Кафедра некромантии, или пара для дракона

Глава 1

— Вы не понимаете, я должна быть с братом, а не в этом змеином логове! — девушка с белоснежными волосами, будто сотканными из первого зимнего снега, топнула ножкой в начищенных до блеска чёрных сапожках. Её голос звенел, как разбитый хрусталь, а глаза горели холодным негодованием, словно она готова была превратить весь этот коридор в ледяную пустыню одним лишь взглядом.

— Нет, это вы, милая, не понимаете, — устало вздохнула старая женщина, чьи рыжие кудри, будто языки пламени, выбивались из-под помятой ведьмовской шляпы. Она поправила её с привычным жестом, отчего тень от широких полей скользнула по её морщинистому лицу. — В нашей академии два общежития, и смежных комнат тут точно нет. Вам выделена своя, с соседкой. И не спорьте. — Её длинные ногти, похожие на когти хищной птицы, отстучали нетерпеливую дробь по столу, заваленному кипами пожелтевших бумаг. — Я буду следить за вами особенно пристально, а теперь проходите и не задерживайте очередь. Вы тут не одни, деточка, проходи, проходи…

Я подошла ближе, пропуская мимо ушей этот диалог, будто он был всего лишь фоновым шумом, не стоящим моего внимания. Однако девушка, что шумела минуту назад, не ушла, а замерла, словно хищница, учуявшая добычу. Её взгляд, острый и колючий, впился в меня с такой ненавистью, будто я была виновата во всех её бедах. Но мне было всё равно — кто она, чего хочет и почему её сердце бьётся так яростно. Внутри меня уже давно поселилась пустота, и чужие эмоции не могли её заполнить.

— Имя? — женщина подняла на меня глаза, держа в руках потрёпанный лист пергамента. Когда я не ответила сразу, её пальцы слегка сжали бумагу, а голос прозвучал чуть жёстче, словно напоминая, что её терпение не безгранично.

— Мари Берск, — произнесла я ровным, почти безжизненным тоном, будто слова падали в мир из какой-то далёкой, отгороженной от всего реальности.

— Минуточку… — ведьма начала копаться в документах, перебирая страницы с шуршанием сухих листьев, а я, пользуясь моментом, позволила глазам скользнуть по коридору. Этот мрачный проход, освещённый редкими факелами, чьи дрожащие тени плясали на потёртых стенах, должен был стать частью моей жизни на ближайшие пять лет. Всё здесь выглядело прилично, но при этом… уставшим, словно само здание выдохлось под тяжестью веков. Двери, испещрённые царапинами и следами былых потасовок, казалось, хранили шепот забытых ссор и несбывшихся надежд.

— Эй, Мари или как там тебя, ты нафига их притащила? — голос беловолосой девушки, резкий и насмешливый, выдернул меня из размышлений, как крючок, вонзившийся в плоть.

Я медленно повернулась, встретив взглядом троицу, что стояла за моей спиной, безмолвная и неподвижная. Их лица были знакомы до боли — те же черты, те же силуэты, но глаза… пустые, как заброшенные колодцы. Они были лишь оболочками, бледными тенями тех, кем когда-то являлись. Покорными, безгласными, потому что я лишила их права говорить. В груди на мгновение сжалось что-то острое, почти живое, но я тут же подавила это чувство, словно гася непослушную искру. Просто отвернулась обратно к женщине за столом, будто ничего не произошло.

— А факультет какой? — она нахмурилась, листая список с таким усердием, будто искала иголку в стоге сена. — Что-то имя твоё найти не могу… Да сдерни ты капюшон, мне ж тебя запомнить надо!

Я беспрекословно выполнила её просьбу, и холодный воздух коснулся моей бледной кожи, словно напоминая, что я всё ещё жива, хоть и не чувствовала этого. Всё вокруг казалось таким унылым, таким предсказуемым. Неужели учёба окажется такой же бессмысленной рутиной?

— Ой, да ты совсем бледная… Тебя что, не кормят? — ведьма склонила голову набок, изучая меня с внезапной тревогой, будто перед ней стоял не человек, а призрак. — Ну так какой факультет?

— Некромантия, — спокойно ответила я, и слово повисло в воздухе, тяжёлое и зловещее, как предвестник бури.

Реакция беловолосой оказалась куда ярче. Она резко хлопнула себя по платью, будто отряхивая невидимую пыль, а её глаза вспыхнули — не просто удивлением, а чем-то более глубоким, почти… голодным. Как будто в её мире наконец-то появилось что-то стоящее внимания.

— Понятно… Что-то вас сегодня слишком много прибывает. Хотя, всего пять девочек будет. А, вот! — ведьма ткнула пальцем в список, оставив на пожелтевшем пергаменте едва заметную вмятину. Её голос звучал так, будто она уже тысячу раз повторяла эти слова и теперь произносила их механически, без тени интереса. — Нашла! Есть такая в списке, и про семью мне сообщили. Ваша комната номер 798. А соседка у тебя вот она, буйная. Познакомьтесь и идите уже, у меня дел по горло. Не забудьте завтра утром забрать учебники и расписание.

Она замахала руками, словно отгоняя назойливых мух, её движения были резкими и раздражёнными. В этот момент дверь за нашими спинами распахнулась с громким скрипом, и в помещение ввалилась стайка девушек, чьи голоса слились в оживлённый гул, наполняя коридор чужими эмоциями и смехом.

Я не стала задерживаться. Получив нужную информацию, развернулась и направилась к лестнице, ощущая холодный камень пола даже сквозь подошвы сапог. Беловолосая же, схватив свой огромный чемодан, будто он весил не больше пёрышка, бросилась за мной, её шаги звонко отдавались в пустом коридоре.

— Эй, соседка, ну куда ты так быстро?! Подожди меня! — запыхавшись, она нагнала меня и пристроилась рядом, её дыхание было частым и горячим, как у загнанного зверька. — Кстати, меня зовут Аделия. Можно просто Ада. На другие имена я не откликаюсь, ясно?

Глава 2

Я посмотрела на своеобразную конструкцию, которую соорудила Аделия, и невольно сжала губы, чтобы не выдать смешка. Девушка несколько раз подпрыгнула на кровати, проверяя её прочность, её белые волосы взлетали в воздух, как пушистое облако. К моему удивлению, импровизированный ремонт оказался успешным — кровать больше не шаталась и не скрипела, стояла вполне устойчиво, будто и не была на грани разрушения минуту назад. В этот момент в дверь раздался деликатный стук, больше похожий на царапанье крошечных коготков. Мы переглянулись, и я, вздохнув, пошла открывать, чувствуя, как по спине пробегает лёгкое предчувствие чего-то необычного.

На пороге оказались крошечные ангелочки в одежде горничных, такие миниатюрные, что казалось, будто передо мной ожили фарфоровые статуэтки. Их рост едва достигал тридцати сантиметров, и выглядели они невероятно мило — особенно с их миниатюрными корзинками, полными крошечных тряпочек, и метёлочками, которые они держали, как рыцари мечи. Их крылышки трепетали за спинами, рассыпая в воздухе мелкие блёстки.

— Добрый день, леди. Время уборки. Вы бы не могли освободить комнату? — раздался тоненький, слегка писклявый голос, и тут же они плавно взлетели, зависнув прямо напротив моего лица, так что я могла разглядеть каждую черточку их кукольных личиков. У миниатюрных существ оказались острые эльфийские ушки, чуть дрожащие при каждом движении, а их глазки сияли, как капельки утренней росы.

Аделия, заинтересовавшись, подошла ближе, её глаза загорелись детским восторгом.

— Ой, какие крошки! А чего хотят? — девушка протянула руку, и две малышки тут же уселись на её ладонь, аккуратно поправляя задравшиеся платья своими крохотными пальчиками. Они выглядели такими хрупкими, что казалось, будто одно неловкое движение — и они рассыплются в пыль.

— Нам нужен час на уборку. Она проводится каждый понедельник, когда студенты обычно на занятиях, — объяснили они, синхронно кивнув, и их крылышки дружно затрепетали. — А сегодня мы убираемся заранее, ведь скоро начало семестра. Вдруг проверка!

После этих слов они дружно поправили свои крохотные чепчики, и я заметила, как на их макушках дрожат миниатюрные бантики.

— Ох, и как же вы всё сами убираете? Вы ведь такие крошечные, вам, наверное, тяжело, — сочувственно протянула Аделия, и в её голосе прозвучала искренняя жалость.

— Это да… — печально вздохнула одна из горничных, затем обе схватились за тонкие пальчики девушки, встали, держась за её ноготки, и взлетели, оставив после себя лёгкий шлейф сладкого аромата. — Но нам некогда гневаться на свою судьбу! Работа ждёт!

В тот же момент к ним присоединились ещё несколько ангелочков, только ещё меньше ростом и в белоснежных платьицах, расшитых серебряными нитями. Эти малыши вели себя куда решительнее — они буквально начали нас выпроваживать, толкаясь своими крохотными ладошками. Несмотря на их размеры, силы у них оказалось немало — они даже сумели вытолкнуть за дверь мою семью, которая двигалась в своей привычной медленной, зомби-подобной манере, не оказывая ни малейшего сопротивления. Я скользнула по ним презрительным взглядом, затем дверь за нами захлопнулась с лёгким щелчком, оставив нас в коридоре.

— Какие чудесные создания! — восхитилась Аделия, поднося руку к лицу и вдыхая оставшийся в воздухе сладкий аромат. Её глаза засияли, а губы растянулись в широкой улыбке. — Ой! Они пахнут сладким печеньем! Теперь они мне нравятся ещё больше.

Она обернулась ко мне с воодушевлением, её энергия била через край, словно весенний ручей:

— Ладно, чего нам тут стоять? Пошли к брату, прогуляемся по городу. Надо бы узнать, где тут можно нормально отдохнуть.

Девушка достала из кармана своего чёрного платья потертый мешочек, и внутри характерно зазвенели монеты, словно обещая приключения. Её глаза сверкнули азартом, и я поняла, что сопротивляться бесполезно — этот ураган уже решил, как мы проведём ближайшие часы.

— Хочется немного расслабиться перед учебой, — Аделия говорила это с такой лёгкостью, будто собиралась не в город, а на пикник. Её глаза сияли предвкушением, а пальцы нетерпеливо перебирали складки платья.

— У меня нет денег, — я пожала плечами, и мой голос прозвучал плоским, безжизненным. Мне вообще было всё равно, где и как жить, что есть, во что одеваться. Эти вопросы давно перестали меня волновать, словно я существовала в параллельном мире, где материальные ценности потеряли всякий смысл.

— Зато есть у меня! — беспечно заявила Аделия, её голос звенел, как монетки в её мешочке. — Так что пошли. Юра, наверное, уже заждался.

Я снова лишь пожала плечами. Если она так хочет, то я не стану её отговаривать — всё равно мне было некуда спешить. Аделия весело мне улыбнулась, поправила чёрную повязку на голове, которая, казалось, вот-вот соскользнёт с её белоснежных волос, и утянула меня вниз по лестнице, будто ураган, сметающий всё на своём пути. По пути мы попрощались с консьержкой, чьего имени я так и не знала, и выбежали на улицу, где нас тут же обдало тёплым ветром, пахнущим пылью и далёким дымом.

Там нас тут же перехватили парни.

— Ада, ты чего так долго? — заговорил один из них, и я сразу поняла, что это её брат. Он оказался её точной копией — те же белые волосы, те же острые черты лица, даже манера держать голову слегка набок была одинаковой. Сомнений не оставалось — близнецы. Даже одежду они носили одинаковую: чёрные плащи с серебристой отделкой, подчёркивающей их бледную кожу. На голове у него была повязка, только повязанная иначе — сзади, в виде банта. Скорее всего, в его случае она выполняла практическую функцию, в отличие от декоративной у Аделии.

Глава 3

Я с сомнением посмотрела на стол, поверхность которого всё ещё блестела подозрительными пятнами, источая стойкий запах прогорклого масла и прокисшего эля. Разговаривать в такой обстановке, а тем более оставаться здесь дольше необходимого, мне совершенно не хотелось — каждый вдох наполнял лёгкие тяжёлым, отталкивающим воздухом, а пальцы непроизвольно сжимались в кулаках от непрекращающегося напряжения. Однако белобрысая парочка явно не испытывала такого же дискомфорта — они устроились за столом с непринуждённой лёгкостью, будто это был самый уютный трактир в мире, и мы остались, словно попавшие в ловушку собственной вежливости.

— Вы откуда? — негромко спросил Виктор, его голос звучал ровно, но в глазах читалась осторожность — явно он не желал раскрывать о себе лишнего, предпочитая держаться в тени.

— Лайфорд, — привычно ответила Аделия, лениво откинувшись на спинку стула, который жалобно скрипнул под её весом. Затем она заговорщически посмотрела на брата, и в её глазах вспыхнул знакомый огонёк авантюризма. — Давайте так: история за историю, чтобы не было похоже на допрос. Я начну. Расскажу, как мы…

— Потерпели кораблекрушение, когда путешествовали… — подхватил Юра, его губы растянулись в ухмылке, обнажив чуть слишком острые клыки.

— С друзьями, да, — продолжила Аделия, её улыбка была невинной, как у ребёнка, но в глазах плясали лукавые искорки, выдававшие что-то большее. Их поведение казалось слишком уж подозрительным, будто они разыгрывали хорошо отрепетированный спектакль, но они не подавали виду, продолжая с невозмутимостью опытных актёров. — Честное слово, мы едва выжили. Наткнулись на рифы, а наш корабль и так был в плачевном состоянии. Он просто не выдержал таких потрясений. Так вот мы и получили свои силы.

— В реальности всё было куда неприятнее. Мы и правда чуть не погибли, благо нас прибило к берегу, — спокойно добавил Юра, его голос внезапно стал серьёзным, а взгляд на мгновение затуманился, словно он вновь видел перед собой те штормовые волны.

Разговор прервался, когда к нам вернулись подавальщицы, неся заказ с такой лёгкостью, будто подносы вообще ничего не весили. Их движения были отточенными, почти механическими — видимо, годы работы в этом душном зале научили их экономить каждое усилие.

— Ваш заказ, господа, — с широкой, натянутой улыбкой произнесла одна из девушек, ловко расставляя напитки и еду на столе, её пальцы скользили по поверхности с привычной точностью. — Хорошего вечера.

— Вот и хорошо, — Юра ухмыльнулся и повернулся к сестре, его глаза сузились в предвкушении. — Аделия, только не как в тот раз, хорошо?

— Хорошо, Юр, не будет как в тот раз, — пообещала она, но в её голосе звенела опасная игривость, и тут же, не раздумывая, схватила кружку, опрокидывая в себя содержимое почти залпом, будто это была простая вода, а не крепкий алкоголь.

— Адель… — Юра нахмурился, выхватывая у неё кружку и меняя её на свою, его движения были резкими, но привычными — видимо, такая сцена разыгрывалась между ними не впервые. — Простите её, она почти не буянит, когда выпьет.

— Я ещё даже не начала, — пробормотала Аделия и сделала выразительный знак подавальщице, её голос уже слегка заплетался. — Повтори-ка два раза!

— Адель… — предостерёг брат, но было поздно — её глаза уже блестели тем особенным блеском, который предвещал лишь одно: этот вечер закончится хаосом.

— Успокойся, я знаю меру, — отмахнулась она, затем прищурилась и обратилась уже ко мне, её взгляд стал чуть мутным, но не менее проницательным. — Мы свою часть выполнили, теперь ваша очередь. О тебе я знаю, — она кивнула в мою сторону, — а ты, Витя? Как стал таким?

— Я не хочу об этом говорить. И, честно говоря, мне здесь не нравится, — Виктор поднялся из-за стола, его лицо было каменным, но в глазах читалось откровенное отвращение к происходящему. Однако его тут же схватила Аделия, которая, к тому моменту, уже успела опустошить все напитки, что принесли, и её хватка оказалась на удивление цепкой для пьяного человека.

— Стой… Ты… никуда… не пойдёшь… — пробормотала Аделия, её слова слипались, а веки тяжело опускались, будто налитые свинцом. Её пальцы разжались, и она просто рухнула со стула, как подкошенная. Юра ловко подхватил её на руки, прижав к груди, и тяжело вздохнул, будто это происходило в сотый раз.

— А я ведь просил… — Он поднял взгляд на нас, и в его глазах читалась привычная усталость, смешанная с нежностью к сестре. — Простите, ребят. Пойдём домой, ей нельзя пить.

В этот момент к нам тут же подбежала подавальщица, сложив руки на груди в театральном жесте. Её лицо, ещё минуту назад сладко улыбающееся, теперь выражало деловую озабоченность.

— А заплатить?

Юра, не мешкая, залез в карман сестры, его пальцы привычно нащупали мешочек с деньгами. Он достал одну золотую монетку и небрежно положил её девушке в ладонь, будто это была простая медяка. Подавальщица застыла, округлив глаза, её губы беззвучно шевельнулись. Впрочем, как и все присутствующие — даже Виктор не смог сдержать удивлённого взгляда.

Поняв, что получила куда больше, чем ожидала, она тут же спрятала монету в карман, прикрыв его ладонью, словно боясь, что кто-то отнимет.

— Этого хватит, — пискнула она, и её голос дрогнул от сдерживаемого восторга.

Больше не теряя времени, мы молча покинули трактир, и свежий ночной воздух ударил в лицо, смывая липкий запах алкоголя и пота. За спиной всё ещё звучал шум пьяных голосов и звон бокалов, но меня он уже не волновал — только бы поскорее оказаться в тишине своей комнаты.

Глава 4

Я сидела с закрытыми глазами и наслаждалась блаженной тишиной и безмятежностью. Никто никуда не бежал, ничего не хотел и не требовал — самое прекрасное время, когда можно передохнуть и осмыслить происходящее.

Аделия свернулась калачиком у стенки и спала, Витя отдыхал на своей кровати, а Юра ютился на полу, тщетно пытаясь укрыться слишком короткой простынкой. Эта сцена выглядела забавной и даже вызвала слабую улыбку, но она быстро угасла, стоило мне заметить их — мою семью.

Воспоминания нахлынули, яркие и резкие, как вспышки пламени. Я помнила тот день до мельчайших деталей. Кошмары, что навещали меня по ночам, не позволяли забыть ничего. Тогда утром я, словно по предчувствию, пошла в деревню...

— Мам, я убежала, Адам просил заглянуть! — Я с улыбкой подошла к матери и чмокнула её в щёку. Она была удивительно красивой женщиной с длинными каштановыми волосами и светлыми глазами, в которых отражался целый мир — добрый и светлый. Женщина, что всегда любила жизнь и верила в лучшее.

— Будь осторожна, и захвати брату что-нибудь на обратном пути, — сказала она, доставая из шкафа небольшой мешочек, где едва звенели монеты. Денег у нас никогда не водилось, но сегодня был особенный день — моему брату исполнилось десять лет, и он заслуживал подарок. Мама вложила мне в ладонь две медные монеты. — Купи ему сладостей, он обрадуется.

Я кивнула, а мама лишь грустно улыбнулась, поглаживая свой амулет на шее, затем вернулась к готовке. Я сжала монеты в кулаке, словно боялась их потерять, и вышла на улицу. Осень уже вступала в свои права, а за ней неотвратимо приближалась зима — очередная голодная зима. Для меня это было привычно, но брат... он ещё рос, и нехватка пищи могла сильно сказаться на нём.

Я тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли. Не сейчас. Не время.

Дорога до деревни заняла не больше получаса. Она, как всегда, контрастировала с нашим домом — пестрела красками, жизнью и... грязью. Я не могла без брезгливости смотреть на улицы, залитые грязью, на дома, покрытые копотью. Мама всегда приучала меня к чистоте и порядку, и, возможно, именно поэтому мы жили в лесу, подальше от людской суеты.

— Мари! Мари, да подожди же ты! — Я обернулась и увидела Адама. Парень, как всегда, был перепачкан краской. Он бежал ко мне со всех ног, но при этом ухитрялся спотыкаться через каждый шаг.

— Привет, Адам. Что-то случилось? — Я сжала монеты в кармане, опасаясь их потерять. Тем временем он, тяжело дыша, пытался прийти в себя.

— Ты весь в голубой краске, — добавила я, не удержав улыбки.

— Ой, правда? — Он тут же провел ладонью по лицу, только ещё сильнее размазав пятна. — Убрал? Нет? Ох, да и ладно! Я работаю над новой картиной, Мари, ты бы её видела! Ой, так давай покажу! Я же тебя за этим и звал!

— Я не могу, у брата день рождения. Ты же знаешь. — Я покачала головой.

Адам замер, задумчиво хмурясь. Он никогда не отличался хорошей памятью, но при этом умел создавать удивительные картины. На его полотнах оживали существа, которых не встретишь в нашем мире: величественные драконы, мудрые эльфы, орки в сияющих доспехах. Он рисовал сказки, утверждая, что они реальны. Но я никогда не верила в это.

— Ну, тогда покажу тебе, когда закончу, — наконец произнёс он, с энтузиазмом кивая. — Точно! Так даже лучше! Она станет ещё прекраснее! Я уверен, тебе понравится!

— Там опять твои сказки? — скептически спросила я, перехватывая мешочек с монетами крепче.

— Это не сказки! Драконы живут в нашем мире, я знаю! Я читал! — Адам возмущённо скрестил руки на груди, мгновенно размазав голубую краску по своей когда-то белоснежной рубашке.

Я вздохнула. Сколько раз мы уже спорили об этом? Адам был уверен в своей правоте и ничто не могло его переубедить. Его мир был наполнен фантазиями и яркими красками, в отличие от моего — серого, жестокого и реального.

— Глупости… Прости, Адам, но мне нужно на рынок, — я миролюбиво улыбнулась. — Завтра обязательно посмотрю на твою картину.

— Обещаешь? — В его глазах было столько детской искренности, что я не смогла бы отказать, даже если бы хотела.

— Конечно. До завтра, Адам.

Я помахала ему рукой и поспешила прочь. Я и так уже задержалась, а впереди ещё дорога домой. Я купила два сахарных петушка и шоколадную конфету — нечто, чего мой брат ещё никогда не пробовал. Но чем ближе я подходила к дому, тем сильнее меня охватывало беспокойство. А потом я увидела дым.

Чёрный, густой, он поднимался высоко в небо, заволакивая его мрачной пеленой. Сердце ухнуло в пятки. Нет… нет… только не это!

Я не помню, как бежала. Помню только, как горели лёгкие, как сжималось сердце. А потом… потом я увидела руины. То, что ещё утром было нашим домом, теперь превратилось в пепел.

А затем произошло нечто странное. Паника захлестнула меня, сердце колотилось, в ушах стоял звон. И вдруг… я почувствовала, как что-то изменилось. Как что-то пробудилось внутри меня. Как воздух вокруг сгустился, а от обломков начали подниматься силуэты.

Они… они не были моей семьёй. Но я узнала их. Три фигуры — двое мужчин и женщина. Их движения были неправильными, рваными, словно марионетки на нитях. Их глаза смотрели прямо на меня, пустые, безжизненные.

— Хозяйка… — раздалось в моей голове.

Глава 5

Сейчас же я не понимала, почему так упорно отказывалась отдать этих существ на опыты. Возможно, тогда можно было бы попробовать просто отвязать их от себя и забыть, как страшный сон. Но, как всегда, умные мысли приходят слишком поздно — только после того, как от меня наконец отстали. А теперь, после стольких отказов, самой предлагать их передать кому-то, казалось бы, странным.

— Да я и не пила почти… О, Мари, а что вчера было, а? И где это мы? — Аделия приподнялась на локтях, зевнула и начала осматривать комнату, после чего остановила свой взгляд на мне.

— В их общежитии, — коротко ответила я, кивнув в сторону парней. Юра в это время настойчиво пытался разбудить Витю, но тот, похоже, не собирался сдаваться.

— Ну, Вить, ну имей совесть, я всю ночь мерз, пока ты тут под тёплым одеялком нежился, — Юра снова попытался выдернуть у друга одеяло, но тот лишь крепче сжал свою «добычу», явно не собираясь делиться.

— Ну и подумаешь! Придёшь ко мне зимой за снегом! — проворчал Юра, наблюдая как парень забирается ещё глубже под подушку.

— Девочки, вам бы это… к себе вернуться, переодеться, а то чувствую, нам по голове влетит за вас, — добавил он, всё ещё не открывая глаз.

— С каких пор тебя это стало смущать? — усмехнулась Аделия, но в этот момент раздался громкий стук в дверь, который тут же сменился требовательным пинком. Дверь распахнулась, и в комнату вихрем влетели уже знакомые нам демонята.

Смотря на них, я уже ничему не удивлялась. Адам был прав: в нашем мире куда больше сказочного, чем мне хотелось бы признавать, но, пожалуй, мне было спокойнее оставаться в неведении.

— Так, почему девушки до сих пор здесь? И почему тут такой беспорядок? Мы вас предупреждали! — один из них хлестнул плёткой воздух, давая понять, что шутки кончились.

— Мари, что это за чудики? — Аделия тихонько притянула меня к себе, понизив голос до шёпота.

— Местные блюстители порядка, — с тем же спокойствием ответила я, наблюдая, как эти «прелестные» создания летают по комнате, размахивая плётками.

Юра, осознав свою участь, тут же пустился в бегство, уворачиваясь от хлёстких ударов, но безуспешно.

— Да мы пол-ночи убирались! Всё протёрли, помыли… Ай! Да убрались мы! А девочки уже собираются уходить! Ай! Ну будьте же… ну будьте же людьми! Тьфу… демонами! — воскликнул он, оказавшись загнанным в угол.

Выглядело это, конечно, весьма забавно, правда, казалось, только для нас. Юра с мольбой посмотрел в нашу сторону, но Аделия лишь зевнула, прикрыв рот, а я закатила глаза и медленно поднялась на ноги.

— Он прав. Мы уже уходим. Спасибо, что позволили нам здесь отдохнуть, — я слегка поклонилась и перевела взгляд на демонят, которые, кажется, сменили гнев на милость. Один из них даже подлетел поближе.

— Не за что, дорогая. Всегда будем рады твоему присутствию… только без дебоширства, — он погрозил плёткой. — Так уж и быть, можете остаться ещё на час, пока старик не вернулся. Но чтобы вас тут не было, когда он придёт. Понятно?

Мы тут же дружно закивали, даже Витя, наконец, зашевелился на кровати, осознавая, что избежал незавидной участи быть битым.

— Ну и хорошо, — демонята разом исчезли, растворившись в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий запах серы.

— Фух… Какие у них хорошие плётки… Уверен, такими штуками можно убить, — пробормотал Юра, потирая щёку, на которой уже красовалась красная полоса. Она резко выделялась на его бледной коже, делая его вид ещё более жалким.

Аделия, наконец, протянулась и встала, кидая на меня задумчивый взгляд.

— Ты пойдёшь обратно? Нам и правда стоит переодеться.

— Вот-вот, а потом за учебниками и списком, — Витя наконец выбрался из-под одеяла и теперь сидел на кровати, хмуро разглядывая нас. — Идите, мне переодеться надо.

— Да иди одна, я тебя догоню, — пожала плечами я и направилась к выходу. Немая троица последовала за мной.

Не успела я дойти до лестницы, как Аделия выскочила из комнаты и поспешила за мной. На удивление, несмотря на её жалобы на похмелье, двигалась она довольно бодро. Юра тоже вышел, но вместо того чтобы последовать за сестрой, остался стоять у двери, скрестив руки на груди.

— А Юра зачем вышел? — спросила я, дожидаясь Аделию.

— А, Витя сказал, что переодеться хочет. Юра сказал, что он не переодевается при ком попало, — девушка пожала плечами, поправляя повязку, которая успела сползти со лба. — Ладно, идём? Юра сказал, что лучше побыстрее забрать учебники, а то вдруг какие-нибудь рваные попадутся или испорченные.

От одной мысли о потрёпанных учебниках меня передёрнуло, и я кивнула. Не хотелось бы получить книги в плохом состоянии. Хотя… Мы же в академии магии. Разве тут могут выдавать рваные учебники? Наверняка они каким-то образом поддерживаются в идеальном состоянии. Размышляя об этом, я решила поделиться своей догадкой:

— Думаю, можно не торопиться. Наверняка у них есть способы восстанавливать книги…

— Может быть… — Аделия замялась, ковыряя ногти. — Мари… Что вчера было? Я сильно шумела?

Она явно смущалась, избегала встречаться со мной взглядом, но в её голосе слышалось неподдельное любопытство.

Глава 6

— И кто же это решил вернуться? — голос Госпожи Маргарет разнесся по коридору, заставляя многих студентов обратить на нас внимание. Её прищуренные глаза сверкали осуждением, а губы сжались в тонкую линию. — Протрезвели? Решили в родной дом вернуться?

Рядом с ней сидели два ангелочка — верные стражи порядка, которые тут же принялись качать головами в унисон, словно подчеркивая всю глубину нашего проступка. Девушки, что ранее зашли в здание, начали перешёптываться, бросая на нас косые взгляды. Их шёпот раздражал, цепляясь к коже, словно мелкие иголки. Даже у меня это вызывало неприятное чувство, что уж говорить об Аделии, которая явно была готова вспылить.

— И вам доброе утро, — её голос был ровным, но в нём сквозила явная насмешка. — Как чувствует себя человек, что выгнал девушек ночевать на улицу?

Она скрестила руки на груди, и я ощутила, как её магический фон начал колыхаться. Даллас предупреждал меня, что при стрессе или всплеске эмоций могут происходить неконтролируемые выбросы магии. Нужно было срочно что-то делать.

— Ада, пошли в комнату, — я мягко коснулась её локтя, стараясь отвлечь. Она бросила на меня раздражённый взгляд, но не сдвинулась с места. Коридор постепенно наполнялся людьми, внимание к нашей небольшой сцене становилось всё более заметным. Это не сулило ничего хорошего.

— Прекрасно чувствует, — с язвительной усмешкой ответила Госпожа Маргарет. — Послушай подругу и молча иди в комнату. Учеба ещё не началась, а они уже кутят!

Женщина намеренно повысила голос, обращаясь уже к толпе. Некоторые студенты кивали в знак согласия, другие закатывали глаза. Я прищурилась, оценивая её магический фон — почти пустой, значит, магией она не владела. Значит, вся её власть держалась исключительно на дисциплине и страхе.

— Госпожа Маргарет, можно мы спокойно пройдём? — спросила я, глядя ей прямо в глаза.

Она резко вскинула голову, словно услышав что-то странное, её взгляд на миг потерял остроту. Она будто зависла в раздумьях, а затем, спустя пару секунд, коротко кивнула. Я тут же потянула Аделию за собой, пробираясь сквозь толпу.

— Мари, что ты с ней сделала? — прошептала Аделия, освободив руку. — Я всё видела! Как ты это сделала?

— Я ничего не делала, — пожала я плечами, стараясь не выдавать волнения. Эти странности лучше было держать при себе. Даже если Адель казалась человеком, которому можно доверять, я пока не была уверена в этом. — Она просто нас пропустила, вот и всё.

— Но Мари... — девушка задумалась, слегка сгорбившись, и украдкой посматривала на меня.

— Ты обиделась? — спросила я, не сразу поняв, почему она вдруг замкнулась в себе.

— Да, мне обидно, что ты ничего мне не рассказываешь. Мы же подруги!

Я замерла. Подруги? Мы знакомы второй день. Как мы можем быть подругами? Или всё же можем? Я посмотрела на неё уже без прежнего недоверия. Может, действительно, стоит попробовать довериться ей?

— Извини, — вздохнула я. — Я не хотела тебя обидеть, просто... правда не знаю, что и как происходит. Оно само собой выходит.

Аделия внимательно посмотрела на меня, словно оценивая, насколько правдивы мои слова. Затем хмыкнула и улыбнулась:

— Понятно. Только со мной такие штуки не используй, ладно?

Я кивнула, и её напряжённость окончательно исчезла. Она вновь стала той самой Адель, с которой я познакомилась вчера — весёлой, беззаботной и немного дерзкой.

— Ты училась где-то? — вдруг спросила она, явно пытаясь увести разговор в другое русло.

— Нет, — призналась я. — Как мне сказали, у меня сильный дар, но, если честно, я думаю, что они слегка преувеличили.

— О! Даже так? Ну, а у меня дар средненький, — гордо сообщила она. — Нам его проверял тот парень... Как же его... Даллас! Да-да, именно он. Он сказал, что у меня средний уровень, а вот у Юры выше.

Я удивлённо посмотрела на неё. Это средний? По моим ощущениям, он был чуть ли не минимальный. Значит, я совсем ничего в этом не понимаю?

— Эй, подруга, ты чего задумалась? — весело толкнула меня в бок Аделия. — Он тоже тебя нашёл?

— Даллас Ланцош? Да, он забрал меня из моей деревни, а потом привез в Баймор.

— Сам привез? Ого, а нам просто сообщил, куда добраться. Знаешь, мне кажется, нас будет крайне мало, иначе почему же нас разыскивали? Почему бы просто не объявили об отборе? Нас же брали без разбора — узнали, что есть дар, и уже с распростертыми объятиями приняли, указали, куда идти. Я слышала, что сюда проходят после сложного конкурса, где на одно место приходится пять сильных магов. Слабеньких даже не рассматривают. И тут мы… Тебе не кажется это странным? Ведь мы даже ничего не знаем! Уверена, что почти все маги знают хотя бы базу, а я даже не представляю, как эта ваша магия работает. А ты?

— Нет, не знаю, — пожала плечами я и задумалась над словами Аделии. И правда, много ли нас таких? До недавнего времени я о магии ничего не знала, никогда не встречала её проявлений и уж тем более не представляла, как ей управлять. Хоть и могла создавать небольшие фокусы.

— Ну вот и я о том же. Ладно, идём! — Мы как раз подошли к комнате. Стоило мне дотронуться до ручки, как на двери вспыхнул рисунок, а затем она открылась. Я тут же направилась к своей кровати, наблюдая за Аделией, которая выгребала из сумки вещи, примеряя их перед зеркалом.

Глава 7

Мы заблудились почти сразу же. Я начала подозревать неладное, когда спустя пятнадцать минут мы снова оказались у нашего общежития. Витя легонько ткнул меня локтем в бок, привлекая внимание:

— Она точно знает, куда идти? Или просто решила устроить прогулку?

Аделия, услышав его слова, резко остановилась и развернулась. Её лицо отражало крайнюю степень недовольства.

— Кто-нибудь вообще понимает, где мы находимся? И где, черт возьми, вход в академию?!

— Мы прошли его минут семь назад, — спокойно ответил Юра, скрестив руки на груди.

— И почему же ты молчал? — голос Адель дрогнул от раздражения.

— Не знаю. Ты же нас ведёшь. Вдруг ты знаешь что-то больше, чем мы? — Витя и я переглянулись. Что с ними? Ещё недавно они разговаривали совершенно спокойно, а теперь между ними словно пробежала искра напряжения. Я была уверена: Адель хочет прибить своего братца.

— Откуда мне это знать?! — вспыхнула девушка, и в её магическом фоне проскользнули тревожные всполохи. Я тут же сделала шаг назад.

Этот жест не остался незамеченным. Аделия тут же замерла, её взгляд наполнился растерянностью и лёгким испугом. Волны магии, сотрясавшие пространство вокруг неё, постепенно угасли.

— Мари? Ты чего? — её голос потеплел.

— Твой фон... Не хотелось бы попасть под волну, — призналась я, настороженно наблюдая за её реакцией.

— Какой ещё фон? — теперь в голосе Аделии слышалось недоумение. Юра и Витя тоже смотрели на меня с явным непониманием.

— Вы не видите свою ауру? Чёрную оболочку, которая окутывает каждого из нас и колышется при всплесках эмоций? — я окинула их удивлённым взглядом.

— Нет... О чём ты вообще говоришь? — Юра нахмурился, пытаясь осмыслить мои слова.

— У вас с Адель магия слабая, почти одинаковая. Ты, Адель, называла её средней, но я бы так не сказала... А вот у тебя, Витя, она гораздо сильнее, чем у этих двоих. — Я скользнула взглядом по их фигурам, но увидела лишь ещё большее замешательство на лицах.

— Мари, я не понимаю, — Юра перевёл взгляд на друзей, и по их выражению лица понял, что поддержки он здесь не найдёт.

— А у тебя она какая? — осторожно спросил Витя.

Я опустила взгляд на собственные руки. Вокруг них полыхала моя магия — неровная, беспокойная, словно рассеивалась к краям, но её было слишком много. Слишком. Меня охватила тревога. Я не хочу даже представлять, какой всплеск способна вызвать... Я просто надеялась, что мне не придётся это выяснять.

— Мари, ты не врёшь? — голос Вити стал настороженным. — Я никогда не слышал о подобной способности. Обычно определить уровень магии может только специальный шар, либо опытный маг...

Он поёжился, потер предплечье и посмотрел на меня с лёгким недоверием. Я чувствовала, как зарождается напряжение, и быстро решила свернуть эту тему.

— Я не знаю. Давайте пока забудем об этом. Разве мы не спешили?

— Точно-точно, — кивнул Юра. — Нам ещё на собрание студентов вечером идти, а мы даже учебники не забрали.

— Эх, ничего путного не получим... — Адель расстроенно вздохнула и снова принялась ковырять ногти. Эта её привычка начинала меня раздражать. — Ладно, ведите, где тут этот ваш вход...

В академии уже кружили толпы студентов и преподавателей, погружённых в свои дела. Никто не обращал на нас внимания. Как-то незаметно мы добрались до библиотеки, и, к нашему удивлению, внутри оказалось пусто.

— Добрый день, мы за учебниками, — Юра первым шагнул вперед, подходя к женщине за столом. Она читала книгу и лишь лениво подняла на него взгляд. Этот взгляд... Его невозможно было описать словами, но от него по спине пробежал холодок. Мне вдруг отчаянно захотелось развернуться и уйти подальше, а лучше — вообще не возвращаться.

— Факультет? — раздался низкий голос с хрипотцой. Женщина убрала книгу в сторону, не спуская с нас тяжелого взгляда.

— Некроманты. Нам нужно четыре комплекта, — ответил Юра уверенно.

Она лишь скривилась, но ничего не сказала. Просто поднялась и направилась куда-то вглубь библиотеки. Мы переглянулись — ощущение становилось все более неуютным. Однако женщина вернулась быстро, только вот книг в руках у нее не было. Четыре стопки зависли в воздухе, паря за ней, и лишь когда они приблизились, стало ясно, что несут их крошечные феи. Эти создания выглядели крайне недовольными своим положением — махали прозрачными крылышками, тихонько что-то бурчали и явно с трудом удерживали тяжелые тома.

Книги приземлились на стол. Вблизи их состояние стало очевидным — потрепанные, ветхие, с пожелтевшими страницами и корешками, готовыми отвалиться в любую секунду.

— Извините... А что с их состоянием? — осторожно поинтересовалась Адель, протягивая руку, чтобы взять верхнюю книгу, но тут же получила ощутимый шлепок по пальцам.

— Не трогать, — строго отрезала женщина. — Каждый по очереди: имя, фамилия. Берете иглу, протыкаете палец, ставите отпечаток здесь. Затем повторяете это с каждой книгой в бумаге. Я передаю вам учебники под личную ответственность. За утрату или порчу — отработка или штраф. Три золотых за книгу. Не сможете заплатить — будет наложено проклятье. Деньги все равно потеряете, только в большей сумме. Учебники обновляются раз в год. Летний возврат обязателен. Крайний срок — первый день осени. Не успеете — ваша проблема. Исключение — только по распоряжению ректора.

Глава 8

— Должны будете пройти проверку на магию. В каждой группе выделят студента с самым высоким уровнем, и эти ученики примут участие в турнире первых курсов, который пройдет в конце года. Подробности сообщат позже. Сейчас же вам предстоит посетить аудитории, где пройдут вводные лекции. Учитесь прилежно, чтобы стать великими магами! — вещал мужчина со сцены.

Его речь не вызывала у меня никакого энтузиазма. Даже наоборот — от одних только слов о турнире внутри зародилось неприятное чувство тревоги. Мне не хотелось привлекать к себе внимание, не хотелось становиться объектом чужого любопытства. А если меня выберут? Что тогда?..

— Так, некроманты, все подходим ко мне, — раздался громкий голос. Мужчина, который тогда пришел с Далласом, поднял руку, призывая нас собраться.

Адель, взяв меня под руку, потянула за собой. Мы вчетвером подошли ближе, оказавшись среди весьма странной компании. Я невольно огляделась: людей среди нас почти не было. Разве что знакомая мне девушка, кажется, её звали Эрнис, да еще один парень с двумя цветными прядями в волосах. Остальные же... тёмная кожа, рога, вытянутые уши... Одни выглядели словно демоны из старых сказаний, другие явно принадлежали к роду эльфов.

Я почувствовала лёгкую растерянность, как, впрочем, и многие вокруг. Мы осторожно рассматривали друг друга, будто оценивая. Лишь двое парней казались абсолютно уверенными в себе. Один из них — высокий демон с массивными рогами и повязкой на одном глазу, второй — эльф с длинными ушами, украшенными кольцами, и телом, покрытым татуировками.

— Отлично, все на месте. Меня зовут Наррин Вэтрина, я ваш куратор. Сейчас мы пройдем в кабинет на проверку магии. Следуйте за мной, — мужчина развернулся и зашагал вперед.

— Мари, ты только посмотри на того красавчика! — вдруг шепнула мне Адель, восторженно указав взглядом на одного из студентов.

Я проследила за её взглядом. Парень действительно выделялся. Синевато-серая кожа, длинные загнутые рога, массивные крылья, будто у летучей мыши. Его халат из черной ткани с золотым узором был изысканным, но слегка потрепанным. На ногах — только бинты, никаких ботинок. И двигался он не как студент, а словно благородный вельможа, уверенный в каждом своем шаге. Золотые обручи на рогах, массивное колье с разорванной цепью и несколько перстней на руках дополняли его образ. Было в нем что-то... завораживающее, но, увы, не для меня.

— Ты серьёзно? — недоуменно спросила я, стараясь говорить тише. — Что ты в нём нашла?

Адель хихикнула и, наклонившись ближе, шепнула:

— Посмотри на его руки. Такие сильные... Представь, сколько он умеет делать ими...

Я резко обернулась к ней, потрясённая её словами, но Адель лишь звонко рассмеялась:

— Да шучу я, ты чего!

Я закатила глаза, но на душе стало чуть легче. Пока мы переговаривались, группа уже подошла к огромной аудитории. Казалось, она могла вместить не меньше сотни студентов. Внутри нас ожидал огромный магический шар, переливающийся темными отблесками.

— Распределяйтесь по местам. Я буду называть ваши имена, и вы по очереди будете прикасаться к этому шару. Он определит уровень вашей магии, обмануть его невозможно, — объяснил куратор, садясь за стол и раскрывая журнал. — К тому же вам нужно выбрать старосту.

— Извините, куратор, могу ли я стать старостой? — раздался уверенный голос.

Мы все повернулись. Это был тот самый парень с повязкой на глазу. Только теперь я заметила шрамы на его шее — длинные, глубокие, словно следы от когтей дикого зверя.

— Фамилия?

— Дарман. Дариус Дарман, — парень уверенно назвал свое имя, его голос был спокоен, даже слишком. Казалось, это не просто формальность, а возможность показать себя.

На мое удивление, почти все парни из группы тут же закивали, поддерживая его кандидатуру. Их взгляды были полны восхищения, будто перед ними стоял не просто студент, а будущая легенда. Наша же маленькая компания смотрела на происходящее с недоумением. Казалось, мы чего-то не понимали. Но оспаривать решение никто не собирался. Да и желания бороться за роль старосты ни у кого из нас не возникло.

— Хорошо. Дарман, значит. Возражения есть? — куратор лениво оглядел аудиторию. Раз никто не возражал, он только кивнул. — Тогда первым пройдёшь проверку. Подойди к шару.

Парень с лёгкостью перепрыгнул через парту, помогая себе крыльями, и с расправленной спиной подошёл к сияющему объекту. Его движения были уверенными, даже излишне расслабленными. Он положил руки на гладкую поверхность шара, и аудитория задержала дыхание.

Сначала ничего не происходило, но спустя несколько секунд внутри шара зашевелился чёрный туман. Он медленно завихрился, наполняя стеклянную сферу, пока не занял почти всё пространство. Картина была завораживающей, и я невольно затаила дыхание.

— Уровень выше среднего. 5,5 баллов из 10. Можешь идти, — куратор сделал пометку, даже не поднимая глаз.

Следующим встал демон, который так приглянулся Адель. Он двигался бесшумно, ступая так плавно, что казался тенью. Как только его ладони коснулись поверхности, чёрный туман внутри шара тут же заполнил его до краёв. В отличие от предыдущего студента, магия в нём ощущалась иначе — тяжело, глубоко, будто бездонная бездна.

— Высокий уровень. 8,5 из 10. Присаживайся.

Глава 9

В аудитории воцарилась напряженная тишина. Я медленно выдохнула и стряхнула с плаща мелкие осколки, которые осыпались на пол звонким шорохом. Когда я подняла взгляд, то встретилась с ошарашенными, а у некоторых и вовсе испуганными глазами сокурсников.

Куратор прочистил горло, явно стараясь вернуть всех в чувство.

— Ничего страшного, такое бывает, — голос его звучал спокойно, но взгляд выдавал удивление. — Я сейчас схожу за запасным шаром. Мари, пока вернись на место.

Наррин развернулся и быстро направился к выходу. Уже у дверей он сделал какое-то движение рукой, и в ту же секунду осколки шара испарились, оставив после себя лишь легкое покалывание в воздухе. Я пожала плечами и направилась обратно к своему месту. Все молчали. Даже самые разговорчивые теперь выглядели озадаченными.

— Мари… что это только что было? — тихо спросила Адель, осторожно косясь на меня.

— Я не знаю, куратор же сказал, что такое бывает, — я попыталась придать голосу твердость, но ощущение, что случилось нечто необычное, не отпускало. Когда я украдкой посмотрела на остальных, то заметила разные реакции: удивление, заинтересованность, а у некоторых — плохо скрываемый страх. Меня это немного напрягло.

— Но ты видела, как он на тебя посмотрел? Может, это как-то связано с твоей способностью? — Адель наклонилась ближе, но я тут же толкнула её в бок, намекая, чтобы та не говорила лишнего.

В этот момент кто-то похлопал меня по плечу. Я резко обернулась и встретилась взглядом с демоном с лютней. Его золотые глаза светились интересом, а красная кожа на щеках будто бы потемнела.

— Привет, я Элиот. Ты, кажется, сильная, — он улыбнулся чуть смущённо.

— Привет. Мари, — я протянула ему руку. Элиот секунду поколебался, а затем всё же пожал её, чуть дольше, чем нужно.

— Очень приятно познакомиться! Ты откуда? — он склонил голову набок, изучая меня.

— Я… — начала я, но тут же замолкла.

— Элиот, ты чего пристал? — неожиданно встряла Адель и притянула меня к себе, явно не доверяя новому знакомому.

— Да я просто… — попытался возразить он, но не успел. Дверь аудитории с громким скрипом распахнулась, и внутрь вошли куратор и… Даллас.

Они о чем-то переговаривались, но, заметив наши взгляды, тут же замолчали. Даллас натянул на лицо улыбку, слишком широкую, чтобы быть искренней.

— Добрый вечер, мои любимые студенты, — голос его звучал ласково, но в нём явно сквозил холод. — Как, успели уже познакомиться? Уверен, у вас будет ещё много времени для этого. А пока расскажу вам о реалиях обучения в данном месте.

— Мари, подойди ко мне ещё раз, — внезапно произнёс Наррин.

Я вздохнула и поднялась, чувствуя на себе внимательный взгляд Далласа.

— Да-да, девушка, идите, но слушайте внимательно. — Даллас говорил громче, теперь уже обращаясь ко всем. — Предупреждаю сразу: жизнь в академии вам малиной не покажется. Не зря вашего факультета никогда не существовало. Некромантов не любят, и до недавнего времени о вашей магии никто ничего не знал.

Пока он говорил, я приблизилась к шару и снова положила на него ладони. Почти сразу я почувствовала, как магия начала наполнять стеклянную сферу, закручиваясь внутри чёрным вихрем. Осознание того, что сейчас может повториться взрыв, заставило меня резко отдёрнуть руки. Я даже сделала шаг назад… и врезалась прямо в Далласа.

— Осторожнее, девушка, — его голос прозвучал прямо у моего уха, отчего по спине пробежал холодок.

— Твой уровень магии расценен как максимальный. 9,5 из 10, — объявил Наррин, быстро записывая что-то в бумаги.

Я почувствовала, как в аудитории снова стало слишком тихо. Перехватив взгляд Далласа, я поняла, что мне не показалось: он явно заинтересовался.

— Останьтесь после занятия, пожалуйста. Думаю, нам есть о чём поговорить, — его слова прозвучали не как просьба, а как приказ.

Я кивнула и молча вернулась на своё место, ощущая, как некоторые взгляды следят за мной. Следующим вызвали парня с двумя цветными прядями в волосах. Но меня уже не волновало, каков будет его результат.

Даллас окинул меня внимательным взглядом, в котором читался скрытый интерес. Я выдержала его изучающий взор, сдержанно кивнув, хотя внутри всё сжалось от напряжения.

— Итак, на чем я остановился? Ах, точно, наша магия. Нас не понимают, отчего и боятся. Но дар, что проявил себя в нас, слишком редок и полностью не изучен. Даже я точно не знаю, как он устроен. Потому люди, которые встречаются с нами впервые, склонны судить нас предвзято, — он сделал паузу, словно позволяя нам осмыслить его слова. — Вам придется столкнуться с непониманием, страхом, даже откровенной враждебностью. Но ваша задача — не реагировать на это. Ваш долг — доказать, что вы не страшные монстры, а такие же маги, как и все остальные.

В аудитории повисла напряжённая тишина, но Даллас продолжил:

— Если вы проявите себя с наилучшей стороны, ваш курс будет освобождён от оплаты обучения. Я уже договорился, но это только в случае вашей полезности. На ваши плечи ляжет обязанность по уничтожению нечисти, которая может появляться в любом уголке Обрайна. Вашей перевозкой будет заниматься Ауст Ниттер. Раз в неделю, каждую среду, вы будете отправляться на задания. За это вас ждёт поощрение в виде повышенной стипендии. Академия ценит таких специалистов.

Глава 10

— Не отдавай нас ему... — раздался в моей голове тихий, приглушённый голос. Мужской, чужой, будто тень, скользящая по краю сознания. Я вздрогнула, внутренне содрогаясь от чего-то необъяснимого. — Мы потеряем свою суть... Ты потеряешь свою семью.

Семью? Я сжала пальцы в кулак, пытаясь избавиться от холодного ощущения, окутывающего меня изнутри.

— Я уже это сделала. — Голос мой прозвучал ровно, но где-то внутри кольнуло неприятное чувство. — И я, кажется, просила не говорить со мной. Да, я готова.

Я уверенно сделала шаг вперёд, спускаясь вниз. Даллас удовлетворённо кивнул, а странное существо Эрнис метнулось за ноги хозяйки, будто чуяло что-то дурное. Внезапно я ощутила на себе пристальные взгляды. Они прожигали меня, цеплялись за кожу, пытались что-то выведать. Моя уверенность пошатнулась.

Если я от них избавлюсь… всё же станет хорошо, правда?

— Отлично, тогда подойди ближе. Мы проведём небольшой ритуал отвязки.

— Даллас, ты уверен? Она может не... — начал кто-то, но мужчина резко прервал собеседника:

— Молчи. Не обращай на него внимания, — тихо, почти ласково произнёс он, но в его голосе сквозило что-то хищное. — Всё будет хорошо, ты точно выживешь.

Я замерла. Последние слова прозвучали так, словно у меня были основания сомневаться в этом. Я невольно посмотрела на Наррина, который что-то шептал Эрнис, поглядывая на меня… с сочувствием? Тонкое, неприятное ощущение засело в груди. Я уже не была уверена в своём решении, но ноги не двигались. Что-то внутри тянуло меня остаться. Или кто-то?

Прошло около получаса. Эрнис с Наррином ушли, оставив меня в этом странном, пустом ожидании. Даллас, сосредоточенный, рисовал пентаграмму мелом, который, как оказалось, удобно лежал в его кармане.

— Вот и всё. Подойди ко мне. — Он встал в центр круга. — А склети пусть встанут здесь.

Я кивнула и, сглотнув, посмотрела на свои создания.

— Будут ли последствия для меня? — спросила я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

— Нет, что ты, — Даллас усмехнулся. — Лёгкое беспокойство — и только. А теперь повторяй за мной.

Слова на чужом языке посыпались с его губ. Я повторила. Нечёткие звуки, отрывистые, древние. Они цеплялись за сознание, будто пытались вплестись в него навсегда. Вокруг нас вспыхнуло чёрное свечение. Оно заструилось, словно густой дым, и медленно потянулось ко мне, оседая в груди.

Сначала — ничего.

Потом — жжение.

А затем — боль. Она разгоралась с каждой секундой, пробиралась под рёбра, кости, проникала в самую суть. Я попыталась отступить, но Даллас резко схватил меня за руки, удерживая.

— Даже не думай, — его голос стал низким, глубоким, почти вибрирующим. — Ты сделала свой выбор. Accepisse deos.

Его глаза вспыхнули светом, и в тот же миг мои создания осели на пол, словно сломанные марионетки. Ритуал завершился.

Последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание, — довольная улыбка мужчины.

Когда я очнулась, рядом никого не было. Лишь слабый свет из окна разрывал темноту комнаты. В груди поселилась странная пустота, липкая, словно разлитая тьма. Что-то важное исчезло. Что-то неуловимо ценное, настоящее.

Стоило ли оно того?

Я медленно села, чувствуя, как дрожат руки. Ноги подкашивались, словно я пробежала несколько миль без остановки. Внутри глухо звенела тишина, такая тяжёлая, что мне пришлось сжать пальцы в кулаки, чтобы не потерять связь с реальностью.

И вдруг — голоса.

Я подняла голову.

— Мари! — раздался встревоженный голос Адель. Девушка подбежала ко мне и, не раздумывая, заключила в крепкие объятия. — Как ты себя чувствуешь? Что он с тобой сделал?

Я хотела ответить, но она резко отстранилась и схватила меня за плечи, заглядывая в глаза.

— Он увёл твоих зомби. Ты знаешь об этом?

— Да, я сама их отдала, — сказала я, но сразу же столкнулась с непонимающими взглядами друзей. Их молчание казалось тяжелее любых слов. — Я не могу находиться рядом с ними... Они своим существованием вводят меня в уныние. Я рада, что отдала их и больше не увижу...

Последняя фраза прозвучала слишком резко. Сама себе не верила. Неужели я действительно этого хотела? Но мысли перебил голос Адель:

— Почему ты так говоришь?.. Почему ты так решила? — в её голосе звучала неуверенность, словно она боялась услышать ответ.

— Это не важно, — отмахнулась я, желая побыстрее свернуть этот разговор. — Лучше скажите, почему вы не ушли домой?

— Как мы могли?.. — Юра отвёл взгляд. — Даллас запретил заходить и поставил какой-то барьер. Мы пытались открыть дверь, но у нас ничего не получилось... Мы волновались за тебя…

Пока он говорил, Витя слабо усмехнулся, но в его глазах я заметила тревогу.

— Ты уверена, что с тобой всё хорошо? Мы слышали звук падения... Подожди… У тебя кровь! — Витя осторожно дотронулся до моей щеки, и на его пальцах остался алый след.

— Всё нормально, — я тряхнула головой, надеясь развеять шум в ушах. — Я просто хочу отдохнуть… Давайте пойдём спать. Завтра первый учебный день…

Глава 11

Мы, конечно же, не успели. Вслед нам летели недовольные возгласы студентов, которых мы то и дело задевали в суете, пытаясь найти злополучный 215-й кабинет. Коридоры академии, казалось, специально запутывали нас, превращая поиски нужного помещения в настоящее испытание.

— Эй, парень, не подскажешь, где тут 215-й? — окликнула Адель высокого парня, проходившего мимо. Он был одет в обтягивающую красную водолазку, подчеркивающую рельефные мышцы. Он остановился, смерил нас недовольным взглядом и едва заметно вздохнул.

— Прямо за вашими спинами, — ответил он сухо.

Мы тут же обернулись и, конечно же, наткнулись на нужную дверь. Каким образом мы её умудрились не заметить сразу?

— Спасибо! — быстро бросила Адель, а я, поколебавшись, осторожно постучала. От удара раздался звонкий металлический звук, эхом разлетевшийся по коридору. Я поморщилась — дверь оказалась тяжелее, чем ожидалось.

Войдя, мы сразу почувствовали на себе несколько десятков недовольных взглядов. Некоторые студенты лениво скользнули по нам глазами, явно ещё не до конца проснувшись, а кто-то откровенно раздраженно фыркнул.

— Заходите, девочки, но впредь постарайтесь не опаздывать. Через пять минут начнется лекция, — произнёс куратор, даже не поднимая глаз от бумаг. Вид у него был сонный, изможденный, и я могла его понять.

Заметив Витю с Юрой на третьем ряду, мы поспешили к ним. Я бы предпочла сесть поближе к преподавателю, но первые ряды уже были заняты, а парни на втором громко переговаривались, явно не настроенные на учебу.

— Доброе утро, ты как? — обеспокоенно спросил Витя, когда я села рядом.

— Доброе… нормально, — ответила я, но ощущала, что выгляжу далеко не так.

— А как ты… — начал было Юра, но тут нас прервал демон, который провозгласил себя старостой группы. Он выглядел бодрым и явно был доволен жизнью.

— Доброе утро, дамы, — с улыбкой произнес он, протягивая нам по небольшой шоколадке с целыми орехами. Я уставилась на неё, не веря своим глазам. Такой шоколад мне доводилось пробовать всего несколько раз в жизни. Вкус сладкой, медленно тающей на языке плитки мгновенно всплыл в памяти, вызывая почти детское чувство радости. Я машинально протянула руку, осторожно беря сладость, словно боясь, что это всего лишь сон.

— Спасибо… — прошептала я и невольно улыбнулась, подняв взгляд. Четыре пары глаз смотрели на меня с откровенным удивлением. Первым пришел в себя демон, который тут же усмехнулся, будто что-то понял.

— Не за что. Кстати, я Дариус, — представился он, протягивая руку.

Я спрятала шоколад в карман и нерешительно пожала его ладонь.

— Мари. Приятно познакомиться, — рукопожатие оказалось крепким, уверенным, как и сам демон.

— Взаимно, — ухмыльнулся он и отвернулся. Я нащупала в кармане шоколад, поглаживая обертку пальцами, словно проверяя, действительно ли он настоящий.

— Так, пять минут прошло. Начинаем лекцию. На второй паре сразу будет практика, так что советую запоминать материал, — раздался голос преподавателя, мгновенно переключая внимание аудитории.

Адель тихонько наклонилась ко мне:

— Мари, поделись учебником, я, кажется, забыла взять свой…

Пододвинув учебник к девушке, я начала записывать лекцию, выводя каждую букву аккуратно, будто впечатывая знания в память. Многие студенты сдались уже через час, их головы поникли, а конспекты превратились в бессвязные каракули. Только несколько человек, включая меня, продолжали записывать каждое слово. Наррин рассказывал интересно, но утренний подъем и усталость были слишком сильными противниками. Он сам с трудом боролся со сном, его движения становились все медленнее, а глаза предательски слипались. Это раздражало меня. Я любила учиться, но когда знания подают так лениво, они ускользают, не оставляя следа.

Я даже не заметила, как прошла первая лекция. Вдруг раздался громкий колокольный звон, пробудивший аудиторию от полусна. Наррин блаженно выдохнул, а те, кто спал, резко подскочили на месте, растерянно оглядываясь.

— Сейчас перерыв в пятнадцать минут, — объявил он, потягиваясь, словно сам был рад отдыху. — После него будет практическое занятие. Прошу не опаздывать.

Он деревянной походкой вышел из аудитории, оставив студентов в полуразбуженном состоянии.

— Мари, было что-то интересное? — зевнула Адель, потирая щеку, на которой остался отпечаток парты. Теперь она выглядела еще более сонной.

— Да, всё было очень интересно. Можешь почитать. — Я пододвинула ей свои заметки, гордясь их аккуратностью. Буквы ровные, схемы четкие, рисунки рун детализированные — идеальные записи для подготовки. Надо будет проверить дверь в комнату, интересно, какие там символы использованы.

— Скукотища… — простонала Адель, мельком взглянув на конспект.

Я только улыбнулась и снова коснулась записей, пока в голове крутилась другая мысль.

— Кстати, а как я вчера оказалась в комнате? — спросила я, и тут же заметила, как ребята напряглись.

Остальные студенты уже потянулись к выходу, оставив в аудитории только нас и Андреа. Адель до моего вопроса пялилась на него, но теперь тоже перевела взгляд на друзей.

Глава 12

— Мари, будь аккуратнее! — взвыл Витя, когда в сантиметре от его лица пролетело боевое заклинание.

— Ты вообще ничего не запомнил? — недовольно спросила я, уворачиваясь от очередного сгустка магии, прилетевшего со стороны Адель.

— Прости… — девушка вновь прикрыла глаза, сосредотачиваясь на направлении атаки, но в этот раз заклинание устремилось прямо в сторону куратора.

Я вновь сосредоточилась на принципе построения магического удара. Оказалось, всё было намного проще, чем казалось на первый взгляд. Нам не нужно было заучивать заклинания для базовых атак — работало воображение и понимание структуры заклинания. Куратор объяснял это как принцип скорлупы: чтобы создать огненный шар, нужно представить его начинку. Твердое ядро внутри, которое будет служить грузом, затем липкая оболочка, связывающая пламя с ядром, и, наконец, сам огонь. Представляя этот процесс, я почувствовала, как над моей рукой формируется теплый сгусток. Он выглядел как обычное пламя, но был готов к полету.

Куратор наставлял нас делать это с закрытыми глазами, пока мы не доведём процесс до автоматизма, а затем пробовать атаковать уже осознанно, держа цель в поле зрения. Мне удалось быстро освоить этот принцип, в отличие от Вити, который, кажется, на лекции больше боролся со сном, чем слушал объяснения. Из-за этого сейчас он мучился, а я вынуждена была снова и снова запускать в него заклинания, пытаясь заставить хоть как-то реагировать.

У защищающейся стороны была, на мой взгляд, более интересная задача — создавать барьеры, способные либо отражать, либо поглощать заклинания. Мне бы хотелось занять именно эту роль, но Витя отказался меняться местами. В итоге я на всякий случай самостоятельно создала перед собой защиту, предчувствуя, что неуправляемые атаки товарищей могут прилететь не только в их напарников.

— Ты хоть стараешься?! — возмутилась я, наблюдая, как Витя вместо того, чтобы поставить блок, просто уворачивается, как, впрочем, и большинство учеников, которые не удосужились толком выучить теорию.

— А ты...

— Мари, подойди, пожалуйста, — раздался голос Наррина, заставив меня резко обернуться.

Как назло, именно в этот момент в мою сторону полетело новое заклинание Адель. Оно было мощнее предыдущих, да ещё и крайне нестабильным. Заметив его, я тут же присела, на ходу возводя несколько барьеров. Первый рассыпался, словно стекло, второй сумел немного замедлить удар, но было ясно — этого недостаточно. В следующий миг куратор оказался рядом и мгновенно рассеял заклинание, не оставив от него и следа.

— Неуд, Адель. Напишите мне доклад о базовых атаках к следующей паре, — голос Наррина был строг, но не раздражён. Адель опустила голову, явно расстроенная.

— Но у нас с вами пара завтра! — возмутился Юра, сделав шаг ближе.

— Нечего спать на лекциях, — отрезал куратор, затем снова повернулся ко мне. — Мари, пойдём, нам нужно поговорить.

Я бросила сочувствующий взгляд Адель и, вздохнув, последовала за куратором.

— Ты в нашей группе обладаешь самым сильным даром, а значит, будешь участвовать в турнире, — сообщил Наррин, не оставляя мне пространства для возражений. — Каждый день шестой парой тебя будут забирать на тренировки. Вести их будет Норвуд Вейс.

Услышав своё имя, упомянутый маг подошёл ближе. Высокий, с зелёными волосами, заплетёнными в аккуратную косу, он смотрел на меня оценивающе, скрестив руки на груди.

— Неплохие атаки, мисс Берск, но недостаточные для турнира, — произнёс он, сдержанно, но твёрдо.

Мне стало грустно. Шесть пар занятий в день, а теперь ещё и тренировки? Напомните, а когда я должна учиться и выполнять домашние задания?

— И еще, Мари, у тебя есть другая одежда? Я помню о твоем положении и сегодня же поговорю с руководством академии о выделении стипендии заранее. Ты участвуешь в турнире, а значит, получишь больше остальных.

— Так, а ты куда смотришь?! Еще раз пропустишь удар — останешься на дополнительное занятие! Я из тебя все… — Вейс заметил что-то среди учеников и, забыв про нас, ушел.

— У меня и правда больше нет вещей, а почистить их совершенно нет времени, — призналась я. Говорить это было стыдно, хоть я и понимала, что вины моей тут нет. Но и не его же это проблема.

— Я тебя услышал, — Наррин кивнул. — Тогда расскажу тебе об одном заклинании, которое вы будете проходить на других предметах. Запоминай: "Tersus sursum". Наполняешь эти слова магией — и вещь или предмет полностью очищается. Давай сейчас повторим в моем присутствии, во избежание возможных проблем. И… не рассказывай об этом своим друзьям. Особенно Адель. Боюсь, в этом случае Академия не устоит. Удивительно неспособная девушка… Ладно, не об этом. Повтори "Tersus sursum", представляя, как в каждую букву и звук проникает магия, наполняя их. Давай, попробуй.

— Tersus… sursum… — произнесла я, зажмурившись. А когда открыла глаза, поняла, что ничего не произошло.

— Молодец, произношение правильное, и магию добавила в нужном количестве. Только теперь скажи это без запинок: "Tersus sursum" — и все. Давай.

— Tersus sursum! — повторила я с уверенностью, и, к моему удивлению, одежда стала намного чище. Исчезли пятна грязи, которые, казалось, уже въелись в ткань. — Получилось… Спасибо!

— Это еще не все. Думаю, тебе пригодится "Koregí". Это заклинание с легкостью заштопает или починит вещи, которые были испорчены. Например, ваши учебники. — Мужчина подмигнул мне. — Принцип тот же. Пробуй сейчас или уже в другой раз. Пара закончится через десять минут.

Глава 13

— В общем, ты, когда ушла с куратором, ко мне Тиин подошел. Я видела, как на меня Андреа смотрел, уверена, он меня приревновал. Я точно ему нравлюсь, — Аделия двигалась в очереди, выбирая обед. Я слушала ее вполуха, больше сосредоточившись на том, чтобы не потеряться в изобилии представленной еды. Выбора было настолько много, что даже удивительно — всё это нам предоставляют абсолютно бесплатно.

— И зачем Тиин подходит? — спросила я рассеянно, краем глаза наблюдая за тем самым эльфом. Красивый, в больших круглых очках, с белоснежными волосами, ниспадающими ниже спины. Он не казался плохим парнем. Более того, умный — судя по тому, что выполнил все задания и получил высокую отметку у Наррина. С такими людьми полезно держаться рядом. Я взяла тарелку с пловом, салат с какими-то фиолетовыми добавками и суп. Помня о спрятанной шоколадке, решила не жадничать.

Пока я ожидала Аделию, которая умудрилась сцепиться с какой-то девушкой в очереди, я разглядывала столовую. Пространство гудело разговорами, посудой, магическими фейерверками, которыми кто-то решил похвастаться, и даже тихими заклинаниями, которыми кто-то пытался подогреть себе еду.

Наконец, мы пошли к парням, уже занявшим стол.

— Тиин? Да не помню… Кажется, предлагал помощь с заклинаниями. Разве это важно? Я вообще не про него говорю…

— Девочки, вы чего так долго? Мы уже почти всё съели! — возмутился Юра, а Витя, не отрываясь от еды, выразительно кивнул.

Я села на свободное место и тут же принялась за еду. Вкус был потрясающий: овощи проварены идеально, ароматные, насыщенные. Я невольно зажмурилась от удовольствия, наслаждаясь каждым кусочком. Только когда за столом вдруг стало удивительно тихо, я подняла глаза.

Три пары глаз пристально смотрели на меня с лёгким изумлением.

— М? Я что-то пропустила? — спросила я, а ребята тут же отвели взгляды.

— Кстати, парни, вы случайно не знаете, как отрубить этот чертов будильник? — неожиданно вмешалась Аделия, размахивая вилкой, словно учитель у доски. — Он всё утро орал, пока мы не ушли!

— Мы просто сказали, чтобы он заткнулся, и он выключился, — пожал плечами Юра. — Думаю, он реагирует на слова или на отсутствие людей в комнате. Вряд ли он до сих пор орет. Насколько понимаю, такая проблема только у вас.

Юра тяжело вздохнул, собираясь вернуться к еде, но Витя вдруг отвлек его, ткнув пальцем куда-то в угол.

— Юр, смотри, там та девочка…

Я проследила за его взглядом и увидела одинокую фигуру, забившуюся в угол. Девушка быстро ела, время от времени оглядываясь, будто опасаясь, что её вот-вот схватят за что-то запретное.

Юра тут же вскочил, его стул с истошным скрипом проскользил по полу, заставив нас поморщиться.

— Ты куда? — удивилась я.

— Надо извиниться. Я ведь правда ничего такого не хотел…

— Может, не надо? — попытался остановить его Витя, но Юра уже уходил. — Чувствую, ничем хорошим это не кончится…

Мы с Адель синхронно кивнули, наблюдая за развитием событий.

Юра уверенно направлялся к девушке, которая в этот момент ещё не заметила его приближения. Но как только он подошёл ближе, её глаза расширились от страха. В следующую секунду она резко вскочила и убежала.

Мы не были единственными свидетелями этой сцены. Студенты, сидящие поблизости, тут же зашептались, бросая любопытные взгляды то на Юру, то на убегающую девушку. Пространство столовой наполнилось тихими перешёптываниями.

Юра замер, растерянно оглядываясь, словно не понимал, что сделал не так. Я почувствовала странную грусть, но не настолько сильную, чтобы отвлечь меня от еды. Покачав головой, я вернулась к тарелке, мысленно возвращаясь к своей спрятанной шоколадке. Разделить удовольствие или съесть всё сразу?

В этот момент я почувствовала резкий укол в груди, словно ледяное лезвие пронзило меня изнутри. Обеспокоенно обернувшись, я вновь увидела его. Мужчина с удивительными глазами цвета льда тут же приковал мой взгляд к себе. Он казался совершенно неизменным — те же черные волосы с легким синим отливом, слегка растрепанные, тот же сосредоточенный взгляд, направленный в книгу, на обложке которой были изображены различные травы. Он легко и плавно двигался среди студентов и преподавателей, полностью игнорируя приветствия, словно был погружен в свой собственный мир.

Он оторвался от книги только тогда, когда оказался перед массивным куском мяса, лежащим на подносе. Казалось, это блюдо предназначалось именно для него. Я была уверена, что, когда мы проходили мимо, этого куска еще не было. На вид он был таким огромным, что им можно было накормить целую семью, но этот на первый взгляд худощавый мужчина явно не собирался делиться.

— Мари, перестань глазеть, это уже неприлично, — Адель толкнула меня в бок, выдергивая из раздумий. Я раздраженно перевела взгляд на нее.

— Что? — нахмурилась я.

— Если он тебе так нравится, подошла бы и познакомилась, — она ухмыльнулась, намекая на нечто большее.

— Кто это? — раздался голос Юры, который, незаметно для меня, уже успел вернуться и теперь смотрел на нас с полным непониманием.

— Мы не знаем, но Мари очень хочет узнать, если ты понимаешь, о чем я, — Адель лукаво улыбнулась, стрельнув в меня взглядом. В этот раз уже я толкнула её в бок.

Глава 14

— Витя! Что происходит? — я попыталась остановиться, но парень оказался неожиданно сильным. Он уверенно вытащил меня в коридор, завел за угол и только тогда остановился, отпуская мою руку.

— Что ты творишь, Мари? Что с тобой происходит?

— О чем ты? — я нахмурилась, не понимая его тревоги.

— Ты хотела её атаковать? Признайся, ты действительно это собиралась сделать? — Витя резко схватил меня за плечи, его взгляд был полон напряжения и беспокойства.

— Да о чём ты вообще? Никого я не собиралась атаковать, я просто ела! — возмутилась я, не понимая, почему он так взвинчен.

— Твои глаза... Их заволокло тьмой, и… не знаю… Ты будто пыталась задавить нас своей аурой, она была тяжёлой, давящей. Адель не выдержала её… — он отвёл взгляд, явно не зная, как лучше объяснить происходящее. — Ты правда ничего не хотела сделать?

— Да с чего бы мне вообще это делать? Нам нужно вернуться, я действительно ничего не хотела… — я развернулась, собираясь пойти обратно, но Витя тут же схватил меня за руку.

— Не надо, Мари. Давай лучше пойдём в аудиторию, у нас сейчас основы по ядам. Не стоит опаздывать, вы с Адель сможете поговорить позже, когда обе успокоитесь.

— Я спокойна, — взбрыкнула я, хотя внутри всё сжималось от неприятных ощущений. Я не хотела так поступить с Адель, но что, если Витя прав? Что, если у меня действительно произошёл выброс энергии, а я этого даже не заметила? Если бы он был чуть сильнее, мог бы кто-то пострадать? Эта мысль угнетала меня сильнее всего.

— А Адель нет, идем, пожалуйста...

Мы шли по пустынным коридорам в полной тишине. Витя хоть и оставался рядом, но старался держать дистанцию, и от этого становилось ещё тяжелее. В груди нарастала тяжесть — что, если я действительно потеряла контроль? Как мне жить с этим знанием? Как справиться, если это повторится?

Мы вошли в аудиторию со звонком. Она оказалась необычной: в каждой парте были встроены котлы, стоящие в метре друг от друга, создавая странное ощущение. Я переглянулась с Витей, который выглядел подавленным, и заняла свободное место. Он сел рядом, и в этот момент дверь в кабинет распахнулась.

По аудитории начал растекаться резкий запах табака, от которого тут же захотелось открыть окна. В помещение стремительной фурией влетела женщина с короткими розовыми волосами, на которых крепилась крошечная чёрная шляпка.

— Я не буду учить вас магии, не будет этих взмахов руками и представлений. На моих парах мы займёмся более существенными вещами, — её голос был холоден и лишён эмоций. — Я научу вас создавать яды так, чтобы никто даже не догадался, что к этому причастны вы. Открываем страницу сорок три, записываем: волчий яд. Сегодня вы будете его готовить, так что будьте внимательны.

Она села на край преподавательского стола и с полным безразличием обвела нас взглядом, словно ей было глубоко наплевать не только на нас, но и на всё, что происходило в её жизни.

Лекция оказалась неожиданно интересной. Я подтвердила свои опасения: оборотни действительно существовали в нашем мире, и этот яд использовался именно против них. Готовился он довольно просто, но сложность заключалась в поиске ингредиентов, многие из которых было трудно достать. К счастью, академия обеспечивала нас необходимыми запасами, но, как предупредила Госпожа Фрегингер, наши занятия не всегда будут проходить в лаборатории. Иногда нам придётся выезжать в поля и леса, чтобы самостоятельно добывать редкие компоненты.

— Итак, лекция закончена. Сейчас я буду называть фамилии, вы будете подходить за ингредиентами, и тогда начнётся ваша первая практическая работа. Предупреждаю сразу: советую отнестись к моему занятию с должным уважением. Экзамены я буду принимать у всех, вне зависимости от статуса и успеваемости. Ни один мнимый отличник не сможет избежать его. Запомните это. А теперь... Даарон Аунстиш...

Парень тут же поднялся и уверенной, грациозной походкой, словно хищник, приблизился к преподавательнице. Получив свой набор, он молча вернулся на место, скользнув холодным взглядом по аудитории.

— Как только получили свои наборы, можете приступать к работе. Чем раньше закончите, тем лучше для вас. Кто не успеет завершить и сдать на проверку своё зелье, получит долг. Когда и как вы будете его закрывать — не моя проблема. Андреа Аустфил...

В этот момент дверь резко распахнулась, и в проёме показалась голова Юры.

— Извините за опоздание, можно войти? — он уже было шагнул в аудиторию.

— Нет. Закройте за собой дверь. С той стороны, — её голос звучал отточенно-холодно, словно лезвие ножа.

Юра недоумённо замер, явно собираясь возразить, но женщина не дала ему и секунды.

— Я сказала, покиньте аудиторию. Информация для остальных: все, кто опоздал на мои занятия, считаются непришедшими. Мне всё равно, опоздали вы на минуту или на десять. Если после звонка дверь закрыта, можете гулять. И, к слову об экзамене, я не допущу никого с долгами. Ищите меня, когда я смогу вас принять. А теперь, кажется, уже было сказано: закройте дверь и не отнимайте у меня время.

Юра, бросив быстрый взгляд на нас, молча захлопнул дверь. В аудитории повисла тяжёлая тишина. Мы продолжили получать свои наборы, но настроение заметно изменилось. Лично мне стало слегка не по себе. Отчего такая строгость к предмету, который, по сути, нам и не так уж важен? С другой стороны, мы будем сражаться с нечистью... В таком случае яды могут оказаться весьма полезными.

Глава 15

Вернувшись на свое место, я начала аккуратно складывать и закупоривать все ингредиенты. Остатки воды вылила в раковины, установленные в конце аудитории. В этом было что-то завораживающее, почти медитативное — приводить в порядок рабочее место, раскладывать все по местам, отмывать колбы и ощущать легкую гордость за то, что у меня все получилось. Я настолько ушла в процесс, что даже не заметила звонка. Из транса меня вывел голос преподавателя.

— Время вышло. Мари, Тиин и Адрие — отлично. Андреа, Дариус Дарман и Эрнис — хорошо. Остальные — на пересдачу. Убираем свои места и уходим. Все зелья сдать строго под расписку. Если узнаю, что пропал хоть грамм, будете отвечать перед ректором, — женщина вновь закурила, держа в руке розовое зелье, от которого поднимался легкий, еле заметный дымок. Интересно, где она его взяла?

— Мари, идем скорее, надо найти Адель с Юрой, — Витя, схватив меня за рукав, потянул в сторону выхода.

— До свидания, госпожа Фрегингер, — пробормотал он на ходу.

— До свидания, — ответила женщина рассеянно, даже не оборачиваясь. Она стояла у окна, задумчиво вглядываясь вдаль, в одной руке сигарета, в другой — загадочное зелье.

Едва мы вышли из аудитории, как тут же наткнулись на Адель и Юру. Адель привычно ковыряла ногти, не поднимая глаз, а Юра выглядел уверенным, но я заметила в его взгляде легкое волнение, обращенное ко мне.

— Адель, я не…

— Прости! — выдохнула девушка, не дав мне договорить, и в следующую секунду кинулась мне на шею, зарыдав. Я растерялась, но все же обняла ее в ответ. — Прости, пожалуйста, я не думала, что это может быть так важно… Я так испугалась, думала, ты меня атакуешь… Я не хотела ничего плохого, прости, Мари… — всхлипывая, она сжимала меня, словно боялась, что я исчезну. Я не знала, что сказать. Ошеломленно посмотрела на парней — они тихо переговаривались между собой.

— Адель, прости, — осторожно проговорила я, погладив ее по голове. — Я не хотела тебя пугать… Это вышло случайно…

— Мне Юра уже объяснил… У тебя же такой уровень… — Адель всхлипнула, затем торопливо протерла глаза, только размазав тушь еще больше. — Ой, черт, наверное, все потекло. Мари, сходишь со мной в уборную?

— Д-да, конечно… — кивнула я.

— Идем скорее! — она крепче схватила меня за руку и потянула в сторону. Мы едва не столкнулись с Тиином.

— Адель? Ты в порядке? — парень быстро приобнял ее, не дав упасть. В его голосе звучало беспокойство. Затем он внимательно посмотрел на меня.

Они выглядели красивой парой: высокий эльф с белоснежными волосами и глубокими зелеными глазами, в которых читалась мудрость, и Адель — взбалмошная, эмоциональная, словно вихрь, который могли удержать лишь немногие. Пожалуй, только Юра мог с ней справляться, но Тиин… Тиин идеально ее дополнял.

— Да… Все хорошо… Отпусти меня, пожалуйста, — пробормотала она.

Парень тут же убрал руки, но выражение его лица не изменилось. Только в глазах мелькнула едва заметная грусть. Адель же так и не взглянула на него — лишь сжала мою ладонь и быстрым шагом повела меня прочь.

Поход туда и обратно занял всю перемену. Теперь же мы блуждали по коридорам, тщетно пытаясь найти нужную аудиторию.

— Где же она?.. — пробормотала я, осматривая очередную табличку.

— Девочки, идем быстрее! — раздался голос Вити. Он выглянул из-за угла и указал на зеленую дверь, из которой только что вышел.

Мы с Адель переглянулись и поспешили за ним.

— Девушки, старайтесь больше не опаздывать, занимайте свои места, — я слушала его, но не слышала, словно оказалась в каком-то другом измерении. Не представляя, что со мной происходит, я все же не могла не реагировать на этот голос — мягкий, будто бархатный, обволакивающий.

— Вы что-то хотели? — его взгляд остановился на мне, и я почувствовала, как щеки вспыхнули жаром.

— Нет... — быстро мотнула головой и поспешила на свое место к Вите.

— Мари, ты чего? Неужто он... — начал Витя, но договорить не успел.

— Итак, раз все в сборе, начнем вводное занятие по дисциплине «Основы травничества». Меня зовут Ауст Ниттер. На этом курсе вы узнаете о различных растениях, о том, где и как их искать, как применять и комбинировать. Мы будем отправляться в разные климатические зоны для сбора трав, которые пригодятся вам на других занятиях. Также я буду вашим сопровождающим на практиках вместе с вашим куратором. Что вы можете рассказать о травах? Может, кто-то уже что-то знает? — мужчина окинул нас взглядом, с легкой улыбкой на губах. Его перстни блеснули в свете ламп, словно отражая тепло солнечных лучей. Я мотнула головой, пытаясь прийти в себя. Не нравилась мне эта реакция на незнакомца, пусть он и был невероятно красив.

— Хорошо, давайте тогда сначала познакомимся и убедимся, что все на месте. У вас есть староста?

— Да, господин Ниттер, я староста. Меня зовут Дариус Дарман, — демон поднялся с места. Я видела только его спину, но чувствовала исходящую от него власть. Эта роль идеально ему подходила, в этом не было сомнений.

— Хорошо, Дариус, будем знакомы. От вас я попрошу вести посещаемость, как только появится журнал. А пока заведите отдельную тетрадь. Что касается остальных, я не буду требовать идеальную посещаемость, но на экзамене обязательно обращу на это внимание. Те, кто посещает все занятия без пропусков (за исключением болезни), получат освобождение от экзамена. На моих занятиях прошу детально записывать лекции и, при возможности, делать зарисовки. В начале каждой пары будет проходить небольшой опрос, так что ваши оценки будут зависеть от него и от практических занятий, которые будут проходить раз в неделю. Всё понятно?

Глава 16

Я переглянулась с Витей, который сейчас выглядел слишком уставшим, чтобы понимать вообще хоть что-то. Его привычно нахмуренный взгляд сменился умоляющим — добей меня. Вспоминая, что у нас впереди физра, которая окончательно сломает наши измученные тела, я его прекрасно понимала.

— Давай, подруга, мы тебя в коридоре подождем, — Витя легонько хлопнул меня по плечу. Я же с особой тщательностью собирала учебники и тетради. Надо бы наконец приобрести сумку — неудобно вот так передвигаться.

Студенты покидали аудиторию, вяло переговариваясь, а я медленно спускалась вниз, к мужчине, от которого внутри всё будто полыхало. Эти эмоции мне не нравились — они выбивали из равновесия, заставляли забыть обо всём, включая цель, ради которой я приехала сюда.

— Вы что-то хотели, господин Ниттер? — спросила я, прижимая книги к груди, надеясь, что так смогу скрыть дрожь в руках. Мужчина, всё это время внимательно следивший за мной, улыбнулся, а затем с плавной, непринуждённой походкой двинулся в мою сторону.

— Да, Мари, я бы хотел узнать о… — он поднял руку, и пальцы почти коснулись моего лица, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.

Я тут же обернулась. В проёме стоял Даллас в сопровождении тех, кого я когда-то называла своей семьёй. Они больше напоминали марионеток в руках этого человека.

— Ауст, у меня к тебе важное дело. Мари? — Даллас удивлённо приподнял брови, а затем растянул губы в ухмылке. От этого взгляда по коже побежали мурашки. — Так-так, а что у нас здесь происходит? Что моя студентка забыла наедине с преподавателем? Смотрите, поползут слухи… а кому они нужны, правда, Мари?

— Даллас, какого чёрта ты тут забыл? — глаза Ауста вспыхнули, и его черты лица приобрели опасную остроту.

— Да так, по делу. Мари, вон отсюда. С тобой я поговорю позже, — холодно бросил он, и в тот же миг те, кого я когда-то называла родными, двинулись ко мне, железной хваткой сжимая запястья. Их пальцы были ледяными, словно неживыми.

— НЕТ, не трогайте меня! — вскрикнула я, дёрнувшись, и в тот же момент мир вокруг взорвался.

Что произошло дальше — я не могла объяснить.

Будто из меня вырывали что-то невидимое, потоки магии закрутились вокруг, вихрь охватил всю аудиторию. Тех, кто держал меня, отбросило, и я почувствовала, как их пальцы разжались. Даллас с его приспешниками врезались в стены, пытаясь что-то прокричать, но я не слышала — всё заглушил гул энергии. В голове остался только один образ — глаза Ауста. В них было восхищение.

В этот момент казалось, что мир сузился до нас двоих. Он шагнул ко мне, и… всё оборвалось.

Раздался глухой удар, и я очнулась. Даллас лежал на полу, его лицо исказилось от боли и ярости.

— Ах ты, бездушная тварь… Что ты натворила?! — прошипел он, молнией вскакивая на ноги. В его ладони вспыхнуло заклинание, и прежде чем я успела что-то осознать, он метнул его в меня. Время замедлилось — я слышала только бешеный стук собственного сердца.

— Alojá, — спокойно произнёс Ауст.

Передо мной возник купол, который отразил атаку. Энергия рикошетом ударила в Далласа, и он, не успев поставить щит, отлетел назад, впечатавшись в стену. В воздухе запахло палёным. Мужчина осел на пол, не подавая признаков сознания.

— Мари, ты в порядке? — голос Ауста донёсся словно сквозь туман.

Я не отвечала. Не могла. В голове билась только одна мысль.

Где они? Я судорожно огляделась. Тела… их не было. Те, кого я считала семьёй, исчезли, растворились. Не осталось даже следов. Я их убила…?

— Я убила их... Убила.

Я смотрела на свои трясущиеся руки, не в силах осознать реальность происходящего. Мир вокруг стал размытым, будто покрытым пеленой, и только мои дрожащие пальцы оставались в фокусе. Ауст оказался рядом мгновенно, его ладони мягко накрыли мои. Этот теплый, уверенный жест заставил меня поднять голову, встретиться с его взглядом.

— Ты никого не убивала, — его голос был спокойным, обволакивающим. — Все живы. Даллас просто спит. Он не стоит твоих слёз.

Тепло его руки, едва ощутимое прикосновение пальцев к моей щеке — от этого внутри что-то болезненно сжалось, но стало немного легче. Я чувствовала заботу, искреннее желание успокоить.

— Вот умничка, — он улыбнулся мне, слегка встревоженно, но доброжелательно. — Скоро начнётся урок. Я бы хотел, чтобы ты отдохнула. Ступай, поговорим позже.

— Д-да... — я осторожно высвободила руку, ощущая, как по коже пробежала дрожь. Собрав книги с помощью Ауста, я тут же убежала, даже не оглянувшись.

В коридоре меня сразу же окружили ребята.

— Мари? — обеспокоенно всмотрелась в моё лицо Адель. — Ты плакала? Да как он посмел?!

В её руках блеснул кинжал, а на губах заиграла хищная улыбка.

— Раз он посмел обидеть нашу Мари, так почему бы нам не...

— Адель, успокойся, — Юра ловко выхватил у неё оружие и убрал к себе. — Ты даже не знаешь, что там произошло.

— Вот именно! Мари нам всё расскажет. Только давайте быстрее, у нас сейчас пара начнётся, — Витя обеспокоенно покосился на нас. — Не знаю, как вы, но получить ещё раз по шее я не жажду. Мне хватило проблем на ядах...

Глава 17

— Тиин? Ты в порядке? — крикнула я вслед убегающему парню. Он, кажется, открыл второе дыхание и драпанул так, что за мгновение преодолел половину круга.

— Странный он... — Адель склонила голову, наблюдая за ним, а затем начала озираться. — Мари, а где Андреа?

— Я не...

— Привет, девочки! Кого-то потеряли? Так я здесь! — староста оббежал нас, сверкая накаченным торсом и широкой улыбкой. — Как впечатления от первого дня?

— Такое... — пробормотала я, стараясь не тратить зря энергию, которая едва начала восстанавливаться. А ведь у меня ещё дополнительное занятие...

— Это ты ещё расписание на завтра не видела, — парень наигранно печально улыбнулся. — Там...

— Дарман, я не понял, у тебя что, много свободного времени? Дополнительные пять кругов! И для поддержания мотивации... — преподаватель щёлкнул пальцами, и в нашу сторону полетел чёрный шар. Дариус тут же сорвался с места, сверкая пятками, но шар и не думал отставать — он копировал все передвижения демона, методично сокращая расстояние.

— Девочки? Вы тут всю ночь собрались провести? Бегом, иначе получите то же самое!

Не дожидаясь кары, мы рванули вперёд. Меня хватило ещё на два круга, но пятый оказался выше моих сил — как, впрочем, и для многих в нашей группе. Я упала в траву, пытаясь отдышаться. Лёгкие жгло, голова раскалывалась, будто её сдавил железный обруч.

— Мари? С тобой всё хорошо? — надо мной склонилась Эрнис, её голос звучал с лёгким беспокойством. Я не могла вымолвить ни слова.

— Нет... А ты... Почему... Не...

— У меня освобождение, мне нельзя, — девушка смущённо улыбнулась и положила руку на живот. Её пёс тут же возник рядом, понюхал моё лицо, затем лизнул и улёгся возле меня.

— По...ня...

— Да я поняла, не утруждайся. Может, позвать учителя?

— Н-не...

— Что у вас тут происходит? — раздался резкий голос Вейса. Он, кажется, услышал наш разговор. — Вэтрина, почему ты ещё здесь? Иди домой, мне проблемы от Наррина не нужны. Берск? Чего разлеглась, а ну побежала!

— Я не... могу... — даже не стала пытаться подняться. Всё тело ломило, даже дышать было трудно.

— Ускорения дать? — мужчина скрестил руки на груди, наблюдая за мной с едва скрытым презрением.

— Пока, Мари, — тихо сказала Эрнис и ушла. Кажется, её, как и меня, напрягало общество этого человека. Стоп... Он сказал, она Вэтрина? Я же была уверена, что её зовут Энед... Или?..

— Не... — простонала я и зажмурилась. Пусть лучше прибьёт.

— Какие же вы тут все слабые, — Вейс покачал головой. — Ладно. Внимание, занятие закончено! Я посмотрел ваши данные и буду выстраивать программу для каждого отдельно. А теперь все брысь, пока я не передумал.

Я не видела, как отреагировали остальные, но перед глазами мелькнуло недовольное выражение лица Вейса. Он нахмурился, но потом лишь покачал головой.

— Берск, ты помнишь, что у нас с тобой ещё одно занятие?

— Да...

— Сегодня я проведу его с тобой раньше, а после ты будешь тренироваться с группой таких же. Приходи в себя и выходи в центр поля, — и мужчина пошёл в указанном направлении.

— Мари? Ты живая? — Открыв глаза, я увидела ребят, которые уселись вокруг меня и теперь смотрели с беспокойством. Все они выглядели такими живыми... Я же больше напоминала труп, который даже встать не может.

— Нет, добейте меня, кому не жалко...

— Подруга, ну ты чего? Всё хорошо будет. Вить, помоги! — Парни вдвоём подняли меня. Честно, хотелось упасть обратно, но я сдержалась. Да и Адель, что обняла меня сзади, наверняка смогла бы удержать, а падать лицом вниз как-то больно.

— Стоишь? — тихо спросила Адель, оперевшись подбородком на моё плечо.

— Стою... Почему вы такие выносливые?

— Да не сложно же было, я даже не устала, — парни тут же закивали. Я прикрыла глаза, предприняв попытку снова рухнуть, но, к моему сожалению, меня удержали.

— Мари, посидеть с тобой? — заглянув в лицо, спросил Витя. Я лишь покачала головой.

— У меня ещё занятие, а вам двоим ещё доклад писать.

— Троим... — тихо вставил Юра.

— Два... — поддакнула Адель.

— Что?

— Нам влепили по докладу за неявку на занятие... — тихо пробормотал Юра. Тяжёлый вздох Адель защекотал моё ухо, и это слегка привело меня в себя. Я уже могла стоять, а ноги перестали дрожать.

— Ладно, чем раньше закончим...

— Да иди, мы будем ждать тебя в вашей комнате. Ну или ты нас, если вдруг закончишь быстрее, — на том и распрощались. Меня отпустили, и, убедившись, что я стою ровно, ушли. А я, слегка покачиваясь, направилась к мужчине, который всё это время наблюдал за нами.

— Отдохнула? — не дожидаясь ответа, мужчина кинул в меня горящий магический шар.

Я едва успела отпрыгнуть в сторону, сумев среагировать в последний момент. Только вот шар оказался не таким простым, как мне показалось. Он резко изменил направление, зацепив мою руку и поджигая плащ.