Как достать дьявола. Инструкция.

1

АРИДЕЛЬ.

Солнце палило нещадно. В поднебесном мире Ханаане всегда жарко, и бессмертные стараются не выходить из затемнённых помещений в дневное время. Только у меня нет выбора. Мама приказала прополоть цветы в оранжерее – значит, надо полоть. А после полить, помыть полы во всём доме и приготовить обед. Список новых поручений я получу после трапезы.

Тыльной стороной ладони вытерла пот со лба и, откинув за спину рыжую косу, удовлетворённо оглядела результат своего труда. С поливом проблем не возникло: наворожив небольшое облачко, отпустила его свободно гулять по теплице. Пока цветочки поливались, помыла руки в заранее приготовленном тазу. Не забыв ополоснуть и лицо, растворила облако в воздухе, побежала в дом.

Времени осталось не так уж и много, а если я не успею вовремя накрыть на стол, опять придётся до вечера голодать. У мамы с этим строго. Задержала обед, значит, сама есть не хочешь и обойдёшься только ужином.

Набрав в ведро воды, бросила в него тряпку и устремилась на второй этаж. Убралась в комнатах родителей, сестры и добралась до покоев младшего брата. Тут вышла небольшая заминка: учитель ещё не ушёл, при моём появлении он как раз заговорил о начале времён.

Стараясь казаться незаметной, я скользнула в дальний угол и, опустившись на колени, принялась тереть пол. Ардасу только-только исполнилось восемь и сегодня первый день его обучения. У меня и этого не было: оплачивать учителя для меня родители отказались, не видя смысла тратить самоцветы на образование «бракованного» ребёнка. Но к знаниям я всё равно тянулась. Подслушивая лекции, которые проводили для сестры, самостоятельно научилась читать и писать. И получалось это у меня намного лучше, чем у Нейны, хотя она была старше почти на два года.

Учитель Ардоса обладал каким-то обволакивающим голосом: слушаешь и незаметно для себя погружаешься в его рассказ, словно сам присутствуешь в гуще событий. Я и не поняла, как села на пол и, прижавшись спиной к стене, выпала из реальности.

– Миллионы лет назад Бог сотворил мир и населил его существами, созданными по образу и подобию своему. Чтобы было легче управлять своими детьми, он создал ангелов и вместе с ними поселился на небесах. Но однажды один из ангелов взбунтовался и пошёл против своего создателя, за что и был наказан. Его изгнали и нарекли дьяволом – падшим ангелом.

Дьявол почти не уступал по силе самому богу и сотворил собственный мир – подземный. Населённый демонами. В каком-то смысле наступило затишье, воцарилось равновесие между добром и злом.

Но случилось неожиданное: у падшего родился сын. Нефилим – ребёнок ангела и человека. Он отличался невиданной мощью и невероятной жестокостью. Такой, что ещё в двенадцать лет убил отца и занял его место. Теперь его звали исчадием ада – дьяволом.

На этом он не остановился. Спустя пару десятков лет верховный бог тоже был убит. Дагон Минаами стал повелителем трёх миров. Одно его имя приводило в ужас ангелов, демонов, людей... Всех!

И тогда сильнейшие ангелы объединились, они сразились с Дагоном и хитростью смогли заключить его в клетку, где он и пребывает по сей день. Победившие ангелы провозгласили себя богами, прибрав власть к рукам. А демоны остались запертыми в своём мире. И только одно не даёт покоя бессмертным...

Пророчество гласит: Дагон вернётся и наступит настоящий хаос. Он будет мстить...

– Вот ты где, ленивая девчонка! – гневный голос матери выдернул меня из мира грёз за мгновение до того, как её пальцы больно впились в ухо.

– Ай-я-яй! – взвыла и резко дёрнулась, вырываясь из захвата.

Прижав к пылающему уху ладошку, подняла испуганный взгляд на рассерженную родительницу.

– Отец через час с Совета глав семей Третьего круга вернётся, а на кухне шаром покати. Учти, если мы вовремя не сядем за стол, ты у меня два дня одной водой питаться будешь!

А вот этого никак нельзя допустить, есть я люблю и даже очень!

– Я всё успею, госпожа, – покаянно опустила голову, пряча злые слёзы.

Вроде бы уже давно должна смириться, что в отчем доме я никто, но всё равно обидно. Обидно, что с не слишком умной Нейны пылинки сдувают, одаривают платьями, сшитыми по последней моде, и дорогостоящими украшениями, в то время как меня даже за общий стол не пускают. Обидно, что должна прислуживать ангелам, которые дали мне жизнь и вроде как обязаны если не любить, то оберегать и защищать свою плоть и кровь. Но мне к собственной матери позволено обращаться только «госпожа» и никак иначе!

– Пошевеливайся!

Кивнув, я вновь схватилась за тряпку. Постояв немного, сверля меня взглядом, родительница ушла, и лишь тогда я смогла расслабленно выдохнуть.

Положение у меня, конечно, незавидное, но есть те, кому повело меньше... Да кого я обманываю?! В Ханаане я самый несчастный... даже не знаю кто!

Я родилась в семье ангелов Третьего круга. Из пяти. К вершине, где живут боги таких, разумеется, не подпускают, но и на достаток жаловаться моим родителям не приходится.

Как рассказывает маменька, моё появление на свет сначала посчитали чудом. После рождения ребёнка второй раз ангел забеременеть может не раньше чем через десять лет, а тут я. Всего лишь через полтора года после сестрёнки. Родительница говорит, что в тот момент, когда взяла меня на руки, была безумно счастлива. Только произносит это с такой печалью,будто я уже мертва.

В какой-то степени так оно и есть. Через два дня после рождения ребёнок проходит посвящение богам. Они благословляют новорождённого ангелочка, даруя особые магические способности, а иногда и предсказания делают. Меня не благословили. Больше того, не смогли определить, к какой расе я отношусь. В этот момент я и умерла для своих родных. А уж когда начали расти волосы, меня окончательно похоронили. Ангелы блондины, а я... оказалась рыжей!

2

АРИДЕЛЬ.

Закончив с уборкой, приготовила обед и едва успела накрыть на стол, когда в столовой появилось моё семейство в полном составе. Оглядев исходящие паром блюда и идеальную сервировку, мать недовольно поджала губы, так и не найдя к чему придраться.

Обслужила родственников, наполняя их тарелки и, при смене блюд, заменяя на чистые. Убрала со стола, перемыла посуду, и только теперь мне было позволено поесть самой. Забившись в угол кухни, я едва покончила с супом, как появилась мама со списком новых заданий.

– Поможешь сменить наряд Нейне и уложишь волосы. К ней подруги должны прийти. После почистишь бассейн, сменишь постельное бельё во всех спальнях, постираешь и можешь заняться ужином. Всё ясно?

– Да, госпожа, – привычно опустила я голову.

Фыркнув, мать удалилась, а я спокойно доела и побежала в комнату сестры. Лёгкое розовое платье из тончайшего, практически невесомого шёлка было настоящим произведением искусства. Отделанный кружевом лиф, подчёркивающий высокую грудь, свободные рукава до запястий и летящая юбка в пол. Мне о таком и мечтать не стоит. Уже привыкла к светло-серой форме служанки. Других нарядов у меня нет.

Это же великолепие я и в руки-то боюсь взять, чтобы не испортить. Пальцы, застёгивающие молнию на спине сестры, дрожали. Одно неловкое движение и собачка осталась в моих руках, вынуждая ойкнуть и в ужасе прижать ладонь к губам.

– Аридель! Растяпа косорукая, что ты наделала?! Знаешь сколько это платье стоит? – заверещала Нейна, оценив ущерб. – Хотя откуда, ты же самоцветы в глаза никогда не видела. Так и умрёшь никчёмной нищенкой!

– Давай поменяем на голубое? Оно тоже очень красивое, – промямлила я, сжавшись.

– Разумеется, у меня все платья красивые. Ладно, неси.

Наконец выйдя в коридор, я облегчённо выдохнула и, привалившись к стене, скатилась по ней на пол. Подтянув колени, обняла и уткнулась в них лбом. На макушку тут же опустилась маленькая ладошка, а к боку прижалось тёплое тельце.

– Она опять на тебя кричала, я слышал, – сочувственно произнёс Ардас.

Повернув голову, встретилась взглядом с братиком и успокаивающе улыбнулась.

– Не обращай внимания, я привыкла.

– Когда я вырасту, у меня будет свой дом и я заберу тебя отсюда.

Не заберёт. Ардас ещё маленький и не понимает, что с возрастом он тоже начнёт меня стыдиться. Не пройдёт и двух лет, как он будет считать нормой то, что на меня можно накричать, да и вообще я – не заслуживающее сострадания существо. Но ему я этого, естественно, не скажу.

– Обязательно заберешь, милый.

Чмокнув братишку в лоб, я поднялась и пошла к бассейну. Хотя это слишком громкое слово. Так, небольшой водоём для декора, там и воды-то по колено всего. Прихватив сачок, расположилась на низком бортике, вылавливая лепестки, налетевшие с отцветающих деревьев.

Минут пять спустя послышался весёлый девичий смех. Похоже, к Нейне подружки пришли. Значит, скоро появятся здесь, они всегда располагаются у бассейна. Слушать бесконечные разговоры о парнях лично у меня желания нет. Надо бы поскорей заканчивать и сбегать.

– Фу, опять эта замарашка. Нейна, когда вы уже начнёте её закрывать в какой-нибудь кладовке, чтобы она на глаза добропорядочным ангелам не показывалась? – проворковала она из подружек сестрёнки.

Если честно, моя комната и есть кладовка. Да, там меня не закрывают, но только потому что иначе служанку нанимать придётся.

– Не обращай на неё внимания, она этого не стоит, – высокомерно ответила Нейна.

Тут, совершенно неожиданно, я ощутила толчок в спину и, вскрикнув, полетела в воду. Едва не ударившись лицом о выложенное кафельной плиткой дно, упёрлась в него ладонями и встала на колени, отфыркиваясь и убирая волосы с лица. Глядя на выстроившихся в ряд и заливающихся от хохота девушек, я чувствовала себя такой униженной и раздавленной, что во рту разлилась горечь.

Поднявшись на ноги, выбралась из бассейна и покинула место своего позора. Как только скрылась с глаз своих обидчиц, перешла на бег. Подгоняемая злостью, стыдом и... ненавистью, вылетела из дома. Да, я впервые в жизни испытала жгучую ненависть, безумно хотелось вцепиться в довольные мордашки ангелочков. Только они дочери представителей домов Третьего круга, а я бесправное существо. Попробую хотя бы прикоснуться к ним – и мне конец.

Придерживая подол форменного платья, петляя по улицам, я бежала куда глаза глядят, пока не оказалась за городом. Заприметив впереди деревья, так и не остановилась, все дальше углубляясь в чащу леса. Постепенно усталость взяла своё. Выйдя к реке, оглядела пологий, поросший мелкими жёлтыми цветами берег и, скинув стоптанные туфли, села прямо на землю, опуская ноги в воду.

Дав волю чувствам и убежав из дома, я поступила глупо: податься всё равно некуда, придётся возвращаться. А там мама... Она меня со свету сживёт. Сначала нотации и упрёки, после трёхдневная голодовка и, конечно же, работа с раннего утра до поздней ночи.

Но это будет потом, а сейчас я могу хоть немного почувствовать себя свободной. Любуясь на вяло плавающих серебристых рыбёшек, я грустно улыбнулась.

– Хорошо вам. Никто не унижает, не оскорбляет, знай себе плавай и добывай пропитание. Вот бы и мне к вам присоединиться!

– Если вы надумали топиться – это плохая идея! – раздался за спиной мужской голос.

Взвизгнув, я вскочила и, прежде чем обернуться и посмотреть, кто это такой умный, отбежала на пару метров. При виде высокого, широкоплечего мужчины с длинными белыми волосами, свободно струящимися по спине, я некультурно приоткрыла рот. Эти брови вразлёт, серебристые глаза, ровный нос и волевой подбородок я не могла не узнать. Изображения бога войны очень часто попадаются в исторических книгах. А в музее великой победы над Дагоном Минаами, куда меня однажды брали с собой родители, есть целый зал с его скульптурами и огромными портретами.

– Властитель Хадар Ламат, – выдохнула, выйдя из ступора, и попыталась опуститься на колени.

3

АРИДЕЛЬ.

Сама не заметила, как рассказала всю свою недолгую и безрадостную жизнь. Присев на лежащий на берегу камень, Хадар внимательно слушал, иногда хмурясь и недовольно пожимая губы.

– И вот теперь я не знаю, как возвращаться домой, – закончила я, поведав о сегодняшних злоключениях, и тяжело вздохнула.

Мужчина молчал, задумчиво изучая жёлтый цветок, растущий возле его ботинок. А я, пользуясь моментом, беззастенчиво скользила глазами по модному чёрному пиджаку, плотно обтягивающему мощный торс и оттеняющему белоснежные волосы. Узким брюкам, подчёркивающим длину и рельефные мышцы ног. Ботинкам на высокой подошве. У меня даже сердце затрепетало от невероятной красоты и мужественности легендарного бога.

– Знаешь, я как раз собирался нанять в свой дом ещё одну служанку. Если предложу это место тебе, согласишься?

Что?! За возможность прислуживать богу дочки глав семей Первого круга передерутся, собственно, их обычно и берут на такую работу, а я вообще никто. Таких и близко к дворцам богов не подпускают.

– Вы шутите? – прошептала ошеломлённо.

– Нет, я серьёзен, как никогда.

– Если верховная богиня узнает, что вы привели в свой дом такую, как я, она вас накажет, – заметила, непроизвольно теребя кончик косы.

– Накажет, – не стал он отрицать. – Но мне необязательно докладывать ей, кого я нанимаю к себе в услужение.

– Считаете, она этого не заметит? – криво усмехнувшись, продемонстрировала я рыжую прядь.

– Иллюзию наложим, – невозмутимо пожал плечами Хадар.

Пока я хлопала ресницами, он решительно поднялся и позвал:

– Идём!

– Куда?

– К твоим родным, поставим их в известность, что я тебя забираю. Тебе, наверное, ещё и вещи какие-то взять надо.

– Вещей у меня нет, а родители... Только обрадуются моему исчезновению.

– Уверена, что не хочешь сообщить?

Ардас расстроится, наверное, но...

– Нет, не хочу! – произнесла я твёрдо.

– Как скажешь.

Он лишь взмахнул рукой, а окружающий нас лес и река пропали. Удивлённо осмотревшись, обнаружила, что мы стоим перед белоснежным дворцом.

Три этажа. Высокое крыльцо с множеством узких ступеней и мраморными колоннами, возле которых истуканами застыли закованные в доспехи мужчины. Ангелы, разумеется, других в Ханаане не водится. Огромные настежь распахнутые окна. Голубые занавески, трепещущие на ветру. Заставленные цветочными горшками балконы. В целом здание производило впечатление, что оно воздушное и какое-то невесомое. У меня дыхание перехватило от его красоты, а мысль, что теперь я буду здесь жить, привела в восторг.

– А какие у меня будут обязанности? – посмотрела я на Хадара.

Покосившись на стражников, он чуть слышно заметил:

– Тебе нельзя со мной разговаривать. Слугам запрещено не только обращаться к хозяевам, но и смотреть им в глаза. При посторонних. Наедине разрешаю забывать, что у меня работаешь. Идём.

Я об этом не подумала. У него и так из-за меня могут возникнуть проблемы с верховной богиней, а я ещё фамильярничаю, да к тому же с кем? С самим богом войны!

В волнении подцепила кончик косы и изумлённо уставилась на белые пряди. Получается, он уже и иллюзию наложил, а я его подвожу.

Виновато опустив голову, проследовала за мужчиной. Зайдя в холл он, махнув на меня рукой, обратился к распахнувшему двери дворецкому:

– Назначить моей личной горничной.

И всё. Не дожидаясь ответа, Хадар направился к лестнице, оставив меня на попечение слуги, придирчиво рассматривающего мою персону...

Честно говоря, я и представить не могла, сколько обязанностей у личной горничной. Слушая инструкции и требования, монотонно зачитываемые домоправительницей, я всё больше впадала в панику. Разбудить, помочь искупаться... Вот тут у меня колени подогнулись, и не упала в обморок я лишь чудом. Так, дальше... Подать наряд, принести завтрак, после убрать грязную посуду. Прибрать покои хозяина, а там уже обед, ужин и подготовка ко сну, опять с купанием.

В принципе, работы меньше, чем дома, но необходимость мыть Хадара напрягает. Совсем скатиться в истерику домоправительница мне не позволила, закончив инструктаж грозным:

– Чего стоим? Ужин подавать пора. Сегодня гостей нет, значит, трапезничать господин будет в своих покоях. Бегом на кухню!

Я и побежала, стараясь не думать о подготовке ко сну великого бога.

Переносной столик, почему-то накрытый на две персоны, уже был готов.

– А куда нести? – задала я вполне закономерный вопрос.

Поглядев на меня, кухарка всплеснула руками и возмущённо выдохнула:

– Ты что, в этом собралась к господину идти?

А что не так-то? Осмотрев свое серое платье, я непонимающе поглядела на высокую и невероятно худую женщину. В моём представлении кухарки должны быть маленькими, пухлыми и уютными. Похоже, я заблуждалась.

– Скорее в свою комнату и переоденься в форму служанки.

– Свою комнату? – пришла я в замешательство.

– Левое крыло, первый этаж, первая дверь справа – спальня личной горничной хозяина. Форму должны уже были доставить, – раздражённо пояснила кухарка. – И поспеши, если ужин остынет, я тебе такую жизнь устрою, что слугам домов Пятого круга завидовать будешь!

Пребывая в шоке, я стрелой полетела в указанном направлении. Распахнув дверь, застыла на пороге. Это что, всё мне?!

Светлая, уютная комната была раз в пять больше кладовки, в которой я проживала раньше. А размер кровати вообще привёл в восторг. Я же на ней и поперёк спать могу! Диванчик у окна, журнальный столик, ярко-жёлтый ковёр с длинным ворсом. Вместительный шкаф...

Вот к нему я и устремилась, вспомнив, что разглядывать новое жилище некогда. Открыла и снова впала в ступор. И это форма служанок? От того розового великолепия, что я попортила утром, висящие в ряд совершенно одинаковые платья отличались лишь цветом. Белые. Настолько, что глазам больно.

Осторожно проведя пальцами по невесомому материалу, я даже глаза от восторга зажмурила. Пришлось снова напоминать себе, что спешу.

4

АРИДЕЛЬ.

Добравшись до нужной двери, замерла, поняв, что постучаться возможности нет – руки заняты! Подумав, пришла к выводу, что и предыдущие служанки сталкивались с этой проблемой, а раз так ничего и не придумали, стучаться необязательно. Нажав локтем на ручку, бедром толкнула дверь, порадовавшись, что открывается она вовнутрь и ввалилась в комнату.

Сдула упавшую на лицо прядь волос и подняла глаза, встречаясь с весёлым взглядом Хадара. Закинув ногу на ногу, бог расположился за стоящим у распахнутого окна столом и терпеливо ждал, когда ему подадут ужин.

Ускорилась, спешно выставляя тарелки на стеклянную столешницу, естественно, не забыв и об опаздывающем госте. Управившись, отступила на шаг и застыла, ожидая новых поручений.

– Всё?

– Да, господин.

– Когда мы наедине, обращайся ко мне по имени, – раздражённо поморщился мужчина. – А теперь садись и ешь!

Вскинув недоверчивый взгляд на Хадара, я тут же перевела его на кресло напротив. Он же не серьёзно?! Служанка не может есть за одним столом с хозяином, а тут ещё и целый бог.

– Мне тебя уговаривать придётся? – подразнил он, открыто улыбнувшись.

– Да, – призналась я честно и, сообразив, что выдала, затараторила: – То есть нет, я не могу!

– Почему? Ты с обеда ничего не ела. К тому же сильно сомневаюсь, что кормили тебя деликатесами.

Посмотрев на ароматные куски мяса, запечённую рыбу и овощное рагу, непроизвольно сглотнула наполнившую рот слюну. Он прав, такими блюдами меня не баловали.

– Не вынуждай меня пользоваться положением и приказывать. Просто составь мне компанию.

Ну-у, раз он настаивает, кто я такая, чтобы спорить с божеством? Осторожно примостилась на краешек кресла и взяла в руки вилку. Хадар сам наполнил мою тарелку.

– Спасибо, – промямлила я смущённо.

– Не за что, ешь давай. Только ещё кое-что…

Он взмахнул рукой и перекинутая на плечо коса приобрела родной цвет.

– Мне так больше нравится, – пояснил мужчина невозмутимо.

Глядя на то, как он, пододвинув свою тарелку, вяло ковыряется в ней вилкой, я задумалась: а что это вообще было? Больше нравится... Как такому как он, может нравиться девушка непонятной расовой принадлежности? Пытаясь скрыть свою растерянность, посмотрела в окно. И даже про еду забыла от того, какой вид отсюда открывался.

Облака проплывали так близко, что казалось, протяни руку и сможешь их коснуться. А зелёные холмы и кроны деревьев были настолько яркими, что от восторга дыхание сбивалось.

– Как же красиво!

– Наверное, я уже привык. А вообще, я вынужден здесь жить, – ответил Хадар равнодушно.

– Почему? – спросила, всё-таки приступив к ужину.

– Я должен охранять... кое-что. Скажем, от этого зависит благополучие мира. Всех трёх миров, если точнее.

– И что же это? – не сдержала я любопытство.

– А вот это уже секрет! Ешь, не отвлекайся.

Дальше ужин прошёл в полной тишине. Мужчина бросал на меня заинтересованные взгляды, а я, смущаясь, и глаз от своей тарелки оторвать не могла. Подкрепившись, собрала грязную посуду и, взяв переносной столик, поинтересовалась:

– У вас будут какие-то распоряжения?

– Нет, пожалуй, я буду готовиться ко сну, – произнёс он, набрасывая иллюзию на мои волосы.

Как я удержала столик – понятия не имею. Руки задрожали мгновенно. Это же то, о чём я подумала? Мне сейчас его купать придётся? Единственный голый мужчина, которого я видела – Ардас, и то ему тогда года три было. Если честно, созерцать обнажённого бога я не хотела, но выбора, похоже, нет.

Вылетела из покоев Хадара я с такой скоростью, будто за мной сам Дагон Минаами гонится. Отнесла посуду на кухню и вернулась к апартаментам бога войны. В волнении закусив губу, я минут пять сверлила взглядом дверь, собираясь с силами.

Так, Аридель, ты справишься, я в тебя верю! Вряд ли голый Хадар сильно отличается от Ардаса. Да и под мыльной водой не видно ничего, наверное... Быстренько потрёшь спину, помоешь волосы и бежать!

Глубоко вздохнув, решительно шагнула в хозяйские покои. Не обнаружив мужчину в гостиной, прошла в спальню. Дверь в ванную нашла сразу. Когда открывалась, она едва слышно скрипнула, Хадар, уже занёсший ногу над бортиком ванны, резко обернулся. И тут же отпрыгнув в сторону, схватил полотенце, прикрывая самое сокровенное. Я же, испуганно пискнув, спрятала пылающее лицо в ладонях.

– Что ты здесь делаешь?! – гневно рявкнул бог.

– Мыть вас пришла, сами же сказали, что спать собираетесь, – пробубнила в собственные ладошки.

– Зачем меня мыть? Я не одну тысячу лет сам с этим справлялся!

– Но... это же входит в обязанности вашей горничной, – прохныкала, стараясь не разрыдаться.

– Кто тебе сказал такую глупость? – спросил он устало.

– Домоправительница.

– Ясно. Она надеялась свою внучку на эту должность пристроить. Видимо, решила таким образом тебя устранить. Иди, Аридель, отдыхай. Завтра я уйду рано, поэтому до обеда можешь быть свободна. Глядишь, выспишься впервые в жизни.

Так и не убрав руки от лица, кивнула и, развернувшись, попыталась покинуть ванную. Не сделала и двух шагов, как на лоб опустилась широкая ладонь.

– Осторожней, разобьёшься! – раздался над макушкой насмешливый голос. – Ну или косяк вынесешь. Надо смотреть куда идёшь, непоседа.

– А вы оделись? – прошептала я с надеждой.

– Ты же только что меня мыть собиралась, с чего вдруг стеснятся-то начала?

Вот, чувствую, кое-кто беззастенчиво развлекается за мой счёт!

– Это я не подумав сделала, – поведала с тяжёлым вздохом.

Мягко подтолкнув меня в спину, Хадар сообщил:

– Всё, открывай глаза.

За спиной тут же брякнула дверь. Осторожно раздвинув пальцы, обнаружила, что стою в спальне. Оборачиваться не стала, сразу же рванув на выход. Лишь оказавшись в своей комнате, смогла расслабиться. Упав поперёк кровати, уставилась в потолок и проворчала:

5

АРИДЕЛЬ.

Несмотря на разрешение выспаться, глаза я распахнула с первыми лучами солнца. Похоже, привычка вставать ни свет ни заря уже неискоренима. Покрутившись, уговаривая себя ещё поспать, поняла, что это бесполезно, и потопала в ванную.

Приняла душ, нарядилась в очередное белоснежное платье и, немного подумав, выскользнула в коридор. Заглянув в кухню, поинтересовалась у гремящей кастрюлями кухарки, где запасной выход. Получив исчерпывающий ответ, выпорхнула из дворца.

Вдохнув по-утреннему прохладный воздух, я сразу же сошла с выложенной камнями дорожки и устремилась к виднеющейся впереди поляне, красной из-за обилия цветущей герберы. Не обращая внимания на росу, мгновенно намочившую ноги, я собирала цветы и на ходу плела из них венок. Закончив, водрузила его на голову и огляделась.

Дворец пропал из виду. Это куда же я забралась? Растерянно помявшись, пошла в обратную сторону. Ну, это я так думала, правда, полчаса спустя осознала, что заблудилась. Всё ещё не теряя надежду отыскать дворец, повинуясь интуиции, свернула вправо. То, что седьмое чувство меня подвело, поняла по сменившемуся пейзажу. Цветы пропали, да и трава под ногами почему-то стала пожухлой, радующей глаз грязно-жёлтым цветом.

Надо было остановиться, но меня словно что-то тянуло всё дальше и дальше. Впереди показались полуголые кусты, не скажу откуда, но я точно знала, что мне надо к ним. Придирчиво оглядела редкие листики и, наконец рассмотрев в просветах между кустами скалу, полезла к ней, цепляясь подолом за ветки. Куда я так усердно стремлюсь, я и себе объяснить не могла, просто чувствовала, что мне нужно туда. Расщелина в монолитном камне была настолько узкой, что я не сразу её обнаружила. Заглянув внутрь, втянула запах сырости и передёрнула плечами от окутавшей тело прохлады.

Магии во мне было совсем немного, и наколдовать что-то существенное я не в состоянии, а вот зажечь световой пульсар – вполне. Искрящийся голубым шар медленно летел впереди, освещая путь. Пока шла, я не заметила ни единой букашки. Странно. Они же должны водиться в таких местах в изобилии, правда?

Очередной поворот и я застыла, поражённо глядя на свечение, окрашивающее камни в сиреневый цвет. Чувствуя себя мотыльком, летящим на погибель, зачарованно пошла на свет.

Узкий проход вывел меня в пещеру. В центре стоял огромный булыжник высотой примерно в два моих роста, вот он-то и светился. Осторожно приблизилась и провела по камню рукой, стирая толстый слой пыли. С изумлением обнаружила сразу две вещи. Во-первых, камень был тёплым, а во-вторых, под всей этой грязью, прозрачным!

Заклинание очистки само слетело с губ и... я зависла, изучая открывшуюся картину. Внутри булыжника находился мужчина. Высокий, косая сажень в плечах… Так как одет он был лишь в брюки и ботинки, я смогла рассмотреть руки с бугрящимися жгутами мускулатуры, безволосую грудь, чётко выраженные косые мышцы живота и идеальные кубики на нём же.

От этого зрелища даже кровь к щекам прилила. Разве можно так откровенно любоваться мужским телом?! Чтобы не упасть в своих глазах ещё ниже, переключилась на лицо. Идеальной формы брови, сиреневые глаза в обрамлении густых угольно-чёрных ресниц, упрямо поджатые губы и волевой подбородок. А волосы! Длинные, свободно ниспадающие до поясницы, но самое главное цвет – насыщенно-фиолетовый.

На миг показалось, что мужчина тоже смотрит на меня. Но это же невозможно! Он заточён в камень и наверняка мёртв. Отчего-то стало безумно жаль незнакомца. Чем он заслужил такую участь? Сама не заметила, как по щекам заструились слёзы. Судорожно вытерев их ладошкой, я снова прикоснулась к булыжнику, оставляя на нём влажную дорожку.

Тишину пещеры нарушил странный звук, словно лёд трескается. А в том месте, которое я случайно намочила своими слезами, вспыхнул ярко-жёлтый свет, и от него по поверхности камня пошли трещины. Я взвизгнула и, развернувшись, побежала на выход. Не знаю, что я натворила, но по головке меня за это точно не погладят.

Возможно от страха, но за спиной чудились тяжёлые шаги. А нет, не чудились! Я едва успела выскочить наружу, как в спину что-то ударило, сбивая с ног. Я оказалась прижата к земле чем-то мощным и горячим.

Пискнула и забилась, пытаясь вырваться из плена. Одно молниеносное движение, и я уже лежу на спине, с ужасом глядя на нависшего надо мной мужчину. Да-да, того самого с фиолетовыми волосами. А мощное и горячее, оказывается, тело, которым я недавно любовалась.

Мужчина провёл носом по моей шее и глубоко втянул воздух, явно принюхиваясь. Отстранившись, он задумчиво прищурился и спросил:

– Ты кто?

Голос требовательный, низкий. С лёгкой хрипотцой, от которой мурашки бегут по коже. От страха. Я бы ответила. Да что там! Под этим подозрительным взглядом созналась бы в том, чего не совершала, но... сама не в курсе, кто я.

– Не фея, не нимфа, хотя цвет волос похож. Ангелы и демоны исключаются сразу, человеку в Ханаане взяться неоткуда. Да и не выжить ему здесь. Так кто?

– Не знаю...

– Впрочем, не важно. Мне не нужны свидетели моего возвращения. Придётся тебя убить. И то, что ты меня освободила, значения не имеет.

Он сказал это так равнодушно, словно не разумное существо жизни лишить собрался, а испортившиеся ботинки выбросить.

– Не надо, прошу вас! – выдохнула я чуть слышно.

– Надо! – отрезал он грубо.

В шею впились пальцы с острыми ногтями. Или когтями? Рассмотреть мне не дали. Боль была резкой, жгущей, и я уже попрощалась со своей недолгой никчёмной жизнью, как мужчина вздрогнул и мне на грудь упала тёплая капля крови.

Выпустив меня из захвата, он провёл пальцами по собственной шее и, растерев между подушечками кровь, удивлённо произнёс:

– Что это?

Понятия не имею, но на его шее алели пять ранок, будто оставленных чьими-то когтями. Похоже, его собственными когтями.

6

ДАГОН.

Сколько лет я провёл в заточении – невозможно понять. У недоделанных ангелов не хватило сил на то, чтобы заморозить меня полностью. Сознание осталось нетронутым. Сначала я ещё считал дни, но когда счёт пошёл на годы, бросил это никчёмное занятие. И сосредоточился на разрушении заклинания. Что сложно, если учесть мою обездвиженность.

Но постепенно сдерживающий кокон слабел, я чувствовал, что кристалл, в котором меня заперли, теряет прочность. Его даже Адское пламя сиреневым подсвечивать начало – магия доступная лишь мне. Зря только Реси своей жизнью пожертвовала, чтобы укрепить мою клетку. Ещё пара десятков лет, и я бы сам выбрался из плена.

Должен признать, сделать условием снятия чар жалость и искренние слёзы чистой души было умным решением. Кто пожалеет исчадие ада? Разве что вот такая наивная дурочка! Только, похоже, это нас связало. А это плохо! Очень плохо!

С тех пор как заблокировал чувства, боли я не ощущал, а сейчас шею саднило. Спал блок? Вряд ли. А значит, эта боль не моя. Но проверить будет не лишним.

Скатился с девчонки и сел, не обращая внимания на то, что она бросилась наутёк. Провёл когтем по своей ладони и, глядя на кровавый порез, с удовлетворением отметил, что ничего не чувствую. И тут лодыжку прострелила резкая боль. Стремительно обернулся. Так и есть: моя спасительница сидит в траве и рыдает, поглаживая пострадавшую ногу. Вот только этого мне и не хватало! Кому сказать, жизнь Дагона Минаами в руках какой-то пигалицы!

Поднялся, подошёл к девчонке и присел на корточки. Окинул её изучающим взглядом. Раны на шее почти затянулись, получается, моя регенерация действует и на неё. Уже хорошо, хоть какая-то надежда, что она не угробится, прихватив меня следом.

– Как тебя зовут?

– Аридель, – покосилась она на меня настороженно.

– Пойдёшь со мной.

– Нет, я не могу. У меня работа... Да и не хочу, если честно. Вы же меня убить обещали.

– Я передумал. Теперь тебе нечего бояться, сам не трону и прикончу любого, кто попытается причинить тебе боль.

– Всё равно не хочу я никуда с вами идти, – нахохлилась девчонка.

– А у тебя нет выбора. С этого дня ты моя!

– С чего вдруг?

– Потому что я так сказал!

– Я убегу!

Вызов? Ну надо же, а казалась такой затюканной малышкой.

– Попробуй, – бросил я равнодушно.

Не ожидал, что попытается, но Аридель вскочила на ноги и понеслась... Думаю, она сама не знает куда. Пару раз обернулась. Увидев, что я так и не пошевелился, приподняла подол и ускорилась. Ну да, ощущение свободы окрыляет, считаешь, что вырвался и открывается второе дыхание. Только тебе это не поможет, детка. Не торопясь встал и переместился, преграждая ей путь.

С разбегу впечатавшись в мою грудь, девушка, всхлипнув, отпрянула и прижала ладонь к носу. Я поморщился и подавил желание повторить её жест. Оказывается, это больно.

– Говорю же: бежать от меня глупо и бессмысленно. Я везде тебя найду.

– Думаете за меня некому заступиться? Так вот, не угадали! – выкрикнула Аридель запальчиво.

– И кто же у нас такой смелый?

Спросил и развернулся, направляясь на восток. Ответ попросту был не интересен. Правда, пока он не прозвучал...

– Бог войны! – сообщила девчонка, с трудом догнав.

Затормозил и озадаченно нахмурился. До моего заточения бог был один и тот уже скончался, не без моего участия, разумеется. А о том, что спасительница поможет разжиться информацией, я почему-то не подумал.

– Войны? Есть ещё чего-то?

– Конечно! Ты что, совсем не грамотный? Верховная богиня – Мелания, бог любви Аонгус, богиня...

– Стоп! А бог войны у нас кто? – оборвал перечисление и продолжил путь.

И так уже ясно, что те самые ангелы, посмевшие упечь меня в кристалл, почувствовав вседозволенность, возомнили себя богами. А так как ни у одного из них нет такой силы, чтобы уследить за целым миром, не говоря уже о двух, попросту поделили обязанности.

– Хадар Ламат! – протянула девушка с придыханием.

– Даже так? А за что это ему такая привилегия?

– В каком смысле? Кому как не победившему Дагона Минаами стать богом войны?

Споткнулся, словно в стену врезался и медленно повернулся.

– Кого он победил?!

– Дагона. Все знают, что дьявол, отплёвываясь кровавой слюной, стоя на коленях, умолял его о пощаде, но Хадар был непреклонен. Но всё же Ламат слишком благороден, чтобы убить и так поверженного противника, поэтому запер его в клетку.

– И откуда же такая осведомлённость?

Наверное, если бы мог, я бы разозлился от чудовищной лжи, но чувств я не испытываю... Просто пришёл к выводу, что Хадару не жить.

– В учебниках об этом написано. А ещё в музее есть картины, посвящённые этому знаменательному событию, Ламат на них такой красивый!

– А Дагон? – сейчас действительно интересно.

– Говорят, боги уничтожили все его изображения, и теперь никто не знает, как он выглядит. Художники рисуют его мерзким монстром.

Монстром, так монстром, зато скрываться особо не надо. Пока не восстановлю силы, чтобы призвать колесницу, придётся несколько дней провести в Ханаане. Без неё мне в подземный мир не попасть.

– Я только не пойму, если в пророчестве говорится, что, вернувшись, Минаами будет мстить, проливая реки крови, зачем ему сохранили жизнь? – задумчиво пробормотала девчонка.

– Ну хоть в чём-то не солгали, крови действительно будет много.

– Так вы меня отпустите? – спросила Аридель, видимо решив, что достаточно запугала меня Хадаром.

– Нет! Ты моя! Чем быстрее ты это поймёшь, тем меньше будет проблем у нас обоих.

Девушка замолчала, безропотно шагая рядом. Я уж подумал, что она смирилась с неизбежным, как неожиданно по моей щеке покатилась слеза. Что за?! Рыдающее исчадие ада – это уже перебор.

– Не реви! – приказал я жёстко, незаметно вытирая солёную влагу с лица.

– А вы откуда знаете, что я плачу, вы же на меня даже не посмотрели?

7

АРИДЕЛЬ.

Идти куда-то с мужчиной, который совсем недавно пытался меня убить, желания не было, но и как выкрутиться из этой ситуации я не знала. Он пугал до дрожи. Красивое лицо совершенно не выражало эмоций, словно маска. И это страшно.

В голове роилось множество вопросов: кто он, как оказался в пещере, да ещё и закованным в камень? А самое главное, зачем ему я? Вроде только жизнь налаживаться начала и на тебе, какой-то псих решил, что я принадлежу ему, правда, не ясно с какого перепугу?

Лить слёзы, жалея саму себя, безусловно, хочется, но этим делу не поможешь, надо как-то выкручиваться. Пока я поняла только одно: причинить мне вред незнакомец не может, иначе себе же и навредит. А если попробовать достать его до такой степени, что он сам меня прогонит? Хм, идея вроде неплохая, а заодно ответы на мучающие меня вопросы узнаю. Если он пожелает ответить, разумеется.

– Как вас зовут?

– Дагон!

Я споткнулась и замерла истуканом. Мужчина тоже затормозил и обернулся, явно ожидая моей реакции на своё имя. А что тут скажешь? Нет, в то что он дьявол, я конечно, не верю. Тот Дагон уже тысячи лет как заточён в клетку, ему оттуда не выбраться – Хадар не позволит. А предсказание... Да мало ли что болтают?!

– Это чем же вы так своим родителям не угодили, что вас именем исчадия ада нарекли? Вы бы это хоть скрывали, мало ли что! Давайте, я вас Даг называть буду? В принципе, можно и на «ты».

Посмотрев на меня как на дурочку, мужчина продолжил путь, совсем не обращая внимания на свою пленницу. Ну грех ведь этим не воспользоваться?

Делая вид, что иду следом, начала понемногу отставать, смещаясь вправо. Поняв, что это осталось незамеченным, сорвалась на бег. И тут же взлетела в воздух, чтобы приземлиться рядом с Дагом.

– Не стоит меня провоцировать, терпеть не могу непослушание, – произнёс он спокойно, даже не притормозив.

Да что ж за напасть-то такая?! У него что, глаза и на затылке имеются? Вот сейчас догоню и выскажу всё, что о нём думаю!

Не сводя гневного взгляда с широкой спины, ускорилась, и у меня почти получилось задуманное, как мужчина одним смазанным движением сам оказался рядом. Обхватив одной рукой за талию, он прижал меня к своему боку и, сделав два шага, вновь отпустил. Заметив, что я ошеломлённо хлопаю ресницами, пояснил:

– Надо смотреть, куда идёшь, так и ноги переломать недолго.

И всё это с совершенно равнодушным лицом. Словно и не живой вовсе!

Оглянувшись, обнаружила что едва не угодила в яму, небольшую, но ногу сломать и правда можно.

– Спасибо, – прошептала, поражённая такой заботой.

Не ответил. Пошёл дальше, будто ничего не случилось. Ну что за невыносимый тип?! Так, что я там про замучить своей болтовнёй думала? Похоже, другого способа от него избавиться нет.

– Как ты попал в камень? – задала первый вопрос, пристраиваясь рядом.

– Неудачное заклинание.

– Так и знала, что ты неграмотный!

– Не моё. Кучки неудачников, вот они, пожалуй, неграмотные. Точнее, просто безмозглые, иначе бы сообразили, что ничем хорошим для них это не закончится.

– А почему в той пещере нет насекомых? Да и поблизости от неё растения все жухлые?

– Чтобы освободиться, я выкачивал энергию из всего, до чего дотянулся. Живность вся сдохла, трава и кусты пока держались, но ещё пара лет и там была бы выжженная пустошь, – просветили меня с ледяным спокойствием.

На мгновение зависнув, я подозрительно прищурилась. Кажется, мне рассказывают небылицы.

– Ты лжёшь! Даже у богов нет такой силы, чтобы высасывать жизненную энергию из растений, а уж находясь в камне...

– Запомни, рыжуля, я никогда не лгу!

Вот, кстати!

– Как ты узнал, что я рыжая? На мне же иллюзия! – продемонстрировала я кончик абсолютно белоснежной косы.

– Сама накладывала?

– Нет, конечно! У меня не хватит магии на столь сложное заклинание.

Резко затормозив, Даг склонил голову к плечу и окинул меня изучающим взглядом.

– Я так не считаю. Просто не могу понять, что с тобой не так. Резерв магии достаточно большой, но ощущается как-то странно. В любом случае, если вновь встретишь того, кто накладывал иллюзию на твои волосы, передай ему, что он бездарность.

– Да как ты... Да что ты о себе возомнил?! Он самый сильный и смелый! А ты... ещё говоришь, что не лжёшь! Думаешь, если сделаешь вид, что разбираешься в магии лучше богов, я тебе поверю?

– Дело твоё, мне всё равно, веришь ты или нет. А Хадар бездарность. Его сила против моей лишь пшик. Поэтому с самым сильным ты погорячилась, а смелый... Что ж, дуракам это присуще.

– Почему ты пытаешься выставить его в плохом свете? – поинтересовалась, обиженно надувшись.

– Я не говорил, что он плохой. Я бы сказал: он немного лучше остальных, но это не отменяет того, что Хадар водится с дурной компанией.

– Не смей его оскорблять! Он самого дьявола смог победить, а ты сравниваешь себя с ним. Это слишком самонадеянно.

– Вовсе нет. Пока я слушал твою бесконечную болтовню, успел просканировать четверть всего Ханаана. И всё-таки нашёл, что искал. Не думаю, что твой обожаемый бог смог бы такое провернуть. Нам пора.

Стремительно шагнув ко мне, мужчина обнял за талию, крепко притискивая к себе. Мир вокруг нас закружился, вынуждая меня испуганно вцепиться в обнажённые плечи. Это сумасшествие продлилось лишь пару мгновений, и вот я вновь почувствовала твёрдую почву под ногами. Даг тут же меня отпустил, позволяя осмотреться.

С удивлением поняла, что мы стоим посреди большого холла. Стены, мебель, и даже витая лестница в мрачных тонах, но несмотря на это я бы назвала комнату довольно уютной. Пусть такой декор для меня непривычен, невозможно не признать, что он не лишён шарма.

– Где мы? – прошептала чуть слышно.

Просто я всё ещё находилась под впечатлением от того, что новый знакомый обладает портальной магией. Мне казалось, на это способны только боги.

8

ДАГОН.

Замок, спрятанный между гор на самом краю Ханаана, до сих пор не обнаружили. Выходит, всё это время его тщательно скрывали под мощной иллюзией. Справится с такой задачей далеко не каждый. И, кажется, я знаю, кто так ждал моего возвращения.

Семь сильнейших демонов, именуемых князьями ада, были моей личной свитой, следовали за мной повсюду, защищая и прикрывая спину. Они же и подставили, заманив в ловушку, расставленную ангелами. Не знаю, почему демоны пошли на это: из-за страха передо мной или же просто хотели власти. Неважно, всё равно получили лишь смерть – на прощание я успел с ними поквитаться.

Но в стан врага перешли не все. Только один в той памятной битве стоял рядом со мной до конца. Раррш Чегуан. Должен признать, я приятно удивлён, что он выжил.

После того как меня пленили, ворота подземного мира, лишившись поддержки моей магии, закрылись, соответственно, вернуться домой последний князь не мог. Ему оставалось только скрываться. Занять мой замок он не посмел, но раз подпитывал наложенную на него иллюзию, значит, сам обитает где-то рядом. И тут вариант только один: пещера Аркилун. Туда лжебоги и ангелы не сунутся, уж слишком большое скопление тёмной энергии она в себе хранит.

Покинув убежище, перенёсся сразу в пещеру. Глубоко вдохнув запах сырости и плесени, крикнул:

– Раррш!

Мог голос, отражённый эхом, прокатился по пещере и где-то в глубине послышался звук падающих камней.

– Хозяин? – раздалось за спиной.

Медленно обернулся, встречаясь с взглядом, полным надежды. Несмотря на то что щеголял с голым тором, выглядел князь отлично, я бы сказал, он возмужал с последней нашей встречи.

Поняв кто перед ним, Раррш низко склонился, выказывая своё уважение и преданность.

– Не нужно!

– Рад, что вы вернулись! – улыбнулся он.

– Смотрю в цивилизацию, ты всё-таки наведываешься, – оценил я явно новые брюки и добротные ботинки.

– Иногда приходится, чтобы совсем с ума не сойти. Несколько тысячелетий в полном одиночестве кого угодно доконают.

– И как там? Расслабились без меня?

– Я бы так не сказал. Мелания держит всех в ежовых рукавицах. Ей даже братик перечить боится, что уж говорить об остальных? Боги перед верховной преклоняются, безропотно исполняя все её приказы, а простые ангелы пожертвования тащат целыми обозами. Если семьи первых трёх кругов ещё нормально живут, в Четвёртом и Пятом голодают и промышляют воровством.

– Да уж, думал ли ты когда-нибудь, что ангелочки до такой степени опустятся?

– Нет, мой господин, при вашем правлении это сложно было представить.

– Значит, надо его возвращать. Ты так не считаешь?

– Сами же знаете, что я с вами и в огонь, и в воду, и на войну с богами, – просиял князь в счастливой улыбке, пятернёй откидывая со лба смоляные волосы.

– Для начала вернёмся домой, посмотрим, что происходит там. Я лишь утром освободился из плена и призвать колесницу смогу только через два дня. А пока найди мне книги по истории. Ещё хотелось бы почитать предсказание о моём возвращении.

– Слушаюсь, мой господин. Можно вопрос? Как вам удалось вырваться из заточения?

– Пигалица одна помогла. Кстати, о ней! Добудь сборник с описанием всех артефактов. И информация где они сейчас будет не лишней, – приказал я хмуро.

– Зачем? – чёрные брови Раррша стремительно поползли вверх.

– Расколов кристалл, девчонка привязала меня к себе. Теперь её физические увечья отражаются на мне. Как ты понимаешь, такая слабость мне не нужна, необходимо разорвать связь. Любой ценой!

Только вымолвить успел и лоб опалило болью, даже звон в ушах послышался, а перед глазами красные круги пошли. Схватившись за пострадавшее место, я устало проворчал:

– Вот куда она опять вляпалась?

– Кто? Девчонка?

– В первую очередь принеси в замок продукты, а уж потом займись поисками книг. А мне надо идти, пока она окончательно не угробилась. Ах да! Пару платьев нормальных купи.

– Как я их куплю, я же ни размера, ни роста пигалицы не знаю? – ошеломлённо спросил князь.

– Такая где-то! – поднял ладонь над полом на уровне своего плеча. – С талией и грудью!

Не глядя на шокированного таким описанием Раррша, открыл портал в замок. Перенёсся в холл и замер, гадая где мне искать своё проклятье. Стоило прислушаться к себе, и я отчётливо почувствовал, куда идти. Получается, наша связь усиливается. Интересно, как далеко зайдёт её влияние?

Сделал шаг к лестнице и резко склонился, хватаясь рукой за своё колено. Ощутив, что ладонь намокла, поднёс её к лицу и, посмотрев на кровь, сжал кулак. Да что она там творит?!

На второй этаж практически влетел, тут же натыкаясь на сидящую на полу Аридель. Согнув ногу, она не отрывала взгляда от кровоточащего колена и беззвучно плакала. Мои глаза тоже щипало и слёзы я сдерживал с трудом.

– Что тут у тебя? – присел я на корточки, разглядывая незначительную рану.

– Платье испачкалось, – пожаловалась девчонка, шмыгнув носом.

Я даже завис от её слов.

– Серьёзно? Тебя волнует именно это?

– Да что ты понимаешь! У меня такого никогда не было. И это подарок Хадара... Точнее форма для слуг в его дворце, но не суть.

– То есть ты у своего обожаемого божества служанкой была? Я правильно понимаю: ты влюбилась в мужчину, который заставил ему прислуживать? Да уж, логика явно не самая сильная твоя сторона.

– Он не заставлял! Он забрал меня у родителей, которые относились ко мне хуже чем к собаке, и дал работу, несмотря на то что я существо непонятной расы. Верховная его бы наказала за такое, но...

– Он благородно сменил тебе цвет волос, чтобы не получить по шее от сестрёнки! – дополнил я, не скрывая сарказма. – Душераздирающая история любви! Ещё чуть-чуть и он сказал бы, что ты ему нравишься, а после сделал своей любовницей. Но строгая сестрёнка не одобрила бы такой выбор и была бы ты постельной грелкой, пока не надоешь. Но это только ночью, а днём... да, прислуживала бы такому замечательному и любящему богу.

9

ДАГОН.

Впрочем, меня мало интересует, к кому какие чувства испытывает девчонка. Главное разорвать нашу с ней связь. Мне абсолютно не нравятся те ощущения, что я из-за неё испытываю. Ни всё ещё ноющий лоб, ни саднящее колено и уж тем более желание пореветь настроения не поднимали.

Аридель причины моей заботы, естественно, не понимала и косилась на меня настороженно. Скользнув взглядом по моему хмурому лицу, она чуть слышно пробормотала:

– У тебя шишка на лбу.

– Знаю, у тебя тоже.

Хотел ответить ровно, но раздражение в голосе всё равно прозвучало.

– Что ты тут устроила, что дважды травмировалась? – спросил, поднимаясь на ноги, удовлетворённо отмечая, что рана на колене девушки затягивается, да и сам я боли больше не чувствую.

– А так не заметно? – обвела она рукой комнату. – Прибиралась. Тут же такой слой пыли был, что дышать невозможно!

Хмыкнув, я щёлкнул пальцами, очищая от пыли сразу весь замок. Даже пол мгновенно заблестел. Приподняв бровь, глядя на вытянувшееся от изумления лицо Аридель, поинтересовался:

– Так лучше?

– А что, так можно было?! Почему ты сразу этого не сделал и заставил прибираться? – выкрикнула она, вскакивая с кровати.

Может, потому что мне и в голову не пришло тратить силы на такую ерунду? Раньше у меня был полный дворец слуг.

– Я тебя не заставлял, ты сама полезла обо всё подряд головой биться и колени драть.

– Не обо всё подряд, а об кровать, когда под ней пол мыла! А колено... я поскользнулась! – заявила девчонка, уперев руки в бока.

– Кто тебя просил-то об этом? – рявкнул и только потом понял, что пребываю в бешенстве.

В последний раз я испытывал это чувство лет в двенадцать. Да и в принципе любые чувства, а значит, злость не моя. Чёрт, проклятая связь! Всё стало намного хуже: если эмоции Аридель разбудят мои, это будет катастрофой! Только заблокировав чувства, я смог подчинить Адское пламя, и терять такую мощь совсем не хочется.

В дверь постучали. Приводя меня в недоумение, девушка, испуганно вскрикнув, отбежала к окну и спряталась за спинкой кресла.

– Входи, – разрешил, озадаченно изучая импровизированное укрытие Аридель.

Раррш скользнул в комнату бесшумно. Обвёл глазами спальню, никого кроме меня не обнаружив, и спросил:

– А где пигалица? Платья куда девать?

Посмотрев на пакеты в его руках, я спокойно произнёс:

– Отлучилась по делам. Брось на кровать, думаю, она скоро вернётся.

– Э-э-э, по каким делам? – пришёл в шок князь, прекрасно знающий, что я не выпущу из виду девчонку, ставшую моей слабостью.

– Вероятно, по очень важным и срочным.

– Обязательно издеваться? – показалось из-за спинки раскрасневшееся от возмущения личико.

Роррш просиял в приветливой улыбке и, продемонстрировав Аридель пакеты, сообщил:

– Я вам обновки принёс, только не знаю, подойдут или нет.

Выбравшись из своего укрытия, она несмело приблизилась к демону, взяла подарки и отбежала, спрятавшись... за моей спиной.

Тут не только у князя, у меня брови на лоб поползли. Это ж надо! Искать защиты у самого повелителя Подземного мира! В голове не укладывается.

– Переодевайся. А потом приходи на кухню, – приказал, справившись с удивлением, и вышел в коридор. Разумеется, проследив, чтобы и демон покинул спальню девушки.

– Продукты принёс. Ещё учебник по истории добыл. Предсказание о вашем возвращении там подробно описано, – отчитался Роррш. – Сейчас отправлюсь за сборником с описанием артефактов. Правда, не представляю, где его можно найти.

– Во дворце Мелании. Что-то мне подсказывает, только у неё такой и имеется.

– Вы предлагаете мне ограбить верховную богиню? – спросил демон поражённо.

– Точнее приказываю, но в общем верно. Брось, Роррш, ты князь ада, неужто лжебогиню испугался?

– Нет. К тому же такой наглости никто не ожидает, значит, и охраны особой не наблюдается.

– У тебя полтора дня. Максимум послезавтра утром книга должна быть у меня.

– Слушаюсь, мой господин.

Поклонившись, Роррш исчез в портале, а я прошествовал на кухню. С интересом заглянув в пакет с продуктами, пришёл к выводу, что голодной Аридель точно не останется. Радость, или скорее счастье обрушились на меня неожиданно. Хотя я такого раньше не испытывал, сложно судить, что именно это было, но желание улыбнуться мне точно не свойственно. Что удивительно, мне эти чувства понравились.

Интересно, что вызвало у девушки такую реакцию? Неужели платья? Как вообще можно радоваться новой тряпке? Так, что она там говорила, когда рыдала из-за испачканного кровью подола? Никогда такого не было. Родители относились хуже чем к собаке... Впрочем, не удивительно: ангелы чистоплюи, каких поискать, а тут девочка непонятной расовой принадлежности. Ещё хорошо, что совсем из дома не выкинули. И всё-таки любопытно, кто она.

Стараясь не обращать внимания на нахлынувшие чувства, достал из пакета учебник. История меня мало волновала, ничего особо примечательного после моего заточения и не происходило. Задержался на иерархии богов, посмотрев, кто за что отвечает, и наконец добрался до предсказания.

«Дагон Минаами вернётся и начнёт мстить. Он утопит в крови все три мира, боги будут свергнуты и заточены в Подземном мире. Есть лишь один шанс на спасение – богиня плодородия. Только она сможет предотвратить эту бойню, убив Дагона. Но богиня пропала и уже много лет о ней никаких известий».

Замечательно. И каким же образом какая-то богиня сможет со мной справиться? Это не так уж и важно: предупреждён – значит, вооружён. Нужно найти её раньше и устранить, чтобы не мешалась под ногами.

Итак, план вырисовывается вполне чёткий. Вернуться домой и занять принадлежащий мне трон. После разорвать связь с Аридель и заняться поисками богини. После её смерти можно со спокойной душой выходить на тропу войны. Ещё бы понять, где искать богиню: за столько времени она могла переродиться.

10

АРИДЕЛЬ.

Платья, что мне вручил мужчина, с которым Даг и познакомить не удосужился, были просто невероятными. Тончайший материал, кружевной лиф и расшитый самоцветами подол. И вот такой красоты аж три штуки! С восхищением покрутив наряды в руках и погладив сверкающие камни, я задумалась. Они ведь не настоящие? Такую роскошь можно только за золото купить. Я заметила, что мой похититель весьма обеспечен, но не настолько же? Да и зачем ему так тратиться на едва знакомую девицу?

Выбрав светло-зелёный шедевр, по-другому и не назовёшь, покрутилась возле зеркала и с трудом подавила желание завизжать от охватившей меня радости. Вот бы Нейна меня такой увидела... Лопнула бы от злости и зависти!

С трудом успокоившись, спустилась на первый этаж. Пришлось побродить в поисках кухни, а когда нашла, несмело застыла на пороге, глядя на хмурого Дага. Расположившись за столом, он барабанил пальцами по какой-то книге и, буравя невидящим взглядом стену, о чём-то размышлял.

Чтобы обозначить своё присутствие, покашляла, привлекая его внимание. Медленно повернувшись, он посмотрел на меня так, будто гадал, кто я такая и что вообще здесь делаю. Правда, мужчина быстро взял себя в руки, безэмоционально заметив:

– Тебе идёт. Но кое-чего всё же не хватает.

– Чего?

– Этого.

Один взмах рукой, и я почувствовала, как коса расплелась, а волосы рассыпались по плечам. И да, иллюзии на них уже не было.

– Зачем? Ты же знаешь, что из-за этого могут возникнуть проблемы!

– Я не Хадар и напугать меня верховной богиней проблематично. А тебе с родным цветом волос намного лучше. Ты ж бледная, как поганка, а с белыми волосами на моль становишься похожа.

– А нельзя то же самое сказать более тактично? – буркнула я, надувшись.

– Не хотел обидеть. Ты красивая, но такая, какая есть, ни к чему подстраиваться под других.

Что-то я запуталась: я красивая или моль с поганкой? Предпочту первый вариант, он мне больше нравится. Подошла к столу и с любопытством посмотрела на книгу.

– Учебник по истории?!

– Я долго отсутствовал, надо подтянуть знания и выяснить, что нового за это время произошло, – ответил Даг невозмутимо.

– Как долго?

– Настолько, что кое-кто успел забыть о моём существовании. Но я им напомню, можешь не сомневаться... Тут Раррш продукты принёс. Приготовь себе поесть, пока в голодный обморок не свалилась, а я пойду в кабинет, чтобы тебе не мешать.

Отдав распоряжение, он тут же встал и направился на выход.

– Стой! Мне что, в этом готовить?! – спросила, подцепив пальцами подол.

– Что не так?

– Испорчу ведь.

– Новое купим.

Он вышел из кухни, оставляя меня одну. Растерянно осмотрев платье, пробежалась взглядом по стенам, но фартука так и не нашла. Зато на глаза попалось полотенце. Сняв с крючка, завязала его на талии, пытаясь хоть как-то спасти понравившийся наряд.

Разобрала пакет, тщательно изучив содержимое, и приступила к поиску посуды. Пару раз прищемила дверцами шкафчиков пальцы, но со мной такое часто бывает, я и внимания на это не обратила. Подула на пострадавшие пальчики и продолжила изыскания. Всё-таки разжилась сковородой и небольшой кастрюлькой. Поставив их на плиту, приступила к нарезке овощей. Уже почти закончила, когда лезвие ножа соскользнуло, оставляя на ладони ровный порез.

Вскрикнув, схватила прихватку и замотала травмированную руку. Ну и ладно. Того что нашинковала хватит. Включив плиту, налила в сковороду масло и, подождав, когда оно нагреется, высыпала лук. А если учесть, что, страшась испортить платье, стояла чуть в стороне, получилось не слишком аккуратно. Горячие брызги попали на кисти рук, сковородка пошатнулась и полетела на пол... Отчётливо представила, как кипящее масло выплёскивается на мои ноги, и в этот момент посудину подхватили, не позволив упасть.

Держа в руке горячую сковороду, Даг поднял на меня взгляд и выдохнул:

– Ты вообще в состоянии что-либо сделать, не нанеся себе увечья?!

– Д-да, – пискнула, заикаясь, глядя на то как его рука покрывается волдырями. – Да-аг, я мясо не люблю, перестань себя жарить, пожалуйста.

Брякнув сковороду на плиту, он и не взглянул на полученную травму. Шагнув ко мне, обхватил за талию и резко вздёрнув примостил попой на столешницу.

– Сиди здесь и ничего не трогай! – последовал раздражённый приказ.

Осмотрев нашинкованные овощи, он покосился на плиту и устало произнёс:

– Говори, что делать, я готовить не умею.

– Может, я сама?

– Нет!

– Ну... Тогда положи к луку морковь и помешай.

Начала командовать я неуверенно, однако быстро вошла во вкус и, болтая ножками, выдавала всё новые и новые распоряжения:

– Теперь перец. А мешать кто за тебя будет? Пора мясо резать, да побыстрей, а то овощи сгорят!

– Ты же мясо не любишь! – буркнул мужчина, бросив на меня взгляд.

– Так это твоё, а свинину очень даже. Не отвлекайся, мельче режь!

– Ты мне подала интересную идею! – заметил Даг, кровожадно усмехнувшись. – Когда всё закончится, я тебя зажарю и съем!

– Я невкусная, кости одни, сначала откормить придётся. Ты опять отвлёкся, а овощи не ждут, если они сгорят, придётся готовить заново.

Мне показалось, или он зарычал?

– Ты чего, злишься что ли? Давай я сама приготовлю...

– Нет! – рявкнул повар, наконец закидывая мясо в сковородку. – Всё?

– А ты умеешь картошку чистить? – невинно похлопала я ресничками.

– Рис надо чистить?

– Нет.

– Тогда ты будешь есть рис!

– Ладно-ладно, не заводись. Тогда можешь уже засыпать пару горсточек в сковородку. Ой, то есть одну! – поправилась, оценив размер его «горсточек». – Добавь стакан воды, накрой крышкой и убавь огонь. Осталось подождать.

– Долго?

– Не знаю, надо будет смотреть...

Нет, не показалось, точно рычит! А это наводит на мысли...

– Даг, а какой ты расы? Что-то я ни разу не встречала упоминания такого цвета волос.

11

ДАГОН.

Положил в тарелку клейкое, подгорелое месиво и честно признался:

– Я бы не рискнул это есть.

Спрыгнув со столешницы, Аридель склонилась над предложенным блюдом и, понюхав, поморщилась. Но, что примечательно, когда она посмотрела на меня, на её губах играла улыбка.

– Пахнет вкусно. Я, пожалуй, попробую!

Взяв вилку, она присела на стул и, пододвинув тарелку ближе, принялась уплетать подозрительную субстанцию. Причём очень активно и не переставая нахваливать. Да так убедительно, что я, не удержавшись, тоже взял столовый прибор. Подцепив чуть-чуть месива прямо из тарелки девушки, с опаской отправил в рот... Тут же метнулся к раковине и выплюнул.

– Как ты это ешь?!

– Да ладно, не так уж и плохо. Знаешь, раньше никто для меня не готовил, только за это я готова съесть всё до последней крошки.

– Не надо! Отравишься ещё, а я потом сиди целый день на... – нет, этого ей говорить не стоит.

– Где?

– На кровати, возле твоей умирающей тушки. Пошли.

– Куда?

– В город, кабак нормальный найдём. Что так смотришь? Ты против? – нахмурился я раздражённо.

– Нет... Даг, ты, безусловно, красавчик и всё такое, но давай ты всё-таки рубашку наденешь? – попросила девчонка, отворачиваясь, явно сдерживая смех.

Опустил взгляд на свою грудь. А я и забыл, что расхаживаю с голым торсом. Во время боя так удобней, ничего не мешает принимать боевую ипостась, а если учесть, что вся моя жизнь до заточения в кристалл это сплошные войны, я привык обходиться без верхней части гардероба. Но Аридель права: идти в город в таком виде не следует.

– Жди здесь, я сейчас.

Переместился в комнату, которую обставляли специально для меня. Пусть я ни разу здесь не ночевал, гардеробная была забита под завязку. Какая сейчас мода я не знаю, но она точно должна отличаться от той, что была тысячелетия назад. Девчонка говорила о рубашке, решил к ней прислушаться. Застегнул рукава чёрной шёлковой сорочки запонками с аметистами и, насыпав в карман брюк горсть самоцветов, вернулся в кухню.

Оглядев меня с ног до головы, девушка благосклонно кивнула, будто я нуждался в её одобрении. Шагнув к ней, охватил тонкую талию одной рукой, прижимая Аридель к себе, и открыл портал в город семей Третьего круга. Почему туда? Первый и Второй приближены к богам, а нам встречаться с кем-то из этих выскочек ни к чему. А обнищавшие Четвёртый и Пятый, судя по рассказам Раррша, превратились в рассадник преступности, вряд ли мы там найдём приличное заведение, чтобы... уже поужинать.

Оказавшись на просторной чистой улице, выпустил девушку из объятий. Отступив, она огляделась и как-то вся сжалась, словно испугавшись.

– Ну что опять? – спросил я устало.

– Ничего.

– Я не люблю, когда мне лгут! Впредь попрошу этого не делать. Правду! Я жду! – пришлось надавить, иначе из неё и слова не вытянуть.

– Я здесь родилась, а вон за тем поворотом мой дом, – промямлила Аридель чуть слышно.

– Это проблема?

– А сам как думаешь? Меня здесь все презирали и всячески старались унизить, а больше всех мои же родственники! – голос девчонки звенел от злости, а глаза вспыхнули, как чистейшие изумруды.

– Девочка, похоже, ты кое о чём забыла. Теперь ты принадлежишь мне, а значит, никто не посмеет тебя обидеть! Лучше скажи, где здесь... Как называют забегаловку, в которой главы домов едят?

– Ресторация. Но это же дорого!

– Не переживай, на один камушек с твоего платья можно половину города накормить. Если что – оторву парочку.

– Я лучше голодной похожу, не привыкать! – заявила она тут же, прижав руки к подолу, будто пытаясь его защитить от надругательства.

– Я пошутил, веди уже! – хмыкнул, поражаясь такой реакции.

Как можно ценить платье больше чем своё здоровье? Женщины – совершенно нелогичные существа!

– У тебя есть чувство юмора? Неожиданно! – проворковала девушка, не скрывая ехидства.

Взяв меня за руку, она уверенно зашагала в противоположную от своего дома сторону.

– У меня вообще нет чувств. Мне просто нравится издеваться над окружающими.

– Оно и видно!

Несмотря на хмурое личико, я отчётливо ощущал, что наша перепалка пришлась ей по душе. И с удивлением отметил: мне тоже!

Буквально через несколько метров впереди показалось ярко освещённое одноэтажное здание. До наступления сумерек ещё далеко, но световые пульсары сверкали всеми цветами радуги, привлекая внимание. При виде этого великолепия Аридель затормозила. Положив руку на её талию, я уверенно продолжил путь.

Стоящий на крыльце слуга покосился на нас настороженно, но остановить не решился и с поклоном распахнул дверь перед странными посетителями. А вот в самой ресторации всё прошло не так гладко. Стоило нашей парочке появиться в зале с каменными стенами и огромным камином – точно в каком-то старинном замке, как к нам подлетел щуплый ангелочек.

– Свободных мест нет! – зашипел он, переводя взгляд с моей фиолетовой шевелюры на огненные волосы девушки.

Естественно, Аридель он узнал и брезгливо поморщился, приводя её в ещё большее смятение. На мгновение показалось, что девчонка сейчас убежит, но она вдруг прижалась ко мне плотнее и гордо вздёрнула подбородок. Умница! Я никогда не позволял себе даже малейшей слабости, и терпеть не мог её в других. И сейчас Ари удивила, зародив во мне крупицу уважения к девушке, не сломавшейся под давлением высокомерных ангелов.

– Меня это мало волнует! Либо ты немедленно проводишь нас к лучшему столику, либо я сравняю вашу забегаловку с землёй! – сообщил я холодно.

– Да что вы себе...

Я просто засунул добытый из кармана камень в рот надоедливому парню, обрывая его возмущения.

– Это моя последняя попытка договориться мирно.

Выплюнув самоцвет на ладонь, ангел оценил размер презента. Его глаза тут же вспыхнули алчным блеском. Что интересно, пацана даже то, как он этот камушек получил, не смутило. Расплывшись в льстивой улыбке, он поклонился и позвал:

12

АРИДЕЛЬ.

Под пристальными, любопытными взглядами, я, мягко говоря, чувствовала себя неловко. Да и выходка Дага – когда он засунул камень в рот парня – смущала. Разве можно так обращаться с живым существом? Пусть в этом городе ко мне относились не самым лучшим образом, но я никому зла не желала.

Пребывая в смятении, я не отводила взгляда от вазы с алой розой, стоящей на столе. Наверное, поэтому пропустила появление маменьки.

– И как это понимать?

Гневный, до боли знакомый голос вынудил привычно сжаться и, вскинув голову, испуганно посмотреть на родственницу. Сестрёнка, маячившая за её спиной, тоже строила недовольную мордашку. Кстати, выглядела она сегодня неважно: платье помято, да и волосы убраны кое-как.

– Как ты, бесправная дрянь, посмела уйти из дома? Семья вторые сутки голодная, везде бардак, цветы не политы, Нейне пришлось самой одеваться, а она по ресторациям шастает! Быстро встала и пошла домой, к нашему возвращению чтобы всё сияло от чистоты! Поесть приготовить не забудь – Нейночка любит перекусить после встреч с подругами...

– Она никуда не пойдёт! – холодно оборвал Даг пламенную речь маменьки.

– В каком смысле? Пока не выйдет замуж, девчонка принадлежит мне, а значит – пожизненно! Кто ж на неё такую позарится?

Девчонка... Ну да, по-другому она ко мне и не обращалась. Мне кажется, она и не помнит, как меня зовут.

– Аридель моя! А вам лучше забыть о её существовании.

– Ваша кто? Игрушка на пару ночей? А после того как надоест, мне её опороченную в свою семью пустить, чтобы она и Нейночку научила разврату? – взвизгнула мать на весь зал, привлекая внимание всех присутствующих.

Если бы могла, я бы уже сгорела от стыда. В моей жизни было всякое, но так меня ещё не унижали. К глазам подступили слёзы, а пальцы мелко задрожали.

– Во-первых, по-вашему, я выгляжу, как мужчина, которому необходимо покупать такого рода услуги? Думаю, нет! Во-вторых, внимательно посмотрите на вашу дочь и скажите, платья стоимостью в половину этого городишки дарят игрушкам? Нет! Только невестам! Ну и последнее... Судя по ауре, Нейночка сама кого хочешь и чему хочешь обучит. Там же ни одного светлого пятна, словно ею дорогу помыли. Ваша дочурка случайно в доме для мужских утех не работает? И это я не о своей невесте, разумеется!

Я даже не скажу, кто больше был шокирован после слов Дага. Зеваки, сестрёнка, маменька или всё-таки я? С каких пор меня из пленницы в статус невесты перевели? Или я чего-то не понимаю? Платье-то действительно непозволительно дорогое, а у меня их целых три!

– Да кто вы такой?! – вышла родительница из ступора.

– Ваш будущий зять, маман, если вы этого ещё не поняли. И если не хотите чтобы для более близкого знакомства я пожил в вашем доме, лучше исчезните.

Честно сказать, я не ожидала, что маменька проглотит такое отношение к своей персоне. Но она, посмотрев Дагу в глаза, вдруг побледнела и поспешила ретироваться. Интересно, что она там такого увидела? Нет, он, конечно, пугающий, я сама поначалу тряслась от ужаса, но сейчас ничего страшного в мужчине не нахожу. Привыкла, что ли?

Сестрёнка от поведения матери тоже растерялась и ошеломлённо хлопала ресницами, глядя ей в след. Правда, пришла в себя она быстро и, шагнув ко мне, прошипела:

– Так и будешь молча наблюдать, как какой-то хам оскорбляет твоих родных? Не ожидала от тебя! Даже не думай вернуться домой, мы тебя и на порог-то не пустим поле этого!

– Мне тоже интересно: ты так и будешь молчать? – встрял мой спутник. – Учись давать сдачу, подставляя вторую щёку ты ничего не добьёшься!

А я хорошая, никому и никогда ничего плохого не делала. До этого момента! Скорее всего, это влияние Дага сказывается...

Фыркнув, Нейна повернулась спиной, собираясь покинуть нашу весёлую компанию. Меня будто дьявол надоумил. Вскочив с места, наступила на длинный подол шёлкового платья и замерла. Шаг, другой и, вскрикнув, сестрёнка полетела вперёд, по пути вцепившись в скатерть с соседнего столика. Естественно, падения это не предотвратило. Белая тряпка соскользнула с полированной поверхности, стоявшие на ней тарелки благополучно посыпались на пол, вытряхивая содержимое на Нейну.

Я уже сожалела о содеянном, но только до тех пор, пока не узрела изрядно потрепавшую мне нервы сестру с небольшим осьминогом на макушке. Никогда не понимала, как можно есть их живыми. Видимо, гурманы с соседнего столика моих взглядов не разделяли и такой пищей не брезговали. Посему моллюск активно шевелил щупальцами, всё глубже зарываясь в блондинистую шевелюру.

– А хорошо получилось – эффектно, – невозмутимо заметил Даг. – Присаживайся, остынет.

Повернувшись к вальяжно откинувшемуся на спинку стула мужчине, с удивлением обнаружила, что наш ужин уже подали.

Села и, стараясь не смотреть на визжащую родственницу, которой никто не спешил на помощь, взяла в руки вилку. Без малейшего желания пробуя овощной салат. Лучше бы я горелым рисом поужинала: в данный момент он мне казался пищей богов.

Нейну всё-таки вывели из зала, и только тогда я смогла вздохнуть свободно, лишь сейчас заметив, что всё это время была напряжена, как натянутая струна.

– Ты молодец. Очевидно, что такое поведение тебе не свойственно, но не стоит так переживать из-за маленькой шалости, – привлёк Даг моё внимание.

– Я... Не поэтому. Как думаешь, я очень плохая, раз мне понравилось?

– Очень, даже меня обошла. Я на такую жестокость не способен.

– Ты же меня убить пытался! – выдохнула я возмущённо.

– Но осьминога в волосы не засовывал.

– Я тоже, он сам... Ты издеваешься? – дошло до меня наконец.

– Самую малость. Ладно, за свою смелость ты заслуживаешь награду.

– Всё что пожелаю?

– Всё!

– Обещаешь?

Нехотя, но Даг всё же кивнул. На секунду задумалась и, сдерживая мстительную улыбку, сообщила:

– Тогда после ужина мы идём кормить уточек.

– Чего мы идём делать?!

13

АРИДЕЛЬ.

Уточек мы всё же покормили. Точнее я. Даг, стоявший рядом, смотрел на ничего не подозревающих птиц так, будто готов их самих пустить на корм. Я тоже удостаивалась подобных взглядов, но страха во мне они не вызывали, скорее наоборот – я чувствовала себя такой счастливой и умиротворённой, что улыбка не сходила с лица.

– Ну хватит тебе злиться. Вот, брось кусочек, – протянула я мужчине одну из булочек, что он же и купил на набережной.

– И не подумаю! К тому же я не злюсь, а представляю, как жарю уток. Живыми. Предварительно ощипав, – усмехнулся он кровожадно.

– Я так понимаю, что делаешь со мной, мне лучше не знать?

– А ты догадливая!

Тяжело вздохнув, я не удержалась от вопроса:

– Даг, а ты вообще веселиться умеешь?

– Разумеется. Сегодня в кабаке мне было очень весело.

Вспомнила непроницаемое выражение лица, с которым он разговаривал с моей матерью, а потом взирал на осьминога, вздохнула ещё раз.

– Ну да, я заметила...

Раздражённо дёрнув плечом, мужчина отвернулся. Заприметив листовку, прикреплённую к стволу растущего неподалёку дерева, он подошёл к ней и замер, пристально изучая. Заинтриговал! Бросив остатки булочки в пруд, я отряхнула ладони и направилась к Дагу. Но стоило мне приблизиться, он молниеносным движением сорвал бумагу и, смяв в руке, засунул в карман брюк.

– Что там? – поинтересовалась, поражённая такой реакцией.

– Тебя это не касается, – отрезал он грубо. – Мы возвращаемся!

– Но... я думала, мы ещё погуляем. Хотя бы чуть-чуть!

– Я же сказал: возвращаемся! И на будущее... Мои приказы не обсуждаются. Я сказал – ты сделала! Запомни, я не нянька для инфантильных девиц и водиться с тобой не намерен!

Вот зачем он так? Настроение мгновенно упало, а глаза защипало от непролитых слёз. Я же не просила его со мной нянчиться, он сам вызвался, так почему теперь срывает на мне злость?

– Только попробуй зареветь – на сутки в комнате закрою!

Ответить он, естественно, не позволил. Притянул к себе и открыл портал в замок. Как только почувствовала под ногами твёрдый пол, оттолкнула от себя мужчину.

– Я сама не выйду из своей спальни, лишь бы не видеть твою надменную физиономию! – выкрикнула, всё-таки расплакавшись.

Резко развернувшись, на ходу вытирая слёзы, взбежала по лестнице. Громко хлопнув дверью, спряталась в ещё утром облюбованной комнате. Упав на кровать, уткнулась лицом в подушку и разрыдалась окончательно.

Хам и грубиян! А ведь этим вечером он вёл себя нормально. Приготовил ужин, поддержал в ресторации, поставив высокомерного ангела на место. Даже перед родственниками заступился. Вот я и расслабилась, поверила, что вся его холодность лишь маска. Как бы не так! Он бесчувственный чурбан! Хадар никогда бы не позволил себе так разговаривать с девушкой, а этот... Дикарь!

Жалела себя я довольно долго. Наконец, выплакав все слёзы и перебрав все обидные слова, которые только знала, я обессиленно уснула.

Утро встретила мрачнее тучи. Палящее за окном солнце вызывало лишь раздражение, вынуждая щуриться. Нехотя поднялась, стянула платье, ругая себя за то что вчера этого не сделала. Надо же было так расклеиться, что ни в душ сходить, ни ко сну переодеться сил не хватило. Решив восполнить упущенное сейчас, побрела в ванную.

Привела себя в порядок, в этот раз предпочтя нежно-розовый наряд, и спустилась в кухню. Конечно, я помню, что грозилась не покидать свою спальню, но есть хотелось жутко. Обнаружив так и не убранные вчера продукты, нашла коробочку с яйцами и отправилась готовить скромный завтрак.

На удивление сегодня обошлось без травм. Поела, помыла посуду и задумалась, что же мне делать дальше. То, что от Дага надо сбегать, это очевидно, вопрос только как? Я ведь даже не имею понятия, где нахожусь. Из окна виднеются только горы, чувствую, пешком мне такое расстояние не пройти, да и в какую сторону топать не знаю. Ещё бы понять, как ускользнуть от своего похитителя.

Кстати, а где он? В замке стояла гробовая тишина, но это не удивительно: вряд ли один мужчина создаёт много шума. Если не орёт на ни в чём не повинную девушку, разумеется.

Как бы там ни было, исследовать временное жилище всё равно надо, возможно, и его хозяин найдётся. Не то чтобы я горю желанием с ним встретиться, но узнать чем он занят будет не лишним.

Начала свои изыскания с первого этажа. Из всего обнаруженного самым интересным был кабинет. Множество старинных книг, на удивление сохранившихся в отличном состоянии. На столешнице уже виденный мною вчера учебник. Дага, слава богине, нет. Раз уж мне так повезло, покопалась в ящиках стола. Ничего стоящего, можно переходить на второй этаж.

Похоже, мне сегодня везёт: первая же попавшаяся комната оказалась спальней хозяина. Это я по разворошенной постели догадалась. Вот же свинтус, прибрать за собой и то не в состоянии.

Прислушалась, из ванной не доносилось ни звука. Вывод очевиден: Даг отсутствует. Уже смелее переступила порог и заскользила взглядом по обстановке. Диван, кресла, журнальный столик... В общем, стандартный набор. А вот стоящий в углу секретер привлёк внимание любопытной разведчицы.

Открывая ящики, я всё больше приходила в восторг. Чего здесь только не было: самоцветы, простые ювелирные украшения… Но по-настоящему поразили артефакты. Перебирая колечки, брошки, заколки, я гадала, какие функции они могут исполнять. И тут мой взгляд зацепился за печатку. Точно такую же я видела вчера на незнакомце, что принёс мне платья.

Осторожно взяла кольцо и поднесла к глазам. Массивное, явно мужское, отлито из золота и украшено квадратным рубином и... всё! А могли бы и инструкцию прикрепить. Зачем-то же незнакомец его носит. А если попробовать надеть?

Посомневавшись, несмело натянула колечко на большой палец. Ничего не произошло. Обидно. А на что я, собственно, рассчитывала? Что перенесусь отсюда на край света? Хотя нет, туда мне не надо, а вот оказаться во дворце Хадара я бы не отказалась. В памяти всплыло белоснежное здание с узкими ступенями, мраморными колоннами и балконами, заставленными цветами. Да, вот туда я хочу!

14

АРИДЕЛЬ.

Дезориентированная, я пыталась понять что происходит и не сводила глаз с ангелов, к которым меня тащили. Только когда меня поставили прямо перед ними, поняла: не ангелы – боги! Тот, что приказал меня схватить – бог солнца, в иерархии он стоит лишь на одну ступень ниже верховной. Также присутствовали боги любви, моря и неба. Пятого я не знаю. Хадара среди них не было.

– Это ж надо быть такой нахальной. Мы с ног сбились, разыскивая преступницу по всему Ханаану, а она как ни в чём не бывало сама явилась! – лениво протянул солнечный, внимательно меня разглядывая.

– Кто преступница? Я? Но я ничего плохого не делала! – пробормотала я ошарашенно.

– Ой ли? А кто помог освободиться из плена самому исчадию ада? Признавайся, где Минаами? Как давно ты ему служишь?

– Никому я не служу, разве что Хадару. А вашего Минаами в глаза не видела.

Выкрикнула и только потом поняла: дьявол на свободе! Так вот почему такой переполох, что даже приближённые Мелании засуетились. И я их понимаю: если пророчество не лжёт, то мы все в глубокой... выгребной яме! Война, геноцид ангелов и бурные реки крови – вот что принесёт с собой свобода Минаами. Я, конечно, не ангел, но и мне стало страшно.

– Не стоит лгать, девочка, лучше признайся по-хорошему, мы же всё равно вытрясем из тебя правду, – подключился к беседе бог любви.

– Но я действительно не знаю о чём вы. Встреть я дьявола, разве бы осталась жива?! – выпалила я на одном дыхании.

– В том-то и дело. Если бы ты освободила его случайно, уже была бы мертва, но ты цела и невредима, а значит, являешься его сообщницей. Да и платье... Служанки такие не носят, даже я жене столь дорогое купить не смогу. Выходит, ты специально втёрлась в доверие к Хадару, чтобы приблизиться к месту заточения дьявола. Продолжишь покрывать Дагона и ничем хорошим это для тебя не закончится. Ещё раз спрашиваю, где Минаами?! – перешёл солнечный к угрозам.

– Я никого не осво...

Споткнулась, не договорив. Освобождала! И как раз таки Дагона. Только я не знала кто он. Вариант, что новый знакомый может быть дьяволом, я отмела сразу, ещё и имя ему до Дага сократила! Вспоминая вчерашний день, едва не умирала от ужаса. Это что получается, я вынудила повелителя Подземного мира мне ужин готовить и... уточек кормить?! Как я вообще после этого выжила-то?

– Мне кажется, она его не сдаст. Даже побледнела при мысли, что мы можем его найти. Надо созывать совет. Там её допросим и казним, – предложил бог моря.

Солнечный, окинув меня задумчивым взглядом, медленно кивнул и, посмотрев на стражников, приказал:

– Доставить в пантеон Ханаана и запереть в подвале. Сэт, сопроводи и проследи, чтобы всё сделали, как надо.

Тот, кто остался мною неопознанным, тут же открыл портал и молча шагнул в искрящуюся радужными всполохами воронку. Стражники, ухватив меня покрепче, последовали за ним, но перед тем как мы переместились, я всё же кое-что услышала...

– Я к Мелании, а вы пока оповестите об общем сборе, – это опять солнечный.

– Что с Хадаром? – спросил бог любви.

– Думаю, не нужно ставить его в известность. Слишком уж рьяно он заступался за девчонку, как бы чего не выкинул, а отсутствие одного бога на совете вряд ли заметят. Даже если это легендарный Ламат.

Хлопок и мы оказались в едва освещённом коридоре. Каменные стены, покрытые плесенью, давили, а холодный, пропахший сыростью воздух, проникая в лёгкие, приводил в панический ужас, вызывая дрожь во всём теле. Но моим конвоирам до этого не было никакого дела, они целенаправленно тащили меня вперёд.

Лязг железной задвижки и скрип заржавевших петель ударили по натянутым нервам. В комнатку, напоминающую каменный мешок, меня буквально швырнули. Упав, я ободрала колено, но это беспокоило мало. Есть проблемы и посущественней.

Сев прямо на пол, посмотрела на закрывшуюся дверь. Похоже, «влипла» ещё мягко сказано. И так уже понятно, в то, что я освободила Дагона случайно, никто не поверит. Поэтому и в том, что меня казнят, сомневаться не приходится. Вот зачем я полезла в проклятую пещеру? Кто меня туда тянул?

А ведь действительно, будто что-то тянуло, влекло, словно в этой пещере происходит что-то неправильное и я должна это исправить. Исправила! Выпустила на волю мировое зло! Молодец, Аридель, что тут ещё скажешь?

А теперь я сама пленница, но ненадолго, уже вечером состоится казнь. Наверное, Хадар мне бы помог, но он не знает о том, что произошло. Сердце грело, что Ламат не поверил в мою вину и пытался защитить. Жаль у него ничего не вышло.

А Дагон... Он ведь понимал, чем мне грозит общение с ним, и всё равно не отпустил. За что он так со мной? Я ведь вытащила его из кристалла, а он... Ещё и в ресторацию сводил, чтобы было как можно больше свидетелей, что никакая я не пленница, а... Невеста?! Ну всё, теперь мне точно конец. Одно дело быть прислужницей дьявола, и совсем другое – невестой. Теперь меня не просто казнят, а ещё и кожу живьём сдерут!

За дверью послышались тяжёлые шаги и лязг доспехов. Вновь противный скрип петель и на пороге появились двое стражников. Молча подойдя, они ухватили меня за подмышки и, вздёрнув на ноги, поволокли на выход.

Уже привыкла к темноте, и, едва закончился коридор, яркий свет ударил в глаза, вынуждая зажмуриться. Когда резь прошла, решилась осмотреться. Меня вывели в центр большой арены. Впереди полукругом стояли кресла с высокими спинками, а на них восседали мужчины и женщины. Мелания и те, кого мы называем главными богами. Вокруг арены – уходящие вверх ряды скамеек. Свободных мест не наблюдалось, боги это или ангелы – отсюда не разобрать. Все блондины и в светлых одеждах, они словно сливались в большое белое пятно. Над головой открытое небо, уже окрашенное багровым закатом.

– Итак, девочка, поведай-ка нам, кто ты такая и как у тебя получилось разрушить кристалл? – привлекла моё внимание верховная.

– Я не знаю, – ответила, покосившись на стражников.

15

ДАГОН.

Разумеется, меня раздражала необходимость смотреть как Аридель кормит общипанных птиц. Это в голове не укладывается! Бывший повелитель трёх миров, собственноручно убивший дьявола и бога, кормит уток! Тьфу! Сам всю оставшуюся жизнь буду со стыдом это вспоминать.

Мирило с ситуацией лишь то, что девчонка была счастлива, а от её эмоций и у меня на душе стало спокойно. Пока не увидел проклятую листовку с портретом Аридель и обещанием вознаграждения за любую информацию о ней. Также сообщалось, что девушка обвиняется в пособничестве особо опасному преступнику. Гадство! Это не просто плохо, а настоящая катастрофа. Поймают Ари, крышка и мне!

Конечно, я сразу же вернул девчонку в замок. Грубо, но по-другому я не умею. Правда, сам же за это и поплатился, полночи борясь со слезами, чувством горечи и обиды. Вот почему судьба меня связала с такой эмоционально нестабильной пигалицей? Как можно из-за сущей ерунды рыдать несколько часов подряд?

Утром я встал совершенно не в духе и с твёрдым решением как можно скорее разорвать чёртову связь! Стоит представить как, начав военные действия, я на поле боя разрыдаюсь – дурно становится.

Вызвав через кольцо-артефакт Роррша, переместился в пещеру. Не успел демон выйти из портала, как я хмуро поинтересовался:

– Достал книгу?

– Нет ещё. У Мелании во дворце второй день проходной двор. Боги так и шастают туда-сюда.

– Меня ищут?

– И девчонку. Похоже, они убеждены, что пигалица ваша сообщница. Разве что Хадар это мнение не поддерживает. Пока они с сестрой гуляли в саду, я слышал, как Ламат уговаривал её отменить поиски Аридель. Но та его не послушала.

– Ясно. Надо возвращаться домой, там они точно до неё не доберутся. Силы у меня почти восстановились, даже странно, что так быстро. Возможно, из-за связи с Ари, но это не точно.

– Насколько восстановились? – заинтересованно выгнул бровь князь.

– Колесницу призвать и открыть дверь в Подземный мир смогу, если ты об этом. В данный момент здесь меня держит только книга. Так что идём её добывать.

– И вы?!

– И я, раз от тебя толку нет! – раздражённо передёрнул я плечами. – Не жалеешь ты ни богов, ни ангелов. Забрал бы справочник по-тихому и дело с концом, а сейчас будет громко: я скрываться не привык и если уж зашёл в гости, об этом полмира в курсе.

– А чего мне их жалеть? Если бы не вы, они меня бы ещё несколько тысячелетий назад убили, – Раррш склонил голову в знак уважения.

Привычно не обратив на это внимания, приказал:

– Открывай портал к дворцу Мелании.

Переместил нас князь в сад с цветущими яблонями. Вдохнув стойкий аромат, покосился на обильно покрытые белыми цветами кроны деревьев и почему-то подумал, что Аридель здесь бы понравилось. Так, это ещё что за новости? Мне совершенно безразлично, что ей нравится!

Отмёл все лишние мысли и пошёл к дворцу.

Верховная явно не бедствовала. По крайней мере, её резиденцию скромной точно не назовёшь. Семь этажей! Колонны, арки, множество широких резных балконов и всё это из голубоватого, прозрачного кристалла. Прямо хрустальный замок! Разнести его в мелкую крошку будет сплошным удовольствием.

За деревьями послышались мужские голоса, вынуждая затормозить и прислушаться.

– И так дел невпроворот, ещё этот совет, будь он неладен. Скажи, к чему там наше присутствие, если Мелания всё равно принимает решения единолично?

– Ну-у, нашим мнением она же интересуется.

– Только смельчаков, которые бы его озвучили, нет. Последний такой пропал без вести не одно столетие назад.

– Не ворчи. Подумаешь, посидим пару часиков в пантеоне, это не смертельно.

– Любопытно, о каком совете речь? – произнёс демон, когда голоса, удалившись, стихли.

– Нам-то до этого какое дело? Пусть совещаются о чём им заблагорассудится. Пойдём.

Стражи возле дворца было много. Интересно, это всегда так или в честь моего освобождения нагнали? Думаю второе. Боится меня верховная и правильно делает!

Выпустил Адское пламя, которое мгновенно окутало ладони фиолетовым огнём, и решительно вышел из тени деревьев. Стражники превратились в пепел, не успев осознать что происходит. А я спокойно поднялся по узким ступеням. Дверь открывать не стал, выпустив в неё разрывной файербол. Сверкающие на солнце осколки кристаллов разлетелись в разные стороны, образовывая на месте двери огромную дыру с опасно острыми краями.

Слуги порадовали – на рожон не полезли. Догонять удирающих ангелочков, естественно, никто не стал. Переглянувшись с князем, мы молча разделились: он отправился вверх по лестнице, а я решил для начала исследовать первый этаж.

Обнаружив кабинет, пробежался взглядом по полкам с книгами. Справочник по артефактам не нашёл, зато на глаза попался шкаф со стеклянными дверцами, за которыми хранилась коллекция кулонов. Украшения фонили магией – артефакты, причём довольно сильные. Так сразу об их функционале сказать сложно, хотя бы потому, что, вися рядом, они перебивают друг друга, нужно изучить каждый по отдельности. Но мне они точно пригодятся.

Разбив стекло, сгрёб кулоны и отправил их в карман брюк. И тут моё колено опалило саднящей болью. Аридель! Ну что ещё? Опять поскользнулась или решила ужин приготовить? Ладно, не до неё пока, выжила же она как-то до нашего знакомства, значит, и сейчас не убьётся.

За спиной послышались шаги, и в кабинет вошёл демон с фолиантом внушительных размеров в руках.

– Нашёл! – просиял в довольной улыбке князь.

– Отлично, иди в мой замок, забери все артефакты и Ари, после ждите меня в пещере Аркилун.

– А вы?

– Развлекусь, – ответил, предвкушающе усмехаясь.

Я же сразу рассчитывал сравнять с землёй дворец верховной, зачем лишать себя такого удовольствия? Раррш понятливо кивнул и скрылся в портале.

Вышел на улицу, поднял руки и освободил свою магию. Фиолетовое пламя, потоками срываясь с ладоней, врезалось в стены, кроша кристалл едва ли не в пыль. Обломки верхних этажей отлетали, разбиваясь о защитный контур, который я выставил перед собой. Пятнадцать минут и от хрустального замка осталась лишь гора искрящегося песка. А красиво! Кому как, а мне так даже больше нравится.

16

ДАГОН.

Ухмыльнувшись, я стянул рубашку, тоже принял боевую ипостась и призвал меч. Крылья с фиолетовым оперением распахнулись, а по ноге от предвкушения боя ударил хвост, увенчанный кисточкой.

– Что ж тебе умереть-то так не терпится? – поинтересовался я насмешливо. – Я ж тебя ещё во время прошлой битвы едва не прикончил.

– Мне тогда ещё и пятидесяти не было. С тех пор я много тренировался, – ответил Хадар, нахмурившись.

– А мне было тридцать девять. Это так, к слову.

– К чему нас сравнивать, ты нефилим – мутант, наделённый немыслимой силой, а я лишь ангел.

– Да ну? А я слышал, что ты аж целый бог! Скажи честно, ты сейчас такой смелый, так как думаешь, что я ещё не восстановился? Жаль тебя разочаровывать, но зад тебе надрать я уже в состоянии.

– Но драться ты не хочешь, иначе бы не болтал. У меня предложение: верни Аридель и будем считать, что мы сегодня не виделись.

– Я же сказал: она моя! Что ж, я давал тебе шанс одуматься!

Устав от разговоров, я ринулся в бой. Ламат весьма успешно уворачивался от атак, но сам сделать ответный выпад не успевал. Поняв, что с помощью меча ему со мной не справиться, он его убрал и запустил в меня файербол, тут же разбившийся о выставленный мной щит.

Последовав его примеру, я тоже перешёл к магии. Несмотря на защитный купол, накрывающий Ламата, волна Адского пламени смела его, откидывая на несколько метров. Я уже готовился повторить атаку, когда спину опалила боль и по коже заструилась тёплая кровь. Удар кнута я ни с чем не перепутаю: уж очень часто в детстве меня им пороли.

Аридель. Но как её поймали? Обнаружить замок лжебоги точно не могли. Сама сбежала? Как же она умудрилась-то?

Второй удар вынудил дёрнуться и с сожалением посмотреть на поднимающегося на ноги Хадара. Такой шанс покончить с ним раз и навсегда придётся упустить! Ещё удар и ещё. Сомнения тут же отпали и, настроившись на Ари, я открыл портал.

Увидел девчонку, удерживающих её стражников, заносившего плеть ангела, и магия из моей груди хлынула потоком. Обидчики девушки мгновенно превратились в пепел, а Адское пламя перекинулось на трибуны, сжигая богов, не успевших выставить защиту. Жаль, что таких нерасторопных было слишком мало.

Оставшись без поддержки, Аридель начала падать. Метнулся к ней, лишь в последний момент успев подхватить на руки. Подняв на меня зарёванные глаза, она всхлипнула и, подавшись вперёд, обвила мою шею руками, утыкаясь в неё мокрым от слёз носом.

Крепко прижав дрожащее хрупкое тело к себе, встал и посмотрел на богов. Они не бездействовали и закидывали нас разномастными файерболами. Мой защитный контур мигал и по нему расходились круги, но пробить его не получалось. До зуда в ладонях хотелось убить двуличных ангелочков, тем более они так удачно собрались в одном месте. Но сейчас я должен позаботиться об Аридель. Она слабела, отнимая силы и у меня.

Выпустив ещё одну волну Адского пламени, я открыл портал, и тут прямо передо мной возник Хадар. Вот этого надоедливого придурка мне только и не хватало!

Окинув взглядом льнущую ко мне девушку, он выдохнул:

– Отдай её мне! Она уже и так пострадала по твоей вине!

– Она пострадала по вине твоих тупых сородичей! Уйди с дороги, Ламат. Я не оставлю Ари на растерзание твоей сестрёнке. Ты же и сам понимаешь, если она останется здесь, её добьют.

Посмотрев за мою спину, подозреваю, что на Меланию, он вдруг посторонился, позволяя мне пройти к воронке портала. Я уже почти шагнул в неё, когда услышал:

– Я отступил лишь временно, всё равно заберу её у тебя.

– Попробуй, – бросил холодно и переместился в свой замок.

Пересёк холл и поднялся по лестнице, в коридоре натыкаясь на Раррша.

– Я не могу найти девчо... – князь осёкся, заметив мою ношу.

– Зато я нашёл, – буркнул, прошествовав мимо.

Занёс Аридель в её комнату, аккуратно уложил на кровать и упал на колени. Демон мгновенно оказался рядом. Присев на корточки, он обеспокоенно заглянул в моё лицо и спросил:

– Как вы?

– Она потеряла сознание, как сам ещё к ней не присоединился – без понятия. Сходи к целителю, принеси заживляющую мазь и сыворотку, восстанавливающую силы. Пока Ари в таком состоянии, нам не уйти в Подземный мир, значит, сначала нужно её вылечить.

– Слушаюсь, мой господин!

Понятливо кивнув, Раррш исчез. Сообразив, что до своей спальни мне элементарно не дойти, принял человеческий облик, забрался на кровать и вытянулся рядом с девушкой. Моя регенерация быстро поставит её на ноги, а сейчас то что она без сознания даже к лучшему – хоть боли не чувствует.

Сам не заметил, как провалился в воспоминания. С рождения отец пытался сделать из меня идеальное оружие, которое поможет ему захватить власть над мирами. Он всегда мечтал занять место бога, вот и пошёл в своё время против создателя. Скидку на мой возраст он никогда не делал, всё моё детство это сплошные изнуряющие тренировки. До содранных об рукоять меча ладоней, до ноющих мышц. А если что-то не получалось – располосованная кнутом спина. Не счесть, сколько раз я засыпал в слезах, скуля от нестерпимой боли. А утром всё начиналось заново...

Когда лишился чувств, я вздохнул с облегчением и думал, что уже не испытаю эту боль вновь. Но вот в моей жизни появилась рыжая пигалица, и пожалуйста: я весь в крови вспоминаю своё прошлое. А ведь до этого момента я искренне считал, что навсегда забыл о нём.

И, тем не менее, для меня эта боль привычна, а Аридель... После того, как напою её лекарством и обработаю раны, погружу в сон. Когда проснётся, от них уже и следа не останется, так будет лучше. Для нас обоих.

Демон вернулся быстро. Протянул мне склянку с белёсой жидкостью и баночку с мазью. Я сел и, взяв их в руки, приказал:

– Выйди.

– Вы... сами будете... заниматься лечением? – пришёл в недоумение Раррш.

– Нет, тебе доверю! Выйди, я сказал! – рявкнул я зло.

Склонив голову, князь покинул комнату. Окинув взглядом бледную девчонку, перевернул её на живот. Содрал едва прикрывающие спину остатки платья и, подцепив вонючую мазь, осторожно прикоснулся к глубокой ране с рваными краями. От практически невесомого касания Ари вздрогнула и застонала.

17

ХАДАР.

Сам не думал, что так бывает, но Аридель с первого взгляда зацепила. Яркая, так не похожая на бледных девушек-ангелов. Нет, они, безусловно, хорошенькие, но их внешности не хватает красок. Аридель выделялась на их фоне словно алый бутон, случайно попавший в букет белых роз.

Но привлекло в ней не только это. Аура. Невероятно чистая, сверкающая и притягивающая своим теплом. Раньше я такой не встречал. Ни у ангелов, ни у богов, о других существах и говорить нечего. Естественно, это интриговало. Кто же она?

Когда она пришла в ванную, посетила мысль, что это сделано специально и её влечёт ко мне как к мужчине. Неожиданно осознал, что я был бы этому только рад. Полночи не мог уснуть, представляя, что сейчас распахнётся дверь и Аридель предложит мне себя. Бред, конечно, но мечтать-то мне никто не запрещал.

Таких чистых и невинных девушек любовницами не делают. Только жёнами. Любящими, верными и преданными до последнего вздоха. Но этого я ей дать не могу. Сестрёнка девушку в порошок сотрёт, стоит ей узнать, что я увлёкся... Даже не ангелом, не то что богиней. Так-то Мелания мне уже и невесту присмотрела. Саму богиню красоты, между прочим. Н-да, красивую до зубовного скрежета и холодную, словно глыба льда.

А я хочу тепла. Такого, что и кристалл разрушить сможет. А ведь Дагона удерживал совсем не простой камень. Для его укрепления Реси пожертвовала своей жизнью, усилив запирающую печать и наложив одной ей известное условие для снятия.

Реси. Моя подруга детства и единственный ангел, перешедший на сторону Минаами. Что между ними случилось, никто не знает, но именно она и придумала план, как избавить миры от чудовища по имени Дагон. Когда дьявол сказал, что едва не прикончил меня в той битве, он не солгал. У меня не было шансов увернуться от Адского пламени, и тут Реси встала передо мной, закрывая своей спиной. Её щит атаки не выдержал, но она успела прочитать заклинание, обернув свою смерть в нашу победу.

А сейчас Аридель в руках этого монстра. Я даже боюсь представить, что он может с ней сделать. Не допущу, эта девочка запала в душу и... Она нужна мне! Что я в состоянии ей предложить? Позже разберусь, главное забрать малышку у Дагона, пока он её не сломал.

И разобраться ещё кое с кем.

Воронка портала закрылась, унося Минаами и Аридель, а я, проводив их взглядом, перевёл его на трибуны. Кое-где виднелись пустые места, покрытые пеплом, что красноречивей любых слов говорило о мощи дьявола. Столько жертв... сто, больше? Так сразу и не скажешь.

Мелания выглядела потрёпанной: платье на плече разорвано, а от всегда тщательно уложенной причёски не осталось и следа. Ну ещё бы, главные боги же в первом ряду сидели, им и пришлось держать основной щит.

Зло сведя брови на переносице и приподняв длинный подол, сестрёнка, громко стуча каблуками, направилась в мою сторону.

– Ты! – ткнула она острым ногтем в мою грудь. – Даже не попытался его остановить!

– И это твоя вина. Я же просил тебя не трогать девчонку, а ты устроила показательный суд, да ещё и за моей спиной.

– Она преступница. Пособница исчадия ада!

– Неправда, Аридель лишь случайная жертва! В ней нет ни капли зла, чего не скажешь о тебе, дорогая. Отмени приказ на её поиски. Или правильнее будет сказать: на убийство? Ведь именно это её и ждёт, окажись она снова здесь.

– Об этом не может быть и речи. Она нужна Дагону, а значит, нужна и мне. А ты слюнтяй! Увидел симпатичную мордашку и распустил сопли: «Аридель невинная жертва, она сама доброта!» Противно слушать!

– Я не понимаю, к чему вся эта беготня? Ведь ты же в курсе, что без богини плодородия нам с дьяволом не справиться. Подожди, ты что, знаешь кто она? – оценил я довольную ухмылку, напоминающую акулий оскал. – Или осведомлена, как победить Дагона без её помощи?

– Не собираюсь я перед тобой отчитываться, – гордо вздёрнула подбородок сестра.

– Тогда и разбирайтесь со всем этим без меня! Я умываю руки.

– Ты не посмеешь! – взвизгнула она тут же.

– Уже посмел, – сообщил, поворачиваясь к ней спиной и открывая портал.

– Если ты сейчас уйдёшь, я лишу тебя звания бога и объявлю сообщником Минаами.

– Воля твоя, верховная. Кстати, мой сообщник разнёс твой дворец, превратив его в гору песка. Наверное, теперь тебя следует переименовать. Бездомная верховная – звучит интригующе, не находишь?

Дожидаться, пока Мелания переварит полученную информацию и выйдет из ступора, я не стал. Перенёсся в свой дворец и приказал слугам немедленно его покинуть. Сестра не разбрасывается пустыми угрозами, а значит, с этого момента я преступник. Ни дворец, ни прислугу я теперь позволить себе не могу – в бега подаваться надо.

Взял безразмерный мешочек, с лёгкостью помещающийся в ладони, но при этом способный хранить в себе всё, что только получится впихнуть, и спустился в сокровищницу. Золото, самоцветы, артефакты – сгребал всё без разбору. Если уж скитаться, так с удобствами.

После удостоверился, что дворец пуст, и вышел на улицу. Может, это и мелочно, но оставлять своё жилище Мелании нет ни малейшего желания. Ухмыльнулся. Похоже, Дагон научил меня плохому.

Выставив перед собой защитный контур, выпустил магию, направляя потоки яркого света в белые стены. Глядя, как рушится мой собственный дом, я улыбался. Надоел за тысячелетия до чёртиков! Другие боги могли жить где им заблагорассудится, а я как привязанный сидел возле места заточения дьявола.

Охранял-охранял и выпустил едва ли не своими руками. Ведь если бы я не привёл сюда Аридель, всё сложилось бы по-другому. Но к чему жалеть о том, чего уже не исправить? Сейчас для меня главное спасти девчонку.

Искать Минаами в Ханаане бесполезно, но я знаю, как поступить. Он всё равно отправится домой, это лишь вопрос времени, вот возле ворот в Подземный мир я его и подожду. Когда Дагон их откроет, у меня появиться шанс проскользнуть следом. И, что немаловажно, остаться незамеченным. Пропуская повелителя Адского пламени, защита ворот на меня не среагирует, сочтя что пришёл с хозяином.

18

АРИДЕЛЬ.

Открыв глаза, первое что я увидела – перепачканная засохшей кровью кровать. Спросонок напрочь забыв, что произошло, испуганно вскрикнула и села. Вот тут-то воспоминания и обрушились на меня лавиной. Допрос, приказ верховной... Даже показалось, что почувствовала жалящие удары плети. Сжавшись, вдруг осознала, что боли я не ощущаю. Перед глазами встал Дагон, буквально ворвавшийся в пантеон.

Мужчина с рогами, крыльями и хвостом, окутанный фиолетовым пламенем – зрелище не для слабонервных. Но я испытала лишь радость: он пришёл за мной! Я видела, во что его магия превратила моих обидчиков, но жалость к ним так и не проснулась в моей душе. Наверное, её поглотила нестерпимая боль в израненной спине. Меня даже залитые тьмой глаза дьявола не испугали. Дагон был моим спасителем и этим всё сказано.

Вспомнила и как аккуратно он обрабатывал мои раны, ласково обещая облегчение. Ласка и дьявол настолько не сочетающиеся понятия, что я пришла к выводу: это уже был бред!

Встала и пошатываясь прошла в ванную. Сняв пришедшее в негодность платье, повернулась к зеркалу спиной, страшась того, что там увижу. Ничего! Конечно, под слоем засохшей крови не особо разглядишь, но на первый взгляд на коже не только ран нет, но и шрамов. Всё ещё не веря что это правда, рванула в душ. Тщательно помылась и вновь вернулась к зеркалу.

Ни единого, даже малюсенького шрамчика! Как такое возможно? Мазь, какой бы ни была чудодейственной, так качественно, а главное быстро не смогла бы залечить полученные увечья.

Пребывая в растерянности, вышла в спальню и нарядилась в очередное платье. Голубое, как самое безмятежное небо, и украшенное камнями, напоминающими сверкающие на солнце капли росы. Посмотрев на дверь, ведущую в коридор, я нерешительно застыла. Встречаться с Дагоном, зная кто он, было страшно. Одно дело хмурый Даг и совсем другое – дьявол. Вроде бы понимаю, что он всё тот же мужчина, с которым я ходила в ресторацию, но всё равно дрожу от ужаса. И позвать его покормить уточек совсем не тянет...

Желудок заурчал, намекая, что умереть от голода тоже ничего хорошего. Набираясь решимости, вдохнула поглубже и покинула комнату. Я думала, после новости что выпустила из плена мировое зло, меня уже ни чем не удивишь и оказалась неправа!

Первое, что бросилось в глаза, стоило появиться на кухне, это крутящийся возле плиты мужчина, что презентовал мне наряды. Смотрелся в роли повара он дико, такой скорее на поле боя с мечом в руках представляется, а никак не с кастрюлей и половником. В нос ударил пленительный аромат чего-то съедобного и невероятно вкусного.

– Привет, – поздоровался он, бросив на меня взгляд. – Присаживайся, голодная небось?

– Такое ощущение, что год не ела, – призналась я, улыбнувшись, и несмело заняла стул.

– Я Раррш. Как тебя зовут, я знаю, можешь не представляться.

– А... ты кто? Ну... для Минаами.

– Как и все демоны, в первую очередь я его слуга. А если ты о статусе, то князь ада.

Ой! Я нервно сглотнула и неосознанно отпрянула, прижимаясь к спинке стула. Заметив это, демон весело усмехнулся.

– Испугалась? Не стоит, пока ты под защитой господина, я буду беречь тебя как зеницу ока.

– Почему? Ты настолько ему верен?

– Я смотрю, ты оклемалась, раз начала выпытывать мои секреты? – раздался голос Дагона.

Мгновенно ощутила острое желание спрятаться под стол, но всё же усидела на месте, лишь крепко сцепила руки на коленях.

– Я... не выпытываю. Честно, господин дьявол. Это только любопытство, – промямлила я, покраснев.

– Хм, господин дьявол... А как же Даг? – протянул он с издёвкой, присаживаясь во главе стола.

– Простите, я не хотела вас оскорблять. И за уток тоже простите. И за то, что готови...

– Стоп! Прощу, если ты замолчишь! – оборвал Минаами, покосившись на демона.

А вот тому распоряжение молчать не поступало. Поставив передо мной тарелку с супом, он спросил:

– О каких утках речь?

– Так! Ещё раз я услышу об этих тварях, я уничтожу их как вид! – рявкнул Дагон, бросив на меня предупреждающий взгляд.

Поняв, что подрывать его авторитет в глазах Раррша, рассказывая о нашей прогулке, будет плохой, а возможно и травмоопасной идеей, я схватила ложку. Вкусно! Подозреваю, что когда на тебя внимательно смотрит дьявол, всё что угодно будет вкусно, лишь бы он видел, что ты очень покладистая, а твой рот надёжно занят и не выбалтывает его тайны.

Удовлетворённо кивнув, Минаами наконец-то переключил своё внимание на стоящую перед ним тарелку. Покончив с супом, я умяла отбивную с гарниром из зелёного горошка, после чай с пирожными. Когда закончились и они, я обвела глазами стол в поисках ещё чего-нибудь съестного и только сейчас заметила, что мужчины не сводят с меня изумлённых взглядов.

– Что? – спросила, невинно похлопав ресничками.

– Такому аппетиту и демоны бы позавидовали, – растерянно произнёс Раррш. – Там ещё пирог с вишней есть, будешь?

– Да.

– Порезать или целиком отдать?

– Раррш! – одёрнул шутника Дагон. – Пусть ест, может, вырастет, а то пигалица пигалицей.

Заступился называется! Вот обижусь на обоих... Только кусок пирога съем и обижусь!

– После завтрака мы уходим, – сообщил дьявол, отодвигая от себя суп.

Он только им и ограничился, и то не доел. А я задумалась. В ресторации он тоже к еде так и не прикоснулся, и вообще за время нашего знакомства я впервые вижу, что он хоть что-то поел. И где он только силы берёт?

– Уже? Вы уверены?

По всей видимости, это заявление и для демона стало неожиданным. Но меня больше интересовал другой вопрос...

– А куда?

– В Подземный мир!

Мамочки мои! Стоит Минаами вернуться домой, и пророчество начнёт сбываться. У него же там целая армия демонов. Скорее всего, ещё и озлобленных за столько-то лет заточения. И я точно не хочу в их компанию.

– Я, пожалуй, останусь, – выдохнула чуть слышно.

– Нет, ты пойдёшь со мной. И это не обсуждается.

19

АРИДЕЛЬ.

Поняла, что разговаривать с Дагоном бессмысленно, молча встала и пошла на выход. До двери добраться не успела.

– И куда ты направилась? – остановил голос дьявола.

– Собираться, – ответила я равнодушно.

– А тебе есть, что собирать?

– Ну-у, платье. Одно, но есть.

– Оно тебе не понадобится.

Услышав такое заявление, я резко обернулась.

– Как это? А во что я одеваться буду?

– Во-первых, в моём дворце у тебя будет целый гардероб разнообразных нарядов. А во-вторых, там другая мода.

Целый гардероб? Мне? Если учесть, что всю жизнь ходила в простенькой форме служанки, я не понимала, как относиться к такой щедрости. Конечно, как и любой девушке мне хочется ворох красивых вещей, но... Дагону-то зачем со мной нянчиться? Так, стоять!

– А откуда вам знать, какая мода в Подземном мире, вы же там миллионы лет не были.

Лица у обоих мужчин вытянулись и они несколько секунд смотрели на меня не в состоянии моргнуть. Минаами оклемался первым.

– Какие миллионы? Я не до такой степени древний! Пару тысячелетий будет в самый раз! Что же касается моды... Демоны – такие демоны. Вряд ли хоть что-то в состоянии изменить их нравы. В общем, сама увидишь. Пойдём.

Решительно встав, он преодолел разделяющее нас расстояние и уже привычным движением обхватил мою талию одной рукой, тесно прижимая к себе. Неуловимое мгновение, и меня отпустили. Поёжившись от резкой смены температуры, я осмотрелась, с удивлением понимая, что мы перенеслись в пещеру.

Запах плесени и сырости, высокий свод, и лишь три каменные стены, а впереди – освещённый лучами солнца проход, заканчивающийся обрывом. Дагон подошёл к самому краю, мне оставалось только с опаской последовать за ним. Бросив взгляд вниз, оценила, на какой высоте мы находимся, и тут же отпрянула, прячась за спиной Минаами.

Не обращая внимания на мой манёвр, он начал совершать какие-то пасы руками, при этом бубня себе под нос что-то неразборчивое. Надеюсь, он сюда не помолиться пришёл? Кстати, а кому молится дьявол? Что-то вроде: «Я возношу хвалу самому себе и прошу у себя помощи в убийстве целой расы, будь здрав великий Дагон Минаами!»

Не удержавшись, хихикнула, заработав хмурый взгляд появившегося рядом Раррша. Так и подмывало показать ему язык. А чего он такую умную физиономию корчит? Впрочем, причину серьёзности и сосредоточенности мужчин я узнала очень быстро.

Неожиданно посреди ясного неба появилось чёрное пятно. Стремительно разрастаясь, оно окрасилось ярко-красными всполохами и превратилось во вращающуюся воронку. Словно зачарованная я смотрела на невероятное зрелище, пока из самого центра пятна с диким ржанием не выскочили три коня, если этих существ можно так назвать: сотканные из тьмы тела полыхали алым пламенем, в глазах плескалась лава, а от туманных крыльев летели искры. В принципе, этого оказалось достаточно для того чтобы я, завизжав, бросилась вглубь пещеры. Даже то, что эти твари запряжены в колесницу, лишь краем глаза заметила.

– Куда? – тут же раздался окрик Дагона.

– Не знаю, но мне очень надо! – сообщила, не соизволив затормозить.

Жаль, бежать было некуда. Буквально через несколько метров уткнулась в монолитную каменную стену. За спиной послышались уверенные шаги. Всхлипнув от безысходности, я развернулась, плотно прижимаясь спиной к влажному камню и встречаясь взглядом с Минаами.

– Что за детские выходки? Это всего лишь моя колесница, запряжённая Леберами. Они доставят нас в мой мир.

Он хочет, чтобы я на этих ужастиках куда-то поехала? Да я и близко к ним не подойду!

– Вы поезжайте, я вас догоню! – пообещала я как можно честнее.

– Позволь поинтересоваться, каким образом? Пешком до врат ада дойдёшь? – послышалась в его голосе издёвка. – Ари, хватит. В этом нет ничего страшного.

– Вынуждена с вами не согласиться, мне не просто страшно – я в ужасе! Подождите, как вы меня назвали?!

Похоже, это ласковое «Ари» привело меня в больший шок, чем Леберы. По крайней мере, о них я мгновенно забыла, стояла и растерянно хлопала ресницами, не сводя взгляда с возвышающегося надо мной Дагона. И когда только успел подойти так близко?

Ухмыльнувшись, он склонил голову к правому плечу и насмешливо поинтересовался:

– А что, тебе можно сокращать моё имя, а мне твоё нет?

– Не знаю. Раньше никому и в голову не приходило это делать...

– Не поверишь, со мной та же история. До тебя Дагом меня никто не называл.

Ну разумеется, таких полоумных больше нет! Вот и сейчас, были бы у меня мозги догадалась бы, что неспроста он такой общительный и подобрался настолько близко...

Неожиданно подхватив меня на руки, Дагон решительно направился к краю пещеры. Испуганно вскрикнув, я обвила одной рукой его шею, второй крепко вцепилась рубашку и всем телом прильнула к широкой груди. Странно, но ровно бьющееся сердце и размеренное дыхание меня успокоили. С изумлением поняла, что в этих руках мне не страшно. Скорее наоборот, они вызывают чувство защищённости.

Я же говорила: нет у меня мозгов! Доверие к дьяволу – это ж надо до такого додуматься! Несмело подняла голову, встречаясь с внимательным взглядом фиолетовых глаз, и замерла, любуясь золотистыми искорками в необычных радужках. Минаами тоже смотрел на меня не моргая и даже сбавил шаг. В моей груди что-то дрогнуло, сердце забилось с удвоенной силой. Он ведь не может мне нравиться, правда? Или может?

– Верховная, спаси и сохрани, – прошептала чуть слышно.

Нахмурившись, мужчина произнёс:

– В следующий раз замени верховную на дьявола. Это хоть будет соответствовать действительности.

Смутившись, я отвернулась. И едва не закричала, заметив, что мы подошли к самому краю, возле которого зависла колесница. Два колеса, площадка с высокими бортами, только с одной стороны стенки не было. И вот этой-то стороной она к нам и стояла. Поняв, что Дагон собирается шагнуть в не слишком надёжный, на мой взгляд, транспорт, я зажмурилась и уткнулась носом в его шею.