К мечте через академию космофлота

Пролог

— Крошка, не отставай!

Резкий голос в гарнитуре заставил вспомнить тренировки Дио Сана и перепрыгнуть через поваленное дерево. Но повышенная гравитация упрямо тянула ближе к земле.

Крошка. Никогда ещё Дарию так не раздражал свой позывной, как сейчас. Словно ругательство. Невысокого роста, она с трудом поспевала за куратором Кинго. И если в первые полчаса марш-броска она любовалась широченным разворотом плеч и упругой пятой точкой, которую комбинезон десантника лишь подчёркивал, то теперь девушка была вынуждена следить за тем, что попадалось под ноги. Корни деревьев неожиданно возникали из прелой листвы.

Куратор же шагал впереди так легко, как будто по транспортировочной ленте. Попросить его о помощи? Да ни за что! В конце концов, здесь нет женщины и мужчины. Здесь находится две боевые единицы, которые оказались в непростой ситуации, мягко говоря. В полной… чёрной дыре.

— Что там с направлением? — обернувшись, спросил Райдер. Пот из-под шлема заливал его узковатые глаза, комбинезон десантника не справлялся с теплообменом. Повышенная влажность и духота этой планеты зашкаливали.

Дария вывела на экран шлема данные, просчитала и доложила:

— Через сто лярдов должен закончиться лес, а ещё через тысячу идёт сигнал.

— Отлично. Тебе не жарко?

Неожиданное личное внимание смутило девушку.

— Нет, всё нормально.

Хоть здесь наследие мальв пришлось на пользу. Конечно, концентрация сальмита в крови была меньше, чем у чистокровных представителей этой закрытой расы, но достаточной, чтобы чувствовать себя более или менее хорошо в тяжёлых природных условиях. Кожа «задубела», чтобы не пропустить внутрь организма внешние раздражители.

— Не нравится мне здесь… — протянул куратор и, закрыв глаза, прислушался.

Дария смотрела на подсвеченное экраном лицо и любовалась резкими, хищными чертами воина. Весь напряжённый, словно тысячеваттная линия. Каждый мускул даже на лице выделен. Широкие брови нахмурены, губы поджаты.

Наблюдала, как сжимаются на ручке бластера пальцы, и, несмотря на все разногласия, вспоминала о кумире детства. Точно так же величественно ториец Райдер Кинго смотрелся на голоплакатах, украшающих стену в её спальне. С ним в мечтах девочка засыпала и просыпалась долгие годы. Могла ли когда-то представить, что окажется с ним один на один в тропическом лесу на дикой планете Джоус? Не потому ли она когда-то захотела стать первоклассным пилотом, чтобы оказаться на флагмане Кинго?

Глаза торийца резко распахнулись, взгляд устремился за спину курсантке. Её невысокий рост и хрупкое телосложение не могли скрыть насекомое, крадущееся в их сторону за размашистыми синими листьями местного кустарника. Десяток ног держали длинное, червеобразное туловище. Шесть пар глаз блестели на круглой морде. Мгновение на оценку ситуации — и тело воина встало в оборонительную стойку. Одной рукой схватил девушку и рванул к себе за спину, другой — достал бластер.

— Кто это? — пискнула в гарнитуру Крошка, выглядывая из-за спины. Надо отдать должное, любопытства в том вопросе было больше, чем страха.

— Комоль. И, судя по жвалам, очень ядовитый. Сиди сзади и не рыпайся, поняла?

Райдер неспроста задал этот вопрос. Судя по отчётам, которые он успел изучить, у курсанта Блиндвейл были проблемы с дисциплиной. Особенно с послушанием. Вот и сейчас они теряли драгоценные секунды на молчание.

— Понятно? — повторил куратор, добавив в голос рычащих властных ноток и напомнив тем самым о субординации.

— Так точно, ком Кинго. — прозвучало довольно неуверенно.

Недовольно мотнув головой, ториец ничего не ответил. Сгруппировался и напал первым, воспользовавшись зарядами бластера. Громко завизжав, комоль засучил остроконечными лапами, но было поздно: луч достиг точно цели, и голова взорвалась, разбрасывая на несколько лярдов вонючую чёрную слизь.

— Насколько я помню, комоли далеко от гнезда не отходят. Оно где-то близко. — сказал Райдер, перезаряжая бластер.

Подтверждая его слова, недалеко раздался множественный клёкот и шелест. Из-за кустов показались другие особи, коих привлёк предсмертный визг сородича. Больше и больше.

Куратор выругался. Дария была с ним полностью согласна и мысленно добавила несколько крепких слов, которые слышала от братьев.

— Сможешь бежать? Или бой?

— А у меня есть выбор? — скептически усмехнулась девушка, понимая, что принять бой всё же придётся. Слишком тяжела гравитация для неё, а ведь она и в спокойной обстановке полигона была далека от положенных нормативов. Вытащив два кинжала, она приняла боевую стойку. Бластеры просто не успеют перезарядиться перед множественным противником.

Райдер окинул быстрым взглядом напарницу, которой вынужден будет доверить прикрывать свою спину. Справится или нет? Ещё на космической базе академии он был уверен, что при первой же опасности девушка как минимум впадёт в оцепенение, как максимум начнёт истерить. Поэтому тогда и не выбрал. Сейчас, когда он лучше её узнал, всё было не так однозначно.

В следующее мгновение насекомые рванули к ним, ставя тем самым точку во внутренних сомнениях.

— Держись! Прикрываешь сзади! — отдал приказ куратор, наклонился и подхватил на плечо девушку, словно она ничего не весила. Побежал, одной рукой отстреливаясь, другой — длинным кинжалом обрубая жвалы и лапы.

Бессчётное количество конечностей прошло перед глазами Дарии. Азарт борьбы затмил страх, который всё же прорвался через завесу спокойствия. Каким усилием ей удалось не показать ужаса! И всё ради того, чтобы не разочаровать своего героя.

Висеть животом на твёрдом плече было не очень удобно, зато позволяло кромсать лапы особо приблизившимся к ногам торийца. И всё же увлёкшись на одну настырную и крупную особь, девушка пропустила коварный удар.

Мужчина покачнулся, но продолжил свой бег.

— Простите! — пискнула испуганно в гарнитуру Дария, наблюдая за торчащим из икры торийца обрубленным длинным когтем. Тошнота резко подкатила к горлу, пришлось сделать глубокий вдох, что в её положении было не очень удобно.

Глава 1. Знакомство

— Пересылаем файлы и выключаем планшеты! — по аудитории пронёсся высокий голос майора Рокита. — И не забываем включить аутентификацию, а то потом не разберёшься в ваших шифрах.

Как и большинство лаврентийцев, он был крайне педантичен и помешан на чистоте. Ни пятнышка на идеально выглаженной форме преподавателя. На его планшете или коммуникаторе никогда нельзя было найти ни одного отпечатка пальца. Дария подозревала, что даже столы и экраны он протирал сам, не доверяя эту простую работу техническому роботу.

Отослав файл и выключив планшет, девушка подошла к своей подруге.

— Что-то ты недовольна. Провалила?

Лара Бойд нахмурила брови и тихо пожаловалась, покосившись на майора:

— Кривые Синглера. Как я их ненавижу! Специально ведь с ошибкой дал данные. Я столько времени потеряла, пока поняла, что к чему. Не уверена, что сделала правильные вычисления.

— Ага, проверяет. Ну на то она и прокачка, чтобы в экстренной ситуации не растеряться. — пожала плечами Дария. Ей, наоборот, нравились сложные задачки, и, зная это, майор её не щадил.

— Я поражаюсь, как тебе легко всё даётся! И тем удивительнее, что ты провалила тесты на пилотирование. Напомни, в который раз?

— Не дави на больное, Лар.

Дария обречённо махнула рукой и пошла в сторону столовой. Как раз время обеда. Другие курсанты с её направления потянулись следом, делясь впечатлениями от экзамена по квантовому анализу.

Аналитика давалась ей не чтобы легко… Приходилось и ночи не спать перед экзаменами, и лекции внимательно слушать, а не с соседом флиртовать, как та же Лара. Просто разностороннее и углублённое образование, которое дала Дарии семья, позволяла выбрать любое из четырёх направление, предлагаемых самой знаменитой и крутой академией среди нескольких галактик, входящих в МАРС*.

Девушка могла поступить на любую специальность. Кроме боевой, и то по причине внешней субтильности. Низенькая, худенькая, с длинными ярко-голубыми волосами и такими же глазами она напоминала кукол — роботов, которые имитировали гуманоидов. Больши́м производством таких детских игрушек руководил её приёмный отец Сафроний Блиндвейл. Тоже, кстати, лаврентиец. После удочерения Дарии появилась даже серия синеволосых и голубоглазых красавиц, которые сметались для девочек из онлайн-магазинов со скоростью света и продавались далеко за пределами звёздной системы Лаврентии.

Но за миловидным личиком нашей героини не сразу угадывался твёрдый и упрямый характер, доставшийся от неизвестных родителей. Один из них точно был из расы мальв (судя по цвету волос и некоторым особенностям кожного покрова), другой — Вселенная только знает кто.

В общем, Дария почти уже смирилась с тем, что в будущем ей придётся просиживать штаны в кресле аналитика на какой-нибудь около орбитальной станции. Потому что она не смогла сдать даже азы пилотирования, входящие в обязательный факультатив для всех специальностей, кроме гуманитарного. В файле устава космического флота так и написано, что любой член экипажа корабля должен уметь взлететь или посадить лётное средство, на случай экстренной ситуации.

Дария знала теорию наизусть. А также взлетала и швартовалась. По-своему. Видимо, от неизвестного родителя ей и достался плохой глазомер и отсутствие инстинкта самосохранения, что отрицательно сказывалось на результатах. Дио Сан, преподающий физическую подготовку, по той же причине только лично вставал с курсанткой в пару на спаррингах.

— Не переживай. — попыталась успокоить подругу Лара. — Ещё только пятый курс закончился. У тебя есть целый год практики до диплома потренироваться на симуляторах.

Алларка Лара Бойд — яркая и запоминающаяся представительница Алларии. Планета-курорт наложила отпечаток на внешность и характер коренных жителей. Одежда ярких расцветок умело сочеталась с различными оттенками кожи. Глаза большие и округлые притягивали взгляд. По мнению Дарии, мужчины были излишне миловидны, а вот женщины — очень красивы. Неудивительно, что Лара меняла поклонников с частотой замены картриджа в маске для макияжа.

Зато алларцы очень общительны и слывут самой дружелюбной расой в МАРСе. Поэтому и составляют основной костяк гуманитарного направления. Случаются, конечно, и исключения. Как та же мия** Бойд.

— Хэй, Крошка! Как экзамен? — рядом с ними в очередь к раздаче встал курсант Лиан Феро с боевого направления и легонько дёрнул за длинную синюю косу.

— Ли, отстань! Сколько раз просила так не делать? — рыкнула Дария, смотря снизу вверх и шлёпая наглеца по руке. — Детские шуточки.

— Ну раз ты взрослая, пойдём со мной на свидание? — подмигнул ториец. — Скоро будет распределение, и мы можем целый год не увидеться. Заскучаешь ведь.

— Переживу. Скажи, куда тебя направят, чтобы я туда не совалась.

— Злая ты. Хоть и миленькая. Напоминаешь мне рыбок кигу: плавают себе в аквариуме такие красивые, а стоит только палец сунуть, так откусят острыми зубками по локоть.

— Вот и не суй, чего не следует, куда не нужно.

Дария уже не смогла сдержать улыбки. Постоянные пикировки с Лианом ей даже нравились, как и его внимание, что уж там скрывать. Всё же торийцы казались ей самой брутальной расой. А из этого экземпляра в будущем вырастет видный и сильный мужчина, который будет представлять костяк десантно-боевого флота. Защита и опора МАРС. Лара даже сердилась на неё за то, что она так долго динамит харизматичного парня, по которому сохнет добрая женская половина не только их курса, но и младших. Впрочем, Дария не заметила, что симпатия к ней остановила Лиана от многочисленных любовных похождений. Её же сердце было давно и прочно занято неосуществимой мечтой.

Глава 2. Распределение

— Бескрайний космос, Дари! Чего такая неуклюжая? — возмутилась Лара, стряхивая с себя остатки компота. — Как я теперь пойду на плац?

— Прости. Сама не понимаю, как так получилось. — повинилась Дария и посмотрела себе на грудь. Огромная тёмная клякса расползлась по синей ткани. К сожалению, синтетический материал, из которого шилась форма курсантов, не обладал водоотталкивающими свойствами. Наоборот, был пористым, чтобы кожа дышала и после многочасовых тренировок.

— Пойдём быстро переоденемся.

Подруги отправились к своему боксу. Вообще, в Академии девушек было на порядок меньше, чем парней. И то основная масса поступала на гуманитарное направление. До пятого курса из группы аналитиков дошли только три девушки: Дария, Лара и Киана. Именно поэтому они и заняли отдельный бокс, предназначенный для троих курсантов. Как-то так сложилось, что они подружились ещё при поступлении и, благодаря помощи друг другу, не отсеялись как половина поступивших. К окончанию Академии оставались только лучшие из лучших, и любой выпускник мог заслуженно гордиться своими знаниями, которые ценились в даже самом удалённом уголке МАРСа.

— Всем курсантам пятого года обучения необходимо пройти на первую платформу и выстроиться согласно специальностям. Повторяю… — из громкоговорителей раздался механический голос, когда девушки были на полпути к боксу. Навстречу им уже спешили воодушевлённые и взволнованные однокурсники. Все с нетерпением ждали этого дня.

— Ну вот, не успеем переодеться! — простонала Лара, прикидывая сколько времени понадобится чтобы дойти до бокса, а потом до плаца. — Неужели так быстро назначили смотр?

— Эффект неожиданности, пока слухи не расползлись, как метеоритный дождь. Специально, чтобы оценить быстроту нашей реакции и подготовки. Пойдём так. Честно сказать, не верю, что нас кто-нибудь выберет. Но хотя бы посмотрим издалека. — как можно более равнодушно сказала Дария.

Обманула.

Потому как глубоко в душе надеялась, что взгляд Райдера Кинго, которым не стесняясь, восхищались её подруги, упадёт на одного из лучших аналитиков среди выпускников — курсантку Блиндвейл.

Огромная платформа вмещала до тысячи гуманоидов. Пол был расчерчен на сектора, и каждая группа знала, какой из них занять. Девушки влились в поток курсантов, уверенно двигаясь в нужном направлении. Среди высоких одногруппников даже Лару не было видно, что уж говорить о Дарии, которая была на голову ниже подруги.

— Томас, подвинься, пожалуйста. Саймон, будь так любезен нас пропустить. — алларка с очаровательной улыбкой и притворной вежливостью бесцеремонно расталкивала локтями парней, пробираясь хотя бы во второй ряд аналитиков, а Дария, как за буксиром, двигалась за ней. Перед девушкой оказались близнецы Велесы, между которыми был достаточный просвет для наблюдения.

— Отлично. — шепнула про себя девушка. И видно хорошо, и сама не так заметна. Мокрое пятно на груди неприятным холодком напоминало о себе.

Напротив учащихся находилась трибуна, занятая несколькими десятками старших офицеров. В центре возвышалась гордость Академии — адмирал Фабиан Солто. Мощную фигуру торийца мало кто мог переплюнуть по своим габаритам. Его праздничный мундир был усыпан всеми возможными наградами после масштабной военной операции против гульсунов*.

Взгляд Дарии пробежался по незнакомым гуманоидам различных рас и остановился на самом неприметном из них. Он стоял позади всех в обычной повседневной форме с нашивками на плечах, будто вырвался из рутины управления флагманом и забежал на пять минут. Ториец не общался с остальными, но внимательно изучал экран планшета, которые, по всей видимости, выдали всем.

Дыхание Дарии замерло, и в ушах смолк шум голосов, когда командор Кинго поднял голову и посмотрел прямо на их группу. Словно чувствовал именно её взгляд, хотя большинство присутствующих девушек наверняка наблюдали за ним. Самый молодой командор флота в истории объединения галактик, действующий боевой офицер, загадочный, брутальный и… преступно холостой.

Один из братьев Велес переступил с ноги на ногу и закрыл Дарии обзор. Когда девушка вновь выглянула из-за стоя́щей перед ней спины, ком Кинго снова погрузился в изучении информации на планшете.

Вдохновляющая речь ректора пролетела мимо ушей Дарии, хотя обычно она была более внимательна. Зато очень хорошо слушала Киану, которая стояла справа и шёпотом делилась информацией:

— Дядя сказал, что пираты в секторе Боде активизировались. Поэтому специалистов требуется много для службы, и набор будет больше чем обычно.

— Серьёзно? — обернулся Кони Велес, услышавший разговор. — Это же здорово! На практику и сразу в бой.

— Мужчины! — закатила глаза Киана. — Вам бы всё приключения, да в пекло. А опасность какая? Вы же не боевики, чтобы мечтать бластерами махать.

Дария мужчиной не была, однако прекрасно понимала, о чём говорит Кони. Кто бы не хотел бороздить бескрайний космос? Видеть одними из первых неизведанные планеты в качестве сопровождения научных групп? Или охранять границы от тех же пиратов или гульсунов?

Да и подготовка у курсантов МАКФ была самой универсальной из всех известных учебных учреждений. Да, были специализированные направления с более углублённым изучением предметов, но сами предметы были одни на всех, хотя бы и в качестве факультативов, как то же пилотирование или основа оказания медицинской помощи. По непрофильным предметам нужно было сдать зачёт, но и он доставался не так-то просто.

Глава 3. Семья

Вернувшись в общий блок, Дария заперлась в душевом отсеке и разрыдалась. Так, как никогда до этого! Захлёбывалась слезами и с остервенением сдирала с себя форму, сломав магнитный замок. Сорвала с головы бандану, под которой привычно прятала яркий цвет волос. Его выдавала лишь коса сзади, свисающая до самого пояса. Расплела роскошную гриву и встала под упругие струи горячей воды, чтобы хоть немного согреть замёрзшее сердце.

От несправедливости хотелось выть в голос, но хотя бы здесь разум ещё не оставил её. Свидетели горя не нужны. Как и в одиноком детстве, она привыкла справляться с эмоциональными бурями сама. Ей просто нужно немного времени, чтобы свыкнуться с неудачей. Да, самой большой в её жизни, но далеко не единственной.

— Дари, с тобой всё в порядке? — спустя какое-то время беспокойно спросила из-за двери Лара. — Ты полотенце забыла.

— Принеси, пожалуйста. — взяв себя в руки, ответила Дария.

На каждую помывку отводилось регламентированное количество воды, и её объём закончился. Всё же Академия находилась на космической станции, где водные ресурсы были зациклированы через систему многоступенчатой очистки. И это ещё повезло, потому что на всех кораблях альянса были предусмотрены лишь ионные очистители тела и одежды.

Когда Лара принесла полотенце, Дария уже успокоилась. И только покрасневшие белки глаз и немного распухший нос говорили о её расстройстве. Завернувшись в полотенце, она возвратилась к себе в отсек и принялась расчёсывать непослушную гриву.

— Завидую такой красоте. — сказала Лара, присаживаясь на узкую постель. — Жаль, что ты её прячешь.

— Ну, у тебя тоже красивые волосы. А мои… Слишком много внимания привлекают. Мужчины никогда не воспримут нас, как равных. Если бы могла — давно бы подстриглась.

— Да уж… — вздохнула Лара. — Вот у нас, алларцев, выраженный матриархат. Женщины и в бизнесе, и в правительстве, и в семье. Тянут своих красавчиков как могут. Мой отец, к примеру, совершенная мямля и подкаблучник, когда общается с матерью. Я потому, может, и сбежала, что сил нет на это смотреть. Только здесь, в Академии я поняла, какими могут быть отношения между мужчиной и женщиной, где никто не пресмыкается друг перед другом. И то, торийцы и ррханы пытаются доминировать. С лаврентийцами или палийцами приходится проще всего, но они и более человечны.

Дария закончила приводить в порядок волосы и переплела их в две косы, отчего стала выглядеть ещё моложе. Сколько раз она пыталась их обрезать, но ни ножницы, ни другие острые предметы не справлялись. Наследие мальв заключалось в том, что специальные частицы сальмиты содержались не только в кожном покрове, но и в структуре волос, делая их необычайно прочными.

Коммуникатор завибрировал, оповещая о входящем видеозвонке.

— Это твой брат? — воодушевилась Лара, выглядывая из-за плеча.

— Ага. Привет, Терих! — Дария включила только голосовой ответ. А сама пошла к шкафу, чтобы переодеться во что-то поприличнее полотенца.

— Привет, малышка! Не одета?

— После душа.

— Я так и понял. Не подскажешь, почему отец ходит раздражённый?

— Возможно, потому, что у меня на комме шесть неотвеченных от него. — вздохнула Дария и включила видео. Над коммуникатором тут же возникло голографическое изображение старшего брата.

— Привет, Терих! — помахала рукой Лара, посылая мужчине обворожительную улыбку.

— Привет, красотка. Так у вас девичник? Я не вовремя?

— Нет-нет. Лара уже уходит.

Дария многозначительно посмотрела на подругу и указала пальцем на дверь. Сколько раз она говорила, что Терих женат, но Лара не оставляла возможности пококетничать с представительным, харизматичным лаврентийцем. «Жена не спутник, можно и подвинуть», — любила она повторять. Больше, чтобы поддеть сестринские чувства Дарии, чем действительно вовлечься в отношения с несвободным мужчиной.

Когда дверь в отсек с шипящим звуком закрылась, голос Териха стал серьёзным, а взгляд обеспокоенным:

— А теперь расскажи, из-за чего плакала моя храбрая девочка, которая не пролила ни слезинки, даже побывав в лапах гульсуна.

— Ничего от тебя не скроешь, да? — всхлипнула Дария, обхватывая себя руками. Терих и средний брат Карим, пожалуй, единственные, перед кем она могла быть собой до конца.

Родители любили и поддерживали, но их взгляды на будущее с единственной, хоть и приёмной дочерью, расходились. Они хотели видеть её во главе одного из отделений их огромной промышленной империи и замужем за сыном такого же магната. Терих уже помогал отцу, готовясь возглавить семейный бизнес. Карим окончил Академию космофлота, контракт не подписал, но заведовал торговыми кораблями компании «БлиндвейлКо».

Именно благодаря братьям, Дарии удалось убедить родителей отпустить её в Академию, а не душить гиперопекой.

— Так что случилось? Экзамен завалила?

— Ты думаешь, я бы стала так расстраиваться из-за экзамена? — фыркнула девушка. — Майор Рокит ещё не придумал такой задачи, которую я не могла бы решить, по крайней мере, в рамках обучающей программы. Нет, дело не в этом…

— А в чём? Отец переслал тебе на комм списки предложений?

Глава 4. Симулятор

Дария едва дождалась ужина. Отмахнувшись от подруг, что не голодна, она отправилась в пилотную зону. В это время там никого не должно было быть.

— Опять ты, — буркнул лейтенант Гай Бойко, заведующий капсулами симуляторов. На его памяти ещё ни от одного курсанта не было столько проблем.

— Опять я. — поддакнула девушка, подавая чип-карту. — Мне три часа.

Кроме бесплатных тренировочных часов, можно было купить дополнительные, но только за свои кредиты. Уж с финансами у дочери Блиндвейла проблем не было.

— Не много ли? А если опять плата сгорит? Или пробки выбьет?

— Лейтенант, я хоть раз не оплатила ремонт? — насупилась Дария. Она уже начала терять терпение, поскорее хотелось увидеть подарок брата.

— Нет. Занимай десятую, твою любимую. Её хотя бы не так жалко…

Отдав чип-карту и активировав вход в симулятор, лейтенант спросил:

— А чего это ты ужин пропустила?

— Чтобы не стошнило от тряски.

— Хм… И то верно. Ну, иди.

Гай Бойко только на первый взгляд выглядел суровым. На самом деле все знали о его добродушии и отходчивом нраве. Иногда от него, правда, попахивало крепкими напитками, когда он наклонялся ближе, но курсанты об этой маленькой слабости не распространялись. Лейтенанта жалели как героя войны, вернувшегося без рук и без ног, которые заменяли протезы.

— А вы идите, поешьте. — улыбнулась Дария. — Я не полезу, куда не следует, чесслово! Слышала, в честь прибытия высших офицеров сегодня особенное меню.

На лейтенанта улыбки курсанток действовали безотказно. Бравому вояке слишком редко доставалось женское внимание.

— И правда. Главное — не части как обычно, а то напряжение скакнёт.

Дария закивала головой и, проводив торийца, первым делом поменяла в симуляторе учебную программу на пиратскую. Раздался противный писк, который исчез после введения пароля. Если бы лейтенант был здесь, он понял бы, что произошло. А так… Не пойман, как говорится, — не пират.

— Так, и что здесь у нас…

Сев в кресло и пристегнув ремни, Дария включила пульт управления. Конечно, на всех кораблях был автопилот. Но довольно часто при обстрелах и других механических повреждениях он выходил из строя, поэтому и нужно было уметь действовать вручную в чрезвычайных обстоятельствах.

Обучающие программы космофлота были рассчитаны на определённую последовательность действий для каждой из ситуаций. Дария не то чтобы их игнорировала, но каждый раз рисковала больше, чем было необходимо. И ничего не могла с собой поделать. Один из лучших аналитиков выпуска, она раз за разом не убиралась в нормативы, часто задевая цели или обходя их по неверной траектории.

В версии обучающей пиратской программы внимание акцентировалось как раз таки на обход правил навигации.

— Ничего ж себе! — в восхищении присвистнула Дария, когда поняла, какой трофей попал ей в руки. Даже представить сложно, сколько Терих за него заплатил. Изучив несколько схем, она прошла сначала самые лёгкие (что и раньше не составляло труда), а потом включила посложнее. Астероидный пояс, внеплановый выход из светового туннеля, обстрел и уход от противника на заднюю сторону астероида, где поджидает очередной враг. Резкий манёвр, кувырок на грани перегрузки.

Симуляторы в Академии были последней разработки, а потому курсант внутри испытывал всё, что и на реальном корабле. Дарию трясло, мотало, тошнило, но азарт заставлял забыть обо всём и сосредоточиться на задачах.

Плюс один балл. И пять минут передышки, которую девушка провела за дыхательными упражнениями и анализом полученных знаний.

Вторая задача: полёт близ магнитара, когда приборы выходят из строя, а впереди приземление на а) станцию, б) на землю с горным рельефом, в) в воду.

И снова откуда ни возьмись неожиданные обстрелы, и думать приходится на пару терций вперёд. Дария попыталась применить вызубренные схемы, но красный сигнал настаивал, что уровень не пройден.

Вытерла пот со лба и пару раз выругалась, от души. Что она упускает?

От злости запульсировал венка на виске и отозвалась болью. Девушка ещё раз прошлась по изменённым схемам, запоминая последовательность. Одна из них показалась более подходящей под быстроту реакции, которая всегда проигрывала из-за своей торопливости.

Дария собралась и начала новый подход. Крутая кривая, выход, пике, зависание. Новая последовательность действий ложилась легко, как масло на скрипящую деталь.

Получилось! У неё впервые получилось! Да, совсем по-другому, чем предписывали правила космофлота, но главное — результат.

Спина и шея болели от напряжения. Ещё бы: вместо трёх часов, она провела в кабине пять. И даже не заметила. Интересно, почему майор не остановил симулятор? Осталось только незаметно поменять обратно программы и зафиксировать результаты тестов.

Разблокировав дверь, Дария с радостной улыбкой перешагнула порог кабины и остановилась. Перед ней с разгневанным видом стоял лейтенант Бойко, сжимая и разжимая протезы в кулаки до лёгкого скрипа, а рядом с ним возвышался Райдер Кинго собственной непревзойдённой персоной, скрестив руки на груди. Выражение его лица было нечитаемым, или просто Дария резко забыла все уроки физиогномики.

Глава 5. Увольнительная

— Кротовые норы, не может быть! — воскликнула с утра Лара, когда пропавшая накануне однокурсница показала ей коммуникатор и аттестационный файл с заветной зелёной строчкой.

— Как у тебя это получилось? Отец купил? — Киана была крайне любопытна и прямолинейна. Она уже и представить не могла, что мальвийка сама сдаст тесты без чьей-либо помощи.

Дария выключила коммуникатор и возмутилась подобным предположением:

— Совсем, что ли? Неужели ты думаешь, что законопослушный Сафоний Блиндвейл пойдёт на такое преступление?

— Ну а что…

— Кому как не тебе знать, что купить какой-либо зачёт в академии невозможно. За коррупцию одна дорога — на трибунал для военных, и на астероид для гражданских.

— Да, но хакерам, например, заплатить вполне реально. — не унималась Киана.

Почему-то ей совсем не верилось, что подруга ни с того ни с сего вдруг сдала зачёт. Про себя она давно завидовала и необычной красоте Дарии, и богатству её семьи, и лёгкости, с какой давалась той учёба. Один-единственный недостаток с зачётом по пилотированию — и тот преодолён. Да ещё и сам командор Кинго завизировал результат. Ну как в такое поверить?!

— Лар, хоть ты ей скажи, что взломать базу Академии невозможно. — недовольно поджала губы Дария. Было неприятно, что сокурсница отнеслась с недоверием к одному из самых значимых событий в её жизни. Конечно, доля незаконности в использовании пиратской программы была, но они-то об этом не знают. И вообще, это такие мелочи, по сравнению с предположениями Кианы!

— Ну, по теории вероятностей возможно всё, но не в этом случае. И правда, Ки, чего ты пристала? — тут же заступилась Лара. — Радоваться надо, а не голословными обвинениями раскидываться. Сама знаешь, сколько Дари провела часов в симуляторах. Как только выдержала перегрузки? Я вот нисколько не сомневалась, что ей однажды повезёт. Тем более категория «С» не самая высокая. Давайте лучше думать, как отпразднуем.

— А что тут думать? Нам со станции до расформирования курса всё равно некуда деться. А это ещё неделя. — вздохнула Дария и напомнила: — Нам с тобой, Лар, ещё нужно документы на распределение подать, чтобы нас уже ждали на новом месте.

Подруги напротив переглянулись и с загадочными улыбками глянули на Дарию.

— Что вы так на меня смотрите?

— Ты же ничего не знаешь… — Киана радовалась хотя бы малейшему поводу почувствовать себя важной. — Вчера после ужина в столовой адмирал Солт сделал объявление: пятый курс перед практикой отправляют в увольнительную на три дня.

— О звёзды! — подскочила Дария и кинулась обнимать своих подруг. — Это же здорово! А куда?

— На Кратос.

Близлежащая торговая станция была не самой большой, но вполне неплохой. В соседней звёздной системе Краторий базировалась основная космическая флотилия, находились ремонтные доки, военные базы. Лучше охраняемого объекта во всех трёх галактиках просто невозможно было найти. Дария предпочла бы менее военизированный объект, но, как говорится, в вакууме космоса и глоток воздуха на вес пландия*.

— Ну что же… Кратос, значит, Кратос. Там тоже есть где потратить кредиты. — с заметным воодушевлением согласилась Дария. Для её новой цели подходил и этот вариант.

— Хорошо, у кого-то есть лишние кредиты… — пробурчала Киана, отводя взгляд. У неё каждая стипендия была на счету. Форму и то приходилось самой перешивать, так как на её коренастую пышную фигуру сложно было что-то найти подходящее.

— Да ладно, я угощаю. Подруги мы, или кто?

Настроение Дарии мало что могло испортить.

Так было до тех пор, пока пройдя обязательное чипирование при покидании академической базы, девушки не поднялись на борт своего шаттла. Практически сразу же курсант Блиндвейл столкнулась с высокомерной усмешкой Брайда Камеро, который перегородил ей проход, выставив вперёд ногу.

— О, неудачница пожаловала. Решила заглушить обиду папенькиными кредитами?

— Не твоё дело, хамло. Убери ногу!

— А то что?

Дария наклонилась к ненавистному лицу и тихо процедила:

— Ты не обольщайся тому, что станция военная. Несчастные случаи могут произойти где угодно.

— Угрожаешь? Ты? — усмехнулся лаврентиец, вызывающе оглядывая девушку с ног до головы. — Давно пора бы тебе вдуть, чтобы спесь поубавить, богатенькая сладенькая девочка. Сама оглядывайся по сторонам, как бы чего не вышло.

Передёрнувшись от масленого взгляда, Дария резко поставила носок ботинка на край сиденья между ног парня и продолжила:

— А ты не смотри, что девочка ростом не вышла. Так даже легче твою «вдувалку» достать. Один точный удар — и будешь звёзды считать, воя от боли писклявым голоском.

На этот раз вздрогнул противник, медленно убирая свою ногу с прохода. Всё же он аналитик, а не боевик. Не хватило скорости реакции, чтобы блокировать выпад.

— Я запомню твои угрозы, Блиндвейл. Можешь не сомневаться.

— А я очень на это надеюсь. — оставила за собой последнее слово Дария, так же медленно опуская ногу. Братья Велесы, подошедшие сзади, заинтересовано поинтересовались:

Глава 6. Прибытие на Кратос

Огромная космическая станция, опоясывающая главную планету системы Краторий, притягивала взгляд. Казалось, вокруг происходило беспорядочное движение сотен кораблей, но это была иллюзия. Операционисты управляли чётко и выверено этим хаосом, отдавая приказы на швартовку к тем или иным шлюзам. Для кораблей покрупнее предназначалась дальняя платформа, для тех, кто поменьше — ближе к терминалу с флаерами для высадки на планету.

Десяток академических шаттлов выстроились друг за другом и швартовались в порядке очереди.

Куратор группы майор Хоран Тисон встал и громко зачитал инструктаж.

— Курсанты! Вы достойно потрудились и отстояли честь нашего курса на экзаменах. Многие получили достойные предложения на практику в ближайший год. Совет адмиралов принял решение дать вам отдохнуть и набраться сил перед ответственными миссиями в космосе. Надеюсь, не нужно напоминать вам о дисциплине? Нет? — выслушав нестройный хор голосов, майор кивнул: — Отлично. На Кратосе не будет нянек в виде кураторов и старших офицеров, не будет камер, следящих за вашей безопасностью. Зато есть много военных, в том числе и тех, кто захочет проверить молодняк на характер. Поэтому старайтесь сторониться конфликтов.

— Бегать как трусы? — усмехнулся Камеро.

— Не нарывайтесь, тогда и убегать не придётся. — парировал майор. — Вам вживлены чипы, и мы в любом случае вас найдём. В каком состоянии — будет зависеть только от вас.

— Такое ощущение, что нас не на цивилизованную планету отправляют, а на астероид к каторжникам. — негромко заметила Лара, но куратор её расслышал.

— Девушкам же я крайне не рекомендую флиртовать с незнакомцами, если не хотите оказать услуги интимного характера. Вспоминайте расоведение. Кроме того, женщин среди военных довольно мало, хорошеньких ещё меньше, а сексуально голодных гуманоидов, вернувшихся из дальнего космоса — намного больше.

— А как же дома утех? Здесь есть такие? — заинтересовано спросил Кони Велес. Дария аж шею вытянула, глянуть на храбреца. И это его она считала тихим и интеллигентным заучкой? Ронни поддерживая брата тоже заулыбался. — А как же… Прямо в космопорту висят объявления. — усмехнулся майор, слушая одобрительный мужской гул. Девушки лишь переглянулись и закатили глаза. — Только я бы не рассчитывал на живой, так скажем, товар. Официально разрешены лишь андроиды. А нелегальных притонов здесь, естественно, нет.

— У-у-у… — раздалось недовольное.

— В общем, резюмирую: эта увольнительная — очередной экзамен на готовность влиться в воинское братство и показать, насколько вы эмоционально выросли. Встречаемся здесь через трое суток. И не заставляйте меня дёргать местную охрану и искать ваши задницы. Покажите, что вы не зря столько лет развивали аналитическую составляющую ума, а не качали мускулы как боевики. — закончил свою речь куратор и хлопнул по кнопке разгерметизации шлюзового отсека.

— Подожди, пусть выйдут. — придержала подругу Дария, когда Лара вскочила с места. Как бы ей не хотелось быстрее оказаться на свободе, встретиться с Брайдом — ещё меньше. — Не понимаю, чего наши парни такие недовольные? Радовались хотя бы андроидам. Кому-то точно не помешает спустить пар. — девушка с ненавистью посмотрела на вихрастый тёмный затылок Камерона, маячащий впереди.

— А чего им радоваться? Андроидов и в Академии хватает. — ответила всезнающая Киана.

— Чего-о-о?… — протянула Лара, удивлённо хлопая глазами. — Ты имеешь ввиду этих самых андроидов…

— Ага. А ты думаешь как наши парни сбрасывают накопленный… эм-м-м… стресс, так скажем. Не у всех есть подруги, поэтому психолог прописывает особо агрессивным и нуждающимся соответственные физиопроцедуры. Всё за счет академии. Только ррханы и торийцы не приветствуют близости с андроидами.

— Ну ничего ж себе… — сколько Дария училась, а впервые об этом услышала. Нет, андроидами с гуманоидными чертами разных рас особо не удивишь, они были и в доме Блиндвейлов в качестве прислуги, но чтобы их так применяли в Академии… — А ты откуда знаешь?

— У дяди однажды подслушала, когда новую партию заказывали. Часть пошла на обслуживающий персонал, часть — для физиопроцедур.

— Вы выходите, или остаётесь? — позвал их майор, и остановившиеся было девушки рванули к нему. — Блиндвейл, Бойд, надеюсь, вы внимательно меня слушали?

— А как же куратор. — бодро воскликнула Лара, вытягиваясь в стойку «смирно», и отчиталась: — Никого не обижать, к гуманоидам мужского пола не приставать, если что бежать.

Девушки переглянулись между собой и прыснули со смеху. Только Киане почему-то стало обидно, что её не посчитали достойной внимания и предупреждения.

Майор и сам улыбнулся. Его подопечные хоть и выглядели хрупко, но за смазливыми личиками стоял характер, упорство и недюжинный ум. Две гордости его группы, а третья, Киана Тиволи, — посредственность под покровительством вышестоящего родственника. Особых успехов от неё и не требовали.

— Вот адрес гостиницы, где чаще всего останавливаются офицеры женщины. — майор скинул Ларе на коммуникатор сообщение. — Всё поспокойнее будет. Если что — не стесняйтесь звонить.

— Благодарим, куратор Тисон. — пропели хором подруги, отдали честь и с отличным настроением вышли на платформу.

По транспортировочной ленте курсантки добрались до терминала с флаерами и купили билеты на наземную станцию космопорта. На орбитальной тоже были торговые и гостиничные уровни, но в основном для тех, у кого не было времени наведаться на саму планету Кратос.

Глава 7. На память

— Ты уверена, что нам сюда? — скептически заметила Лара, когда магнокар, который они арендовали в космопорту, привел их в самый конец центральной торговой улицы.

— Судя по адресу, это здесь. — радостно ответила Дария, потирая ладошки. — Вон та вывеска!

Абсолютно чёрное здание из пентопластмассы было украшено всего лишь одной неоновой надписью. На противоположной стороне стояли и разговаривали трое ррханов, судя по нашивкам лейтенанты. При приближении девушек они замолчали и внимательно следили за ними тёмными глазами. С одним из них Лара встретилась взглядом и тут же отвернулась.

Эта раса была малочисленна и вела кочевой образ жизни. Их кланы-колонии можно было встретить на разных планетах МАРСа. И всё из-за того, что ррханы рождались только мужского пола, поэтому пару себе искали везде. За животную натуру их побаивались, но уважали как самую честную и справедливую расу. Многие служили в правовой сфере. Если уж ррханец что-то пообещал — обязательно выполнит. Если принял в семью — будет самой надёжной опорой и защитником. А потому и предателей они не прощали, мстя обидчикам яростно и жестоко.

В Академии ррханы тоже встречались как одна из сильнейших рас, но редко кого к себе подпускали. А уж с девушками у них и вовсе было всё просто: либо единоразовая связь, либо брак. Никакой дружбы быть не могло. Пристальный взгляд девушки прямо в глаза принимался ррханами как готовность провести вместе ночь.

— Пойдём быстрее! — передёрнула плечами Лара, чувствуя спиной пронзительный взгляд. И чего этим хвостатым от неё понадобилось? Посмотрела-то всего секунду. Девушка до сих пор помнила, как едва отбилась от ррхана на третьем курсе, когда в столовой случайно задержала взгляд на глазах одного из них и то только потому, что они оказались разного цвета.

Дария и вовсе не замечала ничего вокруг. Толкнув дверь, она вошла внутрь. Сразу же их оглушила барабанная дробь, складывающаяся в замысловатую мелодию.

— Нормально они так посетителей встречают. — заметила Лара поморщившись. — А мы не могли сделать то же самое где-нибудь в торговом центре? — добавила она тише, заметив приближающегося к ним гарха. Четырёхрукое разумное существо с большим брюхом на толстых ногах и маленькой головой приветливо кивало двумя отростками, на которых висели, словно вишни кругляши глаз.

— Не могли. Это самый лучший мастер на всём Кратосе, судя по отзывам. — ответила Дария и сложила руки в приветственном жесте, принятом в альянсе.

— Что миям угодно? — звонко спросил гарх, отвечая похожим жестом на приветствие.

— Хочу сделать татуировку. Сейчас. Мастер свободен?

— Через минуту мий Торн освободится. Присаживайтесь!

Девушки сели, осматриваясь по сторонам. Если снаружи здание смотрелось одной большой безликой массой, то внутри казалось, что на стены плеснули неоновые краски и хаотично перемешали. Хотя кое-где в каракулях и пятнах можно было разглядеть лицо гуманоида или зверя. У кого на что хватало фантазии.

Как и обещал гарх, отвечающий здесь за приём посетителей, дверь в одну из кабинок открылась и оттуда вышел ррхан, на ходу одевающий чёрную рубашку с нашивками. Высокий и мощный, он источал такую животную энергетику, что Лара охнула. Точно из альф, которых курсанткам приходилось видеть разве что в учебниках по расоведению. Взгляд девушки замер на прокаченных мышцах груди и плоском животе с двумя пупками. Но больше всего её поразила ритуальная вязь вокруг них, изображающая сухую ветку с острыми шипами, перекрывающую продольные шрамы.

— Насмотрелась? — прорычал недовольно ррхан, запахивая рубашку. Его смуглое лицо в обрамлении длинных светлых волос было мрачным и недоброжелательным. Светловолосые ррханы встречались в космосе примерно так же, как представители мальв — то есть крайне редко.

— Было бы на что там смотреть. — тихо фыркнула Лара отворачиваясь. Она прекрасно знала, что он всё услышал. Слух и обоняние ррханов превосходило большинство гуманоидных рас.

— Пойдём! — дёрнула подругу Дария, уводя за собой в кабинет. — Ещё нам стычек с ррханами не хватает.

— Все знают, что с женщинами они не воюют. Они их только имеют. — пренебрежительно громко заметила Лара и закрыла дверь в кабинку. — А здесь очень миленько.

— Спасибо, мне тоже нравится. — весело заметил мужчина расы криласцев с золотым ирокезом на голове. — Кому из вас нужна тату?

— Мне! — отозвалась Дария, подсаживаясь на высокое удобное кресло с подголовником. — Вы Торн?

— Ага, красивая. Лучший художник на всём Кратосе. Мои принты ты можешь увидеть на одежде и сумочках.

— А вы «скромный». — фыркнула Лара, присаживаясь у двери и скептически осматривая кабинет. А потом разразилась потоком вопросов: — Неужели вы работаете вручную без роботов? Не используете нейросеть? Рука не дрогнет? А страховку подпишете? Цены-то у вас о-го-го! Вдруг нам не понравится или…

— Без «или», прелестная! — перебил мастер и одарил девушку острозубой улыбкой. Верхняя пара ушей на безволосых висках дрогнула: так представители расы криласцев в разной степени обладали способностями считывать чужие эмоции. — У меня нет ни одного отрицательного отзыва. Вы придёте ко мне снова! Так что ты желаешь, синеволосая мальвочка? — обратился к Дарии, расточая комплименты.

Девушка вывела на коммуникатор подпись командора Кинго.