Извозчик

Пролог

Космические станции никогда не спят. Это могут позволить себе жители планет. Местное светило начало клонится к закату – значит можно заканчивать рабочий день и отправляться домой к семье, если она у тебя есть. Или забуриться с друзьями в развлекательные кварталы в поисках приключений, если ты достаточно молод. Космос – совсем другое дело.

Грузопассажирский поток на станциях плевать хотел на местное время. Каждый прибывающий корабль живет по собственному расписанию. И эти корабли надо встретить. Принять у них груз и пассажиров, разместить их, загрузить новым грузом и отправить дальше в полет. Или произвести тут же мелкий ремонт, если в этом есть необходимость. Так что космические терминалы всегда напоминают внутри себя эдакий муравейник с шарахающимися по залам и коридорам представителей самых разных разумных рас.

Единственное место, которое с натяжкой можно назвать «спокойным», располагается на нижних уровнях станции. Технические этажи. Царство машин и всякого полукриминального сброда, который не смог пробиться наверх, а возвращаться на планету не пожелал. Сюда даже аварийные технические бригады спускались только в сопровождении вооруженных подразделений службы безопасности.

Шаги торопливо идущего по коридорам худощавого молодого мужчины, на вид – практически подростка, тонули в техническом шуме многочисленных механизмов. Одет мужчина был в стандартный и довольно старый комбез технического персонала. Из груза только котомка с лямкой, которую мужчина перекинул через плечо.

Нервно оглянувшись назад, он еще прибавил ходу, почти перейдя на бег по темным, плохо освещенным коридорам станции. Из многочисленных ниш его провожали внимательные крысиные глазки местных обитателей, оказавшихся у основания пищевой пирамиды. Опыта в оценке добычи этим придонным падальщикам было не занимать. И то, что мужчина до сих пор продолжал свой торопливый полубег, говорило лишь об одном – поживится у него было нечем. Действительно. Внешний вид, особенно грязные, растрепанные, давно немытые волосы подсказывали, что в последний раз душ он принимал неделю назад минимум. Старый комбез тут был у каждого первого, стандартная одежда для станций. А в тощую котомку можно было спрятать разве что одноразовый паёк. Так что овчинка выделки не стоила. Жизнь на дне приучила местный контингент рационально тратить энергию собственного тела, ибо восполнить ее не всегда представлялась возможным.

Вышедшие из очередного закоулка две фигуры имели собственное, отличное от местных обитателей, мнение. Увидев их, мужчина будто в невидимую стену с разгона влип, настолько резко остановился. Бросил затравленный взгляд назад, но путь к отступлению уже перекрыли еще две фигуры. Полные близнецы первых. На незнакомцах были облегченные абордажные скафандры. Бёдра украшали пистолеты, висящие на магнитных держателях. Почувствовав, что дело пахнет ракетным топливом, местные обитатели шустро растворились в окружающем полумраке, будто их тут и не было никогда.

- Ну хватит бегать, Аргус! – крикнул один их тех, кто перегородил проход вперед, начиная движение навстречу. Высокий, атлетически сложенный мужчина с ежиком платиновых волос, хищным лицом и шрамом, который начинался на лбу, напополам разрезал левую бровь и заканчивался на левой скуле – Неужели ты и в самом деле думал, что сможешь от нас убежать?

В ответ на это беглец закрутился на месте, в поисках возможности для спасения. Но тщетно. Его очень грамотно остановили в проеме гермостворки, которая должна отсечь секцию станции в случае разгерметизации. Никаких технических ниш на расстоянии десяти метров от таких створок не было по правилам безопасности. Даже вентиляционные шахты системы жизнеобеспечения каждого сектора заканчивались за этой чертой.

- Давай договоримся! – вещал тем временем, приближаясь, платиновый. Его напарник следовал за правым плечом на расстоянии метра. Сзади подтягивалась блокирующая пара – Ты просто отдашь господину Клаусу то, что украл у него и можешь катится на все шесть сторон.

- Я ничего у него не крал! – впервые подал голос беглец и его надтреснутый, старческий голос резко контрастировал с юной внешностью – Проект «Эриот» полностью мой от идеи и до реализации.

- Когда ты взял деньги у господина Клауса, то этот проект перестал быть твоей собственностью. – парировал шрамированный – Давай ты просто отправишься с нами к шефу, вы спокойно утрясете вопрос долевого участия и всё. – выдвинул он новое предложение.

- Таким подонкам как Клаус нельзя передавать подобную мощь в руки. Это будет катастрофа!

- Именно поэтому ты уничтожил свою лабораторию, причинив, между прочим, немалые убытки боссу? – уточнил платиновый, подбираясь поближе ­– И кому, по твоему мнению, можно доверить подобный секрет? Государству? Так государство состоит из людей. И в нем подонки, как ты выражаешься, такие, что шеф по сравнению с ними младенец безгрешный.

- Не знаю, кому. – опустил плечи беглец – Но точно знаю, что Клаус мои наработки не получит.

- Знаешь что, ты мне надоел. – проворчал остановившийся в пяти метрах от подростковой фигуры платиновый.

В следующее мгновение он неуловимо-быстрым движением сорвал с захватов пистолет, направил на беглеца и выжал спусковой крючок. В ответ на это действие голова «подростка» буквально взорвалась, забрызгав кровью и остатками мозга всю четверку преследователей. Безголовое тело, простояв еще целую секунду, подломило колени, упало на грязный пол и забилось в агонии, щедро орошая коридор кровью. На лице платинового отразилось выражение сильнейшего изумления. Он неверяще посмотрел на пистолет, зажатый в правой руке, даже для надежности поднес поближе к глазам, глянул на тело и взревел:

- Какой мудила применил летальной оружие?! Я же предупреждал, что клиент нужен живым. На крайний случай его неповрежденная голова! А сейчас что делать?!

- Это не мы босс. – открестилась от обвинений остальная тройка бойцов – У нас даже паралики на месте висят. – Действительно, в руках парализатор, в виде пистолета, сжимал только «лицо со шрамом».