Как Катя темного эльфа купила

Глава 1,. где Катя летит и падает.

– Вальтрап мне в ухо и подковой в лоб. Хотя… как раз последнее и сбылось, – простонала Катя, прижимая руку к голове. – Первого уже не надо.

– Катя!..

– Екатерина Львовна!..

Голоса ее сотрудников. Слова «снаружи» головы долетали как будто из туннеля, а вот внутри стучали галопом. Прямо по писте. Которая в этом цирке оказалась такой старой, а может изначально сделанной кое-как, что при галопе на манеже спина лошади недостаточно наклонялась к полу. И вот в этот раз рука Кати, той самой, что еще и Екатерина Львовна, руководитель нескольких конных номеров, с позором не дотянулась и соскользнула с ручки гурты.

Нет, падений в ее жизни хватало. Во всех смыслах. Однако от копыт до сих пор успевала увернуться. Так же во всех смыслах. Но всё когда-то бывает в первый раз. Главное, что б не в последний. Резко накрыла паника. Уже завтра генеральный прогон, а если у нее что-то с лицом такое замаскировать крайне сложно. Как она в работу выйдет?! Сниматься не вариант. Впереди самые жаркие цирковые дни – зимние каникулы.

Но первое же ощупывание успокоило – голова болела, однако крови и ранений не ощущалось.

– Ката? Да успокойся ты, никто тебя тут не узнает. Вон твой лот, давай уже, вступай в торги!

И кто-то совершенно беспардонно дернул ее за руку, заставляя выпрямиться и поморщиться от яркого света. Надо будет поговорить с осветителями, чтобы они следили там за своими пушками и не совали их куда попало. То есть в лица артистам. И с наглым незнакомцем, что ее так дергал – тоже надо провести поучительную беседу. С ним можно даже менее вежливо.

Катя набрала воздух в легкие, чуть прищурила глаза, чтобы лучше видеть. И медленно выдохнула, как сдувающийся у клоуна шарик. Потому что как внушить уважение и крупицы разума в головы осветителей или иного персонала она знала, а что делать с сумасшествием – не очень. Или из ее жизни резко выпал важный кусочек, в котором она успела переквалифицироваться в актрису исторического жанра. Ничем другим Катя не могла объяснить окружающую обстановку.

Какое-то темное, закопченное помещение, где толкалось десятка три или четыре разных странных личностей. Одеты все, как ролевики, перепутавшие за какой век должны играть. Помост, расхаживающий туда-сюда Карабас Барабас с хлыстом и пара его марионеток. Хотя нет. Моргнув, Катя с удивлением поняла, что это не куклы. Живые люди, подвешенные за руки на тонких тросах. Это что за жесткие фантазии Буратино? Хотя пожалуй Мальвины. Потому что подвешены как «игрушки» были мужчины.

– Ты чего? – снова шипение сбоку. От источника, что периодически тряс ее рукой не хуже тех самых марионеток. – Передумала уже выкупать себе дроу? А говорила, что это вопрос жизни и смерти.

Катя перевела удивленный взгляд на мальчишку. Нет, держать лицо в любой ситуации учится каждый цирковой артист. Тем более дрессировщик, который, если что, будет делать вид, что он просто рукой решил льва покормить. Катя работала с лошадьми, но непредсказумости никто не отменял. Тут же было совершенно непонятно как надо себя вести. И она решила поступить как учили для самых экстремальных ситуаций. Улыбнуться, закруглить представление и уйти с манежа. А там разбираться.
И улыбнуться, пробормотать что-то вроде «мне надо припудрить носик» она смогла. А вот как только развернулась, ее скрутило и как дернуло обратно, а левую руку будто в кипяток сунули.

Старательно натягивая на лицо улыбку, что теперь больше походила на оскал, Катя рванула рукав рубашки, чтобы обнаружить чуть ниже локтя красную пульсирующую метку.

– Это что за каприоль?! – Катя попыталась потрогать метку, но палец прошел сквозь нее с легким покалывающим ощущением

Мальчишка, что только что тянул ее руку для покупки «марионетки», присвистнул и дернул рукав рубашки обратно.

– Ты что творишь?! Такое на людях не показывают! – прошипел он, как будто она решила раздеться полностью прямо посреди представления. – Давай покупай своего раба и быстро отсюда! Пока тебя проверить не решили.

Ее руку снова вздернули вверх, перебивая последнюю ставку. Странно, что при этом жжение в руке уменьшилось. И Катя решила на время покориться происходящему, точнее сделать тот самый вид, что все идет именно так, как и задумывалось. Раб так раб. Лошадей она вон себе покупала уже, пусть будет и мужик. Хотя лошади полезнее. И честнее. И добрее.

Катя продолжала мысленно перечислять эпитеты превосходства лошади над мужчиной, позволяя мальчишке дергать ее руку вверх в нужный момент торгов. Судя по тому, что процесс пока не останавливался, лот был и правда ценным. Интересно, только какой из них «ее»? На сцене до сих пор было две «марионетки».

Учитывая внешние мужские данные, Катя невольно стала сравнивать «лоты», как жеребцов. Один – рыжий, явно хорошо объезженный и сменивший не одного хозяина. Крепкий, явно из рабочих пород. Держался уверенно и демонстративно предъявлял свою стать. Второй – пегий, дикий и не объезженный. Напряженный и жилистый. Породистый, но выращенный в жестких условиях табуна. С такого только снимешь узду, поминай как звали.

Катя скрестила пальцы свободной руки, чтобы ей достался первый. С «рыжим» будет гораздо проще договориться. Что бы ей там не надо было с ним делать. Вторую руку ей по-прежнему дергал мальчишка. И судя по частоте, торги заканчивались. В соперниках оставалась лишь одна личность в капюшоне с третьего ряда. Но раз уж не везет, так старательно. Нет, торги она выиграла. И судя по довольному лицу мальчишки, вписалась в выделенную сумму.

А вот за кулисами, где Катя подписывала договор купли-продажи, она и поморщилась. С «ниток» марионетки сняли именно дикаря. Опять эта заездка и приручение. Она даже головой мотнула, попытавшись отогнать лошадиные аналогии. Это помимо гула, который в ее голове становился все громче. Возможно то был просто шквал вопросов ко всему происходящему.

Катя вновь покосилась на «приобретение». Нет, лучше б это был самый дикий из мустангов. С лошадьми хотя бы было понятно как и что. С этим-то человеческим «жеребцом» что ей делать?!

Глава 2,

– Как будто я сама не догадалась, – огрызнулась Катя. – Когда мужчины были помощью? Лишь проблемами, – растёрла она лицо, пытаясь отогнать гул в ушах.

Но с каждой не то что минутой, секундой, ей становилось хуже. Последствия сотрясения? Хотя скорее потрясения от всего этого.

– Мне просто надо немного отдохнуть, – пробормотала она в ладони. Последние несколько дней были по-настоящему сумасшедшими. Они ставили в работу на манеже жеребца-фалабелла. И несмотря на то, что эта миниатюрная лошадь выглядела как зачаток взрослого коня, проблем доставляла как целый табун. Ещё эти постоянные репетиции. И звонок от имени того, кого лучше не произносить, чтобы не сглазить удачу. Её наконец заметили! – Просто поспать, – постановила она, выпрямляясь с опорой на стену.

Её приобретение смотрело на неё с явным сомнением, что ей что-либо может помочь. И каких либо попыток той самой помощи не выказывал.

– Так, ладно, улыбаемся и пашем, – Катя натянула вежливую улыбку, делая шаг из подворотни. Здесь ей находиться уже откровенно тошнило. Не только от запахов. И, если быть честной, следовавший за ней мужчина раздражал. Как будто подчёркивал её сумасшествие всем своим видом. Цвет кожи серо-тёмный, непривычный, как и цвет волос – будто кто-то исхитрился заплести снег. Ненормально ярко-синие глаза. И столь же ненормально выраженная мускулатура человека, что приобрел её не в тренажёрном зале. Каждое движение подчеркивало животную гибкость и умение выживать.

Вот только на более светлой части улицы лучше не стало. Людей было не много, но все как-то странно косились на неё. Точнее на её «шарик». Который раб, что следовал за ней по пятам. Возможно и правда ремешки, что составляли одежду мужчины, не являлись местной нормой. Ну да не юбкой же его прикрывать. Которой у Кати и не было. Она оценила свои ноги, затянутые в кожаные штаны со множеством карманов и кармашков. А очень даже ничего. И ноги и в целом. Но сейчас эти ноги должны быть не красивыми, а функциональными. Надо где-то отсидеться. Катя покрутила головой, как будто надеялась заметить что-то знакомое.

Строения вокруг, если б она раньше видела, точно бы не забыла. Некоторые похожи на французский Прованс. Это где лепили из того что было. Что-то монолитно выходило из скал, которых здесь хватало, а сверху превращалось в несуразно налепленное сооружение. Не то, чтобы Катя сильно интересовалась историей, но мурашки бежали по коже от осознания как это не похоже на Землю любых времен.

Для декораций всё было… слишком. Слишком натуралистично. Слишком грязно. Слишком людно. Слишком ни одной камеры не видно. Да и техники в целом.

Ей явно нужна была помощь. И не только психологическая.

– Сел? – обратилась она, лишь чуть повернув голову к своему вынужденному спутнику, – Ты знаешь, где можно несколько часов пересидеть? А лучше переспать.

– Если у Госпожи больше нет сбережений, чем оставшихся в кошельке, надо идти на окраины, – мужской голос как будто был пронзён ледяными иглами. Заодно и Катю «поколол» и немного взбодрил.

– То есть мы ещё не там, – оценила она кривенькие в целом домики. Что ж там на окраинах? Хотя чего загадывать, придётся идти. – Веди, Сел, – вздохнула она. После некоторых цирковых гостиниц там могло оказаться и не слишком плохо.

Мужчина выступил чуть вперёд, и теперь уже Катя следовала за ним привязанным шариком. Если быть до конца честной, то за эту верёвку она цеплялась как за последнюю надежду. Потому что гул и шум в ушах становился всё сильней. А ещё ей на плечи будто что-то давить стало. И во рту пересохло. И, несмотря на все её попытки выглядеть нормально, даже её покупка стал смотреть на неё с подозрением.

Судя по всему они были очень колоритной парочкой. И чтобы избежать излишнего внимания, Сел повёл их какими-то подворотням. А может тут других улиц не было. Катя держалась уже на одной силе воли, и возможности чем-то интересоваться просто не оставалось. Важнее было переставлять ноги. Левую, правую, левую… ах ты ж порванный чумбур, сбилась. Но выправилась.

Последний более менее разумный поступок был, когда она платила за ночь у какой-то крайне грязной стойки, совмещенной с баром. И судя по недовольному сопению Села, сделала что-то не так.

Но это было не важно, потому что между ней и оплаченной кроватью стояла она. Лестница. Деревянная и столь же ненадежная, как её заработок. Сжимая в руке огромный ключ от номера как путеводную звезду, Катя сделала первый шаг. И, кажется, полетела. Потому что ничем иным своё перемещение до второго этажа не могла объяснить. Не Сел же её незаметно приобнял и помог подняться.

Катя задумчиво осмотрелась в какую же дырку ей тыкнуть свой железный конец. Который ключ, зажатый решительно в руке. Никаких обозначений ни на открывашке, ни на четырех дверях не было. Вероятно ключ тут был ко всем один, и она рисковала ворваться к кому-то с неожиданным визитом не-вежливости. Спускаться вниз, чтобы уточнить, она уже не смогла бы. Да и возможно ей что-то говорили за стойкой про номер, но она этого не услышала за гулом в ушах.

И в целом магическое перемещение к двери, как и её открывание, Катю вполне устроило. Надо будет потом Села магом устроить.

Оценить обстановку она успела одним глазом. Убедиться, что пожалуй в цирковых гостиницах было получше и упасть на первую же кровать, успев поморщиться от жёсткости комковидного матраса.

Буркнула Селу что-то вроде:

– Чувствуй себя как дома.

От чего мужчина откровенно напрягся.

И добавила:

– Меня не трогать. В случае пожара выносить первой.

Глаза закрылись, и она как будто нырнула в чёрную яму. Где её старательно били, пинали и что-то кричали в ухо. Махали, тащили, стучали по мозгам. А она пыталась уворачиваться, сжимаясь так, чтобы прикрыть живот и голову. Как будто всегда знала, как надо укрываться, когда тебя пинают. И перерывы между всем этим были крайне короткими.

Иногда откуда-то появлялся холодный голос. Говорил вроде бы что-то возмущённое. Шипящее. Но становилось легче. А потом снова накрывало мутью. И болью.

Глава 3. где Катя узнает много нового, и ничего хорошего.

– Замечательно, – Катя попыталась медленно отодвинуться в сторону, но паук тут же зашевелил лапками и дёргаться перехотелось. Почему он до сих пор не напал? Да кто ж знает что там в его паучьей голове творится. Может она просто на его кровать прилегла, и он решает с какого бока лучше начинать есть.

– Если госпожа поинтересуется, я бы советовал убрать ликвидатора, – тихо прошипел Сел, как будто паук мог их услышать. – Пока он почему-то сомневается в выборе мишени.

– Если бы у госпожи кто-то поинтересовался, то узнал, что госпожа горячо желает убрать это ядовитое тело от своего лица, но не знает… – договорить она не успела. Тонко звякнули кандалы. Сел действовал так быстро, что куда и как пропал паук Катя не поняла. Лишь моргнула, осознавая, что ничего больше над ней не нависает.

– Сел, а почему ты сразу так не сделал? – уточнила она, садясь на кровати. Горло сипело, и она уверенным движением нашла фляжку на бедре. Катя сделала несколько глотков, лишь потом осознавая, что действовала не глядя. Как будто знала что и где должна найти. Как будто это тело было её.

– Госпожа не приказала, – тем временем пояснил Сел своё бездействие.

Замечательно. Ещё один безголовый сотрудник, за которого она должна думать. Мир иной, а ситуация прежняя.

Катя застонала, прижимая край фляжки ко лбу. И уставилась на труп паука на полу, которого буквально разрезало пополам.

– Чем ты его так? – удивилась она. Оружия при Селдсзаре точно не было. Она с сомнением осмотрела ремешки, составлявшие всю одежду эльфа. Нет, мест, куда что спрятать хватало и у голого человека, но задумываться об этом не хотелось.

Эльф же молча тренькнул пальцем по верёвке, что шла от его ошейника и сейчас свободно болталась.

То есть он её натянул и использовал как оружие. Изобретателен. Хотя как все дроу, он должен был уметь убивать даже пальцем. Пунктик у них на этом. От особой любви друг к другу и к окружающим. А вот это уже из новых сведений.

Катя сейчас ощущала себя как в компьютерной игре с поддержкой искусственного разума. Стоило задержать взгляд на чём-то, как в голове всплывало «окно техподдержки». Например, труп паука был идентифицирован, как фонетёр – крупный ядовитый дрессируемый подвид, особенно любимый дроу за всё вышеперечисленное. На этих кроватях её внутренний «туристический гид» не советовал сидеть, не то что спать. И вообще выбираться отсюда надо было побыстрей. Раз её нашел фонетёр, сможет и ещё кто-нибудь.

Тело начало действовать раньше, чем Катя осознала что она делает. С кровати встала, каким-то порошком от всяких насекомых и магических хвостов, обсыпалась, инстинктивно прикрывая рукой связку амулетов на шее. Накинула на плечи Села собственный плащ и, буркнув «пойдём», поспешила покинуть неуютное помещение. Только труп паука ногой под кровать задвинула. Хотя это особенно обстановку и не портило. Можно даже сказать вносило свою изюминку.

На улицах Катя тоже предпочла не задумываться куда идет. Потому что тело продолжало подчиняться автопилоту, а как только она пыталась осознать что и куда, случалась «потеря связи со спутником» у навигатора. Так что думать она предпочитала о чём угодно, кроме самой дороги. И лучше всего было понять, что же так зудит на её левой руке.

В голове случился временный коллапс с попытками открытия множества «подокон» от желания разобраться что это за метка и что с этим делать.

Многое пока ещё было не понятно, но суть Катя ухватила. Хозяйка тела - Каталиона, юная и безмозглая (хотя можно ли так говорит, учитывая, что мозги теперь принадлежат ей?), подписала магический контракт, обещая выкрасть конкретную шкатулку. Её как раз должны были привезти в торговую часть города дроу на… Катя задумалась, но не подобрала термина цензурнее, чем «помериться крутизной» перед Лунным балом дроу.

В целом Каталиона была больше «заточена» на охоту за нечистью, но там работа грязная, тяжелая и не всегда удачная. В общем, как и многие наивные с недостаточной поставкой мозгов, повелась она на большие деньги от вроде бы не сложного задания. Конечно, хорошо, что не закладки делать, но Кате теперь не легче. В общем к шкатулке Каталиона пробралась. Но там оказалась подделка, с которой юная хозяйственная преступница ещё и «в дом» проклятье прихватила. Из-за которого и случилась похоже подмена душ. В момент размышления от всех этих «возможно» и «может быть» произошел такой перегруз системы, что Катя решила подумать об этом попозже. А то лицо «держать» мешал нервный тик.

В целом становилось понятно зачем ей, то есть Каталионе, понадобился раб. Селдсзар оказался как раз из рода Деспана, в дом которого неоперившейся воровке надо было пробраться, чтобы найти настоящую шкатулку. Иначе магическая метка не успокоится и замучает. Не то чтобы до смерти, но сумасшествие обеспечено.

Память Каталионы любезно подкинула, как кто-то отрубал себе руку. Вот только продолжал чувствовать боль. Милота какая эта их магия…

___________________________________________________

а пока наша история разворачивается, две новые истории в нашем литмобе стартовали!

сдаю все пароли и явки)))

история ррраз - "Оковы фаворитки. Проданная".- https://litnet.com/shrt/Krog

и два - "Подарок для Победителя" - https://litnet.com/shrt/2hPW

Глава 4. Так вот оно как!.. причины и следствие одного контракта.

Воспользовавшись старыми знакомствами отца, Каталиона попала на закрытую распродажу рабов. С наличием которых у дроу были очень интересные позиции. Официально сделать кого-то рабом было нельзя, а вот так приобрести на сером рынке – вполне. Вроде как случайно не в ту дверь зашла, чего теперь потраченным деньгам пропадать. Тем более, что рабство тут было на определённый срок. Можно сказать работа по контракту с особыми условиями.

На торгах Каталиону окончательно накрыло проклятьем, иссушив душу, и вот уже Катя стала самой настоящей рабовладелицей. А так же всей этой ситуации, очень сильно напоминавшей глубокую и темную… да навозную кучу! Из которой непонятно не то что в какую сторону выбираться, а чем и как копать.

Она остановилась напротив постоялого двора «Перо феникса». Интересно, это потому что не первый раз после пожара восстанавливали? Хотя нет, не интересно. Убраться с улицы хотелось сильней, чем получить историческую сводку от нового тела. Не смотря на раннее утро, народу, что привык вставать с рассветом, хватало. Ещё и Сел, маячивший за спиной, настроения лучше не делал. Хорошо хоть молчал.

Как в большинстве постоялых дворов, комнаты находились на втором этаже здания. Над столовой и кухней. И тут у Кати никаких проблем с лестницей не возникло. Как и с поиском своего номера. Ключ нашёлся в кармашке пояса. Главное было не думать.

– Заходи, – Катя поторопила Села, сама уже подставляя трёхногий табурет, чтобы сунуть руку на балку и достать сумку с вещами, что успела спрятать Каталиона.

– И чувствуй себя как дома? – саркастично уточнил Селдсзар.

Катя замерла, прижимая простую котомку из плотной ткани к груди. Именно так она посоветовала эльфу перед тем, как отрубиться в том клоповнике. А для дроу, «чувствовать себя как дома», означало полное подчинение главе или стоящей над ним в иерархии женщине. Без разрешения которой он не мог даже сесть. Разрешалось только дышать и немного моргать. То есть всё то время, что Катя провалялась в перезагрузке, Сел старательно «чувствовал себя как дома». И даже треклятого паука не мог убить без её разрешения. Хотя, теперь, вспомнив его напряжение от этого, Катя начала подозревать, что как хозяйка она для него не худший вариант. Надо будет внимательней перечитать договор купли-продажи. Не то чтобы Катя страдала особым человеконенавистничеством, но за существо, что купило бы её в виде рабыни на аукционе, она бы точно не стала переживать. Что-то тут нечисто.

– Садись, – рекомендовала Селу Катя и никак не ожидала, что он тут же опустится на пол, устраиваясь как японская гейша. – На пол-то зачем? На кровать можно, – уточнила она свой приказ, спрыгивая с табурета.

– Как прикажет госпожа, – Сел переместился на кровать. Несмотря на повышенную выносливость дроу, чувствовалось, что он был не прочь наконец отдохнуть.

Катю немного поскребло внутри, что из-за её оговорки эльф был вынужден столько времени провести на ногах. Как никак она несла ответственность за свою собственность. Стоило обезопасить себя от подобных ошибок.

– Сел, – она говорила, пока пальцы сами доставали из сумки мешочки с травами, метательные пластины и даже ещё один кошелек. Значительно скуднее, чем тот, что был взят на аукцион, но ей ведь не надо больше рабов покупать. – Если тебе надо отдохнуть или удовлетворить какие-либо потребности и это не несёт опасности статусу или жизни, делай, пожалуйста, всё без моего разрешения, – попросила она, задумчиво проводя пальцам по карманам, где закрома сумки расположились очень даже удобно. Внутри котомки остались лишь крупные предметы вроде одеяла и походной посуды.

– Госпожа – бессмертная?.. – уточнил с кровати дроу. И сердце нового тела Кати сбило ритм, а рука метнулась к связке амулетов. Это что за ещё один сбой электричества в и так беспросветной мгле?! Под внимательным взглядом Села Катя вроде бы успела сделать вид, что просто поправила воротник рубахи. Хотя с этим хищным эльфом вообще лучше лишних движений не делать. И подумать что это произошло тоже лучше позже. Точно не пока Селдсзар уже задумчиво заканчивал свою мысль: – … Отдавать такие приказы дроу.

_________________________________________

и пока мы строчим следующую проду, я притащу ссылки на еще две истории нашего шикарного литмоба!и первая будет "Подарок для победителя" стартовала сегодня, как и все истории и эта горячая и страстная - https://litnet.com/shrt/ObW1

а вторая "Купленная врагом"- https://litnet.com/shrt/KPdR от Ммя Флор

Глава 5

Катя мысленно повторила в голове свою речь. И что ему не понравилось? Предусмотрела же все нюансы – дала разрешение свободы в «размерах» статуса раба и его безопасности.

– Поясни свою мысль, – попросила она, опускаясь перед дроу на колени. Успела ещё заметить, как он сглотнул, перед тем как сунула руку между его ног. Под кровать. Где запасливая Каталиона припрятала пару метательных ножей.

Селдсзар не шелохнулся, когда её рука скользнула между его ног, но дыхание на мгновение замерло. Мышцы бёдер напряглись, что прекрасно было видно под обтягивающей тканью штанов.

– Госпожа говорит как светлая эльфийка, воспитанная на старинных романах, – Сел начал как-то немного хрипло, пока Катя шарила рукой под кроватью, и она насмешливо приподняла бровь от напряженности его позы. – Дроу не понимают свободы. Мы понимаем власть, иерархию, цепи. Приказ… слишком расплывчат, – Селдсзар наклонился чуть ближе, белые волосы упали ему на плечи. – Если я решу, что моя потребность – перерезать глотку соседу за стеной, потому что он храпит… это не угрожает статусу напрямую. И моей жизни, если я сделаю это тихо, – он произнёс это абсолютно спокойно, лишь лёгкий блеск в глазах выдавал чёрный юмор. – Госпожа купила не раба. Она купила оружие. А с оружием нужно обращаться чётко. Иначе можно порезаться, – он откинулся назад, наручники мягко звякнули. Его взгляд скользнул по ножам в её руках, которые Катя успел достать из-под кровати, но не рассовала по местам, завороженная речью Села, а затем он снова посмотрел ей в глаза. – Госпожа должна уточнить правила. Или однажды проснётся в луже крови, которую не заказывала.

Катя сглотнула и постаралась удержать лицо.

– М-да, похоже госпоже надо было лучше думать головой и купить обычное оружие, – пробормотала она, отвлекаясь на кинжалы. Перевязь крест накрест легла на грудь, оставалось только рубаху поправить, чтобы не натирало. – Оно вон лежит себе под кроватью, молчит. Соседей храпящих не режет. Если хозяйка не лунатик.

Катя выпрямилась, одернула рубаху и ногой подтащила ближе табурет, чтобы усесться напротив Села. Хотелось смотреть в его глаза, чтобы пытаться понять эмоции её приобретения, а если расположиться на кровати, так сложнее. Во всех смыслах.

Она помолчала немного, вроде бы рассматривая Селдсзара, а сама пользовалась «технической подсказкой» от нового тела. Правда ли дроу мог лечить соседский храп кардинальным способом? Мог. Это же дроу. Видимо по этой причине все тёмные эльфы спят, тихо сопя в две дырочки. Так то прекрасное свойство для совместного проживания с мужчиной. Но что ей теперь делать с ограничениями? Наложить чёткие правила. Как любой раб, Селдсзар находился под магической печатью ошейника. Для Кати это звучало наподобие законов фантастов по робототехнике. «Не убей хозяина и сохраняйся, пока не противоречит первому пункту».

И вот это было очень интересно. И становилось понятно, почему Каталиона искала именно раба, а не какого-то продажного эльфа. Что, было, кстати, не сложно найти. Главное угадать с ценой. И собственной безопасностью.
А вот раб не мог соврать и был обязан отвечать на прямой приказ. Если не было наложено никаких магических табу от главы рода. И это ещё предстояло проверить. А пока надо ввести ограничения "не убий", что в "программе" дроу было плохо прописано. Можно даже сказать отвратительно.

Задумчиво огладив пальцем губу, Катя улыбнулась с предвкушение. Зачем работать самой, если у тебя есть раб? С магическими ограничениями.

– Сел, – её голос невольно стал похоже на довольное мурлыканье. – А расскажи мне, какие правила я должна тебе приказать, чтобы обезопасить себя и окружающих.

Пусть дроу думает. Он себя лучше знает.

Селдсзар пристально смотрел на неё, его взгляд был тяжёлым и оценивающим. Он медленно скрестил руки на груди, магические наручники издали тихий, зловещий звон.

– Прямой вопрос, – в углу рта Селдсзара дрогнула тень чего-то, что можно было посчитать за уважение к такому подходу. – Первое: запретить причинять вред любому разумному существу без прямого, конкретного приказа. Дроу мыслят… извилисто. Я могу решить, что та же лошадь, что ржет на улице, мешает покою госпожи, – он наклонился вперёд, локти упёрлись в колени. Расстояние между ними сократилось, и Катя почувствовала исходящий от него холодок и запах кожи, смешанный с дымом. – Второе: запрет использовать магию, ловушки или яды без явного разрешения в каждом отдельном случае. Мы любим… профилактику, – внезапно он откинулся назад, и его выражение смягчилось на грани насмешки. – Но если госпожа хочет спать спокойно, просто прикажи: «Не убивай, не калечь и не отравляй никого, пока я явно не скажу иначе». Это покроет основы. Остальное… по ситуации.

Катя послушно повторила слова Селдсзара. В целом неплохой набор для «стоп-крана» дроу. Надо будет только подумать как аккуратно его снимать на время её отдыха. Того же паучка притоптать Сел мог бы и сам.

Но там она может снова воспользоваться «подсказкой зала». Сейчас важнее понять, что делать дальше. Руку пока не жгло, но и сидеть спокойно, принимая ситуацию, эта метка явно не позволит. Невольно и сейчас Катя вскочила на ноги, наматывая круги мимо наблюдавшего за ней эльфа.

Устраивать истерики прилюдно она не любила. А дроу, пусть и не человек, но показывать перед ним слабость точно не стоило. Это даже без подсказок местного ИИ ясно.

Сама ситуация перемещения в этот мир… Катя потёрла левую руку. Крайне странная. Это мягко говоря. Возможно, это сумасшествие. На фоне хронической усталости – вполне. Лежит себе по-настоящему, пузырики слюней пускает тихонько. Тоже своеобразный отдых. Хотя больше шансов, что это последствия удара головой и она всего лишь проснётся у себя в гостевом номере. В крайнем случае на больничной койке. Ситуация не сильно от этого меняется.

Лишь бы если это так, не пропустить все новогодние выступления. Хотя даже если и пропустит, не впервой пояс затягивать потуже. У неё хоть немного сбережения есть, у её помощниц ситуация может быть и хуже. Но есть, конечно, шанс, что её условный заместитель Надя справится и с ситуацией и с лошадьми. Ма-а-аленький такой шанс, но всё-таки.

Глава 6.

В целом логично – сначала надо разобраться с меткой, а уж если выживет, то и всё остальное нащёлкает. Хотя до нервного почесывания хотелось забиться куда-нибудь и… хоть что-нибудь «По-». Покричать. Пострелять. Поскакать. Побить. Посуду. Чтобы ненадолго скинуть это ощущение постоянного давления и как будто кто-то постоянно в спину толкает с злорадным шёпотом «ты не успеваешь, вот другие – да, а ты – нет». И ощутить её. Жизнь. Пусть сумасшедшую, но всё-таки её.

А тут даже за лицом следить постоянно приходится.

Катя поморщилась, переводя взгляд на свою сумку. То есть сумку Каталионы. Ладно, чтобы не разрываться, стоило на время принять и эти вещи и эти проблемы как свои. И это тело. Кстати красивое и физически подтянутое. Наверное единственное с чем повезло. Зеркала в этом мире носили магическую основу, так что доступны были не каждому, но на одной ярмарке Каталиона смогла посмотреться в такое за медяк. Аккуратный овал лица, сама Катя назвала бы его миловидным. Серо-голубые глаза, девичья округлость щёк и эффектные на зависть любой звезде интернета губы. Светлые волосы были заплетены в строгую короткую косу, чтобы не мешались, как и сейчас. Катя задумчиво попыталась перекинуть косицу через плечо. Едва хватило длины. У Селдсзара и то до лопаток. Но так более функционально в вечных походных условиях, к которым привыкла Каталиона.

Сама хозяйка тела не называла себя красивой. Но, стоило признать, в своём мире Катя себя таковой тоже не считала. Может они обе ошибались, а может для своих миров они и были такие – среднестатистические. Но именно ко внешности никаких претензий не имелось. Даже наоборот. Так что стоило сохранить всё в той же целости и сохранности.

А для этого…

Катя достала кинжал и кольнула мизинец, чтобы выступила капля крови.

– Руку, – потребовала она от дроу и тот, сжав зубы, чуть резче выдохнул, похоже от магического «пинка», и всё-таки протянул ладонь. Укол он перенёс с хладнокровием, меланхолично наблюдая, как Катя смешивает их капли крови и совершенно негигиенично, рисует символ на своей и его ладони. – А теперь повторяй за мной, – Катя зашептала слова клятвы конфиденциальности информации, привычной для Каталионы, как в нашем мире знают молитвы. Так же не все, но кто знает, тот наизусть.

И лишь когда символ на их руках вспыхнул и осыпался буро-алыми шариками в ладони, Селдсзар уточнил:

– А не проще было просто приказать? – коснулся он своего ошейника, намекая на её власть хозяйки над рабом.

Катя замерла, прекратив рассматривать шарики на ладони, что резко растеряли своё волшебство. А потом поступила как настоящая женщина, когда ошибается. Сделала вид, что такая ерунда и задумывалась.

– Нет, – отрезала она. – Так надёжнее. А теперь, – она вздохнула, обнаружив, что задрать рукав рубахи не так просто – в процессе сбора вещей Каталионы, она затянула там широкий кожаный наруч с металлическими вставками. Пришлось повозиться под насмешливым взглядом Селдсзара. Потому что узелок конечно же затянулся крайне не вовремя. – Помоги! – не выдержала она, устав грызть зубами хвостик шнура.

Эльф придвинулся с явным выражением на лице: «наконец-то догадалась». И развязал узел так быстро, что Катя ощутила себя на миг крайне глупо. Особенно от мурашек, что дружно скакали с её запястья по всему телу табунами татаро-монгольского иго от случайных прикосновений Села.

– Дальше я сама! – не выдержала она, вырывая руку в собственное владение. Пусть с усилием, но стянула не расшнурованный до конца наруч и задрала рукав рубашки. – Что скажешь об этом? Возможно убрать не выполняя обязательств? – предъявила она метку.

Маловероятно, но вдруг? Всё-таки дроу долгоживущая раса, что любит всячески обползать обязательства.

Селдсзар наклонился, его пальцы легли на её предплечье, холодные и твёрдые. Его тёмно-синие глаза сузились, изучая магическую метку.

– Контрактная печать, — констатировал он без особой интонации. — Не из тех, что можно просто «убрать». Вплетена в жизненную силу.

Он провёл большим пальцем по краю символа, и Катя почувствовала лёгкое жжение, будто от статического разряда.

– Дроу не игнорируют обязательства, госпожа. Мы их… переосмысливаем. Но эта работа сделана не нашими магами. Слишком прямолинейно. Слишком честно, – он отпустил её руку, отступив на шаг. Его лицо снова стало непроницаемой маской. – Она требует выполнения условий. Можно попробовать найти мага, сильнее того, кто её наложил, но даже так попытка снять может закончится плохо. Я видел такие случаи.

Селдсзар скрестил руки на груди и звон его оков прозвучал крайне мрачно.

Понятно, снять не вариант. Придётся выполнять.

Катя одёрнула рукав, возвращая наруч на место. В этот раз неторопливо. Движения помогали так же сплетать мысли.

– Что ты знаешь о перемещении душ? – Катя посмотрела на эльфа прямо, стараясь уловить любое проявление эмоций

Селдсзар замер. Его тёмно-синие глаза стали неподвижными, как глубокие озёра в безветренную ночь. Он молчал, и только лёгкое движение скулы выдавало внутреннюю работу мысли.

А Катя за это время успела снова затянуть узел на наруче от напряжения.

– Перемещение душ, – наконец произнёс он, и его голос звучал тише, задумчивее. – Это не магия дроу. Мы предпочитаем… более прямые методы влияния на сознание.

Он медленно прошёлся по комнате, его бесшумные шаги не оставляли за собой и звука. Катя на миг почувствовала себя если не бегемотом, то подкованной кобылкой. Когда она металась по комнате, всем сразу становилось ясно, что тут табун нервничает. Селдсзар остановился у стола с кувшином и тазом для умывания, пальцы скользнули по грубой деревянной поверхности, а потом и по кромке медного края кувшина.

– Это высокая магия. Опасная. Та, что нарушает законы самих богов. Я читал легенды о древних артефактах, о ритуалах, требующих невероятной цены, – Селдсзар повернулся к ней, и в его взгляде появилась острая, аналитическая искра. – Почему госпожа интересуется? – он сделал шаг ближе, изучая её лицо с новым, почти хищным интересом.

Глава 7

Катя закусила губу. Оказывается ещё и к магу просто так не подойти с её просьбой. Слёзы закипели на ресницах, но Катя быстро и старательно заморгала, отворачиваясь от Селдсзара. Ничего, она что-нибудь придумает. Какая-то услуга, что обяжет ей помочь. Или ещё что-нибудь. И не из таких… навозных куч выбиралась. Она невольно фыркнула. Кому она врёт? В такое она ещё точно не вляпывалась. Но сдаваться из-за этого? Точно нет.

К тому же, пусть у неё и не имеющий возможности соврать источник информации, он всё равно пропускает её через себя. И, соответственно, может банально ошибаться. Катя выдохнула, обретая какое никакое душевное равновесие. Уже давно напоминавшее баланс на натянутой струне.

– Ладно, хватит проверять клятву на всяких сказках для детей, – вскинула она подбородок. На таких условиях раскрывать своё «попаданство» резко перехотелось. – Лучше скажи мне, Сел, ты ведь попал в немилость на три года. Хотел бы ты избавиться от рабского ошейника раньше?

Селдсзар медленно приподнял одну бровь. Его губы искривились в едва уловимой усмешке, лишённой всякой теплоты.

– Каждый дроу в оковах мечтает о свободе. Но не каждый готов заплатить её цену, – его пальцы коснулись холодного металла ошейника. – Госпожа предлагает сделку? Моя помощь в решении… уникальной проблемы… в обмен на досрочное освобождение? – прозорливо отметил он, и его глаза сузились, в них вспыхнул холодный, расчётливый интерес. – Опасная игра. Матриархи могут не простить такого нарушения контракта. Даже если найдётся способ снять эти, — он лёгким движением кисти обозначил ошейник и наручники, – они всё равно будут считать меня своей собственностью. Беглым имуществом.

– Пересидишь где-нибудь не у дроу это время, – пожала плечами Катя, считая этот вопрос по сравнению с остальными не таким острым. – Или оставим на тебе все эти «украшения», а на магическом уровне дадим максимальную свободу. За исключением любви к кардинальным решениям мечом и ядами всех проблем, – тут же ограничила она.

Селдсзар слушал, не двигаясь. Его лицо оставалось каменным, но в глубине тёмно-синих глаз что-то шевельнулось — холодный, острый интерес.

– Обещание о свободе звучит привлекательно, – он оттолкнулся от стены, на которую опирался, и сделал несколько бесшумных шагов в её сторону, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. – Но слова – это только слова. Дроу привыкли к гарантиям. К клятвам, скреплённым кровью или магией. И ни один дроу даже за свободу не пойдёт по чужой тропе с завязанными глазами.

Последняя фраза была явно местным устоявшимся выражением. Селдсзар требовал чёткости в выполнении задач. Что, в целом, было логично. И страшно одновременно.

– А как же нелюбовь дроу к прямолинейности? – Катя приподняла бровь, растягивая время размышления и одновременно всматриваясь в Села, пытаясь понять – доверять всё-таки или не стоит. Фактически первый встречный дроу, ещё и раб. Правда, её раб.

Интересно, а «чуятельный» орган переносится вместе с душой? На Земле Катя достаточно хорошо ощущала кому стоит доверять. Главное не влюбиться. Тогда срабатывал выключатель чуялки. То ли розовые очки устраивали короткое замыкание, то ли из нужного органа получалось чудо в перьях. То есть крылья, на которых парила Катя, не замечая очевидных вещей. Но сейчас она точно не была влюблена в Селдсзара. Не смотря на всю его сексуальность и покалывание в пальцах от ощущения власти «госпожи», это было самое неподходящее время. И индивид.

Тем временем Селдсзар издал короткий, сухой звук, который можно было принять за смех. Его пальцы провели по холодному металлу ошейника.

– Прямолинейность – это слабость, когда её демонстрируют врагам, – его голос стал тише, интимнее. – Но между союзниками? Это называется эффективностью. Мы экономим время и избегаем фатальных недопониманий. С партнёрами я предпочитаю ясность. Даже если она режет слух, – его тёмно-синий взгляд задержался на её лице, изучая каждую реакцию. – Или госпожа предпочитает, чтобы я плёл паутину полуправд и намёков вокруг неё? В этом я гораздо искуснее. Хотя бы в силу возраста, – чуть усмехнулся он.

– А сколько тебе? – не удержалась Катя от вопроса.

– Триста восемнадцать, – достаточно быстро ответил Селдсзар, чтобы подозревать во лжи.

Катя с удивлением осмотрела этого «старичка». Хотя «интеллектуальная сводка» тут же выдала информацию, что в связи с продолжительностью жизни, для эльфов это, конечно, не подростковый возраст, но ещё очень далеко от старости.

Катя потёрла ладонь, на которой недавно рисовала руну клятвы. Время заявленной конфиденциальности истекало. Надо было решаться. И в этом мире ей явно нужен «гарант», на который она могла опираться. Не важно, морально, в знаниях или физической ли поддержке. А кто справится лучше с этим, чем и так завязанный на ней магически раб? Хотя лучше бы это был не дроу. Та еще пакостная раса. Но очереди из других разновидностей рабов за дверью не толпилось. Может и к счастью. Ей бы с одним разобраться.

– Хорошо, – выдохнула Катя. – Давай чётко и максимально открыто по нашей ситуации. Мне нужна помощь, чтобы выкрасть одну вещицу из дома твоего рода, а потом передать заказчику вот этого, – она указала на локоть с меткой клятвы. – Иначе либо она сведёт меня с ума, либо уже я должна буду отслужить в рабстве пять лет. А сам понимаешь, рабов у рабов не может быть, – намекнула она на потерю их договоренностей в случае неудачи. – Затем мне нужно найти сильного мага и столь же сильно обязать, чтобы он помог мне разобраться в вопросе перемещения душ. По крайней мере понять – возможно ли это. А после, я обязуюсь предоставить тебе максимальную свободу, с соблюдением безопасности окружающих. Достаточно прямолинейно?

Селдсзар замер, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах вспыхнуло холодное понимание. Он медленно кивнул.

– Достаточно, – его голос был низким и ровным. – Ты хочешь украсть из дома моего рода. А это не просто кража. Это объявление войны, – он провёл рукой по волосам, бусины в косицах у висков стукнулись с тихим звуком об наручник. В этих плетениях при должном знании можно было прочитать многое – от иерархии дроу, до любимых хобби и самых ярких достижениях. Но Каталиона знала об этом лишь эту информацию – теоретическую. Соответственно и Катя – тоже, лишь ознакомилась с такими вероятностями. – Что касается мага… перемещение душ – это магия высшего порядка. Недостижимая и запретная даже для многих архимагов. Тот, кто сможет помочь, будет либо безумцем, либо обладать знанием, за которое платят кровью.

Глава 8.

Катя поморщилась. Потому что Каталиона знала о заказчике презрительно мало. Отвлёк блеск монет аванса. Но рассказала что узнала:

– Маг огня, судя по метке, – потёрла она руку. – Нашёл меня сам после моей удачной охоты на мавку, которая оказалась в сговоре с лешим. Предложил хороший заработок. Очень хороший заработок, – Катя еще раз мысленно конвертировала полученное Каталионой золото в понятные ей реалии. И присвистнула. Так же мысленно. – Слишком хороший заработок, – вздохнула она, размышляя, что этому миру очень не хватает пропаганды для молодежи: «никто не будет тебе платить большие деньги за ерунду».

Селдсзар закрыл глаза на мгновение, как будто пытался сдержать вспышку раздражения. И Катя его прекрасно понимала. Когда он открыл их, там читалась лишь ледяная ясность.

– Слишком хорошая оплата всегда означает: либо задание невозможно, либо заказчик планирует устранить исполнителя сразу после выполнения. У дроу часто – и то, и другое, – он подошёл ближе, его тень накрыла Катю.

В его глазах так и читалось: чем ты думала?! А Кате оставалось лишь вздёрнуть подбородок. Потому что она не думала. Точнее думала не она. Но теперь от перестановки слов, сумма её действий не менялась. И эльфу осталось лишь выдохнуть, смирившись с её молчанием на немой вопрос.

– Маг огня, заинтересованный в артефакте дроу, – зашёл он с другой стороны. – Это политика. Или личная вендетта. Нужно выяснить, что именно, прежде чем соваться.

Катя была согласна. Ведь мало украсть, хоть и сложно, надо было ещё потом с этим выжить. Однако был один неприятный нюанс.

– Думаешь она позволит тянуть? – Катя потёрла место метки. Та не беспокоила. Но свежи были воспоминания, как её накрыло, когда решила не покупать раба, а покинуть тот театр абсурда.

Селдсзар проследил за её жестом, в уголке его рта дрогнула едва заметная тень.

– Такие метки реагируют на активное движение к цели, – согласно кивнул он. – Но если совмещать два направления, то самое движение всё равно будет, – Селдсзар выпрямился, в его позе появилась уже привычная, хищная собранность. – Какая ещё есть информация о том маге? Лицо? Голос? Ещё какая-то деталь?

Катя посмотрела на него с удивлением – даже если бы она помнила голос, как это передать? Но прикрыла глаза, стараясь вызвать образ воспоминания. Было сложно. Каталиона очень устала после охоты. Руку серьёзно порезала об острый шип ловушки лешего, а потом ещё в болоте пришлось полазить. Обработала всё, но ныло так противно. Впервые за последние три месяца она получила неплохую оплату. И очень сытно поела.

Катя ещё предположила, что либо лёгкий эль, который пила юная охотница, был так себе качеством, либо трактирщик чего-то добавил по чьей-то просьбе. Для разговора её поймали, когда Каталиона уже собиралась подняться в комнату и выспаться. Размышляла только ванну сейчас заказать или уже после сна. И образ мага, с которым говорила Каталиона, несколько плыл перед глазами.

Он отвёл её за свой стол, в затемнённом от камина углу. Где немного сдвинул капюшон плаща, но особенно лучше от этого не стало рассмотреть лица. Или Каталиона не всматривалась. Потому что в этот момент хвалили её охоту. Очень восторженно. А потом взяли на «слабо». Катя даже поморщилась насколько наигранной ей сейчас показалась та речь. Но уставшая юная Каталиона, так редко слышавшая добрые слова, краснела и млела. И легко повелась на подначивание и лёгкий флирт.

Катя старательно выбирала крупицы важного из этого разговора. Голос точно мужской. Бархатистый. Не юный, но и не старческий. Такой приятный, ласкающий слух, как треск костра прохладным вечером. Лицо в тени капюшона, но иногда видно отблески на светлой коже. Не заметно бороды или усов. Руки в перчатках, но для магической печати пришлось снять одну. Катя даже бровь приподняла от обилия колец. Не грубых мужских перстней, а полос с какими-то рунами и разных цвета камнями, подобранных гармонично на каждом пальце руки. Изящной, можно даже сказать женственной, не привыкшей к тяжёлой работе, и очень ухоженной. Каталионе тогда стало стыдно за свои погрызенные местами ногти, и она сжала их в кулаки. Хотя маг вряд ли это заметил – был занят печатью.

Именно из-за тех алых всполохов магии Каталиона поняла, что это маг огня. И дрожала от прикосновения его пальцев, которые в земном мире назвали бы музыкальными. Катя даже руку невольно почесала в том месте. Не привыкла Каталиона к прикосновениям и ласке. Детство ещё то было. Но это к делу не имело никакого отношения.

Каталиона ещё долго сидела и улыбалась, даже когда маг уже ушел. Тогда она многого не заметила, «греясь» о мешочек с авансом, убегая в фантазиях далеко и надолго. Вместе с тем самым магом. А вот Катя усмотрела, что несмотря на попытки держаться уверенно, рука мага, на которую он натягивал перчатку, немного дрожала. Ещё какие-то непонятные полосы у запястья, то ли тень, то ли синяки. И походка. Целенаправленная. Такая, чтобы «дойти до цели, не показав слабости». Считывалось это с поникших плеч, что старались держать ровно разведёнными и шага, что потерял изначальную гибкость. Просто Катя всё это на себе испытала, понимала что видит.

Это и выдала она Селу, выделив в пункты. Он слушал не прерывая. Лицо эльфа оставалось непроницаемым, но пальцы слегка постукивали по столу, выбивая медленный, задумчивый ритм.

– Бархатный голос. Умение работать языком. Изящные руки с кольцами. Усталая походка под маской уверенности, – он перечислил, словно раскладывал пазл. — Это не простой маг. Это аристократ. Или тот, кто долго играл эту роль. Кольца с рунами не просто украшения. Это фокусы, усилители. Или ключи. Разные камни, как и на шкатулке. Возможно, совпадение. Возможно – нет.

Селдсзар в отличие от Кати при размышлениях не ходил из стороны в сторону. Он выпрямился, заложив руки за спину и запрокинул голову, будто читал ответы на потолке. Катя даже невольно туда же посмотрела, но среди посеревших балок в паутине ничего не изменилось.

Глава 9

Катя метнула в него бесполезно возмущённый взгляд и вытащила этот рулон, пытаясь читать на ходу. Так, заодно, и о дороге не задумывалась, чётко следуя по навигатору Каталионы к рынку. И лишь на подходе к шумной центральной улице нашла искомое. Ошейник и наручники можно было сделать невидимыми. Точнее видно будет, что это браслеты и комплектный чокер. Кто знает – всё равно поймёт, но условности соблюдены.

– Так, иди сюда, буду тебя щупать, – сообщила Катя, резко разворачиваясь к Селу, чтобы прижать к стене дома и убрать с проходной дороги.

– Как прикажет госпожа, – выдавил сквозь зубы Селдсзар.

– Да не тебя, – отмахнулась от эльфа Катя, ещё раз перечитывая указания в договоре. – Ошейник твой. Где-то тут должна быть руна, – пальцами щупала она металл, привставая на цыпочки, чтобы рассмотреть получше. – Тебя щупать не интересно.

– Почему? – неожиданно выдал Селдсзар.

Катя даже остановила поиски и посмотрела на эльфа, встречая серьёзный взгляд ярко-синих глаз.

Морковку мне в ноздрю, он серьезно?!

– Потому что на тебе рун нет, – выдала она свой вариант.

Селдсзар не моргнул. Его губы чуть дрогнули, но не в улыбке – скорее в признании её прямолинейности.

– Руна на внутренней стороне, у застёжки, – направил он. Его голос был низким и ровным. Он откинул голову, сильнее обнажая шею. Белые волосы скользнули по его плечу. Катя едва удержалась, чтобы не потрогать их – похожи ли они и на ощупь на шёлк? – Надо прикоснуться и произнести «ас'тэ». На древне-эльфийском это означает «скрытый».

Катя потянулась, её пальцы нашли холодный металл и крошечный, едва ощутимый рельеф. Она коснулась его, чувствуя подушечками лёгкую вибрацию от магии.

– Ас'тэ, — почему-то прошептала она.

Матовый тёмный металл ошейника словно растаял в воздухе, оставив лишь тонкую линию на коже, похожую на татуировку. Наручники последовали за ним, превратившись в изящные, тёмные браслеты, которые могли сойти за украшения. Катя отступила, чтобы оценить результат. И заодно удержаться не пощупать что не стоит.

– Условия соблюдены, – Селдсзар выпрямился. Он провёл пальцами по шее, где теперь была лишь лёгкая полоска. Сейчас внешне я обычный… компаньон. С неудобными вопросами. Так щупать меня не интересно потому что я раб? Или потому что я – дроу? – в его голосе не было обиды, лишь холодное любопытство аналитика, изучающего новый феномен.

– Потому что это не входит в список дел, – постановила Катя, резко отворачиваясь в сторону рынка.

Но Селдсзар успел заметить лёгкий румянец на её щеках.

Во время цирковых представлений Кате приходилось видеть танцоров балета, прыгающих из костюма в костюм в одних трусах. Там тайминг иногда такой был, что переодевались едва задёргивался форганг. И тела у всех были на загляденье. Кате уже казалось, что и назаглядывалась. Но Селдсзар, в этих своих ремешках и с животной грацией, переплюнул их всех. Это стоило признать. Как и то, что расслабляться и заводить какие-либо отношения, даже для «здоровья», не стоило. А то потом можно здорово попасть. Каталиона вон успела влюбится в того мага и ничего хорошего.

Размышляя и тихо фырча под нос, Катя очень целенаправленно шла к рынку. Селдсзар не стал её догонять, позволив сохранить дистанцию, но его губы всё же тронула тень чего-то, отдалённо напоминающего улыбку.

– Госпожа всегда следует списку дел? – всё-таки тихо уточнил он, догнав её за два длинных шага.

– Да! – угрюмо отрезала Катя. – И сейчас мы не охотница и эльф, а два сборщика сплетен, – напомнила она. В том числе и для себя.

Селдсзар чуть насмешливо кивнул.

Вот как так у него получалось без слов высказать всё, что он думает?! Кажется она понимала за какое непослушание Сел попал в немилость своего матриарха. Вот её он даже молча бесил!

Особенно когда из движений Села исчезло подчёркнутое раболепство. Теперь эльф шёл рядом, его движения стали более свободными и бесшумными. Взгляды, которые они привлекали, были уже иного рода — любопытные, оценивающие, но без прежнего оттенка презрения.

Они прошли первые ряды со свежими овощами и прочими результатами сельскохозяйственного труда. Тут можно было обнаружить шмат сала рядом с новым топором или горку красной моркови у вышитой скатерти. Между столов бегали дети. Только что на глазах Кати кот стащил рыбу, под крики торговки сбегая в подворотню.

– Эти прибыли с окраин, – тихо шепнул Сел, тем не менее всматриваясь по сторонам. – Сами можно сказать за тем же, что и мы. Ну и товар продать. Надо к постоянным лавочникам идти.

Катя согласно кивнула, но взгляд притянул золотистый блеск. Ещё совсем девчонка в стороне, на маленьком столике, размером с табуретку, старалась разложить на платке леденцы. Один из них и поймал солнечный блик.

Сама девчушка в застиранной, но аккуратно штопанной одежде, держалась так, будто ждала, что её вот-вот прогонят. В голове мелькнуло от Каталионы про явную попытку торговать не заплатив за точку. Так иногда делали бедняки, не способные выделить половину серебряного за стол для торговли.

Катя развернулась не задумываясь зачем это делает.

– Сколько за конька? – указала она на леденец.

Девчушка вздрогнула, бросив на Катю испуганный взгляд, и поправила коротковатые рукава рубахи. Синяк прикрывала. Видимо не первый опыт торговли уже.

– Медяк, госпожа, – поклонилась она уважительно.

Катя не глядя достала монету и сунула под платок на табуретке.

– У нас так на удачную торговлю делают, – пояснила она свои действия. – А ты подумай над таким вариантом – если в доске наделать дырок и через шею привязать веревкой, как полку, можно много леденцов навтыкать. И стол не нужен будет, – подала она девчонке идею лоточников.

Подхватив конька-леденец, Катя, не дожидаясь реакции девчушки, повернула к Селу.

– Будешь? – протянула она ему конфету, но тот медленно покачал головой, очень пристально её рассматривая.

Глава 10

Эльф замешкался всего на мгновенье. Больше всего похоже удивившись, что она его смогла поймать за руку. Но мысль уловил быстро верно, легко лавируя в толпе, ловко перемещаясь между рядами. Лишь оказавшись на улице с пряностями Катя притормозила.

– Думаю, оторвались, – улыбнулась она, присматриваясь к более основательным столам. Запахи тут едва ли не буквально сбивали с ног.

– От кого? – уточнил эльф, напряжённо осматриваясь по сторонам.

– От продавщицы леденцов, – чуть приподняла она конька в руке, любуясь сквозь него на солнечное небо. – Да не хмурься, положила я ей монету. Только не ту, что она просила.

– А какую? – чуть удивился Селдсзар. Потому что меньше медного тут не было номинала.

– Серебряный, – Катя снова сунула в рот конька, в это раз отгрызая хвост. Голову было жалко.

– Почему? – продолжал допытываться Сел. Катя уже заметила, когда эльф сильно удивлялся, забывал про эти «госпожи» и привычку говорить лишь глазами.

– Потому что золотой у неё могут отобрать, – пожала она плечами, – сказав, что украла. А серебряный могла и наторговать.

Эльф явно хотел спросить что-то другое, но тут их настигла толпа покупательниц в разноцветных платках и пришлось немного полавировать молча. А когда прижало к одному из столов, Селдсзар занялся делом. Пока Катя молча грызла леденец, эльф вызнавал откуда пряность, какими караванами доставлялось, особенно интересовался южным направлением. Они товар в столице регистрировали.

Катя так и не поняла сам Сел придумал или вкинул «утку» про волнения магов. За сплетню надо было платить – или покупкой, пусть и мелкой, или ответной сплетней. Вскоре о волнениях говорили все. Поэтому подключилась Катя и вкинула, как какой-то воришка пробрался на Аллею славы и добрался до шкатулки Шести стихий. Катя успела почти догрызть леденец, лишь голова конька осталась, когда эльфа прорвало вопросом к ней:

– А зачем бежали? – кивнул он на недоеденную сладость для понимания.

– Чтобы монету не вернула, – Катя вздохнула, признавая, что голову придется тоже есть. – Не слышал разве нам вослед это удивлённое «Госпожа?!».

Она шагнула к следующей лавке. Хотелось уже уйти от этих пряностей – в носу свербило. Да и эльф за спиной молчал, но она буквально ощущала вопросы, которые его распирали без возможности сформировать их во что-то понятное. А Катя довольно жмурилась, сунув в рот леденец. Было вкусно. И всё равно на то, что её не поймут. А ещё впереди виднелся конец этой какофонии запахов – развилка: вправо – ремесленники, влево – одежда.

Они уже дошли до конца улицы с пряностями, когда Селдсзар остановился у лотка, притворяясь заинтересованным покупателем. От всех этих запахов вблизи у Кати окончательно зачесался нос, и она едва не чихнула. Возможно удержалась, потому что замерла, ощутив, как Селдсзар едва не коснулся губами её волос у шеи. Его голос стал тише, предназначенным только для неё.

– Смотри. Торговец в синем кафтане через два лотка назад. Он трижды посмотрел на мои наручники, а потом на твоё лицо. Он что-то хотя бы об этом знает. Или хочет продать. Пойдём спросим о ценах на перец. И о последних новостях.

– Седлать-крючковать, – выдохнула удивление с раздражением Катя и всё-таки чихнула. Вот как Сел такую деловую информацию мог сообщать так интимно?!

Не привыкнув сорить, Катя сунула палочку, оставшуюся от леденца, в кармашек, и уже на ходу отыскала взглядом того самого торговца. Двигаться начала раньше, чтобы создать расстояние между ней и Селом.

Пряный, густой аромат корицы и кардамона ударил в нос, заставив на мгновение отвлечься. И с тоской посмотреть в сторону развилки.

Торговец в синем кафтане, уловив их приближение, расплылся в улыбке, но его глаза – маленькие и быстрые – метались между её лицом и браслетами на запястьях Селдсзара.

– Доброго дня, благородная госпожа! Самый отборный перец, только что с караванов из южных земель! — затараторил он, но его взгляд выдавал любопытство.

Селдсзар стоял чуть позади, его присутствие было подобно тихой тени. Он взял щепотку перца, растёр между пальцами, поднёс к носу.

– Аромат слабоват, – произнёс он нейтрально. – Караван, говоришь? Видимо долго шёл. Зато много повидал. Какие-нибудь новости с юга привезли? Говорят, в столице маги волнуются. Цены на реагенты взлетели.

Торговец насторожился, его взгляд стал оценивающим.

– Откуда вам знать, г… – он споткнулся, посмотрев на символический ошейник Села, но продолжил: – … господин? Да, волнуются. А еще говорят кто-то шкатулки Шести стихий касался.

– И матриарх разрешила? – Сел как будто в искреннем удивлении бровь приподнял.

– Так её же на Аллее славы выставили, – продавец явно наслаждался, что может поделиться чем-то свежим в ответ. – Посчитали, что двух теневых будет достаточно. А ночью целая группа Чёрных плащей напала.

Катя не выдержала и чихнула. Тут уже непонятно от запахов или удивления с какой скоростью сплетня обрастала интересными подробностями. Это когда ж Каталиона успела размножиться и к элитным воинам светлых эльфов присоединиться.

– Чёрные плащи? – тоже заинтересовался Сел. – Эти наверняка выкрали. В доме Деспар сейчас тогда мягко говоря волнения. А если волнуется четвертый в иерархии дом, то и всех должно потрясывать.

– Да не украли, – отмахнулся купец. – Только проклятье на себе унесли.

Катя, заслужив острый взгляд Селдсзара, подобралась. Про проклятье она не упоминала.

– У матриарха Деспар же профиль магии на проклятьях, такая ценная шкатулка не могла остаться под охраной всего двух теневых, – мотивировал свою уверенность торговец. – А раз шума из столицы не слышно, то и не украли.

– Я слышал там всего один воришка был, – Сел этим высказыванием ещё и подчеркнул знание сплетни.

– Да как бы один справился с проклятьем? – искренне удивился торговец. – Голова б уже висела на воротах дома, – мужчина крайне колоритно высунул язык, насмешливо изображая результат «охоты» эльфов. Катя сглотнула. Какая интересная перспектива была у её головы оказывается. – А от Деспаров только и слышно, что один из сыновей в немилость впал. Говорят даже изгнали. Может он и Плащей нанял.

Глава 11

Но эльф покосился на это лакомство, будто оно было виновато в его «неспособности продолжать род». В том, что там всё в порядке, Катя и не сомневалась – такое за три года рабства не лечится. Но говорить вслух не собиралась.

На развилке Катя свернула к тканям. Не только потому, что ремесленники вряд ли часто в столицу выбираются. Надо было одеть эльфа, чтобы глаза постоянно не цеплялись за эти его ремешки.

Пользуясь подсказками от знаний Каталионы, Катя достаточно быстро отыскала лавку, где торговали по эльфийской моде. Близость столицы сказывалась. Хотя на самом рынке было не понятно на территории какой расы ты находишься. Как и везде, в торговых точках всё смешалось. Даже кентавра один раз видела. Стараясь не слишком пялиться. Смутить мог разве что сам факт наличия тёмных эльфов. Они не любили выходить на иные территории. Без защиты лунных артефактов солнечный свет мог доставлять дроу множество проблем. А ночной жизнью не везде славятся.

– Мне надо одеть мальчика, – пояснила Катя в лавке, где основной цвет одеяний оказался чёрным и серебряным. Всё как любили лунные эльфы. – Так, чтобы прикрыть нормально.

Понятливо закивав, Селдсзара тут же уволок за полупрозрачную занавеску мальчишка-помощник. Катя поймала себя на том, что рассматривает этот театр теней с раздеванием. А торговка понятливо улыбается. То есть Кате не показалось, что фонарь за ширмой висит так специально. Хмыкнув, Катя отвернулась, меланхолично пробуя разные виды приправ на орешках в кульке.

Интересно, это гениальный маркетинговый ход или так принято во всех ателье дроу? Каталиона не знала.

Сел переодевался так долго, что Катя успела разговориться с торговкой, что ткацкие у дроу нынче не те пошли. Как разрешили использовать магию в производстве, значительно удешевив ткани, что плели из нити паучьих коконов, так и структура и качество изменились. Толще, чем волос стали, через кольцо с трудом проходят, от воды через пару часов промокают. Вот у неё в лавке точно всё ручной работы. Прямо как в лучших столичных домах. Только дешевле.

Когда же из-за ширмы показался Селдсзар, Катя поняла почему так долго. Орешек до рта она так и не донесла. На всякий случай в кулёк вернула, чтобы не выронить. Кажется стало понятно почему ширма полупрозрачная. Чтобы следить не подменили ли ей эльфа пока одевали. Под этой накруткой ткани мог быть совершенно другой эльф. Судя по объему, даже два.

Пока хозяйка хвалила творение как в настоящих гаремах дроу, Катя наконец взглядом от низа одеяния добралась до верха. Нет, эльф точно её, судя по яростному сверканию синих глаз. Хотя это единственное, что в принципе можно было рассмотреть в этом коконе. Катя была вынуждена очень плотно сжать губы, чтобы не рассмеяться. Потому что судя по выражению глаз Селдсзара, ей это не простят.

– Сколько стоит? – немного хрипловато уточнила Катя под сверкание ярко-синих глаз.

Была вынуждена выслушать о качестве и количестве лучших материалов, пока добрались до сути, то есть до стоимости. Если б это не выходило в золотой, она б точно купила. Пугала бы потом Селдсзара, что заставит это носить.

– Тебе нравится? – не удержалась она от подначивающего вопроса эльфу.

Селдсзар сделал резкий шаг вперёд. Драпировки взметнулись, и на мгновение стало видно, как облегающие штаны из тонкой кожи подчёркивают мускулатуру его бёдер. Он остановился прямо перед Катей, его взгляд пригвоздил её к месту.

– По-моему в этом как-то по-другому ходить надо, – задумчиво протянула она.

Ощущая колкую энергетику взбешённого дроу её так и тянуло почесать дикого зверя за ушком. Да, это была одна из причин, почему она пошла в цирковую дрессуру. Если б её с детства не покорили лошади, то выбрала бы хищников.

– Знаю, – резко высказался Селдсзар, наклоняясь к ней. Но так как Катя не отшатнулась, они теперь смотрели друг другу в глаза. Стоило признать очень красивые ярко-синие глаза. – И нет, не нравится! – его шёпот был подобен касанию холодного лезвия по коже. До дрожи.

– Жаль, – делано вздохнула Катя, поправляя складочку ткани у его носа. Яростное дыхание Села снова вернуло всё обратно. – Так мило смотрится.

– Мило?! — повторил он, и в этом слове прозвучала целая гамма невысказанных эмоций – от ярости, до чего-то, отдалённо напоминающего изумление.

Сладко улыбнувшись эльфу, Катя развернулась к торговке, что пока предпочла отступить к прилавку.

– Я не совсем правильно высказалась, – поправилась Катя. Голос её был деловитым, но в уголках губ дрожала сдерживаемая улыбка. – Ему, конечно, очень идёт гаремный наряд, вот только одеть мальчика надо целиком как воина. Зачем мне охранник, который запутается в собственной юбке?

Торговка оживилась, её пальцы тут же потянулись к другому стеллажу.

– Ах, конечно, благородная госпожа! Просто подумала… ну, знаете, раз дроу, то может, для особых случаев… Сейчас-сейчас подберём что-нибудь практичное!

Она вытащила комплект из чёрной, плотной, но мягкой кожи и тонкой кольчужной рубахи, украшенной тусклым серебряным узором по краям. Одежда была лишена вычурности, но в её крое угадывалась смертоносная грация.

Пальцы Села оценивающе провели по шву.

– Приемлемо, – бросил он коротко и снова скрылся за ширмой.

На этот раз тень за тканью двигалась быстро и эффективно. И преображение было разительным. Облегающий кожаный камзол подчёркивал рельеф груди и плеч, кольчуга лежала поверх, как вторая кожа. Штаны из той же кожи, высокие сапоги. Всё – тёмное, функциональное, без единой лишней детали. Он стоял, отбрасывая длинную тень, и смотрел на Катю, ожидая её вердикта.

А Катя залюбовалась гармоничностью и излишней эльфийской сексапильностью. Судя по тому, что хозяйка лавки молчала, а не восхваляла товар, тоже находилась под впечатлением.

– На тебя что ни надень, всё слишком хорошо смотрится, – наконец высказалась Катя. Ну, а возмущённый гаремный мальчик останется в её воспоминаниях навсегда одним из ярчайших впечатлений её жизни...

Глава 12

Селдсзар приподнял одну бровь, его губы тронула едва заметная, спокойная усмешка. – Теперь, когда на тебя не холодно смотреть, можно и в таверну зайти. Тебя покормить, да послушать развязанные сидром языки.

Новый комплект одежды Селдсзара оказался не намного дешевле гаремного одеяния, но Катя ещё немного поторговалась, пусть и признавала, что всё сидит отлично. В целом они остались с хозяйкой довольны друг другом.

– Я должен знать какую роль отыгрывать, – уточнил идущий рядом с Катей эльф. Его кожаный доспех сидел идеально и даже не поскрипывал. – Раб, телохранитель, компаньон?

Катя пожевала губу. Стоило признать, что рабов у неё еще не было. Это было одновременно интересно и некомфортно. Хотя второе – всё-таки больше. Телохранителей, кстати, тоже не имелось.

– Компаньон, – выбрала она вариант. Все эти ролевые игры лучше оставить для иных ситуаций.
Эльф молча кивнул и указал подбородком на низкое, приземистое здание с вывеской в виде перевёрнутого котла, откуда доносился гул голосов и запах жареного мяса.

– Вон там. «Котёл тролля». Популярное местечко по словам торговцев.

Катя пререкаться не стала. Селдсзар тут же свернул к таверне, из-за приоткрытой двери которой доносился грохот посуды и смех.

Его тёмно-синие глаза сузились, когда он пропускал её вперёд в полумрак зала, пахнущий пивом, потом и дымом очага.

Катя привычным для Каталионы взглядом оценила обстановку, отмечая пьяных наёмников, пару подозрительных типов в капюшонах и усталую служанку. Свободных столов хватало, всё-таки ещё был далеко не вечер.

Эльф сел напротив, отодвинув стул так, чтобы видеть и дверь, и окно. Его кожаный камзол тихо скрипнул. Служанка подошла к ним, но заказ Села оказался лаконичен – вода.

– Ты на диете? – не поняла Катя. Даже учитывая, что она успела съесть леденец и половину кулька орехов, и то заказала местное рагу.

– Мы компаньоны, – с бесящей лаконичностью пояснил Сел.

– Святые скребрицы, что ж ты такой сложный, – выдохнула она, стараясь обрести спокойствие. Был в её жизни один служащий, что так же умел выводит своим чрезмерным спокойствием. Хотя нет, Славке до Села расти и расти. Выбесить Славку она могла. Хотя Села тоже немного. – Как связана твоя голодовка и наше партнерство? Не припомню такого пункта в твоем дотошном договоре. Если что, внешне ты меня полностью устраиваешь, худеть не надо.

– Мы - партнёры, – лениво пояснил Сел как само собой разумеющееся. - А, значит, самостоятельные единицы. Не раб и не телохранитель, которого содержит госпожа или наниматель.

Катя со стоном упёрлась лбом в столешницу. Почему вот хочется как лучше, а получается, как.. с Селом. Она сунула руку в кошелёк и не глядя отгребла часть, выкладывая перед эльфом.

– Что смотришь? Это оплата твоих услуг, – буркнула она.

– Каких? – прищурился Сел на монеты.

– Всех! – постановила Катя. – Раз уж ты изображаешь свободного, странно будет, если у тебя нет своих денег. Я на матриарха точно не тяну, чтобы изображать твою мамочку. На нуждающуюся в телохранителе тоже.

– Странно, – Селдсзар медленно взял монеты, его пальцы сомкнулись вокруг металла. Он пересчитал их, не глядя, привычным движением. – Обычно платят после оказания услуг. А не до.

– Отработаешь, – решительно отрезала она.

– Отработаю, – повторил он тихо. – Гаремное представление в счёт? – уточнил он, убирая монеты во внутренний карман жилета.

Подковой ей в лоб! Показалось, или у эльфа прорезался юмор?

– В счёт, – хмыкнула Катя. – На пару медяков отработал.

– Невысокая оценка, – приподнял бровь Селдзар.

– Так и ты не стриптиз танцевал, – улыбнулась Катя, подзывая служанку, чтобы добавить заказ эльфу.

– Учту, – усмехнулся Сел, добирая хотя бы просто мясо с хлебом. – И, пожалуй, добавлю советом. Перестань пытаться быть… справедливой. В нашем положении это выглядит как слабость.

Катя улыбнулась той самой улыбкой, что в конце концов взбесила её служащего Славку. Эльф, судя по дёрнувшемуся уголку губ, оценил.

Принесли еду, и за столом на несколько минут воцарила тишина. Селдзар жевал молча, но его взгляд продолжал блуждать по залу, цепляясь за обрывки разговоров.

– Двое у стойки говорят о сломанной печати в старых катакомбах, – произнёс он почти беззвучно, не отрываясь от наблюдения. Сделал глоток воды и поставил кружку с тихим стуком. — Один из них пахнет серой и страхом. Недавно был под землёй.

- А ты, — его глаза вернулись к ней, — пахнешь орехами, пылью и… чем-то ещё. Чужим. Это от той души внутри?

Катя чуть не подавилась от его вопроса. Нет, она понимала, что эльф мог догадаться из её вопросов и интересов, но чтобы так точно.

– Ты здесь и сейчас хочешь это обсудить?! – тихо прошипела она, припоминая последствия, если кто-то узнает, что она попаданка. Ладно, Сел – он пока с ней в одной лодке. А там поможет ей с магом и она сбежит.

Селдсзар не моргнул, наблюдая, как она нервничает. Отломил ещё кусок хлеба, обмакнул его в соус.

– Здесь и сейчас — самое безопасное место, – его голос был ровным, тихим, но прорезающим шум таверны. – Громче всех кричит тот, кому нечего скрывать. А шепотом в таком месте говорят только о двух вещах: о заговорах и о деньгах.

Он откинулся на спинку стула, скрестив руки. Свет от камина играл на его высоких скулах.

– Я не спрашиваю, откуда ты. Я спрашиваю, что от тебя остаётся. Запах – это след. По нему идут гончие и маги-следопыты. Если ты хочешь сбежать, тебе нужно знать, что ты оставляешь за собой.

Катя невольно принюхалась к себе, но за общими амбре таверны не смогла бы сказать как в принципе пахнет.

– Учитывая причину перемещения вряд ли кто-то знает подробности и меня ищет, – возразила она. – Скорей будут искать Каталиону. Как никак она шкатулку вашу поддельную щупала.

Селдсзар медленно кивнул, его взгляд стал отстранённым, аналитическим. Он провёл пальцем по краю кружки, собирая капли конденсата.

Глава 13

Полуэльфийка медленно поднялась, её взгляд скользнул по Кате с ног до головы, оценивающе и профессионально.

– Интересный запрос, – прошептала она. – И дорогой. Что скрываешь, девочка?

Она обошла прилавок, приблизившись. Её движения были бесшумными, как у кошки.

– Слишком многое, – улыбнулась Катя, припоминая, как нервно среагировала на подначивание Села о бессмертии. А учитывая её полное невежество в вопросах магии, не хотелось бы, чтобы один маскирующий амулет вошёл в диссонанс с другим. Так что пришлось пояснять: – Но прикрыть надо чуждый запах. Сама не объясню, Селдсзар уловил, говорит след по этому взять можно. Вот надо, чтобы было нельзя.

– Запах чужой души, – тихо произнесла Лира, и её янтарные глаза сузились. Она поднесла ладонь к лицу Кати, не касаясь, словно ощупывая воздух вокруг неё. – Да. Чувствуется. Как дым костра от одежды.

Она отошла к полкам, уставленным склянками с мутными жидкостями и порошками. Её пальцы скользнули по стеклянным горлышкам, выбирая.

– Это не просто аромат. Это... вибрация. Отпечаток. Чтобы скрыть его, нужно не замаскировать, а перебить чем-то более сильным. Или изменить саму вибрацию.

Она повернулась, держа в руках небольшой флакон из тёмного стекла и мешочек, завязанный серебряным шнурком.

– Зелье из коры древа теней. Оно временно изменит твою ауру, сделает её... эльфийской. Но не светлой. Тёмной. Как у него. – Лира кивнула в сторону Селдсзара. – Побочный эффект – обострит чувства. Особенно обоняние и слух. И... инстинкты, – она положила предметы на прилавок. – А это – порошок из крыльев ночной бабочки. Его нужно добавить в воду для омовения. Он впитается в кожу и закрепит эффект на неделю. После – нужно повторить.

Селдсзар наблюдал молча, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

– Цена? – спросил он коротко.

– Для тебя, старый знакомый? – Лира улыбнулась, и в её улыбке было что-то хищное. Она приблизилась к Селу, проводя пальчиком по его скуле. – Ты же знаешь, что я хочу, – её голос звучал с кошачьим урчанием, а рука Кати невольно потянулась к кинжалам. Вот не нравилось ей, когда эльфа так трогали.

И именно в этот момент к ней повернулась Лира. Увидела руку на рукояти и коротко хохотнула.

– Как интересно получается, – прищурилась полуэльфийка. – Информацию, Селдсзар. Как обычно, от тебя мне нужна информация. Рассказывают Арвин из Дома Пылающего клинка ищет тёмного проводника в Нижние туннели. И, похоже, нашёл. Вот думаю пора сворачивать лавочку или можно подождать.

Селдсзар не ответил сразу. Он перевёл взгляд с Лиры на Катю, затем обратно. Его пальцы медленно постучали по прилавку, словно отбивая невидимый ритм.

– Арвин. Младший сын Дома Пылающего клинка. Талантлив, но… беспокойный. Искатель запретных знаний. Маг огня, – посмотрел он на Катю пристально. Его лицо оставалось каменным, но в тёмно-синих глазах вспыхнула холодная искра понимания и намека.

Может ли это оказаться её заказчик? Вполне. Как и любой из других магов огня. Однако такое совпадение – еще и аристократ, упорно что-то ищущий в закрытых местах, точно стоило проверить.
Теперь эльф повернулся к Лире.

– Дроу из моего Дома ищут что-то в туннелях, – продолжил он низким и ровным голосом. – Не просто древности. Что-то, что может нарушить баланс. И Арвин из Дома Пылающего Клинка если нанял проводника, то не для изучения. Для извлечения, – он сделал паузу, его тёмно-синие глаза застыли на полуэльфийке. – Ты чувствуешь сдвиг в магии, Лира. Все чувствуют. Воздух стал… тяжелее. Как перед грозой, которая никак не наступает.

Лира медленно кивнула, её лицо стало серьёзным.

– Да. И звери в окрестностях стали беспокойными. Даже крысы уходят из подвалов. А я думала наконец дератизаторы потрудились на славу, – кривовато усмехнулась она. – Жаль. Я уже привыкла к этому месту, – она вздохнула и отодвинула флакон и мешочек к Кате. – Бери. Твоя информация стоит этого. И будьте осторожны. Если дроу замешаны, это никогда не кончается добром. Тебе ли не знать, – посмотрела она так-то тоже на дроу.

Катя быстро рассовала флакон и мешочек по кармашкам на ремне.

– Постарайся применить это до полуночи, – напомнила Лира. – Эффект должен укорениться. Как никак магия дроу – лунная. Там на два раза должно хватить. И береги мальчика.

Селдсзар лишь глаза к потолку возвёл, приоткрывая полог для Кати. Она же предпочла ничего кроме «спасибо» не сказать.

Там в словах Лиры похоже окончание неправильное было «берегись мальчика» – вернее будет с Селдсзаром.

***

– Знаешь куда нам податься? – обратилась к эльфу Катя. – Где вечерняя, я б даже сказала ночная, – осмотрела она темнеющее между домами небо, – ванна не роскошь.

– Есть одно место, – произнёс он, и в его голосе появилась лёгкая, едва уловимая нотка чего-то личного. – Не для всех. Но для нас подойдёт.

По основной улице они шли недолго. Свернули на более узкую, где Катя могла коснуться стен руками, если развести их в стороны. Запахи были так себе, но когда они повернули дальше, оказалось, что все было и не так плохо. Похоже крыс этому городу не хватало. Хоть кто-то заменял бы мусоропроводы. И пугал бы всяких личностей в подворотнях.

Нет, к ним с Селом никто не совался. Оценивали внешний вид и предпочитали свалить на другую улицу. Но всяких подозрительных личностей с наступлением ночи стало больше.

Было даже пару выкриков вроде «эй…», но более трезвые друзья затыкали рот и уносили ноги. Кричащего вместе со своими.

В конце концов Селдсзар остановился перед неприметной дверью из тёмного дерева, без вывески. Постучал особым ритмом — два быстрых удара, пауза, один медленный.

Дверь приоткрылась, и в щели показалось лицо старого гнома с седой, аккуратно подстриженной бородой. Его глаза, похожие на чёрные бусины, оценивающе осмотрели их обоих.

– Селдсзар, – прохрипел гном. Катя невольно осмотрела эльфа. Может у него бейджик где запрятан? Почему его везде узнают? – С компаньей. Значит в этот раз помощь не понадобится. Комната с купелью?

Глава 14

– Ну да, – Катя нервно хмыкнула, – такое и у меня в первый раз. И раз это такая интимная ситуация, может быть ты где-нибудь погуляешь это время?

Селдсзар насмешливо сложил руки на груди и мотнул головой:

– Я тут побуду. Как без меня проверишь, не пропустила ли где местечко, которое останется «фонить»? – приподнял бровь этот наглый эльф. – Могу даже помочь, чтобы точно всё тщательно омылось.

В его тёмно-синих глазах вспыхнула тихая, хищная искра. Он сделал шаг ближе, сокращая дистанцию между ними до опасной. Запах соснового мыла смешивался с его собственным, холодным и пряным ароматом.

Вот ведь … эльф! Тихо пыхтя, Катя не могла найти ни слов, ни аргументов. И, главное, как будто и она физически была не против! Не-е-ет, так дело не пойдет.

– Отвернись, – пальцем Катя указала на угол. – Сама всё сделаю. Потом, так и быть, проверишь, изв… лишне дотошный эльф.

– Это не дотошность, – поправил он, но в уголке губ явно пряталась усмешка. – Это наша общая безопасность. Порошок надо равномерно распределить по всей коже, – взгляд Села медленно скользнул от её лица вниз, по шее, к линии ключиц. – Иначе маскировка будет неполной.

Плотно сжав губы, Катя продолжала указывать на угол, куда вообще-то должен был смотреть эльф, а не в её декольте. И надеялась, что явные признаки возбуждения вроде частого дыхания и вспыхнувших щёк, будут приняты за возмущение. Вот ты сушенный вальтрап! Надо ж было нарваться именно на такого сексуального эльфа.

Селдсзар демонстративно медленно отвернулся, но не к углу, а в сторону выхода.

Ну и ладно, может так и лучше. Пусть следит, чтобы никто не вошел.

Катя на свет магического фонаря посмотрела в склянку, что ей полагалось выпить. Примерно отметив для себя половину, она сделала глоток и быстро проглотила. А когда посмотрела на свет, порадовалась, что доза уже принята. Раствор оказался как все дроу. Очень странный. Холодный, стальной и одновременно как будто паучьими лапками по горлу пробежал.

– Фу, как вы, дроу, себя терпите, если вы такие внутри, – не выдержала Катя, теперь быстро раздеваясь.

– С трудом, – меланхолично ответил Сел, заложив руки за спину.

– Оно и заметно, – буркнула, Катя, понимая, что тоже с трудом терпит Села за своей спиной. С огромным трудом сдерживается, чтобы не затащить его в купель. И постаралась сосредоточиться, чтобы отсыпать нужное количество пыльцы в воду.

– Каждый сантиметр, – таким вкрадчивым голосом напомнил Селдсзар, что Катя ощутила это как прикосновение. К каждому сантиметру. Её рука дёрнулась и весь порошок Лиры полетел в купель.

– Да конкурись оно выездкой через троеборье! – выругалась Катя, успевая поймать мешочек у самой воды. Выдохнула, прикрыв глаза и лишь тогда продолжила: - Не мог бы ты со своим этим голосом молча постоять?!

– А что не так с моим голосом? – уточнил Селдсзар.

– Да как и всё в тебе! Слишком… – она предпочла не заканчивать предложение. Но это же Селдсзар. Он не мог не спросить:

– Что, слишком?

– Дотошный! – рыкнула Катя, решительно залезая в водой. – Всё, не отвлекай! Я тут занимаюсь каждым сантиметром!

И вот несмотря на то, что эльф по-прежнему стоял к ней спиной, Катя не сомневалась, в уголках его губ скрывалась лёгкая улыбка. И это бесило. Вот как он так мог? Стоя, молча смотрел в угол, как она приказала, но бесил! Каждый час она всё лучше понимала матриарха его рода.

В комнате повисло молчание, нарушаемое лишь тихими звуками воды и её движений. Воздух стал гуще, наполнившись паром и пряным ароматом порошка из крыльев бабочки.

Катя искренне старалась промыть всё, включая волосы. Чтобы этому эльфу даже придраться было не к чему. Чтобы он не посмел её коснуться, указывая где она пропустила тот самый сантиметр. А еще она старалась, сосредоточившись на деле, обрести душевное равновесие. По первости в цирке, не всегда доставалась не то что отдельная гримёрка, просто комната для переодевания. Приходилось менять костюмы, загородив угол ящиками, в которых они перевозили вещи.

Так что о стеснительности она давно забыла. Да и с телом, натренированным джигитовкой, нечего было стесняться. А сейчас у неё вообще чужое тело. Даже если бы было к чему придраться, чего ей стесняться за Каталиону?

Именно с такой решительной мыслью она выпрямилась в купели, привлекая внимание Селдсзара.

– Давай, темноэльфийский вуайерист, осматривай, что всё в порядке, – она вздернула подбородок, удержав руки по бокам. Не прикрываясь.

Селдсзар издал звук, что-то среднее между смешком и ворчанием. Он медленно, с преувеличенной театральностью, повернулся.

– Вуайерист, — повторил он, и в его голосе прозвучала откровенная насмешка. — У дроу для этого есть более изящные термины.

Пар клубился над купелью, окутывая её фигуру мягким, размытым контуром. Его взгляд стал пристальным, аналитическим, но в глубине тёмно-синих зрачков горел иной, более личный огонь.

Он подошёл ближе, остановившись у самого края каменной чаши. Его глаза медленно скользили по её коже, ища малейший изъян в маскировке, пятно, где мог остаться прежний запах души.

– Подними руки, – мягко приказал он, его голос был низким и ровным.

А Катя едва не застонала от мурашек, сковавших ее тело от этого сочетания силы и уверенности в голосе, отдающих команду. Которым хотелось подчиняться. Потому что именно он знает, как будет хорошо им обоим.

Тихо выдохнув через сжатые зубы, Катя подняла руки.

– Какой там термин для вуайеристов у дроу? Случайно не Селдсзар? – постаралась проявить она возмущение. Еще бы не ощущать, как будто теплые мурашки щекочут тело там, где её осматривал Сел.

Эльф ответил ей не сразу. Его пальцы, прохладные и уверенные, мягко коснулись её локтя, поворачивая её ладони к свету. Он изучал каждую линию, каждый сустав.

– Не вуайерист. Наблюдатель, – наконец произнёс он. Его голос был низким и бархатистым, словно касался её кожи так же, как его пальцы. – Тот, кто видит под покровом. Это не порок, а... дисциплина.

Глава 15

– Это в комнате холодно, а я после воды! – быстро оправдала себя Катя и сдернула амулет. Вот так, спиной к кому-то, она чувствовала, что можно. Лицо только показывать нельзя. Кто б знал, что в этот момент ее буквально скрутит от желания. Катя лихорадочно облизнула губы и именно это помогло ей вернуть разум. Клыки. Она ощутила что у нее вполне так ощутимые клыки во рту! Удивление со сложным измышлением не вампир ли она, смогло вернуть контроль над желаниями и Катя сделала вид, что присела в воду поплескаться. Надо же до конца омыться этой пыльцой, чтоб ее, ночной бабочки. И плескалась она основательно, чтобы точно попасть на все части спины. Смыть эльфийские прикосновения и хорошо, если еще и эльфа замочить. Хотя бы водой.

Селдсзар был вынужден отступить. Она выпрямилась, чтобы он осмотрел ее до конца, удерживая амулет буквально над головой, чтобы после разрешения тут же вернуть на место.

– Всё? – ее голос прозвучал не просто хрипло. А как будто она отпила из флакона сексуальности Села. Вода стекала по ее телу, а ноги сами переступили, подчеркивая округлость ягодиц и гибкость фигуры.

Кажется на миг в комнате замерли все. Селдсзар сделал шаг к ней, а Катя не выдержала, накидывая шнур амулета на шею. Легче стало не сразу, но отвлекало мгновенно легкой болезненностью от ставших нормальными клыков. Она раз за раз проводила по ним языком, не в силах поверить в реальность воздействия на тело какой-то таблички в мешочке. За это время и Сел успел ее до конца осмотреть.

– Маскировка держится, – констатировал он уже снова деловым тоном. – Никаких следов чужой ауры.

Он повернулся к грубому деревянному столу, где лежало сложенное полотенце и её чистая одежда.

– Вытирайся, – протянул он ей отрез ткани через плечо, не глядя. – Побочные эффекты зелья проявятся в течение часа. Лучше быть одетой и готовой, когда это случится.

Эту команду Катя была рада выполнить.

Удивил ее Селдсзар когда Катя уже возилась с волосами. Ладно, совершенно не подходящая внешность для дроу-ауры, может она лишь часть крови эльфов несет, как та же Лира. Но вот уши у них хоть немного, да заостренные. Пришлось не только просушить пряди, что местными полотенцами получилось на удивление легко, но и накрутить шишки косами.

Селдзар почти все это время простоял молча, рассматривая то двери, то потолок.

– Нам надо на северный рынок, – заявил он, пока Катя возилась с местным аналогом шпилек, совмещенных с заколкой. Все, что она нашла в сумке Каталионы.

– Ночью? – решила она пошутить. Как оказалось, эльф не шутил. Уверенно кивнул. – Там какая-то распродажа в это время? – удивилась она. – Скидка с заходом солнца на залежавшийся товар?

– Там в это время в центральной таверне можно найти проводника в нижние лабиринты, – вроде бы пояснил свою мысль Селдзар, но понятнее не стало.

– А зачем нам проводник? – уточнила Катя. – Мы вроде как за проводниками не охотимся.

– Зато за ними охотится Арвин, напомнил Сел. – Или охотился. Не нашел – шанс встретится. Нашел – отыскать следы через проводника.

Задумавшись, Катя упустила тугую заколку и та, щелкнув, полетела в сторону элфа. Точнее – его лица. Она попыталась ее поймать, спотыкнулась о свою же сумку и, пробежав пару шагов, оказалась у ног Селдсзара. В буквальном смысле. Усевшись достаточно двусмысленно на колени напротив его… назовем это соединение ног.

Катя медленно подняла голову, невольно проводя взглядом по торсу эльфа. И сглотнула, встречаясь со взглядом синим глаз. В которых удивление сменилось усмешкой. Что-то вроде «прекрасное представление, продолжай». Все желание извиниться резко пропало, осталось лишь сожаление, что поза неудобная метнуть вторую заколку. Ну и да, откровенное желание. Которое Катя постаралась скрыть за возмущенным сопением.

– Интересное использование серебряных фиксирующих игл для духов, – Селдсзар щелкнул в пальцах то, что Катя посчитала заколкой.

Святые скребрицы, у Каталионы есть вообще что-то в сумке помимо оружия?!

Тем временем эльф наклонился и быстро скрутив ее вторую косу, зафиксировал «заколкой».

– Ты пахнешь, как эльфийка из лесов к северу от города, – неожиданно сообщил он ей, не распрямляясь. – Свежестью, мхом и… чем-то горьковатым. Крылья бабочки.

– Чем намазали, тем и пахну, – постаралась отмахнуться Катя, отползая назад, чтобы подняться на ноги. – Всё, пошли, куда ты там нас послал. На рынок?

Она быстро скидала в сумку склянки Лиры и все, что успела достать. Оставаться наедине с Селдзаром становилось опасным. Что-то она не подумала, что этот деревянный отвар может настолько пробудить совершенно не нужные инстинкты размножения эльфов.

Насмешливо проследив за ее движением, Селдзар подошёл к двери и приоткрыл её, проверив коридор.

Вышли они из купален с другого хода. Узкий коридор, освещённый тусклыми светящимися грибами в нишах, неожиданно закончился дверью и они оказались в очередной подворотне. Такой же узкой и вонючей, как многие до этого. По каким только признакам ориентировался в них Сел? Кучкам мусора? Плесени на стенах? Кривизны?

Кате оставалось лишь следовать за Селдсзаром, и размышлять насколько еще хватит его активности. Она хотя бы в процессе «перезагрузки» можно сказать отдохнула, эльф не спал вторую ночь. А это может привести к снижению реакции. Закончат с этими проводниками и надо предложить ему переспать. Тьфу, выспаться! Да! Нормально.

Селдсзар остановился так резко, что утонув в своих мысленных перепалках Катя едва не врезалась ему носом в спину. Но все-таки вовремя затормозила, втягивая ноздрями запах свежевыделанной кожи его одежды, металла и чего-то холодного. Сглотнула и предпочла не поднимать глаз, когда Сел повернулся к ней.

– Таверна четырех дорог за поворотом, – шепотом инструктировал ее эльф, а Катя старалась пореже дышать. – Имен не называть. Сядем в углу, закажем эль. Ты будешь пить медленно и наблюдать. Я – искать проводников и говорить. Что-то не так? – заметил он напряжение в ее позе.

Глава 16. А если попасть в его мысли: Селдсзар

Пока эльф медленно отпивал из кружки, что им принесли, прикрывая этим интерес к любопытному гостю, Катя тоже потянулась к элю.

За последний год, что его не выпускали из окружения Дома, он уже забыл, какими живыми бывают эмоции у иных существ. Его «хозяйка» оказалась в этом особенно забавной. Явно считала, что умеет «держать лицо», но при этом читалась, как программка в театре дроу. Где эмоции надо было объяснять не столько потому, что артистам сложно их было выдавать. Многие высшие дроу просто забыли как они проявляются. Иногда артистам даже маски приходилось надевать, чтобы показывать переживания ярко и утрированно.

Вот и сейчас вроде бы его человечка спокойно отпила эля, но он видел, что вкус ей не понравился. Как и вся обстановка. Слишком живая она для мира дроу. И очень удобная.

Легко доверяет его словам. Практически не перепроверяет и не выворачивает его до сути самых скрытых желаний. Когда через три года вернется в Род, обязательно принесет жертву Эйлистри. Лишь эта веселая богиня темных эльфов могла так замысловато пошутить и выдать ему такую спутницу.
Когда после его отказа Мл'нар, главе четвертого дома, его матрона Н'а'линар заявила о наказании рабством, Селдсзар не удержался – вскинулся. Надеялся обойтись плетью. Даже если ее будет держать Мл'нар, это точно было лучше, чем попасть в гарем четвертого дома. Мл'нар, одна из самых возрастных матрон, уже настолько заскучала от всех дозволенных разрешений, что стала часто переходить их границы.

Но рабство. Еще и так демонстративно объявленное его матроной… фактически его отдавали во владение Мл'нар. Только если б он пришел свободным в четвертый дом, искалеченным вернулся бы обратно. А вот рабский ошейник на три объявленных года отдавал его в полновластное владение хозяйкой в любом виде. Похоже побегами он довел свою матрону окончательно. Или ей уже чем-то заплатили за него. Мл'нар очень любила ломать строптивцев.

Поэтому на торгах Селдсзар не удивился, признав под одном из плащом помощницу Мл'нар. Та особенно и не скрывалась. Под стать своей матроне, наслаждалась, увидев в глазах Селдсзара понимание. Вот только не ожидала, что кто-то столь яростно будет торговаться за него. Кто-то, кто не понимал против кого идёт.

Селдсзар четко увидел, когда они переступили за сумму, что Мл'нар выдала своей помощнице на покупку раба. А на черном рынке никакие «запишите на счет Четвертого дома» не проходит. Только наличность, что можно было пощупать.

Вполне возможно, их собирались перехватить на выходе с аукциона. По крайней мере помощница явно что-то указывала своей охране. Но сопровождающий Кати оказался тоже из местных, вывел их какими-то неучтенными ходами.

И сейчас Селдсзару надо было показать своей удобной госпоже всяческую полезность от него. В конце концов Мл'нар найдет Катю. Как нашел ее паук-фонетёр, столь любимый четвертым домом вид питомцев. И если Мл'нар не убьет, предложит выкупить раба.

Будь это не человечка, Селдсзар не делал бы таких ставок на успех. А Катя вполне могла не согласиться и на самую высокую цену. И даже могла выйти из этой сделки живой. Без роду-племени и способов воздействия. Под его контролем узнавшая о дроу достаточно информации для выживания. Ну и пусть какой-никакой, но воин. А еще она подписала с ним дополнительный договор. В котором он прописал условия расторжения лишь через три года. И она это подписала.

Если ее еще сексом связать, вообще отлично будет. Сел из-за кружки глянул уже не на мага в капюшоне, а на свою спутницу. Отвращения она не вызывала. Странная белая кожа, чуть более желтоватый, чем у дроу оттенок волос. Но в целом сейчас, когда она пахла пыльцой ночных бабочек, он не возражал отыметь свою «госпожу».

Ее желание он считывал прекрасно. Там так кипело, что даже немного удивляло, как до сих пор не сорвало. А человечки привязываются к сексуальным партнерам. Да и настроение это им поднимает. Так что всё на пользу.

Ещё и душа эта. Иная. Что такое секс с подселенкой он точно вряд ли еще сможет испытать.

Так что оставалось тянуть со шкатулкой, насколько только позволяет печать. Постоянно перемещаться, чтобы их не отследила Мл'нар, и он удовлетворит свой интерес. И даже, возможно, выживет.

Пока Селдсзар присматривался к магу в плаще-скрыте, к тому подсел какой-то пьянчужка. Именно так смотрелось со стороны. Но Селдсзар отметил и несколько слишком трезвых взглядов по сторонам. И как «плащу» что-то передали.

Селдзар внутренне даже улыбнулся, когда вроде бы возмущенный приставаниями пьяного, «плащ» намерился уходить.

Тем лучше. Если это не Арвин, повод вернутся в таверну и поискать «того». А это время. И его упорная работа «на дело».

Селдсзар не дал Кате дернутся, когда маг вышел из таверны. Придержал за руку, огладив по запястью.

– Дай ему почувствовать, что нет «хвоста», – рекомендовал Селдзар, проводя большим пальцем по запястью. Так прекрасно ощущался пульс

И похоже волновалась его «хозяйка» не только из-за уходящего мага. По крайней мере руку выдернула и посмотрела на Селдсзара с возмущением.

– А вот теперь можно, – спокойно сообщил ей эльф, вставая от стола. И прекрасно понимая, что причина эмоций Кати не в задержке.

Нагнали они мага достаточно быстро. Слишком часто тот оборачивался, проверяя, нет ли слежки. Но Селдзару было не впервой. Дороги северного рынка будто специально были сделаны для слежки – магические шары освещения тусклые и небольшие, оставляли достаточно темных участков. Дроу, конечно, отлично видели в темноте. Но именно в темноте. А в таких условиях предпочитали ориентироваться больше на слух. Поэтому самое главное было – сильно не шуметь, скрываясь за городскими звуками.

Их цель постепенно расслаблялась. По мере удаления от таверны. Перестал ходить кругами и свернул на нижние уровни.

Воздух стал прохладнее и влажнее, пахнуло сыростью и плесенью подземных вод. Селдсзар шёл бесшумно, его шаги были мягкими, как у хищника. И радовало, что Катя двигалась за ним шаг в шаг и вполне бесшумно для человечки.

Глава 17

Катя под ним замерла, будто боялась вдохнуть и от этого чуть ближе соприкоснуться. Забавная.

– Там, кажется, женщина. По походке. Или очень женственный мужчина, – с долей задумчивости выдала она ему. – Слух обострился.

Селдсзар слегка приподнял бровь, так она прислушивалась или все-таки прижималась? Эльф попытался тоже услышать, но его уши, не усиленные зельем, уловили лишь приглушённый шорох.

Раздался щелчок замка, и в приоткрывшейся щели мелькнула бледная рука в кружевном рукаве, затем – часть лица с острым подбородком и ярко-алыми губами. Женщина.

Незнакомец в плаще что-то быстро прошептал, и дверь открылась шире, впуская его внутрь. Перед тем как она захлопнулась, Селдсзар успел заметить слабый фиолетовый отсвет магических свечей в помещении.

– Магическое убежище, – протянул Селдзар, отстраняясь от Кати, но его рука оставалась на её талии, приучая постепенно к прикосновениям. – И хозяйка – не просто девушка. Чувствуешь запах серы и сушёных трав? Это лаборатория. Где скорей всего варят яды. В таких помещениях обычно нет окон, прекрасная вентиляция и несколько выходов.

– Через вентиляцию не полезу, – тут же выдала что-то из личного опыта Катя.

– Допустим, – хмыкнул Селдсзар. – Ты и не крыса. Там ничего крупнее не пройдет. Предлагаю просто постучаться.

– И спросить как пройти в библиотеку? Или сказать, что ошиблись дверью в туалет? – она явно насмехалась.

– Скажем, что ищем Арвина и у нас есть информация, – Селдсзар предложил пойти прямым путем. Строить извилистые пути сейчас не имело смысла. – Сразу узнаем он ли это и насколько законны его поиски. Если слишком запретны – сбежит.

И Катя уже привычно доверилась ему. Было в этом что-то умилительное. А ещё хотелось взять как-нибудь и обмануть. Чтобы наконец перестала верить темным эльфам.

Но не сейчас...

Он трижды отстучал по двери — чётко, но без агрессии. Дверь открылась не сразу. Сначала послышался тихий шёпот, кажется ругательства, затем щелчок. На пороге появилась та же женщина — высокая, с бледным, почти прозрачным лицом и тёмными, внимательными глазами. Она была одета в просторное платье из тёмно-фиолетового бархата, пахнущее ладаном и чем-то металлическим.

- Вы стучитесь в частные апартаменты, — её голос был низким и мелодичным, но в нём чувствовалась сталь. — У вас есть причина нарушать покой?

Селдсзар слегка наклонил голову, демонстрируя формальное уважение.

- Мы ищем мага Арвина, — сказал он как и планировал, не отводя взгляда. — У нас есть информация о Нижних туннелях, которая может его заинтересовать. И вопросы о нарушении баланса.

Женщина замерла, её пальцы сжали складки платья. В её глазах мелькнуло что-то — то ли интерес, то ли тревога.

- Арвин... не принимает гостей, — ответила она, но её взгляд скользнул вглубь дома, к приоткрытой подвальной двери, откуда лился тот же фиолетовый свет. — Вы кто такие?

Интересно, понимала ли она, что выдала им и присутствие мага и даже направление? По глупости или специально, пожалев, с кем связалась? Это еще предстояло выяснить. Но главное, что предупреждающее заклятье она не активировала. Либо деятельность не столь незаконна, либо магия тут лишь для вида.

– Мы те, кто принес Арвину очень важную информацию, – сообщил Селдзар со спокойной усмешкой. – И мы знаем, что он тут. Арвин пожалеет, если мы уйдем, и он ее не услышит.

Женщина сжала губы, снова бросила взгляд за спину и посмотрела на Катю. Та решительно откинула капюшон, позволяя рассмотреть свою личность как человека, которому нечего было скрывать. И улыбнулась мягко и одновременно уверенно. Как будто приручала их собеседницу.

– Входите. Быстро.

Селдсзар толкнул Катю вперёд лёгким движением ладони в спину, переступив порог следом. Дверь захлопнулась за ними с глухим, окончательным звуком.

Контур тут же засветился фиолетовым светом защитной магии.

– Давайте скорей, – торопила их женщина, как будто их информация успеет испортится. Или, если их сведения не так важны, выставить побыстрее и заняться более важным делом.

Комната за дверью оказалась просторной лабораторией. Полки, заставленные склянками и сушёными компонентами, тянулись до потолка. В центре - массивный стол, заваленный свитками и кристаллами, а в камине горел не естественный огонь, а магическое пламя того же фиолетового оттенка. Воздух был густым от запахов — полынь, сера, озон после вспышки магии.

У стола, спиной к ним, стоял мужчина в просторном тёмном лабораторном халате. Его серебристые волосы были собраны в небрежный хвост. Он не обернулся. Но почувствовал их присутствие.

– Алура, кто это? – его голос был усталым, но в нём чувствовалась привычная власть.

– Они говорят, что ищут вас, – Алура закрыла за ними дверь лаборатории, исчерченную рунами. – Знают о Нижних туннелях. И о... нарушении баланса.

Мужчина медленно повернулся. Его лицо было измождённым, с глубокими тенями под глазами цвета старого льда. Взгляд, холодный и оценивающий, скользнул сначала по Селдсзару, задержавшись на ошейнике, затем перешёл на Катю.

– Дроу-раб и... эльфийка? – он прищурился, почуяв неладное. – Но не совсем. В ауре что-то инородное. Маскировка?

– Временная, – коротко бросил Селдсзар, не отрицая. Скоро аура закрепится и полностью закроет бреши. А пока он отвлекал внимание. – Нас интересует артефакт, который ищут в туннелях. И почему его поиск заставляет магов прятаться в лабораториях по производству ядов.

Селдсзар, как настоящий дроу, легко оценил основной магический инвентарь. Арвин готовил яд. Но в таком количестве, будто собирался отравить целый род.

– Вы пришли не с ответами, – маг тяжело вздохнул, опёршись руками о стол. Его пальцы были испачканы чёрным порошком. – Вы пришли с угрозой. Или с предложением?

– С предупреждением, – высказалась Катя и её голос звучал твёрже, чем обычно. Как будто она копировала интонации Селдсзара. – Если то, что вы ищите, вырвется на поверхность, здесь не останется ни лабораторий, ни таверн. Магический баланс нарушен. Существа с хорошей интуицией уже бегут из города.

Глава 18

– Что ты предлагаешь? – процедил сквозь зубы маг.

– Давайте повежливей, – неожиданно вступилась за Селдсзара Катя, чем заслужила удивленные взгляды всех. Даже Алуры. Сглотнула от такого внимания, но, вздернув подбородок, продолжила: – Что? Это мой подчиненный, и его ругать могу только я. И мой начальник. Все остальные в сторонку. Тем более мы сейчас рассматриваем общее дело.

Арвин еще несколько мгновений смотрел на Катю, удивлённо моргая. А потом слова человечки подействовали. Маг одернул халат, подвернул один более длинный рукав и уже спокойно спросил:
– Что предлагаете? – обращаясь одновременно к Селдсзару и Кате.

А эльф адресовал свой взгляд человечке. Такое смелое заявление про начальство – нужно нести ответственность за свои слова. Хотя для него это был одновременно удивительно, приятно и раздражающе.

Катя немного помолчала, переводя взгляд с одного на другого. А когда поняла, что все ждут ее, даже пальцем вопросительно указала на себя. Но вместо того, чтобы смутиться откашлялась и снова бросилась с головой в неизвестный омут.

– Нам нужны доказательства деятельности Мо'рн, чтобы привлечь на свою сторону хотя бы Т'лар и Бриз'арр, – показала она, что внимательно слушала и вникала. – Пусть Арвин отвлекает там их. Ну не знаю, придет, уточнит, что нужно для ритуала. Сколько у него еще времени морально подготовиться и кредит успеть оформить. Может чего-то не хватает и надо сбегать на другой конец страны. Покапризничает, чтобы кровиночку отпустили изверги. Да просто дочери контейнер с едой передать, наверняка же плохо кормят. Вы лучше придумаете что правдоподобнее покричать. Там можете прямо запить магний энергетиком и не ограничивать себя. А мы, – указала она на себя и Селдсзара, – под этот шум постараемся собрать что надо. Главное не увлечься и ритуал не провести.

– Звучит как план…, – начал говорить Селдсзар, замечая, как довольно улыбнулась Катя пока он не закончил мысль: – который надо дорабатывать. Нужны схемы нижних туннелей, узнать кто у Мо'рн на охране, да вообще всё, что только может помочь. В деле? – посмотрел он на Алуру.

– Если только какие ингредиенты. Которые оплатите, – обвела она себя защитным кругом. Несмотря на явные примеси других рас, кровь темных эльфов в ней явно брала верх.

– Тогда клятва о не разглашении и отказе покидать лабораторию пока мы не вернемся, – предупредил Селдсзар. – Хотя лучше просто на сутки.

Не то чтобы он собирался там помирать или беспокоился о запертой магией договора существе. Просто возвращаться сюда было неразумно.

– У меня есть копия старого плана, – Арвин рылся на столе, раскрывая и тут же сворачивая ненужные свитки. – Но катакомбы изменились. Магия места силы искажает проходы. Туда может сунуться только сумасшедший.

– И Мо'рн, – тихо добавила Катя. – Хотя это, я уже поняла – это синонимы.

– Ты слишком спокойна для человека, который только что узнал, что под городом в любой момент могут открыться врата в Бездну, – голос Селдсзара звучал не как обвинение, а как любопытство.
– От моего беспокойства ни вратам ни Мо'рнам ни тепло ни холодно, – пожала она плечами. – А спокойный разум это тоже своеобразное оружие.

Селдсзар чуть кивнул, признавая ее правоту.

– Вот! – наконец нашел план Арвин.

Селдсзар взял из его рук пожелтевший пергамент, развернул. Его взгляд скользнул по линиям, отмечая перекрестки и залы.

– На охране у Мо'рн гаргульи, оживлённые тени, – маг нервно почесался. – И… дроу из клана Морн. Не много, но вы же знаете, что их глава - некромант?

Селдсзар кивнул, его лицо оставалось невозмутимым, но в уголке губ затаилась тень. Не любил он иметь дело с поднятыми. Магия плохо действует, крошить надо основательно. Не подкупишь и не договоришься. Грязная работа.

– Некромант, это в смысле там будут живые мертвые? – уточнила Катя с интересным сочетанием любопытства и отвращения.

Селдсзар кивнул:

– Я же говорил, у Мо'рн не забалуешь. Их клан даже мертвым покинуть нельзя.

Катя прикрыла глаза, зашевелив губами, будто что-то мысленно проговаривала. Селдсзар уже знал ее такое состояние – она советовалась с остаточной памятью тела Каталионы. Надо будет попросить ее так больше не делать на людях. Хорошо маг занят поиском планов входов в подземелья, а Алура собирает инвентарь для скрыта.

– До ритуала три ночи, – предупредил Арвин. – Если не учитывать эту, то две. Там полнолуние. Но если почувствуют угрозу могут и раньше провести. Десятком больше жертв для Мо'рн не принципиально.

– Значит нам стоит поторопиться, – кивнул Селдсзар. Он перехватил у Алуры небольшой кожаный мешочек и перекинул его в руке, оценивая вес. Кивнул. – Возьми, – протянул он Кате. – Соль и железная стружка. Против оживших теней хорошо помогает.

Та безропотно взяла, вешая на пояс, а потом поманила Селдсзара в угол. Посмотрела на суетящихся Арвина и Алуру и встала к ним спиной. Хороший ход, чтобы не могли прочитать даже по губам.

– Шкатулку шести стихий заказал не Арвин, – негромко сообщила она. – Даже не знаю расстраиваться или радоваться. Нам потом еще выяснять кто же заказчик, - Катя невольно потерла локоть с меткой. – И я вот сейчас для спокойствия метки старательно думаю, что если мы не разберемся с этой бездной, то и от шкатулки ничего не останется. Печать вроде смирилась. Но если что изменится?

– Будешь думать, что занимаясь Повелительницей, может к шкатулке ближе подберешься, – накидывал варианты Селдзар. Им еще не хватало обострения магической метки для обострения апокалипсиса. - Если Деспар примут участие, шкатулка будет с матроной – для усиления воинов. Шанс обязать или просто воспользоваться слабостью. Главное искренне верь в это. Ложь метка почувствует.

Катя кивнула, соглашаясь с выводами. А Селдсзар поднял голову, замечая идущего к ним Арвина. Правда тот был настолько сосредоточен на своих руках, что пока маг не обратился к ним, Селдсзар не был уверен, что тот их видит.

Глава 19. Катя

– Подъем! – громкая и четкая команда под ухом, заставила Катю вздрогнуть.

– Селдсзар, – безошибочно узнала она голос, хрипло выдыхая. – Тебе еще учиться и учиться будить девушек. Ты аккуратнее. Я этим телом не слишком хорошо бессознательно владею. Могу по лицу дать в попытке выключить будильник, а могу и кинжал метнуть.

Селдсзар уже стоял у окна, затягивая ремни доспеха. Утренний свет, пробивавшийся сквозь запыленное стекло, выхватывал острые скулы и спокойную тень улыбки на его губах.

– Предупреждение принято к сведению, – ответил он, не оборачиваясь. Его голос был низким, слегка хриплым от недолгого отдыха. Если бы кто спросил Катю, она бы советовала Селу всегда так отдыхать. – В следующий раз я выберу более… убедительный метод.

– Мне уже срочно захотелось заснуть, – пробормотала Катя, растирая лицо.

Он повернулся, его тёмно-синие глаза скользнули по её сонной фигуре. В руке он держал её клинок, протягивая его рукоятью вперёд.

– Рассвет, – лаконично кивнул он в сторону окна, намекая, что им пора выдвигаться. – Арвин уже внизу. Нервничает. Алура приготовила что-то, что с трудом можно назвать едой.

– Возьми себе, – Катя повертела в руках клинок не сразу соображая зачем он ей в постели. А потом вернула его Селдсзару. – Что-то мы не подумали на рынке вооружить тебя, а сейчас уже некогда. Так хотя бы что-то.

– Это хорошо, что мы на рынке не подумали, – спарадировал ее Селдсзар, тем не менее обхватывая пальцами рукоять так, будто боялся, что она передумает. – Кто ж рабу оружие покупает?

– Я, – пожала плечами Катя. – Выберемся из этого всего и купим. Ты не раб, ты – партнер.

– Кое-что противоречит этому, – Селдсзар щелкнул ногтем по наручнику.

– Отнесись к этому как к… бородавке, – предложила она. И эльф удивленно моргнул. – Постепенно ты ее выведешь.

– У эльфов не бывает бородавок, – Селдсзар явно с трудом переваривал ее аналогии.

– А понимание игры слов у эльфов бывает? – Катя потянулось к доспеху. Тело двигалось неохотно. Несмотря на его натренированность, отдыха явно показалось маловато. – С занозой сравни. Занозы у эльфов бывают?

– Занозы – бывают, – кивнул он, почему-то глядя на нее. Селдсзар хмыкнул, и это был редкий, настоящий звук. – Я предпочту думать как о временном неудобстве. Как о плохой погоде.

– По-своему даже красиво, – кивнула Катя, затягивая ремни на наручах. За ночь косы растрепалась. Так, будто кому-то нравилось играть с ее волосами. Или она просто беспокойно спала. А может царапала эльфа шпилькой-заколкой, той, что оказывается ещё и оружие. Потому что одну эту зазубренную иглу Катя нашла на столике, а вот вторая запуталась в волосах.

Эльф неожиданно поморщился, когда Катя была вынуждена рвануть заколку с парой волосков. Пошипев, она потерла голову, а потом удивленно замерла. Потому что пальцы Селдсзара очень быстро перебрали пряди ее волос, заплетая какой-то замысловатой косой. – Просто мы торопимся, – пояснил свои действия Сел.

– Угу, – не стала отрицать Катя. А улыбку ее со спины не заметить.

– Ладно, это еще «спасибо» за клинок, – как будто выдавил из себя эльф.

– Понятно, – продолжила она улыбаться.

– Вообще-то, мы собираемся в подземелье к полусумасшедшей некромантке, что собирается открыть смертельно опасный портал, – напомнил Селдсзар.

– Знаю, – не стала отрицать Катя.

– Тогда почему ты улыбаешься?! – он потянул ее за косу, заставляя посмотреть на себя. Даже какие-то эмоции прорезались в его голосе помимо обычно хладнокровного спокойствия.

– Просто утро доброе, – улыбка Кати стала больше походить на усмешку. Потому что именно так она улыбалась, когда Зевс, их первый жеребец-дикарь, впервые ткнулся мордой ей под руку, чтобы его почесали.

Эльф прищурился, быстро перевязал её косу шнуром и подтолкнул Катю к двери:

– Тогда идем делать его добрым для других. Что бы это ни значило.

Внизу уже слышались нервные шаги и приглушённый голос Арвина.

– Наконец-то! – выдохнул маг, увидев их. Похоже советом о хорошем сне он не воспользовался – глаза Арвина были красными от бессонницы. — Я начал думать, что вы передумали.

– Кажется это Алура хочет заставить нас передумать, – Селдсзар бросил оценивающий взгляд на содержимое мисок, что стояли на лабораторном столе лишь чуть в стороне от колб и реторт. А учитывая их содержимое, можно было и перепутать. – Это точно еда, а не компонент для какого-нибудь зелья забытья?

– Ешь. Не нравится – сам готовь, – Алура хмыкнула, скрестив руки на груди. – У меня сегодня полпогреба сбежало, будто почуяло недоброе.

Катя приподняла брови, размышляя, что же в погребе могло оказаться таким шустрым. И хочет ли она знать из чего приготовлена эта похлебка: из того кто не успел сбежать или кто уже не смог.

Селдсзар поймал её взгляд и едва заметно покачал головой, словно читая её мысли.

– Иногда неведение – лучшая приправа, – пробормотал он, беря ложку.

– Мы теряем время, – Арвин нетерпеливо постучал пальцами по столу. – А путь к катакомбам неблизкий.

– Путь к катакомбам лежит через наш желудок, Арвин, – возразил Селдсзар, осторожно пробуя похлебку. Его лицо осталось совершенно невозмутимым, лишь веки дрогнули на секунду. – Если мы падем по дороге от бессилия твоей дочери это не поможет.

Еще раз посмотрев на флегматично жующего эльфа, Катя последовала его примеру. Похлёбка оказалась на удивление пресной, с привкусом старой пыли и чего-то горьковатого, что она предпочла не идентифицировать.

Главное, чтобы Алура не перепутала ингредиенты своих ядов с их едой. Все остальное они смогут переварить.

Арвин вздохнул, доставая из складок плаща небольшой свёрток.

– Вот. Сухари, сыр. Берите. Я не могу позволить, чтобы вы отравились до того, как мы спустимся.
Катя с возмущением посмотрела на мага. А сразу так нельзя было?! Хотя чего она хочет от эльфа.
Селдсзар взял предложенную еду с лёгкой усмешкой. Катя тоже не стала отказываться. Но под нетерпеливым взглядом мага побоялась поперхнуться. Поэтому ограничилась лишь одним «бутербродом»

Глава 20

Селдсзар остановился, прижав ладонь к стене, чтобы почувствовать вибрацию. Его лицо оставалось невозмутимым, но уголок рта напрягся.

– Пауки, – сказал он просто, и в этом слове было больше информации, чем в длинном объяснении.

Арвин тут же зажег шар прокатывая его дальше по коридору. Таиться уже не имело смысла. А вот видеть происходящее – очень даже.

Шуршание усиливалось, превращаясь в настойчивый, многоногий гул. Из щелей в стенах и с потолка начали появляться первые твари – размером с ладонь, с блестящими, будто лакированными, чёрными брюшками и множеством мерцающих глаз.

– Ядовиты, – Арвин лихорадочно обсыпал вокруг них каким-то порошком, чтобы хотя бы по полу к ним не могли подлезть.

– Мо'рны других не держат, – Селздсзар перерезал первого паука, что упал на них сверху.

Целеустремленная волна насекомых буквально накрывала их с головой, и Катя сглотнула от этого зрелища. Арвин нервничал, швыряя в пауков какие-то мелкие шарики, хватая которые, те кусали и начинали шататься, мешая другим. А вот эльф был собран и спокоен. Они разделили проход с Селдсзаром пополам, разрубая или просто отшвыривая тех, кто полз по стенам и потолку. И все это в тишине пульса в ушах, хриплого дыхания Арвина и шороха со стрекотом пауков. Катя не относила себя к пугливым существам, но казалось эти пауки никогда не закончатся.

Их были десятки. Сотни.

– Яд закончился, – крикнул панически Арвин, и Селдсзар поморщился, пронзая одного паука и отшвыривая другого рукой, защищенной наручем. Прямо рядом с лицом Кати. Та старалась не задумываться, чтобы не мешать телу Каталионы двигаться и самостоятельно оценивать опасность, но тут дернулась. От чего удар получился кривой, тело недобитой твари, что лишилось только лапы, а не жизни, полетело под ноги и пришлось топтать каблуком. При этом стараться не думать зачем вообще это все. Они не герои боевика, чтобы прийти и втроем раскатать целый клан, потом эпично уходя на фоне взрыва. Как оказалось взрывоопасные игры не только ей пришли на ум.

– Огонь привлечет внимание, – Селдсзар высказался не громко, и если Катя удивилась, как он догадался о ее мыслях, Арвин, разбрызгивающей что-то вокруг из фляги, огрызнулся:

– Наши тела привлекут его не меньше.

Селдсзаор оценил ковер из паучьих трупов, метание Арвина, неумолимый поток членистоногих, на миг сжал зубы и предупредил Катю:

– Как вспыхнет, задержи дыхание и готовься бежать.

Огонь, который запустил Арвин, был странным. Белым, похожим на дым. Пауки, попавшие под него, начали дёргаться и сворачиваться, их лапки беспорядочно бились, будто пытались сбежать одновременно во все стороны.

Арвин был вынужден нестись первым, продолжая проливать им дорогу в телах. Оставалось надеяться, что местного «дихлофоса» им хватит. Как и дыхания. Повторять жизненный опыт этих пауков Кате не хотелось.

Как только они выбрались из основного потока, Арвин облил стены и потолок, отрезая путь тем, кто мог пожелать отомстить за лапы ближних. Шипение и треск ещё доносились до них до первой развилки.

А Катя поняла, что они попали в более обжитую часть подземелий. Тут в хаотичном порядвке росли светящиеся грибы и мох. Селдсзар, снова взявший шефство, свернул направо. И Катя была с ним согласна – в этом проходе тянуло ветром и было меньше паутины. Хотя через пару шагов она поняла, что еще ощущает запах старой крови. Но в случае с дроу это наверняка обозначало, что они держат верный путь.

Из темноты впереди донесся приглушенный лязг, будто кто-то волочил цепь по каменному полу. Селдсзар медленно выдохнул, его пальцы перехватили рукоять кинжала.

– Готовься, – прошептал он, его спина напряглась, готовясь к рывку.

– К чему? – Катя уже нервно сжимала клинки, окончательно осознавая – они сунулись туда, куда нормальные дроу ходить не хотели. Хотя с нормальностью у дроу так себе.

– К нежити, – ответил Селдсзар на ее вопрос так же тихо. Его глаза, казалось, впитывали скудный свет, отражая холодную синеву. – Цепной страж. Или то, что от него осталось.

Он ошибся. Это был не цепной страж. Это было два цепных стража.

Опутывающие скелеты цепи звучали в унисон, сливаясь друг с другом. Сгорбленные, с неестественно вывернутыми суставами. Они сжимали костяными пальцами тяжелые ржавые цепи, волочащиеся за ними по полу. Пустые глазницы повернулись в их сторону.

– Бей по суставам, – предупредил Селдсзар, делая шаг в сторону, чтобы разделить внимание тварей.
Он сам двинулся навстречу, быстрый и бесшумный, как тень. Его первый удар был направлен в колено левого скелета, чтобы повалить его.

Постаравшись отрешиться от всего происходящего, как от фильма, пусть и слишком реалистичного даже для технологий Земли, Катя двинулась вправо. Ее клинок со свистом рассек воздух, ударив по локтевому суставу ее «партнеру». Кость треснула с сухим щелчком, и цепь, что летела в их сторону с замахом, выпала из костлявых пальцев. Пришлось присесть, чтобы уклониться от просвистевшего над головой удара.

Селдсзар, воспользовавшись моментом, вогнал свой клинок в основание черепа ее твари. Вынужденный увернуться от цепи своего, он упал на пол, перекатился, зато просвистевшая цепь окончательно размолола на составляющие условно Катиного зомби.

Селдсзар успел не только покататься по полу, но и подсечь вторую ногу у оставшегося вроде как в живых скелета. А когда тот стал заваливаться от неустойчивости, повторил удар с клинком в затылок.
Потом флегматично вытер клинок о плащ. Кате уже очень хотелось узнать, что же может вывести из равновесия этого эльфа.

– Там!.. Еще!.. – позади них донесся испуганный вскрик Арвина.

В глубине, мелькнуло бледное сияние – магическое, холодное.

– Это не ещё. Это хозяин. Некромант, – выдохнул Селдсзар, занимая позицию рядом с Катей. Его плечо почти касалось её плеча. – Никому не умирать. Не давайте оружие в руки некроманта.

– Шикарная рекомендация, – нервно фыркнула Катя.

Глава 21

Катя невольно отступила, чтобы спиной встать к Селу и взять в поле зрения не только некромантку, но и еще недавно казалось, что "их" мага. Тот переминался, осматривал стены, однако воинственности к эльфийке не испытывал. А она вроде как удерживала его любимую дочурку.

– Ты обещала отпустить Алисею, если я приведу взамен сильного дроу. Я привел двоих, – несмотря на уверенные слова, голос Арвина дрожал.

Почему-то Кате хотелось верить, что это от чувства вины. Но ведь скорей всего от трусости.

– Она – лишь частично дроу, – отмахнулась эльфийка. И Катя постаралась не улыбнуться. Значит защита Лиры окончательно сформировалась и чужую душу в ней не ощущают. Эта некромантка точно бы захотелась поиграться с такой «игрушкой».

– Зато она хозяйка этого раба. И может приказать добровольно стать жертвой, – парировал маг. – И сама что-то скрывает под личиной.

Вот как жалко, что клинок из руки сейчас точно не стоит выпускать. А так хотелось метнуть его в их «помощничка»!

Внимание эльфийки переместилось к Кате и та невольно вздрогнула, восхищаясь Селдсзаром. Он под этим взглядом до этого даже не шелохнулся.

– Да наверняка уродство какое, – отмахнулась через пару секунд некромантка. – Ничего серьезного на ауре не видно. Пусть и дальше так развлекается. Вот подарит мне этого раба и идет на все четыре стороны.

– Одновременно? – глупая шутка сорвалась с губ Кати видимо от нервов. Обстановка вся эта. Еще и непонятные черные тени, от которых холодило где-то внутри ощущений Каталионы. Вот не зомби ее пугали, а именно эти сгустки тьмы. – В смысле, а если не отдам раба? – старательно тянула она время, решая, что делать.

– А выглядела такой умной девочкой, – прицокнула языком некромантка. И в ее исполнении это прозвучало как эпитафия. Учитывая магическую специализацию собеседницы, еще и с добровольно-принудительным приглашением в их подванивающие ряды.

– Вообще-то Селдсзар не подарок, – Катя лихорадочно осматривала стены, не сразу осознавая что сказала. – Ой, то есть, как можно подарить живое существо?

– А купить, значит, можно, – хмыкнула эльфийка, облизывая бледно-розовые губы.

– Там обстоятельства были, – возразила Катя. – А еще у нас с ним договор.

– Доогово-о-ор, – протянула некромантка. – Легко разрывается смертью одной из сторон, – она чуть пристукнула посохом, будто вбивала гвоздь в крышку гроба. – Но раз вы так хотите, порвем его вдоль и поперек.

Эльфийка всего лишь щелкнула пальцами, а тени метнулись на них, как свора натренированных на убийство собак. Селдсзар успел швырнуть какой-то красный порошок, от чего одна из теней стала корчиться. Молча и от того особенно страшно. Но остальные не обратили на это внимания, окружая Катю с Селдсзаром. И как они не пытались кромсать тьму, как эльф не швырял в противников, похоже уже всё подряд, тьма заволакивала, лезла в глаза, забивалась в горло и нос. Катя пыталась не дышать, но от этого тьма как будто стала наступать ещё сильнее. Возможно это был обморок и Катя вынужденно вдохнула, орущая, как захлебнулась утонула во тьме, опускаясь на черное дно.

Последнее, что еще успела ощутить, как Селдсзар попытался ее дернуть на себя. И возмущенный крик Арвина. Похоже рвать любые договоры для эльфийки было привычным делом.
Возможно ее судьба крайне глупо умирать.

Хватанув в первый момент воздух, Катя резко закрутила головой, пытаясь понять куда она теперь перенеслась.

Как оказалось, перенесли её Тени или что другое, но они были в другом зале. Круглой формы, с куполом, когда-то оформленный мозаикой. Чувствовалось запустение помещения, которое в спешке попытались привести хоть в какой-то порядок. Кое-где всё ещё свисала паутина, хотя это даже может и «уже». Учитывая любовь дроу к паукам. Наиболее тщательно убрали пыль с пола, чтобы пентаграмму начертить.

Катя еще успела ощупать себя и убедиться, что по-прежнему в теле Каталионы, как ее руки грубо вздёрнули, прерывая успокоительный процесс познания себя. Двое дроу так стремительно привязали ее к наспех вбитым кольцам в стене, как будто делали это каждый день не по разу. Хотя если судить по обстановке – может быть и так. Потому что сейчас на каждом направления луча нарисованной звезды было по жертве. Сама Катя, Селдсзар, незнакомый эльф, знакомый предатель и девчушка. Предположительно дочь предателя. Ее почему-то было наиболее жалко. И так с родителем не повезло.

Селдсзар уже стоял прикованный слева, его наручники теперь были пристегнуты цепью к кольцу в стене. Он не боролся, сохраняя ледяное спокойствие, но его взгляд, встретившийся с Катиным, был острым и ясным.

Некромантка в черных одеяниях медленно обходила круг, её шаги отдавались глухим эхом по каменному полу. И безумно бесило, что остановилась она именно у Селдсзара.

Концом посоха приподняла голову эльфа. И Катя пожалела, что не пальцем. Судя по выражению лица Села, он бы его откусил.

– Сильная душа. Идеально для центрального анкера, – хмыкнула некромантка и в её глазах вспыхнул тот же фиолетовый свет, что и в кристалле посоха.

– Я не склонен к альтруизму, – жестко усмехнулся Селдсзар.

Некромантка рассмеялась – это был такой странный сухой, трескучий звук, как будто множество пауков пробежали по стеклянному песку.

– А тебе не придется ничего хотеть, – выдала она в конце и подняла посох. Кристалл загорелся ярче, воздух в зале сгустился, запахло озоном и древней пылью. Тени по стенам зашевелились, сливаясь с линиями пентаграммы, которая начала слабо светиться изнутри...