Как найти мужа на дикой планете

Глава 1

Ровно два стандартных месяца назад его списали.

Киртана Рейсаша, аристократа и потомственного офицера, выбросили из разведки с пометкой в личной деле, что он более не годен к исполнению прежних обязанностей. Один удар в голову прочертил полосы шрама на его виске и сделал пси-способности нестабильными, а реакцию — слишком медленной. Увечным уже не место в разведке, их удел — тихо дослужить до пенсии в какой-нибудь забытой богами и правительством глуши.

SY-141 была как раз таким местом: всего одна военная база и крохотный исследовательский модуль от института этнологии и антропологии. Среди солдат ее так и называли: «Дача». Унылое местечко, куда прилетают отдохнуть от городской суеты и покопаться в земле. Сейчас же там хотели закопать самого Киртана, если у него в кратчайшие сроки не получится вернуться в строй.

Медлительный и неуклюжий грузовик, на котором Кир прибыл на Дачу, плюхнулся на посадочную площадку под жалобный рев двигателей. Эта посудина уже так отчаянно молила о ремонте, что удачный перелет был настоящим чудом.

Купола над военной базой тоже отсутствовали, а забор попросту прикрыли маскировочной сеткой. Вместо патрулей с башен скалились автоматические турели, слишком неподвижные для включенных. Точно — Дача. Халатность и разруха проглядывают со всех сторон. Даже прибывшего офицера космофлота никто не встречает.

Впрочем, нет, здесь он погорячился. Стоило спуститься с трапа, как он заметил хорошенькую девушку с планшетом в руках. На военнослужащую она не походила: одежда гражданская и такая… пляжная, что ли.

— Киртан Рейсаш? — от ее улыбки сердце забилось чаще, хотя Кир был уверен, что давно поборол все эмоции. — Эстер Легран, майор Тилль Легран — мой брат, и он попросил встретить вас здесь.

— Рад знакомству, но не будем задерживаться, я бы хотел поскорее приступить к службе.

Наверное, стоило быть поприветливее с дочкой самого адмирала Леграна, но Кир не мог выдавить из себя ни одного лишнего слова. Меньше всего он ожидал наткнуться в такой глуши на Легранов. Старший из которых входил в число самых влиятельных людей Земного содружества, а то и всей Коалиции.

— Понимаю, — согласилась Эстер, первой развернулась к базе и зашагала вперед.

Сзади ее шорты казались еще короче, чем спереди, а слишком низкий вырез на спине показывал, что тонкая спортивная майка — единственное, что надето сверху. Правда, на груди у нее болтался бейдж со знаком псионика третьего уровня, что очень много для человека. Вряд ли девчонка боялась нападения солдат, но на месте майора Леграна Кир все же выдал бы ей одежду подлиннее. Или нет. Здесь было так жарко, что не справлялась даже хваленая умная ткань мундира и терморегуляция фейри, ничего странного, что Эстер решила не натягивать на себя лишнее.

К тому же ее загорелая бронзовая кожа намекала, что девушка много времени проводит на свежем воздухе, а подтянутые мышцы, что не брезгует физическими нагрузками. Икры у нее точно были что надо, а смотреть выше Кир себе запретил.

— Вас смущает моя одежда? — Эстер плавно обернулась к нему, не иначе затем, чтобы показать торчащую под майкой налитую грудь. — Эйши, как называют себя местные, считают неприличным закрывать тело больше необходимого. Я много времени провожу с ними, невольно переняла привычки. Но если это проблема — я переоденусь в комбинезон.

— Никакой проблемы, — соврал Кир, как он надеялся — убедительно.

Несколько минут общается с девчонкой — и будто афродизиак принял. В восстановительном центре, где его пытались привести в порядок, женщин хватало, но дальше коротких необременительных свиданий ни с кем не пошло. Эстер же лучилась какой-то особенной привлекательностью, и это выводило его из себя.

Идти на поводу у инстинктов — слабость. Если фейри слаб — он погибнет.

— Я здесь ради них, — продолжала Эстер. — Эйши — потомки одной из первых волн переселенцев, их корабль разбился на Даче больше пятисот лет назад, за это время они утратили все технологии и сформировали особенный общественный строй. Вы ведь слышали о местных проблемах с водой?

Перед вылетом Кир изучил всю доступную информацию о SY-141. Почти вся ее поверхность была бескрайней пустыней, грунтовые воды залегали слишком глубоко, чтобы добраться до них без специальной техники. Редкие пригодные для жизни зоны создавали рощи местных растений, маллов. Их плоды неплохо утоляли голод, а если пробить толстую кору на стволе, поближе к корню, то можно было добыть вполне сносную питьевую воду. Местные выживали только за счет нее.

— Здесь рождается очень мало девочек, поэтому у эйшей женщины на особом положении. И они имеют минимум двоих мужей. Старшего, который, как правило, является отцом всех ее детей, и младшего. Второй намного моложе и набирается опыта в семье. Если младший доживет до тридцати и найдет себе подходящую женщину — то может уйти или побороться за старшинство в своей семье.

Кир не стал перебивать, хотя забавные обычаи аборигенов его мало интересовали. Главное, что во всех методичках по SY-141 значилось, что эйши не опасны и никогда не нападают на военных. Зато Эстер рассказывала крайне увлеченно, наблюдать за ней — одно удовольствие. Кир догнал ее и теперь старался смотреть на толстую косу, из которой забавно выбивались выгоревшие пряди. Пожалуй, если бы не загар, то и на Авалоне ее бы посчитали красивой и приняли в общество. Все же третий уровень! Интересно, в чем выражаются ее способности?

— Эмпатия, — Терри тут же и без стеснения ответила на его невысказанный вопрос. — Надо было сразу попросить меня сменить тему. Тилль говорит, что когда сажусь на любимого конька, меня слишком уносит.

— Вы талантливый рассказчик, Эстер.

— Терри, — когда улыбалась, от нее будто бы расходились солнечные лучи. Такой не захочешь — улыбнешься в ответ. — Когда меня называют полным именем, то чувствую себя престарелой профессоршей. К тому же к армии я не имею никакого отношения, могу плевать на устав.

— Я не могу, — особенно с дочерью адмирала, но говорить об этом Кир не стал.

Глава 2

Ник успел проголодаться, прожариться под палящим солнцем Дачи и разодрать себе всю кожу на плечах, когда по дурости ломанулся в заросли за странной медведкой.

Сколько он провел патрулей? После тридцатого решил не считать: больше похоже на выпендреж, к тому же вылазки за пределы базы давно стали обыденностью. Но ни разу Ник не видел медведку, передвигающуюся на задних лапах. Еще немного и поверит в россказни о Черном Соседе, ходившие среди новичков. Якобы однажды солдат вытолкнул своего друга из палатки, яблони опутали того корнями и затащили под землю, чтобы каждое полнолуние выпускать на поиски обидчика.

Идиотская придумка, с какой стороны ни глянь, в детском лагере и то более складно придумывают! Однако Ник своими глазами видел прямоходящую медведку и собирался доложить о ней Леграну. Зачем старшинской голове думать о том, о чем может думать майорская?

Пока же он кратко пересказывал все новости из ближайших поселений обитателям базы. Из-за отдаленности Дачи от населенного центра галактики, межпланетная связь здесь была только для командования, остальным же выделяли пару часов в месяц, по строгому графику, чтобы сбросить весточку родным или запросить себе пакеты игр или музыки. Самим покидать территорию нельзя, а дачники приходили обменять товары тоже слишком редко. К тому же высоких и мускулистых аборигенов здесь побаивались, а вот вернувшиеся из патрулей солдаты на вечер становились популярнее рок-звезд или растворившихся в тьме веков менестрелей и бардов.

Лишнее внимание Никита не любил и при первой возможности уступал место прапорщику Диесу. У Сантьяго и язык подвешен лучше, и времени свободного больше. Но первый и краткий пересказ — всегда только на нем, это уже обычай.

Ник успел добраться до того, как они чуть не утопили гитару Болтуна — момент трагический, как ни погляди, потому что достать новый инструмент на Даче попросту негде, а ближайшая поставка с грузами через три среднегалактических месяца.

— Старшина, ваш человек взял на патрулирование гитару?

Говорил кто-то незнакомый, но Никита помнил, что им обещали прислать еще одного штабного офицера. Наверняка чей-то сынок, разбивший внеатмосферную яхту о борт линкора во время попойки. Их регулярно отправляли отсидеться на Даче, пока родичи утрясают дела с военной полицией.

Этот на «золотого мальчика» не походил: высокий, статный, как и положено офицеру, весь такой чистый и опрятный, что Нику стало стыдно за свой потрепанный комбинезон, еще и расстегнутый не по уставу. И взгляд как у человека, привыкшего отдавать приказы. Впрочем, Нику все фейри казались надменными сволочами.

Авалон, их родную планету, заселили поднявшие мятеж псионики. Давным-давно они отделились от Земной Империи и основали свое собственное государство, где решили поддерживать людей с особенными способностями и помогать им развиваться. Дальше — всерьез увлеклись генетикой, с помощью которой выделили нужные мутации и закрепили их у детей, заодно подкорректировали внешность. По сути — те же люди, но фейри можно было опознать в любой толпе.

Высокие, по-своему изящные, с правильными чертами лица и большими, чаще всего, миндалевидными глазами — вылитые эльфы из игр и фильмов. Их правители всерьез увлекались легендами прошлого и хотели сделать себя подобными их героям, правда, толкового историка для консультаций не нашли, из-за чего в их именах и названиях теперь была такая мешанина.

Позже Империя распалась, сменившись Земным содружеством, вошедшем в Коалицию, а фейри решили, что дружить с другими людьми выгоднее, чем в одиночку отбиваться от атак множества негуманоидных рас. Причем торговцы и прочие дельцы здесь были опаснее военных, от которых худо-бедно защищало общегалактическое правительство.

С тех самых пор фейри изредка появлялись в разных армейских частях, обычно — сразу с офицерскими погонами и определенным заданием. Общались со всеми приветливо, без лишних эмоций, но и без того было понятно, что обычные люди им не ровня. Некоторые не стеснялись показать свое превосходство, иногда — весьма спорными способами, из-за чего Никита их недолюбливал.

И тут фейри появляется на Даче! Еще и с вопросом про гитару.

— Для поддержания боевого духа и налаживания контакта с местными, сэр! — оттарабанил Ник и вытянулся по стойке смирно. — Разрешите продолжить рассказ, а рядовой Клеменс проводит вас в штаб?

— У SY-141 восьмой класс планетарной опасности при выявленных десяти, и в патруль по ней вы берете гитару? — фейри нахмурился и приблизился к Никите.

— Знаете, как у нас говорят? Умирать, так с музыкой!

Он впервые поглядел в глаза офицеру и почувствовал, как по спине бежит холодок. И без того темные, те вдруг совершенно почернели, а правильные черты лица заострились и сделали его похожим на зверя. Такой бросится без раздумий и разорвет на части. Только и Никита совсем не безобидный салага: если фейри решит напасть — у него появится шрам и на другом виске, для симметрии.

Конечно, можно было не доводить до этого и рассказать офицеру о том, что обычное зверье на Даче неплохо отпугивает силовой шатер над стоянкой, а фунги выбираются на охоту в определенные дни и всегда находят людей, хоть с гитарой те, хоть без.

Или о том, что после травмы и гибели товарищей Болтун потерял способность разговаривать, как и желание. Гитара стала тем спасательным кругом, который вытащил его из бездны и помогал держаться на плаву.

Но разве этот колдун поймет?

— Жаль, не «жить, так с уставом», — процедил фейри сквозь зубы.

— У нас с женщинами жить советуют, сэр, — Никита и сам не понимал, отчего его так несло, по сути старлей задавал правильные для новичка вопросы. Проклятая усталость давила, хотелось уже помыться, переодеться и завалиться на койку, а тут заявился штабной умник! — Но вас не осуждаю, Коалиция построена на всеобщем равенстве и понимании чужих странностей!

Лицо у фейри темнело все сильнее, а кулаки сжимались. Ник же представил, что в карцере тоже можно неплохо выспаться: койка жесткая, зато тишина и одиночество обеспечены.

Глава 3

Что майор Легран решил над ним поиздеваться Кир понял еще на базе, когда получил приказ о том, что отправляется в обход территории вместе со старшиной Самариным и Эстер. Против девушки он не возражал, но с этим шутником предпочел бы не иметь никаких дел. И постепенно уверенность в этом только крепла.

Начать с того, что первым делом Самарин перетрусил рюкзак Кира, вытащил оттуда половину сухпайка, затем вернулся и забил все бинтами и прочими лекарствами. На вопрос, чем же они будут питаться эти три дня, ответил, что солдата кормит улыбка и народная любовь.

Дальше заставил взять с собой десять пар носков и пачку сигарет. Поскреб затылок и запихнул в рюкзак пару фляжек со спиртным, затем поинтересовался, не умеет ли Кир играть на гитаре или хотя бы на скрипке. Тяжело вздохнул и посоветовал взять упаковку таблеток для контрацепции, мол, старлею они очень пригодятся. Не так, конечно, как с гитарой, но все же…

Тогда Кир осознал, что однажды расквасит Самарину нос.

В самом походе было только хуже: ткань комбинезона едва справлялась с терморегуляцией, так что Кир быстро вспотел и теперь дышал, как загнанная лошадь, в отличие от бодрого Самарина или Эстер, расхаживающей в тонкой майке и шортах. Слишком коротких и обтягивающих, чтобы был хоть один шанс не пялиться на ее ноги.

— Я пойду первым, — рявкнул он и обогнал Самарина.

— Вы, командир, конечно, но на Даче еще новичок. Давайте лучше я, пока не дойдем до поселения Блестящих росинок.

— Это приказ!

Кир рявкнул, сверился с показаниями навигатора и зашагал к точке, обозначенной как деревня тех самых Росинок.

Ученые до сих пор спорили о том, что происходило на Даче в прошлом. Кто-то говорил о странных путях эволюции, кто-то о вмешательстве таркаров, которые любили ставить странные эксперименты по созданию жизни на непригодных для этого планетах. Дело в том, что на Даче всего одно растение имело уходящие в землю корни — тот самый малл, дерево гигант, образующее местные рощи. Остальные или паразитировали на нем, или выживали за счет воздушных корней. Из-за этого идти по местному аналогу леса было довольно просто: знай себе гляди под ноги, чтобы не споткнуться о торчащий корень и отмахивайся от свисающих лишайников и корней.

И все равно Самарин справлялся с этим не в пример лучше, он призраком скользил между маллов, как и Эстер. Кир неуклюже топал и постоянно размахивал мачете, хотя проходил курсы передвижения по разным типам лесов и лично провел несколько марш-бросков по планетам, менее дружелюбным, чем Дача. Здесь же казалось, что проклятые маллы невзлюбили его и специально мешают идти.

После очередной срубленной порции листьев и побегов, корень будто живой нырнул под его ногу, Кир начал падать, но в последний момент удержал равновесие.

— Яблоньки все чувствуют, — тут же напомнил о себе старшина, — вы к ним с добром, и они будут помогать.

— Вы часто разговариваете с деревьями? Что по этому поводу думает психиатр на комиссии?

— Что с березами было бы патриотичнее, сэр! У них и ствол белый, и ветви шумят на нужной частоте, и бруньки…

Кир уже развернулся, чтобы на доступном Самарину языке объяснить всю глубину его ненависти к идиотам и брунькам, как наткнулся на заинтересованный взгляд Эстер. Девушка наблюдала за ним, как за диким аборигеном во время ритуального танца, того и гляди вытащит блокнот и начнет записывать: «Почуявшие самку фейри становятся дики и необузданны, малейшее замечание может вывести их из себя, а плещущийся в крови тестостерон заставляет нападать на всех встреченных самцов…».

— Ты будешь моим младшим мужем, — вдруг заявила Терри. — Росинки уже знают Ника и думают, что мы с ним женаты, твое появление можно объяснить только так. постороннего вооруженного мужчину они не пустят в поселение.

— Почему младшим?

— Мелковат для старшего, — пояснил Самарин. — Чтобы стать в семье главным, надо уметь защищать семью и любить яблоньки.

— Я смогу защитить мисс Легран, — Кир не выдержал, обогнул Эстер и встал напротив старшины, которому все было нипочем. — И деревья люблю, могу даже бруньку съесть и не побоюсь, что она внутри в березу прорастет!

— Наш человек! — Самарин хлопнул его по плечу с такой силой, словно хотел смести с дороги, но Киртан устоял и даже улыбнулся через силу. Тем более рядом была Эстер, а драться в присутствии девушки еще и на задании — неправильно.

— Меня это и пугает, — сквозь зубы процедил Кир, затем снова вышел вперед, прокладывая остальным дорогу. Яблоньки его не любят! Да на этой проклятой планете его никто не любит, и это куда как взаимно! Особенно в отношении Самарина, шута в камуфляжном комбинезоне. Дальше Киртан старался ступать осторожнее и меньше размахивать мачете, чтобы не тревожить местную флору, фауна, по счастью, сама спешила убраться с его пути. За несколько часов пути Кир так и не заметил никого крупнее пары ярких птиц.

— Здесь всегда так пустынно? — спросил он во время короткого привала, когда Самарин развалился среди корней маллов с пачкой соленых орешков, а Терри куда-то ушла.

— Не-а, — старшина беспечно всыпал себе в рот целую горсть. — Местное зверье дерзкое, не пуганное и агрессивное, но сейчас их спровадила Эстер. Даже у меня на затылке волосы дыбом от ее магии.

— Ты пси-чувствителен? — от неожиданности Кир забыл о субординации. Но меньше всего Никита Самарин походил на псионика.

— И только, — старшина забросил в рот еще горсть орешков. — Я не из колдунов, в отличие от Терри.

— Третий уровень — не так много.

У самого Кира был пятый, но он знал немало случаев, когда псионикам за пределами Авалона занижали уровень способностей, чтобы их не забрали на государственную службу. Неужели и Легран пошел на подобное, а после спрятал дочь на удаленной планете?

— А что ты умеешь, старлей? — снова заговорил Самарин. — Мысли читать, предметы двигать, поджигать все?

— Надеюсь, мы не попадем в ситуацию, когда мои способности понадобятся.

Глава 4

Встречать их вышло почти все племя, включая древних старух. Завидев здоровенных и мускулистых эйшей Кир попятился и нащупал оружие, но Самарин быстро перехватил его руку и покачал головой.

— Остынь, Росинки — дружелюбные, им просто скучно.

Загорелые лица в самом деле не выражали злобы, но следили исключительно за Эстер, выглядывающей сейчас из-за плеча старшины. Тот поймал ее руку, снова выкрикнул что-то и указал на Кира.

— Представил тебя как второго равного мужа.

Несколько эйшей помладше переглянулись между собой, как будто с недоумением, затем один, самый тонкий и стройный на вид вышел вперед и бросил короткую фразу.

— Поздравляет нас с увеличением семьи, и предлагает себя третьим. Не дергайся, сейчас скажу, что ты ревнивый и не хочешь делить Терри еще с кем-то. Я-то не в счет, армия — одна большая семья, а мы с тобой как братья.

— Никита, хватит! — Эстер сжала руку старшины и одновременно поймала пальцы Кира. От такого странного жеста ему стало не по себе, не хотелось, чтобы их с Самариным связывало хоть что-то, пускай это и красивая девушка. — Приглядывай за Рейсашем, а мне нужно собирать материалы для научной работы.

***

Эстер еще раз пожала руки мужчинам, улыбнулась им, делясь своей уверенность и миролюбием, после чего отправилась вглубь поселения, к Ки-у. Она была первой из аборигенов, с кем Терри сошлась достаточно близко и с кем могла болтать почти как с подругой, а не с материалом для исследований.

К тому же в подобном ключе Ки-у была на редкость скучной и интересной разве что впервые прибывшим на Дачу студентам. Достаточно взрослая, имеющая двоих неравных мужей и примерная настолько, что становилось дурно. Зато дружелюбная и открытая, не боящаяся чужаков.

Ки-у сейчас ждала первого ребенка и серьезно нервничала. Эстер предлагала ей на время переселиться в лагерь антропологов, где было оборудование, квалифицированный доктор и лечебная камера на случай, если что-то пойдет не так, но Ки-у отказалась. Для нее это стало бы серьезным нарушением законов эйшей: женщине нельзя выходить за пределы поселения. Путешествовали только мужчины, искали еду, ресурсы и семью для себя. Женщине подобное запрещалось, иначе она проложит всем путь в тшук-ра.

Оба мужа Ки-у настороженно относились к Эстер из-за ее привычки ходить по лесу, за что часто доставалось Самарину. Старшина с завидным спокойствием выслушивал всё, кивал и обещал заняться воспитанием бестолковой жены, но в реальности всегда держал дистанцию.

Зато Ки-у, как и прочие женщины, умела читать и писать, имела доступ к вун-ки, библиотеке деревянных табличек. Ценность этого места была столь велика, что Эстер ни разу не пустили дальше порога. Рубить маллы запрещалось, для строительства и табличек шли только погибшие деревья, а их не так много. Бумагу эйши тоже использовали, но из-за плохого качества на нее наносили только маловажные сведения, зато эти свитки можно было выносить из вун-ки, потому их копии уже лежали на диске с научной работой Эстер.

Сейчас же подруга варила тин-ту, местный аналог чая, единственный напиток, который позволялось пить женщинам. Рядом с Ки-у сидел незнакомый парень и нарезал фрукты для ужина.

— Рада встрече, — подруга махнула ей рукой, затем грациозно поднялась на ноги, слишком быстро для женщины с огромным животом. — Ты нашла себе мужа?

Болтала она на чистом ункосме, практически без акцента, чем всегда умиляла профессора Гибсона. Универсальный язык Земного содружества считался простым, но даже на цивилизованных планетах на нем говорили далеко не все жители, а здесь дикарка, овладевшая им слету, без всяких учебников и курсов.

— Я не тороплюсь с поисками. У нас принято иметь одного мужа, хочется выбрать самого лучшего.

На самом деле Терри пока и не задумывалась о свадьбе, как и серьезных отношениях. Да и с кем? С местными она не поладит, коллеги, как и другие студенты, ее не привлекали, для большинства солдат Терри — адмиральская дочка, существо без пола и физического тела. По крайней мере в глазах Ника она читала именно это, другие же ее особенно не интересовали.

— Это грустно, — вздохнула Ки-у, — один муж очень мало, он не сможет заботиться о семье.

Эстер считала, что это больше, чем достаточно, вот два — серьезное испытание, даже в физическом плане. Попробуй удовлетвори желания сразу двух мужчин! Поговори с ними, сгладь конфликты...

— А вы решили взять себе третьего? — она кивнула на занятого готовкой парня.

— Пока сомневаемся. Икто не возражает, Кун считает Лико слишком легкомысленным, к тому же он почти достиг возраста, когда сможет стать равным мужем, нужно будет родить и ему ребенка, не уверена, что потяну столько мужчин. Но Лико намекал, что может помогать по хозяйству и не претендовать на членство в семье. Я убеждаю его попробовать найти другую женщину, хотя кажется, ему это и не нужно.

В чем-то его было жаль. Не на всех мужчин здесь хватало женщин, некоторые выбирали себе роль прислуги, которая формально числится в семье, но не имеет никаких прав и надежд подняться выше, в отличие от младшего мужа. Поэтому общественная система казалась такой интересной профессору Гибсону. Интересной и пугающей, из-за чего он приложил столько усилий к созданию девяти независимых поселений, куда стекались люди, желавшие иначе построить свою жизнь.

— Все жители шестого исчезли, — Эстер призналась через силу, ее всегда огорчали эти трагедии. — Ты или кто-то из матриархов знает, почему это происходит?

— Тшук-ра, — пожала она плечами, а парень дернулся, услышав знакомое слово и сделал охранительный знак. — Когда долго нет дождя, зов маллов становится сильнее и слабые идут к нему. Наш порядок был рожден предками, он делает нас сильными, ваш профессор все рушит, поэтому впускает тшук-ра.

Нет, такого она точно не расскажет коллегам. Столько сил они потратили на создание девяти поселений, на то, чтобы организовать там медицинский пункт, школу, в которой рассказывали о Земном содружестве, вели курсы уникосма и цифровой грамотности, и много чего еще. Гибсон считал, что живущие там эйши станут будущим SY-141, помогут ей влиться в цивилизованное сообщество, на деле же все шло наперекосяк. Первое поселение вырезали фунги. Убили всех жителей, а тела оттащили вглубь рощи. Жители седьмого исчезли, точно также как и шестого, без следа и видимой причины.

Глава 5

Даже авторитарные авалонские женщины не позволяли себе так открыто демонстрировать силу и превосходство, щадили самолюбие мужчин.

За сегодняшний день Эстер допустила столько промахов, что стало стыдно перед магистром Йошшем. Пожилой фейри долго учил ее контролировать свой дар, но ни разу не сказал, как трудно это делать рядом с другим псиоником.

Живущая в Кире тьма пугала, но вместе с тем притягивала Эстер. Распутать бы все эти узлы в его душе, помочь залечить раны и посмотреть на настоящего Киртана, а не ту тень, что осталась сейчас.

Кажется, он оживал только когда разговаривал с Терри или спорил с Самариным, словно тоже заряжался его энергией и жизнелюбием, тянулся, сам того не замечая, как и Эстер. Потому что Киртана она целовала по необходимости, зато со старшиной отвела душу. Внутреннего света Никиты хватило, чтобы разогнать ее внутренних демонов и подарить немного чистого счастья и безмятежности.

Терри слышала его эмоции, в которых было столько радости и, внезапно, желания, что ей словно впрыснули в кровь несколько доз сильнейших стимуляторов. Хотелось бежать, прыгать, улыбаться всем и отчего-то пить. Значит, все его безразличие и дружеские настрой — показуха и маска. Всего-то и нужно было заставить старшину приревновать, чтобы его образ невозмутимого солдафона пошел трещинами.

Ник то и дело оборачивался, глядел на Эстер, улыбался, затем протянул руку, помогая перепрыгнуть через повалившийся ствол. Кир не мешкая подхватил ее с другой стороны.

Сейчас мужчины скорее мешали, чем помогали, к тому же от жажды у Эстер будто распух язык и запершило в горле. Она подошла к ближайшему маллу, срезала кору и набрала в ладонь сока. Но чем больше пила, тем сильнее хотелось, а еще начала кружиться голова. Эстер не сразу поняла, что падает, просто мир вдруг стал совсем нереальным. Вот она стоит согнувшись, а вот кадр сменился — и уже лежит на земле в нелепой позе.

Корни маллов пульсировали рядом с ней, точно наполненные кровью сосуды. Они качали воду и разносили ее по всей роще, чтобы дать жизнь растениям, животным и людям. После недавнего дождя сосуды были полны, а маллы казались сытыми и довольными, поэтому смотрели на Эстер с ленивым интересом.

«Как погибли обитатели седьмого?» — она в отчаянии обратилась к деревьям, без особой надежды, что ее услышат. В ответ же пришло видение незнакомого ей далёкого поселения, роща вокруг которого начала сохнуть и гнить под действием неизвестной болезни. Эстер вдруг поняла, что ей срочно нужно туда попасть, будто корни маллов срослись с ее нервами и безостановочно слали импульсы с призывом. Видения рассеивались медленно, хотя в реальности Терри не успела сделать и двух вдохов.

«Мужья» почти сразу бросились ей на помощь, помогли подняться и растормошили, но легче стало только тогда, когда она села на землю, спиной к стволу, а Никита пихнул ей в руки банку безалкогольного пива. Киртан сразу же сел с другой стороны и положил руку на живот Терри, после провел рукой, будто описывал круг. Пси-воздействие было легким, почти неощутимым, но голова сразу начала проясняться, жажда отступила, а прохладная ладонь и чуткие пальцы приятно касались ее горящей кожи.

— Вот нельзя столько яблочного сока пить! — Никита силком запихнул ей в рот таблетку универсального антидота и заставил проглотить, а Кир надавил на точку рядом с солнечным сплетением, отчего у Эстер отказали пси-способности.

— И брачного напитка ты выпила немало, кто знает, что в нем намешано, — поддержал он старшину. — Не волнуйся, если что, донесем тебя до базы.

— Ога, покатаешься на фейри, что может быть веселее!

— Или на простом деревенском... э-э-э, Самарин, ты откуда? Какая-нибудь Новая Михайловка?

— Почти, — Ник встал и легко подхватил Эстер на руки, затем размеренно зашагал по лесу, внимательно следя за окрестностями, а Кир вытащил оружие и прикрывал его со спины.

Спорят постоянно и подначивают друг друга, но при этом словно одно целое и готовы защищать ее и заботиться. Точно два настоящих мужа, как бы дико это ни звучало для цивилизованной гражданки Содружества.

Антидот подействовал быстро, Терри в самом деле стало лучше, даже пси-способности вернулись, только острее и ярче. Она видела эмоции мужчин как свои и еще сильнее поражалась, насколько же они похожи. Оба сосредоточены на окружающем пространстве, оба беспокоятся о ней, оба мечтают разок двинуть соперника. Совсем не похоже на мирные семьи эйшей, надо срочно разрядить обстановку.

— Ник, расскажи, откуда ты?

Терри только сейчас сообразила, что не знает ничего о Никите. Тот служил на Даче ещё до приезда Терри и ни разу не подавал прошение о переводе, хотя большинство старались сбежать отсюда после обязательного контракта. Оставалась, как с горькой иронией говорил Тилль, некондиция. Те, кто проштрафился в других местах и получил приказ не высовываться, покалеченные, отбывающие годы до пенсии бойцы и внезапно прижившиеся. В некоторых Дача будто пускала корни и не хотела отпускать, но большинство считали ее разновидностью ссылки.

— Шахтерский поселок на одной из лун Гвиневры, так что мы с принцессой фейри почти соседи.

— Там же воздух технический, а из зелёного только полы в жилых модулях, когда ты успел возлюбить яблони? — Кир догнал их, но не расслабился и по-прежнему смотрел по сторонам.

— Меня в шестнадцать призвали, а в армии уже насмотрелся всякого. И по сравнению с плотоядными лианами GN-100, яблоньки просто чудо!

— Ты был на Болоте?

— И покупал настойку у Спички.

— Кто бы сомневался.

Никита собирался ответить, но Эстер приложила палец к его губам, затем попросила опустить ее на ноги. Слабость уже прошла, можно немного пройтись самой, заодно и утихомирить Рейсаша.

— А ты типа не брал? — хмыкнул Ник, а Кир внезапно усмехнулся без всякой злобы.

— И я брал. Потом внёс в методичку для наших, что делать этого не стоит.

— Вот и зря, тогда новички бегут к местным, а от их пойла спасает только неделя в госпитале.

Глава 6

Старший Самарин всегда говорил: «Если ты думаешь, что понял женщину — то делай что-то с самомнением!», но до конца его правоту Никита осознал только сегодня, когда его поцеловала Эстер. Она и раньше намекала, что не прочь провести с ним время, ненавязчиво, на уровне легкого флирта, однако и полный дурак бы понял. В мыслях Никита даже с ней соглашался и временами представлял это время, зато очень плохо — что будет после. Как смотреть в глаза командиру после ночи с его сестрой? Товарищам? Каково будет Эстер? Она, конечно, «вещь в себе» и та еще ведьма, но не настолько распущена, чтобы спать с кем-то и после не думать об этом.

Все же адмиральская дочь! За такими не ухаживают, если не собираются потом жениться. Нормальные парни не ухаживают, а всякие авалонские ублюдки — только так. В походе прилип к ней репьем, а стоило вернуться на базу — тут же поперся в гости с конфетами! Да такие ухаживания считались дурным тоном ещё до первых колонистов!

— Тебе не кажется, что это слишком цинично: забирать угощение у одной девушки и идти с ним к другой? – подала голос авалонская принцесса.

— Не-а, — Никита покрепче сжал коробку и поглядел в сторону медблока, где и обитала та самая девушка.

— Верни! — с угрозой двинулся на него Рейсаш.

— Мне для дела надо, а Эстер все равно их не съест, отнесет антропологам к чаю.

— Для какого такого дела?

— Подкуп важного источника информации!

— Все равно верни, — уже спокойнее ответил Кир, — у меня другая есть.

Эстер все еще ждала на пороге своего модуля, скрестив руки, опасалась, что они с Рейсашем бросятся убивать друг друга, но Никита был само дружелюбие: одно дело почесать кулаки о ненавистного фейри во время похода, другое — драться с майором во время службы.

Возвращению коробки Легран обрадовалась, поблагодарила их и каждого целомудренно чмокнула в щеку, только фейри снова протянул к ней руки и положил на талию. Из-за чего захотелось его стукнуть, а лучше выманить в очередной поход и там случайно скормить медведке. Ладно, показать медведку. Чувствительному фейри этого хватит, чтобы собрать вещички и лететь на свой Авалон на частном рейсе.

Но до следующего похода было далеко, пока же Киртан честно исполнял свое обещание — вытащил из модуля еще одну коробку конфет, правда, попроще и подешевле.

— И язык придерживай, эта дама в разы опаснее Эстер! – предупредил Никита.

— Псионика неопределенно высокого уровня?

— В разы!

Судя по взгляду Киртана — не поверил ни на секунду, а Никита не стал переубеждать. Пообщается пару минут — сам поймет.

***

Когда они завернули к медицинскому модулю, Кир понимающе усмехнулся — закрутить интрижку с сестричкой или интерном, — а врачей постарше и поопытнее было не заманить в подобную глушь, — часть обязательной программы для солдафонов вроде Самарина.

Но на входе в модуль их встретил высокий тощий парень в выглаженном хирургическом костюме и шапочке, поздоровался и равнодушно вернулся на свое место за столом.

— Тимоша, кто там? — из-за тонкой ширмы раздался надтреснутый старческий голос, затем показалась и его обладательница: грузная, но все еще осанистая женщина с властным взглядом выцветших глаз.

— Никитка! — она обрадованно всплеснула руками. — Снова плечо ноет?

— От вашей мази как рукой сняло! — тут же уверил он. — Я вам, Марья Васильевна, другого увечного привел! Вот!

Дальше Самарин пихнул старухе коробку конфет, которая моментально исчезла в ящике стола, и подтолкнул Кира. Его также быстро усадили на стул, влезли в рот шпателем и засветили фонариком в глаз.

— Последствия черепно-мозговой, — авторитетно постановил Тимоша, возникший рядом со скоростью умелого бойца. — Витамины надо пить, делать умеренные физические упражнения и побольше бывать на свежем воздухе, постепенно все компенсируется.

Кир слышал это несколько десятков раз, но лучше ему не становилось, способности застряли на одном уровне и никакой положительной динамики.

— Выдайте ему витамины, Марья Васильевна, — молодой доктор еще немного повертел голову Кира, подергал его за руки и вернулся к своему планшету.

— Хорошо, Тимофей Дженович, давайте еще физиопроцедуры какие назначим?

— Это на крайний случай, а так ждем, пока не пришлют новые исправные аппараты. У нынешних такие поля, что мы ему не только старые пси-способности вернем, но и новые выдадим. Непонятные!

— Как скажете, — она засуетилась и вместо способностей выдала Киру несколько блистеров с таблетками и исписанный от руки листик с указаниями, что и когда надо пить. — Тимош, а не поставишь чаек? И там у меня в блоке пирожки под полотенцем лежат, прихвати, чтоб на всех хватило.

Доктор без лишних слов испарился из модуля, а старушка сплела пальцы и положила их поверх стола, одновременно поднимая тяжелый взгляд на Никиту.

— Выкладывай! Тимоша с пониманием парень, но дольше десяти минут гулять не будет. Работа у него дипломная, пишет без перерывов!

— Марьвасильевна, вы про двуногих медведок слышали?

— Слышала, в ту пору, когда здесь еще постоянной базы не было. А ты, значит, видел?

Кир замер на стуле и превратился в слух. В официальных документах о Даче ни слова не говорилось о подобных фунгах.

— Видел, майору доложил, теперь решил у вас расспросить.

— Был у нас один профессор, микробиолог. Выпотрошил тьму медведок, потом твердил о каких-то грибах. Внимания на него не обратили, посчитали, что из ума выжил, однако фунгами тварей назвали с его подачи. И вот этот профессор откопал у местных легенды о хшу, черте по-нашему. Якобы иногда появляются прямоходящие твари, которые в три раза опаснее обычных медведок, и предвещают тшук-ра. Поэтому эйши ходят практически без одежды. На такой жаре им и без надобности, плюсом осматривают друг друга на знаки хшу. Те, кто бывал здесь позже того професора, постановили, что так они ищут язвы на теле, а тшук-ра — это память местных о какой-то эпидемии в пошлом. Якобы в результате нее погибло большинство женщин, а оставшиеся теперь на вес золота.

Глава 7

Сумерки на Даче всегда наступали внезапно, словно темный платок опускался на рощи маллов и прятал небесную синеву. Лун здесь не было, а звездного света не хватало, чтобы разогнать мрак.

Эстер не боялась темноты, но не любила это странное чувство почти полной слепоты и глухоты. Разных стрекочущих в ночи насекомых на Даче почти не водилось, а которые были, не выходили за пределы рощ, поэтому и казалось, что с наступлением темноты все вокруг вымирает.

На Земле такого не встретишь, даже в самых отдаленных и переделанных под модный «эко”» стиль поселках, все равно что-то шумит, грохочет, бьет по глазам светом, здесь — все не так. Сейчас до отбоя оставалось еще немного времени, над базой антропологов зажглись фонари, военные тоже оставили только необходимый свет, все остальное медленно погружалось во тьму. Для ночных патрулей хватало приборов ночного видения, а большого смысла высвечивать лес или долину вокруг не было. Фунгов не отпугнет, а обычные животные не смогут преодолеть забор.

Шагая в темноте к штабу Эстер чувствовала себя вражеским шпионом, не меньше, и даже настрой прикончить местного командира отлично вписывалось в этот образ. Выдернул из постели, хотя знал, сколько она прошагала за сегодня!

Секретарша, конечно же, была на месте и обожгла Терри ревнивым взглядом. Наверное, строила планы на вечер, а тут заявилась сестра обожаемого ей майора и все испортила.

Тилль тоже за малым не скрипел зубами от злости.

— Я обратился к тебе с простой просьбой, — прошипел он, едва дверь отрезала их от приемной. — Скомпрометировать фейри! А в итоге?

Отвечать Эстер не спешила. Села на место для посетителей, налила себе полный стакан воды и выпила его. Патологическая жажда никуда не делась, но и не досаждала так сильно, чтобы идти сдаваться Марьвасильевне и Тимоше. Те, конечно, милые и неплохие специалисты, но попадешься — залечат до полусмерти.

— Что мне показать отцу? Как ты его в щечку чмокнула?

— Ты попросил соблазнить Кира — я над этим работаю, нужно просто больше времени. Занялся бы лучше своей жизнью — разбил сердце милой девушке и не замечаешь этого.

— Кристине? — судя по его тону — точно не замечал. — Не важно. Если решу завести неуставные отношения, то быстренько вылечу из армии.

— Отец только и ждет, когда ты их заведешь. Уже не в первый раз заводит разговор с матерью, что с тобой не так, если до тридцати лет не завел себе ни жены, ни постоянной любовницы. Планирует сюда еще партию биологов отправить: один профессор, шесть аспиранток-лаборанток и полсотни студенток последнего курса.

— Ведьма, — сквозь зубы процедил братец и сжал пальцами переносицу, чтобы дать отдых глазам. — Как есть. И идея со студентками наверняка твоя.

— Мне-то зачем столько студенток на базе? Я предлагала уложить тебя в госпиталь на пару месяцев, а там молодые сестрички, врачи, санитары…

— Завтра предложу Кристине выпить вместе кофе? Этого хватит?

Эстер хотела добавить, что одна чашечка кофе за несколько лет знакомства — маловато, но напирать тоже надо постепенно, для замкнутого Тилля — и это серьезный шаг.

— Тебе надо ускориться, — продолжил он. — К нам летит еще один фейри, Лисс Рейсаш. Псионики заинтересовались Дачей, и это неспроста. Выпроводи Киртана и поживее.

— Отправь нас в дальний поход. Есть одно поселение, хочу проверить, что там.

Стоило закрыть глаза, как Эстер снова увидела его: пустующие жилища, пораженные болезнями маллы и белые хлопья, на которые рассыпались плоды. Она видела и себя, но смутно, в отражении остатков воды в почти высохшей компостной яме, зато рядом были Никита и Киртан. Вместе с картинкой пришло осознание, что ей надо обязательно туда попасть и как можно скорее.

— Странно получится, для таких дальних походов обычно набирают большую группу.

— Мы трое как армия.

— Точнее, ты одна, — хмыкнул Тилль, — всемогущая ведьма Легран.

— Обычная слабая женщина, и не болтай никому другого.

Эстер подмигнула ему и не стала уточнять, что уже рассекретила свои способности перед фейри, но Кир не выдаст, не такой он человек, как и Никита. А «третий глаз» от таких мощных выбросов неизменно сбоит.

Снаружи стало еще темнее, а сухой воздух царапал горло. Эстер снова захотела пить и отругала себя за то, что не прихватила из блока бутылку воды или пакетированный сок. Можно было вернуться и попросить у Кристины, но не хотелось мешать Тиллю, вдруг тот все же решится угостить секретаршу кофе? Или чаем, который уместнее в такое позднее время.

— Навещала брата? — Кир появился из сумрака и сразу же подставил Эстер локоть. — Кажется, он недоволен моим появлением.

— У него большие проблемы в личной жизни, — не рассказывать же фейри, что братец видит в нем авалонского шпиона, присланного завладеть Дачей и всеми ее секретами? А так озвучила полуправду и не выдала семейных секретов. — Поэтому Тилль всем недоволен, меня вообще отчитал.

После этих слов глаза Кира потемнели, будто он хотел в эту же секунду собраться и пойти на разборки с майором, и почему-то это польстило. Все давно привыкли, что «ведьма Легран» не даст себя в обиду и не думали за нее заступаться, а Киртан каждый раз заботился о ней, как о обычной девушке. Это грело.

— Я от своей родни стараюсь держаться подальше. Хотя они скорее заботой с ума сведут, чем претензиями. Ладно, — он резко тряхнул головой и посмотрел в глаза Эстер, — оставим их, на самом деле я шел угостить тебя.

Договорив, он вытащил из-за пазухи бутылку вина, судя по этикетке — весьма и весьма неплохого. Настолько неплохого, что стыдно было пить его в одиночестве.

— В моем блоке есть бокалы и неплохой сыр, не составишь компанию?

— Нет, прости. Я не первый год таскаюсь по разным планетам и очень хорошо знаю, что начинают болтать о девушке, к которой ходят в гости неженатые офицеры.

Про тех, к кому ходят женатые, наверняка болтают еще больше и обиднее, но Эстер не стала уточнять, улыбнулась ему и потащила за собой к границе базы.

Глава 8

Пока фейри не сказал, что Лисс — девушка, Никита этого даже не заметил: короткие волосы, растрепанные, как и у любого, кто пролетел половину галактики, высокий рост и расправленные плечи. Изгибы фигуры, если такие и были, надежно прятались в складках комбинезона, в остальном же офицер, как офицер, только в форме авалонцев.

До женственной Легран фейри не дотягивала и в целом была не во вкусе Ника, но Киртан буквально подгорал от злобы, нельзя было этим не воспользоваться.

Никита подбежал к Лисс и широко улыбнулся:

— Привет! Твой братец клеится к адмиральской дочке, надо срочно его выбесить, поможешь?

Темные, грозовые глаза нехорошо поблескивали из-под спутанные темных прядей, затем Лисс прикусила нижнюю губу и сделала шаг к Никите.

— С удовольствием.

Он подхватил сумку Лисс и подставил ей локоть. Это было ошибкой, потому как девушка поглядела так, будто Ник выбежал к ней голым и возбужденным, а не предложил пройтись рядом. Но желание разозлить Киртана явно превысило страх перед необузданным дачным старшиной, потому Лисс все же прикоснулась к его руке и пошла рядом.

Никита постарался по-быстрому рассказать ей основную информацию о базе и том, куда и к кому идти в случае чего. По каменному лицу девушки было непонятно, слушает она или нет, зато напряженная спина и взгляды, которые она украдкой бросала на Киртана, выдавали ее с головой.

— Надолго к нам?

— Как пойдет.

На ее груди мерцал значок псионика девятого уровня. Немало, даже по меркам фейри. У тех любой выше четвертого находился на особом положении, поэтому Лисс и помогли раздобыть нужные бумаги для поездки на Дачу. Оформили как неофициальный визит для обмена опытом или что-то еще. Авалонцы всегда держали «руку на пульсе» и знали обо всем, происходящем в Коалиции, а контрразведка Земного содружества не особо этому противилась, только старалась выдавать нужную информацию. Никита готов был поставить свое жалованье, что вместе с Рейсашами на Дачу прибыло еще несколько агентов, которые будут внимательно следить за действиями фейри, а после доложат высокому руководству.

Может, заинтересуются, лимит на грузы увеличат…

— А с Киртаном у вас что? – поинтересовался Ник. — Он прям позеленел, когда тебя увидел.

— Ничего, я его кузина, из другой ветки Рейсашей. Прадеды были родными. После шестнадцати наши генетические линии признали идеально совместимыми и предложили сочетаться браком. Кир посчитал это нарушением его свободы воли.

Никита присвистнул, но комментировать не стал. Кажется, из этих двоих Рейсашей только один посчитал такой брак невозможным, вторая была ох как не против, но побоялась сказать об этом. И сейчас прилетела на другой конец галактики ради Кира, а тот шарахается от нее, как мальчишка.

Лисс остановилась возле штаба и отправилась к майору с докладом, а Никита остался возле ее сумки. Все равно выходить надо ближе к обеду, как раз угомонится ночная мошкара, и до ночи успеют добраться до оборудованного поста, а у Киртана будет меньше времени на флирт с Эстер. Хотя до отмеченной на карте точки идти около трех дней, потом столько же обратно, выходит почти стандартная неделя, можно многое успеть!

Никита надеялся, что фейри в дороге будет больше думать о своей несостоявшейся невесте, которая та еще ведьма, а не о Легран. Что Терри в нем нашла? Никогда так не реагировала на гостей базы, тем более авалонцев. Их она обычно сторонилась. Киртан для нее словно феромонами обмазан, так и летит на этого контуженного в голову фейри, как мотылек на лампу.

Рейсаш вышла из штаба и снова дернулась, когда Никита поднял и понес сумку, но руки запихнула в карманы, чтобы на многое он не рассчитывал.

— Я ухожу сегодня, — не выдержав, он все же заговорил, — если что-то понадобится, найди Сантьяго. Мировой мужик, в беде не бросит, поможет разобраться с проблемами.

— Сама справлюсь.

Никита пожал плечами. Сама так сама, его дело предложить. И так чувствует себя нянькой для принцессы фейри, не хватало взять под опеку его сестричку.

— Киру нельзя перегружаться и нежелательно использовать пси-способности, — ее голос дрогнул, а серые глаза с сиреневым отливом потемнели от грусти.

И ни капли она на парня не похожа, разве что издалека. Скорее уж решила стать Киру другом и братом, если невестой не вышло, потому и одевается так.

— Пригляжу за вашей принцессой фейри, не дам его в обиду яблонькам, — подмигнул ей Никита.

На пороге выделенного Лисс блока он остановился и отдал ей сумку, после чего ушел, хотя отчего-то хотелось остаться. Поговорить еще немного, помочь ей устроиться, втолковать Киртану, какой он идиот.

Впрочем, последнее желание никуда не делось. Фейри исчез с базы вместе с Терри и своим рюкзаком. Уйти далеко они не могли, Ник быстро догонит, но сам факт!

***

Ночью Эстер не могла уснуть от жажды и бесконечных видений умирающей рощи. Поселение в ней пустовало, давно покинутое людьми. Эйшей сложно винить за это, в больной роще не выжить, но заброшенные дома и засыхающие маллы пугали, они как раны на теле планеты, которые срочно требовалось зашить и обработать.

Желание поскорее добраться к ним стало нестерпимым, поэтому Терри так легко согласилась на предложение Кира выйти с базы, не дожидаясь Никиты. От ночных кошмаров до сих пор было дурно, все горло высохло, и вода не могла справиться с этой жаждой. Эстер пообещала себе все же сдаться Марьвасильевне и Тимоше, но после похода. Никита говорил, что тот не займет больше недели, можно перетерпеть, тем более симптомов, кроме жажды и легкого головокружения, нет.

Чтобы не шагать в тишине, Терри рассказывала о Даче, эйшах и всем, что придет в голову. Киртан ловил каждое ее слово и не перебивал, хотя вряд ли интересовался антропологией и этнологией, а еще — постоянно оглядывался назад, боялся преследователей или ждал Никиту, кто знает.

— Этот Рейсаш, кто он? — все же спросила Терри. — Тилль сказал, что к нам летит еще один фейри, поэтому и любопытно.

Глава 9

Вблизи Дача уже не казалась таким мирным местом. Чем дальше они уходили от базы, тем страшнее становились рощи маллов, а короткие переходы от одной до другой изматывали беспощадным солнцем и нестерпимой жарой.

Но Самарин не снимал комбинезон, поэтому и Кир не решился, вот узнает побольше о Даче, тогда будет своевольничать. Эстер по-прежнему щеголяла в коротких шортах и майке, только обувь сменила на высокие ботинки и волосы собрала в косу. Ведьма Легран так ловко скользила по роще, что казалась неотъемлемой частью этой дикой планеты, а не изнеженной землянкой, нуждающейся в помощи и защите.

Кир беззастенчиво любовался ее спиной, ловкими движениями, хорошо очерченными ногами и шортами. Да, снова шортами. Такой удачный крой, и карманы... Когда же Самарин оборачивался, то Киртан пялился на зад Эстер уже открыто и плотоядно, чтобы позлить старшину.

Это продолжалось ровно до того момента, пока он в первый раз не услышал хруст опавших веток где-то за спиной. За ними шли, держали дистанцию, но не отставали. Киртан сразу же переключился на окружающий его лес маллов и попытался с ним мысленно слиться.

Яблоньки его в самом деле не любили и неохотно откликались, как и местная живность, но Кир сумел их переупрямить, надавив пси-энергией. Похоже, за ними шли те самые медведки, здоровенные, массивные, покрытые броней и наростами с головы до ног, большего Кир разглядеть не мог, только сосчитал примерное количество тварей.

Обменялся взглядами с Никитой, показал тому бластер. Старшина покачал головой и махнул дробовиком. Значит, этих маломощными энергетическими снарядами не взять, а громкие выстрелы могут привлечь других медведок.

«Сам разберусь, уведи ее» — жестами показал он и отдал рюкзак Никите. Тот взял и пояснил, что еще двое ждут впереди, их Кир не чувствовал, поэтому и не особенно поверил.

Зато старшина не стал задавать глупых вопросов, как именно фейри планирует расправиться с фунгами, молча дал добро на это и приготовился защищать Терри. Ну или она защитит его, если что-то пойдет не так.

Киртан на мгновение прикрыл глаза, призывая способности, и чуть не взвыл от боли в виске. Он мысленно оттолкнул эти ощущения и позволил пси-энергии растечься по телу, меняя его и закрывая броней. Кир знал, как неважно выглядит в боевой форме и что, возможно, Терри не готова к такому повороту, но сейчас не время думать о таких мелочах. Мертвые девушки ему никогда не нравились, а с живыми чаще всего можно договориться и всё объяснить.

Киртан прыгнул на первого монстра и сотканными из энергии когтями разодрал ему шею. Медведка захрипела, неловко взмахнула лапами и толкнула его, впечатав спиной в дерево. Броня уберегла от травм, вместе с тем Кир почувствовал, как сильно ослабел. Фунги будто вытягивали из него пси-энергию и подпитывались ей, даже первый, пусть и упал на землю, дергал лапами и не спешил умирать.

Хорошо, что Никита не стал терять времени и шустро бежал на север, утаскивая за собой Эстер. Кир еще гадал, почему ведьма Легран не ходит в каждые походы для защиты солдат: пси-способности слабовато работали против фунгов.

Поразмыслить о чудесах Дачи и перевести дыхание не вышло: к нему уже приближались сразу двое медведок, пытались зажать в тиски и отрезать пути отхода. Киртан прыгнул под ноги первой, распорол ей брюхо и рванул в сторону, уводя фунгов за собой. Глупо думать, что он разделается с ними, но задержать и дать фору Никите и Терри сможет.

И снова далеко уйти ему не дали: фунги обошли с западной стороны, затем снова атаковали, на этот раз втроём. Кир ранил одного и убежал от них, отметив, что медведка с распоротым брюхом не особенно замедлилась и продолжает его преследовать, будто волочащиеся по земле внутренности ничего не значат.

Теперь понятно, отчего у Дачи восьмой класс планетарной опасности, Кир немало помотался по галактике, но таких живучих монстров ещё не встречал.

Как Самарин справляется с ними? Или он просто дьявольски везучий ублюдок и ни разу не встречался с такой крупной стаей? Киртан злился на него, а ещё сильнее — на себя, что не мог справиться с фунгами. Его гнали и гнали, как опытные псы гонят добычу прямо на ждущего в засаде охотника. У которого уже заряжен бластер и есть свободное место на стене под новую голову с рогами.

Оленем же он себя и чувствовал. Особенно когда понял, что как бы ни изворачивался и не менял направление, фунги возвращают его к одному и тому же курсу. Плохо, что и Эстер с Никитой убежали туда, значит, все его геройство было зря.

Силы таяли, а они с фунгами продолжали играть в догонялки. Если Кир бежал в нужную сторону — его не трогали, как только пытался свернуть — атаковали. Он же смог прикончить всего одного зверя, ещё тот с распоротым брюхом отстал, зато другие семь даже не запыхались за время погони.

Кир научился их различать и даже присвоил номера. К примеру третий, родственная душа, вечно отбивался от стаи и походил на оленя, пораженного неизвестной болезнью. Зато кусался он не слабее хищника и оставил на предплечье Кира отпечаток совсем не травоядного зверя.

Шестой — вылитый кабан-переросток, а четвертый и пятый — свиньи. Неизвестная болезнь или что-то ещё меняло их внешний облик, добавляла роста, мышц, покрывала броней, но какие-то черты все равно оставались. А может, все это проделки эволюции, пошедшей на Даче извилистым путем? Почему тогда эти чудища не вытеснили обычных животных?

Кир понимал, что при желании его бы давно прикончили, но отчего-то фунги просто гнали его, не посягая на жизнь. Легче от этого не становилось: бежал Кир уже на чистом упрямстве и понимал, что может упасть в любой момент.

Третий его опередил. Взревел и повалился на месте, когда его лапу захватил браконьерский капкан. Шестой и четвертый застыли перед невидимой преградой, затем получили по заряду дроби в морду.

Самарин как настоящий дикарь добил их мачете и тут же развернулся к следующим, но выжившие фунги будто узнали его и предпочли отступить.