Как (не) полюбить Дракона

1.

- Только не вздумай ни в кого влюбиться! - крикнула мне Лариэль на прощание, прежде чем кучер захлопнул дверку экипажа.

- Драконы не в моем вкусе, - усмехнулась я в ответ.

Мне, прожившей пятнадцать лет среди людей, драконы всегда казались холодными и самовлюбленными созданиями. Последние три года, проведенные под сводами замка моего отца, потомка древнего драконьего рода, лишь подтвердили эти убеждения.

Лариэль довольно холодно приняла меня - полукровку. Внебрачную дочь своего супруга. Единственное, что ее заботило – это дать мне достойное воспитание, соответствующее высокому статусу рода. И побыстрее выдать замуж.

Ее планы портила не поддававшаяся усмирению магия, из-за которой буквально все горело в моих руках. Поджечь в комнате занавески — легко, подпалить платье — запросто! Стоило только чуть понервничать или разозлиться, как с кончиков пальцев начинали сыпаться искры.

Отец, с присущей ему хладнокровностью, принимал как должное мою необузданную магию. Пытался давать советы по ее укрощению, но только мне это мало помогало. Оставался единственный выход - отправить меня учиться в Академию четырех стихий. А это - лучшая академия для драконьих отпрысков.

Лариэль не удержалась от замечания:

- Только не вздумай ни в кого влюбиться, а то наделаешь глупостей. В тебе слишком много от человека. Драконы любить не умеют и любой из них с легкостью разобьет твое глупое сердце. Но лучше бы выдать тебя замуж. У меня и жених на примете есть, из очень древнего рода. Он готов взять тебя в жены, несмотря на все твои недостатки.

- Пусть девочка сначала научится владеть магией, - встал на мою защиту отец, - у нее, несомненно, есть способности. Выйти замуж она всегда успеет.

Я с трудом спрятала улыбку за напускным равнодушием. Замуж мне точно не хотелось. Особенно за того, кого мне прочила в мужья Лариэль. Наверняка еще один холодный и самовлюбленный дракон с громким титулом. Уж лучше спрятаться за стенами Академии. Попытаться стать одной из лучших учениц. Перспективные выпускники могут рассчитывать на должность при королевском дворе. Это была моя единственная цель. Стать независимой и самой управлять своей жизнью. Любовь, тем более в дракона, в мои планы никогда не входила.

Экипаж доставил меня к высоким глухим воротам, за которыми высилось величественное строение из белого камня. Витой вензель прочертил диагональю створки, собираясь в самом центре в причудливую голову дракона. Распахнутая пасть кровожадно смотрела на меня, обнажив острые железные зубы. Требовала моей крови.

Выдохнув, сунула палец внутрь распахнутой пасти. Ойкнула, почувствовав укол, словно и правда дракон впился в мою плоть. Быстро вынула палец и слизнула выступившую на кончике капельку крови.

Осталось дело за малым. Если дракон сочтет мою кровь достаточно сильной, то створки откроются. А если нет… Я так не хочу замуж!

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста» - шепчу, как заклинание.

Миг раздумья. Пропущенный удар сердца.

Ворота бесшумно распахнулись, пропуская вперед.

___________________________________________________________________

Приглашаю в свою новиночку.

Получится ли у Мэй не полюбить Дракона? Или наоборот, влюбить его в себя?

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потеряться. Буду рада вашим звездочкам!

2.

Подхватила саквояж и решительно ступила внутрь. Вещей у меня с собой мало, лишь на первое время. Остальные Лариэль обещала прислать позднее, под предлогом, что хочет обновить мой гардероб. Заказать туалеты по последней столичной моде. Я должна выглядеть достойной своего рода.

Я делала вид, что верю. Благодарно кивала головой, хотя было понятно, что Лариэль просто сомневается. Боится, что моя драконья кровь настолько слаба, что не поддастся воздействию магии. Ворота не распахнутся, и Академия меня не примет. Тогда смысл во всех красивых нарядах отпадет сам собой. В замке отца мне достаточно несколько домашних платьев. А после замужества о моем гардеробе должен побеспокоиться супруг.

Я шла по мощеной дорожке, ведущей к огромному зданию из светлого, гладко полированного камня. Высокое, что дух захватывает. Поглядывала по сторонам, восхищаясь гармоничным линиям дорожек и цветников, опоясывающих территорию перед Академией.

- Добро пожаловать в Армхольм! – звучный голос заставил меня вздрогнуть.

Я чуть не налетела на мужчину, вставшего на моем пути. И откуда только взялся? Готова поклясться, что дорога передо мной была пуста.

У мужчины длинные темные волосы с седыми прядями, аккуратно собранными в хвост. Тонкие, сжатые губы не дают и намека на улыбку. Пронзительный взгляд, беспристрастный и слегка отстраненный. Ему все равно, кто я. Главное, что меня приняла драконья магия.

- Я смотритель академии, лэр Актон, а вы, я полагаю, дочь лэра Ла-Морт, - смотритель скосил глаза на герб моего рода, красующегося на предплечье плаща.

Я согласно кивнула. Мой приезд не был неожиданностью. Папочка дракон предупредил заранее о визите своей дочери. В отличие от своей супруги в моем поступлении он не сомневался. Думаю, или по крайней мере надеюсь, что теплый уголок с мягкой кроватью для меня уже припасен.

Смотритель показал жестом следовать за ним, и я невольно ускорила шаг, пытаясь не отстать. Бегло смотрела по сторонам, отмечая аскетичность внутреннего убранства просторного холла. Много пространства, мало мебели, белоснежные стены пронизаны высокими арочными окнами.

Поднимаемся по лестнице с витыми перилами и петляем по бесконечному коридору. На встречу попадаются несколько девушек, мимоходом скользящих по мне любопытными взглядами. Высокие и статные, с пышными золотистыми волосами. Настоящие драконицы. А я слишком похожа на свою маму – обычная человечка, маленькая и худая. Короткие волосы до плеч, непослушные, как и моя огненная стихия. Ни одной заколке не удалось усмирить их свободолюбивый нрав.

- Ваша комната лэра Ла-Морт, – смотритель распахнул дверь в мое новое жилище.

- Спасибо. Можете называть меня Мэй, – я улыбнулась и внезапно осознала свою оплошность. Здесь так не принято. Только полное имя и чем заковыристей оно будет, тем выше титул у дракона.

- Отдыхайте лэра Ла-Морт, - смотритель делает вид, словно и не слышал моей фразы, – Завтра у вас начинаются занятия. Расписание на письменном столе. Всего доброго.

«И вам не хворать» - хочется крикнуть вдогонку, но прикусываю язык, мысленно представив укоризненный взгляд Лариэль.

Что ж, добро пожаловать в новую жизнь.

Комната невидимой чертой поделена на две части, похожие друг на друга, словно зеркальные отражения. Только в одной чувствуется присутствие хозяина, а другая пустая и безжизненная.

Кровать, стол, шкаф для одежды. Рядом с кроватью небольшой комод, на котором стоит светильник под стеклянным колпаком. На жилой половине яркий коврик на полу, кровать застелена голубым покрывалом в мелкий цветочек. На стене развешаны рисунки – летящие драконы, птицы и цветы. В самом центре портрет юноши, написанный углем.

Всматриваюсь в правильные черты надменного лица. Чувственные губы высокомерно изогнуты, насмешливый прищур глаз, небрежно взъерошенные волосы.

- Что, нравится? – Слышу за спиной ехидный голос.

3.

Резко оборачиваюсь. На пороге комнаты застыла девушка. Сложила на груди изящные руки и с любопытством рассматривает меня.

- Это твоя комната? Теперь я тоже здесь живу.

Широко улыбаюсь, но девушка только фыркает в ответ. Проходит мимо меня, небрежно задевая подолом пышной юбки. Я чувствую себя лишней на ее половине и поспешно ретируюсь на свою. Соседка явно не в восторге от моего вторжения. Подчеркнуто игнорирует мое присутствие. Берет со стола книгу и садится на кровать, полностью уйдя в чтение.

Никто не обещал, что будет легко. Но я все же надеялась, что найду здесь друзей. Но если остальные студенты ведут себя так же мило, как моя соседка, то я обречена на вечное одиночество.

Перехожу на свою половину комнаты. Надо распаковать саквояж, аккуратно развесить вещи. Бытовая магия мне плохо поддается, поэтому стараюсь бережно относится к одежде.

- Раз уж мы будем вместе жить, предлагаю познакомиться, - делаю еще одну попытку сблизиться.

- Я и так вижу, кто ты, - высокомерно отвечает девушка, не отрывая глаз от книги.

- Кто же?

- Из рода Ла-Морт, - девушка пренебрежительно морщит носик, – и, к твоему сведению, наши кланы давно враждуют. Сейчас правда перемирие, но это не значит, что я должна с тобой общаться.

- Что ж, ладно, я как-нибудь это переживу, - пожимаю плечами.

Молча перебираю свои вещи и изучаю расписание. Похоже, скоро ужин. Первая приятная новость за сегодняшний день. Признаться, я ужасно проголодалась. Путь был не близкий и с утра у меня маковой росинки во рту не было.

Поглядываю на время. На моей руке красуются модные часики в виде серебряных листочков, соединенных друг с другом затейливым сплетением. Подарок отца. Минутная стрелка движется как-никогда медленно. Барабаню пальцами по поверхности письменного стола, слыша, как раздраженно сопит соседка, нарочито громко шелестя листами читаемой книги.

- Покажешь, где столовая? – интересуюсь, когда до назначенного времени остается минут десять.

- На втором этаже, - нехотя отзывается соседка.

Наблюдаю, как она встает с кровати и подходит к зеркалу. Прихорашивается, расчесывая щеткой длинные шелковистые волосы. Потом просто молча выходит из комнаты.

Резко вскакиваю со своего места и бегу следом. Боюсь заблудиться в этом переплетении коридоров. Замедляю шаг, только когда соседка оказывается в зоне видимости.

Наверняка, спустившись на второй этаж, я столовую нашла бы и по запаху, идя на головокружительный аромат ванили и сдобных булочек.

В коридорах многолюдно, но никто не обращает на меня никакого внимания. Весь народ устремляется через широко раскрытые двери в просторное помещение со множеством столов. Радует, что я могу выбрать понравившуюся пищу. На длинном столе стоят тарелки с разными видами блюд. Выбираю поджаренный до золотистой корочки картофель, куриную ножку и, конечно же, такую соблазнительную булочку, присыпанную сахарной пудрой.

Водрузив все это богатство на поднос, мечусь, в поисках свободного стола. Замечаю весело щебечущую соседку, сидящую в компании очаровательных девушек. Все светловолосые грациозные красавицы, истинные драконицы. Пожалуй, даже близко подходить к ним не буду. Наконец вижу столик возле окна. За ним маячит одинокая фигура парня, сидящего ко мне вполоборота. Напротив него место свободно, и я спешу его занять.

- Привет, я присяду? – Обворожительно улыбаюсь и не дожидаясь ответа, ставлю поднос на стол и плюхаюсь на свободное место.

- Я не сказал - Да! - слышу грубый голос.

Вскидываю на него глаза и узнаю лицо с портрета.

4.

- Здесь же никто не сидит, - раздражаюсь и стараясь не обращать на парня никакого внимания начинаю есть.

Картофель великолепен. Мой аппетит не перебивает даже хмурый взгляд соседа по столу.

- Новенькая? – интересуется.

- Угу, - киваю с набитым ртом.

Лариэль учила меня этикету - есть не спеша и умению вести светские беседы. Но я так голодна, что мне на все плевать. Особенно на всех этих высокородных отпрысков, что, перешептываясь, косятся на меня со своих мест.

Парень кривит в насмешке чувственные губы, поправляет пятерней непослушные темные волосы, спадающие на лицо.

- А ты почему ничего не ешь? – киваю на его практически не тронутые тарелки с едой.

- Аппетит пропал, - лениво тянет парень, откинувшись на стуле и сложив руки на груди.

- Жаль, здесь вкусно готовят.

Я взялась за булочку. Закатила глаза от удовольствия пережевывая сладкий кусочек.

- Просто волшебно, - я облизала сладкие от сахарной пудры губы и заметив озорную улыбку на лице моего соседа, спросила?

- Что смешного?

- Ты вся белая от пудры, - казалось, парень наслаждается, видя мой растерянный вид и попытки пальцами оттереть кончик носа и щеки.

- У тебя что, платка нет? – ухмыльнулся, раздражая меня своим веселым видом.

- Нет, - огрызнулась, вертя головой и размышляя, где здесь может скрываться умывальник.

- Держи, замарашка, - парень кинул на стол передо мной белый платок и взяв свой поднос, не прекращая ухмыляться, пошел к выходу.

Я подняла платок, протерла лицо и руки. Платок был наполнен магией. Я почувствовала, какой чистой становится моя кожа, при том, что на белоснежной ткани не возникло ни единого грязного пятнышка. Развернула платочек, с интересом разглядывая вышитую алыми нитками монограмму - две переплетенные между собой буквы А.

Сую платок в карман платья и спешу покинуть столовую. Чувствую на себе косые взгляды. Не думала, что моя скромная персона вызовет столько любопытства. Или дело не только во мне?

Возвращаюсь в свою комнату. Пользуясь отсутствием своей высокомерной соседки, подхожу к портрету и скольжу по нему оценивающим взглядом. Сходство поразительно. Ярко выражено презрительное выражение глаз, легкая усмешка достоверно искажает губы, длинная челка небрежно прикрывает одну сторону лица.

Наверняка все драконицы по нему сума сходят - фыркаю про себя.

Вернувшись на свою половину комнаты, взяла халат и полотенце, направилась на поиски ванной комнаты. Душевые располагались в самом конце коридора. Кабинки были свободны, и я с удовольствием, не торопясь, постояла под струями горячей воды. Возвращаясь, слышала разговоры и смех, доносившиеся из-за закрытых дверей, ведущие в комнаты студентов. Стало чуточку грустно. Будут ли у меня здесь подруги или обречена провести годы обучения в одиночестве?

Соседка вернулась поздно, я уже почти спала, или, по крайне мере, честно пыталась заснуть. Новое место, чужая кровать и мысли о будущем не давали мне расслабиться и погрузиться в царство грез.

- Эй, - окликнула меня соседка, - я вижу, что не спишь. О чем вы разговаривали с Ардо?

- С кем? – откликнулась сонным голосом, делая вид, что не понимаю, о ком она спрашивает.

- Ты с ним сидела вместе в столовой. Не притворяйся, что не поняла о ком я спрашиваю.

- Ни о чем таком, - я зевнула, прикрыв рот ладошкой, - обсуждали ужин.

- Странно, что он тебя не выгнал, - фыркает соседка, - Ардо любит одиночество, с ним редко кто вместе садится за столик в столовой, только когда он сам приглашает.

- Не удивлена. Он мне показался высокомерным и заносчивым, - я перевернулась на бок, что бы было удобнее смотреть на девушку, - Почему у тебя висит его портрет?

- У него выразительное лицо. Я люблю рисовать и мне нравится его внешность. Найти интересную натуру очень трудно.

- Может и меня нарисуешь? – не удержалась от вопроса. Было бы не плохо хоть чем-то заполнить пустую стену над кроватью.

- Ты слишком заурядная. Уж извини, говорю, как есть.

- Я другого ответа от тебя и не ожидала, - фыркаю, ничуть не задетая ее словами.

- Может быть все же познакомимся? - спрашиваю после некоторого молчания.

- Корнелия. Можно просто Кори, - откликается девушка.

- А я Мэй, просто Мэй, - говорю в ответ.

- Слишком простое и не примечательное имя, - радует соседка своим мнением, - сразу выдает в тебе не чистокровную драконицу.

- Уж какое есть, - бурчу в ответ, - а у Ардо тоже какое-нибудь вычурное имя?

- Конечно, - хихикает Кори, - Адоардо Аренсио ла Асмаргард. Сын короля.

5.

Прежде чем допустить к занятиям, лер Актон проводит меня в небольшую аудиторию. Мне представляют будущих преподавателей, и я в панике понимаю, что не скоро запомню их причудливые имена. Меня приветствует сухопарый старик - магистр Огневедения, яркая рыжеволосая дама – преподаватель алхимии и волшебства, а также здоровенный бугай с рельефными мышцами, которые не скрывает и просторная туника. Боевой инструктор - сходу определила я. Из всей троицы он мне показался самым безобидным, несмотря на внушительный вид.

Я стояла, вытянувшись в струнку под их испытывающими взглядами.

- Она уже слишком взрослая для первокурсницы, – вынесла свой вердикт дама.

- К тому же опоздала к началу семестра, – прокряхтел старик.

- Физически не развита, худа и слаба по внешним показателям, - подытожил бугай.

- Я дома занималась с учителями, прошла теорию, владею огнем. Рассчитываю начать обучение со второго курса. Говорят, у меня есть потенциал, - я откашлялась, прочищая горло и, взглянув на инструктора, добавила, - к тому же я быстро бегаю.

- Лэра Ла-Морт не отличается сдержанностью и хорошими манерами, - лэр Актон бросил в мою сторону уничижительный взгляд, - но академия приняла ее. В ее жилах течет магия огня и, прежде чем мы вынесем окончательное суждение, предлагаю провести испытания.

Я вздрогнула под пытливыми взглядами преподавателей. Волоски дыбом поднялись на коже. Что со мной? Магическое воздействие? Пытаются сломать меня или испытать, на что я способна?

Я полукровка, а значит более чувствительна к ментальному воздействию. Человеческая сущность трепещет во мне от близкого присутствия драконов, от их бешеной энергетики, от почти осязаемого желания сожрать меня. Хочется бежать, забиться под кровать и беспомощно скулить. Сжимаю руки в кулаки, стою, стиснув зубы, прикрыв глаза. Встречаться с ними взглядом слишком тяжело.

Чувствую, как огненные щупальца тянутся ко мне. Пытаясь зацепить и обжечь. Почти неосознанно делаю пасс рукой. Отсекаю одно из щупалец, наиболее близко подкравшееся к моей ноге. Развожу в стороны руки ясно рисуя в своем воображении стену из огня. Оно тут же вспыхивает, прикрывая от враждебной магии.

Сразу становится легче. Это мой огонь, моя магия и защита. Пламя непроницаемым щитом отгораживает меня от преподавателей, отсекая любые попытки подобраться.

- Все, лэра, довольно, - слышу я голос смотрителя Актона.

Взмахом сметаю огненный щит, сразу почувствовав себя беззащитной.

- Неплохо для полукровки, - слышу скрипучий голос старого магистра.

- Она вполне прилично справляется с ментальным воздействием, - с интересом разглядывает меня рыжеволосая дама.

- В ней есть упорство и сила воли, - поглаживая гладкий подбородок изрекает бугай.

- Давайте пройдемся по теоретическому материалу, - предлагает смотритель Актон и сложив пальцы в замок, следующие минут двадцать слушает мои ответы на каверзные вопросы, летящие ко мне с трех сторон.

- Что ж, вас хорошо подготовили. Не скажу, что отлично, есть некоторые пробелы в знаниях. Надеюсь, лэра, что вы будете усердно учиться, и мы не пожалеем, что приняли вас на второй курс Академии, - важно произнес смотритель Актон с молчаливого согласия коллег.

Я издала боевой клич, улыбаясь во весь рот.

- Идите в библиотеку и возьмите положенные вам учебники. Если поспешите, то успеете на урок, - строго добавил Актон. Не смотря на его серьезный вид, я заметила плясавшие в глубине глаз озорные искорки.

Все оказалось намного легче, чем я предполагала. Меня приняли! Сразу на второй курс! Я была счастлива и не подозревала, что моему хорошему настрою вскоре грозят серьезные испытания. И опять тому виной будет невыносимый дракон по имени Ардо.

6.

Пулей вылетаю из аудитории. У проходившего мимо сутулого парня в круглых очках спрашиваю, как пройти в библиотеку. Наверное, от всего случившегося, у меня был шальной вид, так как парень, махнув рукой в нужном направлении, поспешил отойти от меня подальше.

Вихрем влетаю в библиотеку, получив в награду изумленный взор дородной дамы, лэры Виргинии, как позже она мне представилась.

- Прошу Вас, учебники для второго курса, факультет Огневедение, - запыхавшись, взмолилась я, поглядывая на часики. По моим расчетам, лекция должна была начаться минут через пятнадцать.

- Приятно видеть такую тягу к знаниям, - промурлыкала лэра Виргиния и вынесла мне стопку учебников.

Поблагодарив, понеслась по длинному коридору в свою комнату. Стопка была довольно высокая и я едва различала дорогу. На повороте в коридоре натыкаюсь на невидимую преграду. Что за невезение! Стопа книг пошатнулась в моих руках и с грохотом разлетелась в разные стороны.

Я выругалась, притопнув ногой, но тут же захлопнула рот под свирепым взглядом Ардо.

- Мало того, что замарашка, так еще и неуклюжая, - процедил сквозь зубы парень.

- Нужно смотреть, куда идешь, - зашипела я в ответ.

- Манерам тебя то же не обучали, - хмыкнул парень, переступая через оброненные мной книги, намереваясь двигаться дальше.

- Зато ты сама галантность. Пройти мимо, не предложив помощь — это очень по-мужски!

Я выпрямилась, уперев руки в бока, краем глаза замечая, что нас обступает толпа любопытных студентов. Многие замедляют шаг или останавливаются вовсе, рассчитывая на интересное зрелище. Еще бы, новенькая полукровка пытается перечить самому сыну короля.

Ардо остановился, оглядываясь. Впился жестким взглядом в мое лицо. Я содрогнулась под напором его темно-карих глаз.

Что ж за день такой, опять на меня воздействуют магией! Как же сложно ладить с этими драконами и их чувством собственного превосходства!

Я старалась не отвести взгляд, вонзив ногти в свои ладони, до боли прикусив губу. Не отступать, иначе сожрут. Слышу шепотки за своей спиной, всех интересует, чем закончится эта дуэль. Позволит ли новенькая, полукровка покорить себя, молча ползать под ногами снующих студентов, собирая свои разбросанные книги или примет вызов. Тогда Ардо точно уничтожит ее. Нельзя играть с сыном короля, неужели эта дуреха не понимает?

Дурехой я не была, понимала, что лезу на рожон, но и сдаваться не собиралась.

Нечего было оскорблять меня! Теперь еще и своей силой воздействует! Заставляет подчиниться! Явно отпора этот дракон никогда не получал.

Глаза слезятся, образ Ардо расплывается. Я часто моргаю. Слышу высокомерный голос:

- На колени! Молча собери свои книги, и чтобы я тебя больше не видел!

- Да пошли вы, ваше высочество, со своими советами, - сипло вырывается мой ответ. Жмусь к стене, чувствуя давление. Меня плющит, размазывает по твердой поверхности. Тяжело дышать. Кривлю губы в усмешке, только бы не показать, насколько мне плохо.

- Пошли все вон, - шипит Ардо, и я с испугом замечаю, как пустеет коридор. Студенты покидают нас. Кто-то сочувственно смотрит в мою сторону, иные, напротив, жаждут увидеть, как накажут зарвавшуюся полукровку.

Мы остаемся одни.

- Ну, и что дальше? - хриплю, не отрывая от Ардо взгляда.

Давление внезапно исчезло. Я вдохнула полной грудью, отлепившись от стены.

- Вещи свои собери, замарашка, - вполне дружественным тоном заявляет Ардо и наклонившись, подбирает у своих ног мой учебник. Протягивает мне. Молча мы собираем остальные книги.

- Объясни, что это такое сейчас было? - не выдерживаю, прерывая молчание. Книги собраны, и я крепко прижимаю их к себе.

- Это была помощь, замарашка. Считай, что я тебя пожалел.

Ардо обходит меня, продолжая свой путь.

- Меня Мэй зовут, - зачем-то кричу ему в след.

Смотрю в его удаляющуюся спину, пока он не скрылся за поворотом.

До последнего жду, но Ардо так и не обернулся.

Дорогие читатели! Ваши комментарии и звездочки сильно мотивируют!

Буду рада их получить))). Спасибо!

7.

Аудитория встретила меня оглушающим молчанием. Стоило мне только войти, как сразу почувствовала на себе заинтересованные взгляды студентов. С кафедры послышалось недовольное покашливание. Преподаватель несколько раз похлопал в ладоши, обращая на себя внимание и произнес гулким голосом:

- Студенты, идет лекция, прошу обратить внимание на меня, а не изучать опоздавших. А вы, милая девушка, да-да, я к вам обращаюсь, – преподаватель ткнул пальцем в мою сторону, – представьтесь, что бы я знал, кому сделать выговор за опоздание…

- Мэй Ла-Морт, - я растерянно захлопала ресницами, оглядываясь в поисках свободного места, - извините, я больше так не буду.

- Садитесь уже, не отвлекайте на себя внимание, - раздраженно проговорил преподаватель, возвращаясь к лекции.

Я бесшумно прошмыгнула на задний ряд, примостившись за высоким столом. Положила перед собой учебник. Его название «Природоведение» подсказывало, что сейчас я окунусь в увлекательный мир окружающей среды.

Я хмыкнула. С детства привыкла собирать лечебные травы, лечить животных и предсказывать погоду по направлению ветра.

- Эй, новенькая, - окликнул меня худой парень со светлыми взъерошенными волосами, сидящий со мной на одном ряду.

- Чего тебе? - Огрызнулась, не оборачиваясь в его сторону.

- Сильно тебе досталось от Ардо? Выглядишь не очень…

Я стиснула зубы, подавляя в себе желание послать его в драконьи дали. Старалась сосредоточиться на лекции. Преподаватель рассказывал о силе четырех стихий. Каждый род дракона принадлежал к одной из стихий и подчинял ее, используя в магии. Только королевский род владел четырьмя стихиями сразу, поэтому считался самым могущественным и непобедимым. Огонь и вода самые многочисленные кланы, а самый редкий дар – земля.

Можно призвать на помощь в своей магии все четыре стихии, но без особого дара это требует огромных усилий и умений. Можно учиться этому всю жизнь, а в итоге только освоить простенькие заклинания. Каждый дракон рождается, владея стихией своего рода, но именно Академия учит управлять ею. Иначе спонтанный выход энергии может причинить вред окружающим.

- Слушай, извини, что я к тебе лезу, но если тебе нужна помощь, то я мог бы показать тебе здесь все. Например, где находится следующая аудитория, - обратился ко мне в конце лекции сосед.

- Спасибо, - я подозрительно взглянула на него, но столкнувшись с простодушным взглядом ясных голубых глаз, немного успокоилась. Помощь мне не помешает.

Парень счастливо улыбнулся, словно я оказала ему великую честь. Я настороженно окинула взглядом аудиторию. Студенты потеряли ко мне интерес. Поднимались со своих мест и стройным потоком покидали помещение.

Я отругала себя за подозрительность. Я просто новенькая, вот и притягиваю к себе любопытные взгляды. Завтра про меня все забудут.

- Тиль, - протянул мне руку парень, желая закрепить знакомство.

- Мэй, - пожала я в ответ горячие пальцы, - да ты весь горишь! – Не удержалась от удивленного вскрика.

- Неконтролируемый огонь, кожа начинает искрить, когда злюсь или волнуюсь…

- Надеюсь, ты сейчас не злишься? – Я с опаской взглянула на ладони Тиля. На светлой коже мелькали сполохи огня.

- Скорей наоборот, - парень спрятал руки за спину, - должен тебя предупредить, из-за этого свойства многие со мной не хотят общаться. Так что, если ты сейчас сбежишь, я пойму.

- Глупости, - я пожала плечами, - огнем меня не напугать, а вот помощь пригодится. Буду признательна, если проводишь на следующую лекцию.

8.

Следующая лекция была по Огневедению и преподавал ее уже знакомый мне магистр лэр Каэльман. В аудитории присутствовали только студенты огненной стихии. Общий поток состоял из двух десятков человек. Юношей немногим больше, чем девушек.

Мы с Тилем проигнорировали передние ряды, примостившись позади всех. Я поежилась, чувствуя на себе косые взгляды. Особенно моя скромная персона заинтересовала группу девушек, сидящих на первом ряду. Повернув голову в нашу с Тилем сторону, девушки беззастенчиво разглядывали нас шушукаясь, сдабривая все это прикрытыми ладошками смешками. Я не выдержала и состроила гримасу, высунув язык. Девушки дружно окатили меня ледяными, полными превосходства взглядами и тут же отвернулись.

- Что ты делаешь? - прошептал Тиль, - Не дразни их, они еще те драконицы.

- А что они на нас уставились? – Прошипела я в ответ, - По крайней мере разглядывать перестали. Словно я неведомая зверушка.

- Я думаю, поводов для этого ты дала предостаточно, - подавил смешок Тиль, - Просто не обращай внимание.

- Что за болтовня на заднем ряду! – Пресек нашу беседу строгий голос лэра Каэльмана. – Наверное кто-то хочет выйти и показать всей аудитории свои таланты!

Магистр многозначительно посмотрел в мою сторону, и я обреченно поднялась с места.

Нехотя, спустилась к кафедре и встала рядом с лэром Каэльманом, чувствуя на себе пристальное внимание студентов. Похоже всех забавляла данная ситуация, и студенты замерли в предвкушении моего промаха.

- Подойдите к рабочему столу, - магистр ткнул крючковатым пальцем в изогнутый каменный стол, стоявший по середине аудитории.

Я подчинилась и подошла к указанной поверхности, почувствовав, как пересекла защитное магическое поле.

- Что ж, начнем с самого простого, лэра Ла-Морт. Покажите свои умения. Предлагаю вам зажечь свечу.

Я с тоской покосилась на оплавленный огарок свечи, покоящейся на каменном плоском подсвечнике. Огонь вызвать – да без проблем! Вот только его силу контролировать я пока не научилась. Стену из огня, столб пламени вызываю по мановению руки, щелчку пальцев, но вот маленькая искра меня не слушается.

Слышу сдавленные смешки, кто-то выкрикивает:

- Ну что, полукровка, покажи, чему на ферме научилась. Или только коров пасти можешь?

Я вздрагиваю, смотрю в глаза шутнику - черноволосому верзиле, что вальяжно развалился на стуле в первом ряду. Спасибо, что ноги на стол не закинул. Опять слышу смех. И презренье. Я его чувствую, почти ощущаю, как оно скользит по моей коже. Меня предупреждали, что просто не будет, не смотря на высокий статус моего рода. Я везде чужая. У людей боялись, у драконов презирают. Только сила мне поможет. Силу везде уважают.

Выпускаю столп огня, чувствуя, как огненная мощь неудержимой волной несется с кончиков пальцев. Придерживаю, насколько могу. Свеча в миг загорается, пылает, как факел. Через мгновение растекается расплавленным воском по поверхности стола.

- Что ж, силы вам не занимать, - неожиданно для себя я улавливаю в глазах магистра одобрение, - но контролировать ее вы еще не в состоянии. Будем над этим работать.

Я улыбнулась, согласно кивнув и высоко вздернув нос прошествовала к своему месту.

- Здорово ты шарахнула, - похвалил Тиль, - от тебя такого точно никто не ожидал.

- Подумаешь, - дернула плечом, - для меня это раз плюнуть.

- Неплохо для новичка. Утерла нос красоткам с первого ряда, они только искры высекать умеют, - Тиль улыбнулся, но тут же придал своему лицу серьезное выражение, поймав предупреждающий взгляд лэра Каэльмана.

Я невольно задумалась. Всегда считала, что в моей способности нет ничего особенного, подумаешь, огонь вызвать. Дар у меня проснулся довольно поздно, мне лет пятнадцать было. Мама с облегчением думала, что я ничего не унаследовала от своего папочки дракона. Все изменилось в одночасье.

Я была в лесу, возвращалась домой, набрав целое лукошко грибов. Предвкушала горячую ароматную похлебку на ужин. Боль появилась внезапно, скрутив жгутом. Я упала на колени. Впилась ногтями в сухую землю, наполненную ароматом опавших листьев. Вжалась лбом в прохладную кору простирающегося надо мной дерева. С ужасом наблюдала, как подо мной пеплом жухнет трава, нестерпимо жжет ладони. Неосознанно коснулась дерева, спасаясь от жара раскаленной земли. Огонь пополз вверх по шершавой коре, мигом превращая дерево в пылающий факел.

Меня нашли ближе к вечеру, лежащую без сознания на пепелище, на котором в радиусе нескольких метров не осталось ничего живого. На мне полностью сгорела одежда и волосы, но в остальном я была в полном порядке.

На следующий день меня забрал к себе отец.

9.

Время обеда. В столовой довольно многолюдно и шумно. Тиль нагружает поднос разными вкусностями, и я следую его примеру. С трудом находим и садимся за свободный стол. Замечаю в отдалении Кори в окружении подруг. Они смеются, что-то наперебой рассказывая друг другу. Как же я скучаю по простому дружескому общению, беззаботной болтовне. Только Тиль, похоже, рад моей компании. Оживленно рассказывает про академию несмотря на то, что я его почти не слушаю, погруженная в свои мысли.

Украдкой бросаю взгляд на столик возле окна. Ардо сегодня не один. За его столом расположилась изящная блондинка, не спускающего с него хищного взгляда. Похоже ее компания прибавила ему аппетита. Вижу, как парень опустошает свои тарелки, ничуть не отвлекаясь на сидящую напротив него девушку. Отвожу взгляд, вяло ковыряясь в аппетитном на вид рагу из овощей. Невольно сравниваю себя с другими студентками.

Все драконицы очень красивы – высокие, изящные, с золотистыми длинными волосами. Как же я отличаюсь от них! Почему от моего папочки дракона кроме дара мне больше ничего не досталось?

Я задумчиво покрутила темную прядь своих отросших до плеч волос.

- Мэй, что с тобой? – окликнул меня Тиль.

- Просто задумалась, - я вяло перемешала в тарелке ложкой, не глядя на юношу. – Ответь, Тиль, я сильно не похожа на остальных?

- На кого? – не понял парень, с недоумением покосившись в мою сторону.

- На других девушек? По мне заметно, что я полукровка?

- Конечно, ты выглядишь… как человек.

- В смысле? – опешила, уставившись на парня.

- Ты очень чувствительна, не умеешь скрывать эмоции. У тебя, как говорится, «все на лице написано». Драконицы другие. Никаких лишних чувств. Прекрасные и идеальные. Они не учиться пришли, а себя показать. Драконица с выраженным даром своего рода лакомый кусочек. От нее будет сильное потомство, дар не угаснет. У многих к концу обучения образуются пары.

- Но у меня то же есть дар. Возможно, я не так прекрасна, как они, но за мной стоит сильный и древний род. Хочешь сказать, у меня нет шансов… кому-то понравится? Хотя, что я несу… - я хлопнула себя по губам пальцами, - Я в первую очередь учиться пришла.

- Мудрое решение с твоей стороны, - Тиль ткнул в меня пальцем. - Но ты не унывай. Вдруг кто-то все же рискнет и захочет создать с тобой пару…

Я возмущенно взглянула на Тиля. Аппетит совсем пропал.

- Я не в смысле внешности, ты вполне симпатичная, - Тиль замялся, - просто полукровка, дар не стабилен. Ты слабая и чувствительная. От таких, обычно, отказываются. Но как друг, просто идеальна. Мне нравится ощущать твои эмоции – страх, нерешительность или влюбленность…

- Что ты несешь? Какая еще влюбленность? – зашипела я на парня.

- Ардо, - Тиль кивнул в сторону столика у окна, - я заметил, как ты на него весь обед пялишься, внутри словно огненный котел кипит…

- Неправда, он мне даже не нравится, - я закусила губу, отводя взгляд.

Не хочу признаваться самой себе, но парень меня действительно зацепил. Сидит, как крючок в сердце, только потяни, и оно затрепещет. Вот же дракон! Может быть это какое-то магическое воздействие? Неужели это так заметно со стороны?

- И что, все чувствуют мои эмоции?

- Не переживай, только те, кому ты доверяешь. От кого не закрываешься и не пытаешься спрятаться. А таких во всей Академии, как я понимаю, кроме меня никого нет. Поэтому мой совет - постарайся ни с кем сильно не сближаться. Научись контролировать себя и свои чувства. Будь драконицей, а не жалкой человечишкой!

Тиль усмехнулся, явно довольный произведенным на меня впечатлением. Я жевала остывший обед, раздумывая над его словами. Лариэль иногда пеняла мне, что я слишком громко думаю. Одергивала. Отец так и вовсе не обращал внимания на меня, так что быть закрытой в его присутствии огромного труда не составляло.

Выходя из столовой, я снова мазнула взглядом в сторону окна. Ардо за столом не было, так же, как и его спутницы. Я его увидела в холле. Мы с Тилем направлялись к выходу из академии. По расписанию у нас был перерыв. Тиль схватил меня за руку и потащил показывать сад, занимавший внушительное пространство вокруг академии.

Ардо стоял среди тесно сплотившейся вокруг него группы студентов. Я сразу выделила парня среди толпы, взглядом споткнувшись о его гордую осанку, небрежную россыпь черных волос, невозмутимый вид. Блондинка, сидевшая рядом с ним за обедом, никуда не делась. Она жалась к Ардо, обхватив его руку цепкими пальчиками, высокомерно посматривая на стоявших рядом девушек и парней. Студенты что-то негромко обсуждали между собой, стараясь привлечь внимание Ардо.

Я постаралась пройти как можно незаметнее, набросив на себя равнодушный вид. Прицепилась к Тилю с пустяковыми вопросами. В голове вертелось только одно - мне не может нравиться этот высокомерный дракон! Он мне абсолютно не нравится!

10.

Дни пролетали незаметно. Я полностью погрузилась в учебу, наверстывала пробелы в знаниях. Вечер обычно проводила с учебником в руках. Тиль оставался моим неизменным спутником, садясь рядом со мной на лекциях и столовой.

Не обошлось без казусов.

Нестабильный огонь Тиля подпалил мое платье, когда мы бежали на лекцию лэра Каэльмана. Опаздывали. Столкнулись с магистром у дверей аудитории. Лэр Каэльман, не видя нас, тянул дверь с обратной стороны, пытаясь закрыть. Тиль вцепился в дверную ручку снаружи, не давая двери захлопнуться. В итоге магистр резко распахнул дверь нам на встречу, едва не сбив с ног. Вовремя отскочить нам помогло только чудо.

Лэр Каэльман одарил меня и Тиля обжигающим холодом взглядом. Казалось, еще немного и мы превратимся в две замороженные сосульки. Мой друг, вжав голову в плечи, вцепился в рукав моего платья. Ткань мгновенно заискрилась под натиском его огненных пальцев. На рукаве заиграли язычки пламени.

От неожиданности я завизжала, напугав Тиля еще больше. Магистр применил магию воды, окатив меня дождевым потоком. Приоткрыв от удивления рот, я замерла, потрясенно взирая на свое насквозь промокшее платье, с которого обгоревшим лоскутом свисал обугленный рукав.

- Приведите себя в порядок, лэра, - процедил магистр, прежде чем второй раз захлопнуть дверь перед нашим носом.

Тиль тогда дико извинялся, боялся, что нашей дружбе придет конец. Я, конечно, покапризничала для вида, дула губы разглядывая испорченное платье, но на самом деле нисколечко не сердилась. Подумаешь, поджег платье. Мне как-раз Лариэль недостающие вещи прислала. Целый ворох туалетов по последней столичной моде. У меня за всю жизнь раньше никогда столько не было.

Сложнее общаться было с Кори. Точнее, общения практически никакого не было. Кори вечерами пропадала у подруг, предпочитая подолгу не задерживаться в моем обществе. Я часто себя спрашивала, почему так? Причина в том, что я полукровка? Лариэль уверяла, что в этом нет ничего необычного, и в академии я обязательно найду подруг. Главное, чтобы я вела себя достойно соответственно своего статуса. Не зря же она столько времени убила на мое воспитание, прививая светские манеры.

Я с ужасом вспоминаю последние три года, проведенные под крылышком Лариель. Помню замешательство в ее глазах, когда отец привел меня в свой дом. На мне было надето простое шерстяное платье, которые носят все сельские девчонки. На ногах стоптанные башмаки. За плечом плетеная котомка с моим добром, нажитым за пятнадцать лет. В довершении образа - лысая голова с легким пушком отрастающих волос, скромно прикрытая косынкой.

Мой огонь стихийно вспыхивал в самые неподходящие моменты. Я боялась дотронуться до чего либо, начиная со своей одежды. Везде по комнатам стояли кувшины с водой, чтобы в любой момент потушить пламя, которое я ненароком могла вызвать.

Отец пытался учить меня управлять огнем. Я безумно боялась его. Боялась показаться глупой и разочаровать. Отец большой и сильный, глава одного из влиятельных родов. Я с восхищением подсматривала за ним в моменты, когда думала, что он меня не замечает. Рассматривала его гордый, аристократический профиль. Вслушивалась в бархатные нотки властного голоса. Хотелось хоть немножечко быть на него похожей.

Но я та, кто есть. Полукровка с нестабильной магией огня. Не такая привлекательная, как другие драконицы. Эмоциональная и чувствительная. Но главное – оставаться самой собой! И не пытаться быть на кого-то похожей!

Долго смотрю на портрет Ардо. Не сдерживаюсь, и показываю ему язык.

Слишком красив! Слишком неприступен! Слишком далек! Мне до него не дотянуться.

Понимаю, нам никогда не стать парой. Но по телу всегда пробегает озноб, когда чувствую на себе его пристальный взгляд.

Взгляд хищника, присмотревшего добычу.

11.

Сегодня Тиль как-никогда возбужден. Я чувствую, как искрят его ладони, и стараюсь держаться от него подальше.

- Что с тобой? – спрашиваю его по окончании лекции, – ты совсем не слушаешь преподавателя. Не смог ответить на простой вопрос и к тому же беспрестанно ерзаешь на стуле, вздыхаешь и сопишь. Отвлекаешь меня от лекций.

- Ну, уж прости. Но, если не нравится, можешь себе другого соседа поискать.

- Если будешь так себя вести, то лучше буду сидеть подальше от тебя.

Делаю обиженное лицо. Молча встаю и собираю в стопку книги, собираясь уйти.

- Прости, Мэй, - Тиль хватает меня за руку, в его голосе слышится раскаяние, - просто я переживаю из-за турнира.

Я строго смотрю на Тиля. Натыкаюсь на его бесхитростный взгляд. В глазах беспомощность и тревога.

Я слышала про турнир драконов. Студенты соревновались между собой в умении обращаться в огнедышащих зверюг и демонстрировать полет в небе. Наверняка увлекательное зрелище.

- Почему? Ты говорил, что хорошо летаешь, - недоумеваю я.

- Я немного преувеличивал. Красовался. Думал, все образуется. Ты разве не замечала, что надо мной смеются?

Я задумалась, хмуро сведя брови на переносице. Вспомнила пару шуточек, пущенных нам в спину. Тиля спрашивали, где он забыл свои крылья. Парень в ответ смеялся и шутил, что, в кармане припрятал, чтобы не запачкать.

Я в это не особо вникала. У дракониц крыльев нет, они не оборачиваются. Не знала, что у Тиля серьезные проблемы. Из-за этого могут и из академии отчислить, перевести в обычную школу, где только учат контролировать дар. Без перспектив устроиться магом при королевском дворе.

- Что говорит учитель?

- Разрешил по вечерам тренироваться. Так что, у меня есть доступ к прыжковой башне. Говорит, все получится, надо только верить в себя и не бояться. Работать над собой. Ты пойдешь сегодня со мной на самый верх башни? Мэй, не делай такое несчастное лицо. Обещаю, что назад я тебя спущу на собственных крыльях.

Я неуверенно кивнула, вспомнив крутую винтовую лестницу в тысячу ступенек ведущую на самую высокую точку академии – прыжковую башню. Девушки обычно туда не поднимались, с земли наблюдая за тренировками драконов. Разглядывали, перешёптываясь, мощные тела и перепончатые крылья, переливающиеся на солнце охрой и изумрудом.

Драконы парили в воздухе, упражнялись в виражах, устремлялись в небеса и выделывали на просторах головокружительные трюки. Иногда, словно дети, играли в догонялки. Рядом с ними неизменно парил самый мощный дракон, учитель Фолк, грозным ревом пресекая любые шалости.

Мы решили встретиться сразу после ужина, с наступлением сумерек. В это время студенты обычно расходятся по комнатам или сидят в общей гостиной, где сбиваются в небольшие компании, общаясь и рассказывая истории. Поэтому вечер идеальное время посетить прыжковую башню не боясь нарваться на любопытные взгляды.

Ступени кажутся нескончаемыми. Я сильно запыхалась, когда, наконец, добралась до самого верха. Тиль уже ждал меня. Я осторожно приблизилась к краю площадки, держась за бортики перил. Дух захватило от простирающейся под ногами бездны, что тонула в сгущающихся сумерках. Площадка довольно просторная, открытая со всех сторон, дающая приют гуляющему на свободе ветру. Его порывы треплют волосы и колышут, приподнимая, подол платья.

Тиль смотрит на меня и счастливо улыбается. Рад, что пришла.

- Ты уже прыгал раньше? – спрашиваю, перекрикивая порывы ветра.

- Несколько раз. Две попытки вполне удачно. Потом как переклинило - падаю камнем, даже не всегда обратиться успеваю. Хорошо, что внизу магическая защита для таких неудачников, как я. Действует, как мягкая подушка. Иначе бы давно разбился.

- Ну, давай, пробуй, - не могу сдержать улыбки, видя нерешительность на лице Тиля, - хочешь, я тебя подтолкну… по-дружески.

Тиль хмуро качает головой. Делает от меня шаг назад.

- Шучу, не бойся, - прячу улыбку, сжав губы. Киваю головой в сторону пропасти, призывая не медлить.

Парень обреченно вздыхает. Делает шаг навстречу, протягивая мне руки. Я касаюсь его ладоней, чувствуя их жар.

- Скажи мне что-нибудь… воодушевляющее.

- У тебя все получится, Тиль. Я верю в тебя!

- Спасибо, - губы парня приподнялись в легкой улыбке.

- Иди, я буду за тобой наблюдать.

Подталкиваю парня в плечо к зияющему провалу. Тиль медленно подходит и останавливается возле самого края. Оглядывается.

Я ободряюще киваю головой и с замиранием сердца смотрю, как он делает шаг в пропасть. Подхожу к перилам и, вцепившись в поручень, вглядываюсь во тьму. Громко зову:

-Тиль, Тиль!

И так страшно становится. Он же успел? Обратился в дракона? Или ему не дала разбиться магия защитного контура?

В ответ лишь гул от порыва ветра, но и он стихает, оставляя меня в тишине.

Окутавшее меня затишье кажется вечным. Мне чудится, что я одна во всем мире. Никого больше нет. Сгущающаяся вокруг меня тьма добавляет ощущение отчужденности. Это угнетает, хочется, чтобы поскорее вернулся Тиль. Прислушиваюсь, не раздадутся ли его шаги на лестнице.

12.

- Подарю, если Тиль обратится, - с вызовом ответила, не отводя взгляда.

- Легко, - ответил Ардо. Вплотную подошел к Тилю, заставив того испуганно ойкнуть.

- Ардо, ты что собираешься делать? - Тиль попятился, вжимаясь в ограждение.

- Знаю один действенный способ, - усмехнулся Ардо, хватая Тиля за руку и притягивая к себе. Зажал железной хваткой предплечье, не вырваться.

- Отпусти, - затрепыхался парень. Но его жалкие попытки сопротивляться не действовали на Ардо. Тот упорно подталкивал его к провалу.

Он что, его скинуть хочет? Вот так, без подготовки?!

- Отпущу… в воздухе, - пообещал парень, - только предупреждаю, я убрал защитную магию. Не сможешь обратиться - разобьёшься.

Что он делает?! Нет! Я не успеваю вмешаться. Под оглушительный рев Тиля, Ардо, вместе с ним, прыгнул в пропасть.

Я ахнула. Подбежав к перилам, свесилась, стремясь разглядеть, что происходит внизу. Вцепилась в ограждение, унимая дрожь пальцев. Вглядывалась в тьму, зябко ежась от порывов ледяного ветра. Сердце в груди тревожно билось. Я до боли прикусила губу, пытаясь справиться со страхом. Уговаривала себя, что все хорошо. Ардо просто пошутил. Он не позволит Тилю разбиться.

Ожидание длилось вечность. Хотя на самом деле лишь пару минут. Вскоре я, не веря своим глазам, наблюдала, как два дракона взмыли в небо. Пронеслись мимо стен башни, расправив мощные крылья. Так красиво. Я никогда не видела летящих драконов так близко.

Наконец оба приземлились на площадку, окружив меня с двух сторон. Я выдохнула и с интересом уставилась на зверюг.

Белоснежный дракон с мощным телом и блестящей чешуей прищурил желтые глаза. Разглядывал меня в ответ немигающим взглядом. Второй, поменьше, с мелкими чешуйками, покрывавшими все тело словно осенние листья, суетливо вертел головой, оглядываясь по сторонам. Я протянула руку, захотелось прикоснуться к гладкой поверхности мощных тел. Провести по ним кончиками пальцев.

- Можно? – Спросила негромко, заглядывая в глаза белому дракону.

Тот фыркнул в ответ, но подставил мне под ладонь свою голову. Я аккуратно провела кончиками пальцев по мощному лбу, опустилась ниже, поглаживая шею, завороженно наблюдая, как светятся чешуйки под моими ладонями.

Второй дракон беспокойно заворочался, поглядывая на нас. Издал призывный вопль и сделав пару шагов, рухнул в провал, чтобы тут же взмыть в воздух.

Белоснежный дракон присел, подставляя мне перепончатое крыло.

- Ты хочешь, чтобы я взобралась на тебя? – я ахнула, прикрыв ладошкой рот.

Дракон фыркнул в ответ, моргнув. Недовольно заворочался, словно говоря – ты еще долго будешь думать? Не хочешь, топай вниз пешком.

- Ну ладно, сам напросился, - хмыкнула я в ответ.

Поставила ногу на перепончатое крыло. Вскарабкалась, примостившись на плечах. Крепко обвила ногами и руками шею, прижимаясь к гладким чешуйкам. Сквозь них чувствовался жар драконьей плоти. От нее шел аромат сухой травы и воздуха после дождя.

Я жадно вдохнула, уткнувшись носом в переплетение чешуек. Необычно, но как-то уютно. Определенно, дракон мне понравился намного больше, чем его человеческое воплощение.

Резкий толчок. Дракон упал в пропасть, но тут же расправил крылья, выравнивая полет. Я сжалась, боясь пошевелиться, сердце гулко ухало в груди. Под нами же целая пропасть! А если я соскользну, он поймает?!

Зажмурила глаза, чувствуя всем телом толчки драконьего тела в воздухе. Он накренился. Заходя на вираж, и я испуганно взвизгнула.

Дракон сделал круг над башней, плавно снижаясь. Приземлился на небольшой площадке перед входом в академию.

- Мэй, отцепляйся, - услышала я веселый голос Тиля, - прыгай, я поймаю тебя.

Я расцепила напряженные руки. Перекинула ногу, поудобней усевшись на загривке. Дракон присел, расправляя крыло, по которому я скатилась в руки Тиля, не давшего мне упасть.

- У тебя получилось, - я приобняла парня за шею. Прижалась к его груди, чувствуя, как меня переполняют эмоции.

Тиль смог обратиться! А я… я летала на драконе! На его королевском высочестве!

Ой, мамочки! Мало того, что летала. Я что, теперь ему поцелуй должна?

13.

За спиной послышалось недовольное покашливание. Я обернулась, отпуская Тиля. Встретилась глазами с колючим взглядом Ардо.

- Спасибо, что не оставил на башне, - я отвела взгляд от Ардо, внезапно смутившись.

- Спасибо, что помог! - вклинился Тиль, делая шаг навстречу Ардо, - надо же, у меня получилось!!! Теперь чувствую, что могу. Я настоящий дракон! Я так тебе обязан!

Тиль весь искрился от радости, делясь нахлынувшими эмоциями. Ардо смотрел на наго с непроницаемым лицом, слегка недовольно нахмурив брови.

- Ты просто не давал мне спать своими воплями. Я из окна наблюдал все твои жалкие попытки обратиться. Чувствовал, как воняет твой страх. Это невыносимо. Я удивляюсь, как такого неудачника приняли в академию.

Тиль застыл, вытаращив глаза, а потом, словно опомнившись, развернулся и быстрым шагом, почти бегом, скрылся за дверьми академии.

- Как ты можешь так говорить! - мое возмущение вырывалось наружу, я с трудом заставляла себя не кричать, - Ты обидел его! Унизил! Зачем было помогать? Сказал бы просто, что мы тебе мешаем.

- Вы пара? – ошарашил меня вопросом Ардо.

- Что? – я оторопело уставилась на парня. – Нет. Мы просто друзья. Я помогала Тилю. Ему просто нужна была поддержка.

Прикусила губу, понимая, что мои слова звучат как оправдание.

- Какое тебе вообще дело? – прошипела, зло зыркнув из-под насупленных бровей.

Ардо усмехнулся, передернув плечами.

- Успокойся, ты вообще не в моем вкусе. Просто спросил.

- Ты мне тоже не нравишься. Совсем. – Я вздернула подбородок, собираясь уйти.

- Подожди, - Ардо перехватил мою руку, сжав запястье. – Мне действительно просто стало его жаль. И я рад, что все получилось. Просто вспылил, был трудный день.

Я удивленно захлопала ресницами, не зная, как относится к словам парня. Как к извинению?

- Лучше тебе сказать ему об этом самому, - проговорила тихо.

От прикосновения его горячей ладони к моей руке начинает учащенно биться сердце. Меня это волнует и смущает. Выбивает из колеи.

- Скажу, - кивает головой Ардо, отпуская меня.

Я стою, близко, боясь пошевелиться. Нужно бы сбежать, но меня словно что-то не отпускает. Притягивает, как магнит. Я тону в глазах Ардо, задыхаюсь, забывая, как дышать.

- Иди, уже поздно, - шепчет он мне на ухо.

Я киваю, соглашаясь. Отступаю, разрывая зрительную связь. Бежать. Подальше, от этого дракона. Пока не вспомнил…

- Ты мне должна поцелуй, запомни, - раздается за спиной его насмешливый голос.

Я ускоряюсь, переходя на бег. Успокаиваюсь только возле дверей своей комнаты. Перевожу дух и с мечтательной улыбкой вхожу, широко раскрыв дверь.

- Что-то ты поздно? – Кори подозрительно щуриться, разглядывая меня. Принюхивается, поведя носом воздух. И смотрит, распахивая от удивления глаза.

Я понимаю, что тоже его чувствую. Легкий, едва уловимый аромат дракона. Вся моя одежда пропиталась им. Запахом сухой травы и воздуха после дождя.

Кори недовольно поджимает губы. Сдерживается, чтобы не учинить мне допрос. Но по ее глазам вижу, девушка понимает, с кем я была.

Кори догадалась, что я была с Ардо. А это значит, что об этом завтра будет судачить вся академия.

14.

Сегодня у нас боевая тренировка. Мы учимся поражать мишени, используя свой дар. Я формирую огненные сгустки и поражаю летающий в небе полупрозрачный шар. Он слеплен из потоков воздуха и при попадании в него рассыпается снопом ярких искр.

- Молодец, - хвалит меня инструктор Фолк, запуская мановением пальцев в воздух несколько дополнительных мишеней.

Рядом со мной сопит Лотти, лучшая подруга Кори. Сгустки огня каплями стекают с ее ладоней, не желая взлетать в воздух.

- Лотти, не думай о них, сосредоточься на мишени, - подсказываю, запустив очередной сгусток, поразивший цель.

Лотти игнорирует меня, но очередная огненная капля попадает мне на платье, поджигая подол.

- Осторожней, - шиплю, сбивая огонь.

- Я не промахнулась, - нагло усмехается Лотти, - просто думаю, что тебе пора сменить платье.

Что?!

Я возмущенно оглядываюсь. Хочу найти поддержку, но ловлю на себе ироничные взгляды других студенток. Нахожу глазами Кори. Она машет ладонью перед носом, словно отгоняет неприятный запах. Мой? Или…

Я в том же платье, которое было на мне вчера. В котором я летала на драконе. Надо было сменить одежду, а это платье бросить в стирку. Но я, как нарочно, проснулась за несколько минут до занятия и надела первое, что подвернулось под руку.

Драконы острее чувствуют запахи. Возможно, моя одежда все еще хранит аромат сухой травы и воздуха после дождя. Или Кори всем растрепала, что я была рядом с Драконом. Судя по ее реакции, я сделала что-то ужасное. Или прокатиться верхом на драконе это верх неприличия?!

Я теряюсь, от этой мысли. В чувство меня приводит заискрившийся подол платья. И еще один сполох огня поджигает рукав.

- Лэра Ла-Морт, приведите в порядок свое платье, - высказывает инструктор Фолк, - следите внимательней за своей магией.

Но это же не я? Неужели он не видит, как в меня сыпятся сполохи пламени?!

Закусываю губу и задираю вверх подбородок. Не хочу показывать, насколько меня это задевает. Но задевает же! И обида гложет сердце. За что со мной так? Что я сделала не так?

По окончании тренировки быстрым шагом возвращаюсь в академию. В голове лишь бьется мысль – Почему? И злость на того, кто стал причиной моего унижения.

Замираю перед поворотом на свой этаж и вместо этого поворачиваю назад. Бегу в противоположную сторону. Я слышала, что Ардо живет один и примерно представляла, где его комната.

Останавливаюсь, переведя дыхание, перед закрытой дверью. Решительно стучусь. Жду, под громкий стук своего сердца. Запоздало понимаю, что возможно Ардо на занятиях. И стоять перед закрытой дверью так глупо. Что я хочу от него услышать? Ответы на вопросы? Да он скорее окатит пренебрежительным взглядом или, что еще хуже, презрительно рассмеется в лицо.

Уйти, пока никто не видит. Просто забыть и не обращать внимания.

Не успеваю.

Дверь распахивается прямо перед моим носом. Я делаю шаг назад, внезапно покраснев. Ардо мрачно смотрит на меня, не приглашая войти. Капли воды стекают по влажным волосам крупными каплями. Скатываются по обнаженному торсу. Из одежды на Ардо только полотенце, обвитое вокруг бедер.

Смущенно пялюсь, провожая глазами стекающие капли. Они извиваются по рельефным мышцам груди. Словно кристаллы, сверкают на смуглой коже. И я не знаю, куда деть взгляд. Смотреть в лицо Ардо страшно до жути. А вот он точно разглядывает меня с интересом.

Из ступора меня выводит топот ног и веселые мужские голоса. Из-за поворота сейчас вот-вот покажется компания студентов, возвращающихся в свои комнаты.

Невольно шарахаюсь, не зная, куда деться. Верчу головой, прикидывая, в какую сторону бежать. Не хочу, чтобы меня видели в такой щекотливой ситуации. Стоящую с опущенной головой перед полуобнаженным Ардо.

Как все неправильно! Самонадеянно! Глупо вышло!

Ардо хватает меня за руку, втаскивая внутрь. Бесшумно закрывает дверь. Мы стоим молча, напротив друг друга. И гулкий стук моего сердца сливается с веселой болтовней проходящих мимо двери студентов.

- Зачем пришла? – Возвращает меня в реальность грубый голос Ардо.

Он нависает надо мной. Так близко, что чувствую его горячее дыхание на своей щеке.

Испуганно вжимаюсь в дверь. От прежней решительности не осталось и следа. Мое появление слишком двусмысленное. Мне просто необходимо объясниться, поэтому глубоко вдыхаю и выпаливаю:

- Мне подпалили платье, - выныриваю из-под его руки, показываю прожженный подол, - и знаешь почему?

Задираю подбородок, стараясь смотреть Ардо в глаза, а не разглядывать обнаженный торс, который так и хочется изучить пытливым взглядом.

Ардо вскидывает бровь, иронично приподнимая уголки губ.

- От него пахнет! - я упрямо сверю Ардо взглядом.

- Я здесь причем? – ухмыляется он.

- Оно пахнет тобой! Твоим драконом! Я не так чувствительна к запахам, как другие драконицы. Не знала, что твой аромат сохранится на моей одежде. Теперь все твои поклонницы хотят меня спалить. Мог бы предупредить. Я бы это платье выбросила… а еще лучше сожгла. У меня и так не простые со всеми отношения, а ты еще добавляешь проблем!

15.

Пониже одернула рукав. Герб королевского рода слишком явственно проступал на бледной коже. Бросила недоуменный взгляд на самодовольно улыбающееся лицо Ардо и пулей вылетела из его комнаты. Громко хлопнула за собой дверью.

Поспешила к себе. Отшвырнула в сторону испорченное платье, отыскав другое, с длинными рукавами, чтобы скрыть от посторонних глаз злополучную метку.

Совершенно не понимаю, как к ней относиться. Что это – добрые намерения или попытка унизить меня?

Надо было спешить на очередную лекцию, но сил совершенно не осталось. Хотелось забраться на кровать с ногами и немного пожалеть себя. Сейчас мне очень хотелось оказаться дома. Не там, где я жила последние два года, а в родном селении. Посидеть рядом вместе с мамой, увидеть подруг и хоть ненадолго забыть, что мой отец дракон. Стать обычным человеком.

С Тилем мы встретились на лекции по магии у рыжеволосой лэры Агнестии. Я не видела Тиля после нашей вечерней тренировки и переживала за него. Парень встретил мое появление с улыбкой и мы, как ни в чем не бывало, обменялись шуточными приветствиями.

- Слышал, тебе сегодня досталось. Сильно подпалили платье? – понизив голос до шепота, спросил друг.

- Платье придется выбросить. Хотя лучше сжечь, - отмахнулась я, не отрывая пристального взгляда от лэры Агнестии.

Она очень не любила, когда разговаривают на ее лекциях и в наказании могла запросто навести заклятие молчания. После него едва получается шевелить губами и не можешь выдавить и звука. Как-то раз нас с Тилем постигла подобная кара, с тех пор стараемся лишний раз рот не открывать.

Поговорить нам удалось только по окончании всех занятий. Тиль утащил меня в сад, усадил на неприметную скамейку возле самой стены, укрывавшую академию от внешнего мира.

- Как ты? – спросила я. – Будешь сегодня тренироваться?

- Не знаю, боюсь потревожить его высочество, - буркнул Тиль.

- Он просто вспылил. Не обращай внимание. Ардо потом раскаялся, что набросился на тебя.

- Ты веришь ему? Он настоящий дракон. У него нет чувств, и он не может жалеть. Особенно такого неудачника, как я.

- Ты не неудачник, не говори так.

- Знаешь, у меня в роду были полукровки. Мать моего отца. Возможно поэтому я не такой как они, - Тиль шмыгнул носом, и взъерошил пальцами свои непослушные волосы. – У меня нестабильная магия, сильные эмоции, я физически слабее...

- И ты мне нравишься именно таким, - прервала я душевные излияния парня, - хорошо, что ты не бездушный дракон. Иначе я бы здесь была совсем одна.

- Я хочу доказать, что я не слабый, - не унимался Тиль, - что достоин своего рода. Хочу, чтобы мной гордились. Хочешь, я тебе кое-что покажу?

- Что покажешь?

- Смотри. – Тиль сделал неуловимое движение руками и на его ладонях засиял, искрясь в лучах солнца, водяной шар.

Я приблизила лицо, разглядывая струйки воды, вращающиеся с бешеной скоростью по центру шара.

- Как ты это делаешь? – восхитилась я.

- Примерно так же, как и с огнем. С кончиков пальцев струится влага, а не искры.

Тиль подкинул шар в воздух и тот распался на множество брызг, окатив нас прохладным дождем. Я взяла ладони Тиля в свои, ощущая вместо привычного жара прохладу.

- У тебя пропал огонь? Изменился дар?

Тиль с загадочной улыбкой покачал головой. Протянул вверх ладони, выпуская из одной огненный сполох, а из другой сноп брызг.

- Это невероятно! Два дара! – я улыбнулась в ответ на счастливую улыбку Тиля. Два дара могли продемонстрировать преподаватели или сильные маги после долгих лет тренировок.

- Ты кому-нибудь показывал? Что говорят учителя? – завалила я парня вопросами.

- Никто не знает. Я только недавно научился этому. Со мной живет студент с водным даром. Подсмотрел, как он тренируется. Из любопытства решил повторить. Сам не ожидал, что получится.

Весь вечер тщетно пыталась повторить за Тилем магию воды. А что, если и у меня есть дар? Парень шутил надо мной, обрызгивая каплями, стекавшими с его ладоней. Показывал, как легко это ему дается. А у меня только искры сыпятся. В итоге, я мокрая, как курица, из-за шуточек Тиля. Словно под дождь попала.

- Все Тиль, хватит, я сдаюсь. Смотри, у меня вся одежда мокрая. – Я приподняла руки, покрутившись вокруг себя.

- А ты мне рубашку прожгла, - ухмыльнулся в ответ Тиль.

- Оба хороши, ведем себя, как маленькие, - я засмеялась, усевшись на скамейку.

- Мэй, что у тебя на руке? – Тиль показал пальцем на метку, которая стала видна из-за задравшегося рукава.

- Ммм… Ардо случайно обжег, когда коснулся, - я одернула рукав, чувствуя неловкость, словно меня поймали за чем-то постыдным.

- Дай посмотрю, - Тиль поймал мою сопротивляющуюся руку и задрал рукав. – Королевский герб. Ты знаешь, что это такое?

- Не совсем, - я пожала плечами, натягивая сбившийся рукав.

- Это метка Ардо. Он пометил тебя, показывая, что ты принадлежишь ему. Никто не вправе больше оскорбить тебя или причинить боль. Только сам Ардо. Зачем он это сделал?

16.

Кори заметила метку ранним утром.

Я проснулась от неприятного ощущения, будто все тело объято пламенем. Словно перенеслась на три года назад. Лежу под горящим деревом и не могу пошевелиться. Тяжело дышать.

С трудом открываю глаза, сгоняя остатки вязкого сна. Рядом с кроватью стоит Кори. Склонившись, разглядывает мою, лежащую поверх одеяла, руку.

- Ты что-то хочешь? – Спросила сиплым ото сна голосом.

Кори выпрямилась, распрямила плечи и наградила меня широкой улыбкой.

- Ты меня удивила. Никогда бы не подумала, что Ардо даст тебе защиту. Что ж он такого в тебе нашел, что выделил среди всех девушек? Что в тебе такого особенного?

Кори с любопытством разглядывала меня, словно видела впервые.

- Может быть я просто не такая холодная и высокомерная драконица, как другие.

- Да, в тебе много от человека. Может быть это его и привлекло, - неожиданно согласилась со мной Кори. - Только не надейся на большее. Драконы легко увлекаются, но быстро остывают. Сильные эмоции быстро начинают утомлять. Себе парой Ардо выберет только чистокровную драконицу.

- Такую, как ты? – заметила я

- Может быть, - Кори загадочно улыбнулась, - наши кланы давно хотят породниться.

Я нахмурилась, внезапно поняв, почему Кори отвергает ухаживания поклонников. Все ее подруги обзавелись парами и только моя соседка в гордом одиночестве. Кори ждет Ардо. Ждет, когда он сделает ей предложение.

- Мы оба в этом году заканчиваем обучение. Осталось несколько месяцев, и мы возвратимся в свои дома, - Кори присела на краешек стула напротив моей кровати, почувствовав непреодолимую жажду выговориться. – Ардо все четыре года почти ни на кого не обращал внимания, только мелкие интрижки, ничего серьезного. Все это время он присматривался, выбирал достойную.

- И ты думаешь, что тебя, - не удержавшись, вставила я.

- Конечно. – Кори бросила на меня надменный взгляд. – За мной стоит древний могущественный род, у меня огненный дар, способности к магии. Его парой могу быть только я. В академии не только обучают нас, но и дают возможность присмотреться друг к другу. В этих стенах собрались потомки самых достойных родов, - пафосно закончила свою речь Кори.

- Похоже выбора у него действительно нет, - я усмехнулась, - ты, наверное, в него сильно влюблена, раз столько ждешь и надеешься.

- Любовь — это человеческое понятие. У драконов главное передать магию нашим потомкам. Дар не должен ослабнуть.

- Ну да, а за любовью можно слетать и к человеческим девушкам, - буркнула в ответ.

- Тебя сильно огорчает, что ты полукровка? – спохватилась Кори. В ее голосе послышалась толика сочувствия. – Не расстраивайся. Тебе повезло, что у тебя есть дар и ты обрела свой род. И свою пару обязательно встретишь. Как тебе Тиль? Мне кажется, вы идеально подходите друг другу. Он пригласил тебя на зимний бал?

- До него еще целый месяц, я про бал даже еще и не думаю, - я пожала плечами.

- Время быстро пробежит, не успеешь и оглянуться. Нужно подготовить платье. Подобрать туфли и украшения. Как думаешь, Ардо пригласит меня? Бал - самый подходящий повод, чтобы объявить нас парой.

- Надеюсь, что он тебя не разочарует.

- Мэй, оказывается ты чудесная подруга. Жаль, что раньше мы мало общались. Не хочешь присоединиться за наш столик в столовой? – ошарашила меня предложением Кори.

Неужели так повлияла метка Ардо на ее отношение ко мне?

- Я всегда сажусь с Тилем. Если он не против, мы вместе присоединимся к вашей компании.

- Тиль? – Кори удивленно приподняла бровь, - зачем нам этот неудачник. Я приглашаю только тебя.

Но я не могу без Тиля. Он мой друг. Разве я могу предать его, ради общества высокородных дракониц? Но все же я молчу, обдумывая ответ.

17.

Я пристально смотрю вверх, вглядываюсь в вечернее небо. Слежу за полетом охряного дракона. Тиль стрелой проносится вокруг бешен академии, выделывая головокружительные виражи.

Почти неделю я слежу за его полетами подбадривая с земли, выкрикивая ликующие возгласы при очередном крутом вираже. Тиль делает успехи. Он уже вполне мог сравниться по силе и ловкости со старшими студентами. Не удивлюсь, если он бросит им вызов на зимнем турнире.

Сегодня сильно похолодало. Я кутаюсь в шубку, обволакивающую мою фигуру серебристым мехом. С неба падают редкие снежинки, и я чувствую приближение снегопада. Небо на горизонте затянуто серыми тяжелыми облаками и ледяной ветер несет их в нашу сторону.

С легким шорохом дракон приземлился позади меня, мгновенно перевоплотившись. Парень стоял передо мной в одной легкой рубашке и штанах, словно не чувствуя подступающей стужи. С губ не сходила торжествующая улыбка.

- Тиль, ужасно холодно, где твоя куртка? – переполошилась я, подпрыгивая на месте и согревая ладони собственным дыханием.

- Ты видела мой полет? – отмахнулся от моих переживаний парень, - оценила скорость?

- Оценила, - засмеялась я, - если так будет продолжаться, то на турнире ты будешь одним из первых.

- Почему не первым? – подозрительно прищурился Тиль.

- Ну Ардо никому еще не удавалось переплюнуть, он самый сильный в академии.

- А если я смогу… - парень закусил губу, вопросительно поглядывая на меня.

- Если даже ты будешь вторым, то это уже большой успех.

- Посмотрим, – Тиль отыскал сброшенную на землю перед входом в башню куртку и натягивая ее, бросил мне через плечо:

- Лер Актон наблюдал вчера мой полет и сказал, что я быстро развиваюсь и у меня неординарные способности.

- А ты говорил кому-нибудь, что у тебя появился дар воды?

- Пока нет, но думаю, что надо сообщить лэру Актону. Он, как смотритель, должен записать меня на курс водной магии.

Я согласно кивнула. Радовалась успехам Тиля, как своим. Ближе друга у меня никогда еще не было.

Вернувшись, мы первым делом прошмыгнули на кухню, решив раздобыть себе по чашке горячего чая. Столовой заправляла кухарка Лия. Круглолицая, с неизменной теплой улыбкой на лице. Она, как и все ее помощники, были людьми. Лия всегда меня радушно принимала, даже не смотря на поздний час. Вместе с травяным чаем выдавала блюдечко с печеньем или конфетами. Мне нравилось иногда забегать к Лие и поболтать просто так, ни о чем.

- Какие вы замерзшие, - всплеснула руками Лия, увидев нас, - быстрее садитесь за стол, я сейчас налью чай. А еще я вафли испекла, с ягодной начинкой.

Я с наслаждением грела замерзшие ладони о горячую чашку, поданную Лией. Тиль сидел напротив, поглощая вафли. Я наслаждалась теплом и уютом, радуясь, что в вечернее время студенты редко заходят в столовую. Но все же нам не удалось посидеть в одиночестве.

- Вот вы где, - услышала я голос за спиной и обернувшись увидела Кори с в сопровождении двух подруг.

- Милые лэры, вы будете чай? – Ласково спросила Лия, показываясь из-за загородки, разделявшую кухню и столовую.

- Да, спасибо, - чопорно отозвалась Кори, и драконицы, прошелестев платьями, заняли места за нашим столиком. Я чуть не поперхнулась чаем, поняв, что чары девушек направлены на Тиля. Одна из девушек присаживается напротив парня и буквально «поедает» его взглядом. А у Тиля разливается румянец во всю щеку от столь пристального внимания. Однако он держится молодцом, угощает девушек вафлями, поддерживает беседу и шутит.

После столовой мы перемещаемся в гостиную и присаживаемся на диваны. Девушки окружают Тиля, и воркуют возле него, словно голубицы. Что с ними произошло? Кори еще вчера слышать о нем не хотела! А сегодня столько внимания!

Наблюдаю за парнем, боясь, что у него произойдет всплеск магии огня. Но похоже, мои переживания напрасны, Тиль прекрасно себя контролирует. Рассказывает забавный эпизод из жизни, явно польщенный вниманием окруживших его девушек.

- Тиль, с тобой так интересно, - кокетливо тянет слова Кори, - а правда, что на первом курсе ты поджег мантию магистра Каэльмана?

- Было дело, - ухмыляется Тиль, - решил показать всю мощь своего дара и не рассчитал силы. Дело было так. Опаздываю я как всегда на лекцию, Каэльман с неохотой впускает меня в аудиторию и начинает отчитывать…

Тиль скорчил гримасу, и скрипучим голосом стал пародировать Каэльмана. Девушки дружно засмеялись. Я, глядя на них, то же не сдержала улыбки, хотя помню эту историю в совершенно другой интерпретации. Тиль с грустью мне рассказывал, что у него случился непроизвольный выброс магии, когда он выслушивал нотации Каэльмана, а случайно вспыхнувшая магия мэтра напугала его до полусмерти и вызвала насмешки сокурсников.

Позже, вернувшись с Кори в нашу комнату, спросила ее:

- С каких это пор вам стало интересно в обществе Тиля? Еще неделю назад ты называла его неудачником!

- Возможно я погорячилась. Лотти слышала, что смотритель лэр Актон говорил другим преподавателям, что у Тиля есть потенциал. Если его развивать, то его ждет большое будущее. Магов с сильным даром охотно принимают ко двору.

18.

Близилось наступление зимнего бала. В нашей комнате часто собирались подружки Кори - Лотти и Беата. Дружно обсуждали наряды и драгоценности. Почти все определились с парой на предстоящее торжество. Лотти разрывалась между Тилем и Руфом - одним из лучших студентов третьего курса. Выбрала в итоге надменного Руфа. Тиль огорчился, так как всю прошлую неделю строчил для Лотти нежные стихи, в которых тешил себя надеждой стать ее кавалером.

Мы теперь довольно часто общались с девушками, вместе обедали и проводили вечера. Тиль изменился, стал более уверенным и беззаботным. Его сила стабилизировалась, а водный дар усилился. Лэр Актон определил Тиля на курс водной магии, который он посещал с гордо поднятой головой. Редко кто из студентов мог похвастаться проявлением двух стихий. Тиль стал в своем роде знаменитостью. Преподаватели благоволили к нему, а студенты наперебой предлагали свою дружбу.

Меня, благодаря метке Ардо, никто не трогал. Исчезли насмешки и косые взгляды. Появились подружки. Он и правда помог мне – этот несносный дракон!

- Мэй, ты выбрала себе наряд? - вывел меня из задумчивости голос Лотти. Я бросила рассеянный взгляд на девушек – златовласых и зеленоглазых дракониц. Все трое были похожи внешне, как сестры. Принадлежали к одному роду и всегда держались вместе.

- Еще не думала, - махнула рукой, - возможно одену голубое, расшитое кружевом или красное. Только там такое откровенное декольте, что боюсь, я все же не решусь…

- Покажи! - потребовала Беата.

Я кивнула головой на шкаф, отдав его на растерзание трем хищницам. Девушки принялись бесцеремонно копаться в моих платьях, доставая понравившиеся. Заставили меня встать с места, прикидывая на мне достойные, по их мнению, туалеты.

- Мне нравится золотистое, - Лори погладила рукой атласную ткань, любуясь ее блеском.

- Красное самое привлекательное, - заявила Корри, приставляя его к своей фигуре, - такое декольте только для моей груди. Не обижайся, Мей.

Я пожала плечами, показывая, что и не думала обижаться.

- Голубое очень нежное, думаю, что Мэй оно подойдет лучше всего, - Беата повертела платье передо мной. Девушки согласно покивали головой, заставляя меня его примерить. Я быстро одела платье, понимая, что драконицы от меня не отстанут. Девушки закружили меня в разные стороны, одергивая и поправляя платье, одобрительно цокая языком.

- Мэй, ты должна в нем пойти. Смотришься вполне симпатично. Тебя Тиль уже пригласил? – Затараторили подруги, подводя меня к зеркалу.

Я молча уставилась на свое отражение, видя обычную русоволосую девушку, выряженную в пышное голубое платье с оборками. По последней столичной моде. Не привыкла такие носить. Даже в замке отца предпочитала простую и удобную одежду.

- Тиль меня не приглашал, да я и не планировала идти… - я сжимаюсь, под негодующими взглядами дракониц.

- Меня тоже Ардо еще не пригласил! - восклицает Кори, - Но я уже приготовила платье и собираюсь пойти в любом случае. Зимний бал - одно из главных событий в жизни академии. Пропускать его нельзя!

Подруги единодушно кивают головой. Я соглашаюсь с их выбором платья для меня. Пожалуй, голубое платье самый достойный вариант.

Наши разговоры целый вечер вертятся вокруг бала и предстоящего турнира драконов.

- Ардо, как всегда, будет лучший, - уверяет Кори.

- Руф наверняка будет победителем среди третьего года, в прошлом ему немного не хватило мастерства, чтобы быть первым. Уступил выскочке из захудалого рода воздушных драконов - Борду. Но в этом году он поклялся наверстать упущенное, - хвастается Лотти.

- Тиль намерен побиться за право быть одним из лучших, - вставляю я, - он много тренируется.

- Если он войдет в тройку лидеров, то мы все наградим его жарким поцелуем, - смеется Кори.

- Фи, у нас есть пары, - возмущаются Лотти и Беата, - так что поцелуй можешь подарить ему только ты.

- Ну, если он заслужит, то поцелую его при всех! Только этому точно не бывать! Никому еще не удавалось победить Ардо!

Кори вскинула голову, сложив руки на груди, словно принимая вызов.

- Что ж, увидим, - лукаво улыбнулась я.

19.

День турнира выдался холодный и ветреный. Магам пришлось хорошо потрудиться, чтобы разогнать низкие, серые тучи, которые щедро осыпали трибуны пушистым снегом. Когда над академией засияло солнце мы заняли отведенные для зрителей места, присев на низкие скамеечки на смотровой площадке.

Турнир был разбит на два этапа. Сначала между собой соревновались студенты каждого из четырех курсов, потом победители бросали вызов друг другу.

- Сейчас будут первокурсники, - прикрыв зевоту произнесла Кори, - это так скучно! Из пятнадцати студентов только половина обладает оборотом. А те, кто оборачиваются драконами, совсем не умеют летать.

Под вялые возгласы девушек первокурсниц восемь студентов взмыли в небо. Резко набирали высоту и сделав вираж над академией камнем падали вниз. Их главной задачей было приземлиться в нарисованный мелом круг перед смотровой площадкой. Из всех драконов выделялся один, с темно-коричневым рисунком на серебристой шкуре. Он превосходил других по скорости и плавности движений. Ни у кого не осталось сомнения, что именно он будет победителем. Впрочем, так оно вышло, когда лэр Актон громко объявил его имя.

Когда огласили турнир для второго курса, я закусила губу, выискивая в небе охряного дракона.

- Посмотрим, на что способен Тиль. Может быть зря его так учителя нахваливают, - произнесла Лотта, с легкой усмешкой в голосе.

- Уверена, у него все получится, - возразила я, - все вечера он проводил в небе, тренировался, как проклятый.

- Девушки, не спорьте, сейчас мы все увидим, - примирительно сказала Кори.

Четырнадцать драконов парили в небе, готовые к испытаниям. Лэр Актон запусти в небо огненный шар, как сигнал к началу состязаний. Сначала драконы проделали крутые виражи вокруг прыжковой башни, потом резко взмыли в небо, превращаясь в точки, чуть заметные глазу и с невероятной скоростью пошли на снижение.

Я от волнения сжала кулачки, выкрикивая имя Тиля. Охряный дракон вырвался вперед, и имя парня подхватили другие студентки. Лэр Актон сделал пасс рукой и в воздухе засияла вереница огненных обручей. Драконы, маневрируя, пролетали сквозь огненные преграды. Не всем удалось аккуратно, не подпалив крылья, проделать этот трюк. Я любовалась Тилем, радуясь тому, что у него все легко и изящно получается. Наконец драконы приземлились перед смотровой площадкой, и я увидела торжество в карих глазах Тиля.

- Поздравляю, вы объявляетесь победителем турнира среди студентов второго года, - обратился к нему Лер Актон.

Зрители одобрительно загудели, выкрикивая имя парня. Тиль издал победный клич, выбрасывая руку вверх.

- Что ж, он был вполне неплох, - Лотта внимательным взглядом проводила спину удаляющегося Тиля. Он важно вышагивал во главе менее удачных соперников.

- Уже жалеешь, что не от того приняла приглашение на бал? - съехидничала Беата.

- Сейчас будет выступать Руф, я верю в его победу. Он будет лучший. – Лотти упрямо сжала губы, устремив в небо напряженный взгляд.

Объявили начало поединка. Я не знала какой у Руфа дракон, поэтому равнодушно наблюдала за состязанием. На третьем курсе разрешалось чинить друг другу препятствия, поэтому не обошлось без подсечек и толкотни. Один из преподавателей водной магии выпускал в небо водяные шары, которые драконы сбивали вырывающимся из пасти пламенем. Мне показалось, что все драконы одинаково хороши, только одни вели себя более агрессивно, нападая на других студентов, а другие показывали чудеса изобретательности в маневрах и виражах.

Последним испытанием была выпущенная из рук воздушно мага птица, которая резво взмыла в воздух, теряясь в синеве неба.

- Смотри, сейчас будет настоящая толкучка, - прошептала мне Кори, - победит тот, кто достанет птицу и вернет ее магу воздуха.

- Они ее не проглотят? – Всполошилась я. Было безумно жаль пичугу, и я не представляла, каким образом ее можно вернуть на землю.

- Если аккуратно обхватить ее языком, то ничего ей не сделается, - беспечно отозвалась Кори.

Мы все с замиранием сердца следили, как в небе развернулась настоящая погоня за юркой птахой. Драконы мешали друг другу, сталкиваясь в воздухе. Вскоре, самый проворный дракон оторвался от основной массы студентов, стремительно несясь к смотровой площадке. Следом за ним, в попытке догнать соперника, потянулась вереница драконов, усиленно машущих крыльями. Но все было напрасно, и вскоре под восторженные крики зрителей победитель, приземлившись, выпустил из пасти птаху. Та, издав негодующий клекот, юркнула в протянутую руку мага воздуха.

- Победителем третьего года провозглашается Борд, из рода водяных драконов, - провозгласил лэр Актон.

Лотти сидела с непроницаемым лицом, слегка недовольно надув губы, никак не комментируя победу Борда. Руф, как оказалось, приземлился только третьим. Кори с Беатой понимающе переглянулись, скрывая ироничные улыбки.

- Ну, теперь будем любоваться на моего Ардо, - заявила Кори, поглядывая в небо.

- Он пока еще не твой, - осадила ее Лотти.

- Вот именно, что пока… - фыркнула Кори.

Я с улыбкой наблюдала за обменивающимися колкостями девушек. Это выглядело так по-человечески, словно на миг сорвало с них маску неприступных дракониц. Я видела их волнение, закушенные от напряжения губы, сжатые кулачки.

20.

Нам дали небольшую передышку перед началом заключительного этапа турнира. Время перевести дух, обменяться мнениями и перекусить. Несколько девушек служанок обошли студентов с подносами, предлагая горячий чай и выпечку.

Мы взяли по сладкому пирожку. За время проведения турнира изрядно успели проголодаться.

- Сейчас будет самое интересное, - в нетерпении проговорила Кори, постукивая пальчиками по обтянутым платьем коленям.

- Ждешь огненный цветок? – Спросила Лотти, бросив лукавый взгляд на подругу.

- Вам не кажется, что я здесь самая достойная, - Кори выпрямила спину, с вызовом посмотрев вокруг.

- Что за огненный цветок? – я первый раз слышала об этой церемонии и с любопытством посмотрела на девушек.

- Победитель турнира назначается королем бала. Смотритель вручает ему огненный цветок, который он может подарить любой девушке, сделав ее королевой. Все так торжественно и красиво. Любая девушка об этом мечтает. это очень почетно – быть королевой бала!

- А кому раньше Ардо дарил цветок? У него была девушка? – я замерла, ожидая ответ на свой вопрос. Сердце предательски сжалось.

- Он его дарил своей кузине. В прошлом году она закончила обучение, так что сегодня это будет для всех сюрприииз, - протянула последнее слово Лотти и, понизив голос, добавила, - многие девочки даже спорят, кого Ардо выберет королевой.

- Большинство за меня, - вклинилась в наш разговор Кори, - как же я хочу этого! Мне невыносима мысль, что это может быть кто-то другой.

- А если это будет Мэй? – спросила молчавшая до этого Беата, - я знаю, несколько человек выдвигали ее кандидатуру. К тому же Ардо дал ей свою защиту.

- Нет, нет, и нет! - Зашипела Кори, бросив на меня пронзительный взгляд, - если он выберет кого-то другого, кроме меня, я от гнева все здесь испепелю!

- Кори, моя сила огня не уступает твоей, я всегда смогу дать тебе отпор, - усмехнулась я в ответ.

- Девочки, тише, начинается, - осадила нас Лотти, и мы, как по команде, устремили взгляд в небо.

В этот раз турнир проходил более яростно и жестко. Лэр Актон очертил в небе воздушную сферу, внутри которой парили соперники. Проигравшим считался каждый, кто в ходе боя вылетал за пределы сферы.

Четыре победителя турниров устремились в небо. Белоснежный дракон выделялся среди прочих. Более мощный, с широком размахом перепончатых крыльев. Настоящий потомок королевского рода. Тут и к гадалке не ходи, вот он, достойный победитель последнего турнира. Разве может с ним кто-о сравниться?

Все с напряжением уставились в небо, где шла нешуточная борьба. В лихорадочной схватке мелькали крылья, сверкал огонь, которым беспощадно драконы поливали друг друга, выдавливая соперников из сферы. Первым из нее выпал студент первого курса. Его изрядно шатало в воздухе, пока он с усилием, стараясь не свалиться, грузно осел перед смотровой площадкой. Его чешуя чернела от копоти и ожогов.

Тем временем в сфере продолжали кипеть баталии. Два дракона, серебристый и белоснежный, сцепились между собой, раня друг друга когтистыми лапами. Сделав обманный маневр, белый дракон, поднырнул под соперника. Протаранил его своим телом и мощным толчком вышиб за пределы сферы. Еще с одним драконом было покончено!

В небе остались лишь Ардо и Тиль. Прежде охряный дракон в отдалении парил от разъяренных соперников. Казалось, боялся приближаться к схватке. Теперь в недоумении застыл, не пытаясь избежать столкновения с несущемся навстречу, словно таран, противником.

- Он сейчас его снесет, - ахнула Лотти, - бедный Тиль.

- Ничего с ним не случится, подумаешь, похромает на балу. Мэй и такой сойдет, - фыркнула Кори.

- Бессердечная драконица, - прошипела я.

У меня перехватило дыхание в ожидании столкновения. Охряный дракон словно нарочно приблизился к самой границе поля. Застыл, ожидая столкновения. Неужели сдался? Испугался? Но здесь точно задрожишь от страха, когда на тебя несется такая махина!

Внезапно, исхитрившись, Тиль вывернулся. Резко ушел вниз перед самым столкновением. Зрители ахнули. Вскочили со своих мест. Я с изумлением наблюдаю, как белый дракон с отчаянием пытается развернуть свое мощное тело. Только разве остановишь стрелу, когда она выпущена из лука и несется с бешеной скоростью в цель. Ардо врезался в купол сферы и перекувыркнувшись в воздухе, вылетел из нее.

Воцарилось гробовое молчание. Все с недоумением уставились на сферу. Внутри нее плавно нарезал круги охряный дракон. А белый парил над сферой. Застыл, отказываясь принять, что битва окончена

21.

Таэльрман, из рода огненных драконов, - донесся до нас торжественный голос смотрителя, назвавший имя Тиля, - провозглашается победителем турнира!

Все замерли, пытаясь осознать услышанное. Охряный дракон плавно спланировал. Приземлился на землю, не встречая приветствий. Только оглушающая тишина плотным коконом окутала арену. Смотритель лэр Актон поднялся навстречу Тилю, нерешительно топтавшемуся на месте. Жестом показал подойти ему поближе.

- Ну же, поприветствуйте победителя! - оглянувшись на притихших зрителей, с улыбкой промолвил лэр Актон.

- Тиль! Победитель! – выкрикнула, шаря глазами по застывшим лицам вокруг. Неужели никто меня не поддержит?! Пусть это и невероятно, но Тиль действительно победил.

- Таэльрман! – услышала рядом с собой крик Кори. - Лучший!

Следом за нами послышался все разрастающийся гул голосов, скандирующих имя Тиля.

- Все, тише! - взмахнул рукой смотритель, останавливая хор голосов, - Таэльрмана ждет заслуженная награда, огненные крылья…

Лэр Актон протянул ладонь и с нее, словно птицы, вспорхнули два огненных крыла. Покружив вокруг парня, смотревшего на все шальными от счастья глазами, аккуратно приземлились на его грудь. Застыли в области сердца. Вспыхнули на белоснежной рубашке, расправляя перышки и превратились в усыпанную драгоценными камнями брошь.

- Не забываем про бал, - с улыбкой молвил лэр Актон, - ты сегодня король, Тиль. Ты уже знаешь, кто будет твоей королевой?

- Королевой? – переспросил Тиль, шаря глазами по застывшим в ожидании развязки зрителям.

- Мэй, тебе сегодня повезет, - шепнула мне Лотти.

- Не могу во все это поверить, - Корри выглядела расстроенной, - счастье было так близко.

- Тиль молодец, он достоин победы, - проговорила я. Перехватила взгляд друга, смотревшего в нашу сторону. Он же сейчас выберет меня! Я его самый близкий друг! Полукровка Мэй – королева бала! С ума сойти можно! Сердце радостно дрогнуло, от предчувствия.

- Да, я знаю, - уверенно ответил Тиль, после заминки.

- Что ж, держи огненный цветок, преподнеси его своей королеве!

В руке смотрителя вспыхнула ярко красная роза. Легким дуновением губ он отправил ее в сторону Тиля. Парень перехватил алый бутон, зажав его между ладоней. Медленно, наслаждаясь происходящим, направился по ступеням вверх, поднимаясь на смотровую площадку. Я почувствовала, как гулко забилось сердце в груди. Все сильнее, с каждым пройденным Тилем шагом. Сейчас эта роза будет моей! Так волнительно и желанно одновременно.

- Идет в нашу сторону, - буркнула Кори, следя взглядом за Тилем.

- А Ардо даже не спустился с неба, - усмехнулась Лотти.

Я взглянула в высь, выискивая парящую в небе одинокую фигуру дракона. Про него все забыли. Он проиграл. Стал не интересен. Если только за спиной злорадно усмехнутся, что наследник-то слаб. Проиграл вечному неудачнику-второкурснику.

Жалость, острой иголкой, кольнула мне сердце. Я тоже до этого момента не подумала о нем, радуясь победе Тиля.

Каково ему там, парить в полном одиночестве? Слышать, как чествуют противника? Это же все должно было достаться ему! Ардо сейчас должен был получить цветок и объявлять королеву бала! А вместо этого горечь поражения. Это должно быть так унизительно для него!

- Тиль приближается, - пихнула меня в бок Лотти, возвращая с небес на землю.

Я растянула губы в улыбке, наблюдая, как Тиль подходит к нашему ряду. Останавливается, распахивая ладони. Обводит нас торжественным взглядом, расправляя плечи. Звонко произносит, чуть дрогнувшим от волнения голосом:

- Моей королевой я назначаю…лэру Корнелию.

Я так и застыла с приклеенной к губам улыбкой. Он выбрал Кори? Да она ему даже не нравилась?!

Раздались одобрительные возгласы, и студенты стали выкрикивать имя Кори. Девушка, грациозно поднялась, не подавая вида, что все для нее оказалось полной неожиданностью. Протянув ладонь, Кори приняла цветок. Ее щеки вспыхнули румянцем удовольствия. Она слегка наклонила голову вперед, словно вдыхая аромат цветка.

- Благодарю, лэр Таэльрман, я рада быть вашей королевой! - церемонно проговорила Кори, не скрывая торжества, сквозившего в голосе.

- Что ж, всех с окончанием турнира. Через час открытие бала. – Провозгласил гулким голосом смотритель. – Король, ведите вперед свою королеву, вам первыми открывать торжество.

Тиль протянул Кори руку, и они прошествовали вдоль рядов, покидая пределы смотровой площадки. Следом потянулись другие студенты.

А что я? В сердце разлилась пустота и разочарование. Я сидела, словно пригвожденная к своему месту, не в силах подняться. Девушки покинули меня, устремившись следом за Кори. Ряды пустели, оставляя меня в одиночестве.

«Тиль сделал правильный выбор, - уговаривала я свое сердце, - мы просто друзья. Он ничего мне не обещал. Но почему Кори, а не я?»

Мы мало обсуждали бал. С обоюдного молчаливого согласия было понятно, что на торжество мы идем вместе. По крайней мере, других вариантов не предвиделось. Мысленно я уже воспринимала нас как пару на предстоящий бал. Приготовила платье, втихомолку, пока никто не видит, повторяла перед зеркалом па.

Обида ранило сердце, душу обожгло разочарование. Тиль должен был выбрать меня! Я его друг! А Кори… Кори всегда лишь над ним смеялась.

Я почувствовала себя отвергнутой и никому не нужной. Такой же, как одинокий дракон, парящий в пустом небе.

Подняла голову ввысь, пытаясь разглядеть сверкающую в лучах солнца шкуру белоснежного дракона. Он все еще парил над ареной.

Голубое небо стремительно затягивалось серыми низкими тучами, несущими снег и непогоду. Подул резкий ледяной ветер. Поежившись от наступающей стужи, проникающей даже через пушистый мех шубки, накинула капюшон на неприкрытую голову.

22.

В комнате царил настоящий хаос. Кровать Кори, а также стоящее рядом кресло были завалены платьями. На столе рассыпаны драгоценности, вперемешку со шпильками и щетками для волос. Несколько пар туфель выстроились у зеркала, ожидая своей очереди быть примеренными.

- Боже, Мэй, где ты ходишь, мне нужна твоя помощь! - воскликнула Кори, увидев меня. Она стояла возле кровати. Босая, в одной тонкой сорочке на узких бретельках, копаясь в ворохе платьев.

- Что случилось, Кори? – Устало спросила я, опускаясь на стул.

- Я в растерянности, не знаю, что одеть, - Кори закусила губу, поглядывая на меня. - То платье, в котором я хотела пойти, мне уже не нравится. Я подбирала его в пару к Ардо. Он всегда ходит в черном костюме, на рукаве у него красуется алый герб его рода. Я тоже приготовила черное платье, попросила вышить алый герб, принадлежащий моей семье. Но теперь этот наряд совершенно не подходит к образу Тиля. У него темно-синий костюм, голубая рубашка и герб. Что же мне одеть? – тараторила Кори, делая круглые глаза, умоляюще смотрящие на меня.

- Хочешь одеть мое голубое платье? – Я равнодушно смотрела на метания Кори. Подумала, что отдав платье, могу завалиться спать и не ходить на бал. Это будет вполне веская причина, там не появляться. И никто меня не осудит. Наверное, даже восхитятся моим бескорыстием. Хотя, о чем это я - драконы не могут ни радоваться успехам других, ни сочувствовать в горе..

- А можно? – Всплеснула руками Кори.

- Конечно, бери… - я сделала широкий жест рукой, показывая, что мне ничего не жалко.

Кори подбежала в моему шкафу. Вытащила платье, прикидывая его на себя перед зеркалом.

- Оно мне точно подойдет? Я немного выше тебя ростом…- критично разглядывала девушка свое отражение в зеркале.

- Одень его и увидишь. Мне оно было слегка длинновато, - я откинулась на спинку стула. Отдалась внутреннему самобичеванию, безучастно наблюдая, как девушка занимает мое место на предстоящем торжестве. Тиль, платье, что еще предложить… драгоценности. У меня была изящная подвеска с аквамарином.

Я изогнулась, поворачиваясь боком. Открыла ящичек стола, рядом с которым сидела. Достала шкатулку. Подцепила пальцами подвеску, поднося полупрозрачный камень к глазам. Полюбовалась холодным ультрамариновым мерцанием.

- Какая прелесть, - замерла у зеркала Кори, оборачиваясь и бросая на кулон оценивающий взгляд.

Подойдя к девушке, надела ей на шею подвеску, застегнув на шее замочек. Камень, в виде капли, уютно устроился на груди. Я поправила на Кори платье, приспустив на плечах, помогла затянуть шнуровку на талии.

- Возможно чуть-чуть коротковато, но в глаза не бросается, - заключила Кори, повертевшись у зеркала.

- Очень красиво, на тебе смотрится лучше, чем на мне, - кивнула я головой.

- Поможешь с прической? – Кори подала мне щетку и шпильки. Я приподняла ей волосы, выпустив пару локонов у висков, прихватила заколкой и зафиксировала шпильками.

Кори тряхнула головой, проверяя на прочность.

- Мэй, ты просто золото. Мне невероятно повезло с соседкой.

Я лишь хмыкнула в ответ

Раздался стук в дверь.

- Это Тиль! - Воскликнула Кори, влезая в серебристые туфельки. Еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркало, довольно улыбнувшись. Поспешила к выходу, оглянувшись на ходу:

- Мэй, а ты почему не собираешься?

- Я себя плохо чувствую, - просипела, силясь улыбнуться, – пожалуй, пораньше лягу спать.

- Не вздумай заболеть, - Кори шутливо погрозила пальчиком, прежде чем выскользнуть за дверь. В приоткрывшемся проеме я разглядела топтавшегося у порога Тиля.

- Не буду, - шепнула я в закрытую дверь.

Добрела до кровати и, не снимая платье, упала на постель. Закуталась с головой в мягкий плед. Вот теперь можно и поплакать, пожалеть себя и свои несбывшиеся надежды. Хотелось обидеться на Тиля. Невероятно, он пренебрег мной, нашей дружбой. Выбрал ту, что над ним в открытую посмеивалась. А ведь я почти ощущала жар алого цветка на своей ладони.

Ну подумаешь бал, что я там не видела? Разряженных драконов? Я и танцую, словно деревянная, без грации и изящества. Лариэль всегда мне говорила, со вздохом наблюдая мои тренировки с учителем танцев. Может и хорошо, что меня там не будет. Никого не хочу видеть.

Я всхлипнула, шмыгнув носом. Тяжелыми волнами накатывали тоска и одиночество.

Я почти задремала, сжавшись в комочек, когда раздался стук в дверь.

«Кого там несет, - зло подумала я, - никого не хочу видеть»!

В дверь снова раздался настойчивый стук. Я лежала, притихнув, даже дыхание задержала, мечтая, что бы меня оставили в покое.

Тишина. Кажется, ушли. Я выдохнула.

Напрасно. Не дожидаясь приглашения, дверь с треском распахнулась, впуская незваного гостя.

23.

Он, словно вихрь, ворвался в комнату, уже через мгновение сдирая с меня одеяло.

- И долго ты будешь страдать? – ухмыльнувшись, спросил Ардо.

- И вовсе я не страдаю, – с возмущением возразила, ухватившись за край одеяла, пытаясь его отобрать. – Мне очень хорошо, наконец-то я могу посидеть в одиночестве.

- Раз так, то, наверное, стоит оставить тебя в покое, а не приглашать на бал. - Ардо хитро прищурил глаза, разглядывая меня. Одеяло, впрочем, возвращать не собирался.

- Бал? – Я притворно зевнула, делая вид, что торжество меня нисколько не волнует. – Наверняка там скукотища смертная. Стая разряженных драконов пытается превзойти друг друга в напыщенности и высокомерии.

- Может быть стоит разбавить эту унылую компанию нашим присутствием?

- Приглашаешь? – Спросила я, все еще лежа в кровати с напускным равнодушием, не предпринимая попыток подняться. Но сердце, в ожидании ответа, сделало кульбит в груди.

- Для чего, по-твоему, я еще могу находится здесь.

- Тогда приглашай по всем правилам. – я посмотрела на парня, изогнув брови в ожидании действий с его стороны.

Ардо вздохнул, скептически оглядел мою фигуру, словно раздумывая, достойна ли я официального приглашения.

- Как же с тобой не просто, - его губы дрогнули в легкой улыбке, - лэра Ла-Морт, примите ли вы мое приглашение на зимний бал? Соблаговолите ли уделить несколько часов своего драгоценного времени? Подарите ли мне счастье лицезреть вас своею спутницей на этом торжестве?

- Как у вас все пафосно, можно было просто спросить, - «Мэй, пойдешь со мной на бал?», на что я отвечу, - «Возможно».

- Так это значит «да»? – Ардо протянул мне руку, приглашая подняться с постели. Я ухватилась за его пальцы, и он, сжав крепко мою ладонь, рывком поднял меня с кровати.

- Даю десять минут, - прошептал мне в самое ухо, не отпуская мою руку.

- Можно одиннадцать? Минуту на раздумья, что одеть. – Спросила в ответ, отводя взгляд, пытаясь не пялиться на его глаза и губы, так близко находящиеся от моих.

- Время пошло, - Ардо отпустил меня.

Я взглянула на парня, отмечая, что он, как и предсказывала Кори, облачен в черный костюм из атласной гладкой ткани и черную рубашку. На рукаве алел королевский герб дома Драконов.

Я открыла шкаф, оглядывая содержимое. Хорошо бы одеться в одном цвете, но черных платьев в моем гардеробе не было.

Да, выбор не велик. Остается только алое, с низким декольте, струящееся по фигуре, словно языки пламени. Слишком откровенное, на мой взгляд.

- Может быть ты выйдешь, мне надо переодеться, - я обернулась к Ардо, кивнув в сторону двери.

- Ждать, как мальчишка, у закрытой двери, - Ардо нахмурил брови и отрицательно покачал головой, - я сяду на кресло, спиной к тебе.

- Ну конечно, не пристало королевскому отпрыску ждать девушку за дверью, - фыркнула в ответ, - ладно, только не подглядывай.

- Даже не мечтай, - парировал Ардо, и пройдя на вторую половину комнаты, принадлежащую Кори, бесцеремонно скинул с кресла ее платья, усевшись спиной ко мне.

Я, на всякий случай спрятавшись за приоткрытой дверью шкафа, скинула с себя старое платье. Поспешно стала натягивать праздничный наряд. Ткань, гладкий шелк, насыщенного алого цвета, приятно холодила кожу. Я с удовольствием провела руками по бокам и бедрам, расправляя складки, любуясь, как платье, словно пылкий любовник, заковало меня в свои объятья. Расклешённое к низу, оставляло место для свободных маневров во время танца. Округлый вырез декольте открывает плечи и подчеркивает небольшую грудь, по мне даже слишком выставляя ее напоказ.

Может, накинуть шарфик? Я не привыкла к таким откровенным нарядам. Но драконицы с удовольствием выпячивают свои прелести. Только я не совсем драконица. И с прелестями у меня все очень скромно. Только другого варианта бального платья у меня все равно больше нет.

На груди вышит черными блестящими нитями герб моего рода. Я надеваю черные блестящие туфли. Нахожу в шкатулке подвеску и оникса в виде черной летящей птицы.

Последние штрихи. Провожу щеткой по волосам, подхватывая их заколкой. Пара капель духов и пуховкой от пудры по слегка опухшим векам, стирая следы слез. Покусываю для яркости губы.

- Ну все, можешь теперь посмотреть на меня, а не любоваться на свой портрет, - окликаю я Ардо. Он, вальяжно развалившись в кресле, рассматривает свой портрет, висящий над кроватью Кори.

- Не знал, что Кори моя поклонница.

- Иначе пригласил бы ее на бал? – произношу я с ноткой раздражения в голосе.

- Этого недостаточно, чтобы стать моей спутницей, - самодовольно отвечает Ардо, и, наконец, оборачивается, окидывая меня мрачным взглядом.

- Что, все плохо? – Я теряюсь, смущенная его пристальным взглядом, - у меня есть платья поскромнее, других расцветок…

Я поворачиваюсь к шкафу, пытаясь сообразить, что еще может подойти для бала. Может быть золотистое. Оно пышное, с длинным рукавом, более скромное. Наверняка то, что надо. У него лишь один недостаток – оно не гармонирует с костюмом Ардо.

- Даже не думай, - ощущаю пальцы Ардо, скользящие вдоль позвоночника по моей спине, его горячее дыхание, щекочущее шею. – Пойдем всколыхнем это унылое драконье сборище.

24.

Рука об руку мы перешагнули порог зала торжеств. Ардо сильнее сжал мои подрагивающие от волнения пальцы. Почувствовал мою нервозность и неуверенность. Я впервые на балу. Лариэль стеснялась выводить меня в свет, боялась, что я сделаю что-нибудь не так и опозорю наш древний род.

Сейчас, неспеша, словно напоказ, иду с первым красавчиком академии, в невероятно красивом платье под изучающим взглядом студентов всех курсов. И взгляды прикованы не только ко мне. Изучают Ардо. Как поведет себя с позором проигравший турнир принц? И от этого еще больше тревожно, но уже не только за себя. За Ардо тоже. Ему же наверняка нелегко! А он только выше вскинул голову, расправил плечи, и пренебрежительная улыбка прочертила чувственные губы.

Беру с него пример и вздергиваю вверх подбородок. Похоже, мы сегодня самая обсуждаемая пара вечера. Никчемная полукровка и поверженный дракон. Прекрасное сочетание.

Стараясь не сильно глазеть по сторонам, я оценила пышное убранство зала. Белоснежные колонны, увитые цветами, подпирали высокий потолок, яркие росписи по стенам. Два миниатюрных фонтана – драконы разинувшие пасть, из которых ниспадали потоки воды в мраморную чашу. Веселая музыка разливалась по залу, заполняя собой пространство.

В центре много танцующих пар. Все кружатся в унисон, плавно следуя друг за другом.

- Ну что, Мэй, вольемся в этот водоворот скуки и тоски, - Ардо кинул хищный взгляд в сторону танцующих.

Ответа от меня не требовалось, так как, не дожидаясь моего согласия Ардо потянул меня в глубь зала, искусно огибая кружащиеся пары. Стройный круговорот танцующих внезапно сбился с ритма, провожая нашу пару заинтересованными взглядами. Заняв место в центре зала, Ардо притянул меня к себе, положив руку на спину. Его пальцы впились в мою кожу через тонкую ткань платья. Четкими, выверенными движениями он повел меня в танце, не отрывая глаз от моего лица. И такой взгляд самоуверенный, словно ему и правда плевать на шепотки за спиной.

Я пыталась считать шаги, вспоминала па, но вскоре расслабилась, поняв, что Ардо не соблюдает каноны, позволяя себе вольности в движениях. Он мог резко отстранить меня от себя и так же внезапно приблизить, покрутить вокруг своей оси, или заставить прогнуться в талии.

На нас оглядывались. Мы действительно выбивались из водоворота танцующих пар. Рядом с нами, в центре зала, как король и королева бала кружились Тиль и Кори, упорно не замечавшие нашего появления. Ардо, словно играясь, обвел наш тандем вокруг центральной пары, ускоряя темп, красуясь перед всеми, втягивая вторую пару на негласную дуэль.

- Ты меня удивляешь, - сказала я ему на ухо, когда Ардо в очередной раз крепко прижал меня к себе.

- Чем же? – по губам Ардо пробежала усмешка.

- Ты ведешь себя не как дракон. Такое впечатление, что в твоем сердце разгорелся пожар, и ты не знаешь, как его потушить.

- Мэй, я прекрасно умею прятать свои чувства, но сегодня особенный день. Хочу, чтобы все видели, кто здесь настоящий король. Я не привык быть в тени. Кстати, смена музыки. Наконец-то что поэнергичнее. Давай, шевелись, Мэй, почувствуй себя моей королевой бала.

Ардо, как вихрь, закружил меня, заставляя усиленно работать ногами. Его пальцы пробегались по моему позвоночнику, подхватывали под бедра, приподнимая в воздухе, притягивали мою голову, заставляя смотреть прямо в глаза, в которых бушевал настоящий огонь.

Тиль и Кори не отставали, невольно подражая нашим движеньям и ритму. Кори соблазнительно прогибалась в спине, льнула всем телом к Тилю, что-то шепча на ушко.

Пауза, очередная смена танца.

- Тиль, я обещала, что поцелую тебя, в награду за твою победу! - донесся до нас возглас Кори. Он сразу обратил на себя всеобщее внимание.

Девушка обняла Тиля за шею, заставляя наклонится ближе к себе. Я хмыкнула, наблюдая вспыхнувшую растерянность на лице друга, но парень быстро взял себя в руки. Прильнул к выпяченным губам Кори коротким поцелуем. Вокруг раздались одобрительные возгласы. Пару Кори и Тиля вмиг охватило призрачное сияние, созданное магией огня.

- Ты мне, кажется, тоже задолжала поцелуй… – Ардо наклонился ближе ко мне, гипнотизируя взглядом. Рука крепче сжала мою спину.

Поцелуй? Приоткрыла губы от изумления и этим сразу воспользовался Ардо. Я и опомнится не успела, как почувствовала прикосновение его губ. Настойчивый напор языка, заставляющий разомкнуть рот. Мои губы терзали, ожидая отклика, и я робко потянулась в ответ. Прикрыла глаза, отдаваясь новым для меня ощущениям.

Ардо обхватил ладонью мой затылок, не позволяя отстранится. Лишь усилил напор своих губ. Так властно! Сокрушая мое мимолетное сопротивление. Хочется отстранится, ведь наверняка все смотрят… Так непозволительно долго! Чтобы сказала на это Лариэль?

Но он целует меня так жарко и чувственно, что мысли все улетают из головы. И остается лишь вкус его губ, громкое биение сердца в груди и непонятная мне эйфория, что поднимается от самых кончиков пальцев на ногах. Разливается по всему телу, оставляя полнейший туман в голове.

- Как вкусно, - прошептал мне Ардо в самые губы.

Его ладонь отпустила мой затылок, и я отпрянула, чувствуя, как алой краской наливаются щеки. Оглянулась. Пары столпились вокруг нас, оттеснив Кори и Тиля. Вокруг нас образовался круг из изумленных лиц.

Я знаю, у драконов не принято прилюдно проявлять свои чувства. Интересно, наш страстный поцелуй вписывался в рамки дозволенного? А мы ведь даже не пара. Мне казалось, что я вижу осуждающие взгляды и слышу неодобрительный ропот.

- Продолжаем бал, представление окончено, - сделал шутливый полупоклон Ардо, - Мэй, что за грусть в глазах, веселее, а то я решу, что тебе не понравилось – прошептал мне на ухо.

- Не понравилось, - огрызнулась, - это было не по-настоящему. Лишь игра с твоей стороны. И тебе плевать на меня и мои чувства!

Парень внимательно всмотрелся в мое лицо. Столкнулся с моим полным возмущения взглядом и, отбросив шутовской тон, проговорил серьезным голосом:

25.

Мы летели, почти не заметные на фоне ночного звездного неба. Я крепко вжалась в тело дракона. Обхватила ногами и руками шею. Тепло, идущее от дракона, обволакивало и защищало от пронзительного ветра.

Ардо обещал показать настоящее веселье. Интересно, что он задумал? Я согласилась, почти не раздумывая. Слишком душно было от прилипчивых взглядов. Сбежать – идеальный вариант.

Мы приземлились на окраине небольшого селения. Ардо, не говоря ни слова, повел меня в глубь города, петляя по извилистым улочкам лишь в одном ему известном направлении. В итоге мы остановились у таверны, под названием «Пьяный дракон». Я не удержалась от смеха, разглядывая вывеску грубо намалеванного дракона с косым взглядом, держащим в лапах вилку и бутылку с вином. Если учесть, что драконы практически не восприимчивы к алкоголю, то увидеть пьяного дракона сродни чуду. Ардо улыбнулся в ответ на мое хихиканье, что вырвалось из губ.

До нас донеслась задорная музыка. Из приоткрытой двери в таверну слышался гомон голосов и лихие распевы веселых куплетов.

- Смелее, - Ардо распахнул передо мной дверь. Нас тут же окутал аромат жареного мяса, лукового супа и хмеля.

В таверне было довольно тесно. Все столики были забиты народом, в центре несколько пар лихо отплясывали, отбивая ногами ритм. Музыканты, не жалея струн играли на лютне, дули в рожки, голосистый менестрель выкрикивал песню, дружно распеваемую на разные голоса залом.

- Держи, - кинул Ардо мою шубку трактирщику, вместе со звонкой монетой, - и найди для нас столик.

Трактирщик подобострастно закивал, пробегаясь хитрыми глазками по посетителям зала, в поисках тех, кого можно было бы выдворить с места.

- И угощенье принеси, самое лучшее! - распорядился Ардо, утягивая меня в центр веселящейся толпы.

Музыка внезапно смолкла, менестрель поперхнулся, не вытянув протяжный куплет и с недоумением уставился на нас. Впрочем, как и все посетители таверны. Я зябко передернула плечами, почувствовав себя неуместно в своем кричащем наряде, ощущая заинтересованные взгляды мужских глаз.

- Что же вы остановились, продолжайте, - воскликнул Ардо, покровительственно обнимая меня за плечи, - сегодня вам выпала великая честь, драконы хотят с вами повеселиться. Громче музыку! Трактирщик, всем вина, запишешь на мой счет.

- Вот это дело! – Послышались радостные возгласы со всех сторон.

- Драконам мы всегда рады!

- Менестрель, заводи «Малышку Сью»…

Музыканты, получив от трактирщика кувшин вина, с воодушевлением грянули новую песню. Менестрель затянул куплет про приключения любвеобильной малышки Сью, который подхватил весь зал, распевая на разный лад.

- Потанцуем? – Протянул мне руку Ардо.

Я кивнула, широко улыбаясь. Меня такой музыкой и танцами точно не удивить. На праздники мы с подругами еще и не так отплясывали. Пожалуй, у меня будет, чему поучить дракона.

Подцепив Ардо под руку, мы присоединились к веселящимся парам. Я подобрала подол у платья, чтобы было удобнее выделывать коленца. Повела плечами и впервые за вечер искренне и широко улыбнулась.

- Господин дракон, стол накрыт, - позвал нас трактирщик через некоторое время. Я обрадовалась передышки, поспешив за стол. Ноги беспощадно гудели и требовали отдыха. Трактирщик освободил нам небольшой столик возле стены, поставив на него бутылку сидра, ароматное дымящееся жаркое в глиняном горшке, от вида которого я с вожделением сглотнула слюну. Пирожки с капустой и яблоками манили к себе румяным бочком.

Я выхватила из миски пирожок, не удержавшись, откусила, замычав от наслаждения. Разложила по тарелкам жаркое.

- Безумно вкусно, Ардо, не гляди на меня так, а пробуй, - проговорила с набитым ртом.

- Мне больше нравится наблюдать за тобой. Ты так аппетитно ешь, я прямо чувствую твой восторг.

- Лучше испытай его сам, - я отхлебнула из стакана напиток. Прохладный, в меру кислый, он прекрасно освежал после безудержных танцев.

Ардо пригубил свой стакан, слегка поморщившись. Вяло поковырялся в тарелке. Да, не привык отпрыск королевского рода к простой человеческой пище.

Наевшись, я откинулась на спинку стула. Менестрель затянул знакомую мне балладу, и я с удовольствием подхватила слова. Ардо с улыбкой наблюдал за мной, подперев голову рукой.

- Пой со мной, припев совсем простой, - бросила я, смеясь, - всего то надо, трала-ла, трала-ла, будем мы с тобой всегда…

Ардо ухмыльнулся в ответ, но все же подхватил слова, распевая их вместе со всеми.

Через некоторое время, когда музыканты взяли паузу и зал наполнился гулом подвыпивших голосов, мы решили, что пришло время возвращаться. Уже поздно и бал в академии наверняка закончился.

Ардо расплатился с трактирщиком, оставив несколько монет сверху. Судя по их номиналу, трактирщик остался очень доволен и провожая нас до самого порога, любезно приглашал в любое время посетить его заведение.

Мы шли, держась за руки, наслаждаясь тишиной, свежим морозным воздухом, скрипом снега под ногами.

- Тебе понравилось? – Спросил Ардо.

- Очень. Вспомнила свою прежнюю жизнь, такую простую, понятную. – В моем голосе проскользнула легкая грусть.

- Я никогда не понимал этого, как можно радоваться простым вещам. Вкусной пище, хорошей погоде, дружеской компании. Ты словно открываешь для меня новый мир, - проговорил Ардо задумчиво, словно что-то для себя переосмысливая.

- Вы же драконы. Великие и могущественные. У вас все по-другому. Живете разумом, а не чувствами.

- Хочу тебе признаться, Мэй, что с тобой я меняюсь. Становлюсь другим, более человечным. Хочу научиться чувствовать этот мир также, как это делаешь ты.

Мы подошли к самой окраине города, к месту, где приземлились, прилетев сюда. Замерли, встав напротив друг друга, не размыкая рук.

- Это просто, чувствуй свое сердце, - перешла я на шепот, не отрывая взгляда от манящих глаз Ардо.

Что-то было в его взгляде – искреннее и будоражащее. Мягкие губы без привычной надменной ухмылки. Так близко от моего лица. Горячее дыхание мазнуло щеку. Я выдохнула и совсем не сопротивлялась, когда его губы нежно обхватили мои. Мягко, легким касанием. Пробуя на вкус.

26.

- Он никогда не сделает тебя своей парой, поиграет и отпустит, - произносит Тиль, примерно через неделю после бала.

Мы медленным шагом идем по длинному коридору с лекции по огневедению, коротая время до следующего занятия.

- Почему ты так говоришь? - слова парня больно ранят мне сердце.

- Наверняка ему уже подобрали подходящую пару, просто мы об этом не знаем, это раз, - Тиль остановился, загибая палец.

- Во-вторых, если бы он действительно хотел отношений с тобой, то вы бы не прятались по углам, и он объявил бы всем об этом, - Тиль загнул второй палец, взглянув на мое смущенно лицо.

- И что же в-третьих? - быстро спросила я, - что-то есть еще?

- Ардо сильный дракон. На первом месте у него всегда будет магия. А все эти чувства – любовь, страсть, только мешают. Отвлекают от внутреннего источника дара. Поэтому драконов и называют холодными. Поверь, все это не продлится долго. Дракон насытится твоими чувствами и отбросит, как надоевшую игрушку. Поэтому прошу тебя, Мэй, не увлекайся.

- Разве нельзя одновременно любить и заниматься магией? Я вполне это совмещаю.

Слова Тиля задели меня. Я доверилась Ардо. С нетерпением ждала встреч, подставляя губы под его жадные поцелуи. С трепетом внимала словам о том, как ему хорошо со мной, как я ему дорога. Это не может быть игрой! Я бы почувствовала!

- Мэй, ты плохо знаешь драконов. Судишь о них, как об обыкновенных людях. Но мы другие. Магия и род главное для нас. Сила и могущество превыше всего. Чувства делают слабыми и уязвимыми. Как думаешь, если придет время решать, что он выберет тебя или магию?

- Все это слишком сложно для меня. Я продолжаю чувствовать, как человек, и мне больно от твоих слов, - я бессильно прижалась к стене. Замолчала, обдумывая слова Тиля. Мимо пронеслось несколько студентов, не обратив на нас никакого внимания.

- Я тоже чувствую острее, чем обычный дракон. И это делает меня слабым. – Тиль встал рядом со мной, подперев стену спиной, - Я знаю, что обидел тебя, когда не выбрал королевой бала, - глухо произнес парень.

Мы никогда до этого момента не поднимали тему бала. Да и общались не очень часто, в основном между лекциями. По вечерам Кори требовала от Тиля внимания, совместных прогулок. Демонстрировала его всем, как трофей.

- Честно, я думала, что подаришь цветок мне, а не Кори. Но почему ты все же выбрал Кори, тебе всегда нравилась Лотти? Неужели тебе все равно, кто будет рядом с тобой?

- Да какая разница, они совершенно одинаковые. Один род, магия, внешность, - Тиль махнул рукой, словно все это не имело значения, - они обе хороши для дальнейшего продолжения рода. Просто, когда я поднимался к вам на верх, по лестнице, Кори смотрела на меня. Я чувствовал ее сильное желание получить цветок. А ты смотрела в небо, жалела Ардо. Я решил, что так будет правильно. У меня, к тому же, появился шанс объявить Кори своей парой.

- Ты уверен, что она именно та самая? – я сочувственно посмотрела на Тиля.

- Если слушать разум, то да. Отец точно был бы доволен моим выбором. Лер Актон, когда принимал меня в академию, сразу предупредил, что мне надо бороться со своим сердцем. Я был слишком похож на человека, поэтому и нестабильная магия.

- Ну что ж, поздравляю, ты с каждым днем все больше превращаешься в настоящего дракона, - хмыкнула я, отлипая от стены. Пора было торопиться на лекцию.

- Подожди, есть еще кое-что, - Тиль схватил меня за руку, разворачивая спиной к себе – замри, скажешь, если что-то почувствуешь.

Я послушно застыла на месте, сосредоточившись на ощущениях. Вроде бы все, как обычно, не чувствую ни жара, ни холода, только легкое дуновение сквозняка. Теплый порыв воздуха промчался мимо, ероша волосы и щекоча шею. Я оглянулась, ища источник сквозняка. Воздушные потоки исходили из вытянутых вперед рук Тиля.

- Только не говори, что в тебе проснулся третий дар.

Вместо ответа Тиль запустил в меня очередной порыв ветра.

- Разве так бывает? Ой, Тиль, хватит, ты сейчас испортишь мне прическу, - я отскочила в сторону от воздушных потоков, поправляя пальцами волосы, - ведешь себя, как ребенок. Вижу, что тебя очень радует, открытие третьего дара.

- Если честно, то пугает, - Тиль опустил руки.

Мы поплелись к аудитории. На лице Тиля витало озабоченное выражение. О чем-то крепко задумавшись, он не обращал ни на что внимание, слепо идя вслед за мной.

После лекций мы решили посетить смотрителя академии лэра Актона. Нужно было срочно разобраться с внезапно открывшимися способностями Тиля.

27

Комнаты смотрителя располагались в одной из семи башен, опоясывавших академию. Мы, подгоняемые нетерпением, промчались на самый верх по винтовой лестнице и нерешительно замерли перед крепкой деревянной дверью.

- Надеюсь, мы его не потревожим, говорят в гневе он страшен. - Тиль немного наклонился, припав ухом к двери. Прислушался.

- Не зря же мы поднимались так высоко, надо постучать. Не съест, же он нас, в конце концов, - я занесла над дверью кулачок.

- Подожди, - Тиль перехватил мою руку, - я что-то слышу. Голоса. Кажется, он не один.

- Я ничего не слышу, ты ошибаешься, - я сердито посмотрела на парня, упрекая его за нерешительность.

- Нет, правда, я как будто бы слышал голоса, - начал оправдываться парень.

- Нет там никого… - я опять занесла кулачок над дверью, но не успела прикоснуться к ней, как дверь широко распахнулась, являя нашему взору самого лэра Актона.

- И что вы здесь расшумелись, позвольте узнать? - смотритель возвышался над нами, сурово сдвинув светлые густые брови. Его голубые глаза недобро поблескивали льдинками.

- Извините, лэр Актон, мы не хотели, - Тиль потупил взгляд, отступая на шаг назад, прикрывая меня собой.

- Позвольте поговорить с вами, - пискнула я, выглядывая из-за спины друга, - это очень важно.

Смотритель едва взглянул на меня, сосредоточив все свое внимание на Тиле. Что-то дрогнуло в его лице - оно смягчилось и приняло благожелательное выражение, в глазах загорелся неподдельный интерес.

- Проходите, - коротко кивнул он нам, пропуская внутрь.

Мы оказались в небольшой комнате, представлявшую из себя гостиную, такую же холодную и аскетичную, как сам хозяин. Стены, облицованные светлым камнем, гладкий плиточный пол, диван, обтянутый серым полотном, стол у окна и большой книжный шкаф.

- Покажи, что ты умеешь, - обратился смотритель к Тилю, едва закрыв за нами дверь.

Тиль прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Медленно раскрыл ладони, выпуская порыв ветра. Тот вихрем пронесся по комнате, взметнув в верх наши волосы и разметав по столу кипу бумаг.

- Занятно… - протянул смотритель, обхватил длинными пальцами подбородок, задумался. Мы замерли, не решаясь ни единым движением побеспокоить раздумья лэра Актона. Впрочем, размышлял смотритель не долго. Благожелательно взглянул на нас, робко жавшихся друг к другу возле порога. Жестом указал на диван приглашая присесть.

Диван был неудобный, с жесткой спинкой и сиденьем, под стать своему суровому хозяину.

- Я знаю, ты делаешь заметные успехи. Твой огненный дар раскрылся в полной мере, водная магия крепнет и стабилизируется с каждым днем, учитель тебя хвалит, - стал перечислять смотритель заслуги Тиля. Парень заметно расслабился, с легкой улыбкой принимая комплименты как должное.

- Воздушная магия достаточно сильна для новичка, и скорее всего перерастет в настоящий дар. Осталось дождаться магии земли. – закончил свою речь смотритель, усаживаясь за письменный стол и приводя в порядок спутанные бумаги.

- Земли? Вы хотите сказать, что у меня будет четыре дара? – Тиль вытаращил глаза, скептически поглядывая на смотрителя, - но я же не принадлежу к королевскому роду.

- Не принадлежишь, - согласился смотритель, и, собрав бумаги в аккуратную кучку, снова задумался.

- Такое может быть, насколько я знаю, только в двух случаях…- смотритель бросил на нас внимательный взгляд, - в первом случае королевская магия переходит в другой род, когда находит более сильного носителя…

- Что?! - ахнули мы в унисон на два голоса.

- Во втором случае, – лэр Актон приподнял вверх указательный палец, - когда из недр земли вырывается Хаос, и нужно много магии, чтобы остановить его. У многих драконов на этот период дар усиливается или к нему присоединяются новые потоки магии других стихий.

- Что такое Хаос? – Нетерпеливо спросила я, чуть поддавшись вперед, стараясь не упустить ничего из речи смотрителя.

- Иногда на землю приходит Хаос, несет разрушения, страх, болезни и голод. Только дар драконов может остановить его.

Мы переглянулись с Тилем, не решаясь комментировать сказанное.

- В любом случае, мне нужно обратиться в совет магов, узнать, есть ли случаи усиления дара в других школах, - лер Актон поднялся из-за стола, показывая всем видом, что разговор закончен.

Попрощавшись, мы вышли из покоев смотрителя, погруженные в свои мысли.

- Ты что-нибудь раньше слышал о таком? - прервала я молчание.

- Слышал про Хаос. Последний раз его останавливали примерно сотню лет назад, - хмурясь, произнес Тиль, - насколько я помню из книг, было много разрушений. Природа будто сходит с ума. Все четыре стихии показывают свою мощь, словно сговорившись разрушить этот мир.

- Страшно представить, - я поежилась, - а если это смена королевского рода?

- Никому не рассказывай об этом! - Тиль остановился, и крепко сжал мою ладонь, - молчи, Мэй. Поняла! В любом случае, я предпочитаю Хаос.

- Почему? - Я выдернула свою ладонь из рук Тиля, - объясни, что в этом такого?

- Последний раз, когда магия пыталась поменять род, тем счастливчикам крепко не повезло. Ту династию уничтожили… истребили за одну ночь.

28.

- Ну вот ты и влюбилась, - комментирует Кори, когда я возвращаюсь с очередного тайного свидания.

- Не говори глупостей, - отмахнулась я, сжимая горящие от поцелуев губы, после встречи с Ардо.

- Меня не проведешь, Мэй. Ты полыхаешь изнутри. Сердце так громко бьется, что можно услышать в соседней комнате.

Кори сдернула со стены рисунок – портрет Ардо и протянула мне.

- Забирай.

- Он тебе больше не нужен? - спросила и тут же поняла, что мой вопрос звучит очень двусмысленно.

- Нет, раз отдаю. Поняла, что хочу написать другой портрет, этот меня уже не устраивает. Ну, забирай, пока отдаю!

Я выхватываю из цепких рук Кори портрет Ардо. Положила на свой стол, взглянув мельком, накрыла сверху учебником.

- Не позволяй ему играть с тобой. Если хочет отношений, пусть объявит вас парой, - напутствует Кори.

- Я не влюбилась, и между нами ничего нет! - упрямо сжимаю губы, делая вид, что занята. Перебираю на столе стопку с учебниками, перекладываю тетради. А у самой все кипит внутри. Меня смущали наши тайные встречи. Словно Ардо стеснялся быть со мной.

Вот же я влипла! Мне и правда сильно нравится этот дракон и я надеюсь, что он объявит нас парой. Это же возможно?!

Мы встречались каждый вечер, предпочитая укромные места, вроде заснеженного парка или небольшой уютной библиотеки, в которую редко кто заглядывал по вечерам. Свидания Ардо никогда не назначал. Просто появлялся словно из ниоткуда, когда я выходила перед сном на прогулку. Или возвращалась из столовой, поболтав с кухаркой и продегустировав ее сладкие пирожки.

Ардо возникал передо мной, молча брал за руку и уводил подальше от любопытных глаз. Крепко прижимал к себе, обнимая рукой за талию. Зарывался носом в волосы, вдыхая их аромат. А я застывала в его объятиях, захлебываясь от переполнявших меня эмоций. Смятение, радость, нежность. Я раскрывала ему свое сердце ничего не требуя взамен. Мне просто хорошо было рядом с ним. Лариэль наверняка бы меня назвала глупой человечишкой. Я такой и была в тот момент – потерявшей голову влюбленной девочкой.

Я терялась, взбудораженная его объятиями. Он будто подчинял меня себе, привлекал своей драконьей силой. Я не могла противиться, да и не хотела, с жадностью отвечая на поцелуи. Вглядывалась в идеально красивое лицо, ища следы ответной любви или симпатии. Что-то же влекло его ко мне? Я все пыталась разглядеть следы тех чувств, что бушевали в моем сердце.

На следующий вечер ноги сами несут меня в парк. Морозно и сумеречно. Я бреду одиноко, погруженная в невеселые мысли.

Нужно поговорить с Ардо! Я же не игрушка! У меня есть чувства и мне больно от того, что он скрывает наши отношения!

Ардо появился как всегда внезапно. Я практически уперлась в его неподвижную фигуру, возникшую на тропинке.

- Что с тобой, ты сегодня излишне задумчивая? - Ардо приподнял мой подбородок, заглядывая в глаза.

- Разве? - я кокетливо улыбнулась, пытаясь скрыть невеселые мысли, что кружились в моей голове.

- Так что с тобой, Мэй? – не поверил моей беззаботной улыбке Ардо.

- Нам нужно поговорить, - я закусила губу, пытаясь собрать мятущиеся мысли в голове.

Мы прогуливаемся по темной аллее в глубине парка. Суетливые магические светлячки, небрежно брошенные Ардо перед нами на дорогу, освещают путь крохотными огоньками.

- О чем? – Ардо приподнял брови, в ожидании от меня ответа.

- О нас. Ты стесняешься меня? Почему мы встречаемся тайно? Я не понимаю, Ардо…

Парень слегка нахмурился, но на его непроницаемом лице я не смогла больше прочитать ни одной эмоции.

- Всему свое время, Мэй. Доверься мне.

Доверится? Меня только все предупреждают об обратном. Я чувствую себя мотыльком, что летит на ласковый свет свечи. Только обжечь крылышки будет слишком больно.

- Так не пойдет, - Ардо с укором взглянул на мое грустное лицо. Сойдя с тропинки, сделал шаг по промерзшей земле.

- Что ты делаешь? – потянулась я следом за Ардо, встав у него за спиной.

- Увидишь.

Парень оглянулся, одаривая меня хитрой улыбкой. Присел на корточки касаясь земли голыми руками. Замер, погрузившись в себя.

Я с интересом наблюдала за его действиями, замечая, как оттаивает земля, от жара его ладоней. Вскоре вокруг его рук образовался круг рыхлой почвы на глазах зарастающей изумрудной молодой травкой. Из самой середины проклюнулся зеленый росток, набирающий силу, тянущийся на свет огоньков, окруживших растеньице наподобие лучей солнца. Росток выбросил вверх узорчатые листья, расправил тонкий стебель с тугим бутоном. Еще миг, и под мой восторженный вздох, бутон раскрыл лепестки, превращаясь в прекрасный цветок.

Ардо легким касанием пальцев сорвал стебель и, поднявшись, вручил мне цветок, качающий своей золотой головкой. Я приняла подарок, с удивлением рассматривая летнее чудо в моей руке.

- Неужели такое возможно? - изумилась, вдыхая сладкий аромат. Провела пальцами по тугим нежным лепесткам, - это самое невероятное, что я видела в своей жизни!

- Я рад, что тебе нравится, - Ардо приблизился, прикоснулся рукой к моим волосам, провел кончиком пальца по щеке, - ты такая же, как этот цветок, хрупкая и нежная. Пьянишь своим ароматом. Ты чудо, Мэй. Раскройся для меня! Будь со мной и только моей!

Я, как завороженная, вглядываюсь в бездонные глаза Ардо. Чувствую, как его сила притягивает меня, заставляя подчиняться и принять власть дракона.

Прости, Лариэль, но кажется я влюбилась!

29.

Я не знаю, с чего началась эта драка. Хотя, по правилам академии, ее можно было приравнять к магической дуэли. Но что это за дуэль, когда два рассвирепевших дракона лупцуют друг друга по всем частям тела, куда только может дотянуться кулак. У Тиля заплыл один глаз, скрываясь под тяжестью набухающего синяка, разбита губа, а у рубашки надорван рукав.

Его противник - здоровяк четвертого года обучения, по имени Магрель. Насколько я помню, он входит в тройку сильнейших драконов во время прошедшего состязания.

Магрэль, играючи поведя бицепсами, которые хорошо просматривались через тонкую батистовую рубашку, наступал на Тиля. Готовился нанести очередной удар по своей жертве. Я до боли прикусила губу, не зная, как прекратить это безумие. Мне казалось, что этот удар будет решающим для Тиля, после которого он навряд ли встанет без посторонней помощи на ноги. Но все же я недооценила своего приятеля. Тиль увернулся от неумолимо надвигающегося кулака, попутно наградив Магреля ударом под ребра.

- Что здесь происходит? – Разнесся по холлу громовой голос смотрителя, заставив студентов замереть на месте. Круг из зрителей, столпившихся вокруг дерущихся студентов, разорвался, пропуская внутрь лэра Актона.

- Я объявил дуэль по всем правилам академии, - раздался оправдывающийся голос Магрэля, - Таэльрман нанес мне оскорбление. Я потребовал извинений, но вместо этого Таэльрман выбрал дуэль.

- Дуэли разрешены только на улице, на площадке для тренировочных боев. Прошу вас выйти и разрешить спор в отведенном для этого месте. Разрешаю пользоваться магией, заодно проверим уровень вашей подготовки.

На последних словах голос смотрителя утратил напускную строгость, приобретя ироничные оттенки.

Толпа студентов, во главе с Тилем и Магрэлем, прошествовала через широко распахнутые двери во двор, занимая места по краю тренировочной площадки.

- Из-за чего дуэль? – Спросила я идущую рядом со мной Кори.

- Магрель обвинил Тиля в симуляции магии. Не верит, что второкурсник может добиться таких успехов. Говорят, кто-то видел на нем амулеты силы, а еще замечали, что он пьет по утрам какой-то эликсир.

- Бред, - я покачала головой, - Тиль сам удивлен своим успехам, а еще он много тренируется.

- Хорошо, если так, - Кори вздохнула, напряженно вглядываясь в вставших в стойку друг перед другом дуэлянтов, - по крайней мере перед боем Тиля проверили, нашли какой-то камень в кармане брюк, изъяли на проверку. Теперь Магрель хочет проверить, насколько Тиль силен. Он ему предъявляет, что Тиль нечестно одержал победу в поединках.

«Что за камень?» - Я нахмурилась, пытаясь найти ответ. Насколько я знала, Тиль всячески пытался не проявлять свою силу, скрывая или совершая промахи. Я пошарила глазами по толпе, гудящей от возбуждения, то и дело выкрикивалось имя Магреля. Над Тилем, наоборот, посмеивались, соглашаясь с мнением Магреля, что он искусственно подпитывал свою силу. Пробежавшись взглядом по лицам студентов, я наконец выхватила лицо Ардо.

Парень стоит чуть в стороне у самого края толпы, всем своим отстраненным видом показывая, что дуэль ему не очень интересна. Он равнодушно скользнул по толпе взглядом, наткнувшись на мое лицо. Задержал взгляд. Я ответила ему, посылая теплую улыбку. Одна из студенток приблизилась к Ардо, зашептала что-то ему на ухо, посмеиваясь. Наш зрительный контакт прервался, все внимание парня сосредоточилось на девушке. Я возмущенно сверкнула взглядом в их сторону и, стараясь больше не обращать на Ардо внимание, стала наблюдать за дуэлянтами.

Тиль и Магрель осыпали друг друга градом огненных шаров, впрочем, не нанося друг другу ощутимого урона, своевременно отбивая атаки. У обоих были видны лишь по паре выжженных прорех на рубахах. Присутствие наблюдавшего за дуэлью смотрителя меня успокаивало. Я верила, что лэр Актон всегда сможет вовремя остановить дуэль, не дав студентам покалечить друг друга.

Магрель, как и Тиль, обладал водной магией, поэтому огненные шары с шипением гасли, столкнувшись с водной защитой. Но Магрель был опытней и искусней, применял обманные маневры, чтобы добраться до Тиля. Напор его огненных шаров постоянно рос, заставляя Тиля отдавать все свои силы для защиты. В один из моментов Магрель направил в сторону Тиля россыпь огненных искр. По площадке пронесся яростный порыв ветра, сдувая искры в противоположную сторону. Магрель яростно зашипел, обжегшись о собственное оружие.

- Что это было? – Пронесся изумленный возглас в толпе, - Воздушная магия? Откуда?

Тиль, пользуясь заминкой Магреля, запустил в его сторону огненную стрелу, придав ей ускорение воздушной стихией. Стрела задела плечо Магреля, оставляя на белой рубашке кровавую полосу, и рассыпалась искрами, врезавшись в защитное поле, защищавшее зрителей во время поединка. Магрель издал жуткий вой, машинально закрывая ладонью рану.

- Что ты там еще прячешь, показывай! – Свирепо рявкнул Магрель и, пружинисто отталкиваясь от земли, бросился на замершего Тиля. Я испуганно ахнула, готовая умолять лэра Актона остановить бой. Но дальнейшие события стали развиваться самым непредсказуемым образом. Внезапно Магрель рухнул на землю. Забарахтался во внезапно ставшей вязкой почве, что превратилась в ловушку из зыбучих песков. Тиль стоял в стороне. Напряженно смотрел на пытавшегося выбраться на твердую поверхность Магреля.

- Магия земли? Не может быть? – Достигал до моих ушей изумленный ропот.

- Я считаю, что на этом дуэль можно считать завершенной, - с удовлетворением в голосе проговорил смотритель, - вы согласны со мной Магрель?

Парень, подтягиваясь на руках и опираясь на твердую поверхность, выполз из ловушки. Выпрямился, скептически оглядывая Тиля.

- Лэр Актон, разве может Таэльрман владеть четырьмя стихиями? Он не принадлежит к королевскому роду. Возможно. у него запрятан какой-то дающий силу артефакт.

- Исключено, - ухмыльнулся смотритель, - на тренировочном поле все артефакты теряют силу. А тот камень, что нашли в кармане Тиля, наоборот, скрывал его способности. Так что, я подтверждаю, Таэльрман на данный момент владеет силой четырех стихий.

30

Тиль стал невероятно популярным. Все хотели пообщаться с обладателем четырех стихий, втянуть его в свой круг, набиться в друзья. Все чаще Тиль предпочитал сидеть на лекциях с теми студентами, кто раньше равнодушно взирал на него, а теперь с восхищением заглядывали в рот, готовые смеяться над любой его шуткой.

Кори нарисовала портрет Тиля, и он занял место, принадлежащее когда-то Ардо.

- Кажется мне все же повезло, - вещала Кори обступившим ее подружкам, регулярно посещавшие нашу комнату, - я могу породниться с королевским родом. Тиль мне вчера намекнул, что готов объявить нас парой.

- Подожди, совет еще не признал смену королевского рода. По правилам, между ними должен состояться турнир, а Ардо все еще силен, - скептически отозвалась Лотти.

- Ардо теряет свою силу. Говорят, он лишается стабильности и с трудом подчиняет себе магию. Их род вымирает. У Ардо нет братьев, а отец уже стар и едва подчиняет и половину магических стихий.

- Кто бы мог подумать, что магия подчиниться Тилю, - со вздохом вставила Руфа, - он никогда прежде не подавал надежд.

Мне порядком надоело все это слушать. Я, стараясь не привлекать внимания, выскользнула из комнаты. Уже было достаточно поздно, поэтому в коридорах академии было пусто. Решила заглянуть в столовую. Лия частенько оставляла для меня стакан молока, зная, что я люблю его. Привычка пить его на ночь у меня выработалась с детства, когда я жила в небольшом селении с мамой и держали небольшое хозяйство.

Я спустилась на этаж ниже, пробираясь по безлюдным коридорам в столовую. Немного постояла в нерешительности, прежде чем открыть дверь. Оглянулась по сторонам, выжидая. Ардо я не видела уже несколько дней. Специально выходила по вечерам на прогулку в парк, прибегала в столовую, выпить на ночь стакан молока. Но Ардо будто и след простыл. Он не искал больше встреч со мной и, казалось, забыл о моем существовании.

«Ну вот и осталась ты, Мэй, с разбитым сердцем», - журила я себя. А ведь все предупреждали, что нельзя влюбляться в драконов. Я застонала, как от боли. Внутри все разрывалось на части, стоило мне только вспомнить о драконе. Неужели любовь может причинять боль? Зачем тогда она вообще нужна? Жила я вполне себе спокойно. Изучала магию, мечтала найти свое место среди драконов, быть признанной среди магов. Теперь же ни о чем не могу больше думать, только ждать, когда этот самодовольный дракон соизволит со мной встретиться. Как же я ненавижу тебя, Ардо!

Я со злостью стукнула кулачком об стену.

Стакан с молоком Лия оставляла мне на столике, где я предпочитала обедать. Он и сейчас стоял там, наполненный до краев, накрытый сверху маленьким блюдечком. Я подошла, отодвинув стул. Уселась на свое место. Пригубила напиток.

- Только ты во всей академии пьешь эту гадость, - раздался позади меня насмешливый голос Ардо.

- Ошибаешься, очень вкусно. Не хочешь попробовать? – спросила, не оглядываясь. Сделала еще один небольшой глоточек. От осознания того, что Ардо стоит позади меня рука дрогнула, и я крепче сжала стакан, боясь расплескать молоко.

- Нееет, мне будет достаточно чувствовать, как это нравится тебе. – Ардо приблизился, занимая стул рядом с моим.

- Соскучился по моим эмоциям? Своих не получается заполучить, - я зло покосилась на сидевшего рядом парня.

- Ошибаешься. Знаешь, недавно я почувствовал ненависть. К твоему дружку Тилю. А еще беспомощность. Оказывается, это очень больно. Я будто поменялся с ним местами. Теперь он всеми любимый, вызывающий восхищение дракон, а я - неудачник, не способный справиться со своей магией.

Ардо замолчал, и горькая усмешка исказила его губы.

- Не говори так, - я положила руку на ладонь Ардо. Сжала ее, пытаясь выразить свою поддержку и сочувствие:

- Ты сильный! Самый лучший! Прекрати сомневаться в себе.

- Я чувствую от тебя жалость. У нее очень горький вкус, - Ардо отдернул руку, - никогда так больше не делай.

- Но ты тоже жалел меня. Помнишь, в мой первый день, когда я рассыпала учебники, а еще потом, когда дал защиту.

- Мне просто было интересно чувствовать тебя, наблюдать. Ты не похожа на других дракониц. Я забавлялся, смотря на твои реакции, словно играл с неведомым зверьком. Ты так доверчива, наивна, охотно откликалась на мои ласки. Вся горела от моих поцелуев. Признайся, ты же за этим искала встреч со мной… - громкий шепот Ардо оглушает меня.

Его слова, жалят, как осы. Стакан дрогнул в моей руке, выплескивая часть напитка на платье.

- Как ты можешь так говорить! - я задохнулась от возмущения. Очень хотелось остатки молока в стакане плеснуть в лицо этому наглому дракону, – Я думала, что нравлюсь тебе, как девушка, а ты… ты просто использовал меня!

- Мы все используем друг друга, всегда стремимся что-то получить взамен. Я – твои эмоции, ты – мое покровительство. Все просто. Драконам не нужны чувства, они делают их слабыми. Я позволил себе роскошь расслабиться рядом с тобой, почувствовать влечение. Теперь расплачиваюсь за это.

- Я слышала, ты теряешь магию. Это правда? – Я посмотрела на Ардо, пытаясь считать эмоции на бесстрастном лице. Темные тени залегли вокруг его прищуренных глаз. Он так пристально смотрел на меня, что мне стало не по себе. Казалось, что он принимает внутри себя какое-то важное решение. И судя по холоду в его взгляде это решение не сулит для меня ничего хорошего.

- В моих жилах все еще течет магия четырех стихий. Что бы это не прекратилось мы должны перестать встречаться. С тобой я становлюсь уязвимым, а вот твой приятель с каждым днем все сильнее. Может быть это заговор? Я размышлял об этом последние несколько дней, - Ардо недобро усмехнулся, не отводя взгляда от моего растерянного лица, - может быть у тебя есть неизвестный мне артефакт, отнимающий силу? Тебя кто-то подослал, признайся?!

Ардо крепко схватил меня за руку. Его пальцы впились в кожу делая больно.

- Ардо, прекрати! - я попыталась вырваться, выдернуть руку, но все было напрасно. Ардо не отпускал. Я начинаю чувствовать давление драконьей силы, заставляющей подчиниться, сводящей с ума своим напором, причиняющей боль, от которой, казалось, разорвется на части сердце.