Как баба Яга Навий цветок искала

Глава 1

Глава 1

Хорошо лететь по синему небу, вонзаясь в редкие влажные облака. И чувствовать себя — нет, не птицей — человеком! Точнее, нечистью с человечьим обличием. Уж точно лучше, чем быть розовой лягушкой.

Баба Яга рассекала воздух ступой, ловко загребала его помелом. Им же придавала ускорение зазевавшимся птицам и разгоняла надоедливую мошкару. Несмотря на то, что всё её тело ныло, Ядвига Миродаровна наслаждалась полётом. Ещё бы — в столь почтенном возрасте очень вредно просыпаться на полу под лавкой.

Так, как вчера, бабка не уставала, пожалуй, уже лет двести. Неожиданная иномирянка перевернула её относительно спокойный быт. Чуть с Болотником и Лешим не рассорилась. Сама нежданно на голову свалилась, ещё и подружку свою где-то в волшебном мире потеряла. Быстро найти пропавшую и сбагрить обеих назад не вышло. Вот и полетела баба Яга за помощью к Кощею. Он один знает, где найти редкое составляющее для зелья поиска — Навий цветок.

Путешествие к замку повелителя мёртвых прошло без приключений. Если не считать того, что на подлёте ступа пролетела на бреющем полёте под стаей гусей-лебедей. Именно в тот момент, когда пернатые решили снижаться. Птички такой встречи явно не ожидали, и возникла небольшая паника. В случившемся переполохе бабка лишилась платка, а гуси-лебеди — приличного количества перьев.

Приземлилась Ядвига Миродаровна рядом с воротами чёрного замка Кощеева. Рассудила так: раз она в роли просительницы пожаловала — значит, до́лжно прибыть через главный вход, а не свалиться с неба прямо в заросший бурьяном сад хозяина. Вдруг он там в неглиже бледность свою под солнцем извести пытается?

Старуха, покряхтывая, вылезла из ступы, прихватила с собой помело и посеменила к чугунным воротам. Постучала в них деревянным черенком, а для верности развернулась спиной и долбанула пару раз пяткой — на случай, если у костлявого начались старческие проблемы со слухом. Чугун зазвенел. Бабка приготовилась ждать. Замок у Кощея огромный и сад не маленький — пока ещё доковыляет. Чай не молодец уже, хоть и бессмертный.

От скуки баба Яга стала разглядывать свою ступу, изрядно изгвазданную гусями-лебедями. После полёта в ушах всё ещё свистело, и она не услышала шагов по ту сторону ворот. Когда чугунная пасть в крепостной стене с визгливым скрипом начала открываться, бабка от неожиданности дёрнулась — и ей тут же скрутило спину.

Кощей возник в открывшейся щели ворот хмурый, с перепачканными в земле руками и камзолом. Стальная корона на лысой башке была залихватски сдвинута на бок, от чего одно ухо загнулось и казалось, что оно вот-вот отвалится.

— Кого тут чёрт ещё принёс! — буркнул он недовольно и поднял взгляд на непрошеную гостью.

Баба Яга, ни на миг не забывая о цели своего приезда, натянула на лицо свою самую приветливую улыбку. Боль в пояснице несколько исказила столь старательно изображаемое радушие и превратила улыбку в добрый оскал, которым можно пугать детей и взрослых.

— Доброго здравия тебе, Кощей! Закапываешь кого? — игриво сказала бабка.

Без того большие, без ресниц глаза Кощея полезли наружу от удивления. Старая подруга выглядела так, будто валялась всю ночь в курятнике. В седых космах, торчащих в разные стороны, виднелись белые перья и пух. Одежда вся была в птичьем дерьме, а саму старуху перекосило. И улыбалась она так, что Кощею стало не по себе. Кажется, его сейчас будут бить! Метлой! Вон как бабка в неё вцепилась.

— Эээээ... Яга? — только и смог выдавить он из себя.

Глаза костлявого забегали. Он судорожно пытался припомнить, в чём его можно обвинить. В последнее время ничего предосудительного Кощей не делал. Красных девиц не крал, добрых молодцев не изводил, мор на царство не напускал. Взгляд его опустился на собственные грязные руки. Бессмертный быстро спрятал их за спину. На его впалых, бледно-синюшных щеках проступил румянец смущения, от чего он стал похож на горячечного.

— Здравствуй, говорю! — потеряла терпение бабка. — Оглох, что ли?

— Чего тебе? — пробурчал недружелюбно Кощей, стараясь унять смущение. Он вдруг вспомнил, что является повелителем Нави и вообще-то находится в собственных владениях.

— Экий ты неприветливый! Старая подруга к тебе в гости пожаловала, а ты даже здороваться не желаешь! — ласковый оскал стек с лица бабы Яги, и она нахмурилась.

— Ты это... не серчай, Яга! С чем пожаловала? — смутился опять Кощей и добавил: — Здравствуй!

— А чего это, я тебя уже и проведать просто так не могу? — уже завелась бабка, отбросила помело и воткнула руки в боки. Охнула, согнулась и тут же схватилась за спину. — Ты так и будешь меня на пороге держать? Чай не из соседней избы к тебе зашла! — рявкнула она на костлявого.

— Конечно, конечно! — засуетился Кощей, пошире открывая ворота. — Заходи!

--------------
Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в новой истории из жизни бабы Яги. Поддержите, пожалуйста, книгу сердечками и комментариями. Заранее благодарна, Ваша Ольга

Глава 2

Глава 2

— Чего, спину опять скрутило? У меня ещё мази твои да зелья остались, — сказал хозяин, пропуская старуху в ворота.

Скрюченная баба Яга проковыляла в сад, держась за поясницу и практически уткнувшись носом в землю.

— Сейчас, сейчас! Пойдём в замок, я тебя подлечу! — пообещал Кощей, задвинул огромный засов и прошёл вперёд старухи по вымощенной камнем дороге.

Яга решила времени даром не терять и издалека подойти к интересующему её вопросу.

— А, помнишь, старый, как ты за мной ухаживать лет триста назад пытался?

Повелитель мёртвых резко остановился и развернулся. Худые плечи расправил, попытался втянуть и так прилипший к спине живот, поправил на лысой башке корону и задрал подбородок.

— Ты никак созрела, Яга? — обрадованно заулыбался он, показывая серые с промежутками зубы. — На свидание прилетела?

Бабка, не увидев Кощеева манёвра, не успела остановиться и боднула его головой в живот.

— Ой! — воскликнул он, сгибаясь пополам.

Яга же, наоборот, разогнулась, желая посмотреть в бесстыжие глаза престарелого охальника.

— Ты чего, на солнце пересидел? Мозги твои совсем ссохлись? — она хотела высказать ему ещё много чего, но от удивления слова так и остались не сказанными. Она ошарашенно озиралась по сторонам.

Обычно непролазный сад Кощея с корявыми деревьями, заросший колючим тёрном и сухим репейником, невероятно преобразился. Все сорные травы выполоты, кусты аккуратно пострижены. У всё ещё жухлых деревьев были спилены самые кривые и длинные ветви, а кроны имели приятные округлые формы. Каменные дорожки чисто выметены, и повсюду разбиты клумбы, в которых пытались расти самые разные чахлые цветочки.

— Это что это у тебя тут случилось? — потрясённо спросила баба Яга и с подозрением уставилась на грязные руки Кощея.

— Тут такое дело... — промямлил Кощей, опустив взор в землю. — Я это... — застеснялся он и опять покраснел, будто лихорадка его разобрала. — Вот... — собрался наконец с духом повелитель мёртвых и скороговоркой выдал: — Надоело всё! Увлечение у меня новое — цветы вот выращиваю. Сад решил приукрасить. Надо же время как-то проводить! Над златом чахнуть за столько столетий уж опостылело! Я же каждую трещинку на самом захудалом медяке наизусть знаю! — поднял наконец глаза на подругу Кощей. — Девиц красных ещё ворую иногда, но уже скорее по привычке, чем из вредности. И с добрыми молодцами биться обрыдло! Чего они мне сделать могут? Только дырки на камзоле от их мечей да мотыги остаются.

Баба Яга слушала и головой в неодобрении покачивала. Похоже, кто-то из добрых молодцев всё же Кощею по башке-то мотыгой попал. Внешне урона и не видать, а только, похоже, внутри что-то серьёзно повредилось.

А новоявленный садовод-любитель продолжал жаловаться. Разошёлся, стал руками размахивать.

— Одни убытки с этими молодцами! Всё смерть мою на конце иглы ищут, что в яйце заключена, да в утке с зайцем! Всю соседнюю чащу истоптали, дубы ободрали, сундук найти пытались. Тамошний Леший у меня компенсацию затребовал — сто золотых монет между прочим! Это ж какие деньжищи! Я уж последнему молодцу так и сказал: не ищи, мол, сундук — перепрятал я его. В землях дальних, за горами, за морями. Туда топай. А девки, девки-то! Никакого почтения к ветерану похищений! Ни тебе слёз горючих, ни лишения чувств от страха, ни мольбы о пощаде от души идущей! Только и норовят чего-нибудь стянуть да в складках сарафанов припрятать, чтоб на ярмарке потом за гроши загнать или на дешёвые ленты с бусами сменять! Вот как, как я тебя спрашиваю, досуг проводить?! — утер Кощей выступивший на лбу пот ладонью в земле. От чего от пальцев на лбу остались грязные разводы, и вид у костлявого стал такой, будто он разлагаться надумал.

— Ой, заговорил я тебя совсем! — опомнился повелитель мёртвых, глянул на растрёпанную бабку и повёл её к дверям замка.

Баба Яга даже не нашлась, что ответить на отповедь старого приятеля. Ей хотелось себя в порядок привести и скорее к делу приступить. Только думала она теперь, как с просьбой своей к Кощею подступиться. Глядючи на все перемены во вкусах его и привычках, гадала, что из этого всего выйдет и какая будет плата.

— Проходи, Яга, — отворил огромную резную дверь из чёрного дерева хозяин замка.

В большой прихожей зале, слава богам-прародителям, изменений старуха не отметила. Темно, грязно и холодно. На бесчисленных столиках и подставках из резной кости стояли вазы и кубки из хрусталя да золота, призванные показать несметные богатства Кощея. Правда, блеск их потерялся под слоем вековой пыли.

Под высоким каменным потолком мыши летучие гроздьями свешивались, в углах пауки в своих сетях затаились. Всё привычно, всё на своих местах.

— Сейчас слуг кликну, — они тебе одёжу чистую и умыться принесут.

Кощей снял свой грязный камзол и кинул его прямо на пол. На его груди сверкнул на толстой серебряной цепи огромный медальон с зелёным камнем.

— Слуги мои мёртвые, слуги мои верные! Приготовьте гостье моей одёжу свежую да воду прохладную! И мази целебные принесите!

Камень на медальоне вспыхнул и засиял. Сверху раздался грохот, будто дрова колотые из поленницы на плиты каменные повалились.

— Провожу тебя до палат, где ты сможешь платье своё сменить да волосы причесать, — костлявый подхватил Ягу под локоток и осторожно поволок её по чёрной каменной лестнице наверх к богатым, но неухоженным палатам.

Глава 3

Глава 3

По длинному тёмному коридору, освещённому тусклым светом сальных свечных огарков, неслись скелеты, гремя белыми сухими костями. Тащили в одну из открытых дверей ворох какого-то тряпья да металлический таз с водой. Так резво бежали — наказ хозяина своего исполнить, — что воду на каменный пол расплескали. Кощей в луже подскользнулся и чуть вместе с бабкой не навернулся.

— Никак добить меня решил, изверг проклятый?! — взвыла Баба Яга.

Кощей глянул на неуклюжего слугу испепеляющим взглядом и сквозь зубы процедил:

— По ветру развею! Кости из задницы растут!

Скелет затрясся, челюстью заклацал и постарался за товарищей своих спрятаться.

— Сам дурак! — сказала Кощею старуха, выдёргивая локоток из его захвата. — Твоим золотом можно град цельный выложить, а ты свечей побольше купить жилишься! Глядишь, видел бы, куда наступаешь.

— Не ругайся, Ягуся! Позволь я тебе спинку мазью целебной намажу, — сменил тон Кощей, обращаясь к пререкошенной подруге. — Самой-то неудобно! И умыться помогу...

Слова лились мёдом из его сложенных в широкую улыбку губ, а сам он запёрся вместе с бабкой в палаты.

— Ишь чего надумал, старый развратник! — Баба Яга развернулась, треснула костлявого в чумазый лоб сухим кулачком, выпихнула его из двери и с треском её закрыла. — Сам иди умойся! Да трапезу приготовь! — крикнула она ему напоследок и глянула на сгрудившихся в углу горницы скелетов. — Так, вы тоже выметайтесь! Как-нибудь сама справлюсь.

Гремя костями по каменному полу, слуги Кощеевы живо из палат убрались. Старуха вздохнула и подошла к отполированному серебряному зеркалу.

— Матушка моя, сыра землица! Это я такая в гости явилась?! — любовалась она своим отражением. — Ну погодите, гуси-лебеди, попадитесь мне только! Изжарю и... Соньке скормлю! Такой платок потеряла! Не ношеный почти, сто пятьдесят лет всего! Новый, почитай! Так и по миру пойти можно...

Причитая, бабка умыла лицо. Нашла гребень костяной, за тазом лежавший, и кое-как расчесала спутанные волосы. А пуху сколько из них вынула! На полподушки хватило бы.

Кое-как намазала старуха поясницу целебной мазью и почти сразу почувствовала облегчение — и выпрямиться нормально смогла.

— Ну так! А по-другому и быть не могло, сама же делала.

Пришла очередь одёжу сменить. Баба Яга ожидала от Кощея что-то вроде старого савана, но рубаха и бордовый сарафан оказались на удивление чистыми, только мятыми сильно.

— Никак слуги костлявые по дороге простирнуть и высушить наряд успели... — усмехнулась старуха, старательно разглаживая складки на одёже. — Даже платок новый сыскался, тоже бордовый. — Ну, теперь я вылитая боярыня!

Кинула она на себя последний взгляд в зеркало и вышла в коридор.

А там её уже поджидал гостеприимный хозяин. Лысина до блеска начищена, как и корона, рожа умытая. Комзол новый надел, с пуговицами золотыми. Бордовый, кстати. Никак в пару к её наряду. В руке Кощея болтались на тонких вялых стебельках три еле живых цветочка, которые он торжественно держал перед собой. Сам же улыбался, как слабоумный.

Яге показалось, что старый пень прямо тут сейчас свататься начнёт. Вот же не было печали!

— Это тебе! — радостно сообщил Кощей и протянул бабке подношение.

Она решительно отодвинула от себя костлявую руку.

— Чего ты мне эту ботву суёшь? Заваривать будем? Ну так пошли скорее. Твои обормоты воды хоть вскипятили?

Не обращая внимания на вытянувшееся лицо повелителя мёртвых, старуха пошла к лестнице, ведущей вниз.

В трапезной был накрыт длинный стол. Судя по количеству блюд, повелитель мёртвых собрался не с подругой за кружкой смородинового отвара посидеть, а целую свадьбу накормить.

Кощей важно отодвинул бабке стул во главе стола, больше похожий на трон, сам устроился по правую руку от неё.

— Я думала, мы почаевничаем просто, — сказала Яга, растерянно оглядывая разнообразные яства. — Да, пироги из котомки, что в ступе лежит, можно и не доставать.

— Ну как же! Ко мне старая подруга в гости пожаловала. Можно сказать, моя первая любовь! — высокопарно ответил костлявый, засовывая еле живые цветочки в одну из пыльных хрустальных ваз. — А я буду её чёрствыми баранками с колодезной водицей потчевать?

— Ну, про любовь-то первую ты загнул... — смутилась старуха и поближе к себе блюдо с медовыми пряниками подвинула.

— Нисколечки! — горячо заверил её повелитель мёртвых. — Ты ж молодая, первой красавицей царства-государства нашего, Яснолесья, была. Как... как чарующая роза, что распускается в первых лучах утреннего солнца!

Он аж соскочил со стула.

«Оооо... » подумала Яга. «Куда его понесло... »

— А теперь? — усмехнувшись, перебила она пылкого воздыхателя.

— А теперь? — растерянно переспросил Кощей, и взгляд его нечаянно упал на чахлые розовые цветы в грязной вазе.

— На это? — не удержалась и хохотнула старуха.

— Да ну тебя! — обиженно оттопырив губу, непонятый поклонник повалился обратно на стул. — Я тебе тут душу свою открываю, а ты издеваешься!

Он опять посмотрел на вазу с заморышами.

— И да, цветы у меня плохо растут. Что я только не делал! И медвежьим навозом удобрял, и заячьим! Да что говорить — Леший мне любое говно из своего леса тащит! И вот! — Кощей ткнул пальцем в результаты своих трудов. — Всё-таки я больше в смерти мастак. Живое у меня плохо растёт...

Он схватил с серебряного блюда малосольный огурчик, откусил половину и возмущённо им захрустел.

— Так вот чем у тебя так в саду воняет! — догадалась бабка. — Ну так в этом я тебе помогу! Только мне в ответ и твоя помощь понадобиться.

Глава 4

Глава 4

— Так и знал, что ты не просто так заявилась! — воскликнул Кощей, кинув половинку огурца обратно на блюдо. — А я-то думал... Всем от меня что-то нужно. Нет чтобы не корысти ради, а для души...

Он так натурально расстроился, что бабке его стало почти жаль.

«Смотрите, какой чувствительный», — думала она. — Надо его отвлечь, а то совсем нюни распустил.

— Довольно причитать! Тебе твой сад-огород нужен?

Кощей резко кивнул, от чего корона его съехала на брови, и он сразу же сделался суров.

— Что взамен — говори!

Баба Яга и рассказала. Как избушка её понеслась вчера неведомо куда. Как Сонечку на болотах повстречала, да с собой забрала. О том, что девка оказалась бедовой и с даром поджигать всё подряд. О том, что не одна она явилась, а с подружкой. Только та при переходе где-то в мире их потерялась. Про покалеченного Лешего и дорогой откуп от Болотника тоже рассказала.

— Интересно было бы на неё посмотреть, — мечтательно закатил глаза Кощей.

— При случае обязательно вас познакомлю! — усмехнулась Яга. — Уверена, ты быстренько в Навий замок насовсем переедешь.

Повелитель мёртвых заметно оживился, а бабка продолжила:

— Блюдечко с голубой каёмочкой у меня не работает. Волшебного яблочка нет — повредилось. А у Соньки ни одной вещички подружкиной нет. Поэтому обычное зелье поиска делать бесполезно. А в другое нужен комплект редкий. Навий цветок. Помнишь, ты дарил мне его однажды?

— Помню, как не помнить! — ответил Кощей. — Ты меня этим цветком по мордасам отходила. Два дня с ожогами ходил!

— А нечего было Василиску Премудрую похищать! — припомнила Яга Кощеевы грешки. — А то её в дом привёл, горы злата да серебра обещал, а мне цветочек и по лесу погулять?

— Ну, ну! Не серчай! — пошёл на попятную костлявый. — Давно это было. Молодой я был, ветер в голове... Я же уже извинялся!

— Цветок мне такой же нужен, — упрямо поджав губы, объявила старуха.

Не рассказывать же жениху, хоть и бывшему, что лягушкой розовой по двору скакала, да под лавкой в избе ночевала. Срам!

— Я тебе с садом помогу, а ты помоги мне цветок в Нави найти. Сам знаешь, что без тебя я там долго находиться не могу и от избы далеко отойти не сумею.

— Так у меня же... — соскочил со стула Кощей, вдруг резко заткнулся, сел обратно и степенно продолжил: — Так у меня же в Нави этот цветок тоже большая редкость. Знаешь ли ты, что для него нужны слёзы загубленных невинных душ? Тоже редкость в наше время. Но я тебе не отказываю — пойдём поищем. А пока испробуй медовых пряников, да компоту яблочного испей.

Откушали Баба Яга с Кощеем угощений разных — от обжорства чуть не треснули. Про молодость лихую вспомнили, старательно избегая упоминаний Василисы Премудрой, да в сад вышли фронт работ оглядеть.

— Ты бы часть удобрения-то убрал. Больно много его у тебя, — посоветовала старуха повелителю мёртвых, морща нос. — От духа такого мало кто выживет. У меня башка уже кружится.

— Так я Лешему золотом за него заплатил. Он сказал, что возвратов не принимает и деньги в зад не воротит, — возмутился Кощей такому расточительству.

— Не моя беда, — ответила бабка. — А в такой обстановке я работать не могу. Того и гляди зачахну от вони, как твои цветочки.

Престарелый садовод скрипнул от досады зубами и кликнул своих верных слуг.

— Гов... удобрение, то есть, в саду собрать да за стену крепостную выбросить! — скомандовал он.

Белые скелеты спохватились приказ хозяина исполнять — и тут же белыми быть перестали.

— Итак к тебе никто не ходит, а теперь вообще за версту обходить будут, — усмехнулась Баба Яга.

— Не ходят — и не надо! Только от непрошенных гостей избавился. А так, если кто и случайно забредёт — так ещё десять раз подумает, стучать ли в ворота мои, — усмехнулся Кощей. — Ну, или уберу потом, — махнул он рукой. — Сейчас времени нет. Давай, Яга, колдуй, сад мой жизнью наполняй!

Баба Яга принялась обходить все клумбы, кусты и деревья. К каждому растению прикасалась, каждому что-то ласковое шептала. Не то заговор, не то заклятие — повелитель мёртвых не разобрал. Зато углядел, что после действий подруги старой сад его мгновенно преобразился.

Каждая травинка, каждая былинка в небо к солнцу потянулась — расправилась. Каждый лепесток на цветах стал ярче, а зелень — сочнее. Листья на кустах и деревьях расправились, их цвет стал медленно меняться с буро-жёлтого на зелёный. Да, буйного роста всего живого не произошло, но сад наполнился жизнью.

— Ну чудеса! — воскликнул хозяин сада. — Сколько времени я потратил — хоть бы один цветочек у меня таким вышел! Спасибо тебе, Яга, порадовала!

Он совал длинный нос в нежные бутоны цветов и шумно втягивал сладкий аромат.

— Мммм! Как пахнут!

— Земля у тебя мёртвая была — вот ничего, кроме колючек, расти и не хотело, — со знанием дела заключила бабка. — Жизни я в землю да растения вдохнула — теперь надолго хватит. Для активного росту живой водицей бы полить. Хоть три капли на бочку воды — и с самого центра сада начать полив. Но этим ты уж сам занимайся.

— Вот спасибо! Вот удружила, порадовала! Уж три капли живой водицы-то я найду. Эх, развернусь я теперь! Редких цветов из-за гор да морей выпишу, и мой сад будет самым удивительным в нашем царстве-государстве Яснолесье. Чего хочешь — проси!

— Услугу ответную ты знаешь. Цветок Навий найти помоги, — ответила бабка и подумала, что за свою просьбу она легко отделалась.

— Ну айда в Навь, цветок твой искать! — радостно воскликнул Кощей и пнул ногой.

Под каблуком его сапога со шпорой разверзлась земля, и из глубокой расщелины вырвалось чёрное сияние.

Глава 5

Глава 5

Рядом с провалом всё живое мгновенно скукожилось и обратно зачахло.

— Ты совсем полоумный?! — воскликнула Баба Яга. — Только я жизнь твоему саду подарила, как ты на смерть его опять обрёк! Не мог вход за стеной открыть?

Кощей лысую макушку почесал, но ногой снова топнул — и вход в Навь закрыл. На колени опустился и в руки взял почерневший бутон розы.

— Чё делать-то теперь? — плаксиво спросил он и повернулся к Яге.

— Башкой думать! — огрызнулась старуха и отпихнула повелителя смерти от цветов.

Она снова стала нашёптывать свои заговоры и лечить их от смерти. Чёрные бутоны не посветлели и заново не распустились, но из земли показались новые ростки.

— Столько времени из-за тебя, балда, потеряли! — бухтела бабка, обходя все растения у бывшего разлома. — Пошли за ворота, отойдём подальше.

Кощей с виноватым видом поплёлся за ней.

За воротами старуха нырнула в свою ступу, вытащила торбу и через голову на себя повесила. Авось пригодится!

— Ну давай, отворяй! — скомандовала она костлявому, и тот послушно топнул ногой.

Земля снова под сапогами его раскрылась и чёрным зловещим светом засияла. Свистнул Кощей в расщелину, и из глубины послышалось страшное ржание.

На поверхность выпрыгнул чёрный Навий конь. Роста огромного, глаза — красные, безумные. Из ноздрей обжигающий пар вырывался, изо рта ядовитая слюна капала, а сам дохлый — что хозяин его: сквозь драную чёрную шкуру белые рёбра да круп виднелись.

— Я на коня твоего облезлого не полезу! Ни с тобой, ни без тебя. Об твои кости синяков набить можно, а об этого и подавно! Только спиной маяться перестала, — встала в позу бабка.

— Как же?.. — растерянно спросил костлявый. — Пешком-то долго бродить придётся!

— А так! Я на ступе своей полечу, а ты — так и быть — на своей зверюге костлявой, — ответила Баба Яга и потопала к ступе.

Кощей на верном своём коне первый в чёрную дыру ухнул. Только и донеслось до бабки:

— Догоняй!

Она вздохнула, помелом махнула — и тоже стала в сияющую чернотой расщелину опускаться. Вокруг не видно ни черта: только клубы — не то дыма, не то пара — перекатываются. Вечностью бабе Яге спуск показался. А может, миг всего минул. Не страшно вроде, но тревожно.

Не любила бабка в Нави бывать, даже то недолгое время, что её работой положено. Она обычно избу свою к лесу передом поворачивала, двери открывала и покойника в них выставляла. Редкий кто из них боялся и проводить просил. А коли случалось такое — делать нечего, бабка новую душу провожала.

Только с той стороны старуха к избе своей была привязана, словно нитью невидимой. До определённого места доходила — и обратно поворачивала. Не давала Навь ей без сопровождения Кощея по землям своим гулять. Да и самой не сильно хотелось, хоть и приходилось пару раз тут с костлявым повелителем нарушителей искать.

Наконец опустилась Яга до самого дна расщелины — достигла Навьего царства. Ничего тут веками не менялось: цвета блеклые, неживые. Вокруг всё окутано туманом, который вечно висит меж кривыми обугленными деревьями, чьи корни путались среди костей. Встречались тут и озёра с чёрной водой, что отражают страхи людские. В сухой серой траве что-то шепчет страшными голосами. Над головой — низкое серое небо, без луны и солнца.

В общем — жуть. Бабе Яге, хоть и являлась она нечистью, на границе двух миров обитающей, ближе жизнь была — с её яркими красками и бурным ростом. Единственными же яркими пятнами тут сейчас были она и унылый повелитель в своих бордовых нарядных одеждах.

— Ну ты где застряла?! — в нетерпении окликнул старуху Кощей откуда-то из-за сухих кустов. — Я уже ждать замаялся!

— Да тут я, тут! — ответила Яга и, подлетев к старому другу, опустила ступу на мёртвую землю.

Впереди, сквозь туман, виднелся Калинов мост через здешнюю реку Смородину. Ах, до чего название красивое, обманчивое! Ведь пошло оно не от чёрной сладкой ягоды, хоть и чёрными были воды Смородины, а от смрада, что от реки шёл. И не воды это вовсе текли — а смола кипящая, пары ядовитые источающая.

— Ты законы знаешь, Яга! Каждый, кто на Калинов мост ступает — сам пройти по нему должен. Только я, повелитель Нави, верхом ехать могу.

— Тьфу! — в сердцах плюнула на мёртвую землю старуха. — Запамятовала я совсем! Как же со ступой моей быть? Она у меня не самоходная — без меня летать не умеет.

— Давай ты к мосту поближе подлетишь, там вылезешь и по мосту пешком пойдёшь. А я с коня слезу и ступу твою перед собой толкать буду, — предложил костлявый.

— А сумеешь? — недоверчиво спросила Яга. — Она у меня тяжеленная! Из цельного куска дерева вырезана.

— Я — Кощей Бессмертный, а не бессильный! — обиделся он и, для демонстрации своей силы, выгнул колесом впалую грудь. — Неужто я с какой-то деревяшкой не справлюсь?!

— Ну гляди! Сам предложил, — согласилась бабка и полетела к мосту, сноровисто управляя помелом.

Кощей гордо и неторопливо направил дохлого коня ей вслед.