Как нагадать жениха и проблемы

Глава 1

— «Владелец клуба «Магия ночи» предпочитает брюкам — платья! Тайна самого завидного холостяка столицы раскрыта!», — Элиза оторвалась от газеты и посмотрела на меня с удивлением. — Из-за этой статьи тебя уволили? Как по мне, это же самая настоящая сенсация!

— Сенсация, — отозвалась бесстрастно. — Вот только она не очень-то понравилась самому владельцу клуба. Нэйтан Лоури прислал главному редактору письмо, в котором в грубой и насмешливой форме высказался об этой новости. Заявил, что если нас так интересует вопрос его ориентации, то он может отправить к нам своих любовниц, которые с радостью подожгут нашу редакцию…

Уже минут десять я сидела на постели и наблюдала за своей возмущенной подругой, которая то носилась из стороны в сторону, то снова утыкалась в газету. Сегодня мы собирались устроить вечер гаданий, но все наше веселье омрачила новость о моем внезапном увольнении.

— Нет, ну какой подлец! — горячо воскликнула Элиза.

— Главный редактор или Нэйтан Лоури? — рассмеялась я, подхватывая с пола полуметрового соломенного козлика, которого мы вскоре должны были сжечь на улице. Моя подруга искренне считала, что если сжечь этого беднягу, то мы оставим все тяготы и невзгоды в этом году.

— Оба! — Элиза остановилась в центре комнаты и уперла руки в бока. — А новость в газете — правда?

— Ну, я своими ушами слышала, как Нэйтан беседовал со своими друзьями возле театра. Они со смехом обсуждали его фееричные игры в костюме танцовщицы, и то, как ему идет женское платье.

— Фу, — сморщила свой веснушчатый носик Элиза.

— Вот я и решила, что нашла причину, почему этот богатый красавчик до сих пор одинок. Главный редактор со мной согласился. А после предъявленной претензии — пошел на попятную и выставил меня за дверь. Я предлагала ему написать опровержение и извиниться перед этим типом, но, видите ли, Нэйтан Лоури не нуждается в газетных опровержениях! Он потребовал, чтобы виновника уволили!

Я развела руки в стороны, мол, что поделаешь…

— Ну и ладно, в Новом году у тебя будет все отлично, — успокоила меня подруга.

— Ты так каждый год говоришь…

— А все потому, что… — Элиза бросилась к моему шкафу и, распахнув его, ткнула пальчиком в нижнюю полку, где лежали мужские вещи. — Вот корень всех зол, Агата! Вот! Ты почему до сих пор вещи бывшего мужа хранишь?!

— Мне нравится мыть ими пол, — объявила без обиняков. — Это приносит мне удовольствие.

— Ну уж нет! От работы старой избавилась, и от прошлого пора! — возмущалась Элиза, беспощадно опустошая полку шкафа. — Подумать только! Теперь понятно, почему ты одна! Ты же нового мужчину в свою жизнь не пускаешь! Примета такая есть!

— Чушь. Я вполне готова впустить кого-нибудь в свою насыщенную жизнь.

— Насыщенную? Да ты уже три года называешь себя вдовой!

— Так я и есть вдова.

— Вообще-то твой бывший муж жив и здоров, — произнесла подруга, взглянув на меня с укором.

— Для меня-то он умер.

— Но ты могла бы и не писать об этом в вашей газете, — продолжала отчитывать меня Элиза, а я бросила на нее взгляд «и что такого?». — Да он как в прошлом месяце вернулся в столицу, так действительно чуть не умер от этой новости!

— Значит, жить долго будет, — парировала я, улыбаясь.

Брак с Энди Грином стал самой большой ошибкой в моей жизни.

После окончания Академии журналистики меня направили на практику в редакцию газеты «Столичные будни». Энди в то время работал в местной администрации и частенько захаживал к нам, чтобы дать объявление.

Он был красив и опытен, а я — юна и глупа… Он быстро вскружил мне голову, мы поженились, а через два года я узнала, что «захаживает» он ещё к доброй половине женщин города. Но самое интересное началось во время нашего развода. Он обвинил меня в своих изменах. Сказал, что я не соответствую его нежным идеалам!

Вот тогда я и решила показать ему «идеальную» жену. Как только вернула себе девичью фамилию, тут же направила в колонку новостей известие о смерти Энди Грина и выразила себе соболезнование.

Надеялась, что бывший муж узнает о моей маленькой шалости сразу, но… Энди повысили, и он быстро упорхнул за океан. Поэтому и узнал о своей «кончине» только спустя три года.

— Так. Вещи мы его сожжем, а вот ботинки выкидывай, — скомандовала Элиза и открыла окно. — Заодно и погадаем. Если в ответ будет тишина — значит, следующий год пройдёт спокойно.

— А если нет?

В комнате повеяло морозным воздухом, и я зябко повела плечами. Выглянула на заснеженную улицу, освещенную уличными фонарями, на которой царил дух праздника. Двери, козырьки домов и крыш, прилегающих друг к другу, были украшены вечнозелеными самшитом, омелой, сосной, елью и декорированы игрушками.

На улице было почти безлюдно. Но из-за украшенных козырьков мне было почти не видна часть тротуара, проходящая вдоль моего дома.

— Время уже к полуночи. Так что, не бойся, подруга. Можешь смело рассчитывать на спокойный и счастливый год, — заверила меня Элиза и тоже подобралась поближе к окну.

Я, конечно, слабо верила в то, что какие-то мужские ботинки способны принести мне удачу и счастье, но все же крепко зажмурилась и вышвырнула их из окна.

Глава 2

Чем дольше я смотрела на красивую физиономию Нэйтана Лоури, тем более красочный смысл в моей голове обретала фраза «сжечь козла».

— Простите! — Элиза выскочила вперёд, прерывая затянувшееся молчание. — Мы просто решили погадать. Думали, что никого на улице уже нет, — протараторила она и шустро выхватила из его руки ботинок.

На лице нашего незваного гостя появилась лёгкая улыбка, и его насмешливый взгляд переместился на Элизу.

— Ну и за что пострадал мой лоб? На что хоть гадали?

Я только открыла рот, чтобы съязвить что-нибудь эдакое, как моя подруга снова затрещала:

— На любовь, на женихов, на будущее… Так, мелочи! — махнула она рукой и наигранно мило захихикала. — А как ваше имя?

Я перевела «убийственный» взгляд на подругу. Она издевается? Да кто не знает Нэйтана Лоури? Он же владелец самого знаменитого клуба в столице! Говорят, что ему принадлежат еще два заведения, но подтвержденной информации до сих пор нет. А ещё он не женат и ни разу не был замечен в публичных местах с женщинами.

— Нэйтан Лоури, — отозвался сбитый ботинком «жених».

— Элиза Рос.

Пока эти двое обменивались любезностями, я оценивала дорогую одежду этого типа. Да его зимнее пальто стоило больше моей зарплаты за месяц! Хотя откуда ему вообще знать, что такое жить от зарплаты до зарплаты?

И тут в мою голову пришла гениальная идея...

Тот, кто лишил меня работы, и сможет мне ее вернуть! Главное, попробовать с ним подружиться и донести до него свои извинения.

Я мигом натянула на лицо обворожительную улыбку и дружелюбно протянула Нэйтану руку.

— Агата…э-э… — я замешкалась, а в голове пролетела мысль «а вдруг он знает имя того, кто написал о нем эту скандальную статейку?». —... Грин, — договорила, пользуясь фамилией бывшего супруга. Хоть на что-то этот мерзавец сгодился.

— Очень приятно, — Нэйтан лучезарно улыбнулся и коснулся моей руки горячими губами.

— А что же вы так поздно гуляете в таких опасных местах?

— Решил пройтись до дома пешком.

Я увидела в его глазах вспыхнувший ко мне интерес, и это пробудило во мне ещё больший азарт.

Наивно хлопая ресницами, я извинилась за нанесенные по моей вине увечья и, не обращая внимания на настороженные взгляды подруги, вдруг произнесла:

— А может вы желаете присоединиться к нам, сеньор Лоури? Мы и вам погадаем.

— Мне?

Он весело рассмеялся. А я сощурилась. Нет, ну он все же очаровательный мерзавец. И кажется весьма лёгким на подъем. Или же он хочет произвести на меня и Элизу впечатление?

— А где гарантии, что вы не заманиваете меня в дом, чтобы надо мной надругаться, Агата?

— Вы так переживаете за свою мужскую честь? Или за то, что окажетесь в компании двух женщин?

«А-а-а-а… Да помолчи ты, Агата! Не вспоминай об этом!».

— Переживаю за свою девственность, — вдруг объявил этот шутник и, отряхнув со своего роскошного пальто снег, вошёл в дом. — Знайте, милые дамы, если вы меня обесчестите, вам придется на мне жениться. Я этого так не оставлю.

Я прикусила губу, сдерживая улыбку, и захлопнула дверь, радуясь тому, что птичка все же попалась в клетку!

— Агата, ты что творишь? — едва слышно шикнула Элиза, подобравшись ко мне вплотную.

— Возвращаю себе работу, — ответила я и, вручив ей соломенного козлика, зашагала к настоящему.

Нэйтан с интересом рассматривал мой маленький вестибюль, обстановка которого была совсем простенькой, но весьма уютной.

— Раздевайтесь, Нэйтан.

— Уже? — он насмешливо выгнул свою темную бровь. — А как же прелюдии, Агата?

— Я сделаю это быстро.

Не знаю почему, но мне нравились его реакции и хорошее настроение. А Нэйтан Лоури, оказывается, имеет чувство юмора.

— Будьте нежны со мной. Напоминаю, у меня это в первый раз, — рассмеялся он, стягивая с себя пальто.

— Ничего-ничего… Через это все однажды проходят.

Я оценила мужские темные брюки, отлично подчеркивающие длинные крепкие ноги, белую накрахмаленную рубашку, обтягивающую развитые мужские плечи, и остановила свой взгляд на жилете из дорогущей ткани, угадывая под ним очертания широкой груди.

А он действительно неплох.

— Вы же о гадании говорите? — вклинилась в наш странный разговор ничего не понимающая Элиза.

— Конечно, о нем, — отозвался Нэйт, закатывая рукава на своей рубашке и оголяя предплечья с тонкими нитями вен. — Итак, где это будет происходить?

— В моей спальне, — объявила я, и Нэйтан сощурил глаза, разглядывая меня с ещё большим интересом.

— Отличный выбор.

Я двинулась к узкой лесенке, что вела на второй этаж, но вдруг осознав, что моя подруга так и осталась стоять на месте, обернулась.

— Элиза?

Она удивлённо хлопала ресницами, переводя свой ничего непонимающий взгляд с Нэйтана на меня.

Глава 3

Нэйт

Сам не понял, как это произошло. Но смеяться из-за этой ситуации хотелось в голос. Я держался. Изо всех сил. Даже когда Агата протянула своей подруге уже опустевший стакан и попросила принести ещё.

— Жажда замучила? — хотелось почему-то довести эту любительницу сенсаций до состояния дергающегося глаза.

Что я, в принципе, и планировал сделать в ближайшие три недели.

Ещё полчаса назад, возвращаясь из клуба, я и не думал о том, чтобы заглядывать «в гости» в такое время. Уж тем более к этой мастерице сенсаций.

Ее адрес и имя я узнал в редакции ещё в обед, а вот заявиться к ней подумывал только завтра днём. Чтобы понять, кто натравил на меня прессу. Или это было исключительно желанием Агаты Ксавье? А там бы я уже решал вопрос с ее работой.

Но «судьбоносный» ботинок, хорошенько «поцеловавший» меня в лоб, заставил мой мозг заработать в другую сторону. Когда я понял, по какому адресу нахожусь, чуть не расхохотался от этих превратностей судьбы. Статейкой не задела, ботинком добить решила? Что ж…

Кто из этих двух девиц и есть та самая журналистка, понять не составило труда. Имени «Агата» было предостаточно. Но когда эта хитрая лиса, зная, кто перед ней стоит, пригласила меня на гадание, я не смог отказать себе в удовольствии повеселиться.

Агата наворачивала круги по своей маленькой комнатке, кружась вокруг одинокой свечи, словно ведьма. Иногда останавливалась, от возмущения открывала свой милый ротик и… тут же закрывала. Тыкала в меня пальцем, беззвучно глотала воздух, и снова продолжала свои головокружительные обряды.

— Я смотрю, кто-то прямо на глазах учится сперва думать, а потом принимать решения, — объявил, рассматривая ее скучное зелёное платье с высоким воротом. — Что ж, мышка, сама впустила в свой дом кота, поэтому терпи. Судьба штука жестокая.

Агата Ксавье, конечно, была хороша. Красива. Я уверен, она отлично об этом знала и умело этим пользовалась. Вот только я видел много красивых женщин… А с таким знатным нравом встретился впервые. Это и заинтриговало.

— Договор! — вдруг выпалила Агата с выражением «сжечь мерзавца!» и ткнула в меня пальцем.

— Какой ещё договор? Разве ты должна меня бояться? — я все же рассмеялся. — Или ты сама не веришь в то, что написала в своей статье? Судя по ее содержимому, мы смело можем быть подружками.

— Очень «смешно», — буркнула она и бросилась к своему столу. — Обхохочешься просто.

— Хохотать я буду ближайшие три недели.

— Сколько?! — на меня уставились очаровательные глазки.

— Три-четыре недели. Через четыре дня Новый год, и это будет наш первый публичный выход. А дальше нам надо продержаться ещё пару недель, чтобы все поверили, что у нас все по-настоящему.

— У-у-у, — то ли обреченно, то ли волнительно взвыла Агата и бросилась писать свои договорные «мемуары».

Глядя на ее сосредоточенное личико, я улыбнулся ещё шире. Ей богу, будто не фиктивной невестой собирается стать, а душу мне свою продает.

Я подобрался к ее столу и тоже взял ручку и чистый лист. Ну, сейчас посмотрим, кто из нас лучше договор составит.

— Это зачем?

— Завещание писать буду, — ответил, смеясь, и развалился прямо на полу возле гадальных карт. — Вдруг ты решишь меня убить, и моя семья подерется за мой женский гардероб.

— Будете издеваться, сеньор Лоури, я откажусь. Лучше пойду работать посудомойкой, — фыркнула Агата.

— У меня в клубе хорошо платят, если что. Там рабочие руки всегда нужны, — не унимался я, выводя ровные буквы.

Потому что знал. Не откажется. Раз она решила пригласить меня в свой дом, да ещё и завуалированно попыталась сообщить, что «кто-то» очень сожалеет об этой статье, значит, мечтает вернуть любимую работу.

Агата злобно буркнула что-то себе под нос, а я пристально посмотрел на ее скрюченную над столом фигурку.

— Наряды мне вы покупать будете, или я сама должна выглядеть соответственно? — поинтересовалась она деловито.

Она что, действительно, там серьезными фразочками швыряется? Так строго подошла? Что ж… Моя душа, в отличие от чьей-то, требует веселья. Поэтому хитростью брать придется.

— Мои будешь носить, — объявил я, усмехаясь, и дописал в свой договор ещё один важный пункт.

Через десять минут мы стояли друг напротив друга, как на дуэли. В разных концах комнаты, держа в руках «бумажное оружие будущих пыток», а точнее договора.

— Читаем по очереди, — предложила Агата. — Каждый имеет право оспаривать пункты, до тех пор, пока мы не придем к взаимному соглашению.

— Тогда, как в самых розовых девичьих мечтах, мы состаримся вместе, Агата. В этой самой комнате, — добавил я, заведомо зная, что к полному соглашению нам вряд ли удастся прийти.

— Итак, пункт первый… — на лице Агаты появилась озорная улыбка. — Вы будете называть меня «свет моих очей», «радость моя», «любовь моя», «свет моей души»...

— Чего?! — я поморщился от отвращения.

— Да-да. Пусть все считают, что вы от меня без ума.

Глава 4

Агата

Не прошло и минуты, как за Нэйтаном Лоури захлопнулась входная дверь, и в мою спальню, прижимая к груди соломенного козлика, впорхнула Элиза.

— Ну что? — поинтересовалась она взволнованно.

— Все плохо, — вздохнула обреченно и ничком упала на кровать.

— Насколько плохо?

— Очень, — пробормотала в подушку. — Меня на месяц лишат свободы.

Пока Элиза охала и вздыхала, я думала о том, как несправедлива жизнь. Всего одна ошибка и такие фатальные последствия!

— Что же делать? Что же делать? — до моего слуха доносился быстрый топот ног. Элиза, как всегда, металась из стороны в сторону. — Неужели он тебя в тюрьму посадит?

— Лучше в тюрьму, — буркнула устало.

— Агата! Ты что! Мы должны что-нибудь придумать! Святая магия, ты зачем вообще эту дурацкую статью про него написала?

Я резко «вынырнула» из подушек и обиженно посмотрела на подругу.

— Ты же сказала, что моя статья была сенсационной!

Элиза продолжала метаться по комнате и от волнения грызть ногти.

— Да уже какая разница, что я там сказала! — отмахнулась она. — Ты разве не могла провести расследование прежде, чем писать эту статью? Ты видела этого красавчика? Тут сразу понятно, что он предпочитает снимать с женщин платья, а не носить их!

Я села на постели и расстроенно уставилась на раскиданные по полу гадальные карты.

— Как так вышло? Да очень просто, — произнесла бесстрастно. — Неделю назад мне прислали анонимную записку. В ней и сообщалось о «пикантной» тайне Нэйтана Лоури.

— И ты сразу поверила?!

— Нет, конечно. Но информация действительно была сенсационной, поэтому я начала расследование, — я обреченно вздохнула, чувствуя себя самой ужасной журналисткой на свете. — Элиза, я ведь действительно собирала о нем информацию! Ходила в его клуб и даже следила за ним.

— Ты опять наряжалась в старушку? — Элиза насмешливо сморщила свой нос.

— Да, — мои губы все же тронула улыбка.

Образ «Сеньоры Кармэллы», мой журналистский «реквизит» для расследований, мы с Элизой придумывали вместе. Я помню, как мы чуть не надорвали животы от смеха, примеряя безликие страшные парики, незаурядные наряды, которые одолжила у своей бабушки Элиза, и целую кучу очков различных размеров. Наши ежедневные эксперименты привели к тому, что мы решили создать горб из старых тряпок и приобрели у скупщика накладной крючковатый нос. Так и «ожила» сеньора Кармэлла. Талантливая шпионка и, как мы сами называли ее с Элизой, бабка-сплетница.

— И все, что я о нем разузнала, совсем не являлось опровержением анонимной записки, Элиза! Нэйтан Лоури не женат, и в публичных местах его никогда не видели с женщиной. У него в клубе танцуют разодетые танцовщицы, а он ни разу к ним не приставал! Даже не подмигнул флирта ради.

— Может разделяет работу и личную жизнь? Или очень скрытен и не любит ничего о себе афишировать?

— Я тоже об этом подумала. Начала искать хоть какую-то информацию о его женщинах и вышла на Габриэль Д'эстри.

— Та самая Габриэль Д’эстри?! — ахнула Элиза и от восхищения приложила ладошку к груди. — Самая талантливая актриса во всем Альтангоре?

— Да, — я не разделяла бешеного восторга подруги.

Я с детства не любила театр и оперу. С тех самых пор, как мама, получив солидное наследство от своей тетушки, вдруг решила «окунуться» в богатую жизнь и «прирасти всей душой» к большому искусству. Папа последовал ее примеру, а шестилетнюю меня, конечно же, никто не спрашивал.

Хотя я очень любила кукольный театр. Со смешными сценками и потрясающими куклами. Особенно обожала представления под открытым небом. Но мама считала, что настоящее духовное развитие я смогу получить, только слушая оперу и глядя на талантливую игру живых людей.

«На большой сцене проживают жизнь, Агата! Вот, где величие! А что твои куклы? Эти сказки для нищих детей!».

Я вздрогнула от неприятных воспоминаний. Родители так долго навязывали мне свои увлечения и желания и так упорно не хотели слушать мои, что я не выдержала и взбунтовалась. Едва мне исполнилось восемнадцать — я переехала к дедушке. В этот самый домишко, в котором жила до сих пор. Родители, конечно, лишили меня денег, посчитав мой поступок безрассудством, но меня это не испугало. Я поступила в Академию журналистики, отучилась там пять лет, закончила ее с отличием и вернулась в столицу. Вот только дедушка вскоре скончался, и это стало для меня огромной утратой. В то же время в моей жизни появился Энди Грин. И после недолгого брака с этим изменником я вернулась в дом дедушки и теперь спокойно коротала свои деньки за любимой работой. Мама и папа жили своей жизнью, а я предпочитала жить своей, хотя они и предпринимали попытки «устроить мое счастье».

— Агата? — окликнула меня Элиза. — Так что ты узнала о романе Нэйтана Лоури и Габриэль Д’эстри?

— Очень мало, — я встала с постели и двинулась к своему столу. — Между ними был роман девять лет назад. Ещё до замужества Габриэль Д’эстри и начала ее головокружительной карьеры. За столько лет любые предпочтения могут поменяться.

Глава 5

Агата

— Да чтоб ты со своими вкусами всю жизнь мучился! — бурчала я раздраженно, сражаясь с корсажем и пытаясь подтянуть его повыше.

Уже несколько часов я мысленно проклинала Нэйтана Лоури и его вкусовые предпочтения. Потому что моя небольшая спальня превратилась в разноцветное поле из женских платьев. Все новые наряды были яркими, красивыми и о-о-очень смелыми. Разумеется, и очень модными, но… Я не привыкла к таким вещам.

Я всегда выбирала одежду поскромнее и по цвету, и по фасону.

Был против таких откровенных нарядов и мой бывший муж, считавший, что замужняя дама должна одеваться соответственно своему статусу. Именно Энди приучил меня носить скромные вещи неброских цветов. А после развода я не стала ничего менять. Потому, что с моей профессией мне это было только на руку. Так было гораздо легче слиться с толпой.

Но сейчас…

С одной стороны, мне нравилось, как я выгляжу, а с другой — я чувствовала себя не в своей тарелке.

— Да я на фоне новогодней ёлки потеряюсь, — фыркнула в сотый раз, оценивая свой внешний вид и прикрывая руками грудь. — Особенно с этими выпирающими из корсажа «шариками»…

Мой выбор пал на красное платье из роскошного бархата. Из всех нарядов только эта модель показалась мне более-менее приличной. В некоторых платьях была слишком открыта спина, в каких-то плечи и грудь, а другие держались только за счёт тонких золотых цепочек вместо привычных рукавов.

Но когда я надела выбранный мною наряд, поняла, что сделала очень поспешное заключение о его «порядочности»… Платье не было пышным. Мягкий бархат красиво обрисовывал изгибы фигуры, но бесстыдный низкий вырез сводил с ума мою совесть. Но после двадцатиминутного самобичевания я все же решилась на этот эксперимент. В конце концов, такие платья действительно носили многие дамы.

— Даже вон, эта актриса на газетном снимке в похожем наряде, — успокаивала себя, аккуратно взбивая пальцами распущенные локоны. Накрасив губы неяркой помадой, я поспешила убраться подальше от зеркала, чтобы не передумать.

Во входную дверь раздался громкий стук.

Я подхватила маленькую дамскую сумочку и бросилась к лестнице. Не могла не отметить, что Нэйтан Лоури очень пунктуален.

— Иду! — крикнула уже в маленькой прихожей, укутываясь в свое новое зимнее пальто, как в кокон.

А когда распахнула входную дверь, то замерла, оказавшись под прицелом голубых глаз.

До моего обоняния донесся приятный запах мужского одеколона, и, нервно сглотнув, я покрепче прижала к себе сумочку.

Нэйт стоял на крыльце, по-хулигански засунув руки в карманы пальто, и насмешливо улыбался.

— Добрый вечер, любовь моя. Надеюсь, ты по мне соскучилась?

— Так сильно, что лучше бы никогда тебя не видела, — парировала, «мило» улыбнувшись.

Я злилась.

И на это было две причины.

Первая, мне было очень страшно. Мне казалось, что я ввязалась в слишком серьезную авантюру.

А вторая заключалась в том, что мой фиктивный жених был опасно красив.

Я бросила беглый взгляд на небольшую ссадину на его лбу и отметила, что благодаря модной мужской причёске, «след» от моего гадания практически не виден.

Нэйтан Лоури напоминал мне взрослого мальчишку-хулигана. Но в то же время от него настолько веяло незримой мужской уверенностью, что мне становилось не по себе.

— По твоему настроению вижу, что ты оценила мой вкус, — Нэйт насмешливо изогнул свою темную бровь. — Пальтишко давай расстегивай.

— Не доверяете? — протянула с издевкой, глядя в эти наглые голубые глаза, и распахнула полы верхней одежды.

Взгляд Нэйта сразу же уткнулся в мою грудь. Замер там на несколько секунд и медленно поднялся к лицу.

— Все же у меня отличный вкус, — заявил он, легонько усмехнувшись.

— На женские платья? — парировала я, снова застегивая пальто.

— На невест. Выглядишь восхитительно, — он галантно протянул мне руку и кивнул головой в сторону лакированного черного экипажа. — Пойдем.

Стоило нам оказаться внутри — и я разнервничалась ещё сильнее. Чувствовала его внимательный взгляд в полумраке экипажа, и мне казалось, что пальто меня не спасает.

Святая магия, зачем я в это ввязалась?

— Нэйтан, я хотела вам кое-что рассказать, — мне не терпелось прервать наше затянувшееся молчание.

— Что?

— По поводу статьи в газете…

Пока я в деталях рассказала ему о полученной записке, то отметила, каким вдруг серьезным стало его лицо.

— Агата, а ты эту записочку случайно с собой не прихватила? — поинтересовался он, обрывая мой рассказ.

Безумно нервничая, я достала из сумочки небольшую сложенную вчетверо бумажку и протянула ее Нэйту.

— Вот.

Он быстро развернул записку и поднес к окну, чтобы разглядеть почерк под светом уличных фонарей и мерцающих новогодних огней.

Глава 6.

Агата

— Сними его, Агата.

— Нет.

Уже пятнадцать минут мы стояли возле гардероба, и Нэйтан пытался снять с моих плеч пальто, в которое я вцепилась мертвой хваткой.

— Ну же, любовь моя, не упрямься, — склонившись к моему уху, раздраженно процедил сквозь зубы Нэйтан и снова дернул за плотную ткань.

— Я голая, — прошептала ему в оправдание, с ужасом глядя на толпу проходящих мимо нас людей.

— Ты прекрасна. Снимай.

— Не-а, — я отрицательно покачала головой. — Мне жуть, как холодно.

— Тут очень тепло.

— Мне холодно. Я, кажется, вообще заболела, — я вперила свой взгляд в красивое лицо Нэйта, взглядом умоляя его о пощаде.

— Скоро начнется представление. Ты все пропустишь.

— Так, а можно я в пальто пойду? — уточнила с надеждой. — Вообще я спектакли не люблю. Может, мы дождемся здесь конца представления, а потом поговорим с Габриэль Д'эстри?

Нэйтан шумно вздохнул и нервно провел пятерней по своим волосам. Обхватил свой подбородок и посмотрел на меня взглядом аля «что мне с тобой делать?».

— Я не могу, Нэйтан, — я сходила с ума от волнения и продолжала бросать затравленные взгляды на парочки, что сновали у гардероба. — Все будут на меня пялиться.

— Тут множество женщин в платьях с низким декольте.

— Но не в таких ярких! — шикнула обиженно.

— Так, радость моя, — Нэйтан бережно обхватил мой локоть и снова склонился к уху. — Если ты сейчас не позволишь мне снять с тебя пальто, то я начну прямо здесь проявлять к тебе «нежности».

Я уставилась на Нэйтана и только хотела сказать ему, что он не осмелится бесстыдно лапать меня прямо здесь, как сбоку раздался мужской голос.

— Агата?

Я повернула голову вправо и… Во мне мигом взбунтовалась обманутая женщина.

На меня растерянно смотрел мой бывший супруг.

— Энди? — я послала ему невинную улыбку. — Рада видеть тебя... Живым и здоровым, — добавила чуть тише и тут же отругала себя за эту язвительность.

Энди Грин почти не изменился за те три года, которые я его не видела. Те же широкие брови, глубоко посаженные глаза, нос с маленькой горбинкой и ни единой морщинки на лице. Одет, как обычно, с иголочки, а темные волосы зачесаны назад.

Вот только глядя на него, в моей голове проносились его мерзкие обидные фразы о том, какая я никудышная женщина. Что во мне нет ни женственности, ни нежности. Что никакому здравомыслящему мужчине не нужна такая ледышка со смазливой физиономией и дрянным характером, как я.

— Спасибо, — отозвался Энди не совсем радостно. — Я думал, ты не любишь театр.

— Вкусы меняются, — ответила жизнерадостно и… позволила моему «жениху» стянуть с меня пальто.

Нэйтан издал приглушенный смешок, веселясь моей поистине женской провокации, и бережно снял с меня верхнюю одежду.

Я шумно вздохнула и гордо приподняла подбородок, любуясь тем, как изменился в лице мой бывший супруг. Естественно, его карие глаза тут же замерли в районе груди.

— Вот ты где, милый, — к нему причалила тощая рыжеволосая девица и звонко чмокнула его в губы.

На миг лицо Энди озарилось растерянностью, но он не отвел от меня взгляда. Даже не соизволил помочь снять пальто своей спутнице. Хотя он и со мной никогда не отличался галантностью.

Заметив, как его плотоядный взгляд блуждает по моей фигуре, я ухмыльнулась. Его пристрастия, по-видимому, совсем не изменились.

— Выглядишь потрясающе, Агата.

— Спасибо.

— Зачем ты написала новость о том, что я умер? — он вскинул бровь и игриво усмехнулся.

Да он флиртует? Прямо при своей даме? Подонок…

Я ощутила на своей талии горячую ладонь Нэйтана. Он по-собственнически прижал меня к себе, и мне моментально стало уютно.

— Какие-то проблемы? — бархатный голос Нэйта приятно ласкал слух.

— Нет, что вы, — улыбка Энди исчезла. — Просто дружеская беседа.

— Нэйтан Лоури, — Нэйт смело протянул руку моему бывшему супругу. — Я жених Агаты.

Широкие брови Энди приподнялись вверх, и на лице его отразилось изумление. Он с непониманием посмотрел на меня, потом снова перевел взгляд на Нэйта.

— Энди Грин. Бывший супруг Агаты, — свой статус он произнес с неким вызовом. — Я наслышан о вас, сеньор Лоури.

Пока они жали друг другу руки, я стойко выдерживала ревностный взгляд рыжеволосой спутницы Энди. Она топталась возле него и скользила оценивающим взглядом по моему наряду. Одета она была в обыденное темно-синее платье, какие частенько встречались в моём гардеробе. Конечно, до того момента, как Нэйтан Лоури решил продемонстрировать мне свой вкус.

— Интересно, что же вы слышали? — Нэйтан добродушно улыбался, но вот в его глазах не было и тени улыбки.

— О ваших достижениях, — Энди, вероятно, решил «блеснуть» умом и добавил: — А ещё я читаю газеты.

Глава 7

Нэйт

Я думал, что все будет иначе.

Девять лет Габриэль Д'эстри не видел. С тех самых пор, как она выскочила замуж и упорхнула за океан со своим старым, но зато богатым мужем.

Я смотрел на такие знакомые черты лица и… абсолютно ничего в груди не екало. Совсем.

Это и удивляло, и радовало одновременно.

Ещё пару часов назад я и понятия не имел, как отреагирую, когда увижу Габи снова. Всё-таки первая любовь. Столько лет вспоминал о ней, злился на нее и даже думал, что до сих пор люблю. Считал, что это и есть причина, по которой у меня не клеятся серьезные отношения с другими женщинами.

А сейчас смотрел на нее — и ничего не чувствовал. Ни злости, ни обиды, ни любви.

Гораздо больший интерес сейчас во мне пробуждала девушка, стоящая рядом. Именно ради Агаты я и играл свою роль «несчастного» мужчины. Надеялся на ее сегодняшнюю благосклонность.

Что я отлично знал о женщинах, так это то, что им жуть как нравится лечить израненное мужское сердце. В этот момент женщина всегда чувствует себя особенной.

Хотя Агата Ксавье и так была не похожа на других женщин, с которыми я обычно коротал время. Мне действительно было с ней интересно.

Хотелось узнать ее получше и понять, что же скрывается за этим милым личиком.

А предложение Агаты в зале — стало моей высшей наградой за актерское мастерство. И теперь мне не терпелось побыстрее убраться отсюда, чтобы отдать ей «обещанный должок».

— Нэйтан, — Габи поравнялась с нами и посмотрела мне в глаза. Взгляд глубокого сожаления и тяжёлой скорби. — Рада видеть тебя.

— И тебе здравствуй, — я галантно коснулся надушенного женского запястья губами.

— Я думала, ты подойдёшь ко мне, — Габриэль бросила быстрый взгляд на мою спутницу, но сделала вид, что не заметила ее присутствия.

Вот высокомерная стерва!

— Ну, ты же знаешь, я не являюсь поклонником театра. Скорее, я поклонник цирка. Поэтому на хвалебные оды от меня можешь не рассчитывать, — я поцеловал Агату в макушку, переманивая на нее все внимание Габриэль.

Поцеловал искренне. Так как чувствовал, как мой пугливый воробушек неловко себя чувствует.

— Это Агата хотела с тобой познакомиться, — ответил я, наслаждаясь растерянностью Габриэль. — Она думала написать о тебе статью.

— Но уже передумала, — отозвалась Агата.

Габриэль осмотрела ее с ног до головы, и уголок ее губ скривился в надменной усмешке.

— Габриэль Д'эстри, — она все же приветственно протянула руку моей спутнице.

— Агата Ксавье, — как только Агата коснулась руки собеседницы, та поспешила поскорее ее убрать.

— Вот и познакомились, — словно отчитываясь передо мной, объявила Габи и устремила на меня свой невинный взгляд. — Это твоя подруга, Нэйт? Она журналистка? Мне кажется, ты всегда недолюбливал прессу.

Я ощутил раздражение. Очень сильное. Впервые за свою жизнь мне захотелось поступить грубо с женщиной. И на это было две причины. Первая — мне не нравилось то высокомерие, которое она демонстрирует по отношению к Агате. А во-вторых, я видел, как Габриэль на меня смотрит. И я знал этот взгляд. Влюбленный, невинный, поистине актерский… Чего она от меня хочет?

— Эту прессу я люблю, — я прижал к себе покрепче мою женщину-сенсацию и заглянул в ее растерянные зеленые глаза. — Агата моя невеста. Скоро у нас свадьба.

— Как чудесно! Поздравляю вас! — эту реплику Габриэль отыграла отвратительно. Слишком была слышна фальшь в ее голосе. Это подметила и Агата, бросившая на меня предупреждающий взгляд «я ее сейчас придушу». — Тогда я просто обязана дать твоей невесте интервью, Нэйт. Мы же с тобой старые друзья.

— Ну, я ещё пока молод, — я не смог сдержать широкой улыбки. — Агата?

Она смотрела на Габриэль с тем же высокомерием, как и та на нее совсем недавно. И, кажется, я начал понимать, что скрывается за милым личиком моей невесты…

— Ну, если вы так настаиваете, Габриэль, — усмехнулась ехидно Агата. — Когда вы готовы встретиться?

— Настаиваю? — растерялась Габи и снова уставилась на меня. Но, узрев мой вопросительный взгляд, вдруг добавила: — Мы можем поговорить в моей гримёрке. Прямо сейчас.

Агата, как ласковая кошечка, прильнула к моему плечу и игриво поинтересовалась:

— Милый, мы же не сильно спешим? Я всего лишь задам несколько вопросов.

— Конечно, — я прогулялся ладонью по женской спинке и легонько хлопнул свою красотку ниже поясницы. В ее глазах промелькнула недовольная искорка, и я улыбнулся ещё шире.

Злючка…

Габриэль гордо развернулась и, приказав следовать за ней, поспешила к длинному коридору.

— Сучка высокомерная, — шикнула раздраженно Агата, глядя на то, как Габи активно виляет бедрами, вышагивая впереди. — Вы друг другу совсем не подходите.

— А мы никогда друг другу и не подходили, — ответил, веселясь этой женской реакции.

Глава 8.

Нэйт

Я едва не ослеп от количества блестящих костюмов и прочей мишуры, находившихся в гримёрке Габриэль. Сама хозяйка этого «сияющего места» расположилась в широком кресле у своего столика, заваленного тонной косметики и различных украшений. На гримерном зеркале висели ободки из перьев, маленькие шляпки и прочие сценические атрибуты.

— Присаживайтесь, — Габриэль кивнула на свободные стулья.

— Благодарю, — Агата подтянула стул поближе к своей «жертве» и полезла в дамскую сумочку.

Габи чувственно улыбнулась. Вызывающе закинула ногу на ногу, демонстрируя длинный вырез в роскошном платье и полуобнаженную ножку. Не сводя с меня томного взгляда, следила за моей реакцией.

Я устало вздохнул и перешел на другую сторону комнаты. Присел на маленький журнальный столик у стены, с наслаждением глядя в растерянное лицо Габриэль. Ей очень не понравилось, что я не поддался ее женским уловкам.

— Итак, начнем, — в руках у Агаты оказались маленький блокнот и ручка.

Я издал тихий смешок. А я-то думал, что в ее крошечной сумочке помада и прочие женские штучки, как у всех дам, а оказывается, она всегда наготове. Истинная журналистка…

— Прежде, чем мы начнем, я бы хотела попросить тебя о небольшом одолжении, Нэйт, — Габи устремила на меня свой невинный взгляд.

— Ты Агате ещё и слова не сказала, — парировал я.

— То, что я сегодня расскажу твоей невесте — очень ценная информация для прессы. Но взамен я хочу, чтобы ты познакомил меня с Анхелем де Банксом, — узрев на моем лице отразившееся удивление, Габриэль быстро добавила: — Я наслышана, что вы хорошие друзья.

— Зачем тебе понадобился владелец столичного музея?

На самом деле меня больше беспокоил вопрос, откуда Габриэль знает, с кем я вожу дружбу. Интересно, о чем она ещё осведомлена? А самое главное, зачем ей это?

— У меня есть к нему деловое предложение, — отозвалась она манерно.

— А почему сама с ним не познакомишься? У тебя вроде громкое имя.

— Анхелю де Банксу не важны никакие громкие имена, если они не связаны с историей, — натянуто усмехнулась Габи. — Все знают, что он не слишком общителен.

— Хорошо, — я кивнул, и Агата тут же посмотрела на меня с прищуром.

Очень неодобрительно.

— Может ты сделаешь это завтра вечером? Мы могли бы назначить ему встречу в ресторане недалеко от театра, — не унималась Габриэль.

Я посмотрел на Агату и едва сдержал улыбку. Недовольно поджав губы, она орудовала ручкой по чистой странице, рисуя там огромную… жабу.

— Я договорюсь о вашей встрече, Габриэль. Завтра к восьми часам вечера Анхель будет ждать тебя в ресторане.

На лице Габи отразилась искренняя растерянность.

— А ты разве со мной не пойдешь?

Я понятия не имею, сколько наглости и бесцеремонности плещется в этой женщине, но по-видимому, она ни в грош не ставит мою невесту.

— Он не сможет, — Агата даже не подняла головы, с усердием вырисовывая огромные жабьи глаза. — Завтра у нас важное дело. У меня кошка на сносях. Вот-вот родит. Нэйтан единственный, кто умеет принимать кошачьи роды.

— Что? — голос Габи превратился в писк, и она уставилась на меня с изумлением.

Я раскинул руки в стороны и пожал плечами, мол, увы, не могу.

— Роды, — холодно повторила Агата с подтекстом «ещё раз для туповатых», и я улыбнулся. Кажется, моя невеста не в духе. — Говорю, у нас завтра кошка рожает. А вы, к слову, умеете принимать кошачьи роды, Габриэль?

— Я? — кого-то казалось вот-вот хватит удар. — Нет.

— И я нет. А вот Нэйт умеет. Видели бы вы, как ловко он это делает! К нему все наши соседи обращаются.

Габриэль секунд десять даже не мигала. Настороженно разглядывала макушку Агаты и, в конце концов, снова уставилась на меня. В ее голубых глазах застыли нотки ужаса и немая мольба «скажи, что она врет».

— Увы, я действительно завтра занят, — я добродушно усмехнулся и подобрался к Агате, чтобы оценить ее рисунок.

Когда моя курносая художница нарисовала жабе маленькие усики, из моего горла вырвался сдавленный смешок.

Она задрала голову вверх и лукаво заглянула мне в глаза, ожидая, пока я оценю ее творение.

— Так мне просить Анхеля о встрече с тобой, Габриэль? — я забрал у Агаты ручку и поставил в верхнем углу «десять из десяти».

— Да, — протянула она нерадостно.

— Хорошо.

Я отдал ручку своей красивой невесте, что сияла после моей высокой оценки, как новогодняя елка, и зашагал обратно к своему месту.

— Итак, — Агата быстро перелистнула блокнот. — Мы можем начинать?

— Да.

Габриэль решила направить все свое недовольство на собеседницу. Ни разу не посмотрела в мою сторону, пока Агата засыпала ее вопросами.

Сощурившись, я с интересом рассматривал двух женщин, сидящих друг напротив друга. Они были очень разными. Как лёд и пламя.

Глава 9

Агата

Пятнадцать минут спустя мы с Нэйтом неспешно двигались по заснеженным тротуарам, решив немного прогуляться пешком.

Я задумчиво разглядывала искрящийся в свете уличных фонарей снег и наслаждалась легким морозом, кусающим меня за щеки и нос.

— Так ты скажешь мне, в чем именно, по-твоему мнению, солгала Габриэль? — поинтересовался Нэйт.

— В том, что ей не нужен мой жених, — я усмехнулась и бросила на него лукавый взгляд. — Она точно постарается от меня избавиться, Нэйт. Особенно после нашей сегодняшней встречи.

— За это можешь не беспокоиться.

— А я и не беспокоюсь, — ответила спокойно. — Я никогда не трогаю никого первой, но и в обиду себя не даю. Габриэль сама напросилась, когда решила продемонстрировать мне свое высокомерие.

Я лукавила. На самом деле причина была не только в этом. Какая-то маленькая капелька ревности все же взыграла во мне в тот момент, когда она бесцеремонно начала клеиться к Нэйту. И, вперемешку к этому, добавилась обида на то, что она совсем не видит во мне соперницу.

— Агата, а как ты смотришь на то, чтобы прямо сейчас заглянуть в музей и навестить Анхеля?

— Сейчас?

— Ну да. Нашей несуществующей кошке все равно рожать только завтра, — лицо Нэйта озарила веселая усмешка.

— А разве музей не закрыт в такой час?

— Для посетителей закрыт. А для нас — нет. Анхель всегда рад друзьям.

Нэйт произнес последнюю фразу с каким-то скрытым подтекстом и так лучезарно улыбнулся, что мне на миг захотелось отказаться от этой идеи.

— Я покажу тебе редкие артефакты, которые не представлены в залах, — словно учуяв, что я колеблюсь, добавил он.

В этот момент проклятое любопытство взяло верх.

— Ладно. Пошли.

Музей находился в десяти минутах ходьбы от театра.

Невозможно было пройти мимо величественного трехэтажного здания с большой светящейся вывеской «Сердце Альтангора». Оно притягивало взгляд любого прохожего. Казалось, что это не просто место, где собраны остатки былого магического величия нашего мира, а что-то действительно таинственное. Волшебное.

Заснеженная стрельчатая крыша переливалась в свете луны, а в больших окнах музея мерцали слабые огоньки — крошечные декоративные украшения, привлекающие взгляды жителей.

Мы с Нэйтом миновали высокий металлический забор, окружавший здание, и остановились у закрытых ворот.

— А я говорила, что тут никого нет.

Нэйт усмехнулся и лёгким движением руки приоткрыл массивные створки.

— А я говорил, что есть, — объявил он довольно. — Пошли.

Через полминуты я топталась за спиной Нэйта и, словно воришка, осматривалась по сторонам, пока он открывал ключом входную дверь.

— А если Анхеля там все же нет? Получается, что мы незаконно проникли на чужую территорию… — паниковала я.

— Я не могу понять, Агата. Ты журналист или адвокат? — Нэйт веселился, глядя на мою реакцию. — Ключи от музея мне дал сам хозяин. У меня нет только ключа от ворот. Но, раз они не заперты — значит, Анхель там.

— Но уже почти ночь! Кто работает в такое время?

Нэйт ловко повернул в замке ключ и сверкнул своей улыбкой в полумраке.

— Тот, для кого история не работа, а жизнь. Пойдем.

Он приоткрыл дверь и, бережно коснувшись моей поясницы, подтолкнул вперёд.

Я с интересом крутила головой по сторонам, словно оказалась здесь впервые. Хотя в легком свете декоративных ночников сейчас все действительно выглядело иначе. Поистине загадочно.

— У тебя никогда не было такого ощущения, будто магия в нашем мире ещё жива? — спросила шепотом, с восторгом рассматривая величественные фигуры нагов, застывших у подножья лестницы, как верные стражи.

Умом я понимала, что они ненастоящие, но все равно при взгляде на них от страха и трепета замирало сердце.

— Может и жива, а может и нет, — загадочно усмехнулся Нэйт и стянул с мускулистого плеча «магического стражника» маленькую искусственную змейку.

Мы неспешно двинулись вверх по лестнице. Несколько раз я чуть не упала, потому что, задрав голову, с любопытством разглядывала сияющие фигурки крошечных острокрылых птичек, висящих под потолком.

Нэйт приложил палец к губам и указал в сторону одного из залов, находившихся на третьем этаже.

— В музее не шумят. Напоминаю, — ухмыльнулся он и вальяжно закинул на свое плечо маленькую змейку. — Не испорть мое приветствие.

Я бросила непонимающий взгляд на своего жениха и, приподняв подол юбки, тихонько засеменила следом.

Когда мы проходили зал драконов, я едва не нарушила указ Нэйта. Засмотрелась на огромную фигуру дракона и его впечатляющие крылья и чуть не врезалась в «гору драконьего золота». Нэйт ловко подхватил золотую подставку, не позволив той упасть, и наградил меня взглядом сурового родителя.

Взял меня за руку и, как нашкодившего ребенка, потащил за собой.

Глава 10

Нэйтан

Нас с Анхелем связывала не только крепкая дружба, но и общая тайна, которую мы оберегали уже более пяти лет.

Пока все историки Альтангора терялись в догадках, почему же в нашем мире вдруг пропала магия, мы знали настоящую правду.

Магия совсем рядом. И никуда она не исчезала. Просто спрятана от людских глаз за невидимой гранью, где существует свой мир.

Много лет назад, во время нашего путешествия по диким местам, мы случайно угодили за эту самую грань. А потом очень эпично удирали от разъяренных драконов, огромных нагов, горных нимф и других магических рас, чтобы попасть назад — в мир людей.

Именно благодаря этому путешествию я разбогател, а Анхель, получивший не только колоссальный опыт, но ещё и знания, открыл музей «Сердце Альтангора».

Здесь, в многочисленных залах, мы и воссоздали все, что увидели в магическом мире.

Рассказать людям правду мы не могли. Понимали, что тогда на поиски грани отправятся толпы исследователей, и к чему в итоге это может привести — неизвестно. Одно мы знали точно, если грань падёт, и два мира столкнутся — начнется война. Люди и магические расы не смогут жить бок о бок. Потому что первые — слишком уязвимы, а вторые — не упустят возможности продемонстрировать свое превосходство.

Поэтому о своем путешествии мы молчали. Все, что нам оставалось, это донести до людей немного знаний о том, как на самом деле выглядели магические расы, и какие артефакты где применялись. Но всю информацию мы «подделывали» под исторические данные.

Об этой тайне знал только узкий круг людей, кто так или иначе был связан с этой историей. И мы с Анхелем были из разряда счастливчиков.

— Невеста? — Анхель медленно попятился назад и растерянно шлепнулся обратно на свой стул.

Достал из кармана платок и, поглядывая на нас настороженно, вытер покрытый испариной лоб.

— Ты проиграл спор, старик, — подразнил его я.

— Я не буду сидеть в новогоднюю ночь в одних трусах! — взволнованно воскликнул мой друг и от переизбытка эмоций хлопнул рукой по столу. — И не надейся, паршивец! Я уважаемый человек!

Пока Анхель сотрясал воздух своими криками, пытаясь уличить меня в жульничестве, я склонился к уху Агаты и с улыбкой пояснил:

— Я ляпнул Анхелю, что если он проиграет спор, то в новогоднюю ночь в моем клубе он будет сидеть за столиком только в красных трусах.

— Какой кошмар, — возмутилась Агата и сжала губы, сдерживая усмешку.

— Если что, я не собирался заставлять его это делать, — добавил тихо. — Он же мне все-таки друг.

— Так скажи ему. Его же сейчас удар хватит.

— Скажу. Через минуту…

Мы с Агатой переглянулись и уставились на Анхеля. Он уже бродил по комнате и ругал меня на чем свет стоит.

Как, впрочем, и всегда.

Я улыбался, глядя на это живое проявление эмоций. На самом деле, я любил этого старика как отца. И возможно, был единственным, кого действительно волновала его судьба.

Я не желал мириться с тем, что Анхель постоянно хоронит себя в стенах музея. Порой казалось, что он сам вот-вот превратится в одну из своих реликвий. Именно поэтому я так любил цеплять его своими спорами. Ведь именно благодаря им, Анхель начинал задумываться о чем-то другом кроме своей работы, или, наконец, выбирался куда-нибудь в моей компании.

Другого способа заставить его отвлечься от работы я пока просто не нашел.

Я громко рассмеялся, когда Анхель подскочил к Агате и начал взывать ее к разуму, рассказывая ей о моих пороках.

Не умолчал старик, конечно же, и о женских нарядах, в которых мне однажды пришлось щеголять.

— Да он в костюме танцовщицы плясал! — заявлял горячо Анхель.

— Это я спасал младшую сестру от нежеланного брака. У нас тогда выхода не было, — пояснял я Агате.

— А ещё он в женском наряде по Бакстону бегал! Собак воровал!

Агата посмотрела на меня так, словно видит впервые.

— Это тоже была вынужденная мера, — ответил спокойно. — Я помогал другу подставить его соперника.

— Да он чуть Эйнара не поцеловал! — продолжал сокрушаться Анхель.

— Нас с другом чуть не поймали, — с усмешкой снова пояснял я Агате. — Нам пришлось притвориться парой, чтобы унести оттуда ноги… И вообще, старик, это всё было очень давно.

Анхель резко замолк и уставился на меня очень сердито. Кажется, его аргументы подошли к концу, а вот Агата до сих пор стояла на месте.

— А я сейчас скажу твоей невесте, Нэйт, как ты, прямо на дороге перед повозкой с дамами, свои брюки сни…

— Анхель, я пошутил, — отчеканил я. Эта информация была уже точно лишней для нежных ушей моей невесты. А объяснение с ней было бы очень долгим. Тем более об этом поступке я предпочитал не вспоминать. — Я и не думал заставлять тебя щеголять в «Магии ночи» в одних трусах.

— Как не думал? — Анхель на секунду растерялся.

— Вот так. Ты же мой лучший друг. Разве я мог бы так подло с тобой поступить?

Глава 11

Агата

Весь путь до дома Нэйт засыпал меня вопросами по поводу внезапного интереса к коллекционеру.

Когда мы оказались у моего крыльца, я не выдержала.

— Да я просто спросила!

— Просто так? — Нэйт недоверчиво сощурил глаза.

— Да. Нас в Академии учили обращать внимание на детали.

— Какие детали?

— Говорят, что, если за вечер ты несколько раз сталкиваешься с какой-нибудь «случайностью», то есть большая вероятность, что это совсем не случайность. Понимаешь?

— Нет.

— За этот вечер мы трижды столкнулись с темой темной магии. В первый раз — когда увидели татуировку незнакомца в театре. Во второй раз — Габриэль сказала, что хочет показать историку артефакты, и среди них опять же есть те, что относятся к темной магии. Ну, а в третий раз — внезапная покупка Анхеля.

Брови Нэйта приподнялись домиком, и он взглянул на меня с таким непониманием, что я обреченно вздохнула и присела на корточки возле крыльца.

Стянула с рук варежки и принялась рисовать на снегу свое «объяснение».

— Смотри. Это называется «сложить цепочку возможных событий», — я начертила на снегу две фигуры. — Давай предположим, что мужчина, продавший Анхелю артефакты, и брюнет с татуировкой — это один и тот же человек. Тогда у меня возникает вопрос: если знакомый Габриэль — коллекционер, то почему она не продаст артефакты ему? Зачем ей Анхель?

— Может у этого типа нет денег?

— Я не думаю, что Габриэль Д'эстри водилась бы с тем, у кого нет денег, — подметила ехидно, искоса взглянув на Нэйта. — Разве только если она надеется, что Анхель предложит ей большую сумму. Но… тогда возникает новый вопрос. Зачем этот тип продал Анхелю вещицы, за которыми гоняется сам? Ведь артефакты, связанные с темной магией, очень редкие. Их так просто не достать.

— К чему ты клонишь?

— Что если Габриэль с кем-то в сговоре, и они замышляют что-то против Анхеля? А сейчас просто пускают ему пыль в глаза и пытаются втереться в доверие? — я бросила на Нэйта заговорщицкий взгляд.

— А если этот брюнет — не коллекционер? — поинтересовался Нэйт, и его улыбка стала ещё шире.

— Тогда это все случайность.

Нэйтан рассмеялся, а я смущенно повела носом и мигом разрушила свой рисунок.

— Это просто предположение! Ты просил объяснений. Вот.

Я поднялась на ноги и бросила наигранно-обиженный взгляд на Нэйта, стоявшего напротив. Он смотрел на меня очень внимательно и при этом улыбался во весь рот.

Я отряхнула руки от снега и засунула свои озябшие пальцы в карманы пальто, решив, что в варежках уже нет нужды.

— Ты все свои расследования так проводишь? — уточнил Нэйт, разглядывая мое лицо.

— Это не расследование, а простое предположение. Журналист должен подмечать любые детали, уметь складывать цепо…

Договорить я не смогла. Нэйт схватил меня за пальто, рывком притянул к себе и накрыл мой рот… своими губами.

Я тихо застонала. Сама не понимала, то ли от возмущения, то ли от удовольствия…

Волна мгновенного возбуждения прокатилась по телу, опускаясь тяжёлым камнем в низ живота, когда поцелуй стал более жадным, требовательным и глубоким.

Контраст морозного воздуха, дорогого одеколона и мужских горячих губ был великолепен настолько, что у меня закружилась голова.

Это лёгкое безумие резко оборвалось. Нэйт, словно прощаясь, вдруг коснулся моих губ ласково и нежно.

Слегка отстранил лицо, оставаясь в нескольких сантиметрах от моих губ, и хриплым шепотом произнес:

— Если что, на нас смотрели все дворовые коты. Я уверен, они разнесут новость о нашем поцелуе по всей столице.

— Ты мошенник, Нэйтан Лоури, — заявила шепотом.

— Только если чуть-чуть.

Он отступил на полшага, и я насмешливо прогулялась языком по своим зубам.

— Проверяю, все ли зубы на месте. Мало ли, ты меня обокрал, — заявила с улыбкой, чувствуя, как сильно колотится мое сердце, и как внутри все до сих пор скручивается в тугую спираль.

Нэйтан по-мальчишески улыбнулся и, вскинув руку, легонько пошевелил пальцами, прощаясь.

Ещё секунд пять я стояла у крыльца и провожала его спину растерянным взглядом. А после, боясь показаться глупой, как ошпаренная помчалась в дом.

Прижалась к входной двери спиной, до сих пор ощущая на своих губах вкус его поцелуя.

— Вот тебе и жених… — прошептала испуганно, понимая, что оказалась права.

Опасная все же затея…

***

Весь следующий день я провела за уборкой дома. Выкинула старый хлам, избавилась наконец от вещей Энди, которые так и остались валяться в шкафу после неудачного гадания.

Я занимала себя работой, чтобы не думать о Нэйте. И у меня это почти получалось. Правда, до тех пор, пока ко мне не явился посыльный.

Глава 12

Агата

Я с трудом разлепила тяжелые веки и… резко зажмурилась.

Может мне почудилось?!

Мысленно взывая ко всем высшим силам, я нервно сглотнула и предприняла вторую попытку открыть глаза.

— Не почудилось, — прошептала одними губами, чувствуя, как на меня медленно накатывает волна паники.

На соседней подушке спал Нэйт!

Его горячая ладонь нагло покоилась под моей юбкой, обдавая жаром ягодицу сквозь тонкую ткань нижнего белья.

Я неспешно оторвала голову от подушки и обвела сонным взглядом комнату, залитую дневным светом, пытаясь понять, где нахожусь.

Так. Спальня моя.

Но…

Мой взгляд опять устремился к Нэйту.

Что, твою журналистику, он делает в моей постели, и почему он держит меня за зад?!

Я аккуратно попыталась убрать его руку, но ощутив движение, этот подлец легонько сжал пальцами мою нежную кожу. Стиснув зубы от злости и стыда, я едва поборола желание треснуть его за эту наглость.

Не отрывая настороженного взгляда от мужского красивого лица, я осторожно выбралась из постели и поспешила отскочить как можно дальше от «места позора». В голове истерично крутился только один вопрос: «как так вышло?».

Я судорожно похлопала себя по груди, радуясь тому, что нахожусь в одежде.

Устремила свой взгляд в зеркало и быстро закрыла ладонью рот, чтобы не заорать от испуга.

Неужели это чудище в отражении и есть я?!

Первое, что бросилось в глаза — это крылья феи, что находились за моими плечами. От того самого костюма, который Нэйт прислал мне накануне. Правда, они были сломаны. Одно крыло смотрело вниз, а второе наоборот торчало выше головы. К счастью, оставшуюся часть этого наряда я на себя не натянула.

Мои спутанные волосы напоминали гнездо, а несколько прядей и вовсе зацепились за искусственное крыло. Я вперила свои красные глаза в отражение и аккуратно дотронулась пальчиками до припухших губ. Коснулась алеющего подбородка, исколотого мужской щетиной, и покосилась в сторону спящего Нэйта…

— Мамочка, — прошептала, изнывая от ужаса.

Мое зеленое домашнее платье напоминало тряпку. Кружева были оторваны в нескольких местах, а юбка... Сзади она выглядела так, словно ее трепали дворовые собаки!

Но настоящий ужас вызвало совсем не это... На моей пятой точке, которую не могли скрыть куски порванной ткани, красовался ярко-фиолетовый след от руки!

По цвету было похоже на средство для обработки ран, но…

Откуда на моей заднице след от руки?!

Мои глаза медленно опустились вниз и замерли на ножницах, что валялись на полу. Весь ковер был усыпан неровными сердечками разных размеров из белой и темной ткани.

Что мы здесь вчера творили?!

Мозг упорно отказывался подкидывать мне хоть одно событие из вчерашнего вечера. Последнее, что я помнила, это напиток, который притащил с собой Нэйтан, был очень вкусным. Это оценила и я, и Элиза. Потом моя подруга ушла, оставив нас с Нэйтом для… А для чего она нас собственно оставила?! Этот момент я уже не помнила, как и все, что было после.

Я на носочках подобралась к своему спящему жениху. Аккуратно откинула покрывало, и, узрев его одежду, до боли закусила губу.

С одной стороны, меня радовал тот факт, что он одет, а с другой…

Его белая дорогущая рубашка была изрезана. Из ткани были вырезаны те самые неровные сердечки, и теперь на их месте виднелась гладкая мужская кожа.

— Да, чтоб вас… — прошептала чуть не плача, понимая, что вряд ли Нэйтан сделал это сам.

А, значит, это дело моих рук.

И раз я вырезала такие безобидные фигурки на его одежде, а не проткнула ножницами что-то другое, значит, Нэйт не пытался надо мной надругаться. Но как объяснить мой внешний вид?! Разве только, если я сама…

Нет! Нет! Нет!

Изнывая от безысходности, я ухватилась за порванный рукав мужской рубашки и осторожно приподняла руку Нэйта. Стоило мне увидеть его фиолетовую ладонь, и я безжалостно брякнула руку обратно на кровать.

— У-у-у-у, — взвыла обреченно, уже не боясь того, что разбужу Нэйта.

Испуганно попятилась назад и случайно подбила пяткой пустую бутылку, разорвав тишину комнаты новым громким звуком.

Нэйт, как по щелчку, оторвал голову от подушки и сел на постели.

Взъерошенный и сонный, он обвел комнату непонимающим взглядом, и при виде меня, его темные брови медленно поползли вверх.

— Агата? — протянул он хрипло.

— А ты ожидал увидеть в моей спальне кого-то другого? — я была в шаге от истерики. — Что тут вчера произошло?!

— Мы отмечали мой день рождения, — неуверенно ответил Нэйт, и его взгляд остановился на двух пустых бутылках.

— На ладонь свою взгляни, Нэйт.

Он поднес к лицу ладонь яркого фиолетового цвета и тихо выругался.

Глава 13.

Агата

— Что за внешний вид? Что за манеры? — возмутилась мама. — Ты так и будешь держать нас на пороге?!

— Я… э-э… — мой затравленный взгляд устремился к лестнице. Там пока было пусто, и я понадеялась, что успею предупредить Нэйта. — Проходите.

Я отошла в сторону, впуская родителей в дом. И в глубине души очень сильно разозлилась на Элизу за ее новогодние гадания.

«Жди родителей в гости, Агата»...

Ну, подруга, «удружила»! Ничего не скажешь!

— Агата, готовься пасть жертвой моей сексуальности! Уверен, теперь вместо кофе ты захочешь меня! — раздался низкий смех Нэйта и быстрые шаги босых ног.

Мама и папа, подобно мне, устремили свои удивлённые взгляды к лестнице. Нэйт показался там «во всей красе» и быстро спустился вниз. Достигнув последней ступени, он наконец удосужился поднять голову и… Замер, как вкопанный.

У меня пропал дар речи.

От увиденного у мамы прикрылся рот, а папа волнительно поправил на носу свои очки, вероятно, решив, что зрение его подводит.

Нэйт, если и растерялся, то виду не подал. Просто бросил на меня взгляд, обещающий вечные муки, и обратил все свое внимание на моих ошарашенных гостей.

Я растерянно уставилась на обнаженную подтянутую фигуру Нэйта. Оценила крепкую мужскую грудь, широкие плечи и легкий рельеф мышц. На миг задержалась взглядом на плоском животе и нервно сглотнула, когда мои глаза остановились на набедренной повязке.

Вот и доигрались…

— Утро доброе, — выдал галантно Нэйт, делая вид, что все в полном порядке. Словно сейчас здесь не происходит абсолютно ничего странного, и в воздухе совсем не витает незримое напряжение.

Папа растерянно кивнул, а мама так и осталась в роли неподвижной статуи.

— Это мои родители, — протараторила я и метнула в него испуганный взгляд «Быстрее назад!».

Нэйт «отбил» его своей лучезарной мальчишеской улыбкой и… спокойно зашагал к моим родителям.

— Предательница, — шикнул он тихо, проходя мимо меня.

Как только Нэйт оказался ко мне спиной — я снова впала в ступор. Уставилась на крепкие мужские ягодицы, что предстали передо мной с внезапностью праздничного сюрприза. Тонкая нить уходила от кожаного пояса вниз и спряталась между…

Я стыдливо и быстро переместила свой взгляд на его широкую спину, рассматривая легкие узоры на гладкой коже, оставшиеся от смятых простыней.

К счастью, родителям был виден только перед Нэйта. Пока что. Хотя одну набедренную повязку, прикрывающую мужское достоинство, вряд ли можно было назвать респектабельным нарядом, который годится для такого важного знакомства.

Первым Нэйт подошёл к моему отцу. С готовностью протянул ему руку и, к счастью, папа крепко ухватился за протянутую ладонь.

— Кто вы? — истерично пропищала мама.

Как только с мужской взаимовежливостью было покончено, Нэйт повернулся к маме.

— Разрешите представиться, Нэйтан Лоури. Жених вашей дочери, — он бережно поднял ее неподвижную пухлую ручку и со всей учтивостью коснулся запястья губами. — Теперь мне понятно, откуда в Агате столько красоты.

Комплимент подействовал на маму отрезвляюще. Ее губы тронула горделивая улыбка, и она довольно повела своими тонкими бровками.

Но стоило Нэйту выпрямиться, как мама снова с ужасом уставилась вниз — на его набедренную повязку.

— Простите за мой внешний вид, — «само обаяние» склонил голову в извиняющимся жесте. — Мы с Агатой примеряли наряды на новогоднюю вечеринку. Она будет проходить сегодня в моем клубе.

Папа смущённо прокашлялся. Мама расцвела, вероятно, воодушевленная тем, что мой жених оказался не беден.

— А Агата там кем будет? — уточнил отец, нахмурив свои кустистые брови.

— Ей досталась роль загулявшей феи. Мы ставим лёгкий весёлый спектакль.

Я изумленно уставилась на Нэйта, адресуя ему гневное «ты спятил?».

«Молчи и улыбайся», — читалось в его голубых, ещё немного сонных глазах.

— А вы, Нэйтан? — поинтересовалась мама. — Кто вы? Ваш костюм очень… очень… очень смел.

— Я наг. В человеческом обличье. По сценарию, я должен вернуть фею в родную гавань до наступления нового года, чтобы снять с нее проклятье.

Мои брови от удивления поползли вверх. Умение выкручиваться из сложных ситуаций у Нэйтана Лоури, надо признать, десять из десяти!

— Почему ты не сказала нам, что обручилась, Агата?! — удивился папа. — Ни мне, ни маме об этом и словом не обмолвилась!

— Я… э-э… — я бросила умоляющий взгляд на Нэйта, взывая к его великолепной находчивости.

Но в ответ получила лишь насмешливый взгляд «выкручивайся сейчас сама».

Секунда. Вторая. Третья.

Я растерянно теребила свое платье, понимая, как нелепо сейчас выгляжу. Главное, спиной к родителям не повернуться. Мой фиолетовый зад уж точно нельзя назвать частью сценического костюма.

Глава 14.

Нэйт

Жизнь не готовила меня к такому позору.

Я понятия не имею, как отец Агаты не вышвырнул меня на мороз в таком виде. С виду же суровый мужик.

Будь я на его месте — в два счета избавился бы от такого «жениха» для своей дочери. А он — кремень. Достойно выдержал эту нелепую сцену, хотя в его зелёных глазах то и дело мелькало желание «оторвать нагу хвост».

Ещё больше я был удивлен тем фактом, что, оказывается, я уже видел родителей Агаты ранее, но не был с ними знаком. Знал, что они вращаются в довольно высоких кругах.

Я ещё раз скептически осмотрел комнату Агаты. Простенькую, по-женски уютную.

Да и в целом ее небольшой дом выглядел очень скромно: спальня и ванная с уборной на втором этаже. На первый этаж вела узкая скрипучая лесенка, спускаясь по которой, необходимо обязательно смотреть под ноги, иначе есть риск свернуть себе шею. Маленькую прихожую с цветастыми обоями, гостиную и кухню объединяет широкий, но короткий коридор. На этом все…

Почему Агата живёт здесь, если ее родители не бедствуют? Почему одевается в скромные платья и судорожно держится за работу журналистки?

Все это вызвало в моей голове вопросы, ответы на которые я пока не находил.

Я до сих пор сидел на постели в «подарке Агаты» и задумчиво рассматривал маленькие сердечки из ткани, что валялись на полу. Пять минут назад Агата вприпрыжку помчалась решать мою проблему с одеждой, и я надеялся, что она не притащит мне одно из тех самых платьев, которые я ей прислал.

Я шлепнулся спиной на кровать и провел пятерней по лицу. Да уж… День рождения удался.

Я кое в чем солгал Агате. Воспоминаний о событиях вчерашнего вечера в моей голове было ненамного больше, чем у нее.

Я помню, как мы провожали подвыпившую Элизу. Как целовались с Агатой у лестницы. Как она, глядя на меня своим томным пьяным взглядом, спросила, нравятся ли мне феи. Я игриво ответил, что да… И тогда она пообещала, что наденет крылья, если я соглашусь покатать ее на санках. Это, конечно, было не совсем то предложение, которого я ждал, но в тот момент был согласен на все, лишь бы Агата меня не прогнала.

Всё…

Мои воспоминания обрывались на моменте, когда я надевал на нее крылья феи, и мы звонко чокались бутылками, попивая настойку.

— Не женщина, а мечта, — усмехнулся я, разглядывая светлый потолок комнаты. — И загадка.

Вероятно, эта мысль пролетела в моей голове ещё ночью. Ведь судя по надписи на подарке Агаты, кто звал ее замуж «взаправду»? Я звал.

Кто молодец? Я молодец.

Даже пьяным понимал, что такую женщину упускать нельзя.

Агата влетела в комнату через минуту.

— Давай, Нэйт! Живо! — мне в лицо полетела одежда.

К моему счастью и удивлению, мужская.

Я схватил серые теплые брюки и выставил их перед собой.

— Вещички любовника притащила? — поинтересовался ехидно, удивляясь, откуда у нее в доме мужская одежда. Если мужскому ботинку, угодившему в мой лоб, я тогда значения не придал, то брюки и рубашка вызывали вопросы.

— Это вещи Энди. Я их из мусорки забрала, — неловко улыбнулась моя «загулявшая фея». — Другой мужской одежды у меня нет. Но ты, если что, не переживай. Я не мыла ими пол.

— Ты сейчас серьезно, Агата?

Она сморщила курносый нос и виновато опустила глаза.

Я хохотнул и поднялся на ноги.

— Значит, я покупаю тебе красивые дорогие наряды, а ты мне вещи бывшего мужа из мусорки таскаешь, — развлекался, натягивая на себя рубашку.

— Могу принести купленные тобой шикарные откровенные платья, — парировала моя колючка. — Выберешь там что-нибудь на свой безупречный вкус.

— Тащи, фея. Твой папа будет в полном восторге от такого жениха для своей дочери.

Моя реплика стала победной в этом маленьком словесном противостоянии.

Агата поджала свои очаровательные губки, обозвала меня «идиотом» и отвернулась.

Я натянул на себя мужские тряпки, которые оказались мне немного тесноваты, и подошёл к зеркалу.

— Красота! Вот теперь я действительно похож на жениха, — объявил насмешливо, разглядывая свой обтянутый брюками зад. — Голубых кровей, правда. Но твоя мать оценит.

— Нэйтан! — Агата от переизбытка эмоций топнула ногой.

Я подобрался к ней и, приобняв за талию, повел к лестнице.

— Ладно, любовь моя, не паникуй, — я широко улыбнулся. — Мне доводилось выбираться из гораздо худших передряг…