина, я провожу вас до храма, а уже после мы займемся всем остальным.

Я знала, что Салих подразумевал под остальным, но он шифровался, не выдавая лишней информации при посторонних ушах. Но Ардену хоть бы хны. Он шел за нами всё это время, и я буквально кожей ощущала на себе его взгляд. Какой-то изучающий и странный.

– Дарина, – вдруг прохрипел он, когда мы оказались у ворот храма.

– Вот мы и пришли, – сказала я и обернулась к нему, чтобы прямо и гордо встретить его взгляд. Вот только выглядел он не так, как ранее. Передо мной будто стояла побитая собака, с темными кругами под глазами и осунувшимися скулами. Поразительная метаморфоза.

Глава 12

Взгляд Ардена неожиданно потеплел при взгляде на Мира, которого я бережно держала на руках. Мне бы по-хорошему оставить его дома под присмотром Ханны, но я побоялась, что снова произойдет что-то страшное. А теперь жалела, ведь не знала, что делать и как защищаться от Ардена. Лучше пусть в моих глазах он останется монстром, чем тем хоть и неразговорчивым, но внимательным мужчиной, которым он был почти всю мою беременность.

– Ни к чему это. Он ведь полукровка. Разве от твоего внимания что-то изменится? – задала я риторический вопрос и зашагала к белому храму, построенному чисто из белого мрамора.

Не сразу, но сзади послышались шаги, после чего он нагнал меня довольно быстро и вдруг коснулся моего плеча.

– Нам нужно поговорить, Дарина. До того, как мы войдем.

Салих остался в стороне и не делал попытки пойти за мной, так что не слышал наш разговор с Арденом. И я была этому рада, не хотела, чтобы кто-то посторонний был свидетелем моего стыда и позора. Шутка ли, в Империи разводы были редки, а уж между истинными парами и подавно.

– О чем? – вздохнула я и повернула к Ардену голову. – Мы можем сделать это после процедуры разрыва нашего союза.

– Куда ты так торопишься? – неожиданно нахмурился Арден и с опаской посмотрел на внушительные двустворчатые двери. Они обычно всегда были открыты для посетителей и закрывались лишь в дни, когда внутри происходили таинства, не предназначенные для посторонних глаз. Будь то посвящение ребенка драконьим богам или ритуальный обряд для соединений истинных пар. Развод тоже вписывался в эту категорию, храмовники его и вовсе старались не афишировать, боялись, что народ может заразиться дурным примером, и все жители пойдут по стопам людского государства Арьяла, где повсюду по слухам царил разврат и были нередки свободные нравы. Поговаривали даже, что женщины там носили брюки, отчего драконицы охали и ахали от шока и осуждения.

– Ну? Ты ответишь на вопрос? – рыкнул Арден нетерпеливо, когда я замолчала, и вдруг схватил меня за локоть.

От его прикосновения между нами вспыхнула искра, и я отшатнулась от него, чувствуя, как бешено колотится мое сердце. Мир в этот момент проснулся и захныкал, будто чувствуя мое потерянное состояние.

– Тише, тише, – стала я шептать и качать его на руках, вот только он никак не успокаивался. Пока что он был крошечным, но уже заметно подрос по сравнению с днем его появления на свет. Тогда он был совсем слабеньким, и я боялась, что он не выживет.

– Может, он хочет есть? – подал внезапно голос Арден, продолжавший стоять сзади меня.

Я оцепенела, услышав его слова, и покраснела. Не тут же Мира кормить молоком. Мало того, что мы посреди людной улицы, так еще и стоим на ступеньках к священному храму.

– Тебя это не касается! – буркнула я и прижала Мира к себе, надеясь, что он потерпит. К счастью, он будто услышал мои молитвы и вскоре успокоился.

– Ошибаешься, Дарина. Мир хоть и полукровка без зверя, но фактически продолжатель рода. Пока вас не было, я много думал и принял решение женить его на какой-нибудь драконице из обнищавшего рода. Их дети наверняка родятся драконами и унаследуют земли матери.

– Матери? Хочешь сказать, что уже распланировал будущее нашего сына и уже лишил его наследства, которое ему положено по отцу? Хочешь, чтобы он вошел в род жены?

Мой голос был полон горечи и разочарования, хотя куда уж хуже. Я не думала, что Арден может сделать мне больнее, чем он это сделал, разделив ложе с моей же сестрой.

– Это лучшее, что он может получить с учетом его неполноценности. Где ты видела, чтобы драконьим родом правил не дракон?

Арден прищурился и оскалился, словно защищал свою позицию от моих нападок, а я ощутила ярость. Одно дело, если он отказался от сына, и совсем другое – если отказался и при этом собирается руководить его жизнью.

Я бы хотела много чего жестокого высказать в лицо Ардену, но открыла рот и моментально его захлопнула. Не мое это больше дело, что будет происходить в его роду.

– Я оказываю вам милость, Дарина, так что прими мою помощь с благодарностью. Мой отец всех неполноценных сыновей, которые родились до меня, и вовсе сослал в приют на западе. Ни копья не выделил на их содержание, а матерей отослал прочь.

– Они были незаконнорожденными, а наш Мир рожден в браке. Не сравнивай, – сказала я, пытаясь защитить сына.

Я хорошо была наслышана о любвеобильности старшего лорда, отца Ардена, о нем в замке и прилежащих землях до сих пор ходила дурная слава.

– Я тебе этого не говорил, но до женитьбы на моей матери, он трижды был женат. Все его дети, родившиеся в этих браках, не обладали и сотой долей той силы, которая течет в моих венах. Именно я унаследовал крупные габариты, магические способности и стать нашего уважаемого рода. И именно я стал наследником и следующим главой рода. Так что думай, Дарина. Если твоя сестра Аиша не родит одаренного дракона, мы с тобой снова попытаемся зачать. Я дам тебе второй шанс.

Я застыла с Миром на руках и не могла ни пошевелиться, ни возразить что-либо. Что? Он даст мне шанс? Да что он себе позволяет?! Меня так и подмывало крикнуть, что его драконья кровь ничего не значит, и мы с Миром не неполноценные драконы, а целые метаморфы, как вдруг раздался забытый мною голос свекра.

– Арден? Что ты делаешь в столице и почему не предупредил меня?

– Отец, – выдохнул Арден и прикрыл глаза, сдерживая негодование от того, что нас прервали.

В этот момент глаза высокого темноволосого, с седыми висками, дракона скользнули по мне. Его ноздри расширились, зрачки сузились, а затем глаза потемнели, брови сдвинулись к переносице. После чего уголок верхней губы дернулся, обнажая боковой резец.

– Твоя жена родила ублюдка? Что ж, не страшно, у меня тоже было много осечек, но в конце концов появился ты.

Я сделала шаг назад и прижала Мира к груди крепче. Жестокие слова свекра поразили меня в самое сердце. Арден развернулся, собираясь, видимо, согласиться с отцом, но не успел ничего сказать. Из-за спины свекра вышла молодая рыжеволосая драконица. Не свекровь. Она положила руку на предплечье мужчины и надула губы.