Как (не) стать принцессой

Глава 1

– Аааа… каблук попал в решетку водоотведения, которая находилась в асфальте у входа в торговый центр.

Я бы точно упала. Минимум разбила нос, а максимум сломала что-нибудь, а еще все окружающие узнали бы, какое белье я надела сегодня под это великолепное и воздушное платье.

Вот только избавиться от травм и позора мне помог совершенно незнакомый мужчина. Он ловко подхватил меня и прижал к себе.

– А теперь, когда вы в полной безопасности, позвольте вам помочь. – заговорил со мной незнакомец, и от его голоса по телу пробежали мелкие мурашки. Что это со мной, раньше такого не наблюдала. – Позвольте мне аккуратно достать вашу ножку.

– С-спасибо, – растерянно проговорила я, когда мужчина начал аккуратно присаживаться, при этом продолжая меня придерживать.

– Держитесь за мои плечи, чтобы не упасть. Я не кусаюсь. Мне будет так легче достать каблук, – подсказал он.

Мне не нужно повторять дважды. Упасть очень даже не хотелось. Тут же ухватилась и приятно удивилась. У мужчины оказались очень мускулистые плечи, что было сложно определить на глаз из-за костюма. Возможно, я просто не успела его толком рассмотреть.

Незнакомец аккуратно водил мою ногу из стороны в сторону, но каблук не хотел вылезать.

– Вы не могли бы на минуточку убрать ножку из туфли. Я постараюсь ее вытащить небольшим рывком, но в данной ситуации есть шанс, что вы можете пострадать. Также переживаю, что могу вас уронить. – Боже, ну какой же у него приятный голос, а горячие ладони на ноге, просто сводят меня с ума.

Глянув вниз, я поняла, что его лицо находится примерно на том уровне, где мое платье, щеки моментально запылали. Я медленно достала ногу из бежевой туфельки — лодочки и еще сильнее оперлась на мужские плечи.

Пара мгновений и моя туфелька оказалась на свободе.

– Вы просто настоящая золушка, – ласково усмехнулся он. – А теперь давайте вашу ножку.

Он аккуратно надел мне туфлю. Убедившись, что я крепко стою на ногах, он поднялся, уже не придерживая меня. Я, в свою очередь, с огромной досадой, убрала руки с его плеч.

– Большое спасибо… – я замялась, не зная, как зовут моего спасителя.

– Эндрю, – представился мужчина.

– Большое спасибо, Эндрю. Вы мой спаситель! – искренне, произнесла я.

– Ерунда, не мог же я вас оставить в беде, прекрасно…

– Элизабет, – подсказала я. Даже представилась полным именем. На самом деле я очень не люблю, когда мое имя сокращают.

– Будьте осторожны, Элизабет. Опасности нас поджидают на каждом углу этого странного, но интересного мира. – загадочно проговорил незнакомец и слегка улыбнулся. Никогда еще не видела столь очаровательной улыбки. – Хорошего вам дня и постарайтесь больше не попадать в такие неприятные ситуации. Не всегда есть рядом те, кто готовы бросаться на помощь. Хорошо, что сегодня все обошлось без травм.

– Большое спасибо, Эндрю, – зачарованно повторила я.

Мужчина поклонился, вежливо попрощался и удалился. Даже не спросил моего номера? Вот сейчас моя самооценка упала ниже некуда. Я всегда считала себя очень даже привлекательной.

У нас был такой интимный момент, а он сухо попрощался и скрылся!

Глава 2

Залетела в торговый центр и быстро нашла зеркало. Странно, я выглядела идеально. Точеная фигурка, которую подчеркивает воздушное, но приталенное в поясе платье. Длинные каштановые волосы, красивыми локонами лежат на плечах. Все натуральное и естественно. Волосы, ногти, брови, ресницы. Я всегда была сторонницей естественной красоты.

Неужели я всегда была слишком высокого мнения о себе? А может он как раз ценитель другой красоты, ненатуральной? Это окончательно испортило мне настроение.

Камилла уже ожидала меня в своем салоне красоты, который назывался ее прекрасным именем.

– Ты чего нос повесила, подруга? – спросила она, как только я пересекла порог. – Ну ничего, сейчас мы все исправим. Кресло тебя ждет!

Я послушно села, при этом все также летала где-то в своих мыслях.

– Ну и где тебя носило? Опаздывать не в твоем стиле, – начала допрос девушка.

– Я вообще чудом добралась до тебя невредимой. Каблук угодил в сетку ливневки и, если бы не молниеносная реакция мужчины, точно бы сейчас сидела с разбитым носом.

– Надеюсь, что этот таинственный незнакомец хотя бы красивый? – подруга накинула на меня парикмахерский фартук и убрала мои волосы, чтобы сперва нанести макияж.

– Очень… – задумчиво ответила я.

– И когда у вас первое свидание? – девушка принесла свой чемоданчик и подбирала нужную косметику.

– Никогда... – с грустью вздохнула я. – Он как внезапно появился, также внезапно и исчез.

– Даже не представился? – она остановилась и посмотрела на меня с сочувствием.

– Эндрю… - мечтательно произнесла я. Еще ни один мужчина не вызывал у меня такие эмоции. Общалась с ним пару секунд, а ощущение, что знаю его вечность.

Мы с Камиллой лучшие подруги. Вместе при загадочных обстоятельствах попали в детский дом, вместе же из него и выпустились.

Даже живем в одной съемной квартире. Вот только профессии выбрали разные.

Она стала уважаемым и востребованным стилистом, запись к которому расписана на несколько месяцев вперед. Я же выбрала журналистику. Мне удалось пробиться в одно очень модное издание, и как раз сегодня иду по заданию на вечеринку — балл, Камилла вызвалась лично меня подготовить.

Мы с ней внешне – полная противоположность. Она высокая, худощавого телосложения с короткой модной стрижкой и черными волосами. Наращенные ресницы, подкаченные губы и все в таком духе.

Я же предпочитала натуральность. Мой рост ниже среднего, но все при мне. Волосы каштановые, почти доходили до попы. Мы обе очень красивы, но каждая по-своему.

Камилла принялась наводить красоту. Сначала она нанесла мне вечерний макияж, а затем сделала потрясающую прическу. Вроде и собрала волосы, а вроде они локонами спадали. Это было просто великолепно.

Вечеринка пройдет у богатейшего человека в городе. Там будет все высшее общество, и я должна выглядеть соответствующе. Мое начальство смогло достать только один пригласительный билет, и я была счастлива, когда вручили его мне, как лучшей сотруднице прошлого месяца. Ками знает толк в красоте, и я даже не волновалась, сегодня я покорю это мероприятие. Вот только улыбка незнакомца все не выходила у меня из головы.

С восхищением следила за работой подруги в зеркале, и мне чертовски понравился результат. Если бы я попала в эпоху балов на самом деле, была бы первой красавицей.

Глава 3

– Готово! – воскликнула Камилла и покрутила мой стул перед зеркалом.

– Ты самая настоящая волшебница! – восхищалась я, рассматривая свое отражение.

– А теперь пошли на перерыв в кафе, а потом переоденем тебя.

Мы удобно устроились за столиком у окна. На город уже опускались сумерки, и этот момент был особенно атмосферным.

– Рассказывай, какие планы ты построила на этот прекрасный вечер? – кокетливо начала допрос подруга.

– Камилла, ну какие могут быть планы? Для меня это не вечер веселья, я иду работать! Мне будет не до развлечений, – грустно посмотрела в кружку горячего чая.

– Даже если за тобой начнет ухаживать самый настоящий красавец? Ты его отошьешь, мол, работа, сами понимаете? – не унималась девушка.

Конечно, она была права. Цель таких мероприятий, узнать как можно больше людей. Перезнакомиться и найти суженого, того единственного. После этого мероприятия каждый год, следует череда свадеб. Правда, потом бывает и пора разводов, но не все же пары распадаются. Вот только я не золушка и прекрасного принца мне не видать. Такие чувства бывают лишь в волшебных книжках, а у нас здесь суровая реальность!

– Да. Именно так и сделаю, мне нельзя расслабляться, – через силу ответила я.

– Вот так и останешься до скончания веков одна, – нахмурилась подруга.

– Ой, кто бы говорил, – прыснула я. – Смотрю у тебя муж и семеро детей по лавкам.

Мы дружно засмеялись. В этот момент мое внимание привлекло движение за окном. Я повернула голову и встретилась взглядом с очень красивым мужчиной. Он шел по тротуару, но начал что-то делать в телефоне, остановившись, и мы одновременно посмотрели друг на друга.

Камилла последовала моему взгляду.

– Ого, какой красавец! – не удержалась она от комментария.

Возможно, из-за ее слов, краешки моих губ дернулись в небольшой улыбке. Мужчина улыбнулся в ответ. Затем он подмигнул и продолжил свой путь.

– Ну вот, такого мужчину упустили! – расстроилась подруга.

Она была большой мечтательницей. Верила в большую и чистую любовь с первого взгляда. Если ухаживание, то только с цветами, дорогими ресторанами и огромным количеством внимания.

Я же была более оптимистично настроена. Только встретить мужчину, который бы растопил мое сердце, так и не смогла. Возможно, планки у меня тоже высоковаты.

Мы уже начали шутить на эту тему, что в младенчестве были прокляты. Теперь мы не сможем никогда полюбить, а вынуждены прожить всю жизнь бок о бок. Ни одна из нас не сможет выйти замуж.

Поболтав еще немного и допив чай, мы пошли обратно в салон. Теперь было нужно облачить меня в заранее приготовленное прекрасное платье.

Глава 4

Длинное синее платье идеально село по моей стройной фигуре. Прическа и макияж шикарно подчеркивали красоту!

– Знаешь, а мне кажется, что ты просто создана для таких платьев, – задумчиво проговорила Камилла, – строгие костюмы на тебе не столь эффектны.

Девушка внимательно осмотрела меня со всех сторон. Где-то поправила прическу, где-то разгладила складки длинного платья.

– Мне тоже иногда кажется, что я не от мира сего, – решила поддержать подругу шуткой. Только в каждой шутки есть доля шутки. Мне иногда правда кажется, что я чужая в этом мире. То, что у меня никак не получалось завести длительные отношения, лишь лишний раз подтверждали этот факт.

Когда мой образ был доведен до идеального состояния, я подхватила сумочку и вызвала такси. «Карета» приехала. Я тепло попрощалась с лучшей подругой и направилась работать. Специально старалась настроить себя, что это всего лишь работа и не более.

Благодаря моему длинному и в меру пышному платью, водитель вдоволь насмеялся от моих попыток забраться в машину. В итоге, когда уже болел живот от смеха, он решил сжалиться и помочь мне занять место в автомобиле. Пришлось отодвигать пассажирское кресло, чтоб я смогла уместиться.

До пункта назначения добрались быстро. Даже не успела заскучать. Отстояв небольшую очередь из гостей, водитель высадил меня у ворот на территорию, где проходило мероприятие.

Сегодня внесли изменения и билеты проверяли у ворот. Раньше пригласительные проверяли только у входа в особняк, который больше напоминал дворец. С проходом проблем не возникло, чему я была очень рада. Репортеров не любят и часто пытаются вставить палки в колеса. Сегодня лишь сканировали штрихкод и молча пропустили.

Войдя в особняк, я удивилась красоте и роскоши. Все выглядело изумительно и дорого. Также сразу стало понятно, что человек, которому принадлежит дом, имеет отменный вкус.

Вокруг красовались предметы антиквариата и картины. Я была просто поражена.

Решила сразу направиться в большой зал, который являлся основным местом мероприятия. В зале вдоль стен стояли уже накрытые шведские столы. На них красовались белые скатерки и тарелочки с различными закусками. Еду нужно обязательно попробовать для описания в статье, но сейчас кушать совершенно не хочется.

По залу уже начали ходить официанты, предлагая гостям напитки и закуски. Это означало, что мероприятие уже началось.

Я рассматривала все очень детально. Иногда доставала блокнот из сумочки и делала в нем пометки и зарисовки. Фотографировать в этом году здесь запретили, что вызывало некие трудности. Нарушать данное правило я не собиралась, мне не хотелось ставить крест на своей карьере.

Краем глаза я заметила знакомый силуэт в противоположной стороне. А может, показалось? Повернулась и присмотрелась. Нет, не показалось. Эндрю разговаривал с милой девушкой, которая очень кокетливо ему улыбалась. От увиденного, глубоко в сердце что-то кольнуло. Я ревную?

Нет! Этого просто не может быть! Как можно ревновать человека, с которым общение длилось всего пять минут. Я не знаю о нем абсолютно ничего. Скорее он мне просто симпатичен и поэтому такая реакция.

Возможно, он вообще женат и эта девушка — его законная супруга. Я не имею права так себя вести. Но любопытство все равно не оставляло меня в покое и решила перебраться поближе в мужчине.

Только сделала пару шагов в сторону Эндрю, как меня чуть не снесли с ног. Сильная мужская рука обхватила меня за талию, спасая от падения и травм.

– Ну здравствуй, прекрасная незнакомка из кафе! – раздался приятный мужской голос.

Глава 5

– Ну здравствуй, прекрасная незнакомка из кафе! – раздался приятный мужской голос. – Могу ли я узнать ваше имя, красавица?

– Элизабет, – смущенно проговорила я.

– Элизабет… – задумчиво проговорил мужчина, как будто, пытаясь понять, нравится ли ему мое имя. – Очень красивое имя, вам очень идет.

– Спасибо, а как зовут вас? – немного стесняясь спросила я.

– Где же мои манеры, – мужчина аккуратно убрал руку с моей талии и слегка поклонился. – Мое имя Себастьян, к вашим услугам.

– Очень приятно, Себастьян, – красивый, ухоженный, воспитанный. Я точно не сплю, и такие мужчины существуют? Что-то мне подсказывает, что он женат, хотя кольца на пальце нет. А может он из этих… Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Элизабет, могу ли я попросить вашу бальную книжку? – с надеждой спросил он. – Мне нужно срочно найти друга, но я бы хотел пообщаться с вами чуть позже.

Я достала из сумочки небольшую книжечку. Ее организаторы прислали вместе с пригласительными билетами. Мужчины просили эту книжечку и в заранее расписанные танцы вносили свое имя, чтобы девушка знала, кому уже и пообещала танец. Такая традиция была на старых балах, и организаторы решили возобновить эту интересную и удобную традицию.

Себастьян записался ко мне на второй вальс, который будет чуть меньше чем через два часа. Вернув мне книжечку, он широко улыбнулся.

– Элизабет, а теперь прошу простить меня, я должен временно вас покинуть, – он вновь поклонился и удалился.

Я убрала в сумку бальную книжечку, а вместо нее достала рабочий блокнот и ручку. Мужчины мужчинами, а я здесь ради работы.

Ходила по залу и делала зарисовки женских платьев, элементов архитектуры и прочих прелестей.

– Я смотрю, что моя просьба быть осторожнее, пролетела у вас мимо ушей, Элизабет? – за спиной раздался голос, от которого по телу стайкой пробежали мурашки. Я обернулась.

За моей спиной стоял Эндрю. Наши глаза встретились, и я восхитилась изумрудному отблеску его радужной оболочки. Никогда еще не видела таких красивых глаз, почему я раньше не обратила на это внимание?

– Откуда у вас такие доводы, Эндрю? – постаралась как можно быстрее взять себя в руки, хотя близость мужчины очень волновала.

– Не буду утаивать, что немного понаблюдал за вами. Не успели войти в зал, как уже попали в неприятности, попав под ноги Себастьяну, – он легонько улыбнулся.

– Это вышло случайно! – надула я губки.

– Как и утром с туфелькой, как со мной сейчас, – он приподнял бровь.

– Не понимаю, на что вы намекаете? Я очень увлеклась работой и не заметила, куда иду.

В этот момент заиграла музыка, и Эндрю, не соблюдая этикет, обнял меня и увлек, вальсируя.

Глава 6

– Не припоминаю, чтобы вы приглашали меня на танец или записывались в мою бальную книжку, – быстро подстроилась и двигалась в такт с Эндрю.

– Это все для пижонов, а я к ним не отношусь. Тем более разве я не заслужил один танец после вашего утреннего спасения? – с прищуром спросил он.

– Конечно заслужили, просто можно было это сделать не столь неожиданно, – засмущалась я. Его рука аккуратно поглаживала мою поясницу. На разговор было все труднее и труднее сосредоточиться.

– К сожалению, мне нельзя было медлить, иначе потерял бы право на первый танец, – задумчиво произнес он.

– Это еще почему? – удивилась я и вновь заглянула в его глаза. И пропала. Какие же они красивые. Похоже мужчина заметил мою заминку. Он широко улыбнулся.

– Потому, что какой-то мужчина уже бежал к вам на всех парах, чтобы пригласить на танец, мне пришлось импровизировать, – он гордо усмехнулся.

Мужчина вальсировал очень уверенно, как будто делает это каждый день. Мне было очень комфортно с ним в танце. Наши тела медленно, но приближались, что придавало танцу огоньку. Он крепко держал меня и иногда как бы случайно продолжал поглаживать по пояснице. Я млела в его руках, хотелось, чтобы этот танец никогда не заканчивался.

– Вы прекрасно выглядите и очень хорошо танцуете, – расщедрился мужчина на комплементы.

– Спасибо, – румянец покрыл мои щеки. Никогда так сильно не реагировала на простой комплемент. Что же со мной происходит сегодня?

В какой-то момент мы чуть ли не столкнулись с другой парой, которая сбилась с шага. Чтобы избежать столкновения, Эндрю моментально среагировал и крепко прижал меня к себе. От близости его тела и ударившего в нос аромата его духов, я непроизвольно издала звук, похожий на тихий стон. Мужчина опустил на меня взгляд и мне показалась, что его глаза потемнели.

Он не спешил возвращать дистанцию, между нами, а продолжал держать меня крепко прижатой к нем, от чего мои щеки горели.

– Вы так мило краснеете, Элизабет, – шепнул мне на ухо.

– А вы решили наплевать на этикет и не возвращать дистанцию между нами? – все же спросила я.

– Так мне проще контролировать происходящее, и никто не отдавит вам ноги, – задумчиво проговорил он, а затем улыбнулся. – К тому же так гораздо приятнее.

Я глубоко вдохнула аромат его духов, улыбнулась и прикрыла глаза.

– Что вас так обрадовало? – удивился он.

– У вас очень приятные духи, – без стеснения ответила я.

– Вот как? – он наклонился ко мне и поднёс лицо к моей шее, глубоко вдыхая аромат моих любимых духов. – Хм, не стану скрывать, ваши духи мне по вкусу, – задумчиво проговорил он и посмотрел на меня таким взглядом, как будто видит впервые, его голос резко стал серьезным.

Музыка стихла. Эндрю поклонился и быстро покинул зал. А говорил, что не пижон… Куда это он так резко направился?

Что это вообще было, я сказала что-то не то или сделала что-то не так? Хотя он сам изначально наплевал на этикет. Его поведение расстроило и вогнало меня в ступор.

Встряхнув головой, я решила, что на сегодня хватит мужчин. Надо идти работать! Достав блокнот, я направилась общаться с посетителями. Я должна была узнать их настрой и мнение по поводу организации. Должна сделать все в лучшем виде, иначе такое задание больше не получу.

Глава 7

За вечер мне удалось наладить большое количество контактов. Здесь собрались люди разных слоев населения и разных сфер деятельности. Кто-то получил билет по работе, кто-то по статусу. Есть даже такие, кто потратил все свои сбережения, но билетик купил. Это, как правило, размалёванные куклы, которые надеются найти здесь будущего мужа побогаче.

Естественно, были и мои коллеги, репортеры. С одной девушкой мы умудрились даже подружиться. Эмилия работала в журнале о моде. Ей сегодня приходилось особенно тяжело, ведь фотоаппараты под строгим запретом. Хорошо, что девушка умела красиво рисовать. Зарисовки платьев делать не так-то просто.

– Представляешь, я не успела зарисовать одну высокопоставленную особу, пришлось походить за ней, платье уж больно сложное, – жаловалась Эмилия. – Она заметила мое преследование и чуть не устроила скандал. Пришлось показать удостоверение и объяснить, что фотоаппараты сегодня под запретом. Ее платье одно из самых красивых я не могла пройти мимо. Женщина посмотрела мои зарисовки, успокоилась и потом даже позировала пару минут. Хорошо, что она повелась на лесть, а то меня могли бы вообще выставить за то, что причиняю отдыхающим дискомфорт.

Мы дружно засмеялись. Эмилия попросила называть ее Милей. Она оказалась очень веселой и общительной девушкой. Она примерно моей комплекцией, с роскошными длинными, светлыми волосами. Челка подчеркивала ее стреляющие глазки, а алые губки ярко выделялись на светлой коже.

Она со снисхождением относилась к высшему обществу, при этом мужчины не давали ей прохода. Бальная книжка Мили была полностью заполнена, стоило ей появиться в главном зале.

Девушка очень грациозно выглядела в своем голубом платье. Она старалась лишний раз не привлекать внимание мужчин, но это не помогало.

Устав от зарисовок и общения с людьми, мы стояли около фуршетного стола с бокалами шампанского и тихо шептались между собой.

Мое сердце забилось быстрее, когда в зал вошли Эндрю и Себастьян. Мужчины осмотрели зал и уверенной походкой направились к нам.

– Позвольте пригласить леди на обещанный мне танец, – Себастьян протянул мне руку.

Эндрю также пригласил Милю, отчего я испытала непонятно разочарование и тревогу. Улыбнувшись, я поставила бокал на столик и вложила свою руку в его ладонь. Мужчина закружил меня под начавшуюся музыку.

– Вам нравится наш балл? – после долгой паузы спросил он.

– Здесь превосходно. Я впервые попала на подобное мероприятие, но чувство такое, как будто уже бывала здесь. А почему вы говорите, что балл ваш? – слишком поздно поняла подвох в вопросе.

– Я забыл назвать свою фамилию, когда представлялся? – он ехидно улыбнулся. – Себастьян Шарк. Хозяин данного дома и организатор балла.

– Очень приятно, – смущенно проговорила я. Себастьян был знаменит и очень богат. Мне оказалось неловко рядом с ним.

Между нами повисла тишина. Я просто не знала, о чем говорить с таким человеком, чтобы не выставить себя простушкой. Мужчина аккуратно прижимал меня в танце, как бы случайно. При первой же возможности я отдалялась, сохраняя положенную дистанцию.

В один момент сделал резкое движение, я чуть не упала. Он перехватил меня, наклонив, и наши губы оказались близко, слишком близко.

Глава 8

Чтобы избежать поцелуя, я резко отвернула лицо в сторону. Мужские губы коснулись моей щеки.

Именно в этот момент мой взгляд встретился в Эндрю. Мужчина был очень хмур, а потом как будто выдохнул с облегчением. Или мне показалось? Переключившись на Эмилию, он продолжал вести танец, мило беседуя с девушкой, но не забыла бросать на меня мимолетные взгляды. По ходу движения танца еще неоднократно встречались с ним взглядами.

Себастьян вел очень уверенно, но сильно напрягся.

– Вас что-то беспокоит, Себастьян? Я сделала что-то не так? – постаралась спросить максимально мягко.

– Я назвал тебе свою фамилию, сказал кто я, но вы никак не отреагировали. Вы ведете себя не как все девушки, и это поставило меня в затруднительное положение, – растерянно проговорил он.

– А как же ведут себя другие девушки? – не сдержала я любопытство.

– Как только узнав правду, они начинают кокетничать, прижиться ко мне и всячески требовать внимания. Вы же даже не смотрите на меня, часто смотрите вдаль, как будто меня здесь вообще нет. Возможно, вы мечтаете поскорее избавиться от моей компании? – перебирал варианты он.

– Не в моих правилах заигрывать с кем-то только из-за его положения и денег. Мне жаль, что не оправдала ваших ожиданий, но я других взглядов на жизнь. Да, я небогата, но не в этом счастье, – почему-то мой глаза сами посмотрел в сторону Эндрю. Мужчина легонько улыбнулся мне краешком губ.

– А в чем же счастье, Элизабет? – оживился Себастьян.

– Пока не знаю, обещаю, что как узнаю, обязательно сообщу вам, – постаралась отшутиться.

– А почему вы считаете, что деньги не делают нас счастливее? Ведь лучше плакать в дорогой машине, чем смеяться в трамвае?

– Деньги делают нас счастливее, безусловно. Только счастливее, а не счастливыми. Богатым по жизни проще. А людям без большого достатка приходится выгрызать свой хлеб. Я второй вариант.

– Если вы не из знатной и богатой семьи, тогда как же получили приглашение сюда? – удивился он.

– В отличие от многих, я пришла не отдыхать, а работать. Приглашение пришло на редакцию, и это статью отдали мне, вместе с пригласительным билетом, – пояснила я.

– Хорошо, каким для вас, кажется, это мероприятие, – я задумалась.

– Роскошным, красивым… - он улыбнулся. – Пафосным и напыщенным, – теперь улыбка сошла с лица.

– Вам не нравится здесь? – растерялся он.

– Я не определилась. Понимаю, что не отношусь к данному обществу и поэтому есть двоякое чувство. У меня ощущение, как будто я попала в сказку и нахожусь в волшебном замке. Только все сказки рано или поздно заканчиваются, и мы возвращаемся в суровую реальность, – откровенно ответила я.

– Вы так много работаете, помогаете родителям? – мужчина начал спрашивать о личном.

– Я никогда не знала своих родителей. Жила в детском доме, как исполнилось восемнадцать, вступила во взрослую жизнь и пошла работать, чтобы снять себе квартиру и покупать еду.

– Вам понравилось ощущать себя в сказке? – почему-то задумчиво спросил он.

– Это захватывающе, но не является правдой.

– Иногда фантазии превращается в реальность, – он подмигнул. Мелодия стихла. – А теперь прошу простить, у меня еще есть дела.

Он поклонился и поспешил покинуть зал.

– Погуляем? – просил подошедший Эндрю.

Глава 9

– Конечно, – внешне старалась держаться максимально спокойно, но сердце выдало аритмию, отчего руки задрожали.

Эндрю предложил мне взяться за локоть, согласно этикету. Я не стала нарушать правила. Конечно, было неловко оставлять Эмилию, но девушка, наоборот, жестом указала мне в сторону дверь, прямо говоря, что сама без меня найдет развлечение. В конце концов, она тут тоже по делам.

Мужчина вывел меня на балкон. Я подошла к перилам и восхитилась увиденной красотой. Это сторона особняка выходила на лес. Луна взошла на небе и сказочно отражалась в небольшом озере, а вдали виднелся ряд деревьев. От увиденного у меня перехватило дыхание!

– Нравится? – улыбаясь спросил мужчина.

– Это потрясающе! – не отрываясь от вида, прошептала я.

– Знал, что вам понравится, – рядом прошептал он.

Я любовалась красотой, и даже сама не понимала, что здесь, на воздухе значительно холоднее, чем в помещение. Улыбнулась и, согревая, погладила себя руками.

Эндрю среагировал моментально. Он порывистым движением расстегнул пиджак и сняв, заботливо накинул на мои плечи.

– Так лучше… – прошептал мне на ухо, а сам приобнял меня со спины.

– Спасибо, – смутилась я.

Меня пробивала мелкая дрожь. Нет, я не ощущала холода. Меня очень волновала близость столь соблазнительного мужчины. От него исходил очень приятный запах парфюма, на который откликалось мое тело. Близость мужчины волновала сильнее и сильнее, от чего дрожь только усиливалась.

– Очень замерзли, отвести в зал? – с заботой прошептал он.

– Нет, мне не холодно. Все хорошо, спасибо, – постаралась заверить его я.

– Отчего же вы тогда дрожите? – растерялся он.

– Это от волнения, – щеки моментально покраснели.

– Вы волнуетесь рядом со мной? Мне отойти? – задумчиво спросил он.

– Нет, вы не так поняли, – мужчина призадумался.

– Элизабет, мы можем перейти на «ты»? – внезапно спросил он.

– Конечно, Эндрю. Мне бы стало намного комфортнее так общаться, – дала согласие я.

– Хорошо. А что во время танца тебе сказал Себастьян? Ты была очень задумчива, – шептал мне на ухо, дотрагиваясь горячими губами до ушной мочки.

- Он уверял меня, что я неправильно отреагировала на то, что он богатый и влиятельный человек. Если кратко, то он был расстроен тем, что я не бросилась ему на шею. Как это делают другие девушки, узнав, кто он, – попыталась объяснить я.

– Зато я рад, – в голосе послышалась усмешка.

– Чему? – удивилась я.

– Тому, что ты не такая, как все. Что тебя волнует больше человек, чем его счет в банке, – он усмехнулся.

Эндрю мягко повернул меня к себе и взял мое лицо в горячие ладони. Затем начал медленно приближаться. Я напряглась всем телом.

– Эндрю! Вот ты где! Я повсюду тебя ищу! – раздался женский голос.

Глава 10

Эндрю! Вот ты где! Я повсюду тебя ищу! – раздался женский голос, который нарушил наш интимный момент.

– Что случилось, Августа? – нехотя спросил мужчина и отстранился от меня. Делая шаг назад.

Девушка брезгливо посмотрела на меня.

– Милый, мне очень срочно нужно поговорить с тобой! Разумеется, наедине! – приказным голосом. Она скрестила руки на груди и посмотрел на меня, как будто я тут же должна испариться.

– Августа, ты выбрала не самое подходящее время для разговоров, – постарался деликатно объяснить мужчина.

– Из-за неё, что ли? Плевать. Девушка, будьте добры, покиньте балкон. Нам надо срочно поговорить! – она злобно сверкнула глазами.

Я опешила от такой наглости, но больше меня удивило то, что Эндрю никак не отреагировал и даже не попытался меня защитить или заступиться.

Я сняла пиджак и вложила в руки Эндрю. Затем, гордо расправив плечи, молча покинула балкон. А может оно и к лучшему, что дама нас остановила, мы не успели совершить ошибку.

Конечно, мужчина мне безусловно, нравился. Было в нем что-то такое, что влекло и манило меня. С ним рядом я забыла обо всем, просто наслаждалась моментом.

Вот только сейчас он показал себя совершенно с другой стороны. Оказался холодным. С этой девушкой их явно что-то связывает, и хорошо, что я выяснила это до того, как влюбилась по уши. Почему он позволил меня так унизить?

Решила, что достаточно сегодня мужчин, любви и драм. Пошла искать единственного человека, с которым смогу здесь поговорить по душам.

– Ого, какие люди! А чего так быстро? – спросила Мила, когда я подошла к фуршетному столу и взяла бокал шампанского.

– Почему ты так удивляешься? – даже обидно стало.

– Я думала, что ты уже умчала с красавцем-мужчиной, а ты здесь! – она растерянно рассматривала меня.

– Ааа… Нет, только не с ним. Он на балконе сейчас с какой-то Августой. Предпочел её общество моему.

– Как это? Он же пригласил тебя прогуляться? Я сама слышала? – она смотрела на меня очень удивленными глазами.

– Пригласил. Мы как раз беседовали на балконе, когда туда ворвалась она и бесцеремонно выставила меня за дверь, – сделала пару больших глотков.

– А он что? – не верила Эмилия.

– А он ничего. Просто стоял и хлопал глазами. Защищать меня не стал. Ну вот не дождавшись от него действий, я оставила их ворковать на балконе, – сделала еще пару больших глотков.

– Вы вместе? – вдруг спросила она, что я чуть не подавилась шампанским.

– С чего ты сделала такие выводы? – удивлённо спросила я.

– Мне показалось? Он так смотрит на тебя… Даже когда танцевал со мной, взгляд был прикован к тебе, – задумчиво произнесла она, как будто вспоминая, но при этом как-то расстроенно.

– Миль, тебе показалось. Мы познакомились только утром, и то случайно. Сейчас также случайно встретились здесь. К утру он даже имени моего не вспомнит, – вздохнула я, опустошая бокал.

– Возможно, – не стала спорить она. Только почему-то мне показалось, что она обрадовалась моему ответу. Он ей тоже приглянулся?

Глава 11

Взяв бокалы с шампанским, мы отправились гулять по ночному парку.

Здесь было потрясающе красиво! Себастьян потрудился и позаботился о том, чтобы его гости с огромным удобством могли прогуляться на свежем воздухе. Вдоль дорожек по деревьям были развешаны гирлянды, которые освещали парк и создавали невероятное ощущение. Казалось, будто ты идешь по волшебному парку, освещенному тысячами светлячков.

Взяв бокалы с шампанским, мы отправились гулять по ночному парку.

Здесь было потрясающе красиво! Себастьян потрудился и позаботился о том, чтобы его гости с огромным удобством могли прогуляться на свежем воздухе. Вдоль дорожек по деревьям были развешаны гирлянды, которые освещали парк и создавали невероятное ощущение. Казалось, будто ты идешь по волшебному парку, освещенному тысячами светлячков.

Какое-то время мы шли молча, любуясь прекрасным местом и наслаждаясь запоминающимся моментом.

– Как же здесь красиво! Словно в сказке! – Эмилию тоже покорило увиденное.

– Согласна, мне тоже очень нравится, – подтвердила я.

– Я даже закрыла глаза и представила, что мы на территории самого настоящего волшебного замка. Возможно, это алкоголь, а возможно мое воображение, но мне нравится! – Эмилия счастливо улыбалась. – Наверно, я говорю глупости.

– Что ты! Нет! Доля правды в твоих словах есть. Мне был тоже хотелось увидеть, как это было в настоящем волшебном мире, – похоже, что за меня тоже говорит шампанское.

– Ох, как же утром будет болеть голова, – Эмилия посмотрела в свой полупустой бокал, как будто прочитала мои мысли. – Интересно, а в волшебных мирах есть средства от похмелья?

– Должны быть и получше наших, – мы дружно рассмеялись.

Сели на скамейки, и какое-то время слушали ночную песню цикад. Пили шампанское, и каждая думала о своем. А подумать было много о чем.

Я шла сюда с настроем, что не подпущу к себе мужчин, а сейчас сижу и запиваю горе. Сделала все как надо, только наоборот. Ну вот знала же, что ничем хорошим это не закончится.

– Мне нужно срочно сделать пару глотков воды. Ты не подождешь меня здесь? Постараюсь максимально быстро вернуться, – вдруг вскочила Эмилия.

– Конечно, беги, – я легонько улыбнулась.

Только насладиться тишиной в одиночестве мне было суждено недолго. Примерно через две минуты в поле моего зрения оказался Себастьян.

– Не против моей компании? – осторожно спросил он.

– Это ваш дом, и вы вправе находиться там, где захотите, – Язык плохо слушался, и речь получилась не совсем четкой.

– Элизабет, да вы пьяны? – он сел на скамейку и придвинулся ко мне.

– Есть немного, – криво усмехнулась я.

– Что же могло вас так расстроить, на вас лица нет? – он взял мою руку, нежно поглаживал и перебрал пальцы.

– Просто сегодня не мой день, – равнодушно пожала плечами и облокотилась спиной о скамейку.

Мужчина тоже откинулся на спинку, при этом закидывая руку за меня. Вот он уже поглаживает мое оголенное плечо.

– Прекрасный вечер, – Задумчиво проговорил Себастьян.

Краем глаза я заметила, что к нам то-то приближается. Я села ровно, а мужчина повторил за мной. Эндрю направлялся спешным шагом к нам, и я запаниковала, сделав огромную глупость…

Я резко поддалась в сторону к Себастьяну, так близко, что со стороны казалось, что мы поцеловались.

Эндрю замер, одарил меня свирепым взглядом, развернулся и пошел в обратную сторону. Его плечи опустились. Неужели расстроился? Так и надо ему, меня он тоже расстроил.

Глава 12

– Простите, Себастьян. Похоже, что я правда перестаралась с алкоголем и от этого потеряла равновесие, – моментально постаралась выкрутиться.

Мужчина сидел спиной к идущему нам Эндрю и даже не мог представить, какой концерт я только что устроила, с ним в главной роли.

– Мне показалось, что вы хотите, чтобы я поцеловал вас… – задумчиво проговорил хозяин дома, который придерживал меня за талию.

– Что вы, нет. Как можно? Мне показалось, что я кого-то услышала. Слишком резко поднялась, и хмель ударил в голову, – я была и так пьяна, а сейчас попробовала сделать еще более пьяный вид. – Прошу меня извинить, мне нужно найти свою новую подругу.

Я встала и шаткой походкой направилась в сторону главного зала.

Эмилия нашлась моментально, только была она в обществе Эндрю. Я встала рядом с ними и взяв со стола бокал, выпила его залпом.

Вот какой черт меня дернул? Я и так на ногах еле стою! Теперь этот сосуд такой же пустой, как и моя душа.

– Элизабет, у тебя все хорошо? – озадаченно спросила Эмилия.

– У меня? Все прекрасно! Вот только ты обещала вернуться и не оставлять меня надолго одну. А придя сюда, что же я вижу? А знаете, плевать! – я отвернулась от девушки.

– Элизабет, ты не так все поняла! Он просто помог мне избавиться от икоты, – почему-то начала оправдываться девушка, хоть мы даже не были подругам и знакомы всего пару часов.

– Ааа… Сначала он помогает, а потом просит свалить, чтобы не мешала. Знаю, проходили, – посмотрела злым взглядом на Эндрю.

Мужчина только собирался что-то сказать, но я его опередила.

- Знаете, мне плевать. Я пришла сюда для работы, которую давно выполнила. Зачем же я тогда еще здесь? Надо это исправлять. Больше мне здесь делать нечего. Хорошего вечера.

Развернулась и шаткой походкой направилась на выход.

– Сделай уже что-нибудь, дурак! – услышала я голос Мили. Возможно, показалось? Слишком уж я расстроена и пьяна, тут и привидится всякое может. Ничего, высплюсь и все забуду.

Выйдя на улицу, поняла, что здесь нет такси. Все машины уехали. Ничего, дойду пешком. Мне как раз полезно прогуляться и освежить голову. Может, и хмель уйдет.

Вышла на асфальтированную обочину и уверенно пошла в сторону дома. Надеюсь, что со стороны не сильно видно, как меня шатает.

Чуть не вскрикнула, когда меня обогнала машина и затормозила прямо перед моим носом.

– Садись, отвезу домой! – ко мне вышел Эндрю, какая честь… Он был очень хмур и кажется, что сильно зол.

– Спасибо, но я сама дойду, большая девочка, – гордо ответила я.

– Сама ты уже натворила дел, которые мне придется расхлебывать, – грустно произнес он, а я не поняла, о чем идет речь.

– Нет, спасибо! – постаралась обойти его.

Ловким движением он поймал меня и зажал между собой и автомобилем, а затем страстно и властно поцеловал. Такого я точно не ожидала!

Глава 13

Не знаю, что творилось в моей голове, вот только на этот страстный и желанный поцелуй я ответила. Причем отдавая себя без остатка.

Мужчина не жалел, терзал мои губы, как будто ждал этого момента всю свою жизнь. Он был уверен, что я обязательно отвечу.

Когда Эндрю разорвал наш поцелуй, на его лице появилась самодовольная улыбка. Боже, какой он красивый, я чувствую, что вновь пьянею, только уже от его близости.

– Ну что, теперь успокоилась? – он не собирался отпускать, а лишь сильнее прижимал меня к себе. Я продолжала стоять зажатой между ним и машиной.

– А ты всех девушек так успокаиваешь? – саркастично спросила я.

– Нет. Только самых вредных, несносных, но при этом обворожительно красивых и манящих. А если проще выразиться, то только тебя, – он смотрел мне прямо в глаза и казалось, что не врет. А может, я просто хочу быть обманутой?

Я не смогла долго выдерживать этот пронзающий взгляд и постаралась сделать шаг в сторону. Естественно, именно в этот момент мои туфли решили, что я слишком хорошо в них ходила весь вечер и пора бы дать сбой. Я оступилась, похоже, подвернула ногу, наступив на какой-то камень. Трезвой-то было в них ходить тяжело, что уж говорить про данный момент.

Эндрю моментально все понял. Удобно подняв меня на руки, он направился к пассажирскому сидению. Дальше он быстро, но аккуратно, усадил меня. Ему даже не помешало мое пышно платье.

– Ну, что, красавица, прокатимся? – сквозь улыбку проговорил он, занимая место в водительском кресле.

– Разве у меня есть выбор? – спросила я, потираю ноющую ногу.

– Если честно, то выбора у тебя нет. Придется принять этот факт и потерпеть мое общество, – он улыбнулся и повернулся ко мне, одарив очаровательным взглядом, от которого мое сердце забилось быстрее, вспоминая наш поцелуй.

– Сейчас мы немного прокатимся, чтобы алкоголь выветрился. Потом я доставлю тебя домой. В таком состояние боюсь оставлять тебя одну, слишком притягиваешь неприятности, – он сосредоточился на ночной дороге.

– Эндрю, зачем ты так со мной нянчишься? Тебя же дома ждет Августа, – нарушила столь приятный момент. А нечего забывать то, как они сегодня выставили меня!

– Так вот, в чем дело! Ты меня приревновала и поэтому поцеловала Себастьяна! – только сейчас догадался мужчина, – он облегченно выдохнул. – Я польщен.

– Я этого не говорила! – начала возражать я.

– Поздно оправдываться, выводы я все уже сделал. А Августа полностью не в моем вкусе, как и я не в ее, – пожал плечами Эндрю.

– Для чего же она приходила? – с прищуром спросила я и скрестила руки на груди.

– Она желает заполучить Себастьяна и наивно считает, что я стану ей помогать, – спокойно ответил он и даже немного напрягся.

– И почему же она не в твоем вкусе? И почему ты должен помогать ей с Себастьяном? – я зевнула и устроилась поудобнее. Нога еще болела, пришлось снять туфлю и поудобнее устроить ее.

– Я предпочитаю натуральную красоту, а не наращённое и накрашенное. А по поводу Себастьяна – это очень длинная история. Хотя ты наверно знаешь кто он, и тут несложно догадаться.

Я продолжала дуться на него за поведение на балконе, но это не помешало мне прямо посреди разговора уснуть. Нельзя столько пить.

Глава 14

Открыла глаза. Ой, как же болит голова! В глазах все плывет, не могу сфокусироваться. Зачем же вчера столько выпила, знала же, что утро будет именно таким!

Работа! Надо скорее написать статью. А сколько сейчас времени, сколько я проспала?

Телефон всегда оставляю на тумбочке. Тяну руку и промахиваюсь. Так, с координацией тоже все паршиво. Пробую еще раз и опять промах! Да что же это такое?

Сквозь дикую боль поворачиваю голову, медленно приходит осознание, что тумбочки-то нет! Ладно тумбочка, а я в чужой постели, это куда хуже!

Боязно осматриваюсь. В постели одна, и это радует. От осознания, происходящего в кровь, выделяется адреналин, вытесняя плохое самочувствие. Медленно и аккуратно села, чтобы осмотреться.

Я в огромной и очень дорого постели. Одни только резные колонны и балдахин чего стоят. Никогда еще не видела такой красоты, только в фильмах и сказках.

С кроватью все понятно, а что там с помещением? Медленно передвигаюсь и опускаю ноги на пол. Здесь меня тоже ждал сюрприз. Пол покрыт очень мягким и приятным покрытием.

Интересно, а на мне сорочка, которая достаёт до щиколоток. У меня никогда не было подобной одежды. Ой, получается, что кто-то же переодевал меня спящую, какой стыд… Да как они посмели меня трогать!

В центре комнаты стоял обеденный стол с четырьмя стульями. Вдоль стены огромный шкаф, у другой – растопленный камин, напротив которого стоял мягкий диван.

Здесь есть широкое окно! Можно примерно определить местонахождение. Пока медленно шла к окну, морщась от головной боли, успела приметить большой подоконник с подушками. Здесь, наверно, очень уютно читать книги в дождливую погоду.

Что? Как горы? В местности, где я живу, нет гор! Пригляделась. Никогда не видела таких деревьев, даже в энциклопедиях. Куда же меня привезли?

Придя в себя от увиденного, продолжила изучать дальше комнату, в которой оказалось две двери. Первая заперта на ключ, а во второй уборная. Здесь я нашла халат, висящий на вешалке, и не стесняясь надела. Всяко лучше, чем ходить в сорочке.

Выйдя обратно в комнату, заметила завтрак. Поморщилась, только еды мне не хватало. А вот компоту обрадовалась. Потрясающий вкус, ой, и ягод таких я раньше не пробовала. Даже как-то сразу легче стало.

Из комнаты мне не выйти, придется ждать, пока меня не навестят.

На подоконнике нашла плед, обернулась в него и устроилась в подушки. Если ко мне придут, то лучше не встречать людей в постели. Мало ли…

Как я могла здесь очутиться? Это точно последствия вчерашнего дня, но что я помню последнее?

Сквозь боль начала напрягать голову, и в сознание медленно появлялись картинки: вот мы болтаем с Эмилией, вот я на скамейке с Себастьяном. А что мы там делали? Вообще, ничего не помню… А вот я с Эндрю, который страстно целует меня. Ой… Что же я натворила?

В горле пересохло, а из глаз потекли слезы. Почему он так со мной поступил? Где я? Почему он никто не приходит, чтобы объяснить все.

Не знаю, сколько времени я пробыла в таком состояние. Даже задремала, но резко открыла глаза, когда дверь в комнату распахнулась.

Прищурилась, до боли напрягая зрение. Эмилия?

Девушка выглядела очень странно. Она была в пышном платье, как показывают в фильмах о королевских семьях. Оно неброского светло-коричневого цвета и корсетом, и рюшками. Прическа в меру строгая, но в то же время очень элегантная.

– Доброе утро, госпожа. Как вы себя чувствуете? — осторожной спросила Эмилия.

– Госпожа? Ты спятила, Миля? – не выдержала я. – Где мы и как попасть домой?

– Боюсь домой попасть, пока не получится. Мы находимся в соседнем мире от вашего, – осторожно пояснила она.

– Как такое возможно? За что? Зачем? – начала бубнить себе под нос сотни вопросов.

– Наш принц выбрал вас в кандидатки на роль своей невесты. Через несколько дней начнется отбор, к которому я должна вас подготовить, – опустив глаза, проговорила девушка.

Другой мир? Принц? Отбор невест? Похоже, я спятила!

Глава 15

– А теперь ты мне все объяснишь! Совершенно ничего не понимаю и окончательно запуталась! – я схватилась за голову.

– На том мероприятие, где мы с вами познакомились, присутствовал принц из моего мира, в котором мы сейчас находимся. Так уж получилось, что наши магически одаренные мужчины вынуждены искать таких же одаренных женщин в вашем мире.

– Но для чего? – перебила я.

– Наши женщины не носители магии. Любой сильный маг мечтает о таком же сильном наследнике и приходится искать себе жён подобным образом. Принц не исключение.

– Но в моем мире нет магии! – чуть не крикнула я.

– В вашем мире она не проявляется, но при этом женщины носители магии есть, – терпеливо поясняла Эмилия.

– Я много выпила и упала, ударилась головой? О какой магии идет речь? Меня похитили! – я строила логические цепочки, но пока получалось плохо.

– Принц не мог ошибиться в вашем потенциале, к тому же вас никто не крал. Вы сами дали согласие на перемещение, – девушка была удивлена моей реакции.

– Не давала я никаких согласий! – возмутилась и оскорбилась.

Вам потом все объяснит принц. Девушки этого мира не знают, как именно происходит приглашение, и я не могу ответить на этот вопрос.

– Как все запутанно и непонятно! – негодовала я.

– Теперь я ваша личная служанка. Давайте расскажу про ближайшие дни, – девушка замолчала, ожидая мою реакцию.

Я подняла растерянный взгляд на Эмилию. Личная служанка? Это шутки у них тут такие?

– Слушаю, – растерянно проговорила я.

– Первые дни вы и другие претендентки на роль невесты принца, будите проходить обучение. Вам необходимо больше узнать о нашем мире и раскрыть свой магический дар.

– А если я не хочу учиться, раскрывать дар, а хочу домой? – с надеждой посмотрела на девушку.

– Боюсь, что это невозможно. Когда вы дали согласие на перемещение, вы так же согласились, что никогда не вернетесь в свой мир. Принц должен был вам все объяснить. – она немного помялась и продолжила. – Меня очень удивляет ваше поведение. Обычно девушкам не терпится начать, и никто не хочет домой.

– Неужели совсем нет шансов вернуться на родину? Я не знаю кто ваш принц и никому не давала согласие! Я хочу домой! – слезы защипали глаза.

– Таков магический контракт. Раз вы здесь, то вы заключили его. Ошибки быть не может, – она тоже расстроилась и не знала, как себя вести.

– Принц будет иногда присутствовать на ваших занятиях. Возможно, когда увидите его, то сразу все вспомните, – предположила служанка.

– Если девушек пять, то что будет с остальными, когда принц выберет невесту? – сама удивилась от столь правильного вопроса в данной ситуации.

– Остальные претендентки станут женами мужчин из высшего общества. Это хорошая возможность для них. Нам такое даже не снилось, – Эмилия грустно опустила глаза.

Получается, что при любом раскладе я выйду замуж. Это самая настоящая ловушка…

Глава 16

– Я хочу немедленно поговорить с принцем! Пусть исправляет это недоразумение! – стальным голосом проговорила я.

– Это невозможно. На данный момент вам запрещено говорить с принцем. Исключением может стать только личное желание принца, на что я бы не рассчитывала, – расстроенно проговорила Эмилия.

– А с кем я могу поговорить? – не отпускала идею.

– Завтра у вас начинаются занятия. Можно поговорить с преподавателем, – задумчиво предложила служанка. – Думаю, что у нее есть ответы на все ваши вопросы.
Я задумалась, а девушка начала ерзать и нервничать, как будто хотела еще что-то сказать.

– Говори, – на выдохе произнесла я.

– Я не должна вам этого говорить, но считаю, что вы должны знать. Обычно принцы набирают десять претенденток, но сейчас принц остановился на пяти. Вы пятая, принц выделил вас, и такая остановка автоматически делает вас фавориткой. Это говорит о том, что Его Величество не считает нужным дальше искать девушек на роль невесты, – шепотом произнесла Эмилия.

– Фаворитка… - повторила я. – А что это означает?

– О, здесь есть и плюсы, и минусы. Из плюсов: принц уже выделил вас, назвав достойной. Это означает, что и окружающие будут относиться к вам более почтительно.

– А из минусов? – меня волновали больше они.

– Другим претендентам это не понравится. Они будут стараться лишить вас столь почетного статуса. Строить козни, подставлять. Вам нужно всегда быть начеку, во всем осторожничать, продумывать каждый шаг и действие. Я буду стараться оберегать вас, но и у каждой девушки есть служанка, которая будет помогать своей госпоже.

– Когда я познакомлюсь с ними? – воевать так воевать!

– Завтра за завтраком. Сегодня вы ужинаете у себя, а завтра будите официально представлены друг другу. Дальше, все приемы пищи будут проходить в общем обеденном зале. Спешу вас упокоить, травить еду или подставлять другими опасными способами – запрещено. Если кто-то попытается навредить одной из претенденток – то ее убьют. Если не удастся выявить виновную, то убьют всех, кроме пострадавшей. Пострадавшую выдадут замуж.

– Ого! – не удержалась я. – Жестоко, но справедливо.

– Эта традиция передается из поколения в поколение, зато всегда отборы проходят относительно честно. Без несчастных случаев, – пояснила служанка. – Сегодня вам еще запрещено покидать комнату, этот запрет снимется завтра.

– Но почему? – удивилась я.

– Наши миры немного отличаются, вы должны быть готовы.

– Поняла. Эмилия, а ты родилась здесь, в этом мире? – это и так было понятно, но я хотела узнать подробности о мире, до начала занятия.

– Да. Я родилась в бедной семье, но благодаря трудолюбию, попала во дворец. Моих родителей уже нет, как и других родственников, поэтому я спокойно проживаю здесь.

– Ты не хочешь выйти замуж, завести семью? – начала аккуратный допрос.

– Я из низшего общества. Девушкам из высшего получается выйти замуж и то за магически не одаренного, а на такую, как я… Никто никогда не посмотрит. В нашем мире мужчины выбирают себе жен, а не наоборот. Те, кто сильнее, идут за невестами в другие миры, – расстроенно проговорила Миля. – Но я не падаю духом. Мне очень нравится во дворце. Сейчас я вынуждена вас оставить. Через полчаса принесут ужин. Потом рекомендую хорошенько выспаться, завтра тяжелый день.

Девушка тепло попрощалась и вышла.

На ужин была незнакомая мне каша с ягодами. Я съела ее и даже не поняла, понравилась ли мне еда? Сейчас эмоции и чувства были запутаны, и реальность воспринималась с трудом.

После ужина я сходила в ванну и легла в постель.

Сейчас нужно принять важное решение. Раз мне предстоит выйти замуж, то пусть лучше мужем будет принц. Наверно стоит побороться за свое счастье, но при этом не забывать искать лазейки в свой мир.

Глава 17

Сон не хотел идти. Я раз за разом прокручивала в голове слова Эмилии и убеждалась в том, что придется бороться за сердце таинственного принца. А если он некрасив? Если он будет мне противен? А кто сказал, что если я отступлюсь, то муж будет лучше?
Почему Миля уверена, что я дала свое согласие? Ясно же, что я оказалась в этом мире по огромной ошибке. Может, когда это станет понятно и для остальные, меня отпустят домой?

Постаралась восстановить события прошлого вечера. Вспомнить всех собеседников. Нет! Я ни с кем не говорила о подобном и тем более никому не давала согласие на перемещение меня в другой мир. Меня устраивала моя спокойная и тихая жизнью
Немного поревев и пожалев себя, все же провалилась в очень тревожный сон. Мне снилось, что я королева странного мира, где люди не похожи на людей, а на каких-то чудовищ и я постепенно становлюсь такой же. Подсознание решило поиграть со мной.

Как бы я ни надеялась проснуться в своей домашней постели, чудо не случилось. Открыла глаза, все также в этой роскошной, но совершенно чужой комнате.

Эмилия помогла мне принять ванну и привести себя в порядок. Затем она принесла небольшой завтрак, который состоял из яичницы, хлеба и компота. Яйца оказались с ярко-красными желтками и розовым «белком», что меня сильно удивило. На вкус практически не отличалась от земной, а вот компот имел очень специфический вкус. Чем-то напоминал наши яблоки, но в то же время отдавал и малиной, хотя состоял всего из одного вида ягод. Хлеб мне показался обычным.

– Я не должна была приносить вам еду, – прямо сказала служанка. – Сейчас отведу вас на завтрак с другими претендентками, но думаю, что из-за нервной обстановки у вас пропадет аппетит. Лучше позавтракать в тишине и спокойствие, но в другой раз так сделать уже не смогу. Так что привыкайте кушать так, голодные обмороки нам не нужны.

– Спасибо, Эмилия. Мне приятна твоя забота, – проговорила я, допивая компот. – А чем ты займешься, когда закончится отбор?

– Последую за вами, куда бы вы ни отправились. Буду помогать вам во всем, а когда появятся детки, то и с ними буду помогать. Я назначена вашей личной служанкой, это означает, что я всегда и везде буду с вами.

– А как же личная жизнь? – опешила я.

– Я вам уже говорила, что для меня это невозможно. Моя семья - это вы, – прямо ответила она. – Давайте начнем сборы.

Девушка подошла к шкафу и достала черное платье. Оно было в меру строгое, но при этом очень элегантное. Сшито четко по моей фигуре, что опять же меня очень удивило. Когда успели снять мерки и сшить?

– Пока идут занятия, все девушки будут носить одинаковые наряды, чтобы никто не выделялся, – пояснила служанка. – волосы также полагается высоко заколоть, чтобы они не мешали вам учиться.

Когда с внешним видом завершили, Эмилия повела меня общий зал.

Оказалось, что все претендентки живут на первом этаже. Для нас выделено целое крыло. Здесь наши комнаты, обеденный зал, учебный зал и комната отдыха, которую Эмилия обещала показать позже.

Стены дворца выкрашены в нежные алые тона, почти белые. Отчего у меня появилось чувство легкости.

– Каждое крыло имеет свой цвет. Здесь проживают девушки и поэтому столь нежный цвет, – пояснила служанка. – крыло короля и принца имеют золотой цвет. А крыло, где живут слуги, песчаный. Скоро вы сами все увидите.

Глава 18

В зал я вошла последняя из претенденток. За столом сидело четыре девушки и дама в возрасте. Свободное место оказалось лишь рядом с незнакомой дамой. Я прошла и заняла это место. Медленно осмотрела девушек, которые затаив дыхание, сидели с выпрямленными спинами.

Наряды и правда оказывались одинаковыми у всех претенденток, волосы высоко собранными. Девушки боялись даже пошевелиться. Они неотрывно смотрели на даму.

Лишь у одной из них на губах был надменная улыбка, ее я узнала сразу, Августа!

– Итак, когда мы собрались все вместе, я должна представиться и познакомить вас друг с другом. Меня зовут мадам Мария. Я ваша наставница и буду проводить все занятия. А теперь давайте представлю вас друг другу

Женщина начала называть имена, а я старалась запомнить девушек.

Я первая, дальше была Августа, которую я уже знала, ее запоминать не придется.
Третья девушка – брюнетка, худощавого телосложения с острыми чертами лица. София.

Четвертая девушка – немного полноватая блондинка, с мягкими четками лица и курносым носиком. Девушка мечтательно поглядывала в окно. Роза, имя прекрасно ей подходило.

Пятая девушка – огненное рыжая. Она внимательно следила за происходящим, но при этом старательно скрывала свои эмоции. Амелия.

– Все ваши положительные и отрицательные качества, успехи и падения, будут переданы принцу. Я никогда никого не выделяю. Вы равны для меня. Не надо пытаться как-то задобрить меня.

Августа выраженно фыркнула, но Мария постаралась не обращать на нее внимание, продолжила.

– Сразу после завтрака, мы направимся на первый урок, на котором обсудим ваши перемены в жизни. Я охотно отвечу на все ваши вопросы. Сразу хочу заметить, что я не потерплю скандалов и ссор, виновницы и зачинщицы будут наказаны.

– Я хочу пропустить первое занятие. Мне нужно готовиться стать принцессой, а не слушать историю о мире, которую я и так знаю назубок, – без разрешения заговорила Августа.

– Августа! То, что вы родились в этом мире, является явным преимуществом, но не дает право пропускать занятие. Повторюсь, что здесь все равны! Занятия должны посещать все! За каждое занятие я буду отчитываться лично принцу, – холодным голосом произнесла мадам Мария.

– За себя я могу лично отчитаться, – огрызнулась Августа.

Я и остальные девушки удивленно переглянулись.

– Впредь рекомендую держать язык за зубами! Такое поведение сильно понизят ваш личный рейтинг, – мадам Мария смотрела в упор на Августу. – Про рейтинг я расскажу на первом занятие. Сейчас же прошу приступать к завтраку. Прошу заметить, что по личной просьбе принца сегодня приготовлены блюда из вашего мира. Дальше мы постепенно будем вводить местную еду, а привычную вам убирать. Приятного аппетита.

После столь сурового наставления, аппетит и правда, пропал. Я мысленно поблагодарила Эмилию, которая заранее накормила меня. Пришлось для вида поковыряться ложкой в каше и даже немного поесть, иначе было бы очень подозрительно.

Атмосфера царила очень напряженная. Мария внимательно изучала каждую девушку, я старалась не выделяться, хоть и была очень напугана.

После окончания завтрака мы направились на первое занятие.

Глава 19

Мария привела нас в просторный кабинет. Мы заняли места за партами. Я оказалась за одной с рыжеволосой Амелией.

– Как я уже успела заикнуться ранее, у каждой из вас есть собственный рейтинг. Это книга, в которые я буду записывать ваши достижения и неудачи, – начала занятие мадам Мария. – На данный момент рейтинг каждой равен нулю. Принц ежедневно будет читать ваши книги. Он, как и полагается, подходит к нему максимально серьезно.

Она оглядела аудиторию, а когда убедилась, что все внимание сосредоточено на ней, продолжила.

– У каждой из вас есть магический дар, который мы будем должны с вами пробудить. Это мы будем делать на следующих занятиях. Рассказывать другим о ваших успехах или нет, дело индивидуальное. Надеюсь, что вы подойдете к задаче максимально серьезно. Каждая из вас дала согласие лично принцу, поэтому вы здесь. Я жду от вас максимально отдачи. Возможно, у вас есть вопросы на этой стадии?

– Когда мы пообщаемся лично с принцем? – мечтательно спросила Роза.

– Не раньше, чем вы пройдете сегодняшний инструктаж. Вы должны знать, как устроен этот мир, и понимать нормы поведения, – терпеливо ответил преподаватель.

– А если кто-то захочет вернуться домой? – не удержалась и спросила я, отчего поймала на себе осуждающие взгляды других претенденток.

– Вы уже дали свое согласие. Наши маги сделали так, как будто в вашем мире вас никогда не существовало. Теперь вернуться вы не сможете, да и зачем соглашаться, если может появиться желание вернуться? – недоумевающе пояснила Мария.

– Я спросила чисто теоретически, – постаралась ослабить бдительность преподавателя, чтобы она потеряла ко мне всякий интерес.

– Ни теоретически, ни практически это невозможно. Проигравшие претендентки будут выданы замуж за представителей знати. Они не узнают, что такое нужда, голод, холод. Думаю, что это достойная плата за то, что вы согласились покинуть свой мир.

Девушки охотно закивали, а я выругалась про себя. Плата за то, что они лишили меня жизни в своем мире? Попадется мне принц, я из него котлету сделаю! Живого места не оставлю!

Дальше мадам Мария начала полноценное теоретическое занятие. Начала она с норм этикета, которые не сильно отличались от земных. Да, в нашем мире это все соблюдалась во времена дворцов, королей и балов, но было мне знакомо. Как вести себя, в теории я уже понимала. Каким пользоваться приборами за столом – научат. На первый взгляд не так у и сложно.

– Подождите! Но в вашем мире женщины рождаются без магии, что здесь делает Августа? – догадка сама вырвалась у меня.

– Отличное замечание. Я присуждаю вам балл за внимательность! – мадам Мария хищно улыбнулась. Мама Августы забеременела в другом мире, и это не помешало родить ей здесь магически одаренную дочь.

Августа фыркнула, недовольная тем, что стала темой обсуждения, из-за которой конкурентке присвоили балл.

Занятия продлились весь день с перерывом на обед. Все девушки успели получить баллы. Ожидаемо лидировала Августа. Мы уже собирались отправиться по своим комнатам, когда дверь аудитории открылась.

– Не помешаю? – спросил до боли знакомый мужской голос.

– Девушки, нас решил посетить принц. Поприветствуйте его как полагается. – скомандовала мадам Мария, а я на секунду оцепенела.