Кабы не было зимы

Кабы не было зимы

— А вот если бы у нас крылья были, как у жучей, мы бы не маялись, сразу бы полетели, — мечтательно произнёс Квель, закидывая за спину тяжеленный рюкзак и кряхтя, пока приноравливался к его весу. Что ни говори, а на холодный драконий материк без экипировки да без оружия не сунешься — и водится там всякое, да и холодно. Быт в крохотной деревушке, самом северном посту норэлийцев на Снежной Маковке, не очень-то был и обустроен, вот и приходилось на себе тягать гору вещей.

— Инея б налипло, да и шмякнулся бы в сугроб, — пробурчал Аглар, открывая дверь и выходя из избы. Ученик ему хороший попался: и послушный, и бесстрашный, вот только мечтать любил. Ладно бы про себя да тихо, но нет — делал он это громко и часто, вот и приходилось Аглару его то и дело урезонивать. Да и мечтал бы хоть с толком: ранг там взять, или золотишка набрать — так нет же, все его мечты были совершенно бестолковые да бесполезные, вроде этих жучиных крыльев.

Квель замолчал, в красках представляя, как с высоты летит в сугроб. Картинка в голове слегка поубавила пыла. А может, виной тому был ясный морозный рассвет, едва пробивающийся сквозь линию горизонта.

— Руну активировал? — строго спросил Аглар. Квель, не глядя, сунул руку в карман всё с тем же мечтательным видом, что иногда так раздражал его учителя. Вытащил оттуда искусно выкованный из проволоки знак огня. Маг-кузнец на их родном острове, что зелёным солнечным пятном виднелся из Дальней через застывшую льдом Стремнину, не пожалел хорошего металла в обмен на частичку будущего трофея. Вместо обычной меди или цинка сотворил-сковал магическую руну-защиту от холода из адамантия — чтоб хватило на подольше.

До места охоты топать было долго, но с такой защитой да подспорьем в виде зелий от Магов-алхимиков путь обещал быть лёгким.

— А вот ежели б у нас магия была, как у огненных демонов, нам бы и на руны тратиться не надо б было…

— И ходили б по снегу голые, да вместо пряников головешки б ели, — хмыкнул, усмехаясь, Аглар. Хотя насчёт такой магии мальчишка хорошо придумал — цены на руны были непомерно высокими, а уж на ресурсы для них и того выше. — Скажи, Сарт?

Третий спутник, что был на пару лет старше Квеля, но при этом уж носил нашивку воина, только хмыкнул неопределённо. Был он неразговорчивым, предпочитая эдаким хмыканьем отвечать на очевидные вопросы. Он запер двери гостевой избы, и задержался, из-за угла оглядывая окрестности.

По левую руку от него раскинулась Дальняя — норэлийцы, не мудрствуя лукаво, так обозвали кучку из десятка домов, половина которых были гостевыми, а вторая половина — в изрядно обветшалом состоянии. Жили тут чудаки, что вечный холод Снежной Маковки предпочитали тёплым островам или самому Норэли. Правда, эти храбрецы все как один были магами с навыком изготовления тыс[1] высокой точности. И потому не боялись застрять вдали от цивилизации, когда Стремнина вырывалась из своего ежегодного ледяного плена и снова бесновалась у берегов, не пуская на Маковку ни людей, ни гномов.

По правую дорога плавно изгибалась меж замёрзших снежных дюн, кольцом уводя на Стылую Пустошь. А прямо видна была необычайно спокойная Стремнина, ныне скованная ледяным хрусталём. Всего в году неделя, когда не летела бешеными вихрями вечно холодная вода мчащегося потока, колкими иглами-брызгами загораживая обзор на Маковку, когда просматривались в спокойном зимнем море все три Сестры сразу — Младшая, Средняя и Старшая.

Баяли старики, что когда впервые кто-то из этих норэлийцев ступил на Скользкий Мыс, разглядывая три острова, словно бы выглядывающие друг из-за друга сквозь дымку вечно ледяной Стремнины, как тут же присвистнул, да и сказал:

— Ну право, гляньте, сестрички-погодки — друг за дружку прячутся.

С тех пор острова так и обозвали: Старшая, Средняя, да Младшая, три воительницы, что несли дозор у самого берега лютой Снежной Маковки.

Сарт на Младшую прибыл пару дней назад. Не пил. Не флиртовал. Не встревал в споры да распри. Вежливым был и аккуратным.

Аглар сам когда-то на Младшую переехал из Норэли, в поисках жизни попроще да поспокойнее. Квель на острове родился, и дождаться не мог, когда его на положенное совершеннолетие отправят в столичную Академию для должного обучения. Что он возвращаться не планировал, знала вся Младшая. Сарту, прибывшему с материка пару дней назад, он чуть ли не в рот заглядывал и ходил за ним по пятам.

Сарт был из Моллога, самой столицы. Да только вот баяли про него, что в столице и бывает-то редко, всё больше по границам службу несёт. То с гномами зарубится на Ничейном, то Властелинов гоняет по Пустынному острову. А то и нечисть всякую в самом Норэли изничтожает. В общем, едва он приехал пару дней назад, как слухов про него пошло ой сколько. Воительницы их прихорашивались, смотрели ласково, а кое-кто и открыто к себе приглашал; да он не пил, не развлекался, сразу к Аглару отправился, сговорившись с ним сходить за Ледя́ным драконом.

Едва они вышли на опушку леса и увидели перед собой Равнину Снежных псов, как Сарт подбил под коленки Квеля, роняя того в снег, прошипел Аглару:

— Ложись! — и упал на спину сам, одновременно складывая пальцы правой руки в активирующем руну жесте, а левой дотягиваясь до связки рун на поясе.

Белое марево раскинулось над ними, магическим пологом скрывая воинов, имитируя ещё один сугроб на опушке. Квель уже открыл было рот, но Аглар, упав на бок, предупредительно зажал его ладонью, и покосился на Сарта. Тот лежал на спине, не имея возможности шевелиться, глядя в небо, замерев и весь обратившись в слух. Ученик шумно выдохнул сквозь зажатую ладонь, и его наставник посмотрел вперёд. Тёмные точки, неведомо как учуянные Сартом, двигались поперёк их дороги, по касательной обходя равнину.

— Гномы? — едва слышно шепнул Сарт, и Аглар еле выдохнул:

— Ага…

Их было семеро, и они целеустремлённо двигались к прибрежным пещерам.

— Куда? — так же тихо спросил Сарт, глядя в небо. Аглар, у которого хоть какой-то угол обзора был, в отличие от остальных, лежащих на спине, покосился на воина удивлённо. Разговаривать под «маревом» не рекомендовалось, заклинание хоть и накидывало иллюзию, но шевеление и шёпот не скрывало — опытные воины такие засады и схроны вычисляли на раз. А затем присмотрелся повнимательнее к туманной дымке «марева» — она чуть-чуть, почти незаметно искрилась, что означало ещё и поглощение звуков. Руна «марева» и так была не из дешёвых, а уж со звукоизоляций… всё говорило о достатке хозяина. Аглар хмыкнул, радуясь, что Сарт пришёл за подмогой в охоте именно к нему: мало у кого такие дорогие игрушки водились, и ещё меньше было тех, кто не пожалел бы потратить дорогую вещь на случайных товарищей.