Как очаровать дракона

Глава 1

— Император и гости Великого Бала! Я, Аурелиан Ван-де-драг, лорд Чёрных драконов, заявляю права на Диану Дарскую и признаю её моей истинной парой, матерью будущих драконов.

— Да будет так! — провозгласил довольный правитель и положил на головы дракона и его избранницы свои ладони: — Благословляю вас, первая пара на этом отборе и, надеюсь, не единственная. Живите счастливо, плодитесь и размножайтесь на благо империи…

— С позволения Вашего Императорского Величества мы покидаем дворец, чтобы свить своё семейное гнездо.

— Позволяю!

Что?!

Я вцепилась в руку Лоли, во все глаза наблюдая за тем, как нашу двоюродную сестру Диану дракон признал истинной парой. Немыслимо! Мало того, что она обманывала нас под личиной старухи Рахиль, так ещё и первой отхватила мужа. Да какого! Высокого, черноволосого, красивого-о-о! *

Я посмотрела на свою двойняшку Лоли и словно в зеркало увидела перекошенное от зависти лицо. Ну что за несправедливость?!

— Ты это тоже видела? — произнесла сестра еле слышно. — Ущипни меня... Ай! Чего так больно?

— Сама попросила. И нет, это не сон. О Великий Драгх!

Стоит признать, что Диана очень красива. И умна. И богата, являясь наследницей поместья, где мы вынуждены жить. И вообще ей всегда во всём везёт. Почему одним достаётся всё, а другим только проблемы с фигурой и надежда на удачное замужество? Да, с самого детства мы ей завидуем, и это трудно скрывать. Путешествие на корабле поневоле сблизило нас, и былая вражда ушла. Но видеть очередной фартовый вираж в жизни Дианы — это выше моих сил! А ведь она даже не хотела близко подходить к драконам…

Празднично сияющие огни бального зала вмиг потускнели, оркестровая мелодия нещадно терзала слух, тошнота от изысканных закусок, которые я только-только попробовала, поднялась к самому горлу.

— Девочки, улыбайтесь! — подошла к нам Гиацинта Страсберг загадочно блестя глазами. Вот уж кто доволен происходящим, так это она. Ещё бы, вечер только начался, а уже одна пара образовалась. И когда Диана только успела, да ещё под старушечьей личиной? — Чего такие кислые лица? Так на вас ни один дракон не обратит внимания.

— Как будто у нас есть шанс, — пессимистично буркнула, подхватывая с подноса у проходящей рядом служанки рюмочку настойки, придающей сил и немного веселья.

— И не будет, если не сумеете держать себя в руках. — Под моим недовольным взглядом леди Ги забрала у меня напиток и одним махом выпила сама. — Мне нужнее. Так, пойдёмте я вас кое с кем познакомлю... Лали, что за голодный взгляд? Больше кротости, дорогая, а то драконы тебя не так поймут. Мы стремимся создать пару, а не стать любовницей на одну ночь.

Я проводила тоскливым взглядом поднос с закусками. Два канапе, которые я выхватила тайком недавно, совсем не утолили голод. От этой диеты только настроение портится. Хватит заниматься самообманом: не видать нам с Лоли драконов в качестве своей пары. Для чего вообще тогда приносить себя в жертву? Ради сброса пары килограмм?

Воспоминание о физических экзекуциях леди Ги заставило меня вздрогнуть и отвернуться от вожделенных сладостей. В отличие от меня Лоли бодро поспешила за наставницей. Неужели ещё на что-то рассчитывает?

Известнейшая на всю империю сваха блистала и мастерски управляла балом, на котором должны были знакомиться девушки, прибывшие из страны магов Магнуса, и истинные обитатели империи Драгхейм, способные перевоплощаться из людей в драконов. Их почитали, любили и мечтали стать истинной любовью, которую они выбирали по запаху раз и навсегда. Ну или хотя бы понравиться человеческой половине и стать парой на долгие годы, безбедно проводя своё время.

Мы с сестрой всегда грезили о великолепных долинах Драгонвилля — столицы империи. Жить не на подачки от родственников, а в достатке. Быть любимой и желанной. О любви и страсти драконов ходили легенды. Так хотелось испытать всё это на себе! Вспомнить только, каким взглядом глядел Аурелиан на Диану...

— Драгх... Смотри куда прёшь! — тихий голос бархатной волной прошёлся по моему слуху и стрелой вонзился в сердце. Я подняла голову, чтобы взглянуть на того, кому поневоле отдавила ногу и... пропала. Пропала в огненных глазах, рыжих локонах длинных волос, довольно пухлых губах, сейчас сжатых в тонкую линию. — Извиняться вас не учили, магичка?

____________________

*Историю знакомства Аурелиана и Дианы читайте в первой книге "Как перевоспитать дракона". Совершенно бесплатно;)



Аннотация:
- Ты моя! - заявил один наглый дракон и утащил меня в свои апартаменты.
Мечта, да и только!.. Жаль, что об ухаживаниях он знать не желает, а я девушка весьма романтичная. Ему, видите ли, наследника сразу подавай. Да и характер - жуть!
Мама всегда говорила: "Хорошего мужа самой делать надо". А я что? Готова! Подходящий экземпляр как раз попал в мои руки.
Сказано - сделано, перевоспитаю сама...

КНИГА БЕСПЛАТНАЯ

https://litnet.com/shrt/hMtr

Глава 2

— П-простите, я нечаянно.

— О, я смотрю вы уже познакомились! — подошла к нам Гиацинта. — Вальтерон де-Рон из рода красных драконов позвольте представить вам мою воспитанницу Лали Ульскую.

— Лали? Что за имя такое?

— Нормальное имя, — заступилась Лоли. Насмешливый взгляд дракона прошёлся по сестре.

— Ну да, и откуда вы их таких понабрали, леди Ги?

— А вы смотрите глубже, лорд де-Рон, — не растерялась сваха и подтолкнула меня к нему ближе. — Пригласите на танец девушку, скрасьте свой досуг. А вдруг вы найдёте бриллиант там где не ожидаете…

Появилось неприятное ощущение, что нас расхваливают как торговец на рынке свой товар. Хотя по сути это так и есть.

Я стояла, не смея вздохнуть. Когда сильные руки легли мне на талию и притянули к крепкому телу, я прикрыла глаза от удовольствия. От мужчины так приятно пахло перцем и корицей!

Ага, внимание дракона я уже привлекла. Что там нужно делать, чтобы понравиться? Все советы леди Ги вылетели из головы. Кружение в танце не способствовало разумному мышлению, так как следовало считать шаги. От волнения я несколько раз оступилась, чем вызвала тихие ругательства Вальтерона. Я не виновата, что его ноги то и дело вставали у меня на пути. Стало жарко, и от быстрого ритма у меня вспотела спина и раскраснелось лицо.

Как только мелодия стихла, дракон выпустил меня из объятий и со словами: "Желаю удачи!" скрылся среди толпы.

— Ну как? — подбежала ко мне Лоли и протянула платок, чтобы я вытерла пот с висков.

— Мне кажется, у нас может что-то получиться. Он пожелал мне удачи в отборе!

— Это хороший знак. У нас ещё будет возможность с ним пообщаться. Завтра намечается пикник в саду, пойдём?

— Конечно пойдём!

Вечер заиграл новыми красками. Ещё пару раз я видела Вальтерона, правда как только подходила, он всё время куда-то исчезал. Это меня очень расстраивало, но его вопросительные взгляды в мою сторону давали надежду на продолжение.

Когда утомительный бал закончился, и мы с Лоли остались одни в нашей комнате, я поделилась с ней своими планами по завоеванию понравившегося дракона.

— Судя по всему, истинных пар больше не будет, — заметила Лоли. — Леди Ги сказала, что все присутствующие в зале драконы, изъявившие желание участвовать в отборе, не выбрали никого по запаху. Некоторые заинтересовались девушками как спутницами. Надира же согласилась стать любовницей зелёного дракона и улетела с ним в апартаменты.

— Да ладно?! Кто бы мог ждать от такой скромницы?

Я покачала в неверии головой. В погоне за своим драконом, пропустила столько событий.

— Похоже она совсем отчаялась.

Мы с Лоли переглянулись. Да, нам тоже пришлось тяжело, особенно после избрания драконом Дианы. И да, мы не хотим возвращаться домой ни с чем. Но чтобы на одну ночь...

— Нет, даже думать об этом не стоит.

— Вот именно, — поддакнула Лоли. — Это не про нас. Мы — Ульские, а не какие-то там... Хотя бы на десять лет нужно заключить контракт.

Я вспомнила объятия огненного дракона и вздохнула. Меня ещё никто и никогда так не обнимал! Рядом с его мощным коренастым телом даже моя пышная фигура смотрелась практически невесомой... Ну ладно, весомой. Но всё же...

Глава 3

Желудок заурчал, возвещая о том, что нормального ужина сегодня и не видел. Как и вчера. И позавчера.

— Терпи, Лали. Ты видела сколько внимания к этим худышкам? Ещё немного и мы их догоним. — энтузиазму сестры можно только позавидовать.

Я лишь с облегчением простонала, когда она развязала на мне ненавистный корсет:

— Ещё немного и помру с голода. Или наброшусь на дракона с целью поесть. Почему никто не хочет принять нас такими, какими мы есть? В конце концов, конституция у нас такая. Ширококостная.

— Уверена, найдется дракон, который нас оценит. Ты уже познакомилась с одним, завтра и я кого-нибудь присмотрю. Давай спать.

Лоли уже давно посапывала на соседней кровати, а я всё перебирала мгновения встречи с Вальтероном. Откладывала их словно драгоценные крупицы в уголок памяти, чтобы рассказать нашим внукам о первой встрече. О том, что будет иначе, не хотелось даже думать. Он должен стать моим. Буду привлекать своим главным достоинством, о котором сухие воблы могут только мечтать. В сундуке ждёт своего часа платье с довольно откровенным декольте. Для бала оно слишком простое, а вот для лёгкой прогулки вполне подходит.

С мыслями по завоеванию я и уснула.

Мужская рука с длинными пальцами подхватила со столика пирожное с воздушными взбитыми сливками и провела им по моим губам:

— Приятного аппетита, любовь моя! — Низкий с хрипотцой голос заставил меня задрожать от предвкушения. Я впилась губами в мякоть песочного теста и застонала от наслаждения. Сладость растеклась по языку клубничным вкусом. — Нравится?

— Очень.

Мужчина склонился надо мной, но в сумерках так сложно было рассмотреть в подробностях его лицо. Зато я ощущала его горячее мускулистое тело, прижатое к моему.

— Теперь моя очередь.

Пирожное опрокинулось на мою обнаженную грудь, а следом за этим по ней отправились путешествовать ласковые ненасытные губы.

— Ох-х-х...

Это было так прекрасно, что я выгнулась от удовольствия.

— Моя пышечка, моя кошечка...

Комплименты не хуже ласк разогревали тело, раскрепощенно отзывающееся на откровенные поглаживания. Огненные всполохи в мужских глазах засветились ярче от моей отзывчивости.

— Любимый... — извернулась в попытке рассмотреть лицо и... Упала с кровати. — У-у-у... — застонала уже от боли, потирая ушибленный локоть.

Рассветные лучи пробрались в спальню, освещая сонно жмурящуюся сестру.

— Ты чего, Лали? Кошмар приснился?

Я покраснела, вспомнив "ужасный" сон. Такого мне ещё не снилось, я ведь приличная девушка! Но всё же... Как же это было горячо…

— Ага, кошмар.

— А чего так загадочно улыбаешься?

Рассказать или нет? А вдруг сглажу? Пусть это будет мой маленький секрет.

— Знаешь, сестрёнка, похоже сегодняшний день принесет мне удачу.

А как иначе? Просто так Вальтерон бы мне не приснился. А то что это был он, никаких сомнений нет. Не иначе, тоже думает обо мне. Мужчина, кормящий сладостями, — это ли не мечта?!

— Вставай, соня. — бодро подхватилась я с кровати и, приплясывая, направилась в ванную комнату приводить себя в порядок. — Нас ждут великие дела!

Лали и Лоли. Девушки успели значительно похудеть во время отбора благодаря леди Ги - распорядительницы отбора. Лоли это удалось лучше

Глава 4

На следующее утро драконий сад наполнился весельем и смехом. Солнце игриво скользило сквозь листву, а мягкий ветерок разносил запахи цветов и свежей травы. Пикник обещал стать интересным событием. Для кого-то. Но не для меня.

Радости от предстоящего обжорства присутствующих мы с Лоли не разделяли. Почти два часа нам с ней предстоит как следует храбриться и смотреть на это зрелище, разве что не рукоплескать всеобщему объеданию.

Мы с Лоли как никто другой понимали, что сегодняшний пикник для драконов — это еще одна возможность проявить свое предпочтение худышкам.

Мы с сестрой несколько неуклюже держали в руках выданные нам плетеные корзинки с хлебом. Каждая возможная избранница драконов что-то несла. Кругом сновали слуги, украшая лентами и флагами сад, застилая ковры и вешая плетеные качели…

Не знаю как Лоли, но я про себя непрестанно читала мантру: «Я не притронусь к еде!», «Я не сорвусь», «Я сильная», «Я питаюсь солнечными лучами и уже сыта по самое горло».

Еще раз оглядев свои пышные формы и чувствуя себя более неуклюжей среди стаи изящных девушек, собравшихся в этом красочном месте, я тяжело вздохнула.

— Великий Драгх, хоть бы не сорваться! — тихонечко, чуть ли не плача, сразу же начала сетовать Лоли.

— Давай думать о чем угодно, но только не о предстоящем пикнике, — умоляла ее я.

— Да. И не о чем-то, а о ком-то, — предложила сестра.

А ведь она права, в ее словах есть резон.

Тут же сосредоточилась на своем ну просто самом кошмарном жарком сне. Все мысли крутились вокруг красного дракона. А ведь если подумать: я рыжая и он. Значит и дети у нас будут такими же яркими. Из нас выйдет отличная семейная пара. В нашем доме будет царить полная идиллия. Рыжий рыжего точно поймет.

Появившаяся, наконец, Гиацинта, велела всем девушкам следовать за ней. Повела нас ни куда-нибудь, а прямиком в сердце лабиринта, сложенного из поросли пышных кустов.

Как только мы дошли до небольшой поляны, в центре которой стоял маленький поющий фонтан, я продолжила по совету сестры всеми силами отвлекаться — глазами искать моего горячего рыжего дракона среди присутствующих здесь мужчин. Но к моему сожалению Вальтерона нигде не было.

Слуги усердно трудились, тщательно расстилая ковры на зеленом газоне и расставляя на них всяческие яства. Ароматы свежих фруктов, душистой выпечки и ароматного чая наполнили воздух. Я уже почувствовала запах кексов, которые, казалось, кричали мне: "Не сегодня, терпи, душенька!"

На всякий случай, более рьяно начала повторять про себя все слова собственной мантры и одновременно с этим усерднее искать Вальтерона де-Рона.

— Лорды, добро пожаловать в этот замечательный сад! Здесь вы все вместе сможете отдохнуть, и как следует, в более тесном, так сказать, кругу, присмотреться ко всем избранницам. Кто знает чем может закончиться ваш совместный завтрак, — объявила леди Ги.

Ой, нет, она произнесла это слово: «Завтрак». А ведь я не завтракала с позавчерашнего дня. Точно также как не обедала и не ужинала…

Продолжила крепиться изо всех оставшихся в арсенале сил. Отмахнулась от головокружения — не хватало еще свалится без чувств перед всеми. Но позор ждал меня впереди. Иного плана.


Пикник

Глава 5

Как раз в этот момент слуги несли на ковры пироги с мясом, шашлык и рулеты.

Приглушенно дыша мы с сестрой обхватили друг дружку. Но это не помогло. Наши с Лоли желудки не выдержали пытки умопомрачительными ароматами, и отреагировали донельзя громкой трелью. Великий Драгх, какой конфуз! Так опростоволоситься. И перед кем? Перед всеми потенциальными женихами... А ведь мы со многими еще не успели переговорить и теперь точно рискуем с сестрой остаться ни с чем.

После того как раздались не скрываемые смешки, я поняла, что более с моей двойняшкой нам рассчитывать не на что. Мы — ходячее посмешище. Раскормила нас матушка. Разбаловала. Теперь напару расхлебываем последствия.

Я схватила сестру за руку и уже собиралась вместе с ней побыстрее исчезнуть отсюда, но была оперативно перехвачена появившейся из, казалось бы, ниоткуда Гиацинтой. Я точно помнила, что она находилась далеко от нас.

— На диете? — понятливо выдохнула она шепотом. — Похвально, похвально… Но не нужно переусердствовать в стремлении истаять окончательно. Есть простая истина: пока пампушка сохнет, худышка сдохнет.

Слезы на наших глазах моментально высохли. Дождавшись от меня с сестрой смешков, распорядительница отбора продолжила:

— Всегда важно уметь вовремя остановиться. Не всем идет худоба! Так что стойте где стоите. Выше нос.

А дальше Гиацинта подмигнула нам, отошла и с укором обратилась ко всем присутствующим:

— Что естественно, то не безобразно. Леди и лорды, ну никак не ожидала от вас подобной инфантильности. Вот вы, Вальтерон де-Рон, почему залезли на дерево?

Ой, Вальтерон все-таки здесь? Я так обрадовалась, что тут же позабыла о недавнем конфузе.

— Вы прибыли сюда искать спутницу или отдыхать в листве? — хмыкнула Гиацинта.

На одном из деревьев раздалось шевеление, через мгновение оттуда свалился мой рыжик и немедленно начал растирать свой ушибленный копчик. Поставив корзинку на один из ковров, я направилась к нему. Уж очень хотелось помочь виновнику моих ночных грез.

Лишь только столкнувшись со мной взглядом, он быстро отвел свои лучезарные голубые глаза в сторону и поспешил ретироваться.

А я направилась за ним.

— Милый Вальтерон, как вам сегодняшняя погода? — подражая наставлениям матушки о том, с чего следует начинать светскую беседу, задала вопрос я. И, наткнувшись на полный скепсиса взгляд, коротко пискнула: — Надеюсь, вы не ушиблись?

— У драконов отличная регенерация, — откликнулся Вальтерон и отвернулся.

— Но вы так усердно терли свой за…, я хотела сказать копчик, что подумала, вдруг вам нужен лекарь?

— Неужели вы умеете думать? — резко заявил он, развернулся и ушел прочь, оставляя меня в полном недоумении и смущении.

Его слова больно ужалили.

Чувствуя горечь в душе, решила больше никогда не приближаться к Вальтерону и попробовать счастье с другими мужчинами. Но насладиться сполна обществом находящихся на поляне драконов не позволили обстоятельства другого плана: а нет других мужчин рядом со мной. Они будто пчелы кружились и жужжали над худышками. Словно медом на тех намазано. На меня и сестру никто не обращал внимания. А может делали вид, что нас с Лоли не существует?

Так что грустила не только я, но и более стройная, чем я двойняшка.

— …насладимся вкусной пищей, драконьим светом и приятным обществом, — где-то на задворках сознания ворвался голос Гиацинты.

Села на уединенное место, устроила себе уютное местечко на цветастом ковре, и начала рассматривать великолепие природы вокруг. Под одобрительным взглядом Гиацинты даже съела один кусочек приглянувшегося мясного пирога и запила его чаем.

Попыталась при этом как следует сконцентрироваться на восхитительных вкусах еды, но слова того, кому я чуть было себя всю не отдала, все равно мучали меня. Пища казалась безвкусной. Я понимала, что несмотря на видимость для окружающих своего якобы веселого настроения, я уязвима перед острыми комментариями любого драконьего обитателя. Потому что чувствую смущение от собственной полноты. Даже Лоли намного лучше меня похудела и в сторонке уже мило беседует с каким-то блондином. Кажется, он из золотых драконов. Его зовут Эмильене де-Рене.

Великий Драгх, прошу, смилуйся над всеми толстушками и ниспошли на их головы счастья небывалого и любви настолько много, сколько у них веса!

Глава 6

Великий Драгх, прошу, смилуйся над всеми толстушками и ниспошли на их головы счастья небывалого и любви настолько много, сколько у них веса!

Слова молитвы с легкостью складывались в огромные предложения. Я все говорила и говорила их, чувствуя облегчение. Но до тех пор, пока не услышала насмешливое:

— Аминь.

От двух сильно тощих девиц. Ей-Драгху, ходящий на шпильках суповой набор. Стоят измученные, бледные, радуются чему-то.

Сразу же вышла из прострации, в которую угодила, понимая, что молилась вслух. На потеху собравшейся публике под названием “две стрелки на ветру”.

— Чего лыбитесь, косточки? — не выдержала я. Да, некрасиво звучит. И да, грубо. И я ничем не краше Вальтерона в своем высказывании. Драгх, если так задуматься, мы с ним два сапога пара.

Но меня уже все достало. Нарисовавшиеся так некстати девицы — последняя капля…

— Фи, мовитон. Упитанная и невоспитанная, — поморщили длинные заостренные носы девицы, еще сильнее распахивая свои провалы, то есть глаза.

— Того же мнения я и о вас, сударыни! Только поправочка: невоспитанные кости подсчитанные. Кто же врывается в уединение человека своими гиеноподобными смешками? — возмутилась я.

Девицы отошли в сторону.

— Пойдем, Фертильда. А то еще ненароком слопает нас. Слышала как ее желудок пел?

— Еще бы. С сим громоподобным звуком успела ознакомиться не только я, но и все королевство драконов, — ответила ей Гнеска.

Худышки противно засмеялись и, наконец, скрылись из вида.

Ничего. Я сильная. Обязательно справлюсь с лишним весом! И посмотрим кто из нас будет смеяться последним.

Я-то похудею, но вот вряд ли Великий Драгх ума некоторым прибавит. Мозг не потеря веса, а нечто посерьезнее.

Крутя яблоко в руке, подумала о бытие. И так ли необходимо мое присутствие на пикнике? Да и в целом, на отборе. Может быть, пора на всех парусах мчаться домой? Уйду ведь и никто ничего не заметит.

Хотя, напротив, заметит. Мол, здесь кажется была огромная тучка, она загораживала солнце. Ах, а сегодня ее нет. И солнце блещет ярче…

Вдруг ко мне подошла Лоли. Сестра улыбнулась, видимо, пытается поднять мне дух. Она всегда чувствует мое настроение, а впрочем, как и я ее. А глаза у нее отчего-то тоже грустные.

— Не обращай внимания на этого высокомерного дракона, Лали. И на куриц некоторых тоже. Тебе стоит быть с кем-то, кто оценит тебя такой, какая ты есть.

Понимаю, но слова сестры не принесли облегчения. Где же найти такого? Вальтерон оказался настолько невежливым и грубым, что душевная боль стала слишком тяжелой. Чувствую как по моим щекам начали течь слезы.

Лоли, видя мое состояние, обняла.

— Лали, пойдем отсюда. Этот пикник не стоит твоих слез.

Я молча кивнула в ответ, потому что из-за кома, вставшего в горле, не смогла вымолвить ни единого слова.

Не глядя назад, мы покинули место, где столько разочарования принес мне красный дракон, что вспоминать об этом буду всю жизнь.

Вдали от всех больше не нужно сдерживать слез, и я дала им полную свободу. Завыла от усердия. Лоли выла со мной в унисон. Так же надрывно, протяжно… За компанию.

Что и следовало ожидать, мы заблудились в казалось бы бесконечном лабиринте сада.

— Ы-ы-ы-ы. И что делать-то будем? — шмыгнула носом Лоли.

— Сядем прямо здесь на корягу, будем сидеть и ждать. Думаю, Гиацинта заметит пропажу, поднимет тревогу и нас враз найдут, — ну вот, даже в подобных экстремальных условиях могу мыслить трезво. А Вальтерон считает меня безмозглой… Сам такой!

Глава 7

Когда мы уселись, Лоли продолжала всхлипывать.

— А знаешь, Лали. Мне один дракон приглянулся… — поделилась со мной сестра.

— Золотой?

— Да. А ты откуда знаешь? А, впрочем, уже не важно… Он сказал, что от меня несет за версту еле тлеющими углями затухающего пламени. И что я точно не его истинная, да и вряд ли, с таким-то слабым даром, найду здесь мужа.

Вот козел! А мне казалось, что Лоли и Эмильене мило беседовали. А он, получается, провел аналогию с тлеющими углями, основываясь на слишком слабом магическом потенциале сестры. Да и моем. У нас с Лоли примерно одинаковый уровень.

А если не он один рассуждает подобным образом? То что же это получается? Нужно не только худеть, но и магический потенциал увеличивать?..

— Лоли. Ты думаешь у нас одних слабый дар? Ты видела хоть одну сильную худышку?

— Да. Нашу с тобой кузину. И она нашла своего истинного.

Ну да… Зря я затеяла этот разговор. Эх, повезло Диане: красивая, стройная, сильный водный маг*. И почему нам с сестрой не повезло уродиться такими же счастливицами?

— Лаличка, я не все рассказала тебе.

— Про Диану или Эмильене? — тяжело вздохнула я.

— Про Эмильене… — всхлипнула сестра. — Он сказал, что раз на мне никто не женится, то в скором времени от меня начнет нести ржавчиной.

— Он провел параллель с заброшенным местом? — разозлилась я.

— Ну да… — продолжила рыдать сестра. — Еще он намекнул, что может помочь раскрыть мои затаенные грани и окутать теплом в пленительном танце. Ах, это так поэтично. И вместе с тем, так пошло… Эмиль сказал, чтобы я думала быстрее, пока ему приглянулись мои большие глаза. Но при этом почему-то смотрел на зону моего декольте...

— Парфюмер недоделанный! — возмутилась я, намекая на его ассоциации с запахами. — А что ты ему сказала в ответ?

— Что раскрываться буду с мужем. А для всех остальных оставлю загадочность и интригу. А потом я увидела, что ты грустишь и сразу же поспешила в твою сторону…

— Молодчина, — похвалила сестру за находчивый ответ этому напыщенному самоуверенному индюку.

Совсем рядом с нами появился шум. Мы с Лоли замерли, слушая шаги и приближающиеся голоса, которые неожиданно раздались прямо за нашим кустом. Мы, словно призраки в собственном приключении, скрылись в тени, и не попадали в поле зрения говорящих девушек, в которых я без малейшего промедления узнала Гнеску и Фертильду.

— Да этим толстухам с дурацкими именами ничего не поможет! — зло воскликнула Гнеска.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы не понять о ком именно шла речь. И чего мы им с сестрой покоя не даем?

Я уже было хотела вылазить из своего укрытия, чтобы надавать по их тощим задницам шикарных пенделей, но меня вовремя остановила Лоли. Сестра успокаивающе прижала руку к моему плечу, не давая пойти на конфликт. И хорошо, что таким образом сразу же успокоила. Ведь дальше донеслось совсем неожиданное.

Так мы стали невольными свидетелями некой тайны.

*Кузина Лали и Лоли, Диана. Про нее есть отдельная БЕСПЛАТНАЯ история "Как перевоспитать дракона" https://litnet.com/shrt/h7m1

Глава 8

— Но есть же у драконов артефакт меняющий внешность: «Орхидея изменений». Его по слухам еще пра-прадед текущего короля сделал. Великим артефактором был, — возразила Фертильда, заставляя нас с Лоли замереть.

— Что за артефакт такой? Как думаешь, попади он нам с тобой в руки, помог бы тоже? — мечтательно протянула Гнеска.

— А нам по что он сдался? Мы с тобой красавицы! — не без тени гордости возразила ей Фертильда. Я даже представила как она при этом выпячивает свою нулевого размера грудь.

— Фертичка, ну расскажи подробнее про артефакт? Ведь шлифовка алмаза весьма кропотливый процесс. А так вжик — и ты сразу бриллиант… — не сдавалась Гнеска.

Мы с Лоли тоже, чтобы ничего не пропустить, подались чуть вперед и навострили свои ушки.

— По слухам он глубоко скрыт где-то внутри дворца. Говорят, что артефакт способен не только изменять внешность, но и исполнять желания, — загадочно проговорила Фертильда.

Слова худышки ударом молнии пронзили мое сознание.

— Артефакт — громко сказано! Это эликсир. И действие от него временное. — неожиданно в разговор двух подружек вклинился голос ни кого-нибудь, а самого Вальтарона де-Рона. — Не помню в точности на сколько его хватает, на месяц или два. Я бы вам, красавицы мои, настоятельно рекомендовал не заниматься глупостями всякими, а вернутся на пикник. Девушки жеманно захихикали в ответ и поспешили уйти вместе с мужчиной. Моим… Нет, уже не моим рыжиком…

— Вот какие девушки нравятся Вальтерону, — грустно протянула я. Себя стало еще жальче. — А мне на что надеяться?

— Может и впрямь, пойдем собирать вещи? — предложила сестра.

— Э, нет. Будем бороться до конца!

— Похудеть до тощих задниц не успеем. Отбор имеет свойство заканчиваться, — шмыгнула носом Лоли.

— Ты что. Хорош печалиться! Нам с тобой приоткрылась завеса тайны. Грех не воспользоваться заманчивой возможностью! Мы пойдем искать то средство. Найдем и станем красавицами!

— И сильными магичками, — начала потирать руки Лоли.

Мы с Лоли обменялись взглядами, и в наших глазах сверкнул огонь приключения.

Я почувствовала в себе силу и решимость, и гонимая насмешками окружающих, вознамерилась исследовать тайны дворца, чтобы обязательно отыскать "Орхидею изменений", которая могла бы повлиять не только на внешность, но и всю мою жизнь!

— Лали, а вдруг нас поймают и казнят за кражу королевской ценности? — попыталась пошатнуть мою решимость двойняшка.

— Лоли, — с серьезным видом ответила ей я. — Вот скажи, тебе не надоело быть постоянным объектом насмешек?

— Ну, не постоянным. Если так подумать, то в магическом колледже им была Диана…

— То есть ты готова снова найти временного козла отпущения и за его счет поднимать свою самооценку? — начала вскипать я. — Пойми, наконец. То как мы жили когда-то — неправильно. А сейчас нам открылся прекраснейший шанс изменить все. Мы станем с тобой не еле тлеющими угольками, а яркими звездами. И все будут хотеть купаться в наших лучах.

— Мы с тобой будем идти, а драконы начнут сворачивать свои шеи, и штабелями падать на оземь… — мечтательно продолжила мою мысль сестра.

— Только не замертво падать, — поправила ее я. — Нам с тобой еще надо замуж выйти за одного из этих крылатиков. Всего пара капель, и мы станем богинями. До конца успеем очаровать мужчину, выйти за него замуж, а потом можем смело сбрасывать личину и продолжать худеть естественным путем.

— Но это же обман… — не унималась Лоли.

— Не совсем. Мы же не будем запускать себя после замужества. И вспомни, Диана тоже была под личиной.

— Но ведь она была старухой Рахиль, — напомнила Лоли. Ну да, снова я привела не совсем удачный пример.

— Она пряталась от магов, но на драконов ее иллюзия не действовала. Умный ход, кузина сделала, — выкрутилась я. — А внешность у нее что надо и без эликсиров всяких.

— Что есть, то есть, — согласилась со мной сестра.

Решено. Под покровом ночи будем выдвигаться на дело. Вернем себе утраченное достоинство и шанс на счастье!

Однако была в этой всей истории некая совсем маленькая, крошечная загвоздка: нас с Лоли двое, а эликсир всего один! А что если в бутыле осталось немного капель, и средства хватит только на одну из нас?

Глава 9

— Лали, Лоли. И почему я не удивлена, что вместо пикника вы ошиваетесь здесь? — строгим голосом проговорила распорядительница отбора. Откуда она взялась рядом с нами? И многое ли успела услышать из нашего с сестрой разговора

Тем не менее, везение продолжало быть на нашей с Лоли стороне.

— А ну-ка, шагом марш за мной на поляну! — скомандовала женщина. Значит наказывать нас не собираются. Отлично.

Вот если бы Гиацинта узнала о нашем с Лоли замысле, то вместо пикника, нас бы за белы рученьки вели прямиком в кабинет королевского дознавателя. Говорят, он тот еще мрачный тип. И никого не жалует, будь перед ним хоть ребенок, хоть пожилой, да хоть девица невинная.

Оставшееся отмеренное на пикник время, мы сидели с сестрой подальше от всех и под насмешливыми взглядами уплетали сладкую сдобу. Думаю, сегодня можно гулять, то есть вволю наесться. В честь предстоящего ночного дела. Ибо выдвигаться на встречу приключениям не стоит, будучи чаморошными доходными созданиями. А вдруг нас спугнет малейший шорох, и вместо того, чтобы делать ноги мы, чего доброго, свалимся в глубокий обморок. И тогда, по пробуждению, нас точно по головке никто не погладит. И не солоно хлебавши, отправят домой! Ни с чем.

Напротив нас с сестрой сидели уже образовавшиеся парочки, которые мило ворковали друг с дружкой, периодически отвлекаясь от умильного процесса и кидая смешки в наши с сестрой сторону.

— Лоли, похоже на то, что мы с тобой уже стали звездами. И без всяких эликсиров. Вон как публику эпатируем и волнуем.

Чуть поодаль я заметила как Вальтерон де-Рон беседовал сразу с пятью стройняшками. А понравившемуся Лоли Эмильене де-Рене удалось уговорить одну прелестницу скрасить его вечер, а возможно и жизнь. Так что, вместе с Ренельдиной, как звали его временную спутницу, золотой дракон покинул отбор раньше времени.

— Драконов становится все меньше и меньше, — печально вздохнула Лоли. — И истинных пар, заметь, больше нет.

— Но ведь и Диана нашла себе мужа не среди участвующих в отборе, — обратила внимание сестры я. — Как там его, Аурелиан Ван-де-драг?

— Что верно, то верно. Столкнулась Диана с ним впервые в таверне, — согласилась со мной сестра. — И по разговорам его спутников было понятно, что они держали курс в другую сторону, к императору.

— Вот именно! И не собирались участвовать “во всем этом фарсе”! — спародировала я высказывание одного из встреченных в той таверне мужчин.

— Это что же получается? Можно смело брать курс на любого дракона? А их здесь целый дворец! — обрадовалась Лоли.

— Бери выше, сестра. Их здесь целая Империя!

Глава 10

После пикника наш день продолжился, и превратился в настоящий тур по изысканному миру дворцовой жизни.

Следуя за Гиацинтой, величественной распорядительницей отбора, все мы попали на урок по этикету, где нас учили, как быть изысканными дамами в мире драконьих завоеваний. Здесь же нам подробно разъяснили, как корректно отводить глаза, если дракон недооценил нашу с ним беседу.

Я то и дело возвращалась к утреннему разговору с Вальтероном, проводила параллель с усвоенной на уроке информацией. Ах, вот в чем дело. Надо было просто глупо похлопать ресницами, и тогда мужчина не стал бы говорить мне всякие грубости?

Так ко мне пришло осознание того, что информация нам предоставляется общая. И не стоит ее воспринимать буквально. Все драконы, как и люди разные. Не стоит равнять всех под одну гребенку.

— Девушки, кто из вас скажет, почему не следует отпускать восклицания вроде: «Ого, какая роскошь!» при виде владений дракона? — спросила Гиацинта, обводя своим взглядом всех присутствующих.

Но никто не нашел в себе уверенности, чтобы ответить.

— Ну что же, тогда слушайте внимательно… — начала женщина и остановилась. Удивленно подняла бровь, обращая внимание на робкую руку Лоли.

— Да, Лоли. Слушаю, — улыбнулась Гиацинта, поддерживая мою сестру своим взглядом.

Лоли нерешительно начала:

— Ну, я просто подумала, что если бы я увидела владения дракона, то, возможно, не смогла бы сдержаться и точно произнесла бы: “Ого, какая роскошь!", но судя по вашим словам, это не самая лучшая идея. Может быть, все дело в громкости? А у драконов, итак, слишком острый слух. Они могут слышать любой звук на большие расстояния. Еще ненароком голова разболится от подобных выкриков.

— Тоже мне неженки, — тихонечко себе под нос возмутилась я.

Девушки ожидаемо рассмеялись на высказывание моей сестры. По-моему, нас с Лоли настигла карма. Раньше мы задирали кузину, а теперь бумеранг справедливости развернулся в другую сторону.

Теперь сполна прочувствуем на своей шкуре все те невзгоды, что довелось прочувствовать Диане.

— Драгх, какая тупость! — не выдержала и воскликнула рядом сидящая Гнеска.

— Хорошо, Гнеска. Если тебе кажется, что Лоли произнесла, как ты выразилась, “тупость”, то поведай нам, дорогая, свои мысли, — с железными нотами, не терпящими возражения, произнесла распорядительница отбора. Худышка под таким напором совсем сникла. Не смогла вымолвить ни слова.

— Так я и думала, — вздохнула Гиацинта. — Не говорите гоп, пока сами не перепрыгнете. Тем более, Лоли права. Но есть еще кое что. Да, драконы очень чутко реагируют на свою территорию. Восклицания или громкие звуки могут быть восприняты ими как потенциальная угроза или даже нарушение их личного пространства. Всегда лучше быть осторожным и уважительным, в их присутствии. Лучше проявить свою восхищение более тихим и умиротворенным образом, чтобы не вызвать нежелательной реакции.

Далее настоящая королева этикета, вразумительно объяснила нам о том, что при встрече мужчины в ипостаси дракона, не стоит выказывать сильное удивление, например, поднимать брови выше уровня его крыльев. Дракон может взбеситься и применить пламя.

Также нам объяснили и то, что выражение: "О, Великий мой Драгх!" при разговоре с местным мужчиной лучше оставить на случай, если он скажет, что вы его истинная. В иных случаях, подобное восклицание будет воспринято им, как приглашение к соитию.

— Ты еще не передумала выходить замуж за дракона? — скептически прошептала я заметно удивленной Лоли.

— Нет. В целом, если найдем истинного, то нас будут буквально носить на руках и пылинки сдувать. Это того стоит. А с остальными драконами, раз они такие нервные, можно и не общаться, — мудро заметила Лоли.



А вы верите в успех двойняшек?)

Не пропустите, сегодня -30% на книги:

Избранница феникса https://litnet.com/shrt/h7mk

Ведьмочка для драконьего принца https://litnet.com/shrt/h7gk

Глава 11

Затем наступили уроки вышивания, где мы развивали свои творческие способности, создавая узоры, которые, по слухам, могли бы заворожить даже самого капризного дракона. Девушки оживленно обсуждали, какой узор лучше подходит для общения с крылатыми прекрасными.

А я морально готовилась к ночной вылазке. И не понимала, что мы упустили с Лоли. К сожалению, понимание пришло гораздо позже.

А пока, я, обычно борющаяся с иголкой, как с оружием массового уничтожения, на этот раз решила, что мне нужно создать шедевр. И изобразила столкновение с булочкой и пирогом на пикнике. Достаточно реалистично вышила поляну с ковром и стоящими на нем яствами.

— Кто о чем, а она все о еде! — фыркнула Фертинельда.

Подумав, я добавила дерево и реалистично изобразила на нем сидящего Вальтерона с раскрытым ртом и добавила фразу: “Ку-ка-ре-ку!”

— Вот это я называю вышивкой с характером! — по-доброму рассмеялась подошедшая ко мне Гиацинта.

Так шелковые нити превращались в веселые истории, а каждый стежок становился частью колоритного рассказа, который я буду вспоминать с улыбкой и смехом. Главное, как посоветовала распорядительница отбора, ни в коем случае не показывать сие творение одному красному дракону, чьи черты так и угадывались в получившейся картине.

Незаметно приблизились часы совместного с избранниками обеда.

— Ну вот, снова терпеть их насмешки, — вздохнула Лоли.

— А зачем? Поедим и пойдем в комнату. Все равно среди участвующих в отборе мужчин ловить нечего. Не нашего полета эти драконы, — смело рассудила я. — Лучше хорошенько выспаться перед вылазкой.

— А что мы скажем Гиацинте?

— Что плохо себя чувствуем.

— Сразу обе?

— Ну мы же двойняшки, как-никак!

Обед во дворце драконов был всегда подобен волшебному путешествию через кулинарные грани. Но сегодня он превзошел сам себя: стол был уставлен изысканными блюдами, приготовленными по традициям Драгхейма — с использованием огненного дыхания дракона.

Я не могла оторвать свой взгляд от кулинарного произведения искусства, известного как "Летящий Ланч". Это блюдо представляло из себя набор разноцветных ингредиентов, завернутых в легкое облачко пара.

— Кажется, они вложили в это блюдо не только ингредиенты, но и кусочек неба! — воскликнула я, наблюдая, как пар поднимается вверх, создавая магическую атмосферу.

Лоли рассмеялась в ответ:

— И похоже, что небо здесь даже вкуснее, чем мы думали!

Сервировка стола была также чудом кулинарного искусства. Тарелки украшались драконьими узорами, а столовые приборы сверкали блеском, словно сокровища, готовые открыть перед гостями свои великолепия.

Кулинарные удовольствия, сочетаемые с магией драконьего мира, создали обед, который все мы запомнили как настоящее чудо вкуса и визуального наслаждения.

***

— А-а-а-а! Мы кажется проспали! — сквозь сон раздался вопль Лоли.

Наш план с ранним уходом с обеда все же сработал. И мы с сестрой легли спать пораньше. Но неужели мы с ней проспали свою ночную вылазку? Ощущая легкое беспокойство, магией я разожгла свечу, и посмотрев на циферблат напольных часов, с облегчением выдохнула.

— Лоли. Порядок. Сейчас только два часа.

Переглянувшись, мы быстро натянули поверх ночных рубашек заранее приготовленные домашние платья, наспех заплели косы, и аккуратно на цыпочках вышли в коридор.
А затем я наконец поняла, что именно меня днем смущало...

Глава 12

А затем я наконец поняла, что именно меня днем смущало. Да мы же с сестрой во дворце совсем не ориентируемся! Все это время за нами всегда приходили и сопровождали туда, куда было велено.

Стены, коридоры и лестницы сейчас казались нам бесконечным лабиринтом, из которого нет выхода.

Испытывая волнение, под прицелом лунного света, мы медленно шагали по замку драконов. Тени и мрак, таили за собой тайны, которые, казалось, витали в воздухе.

— Я замерзла и спать хочу, — капризно заявила Лоли. — Может быть, нам стоит вернуться в свою комнату, если получится, и подождать до завтра? А по утру отправимся в библиотеку и раздобудем подробную карту королевского дворца. Так мы будем знать каждый уголок этого места, словно свои пять пальцев.

Но в стремлении стать совершенством как можно быстрее я была непреклонна. Потому что время уже играло против нас. Эликсир запросто могли захотеть найти и другие искатели, а мы с Лоли рисковали потерять, возможно, единственный шанс стать красивыми.

— Нет, Лоли, нам нужно действовать прямо сейчас. Чувствую, что кто-то может опередить нас. Понимаешь? Интуиция так и вопит истерическим ором...

Мы обменялись с сестрой решительными взглядами, и, в конце концов, отправились в путешествие по дворцу. А карту, я больше чем уверена, мы сможем раздобыть в самое короткое время. Тем более, сейчас мы стояли ни где-нибудь, а возле двери, ведущей в библиотеку. Не иначе, как случилось чудо и сработало провидение, приведшее нас прямо сюда.

Я точно знала, что впереди нас ждала ночь приключений и тайн, и, возможно, ключ к заветному эликсиру, который может изменить нашу судьбу. В библиотеке, освещенной мерцающим светом свечей, мы довольно быстро отыскали замысловатую карту дворца.

Пристально изучая под покровом ночи загадочные линии, ведущие по дворцовым коридорам, мы с Лоли, кажется, дышали так, будто каждый вдох мог привести нас к открытию следующей тайны.

Таинственные указатели на карте словно подмигивали нам, приглашая к неизведанным чудесам и приключениям.

Я не могла дождаться поиска в сокровищнице, а Лоли нашла на чертежах заинтересовавшее ее место в подвале.

— Почему в подвал? Ты что, собралась открывать собственную линию алхимических напитков? — с изумлением спросила я.

Лоли, улыбаясь загадочно, ответила:

— Судя по этой карте, в подвале находится лаборатория придворного алхимика. Может быть, там у него спрятаны не только зелья, но и подсказки о местонахождении эликсира.

Я покачала головой, не соглашаясь с выбором сестры.

— Ладно, ты будешь кулинаром, а я отправлюсь за сокровищами. Ведь в конце концов, что такое красота без драгоценностей? — пошутила я.

Лоли, не желая вступать в спор, лишь пожала плечами.

— Как хочешь.

Не знаю как Лоли, но я, представляя как мы с ней расходимся в разные стороны, ощутила, что наши цели сближаются и отдаляются одновременно. Но разделяться было лучше, ведь не может быть одного мужа на двоих. Да и неизвестно, сколько эликсира осталось.

— На этом наши пути расходятся, — сказала я, улыбнувшись. Потому что почувствовала в этот миг, что первой стану красавицей!

Однако если средства окажется достаточно много, то обязательно поделюсь своей находкой с сестрой.

Подойдя к указанной винтовой лестнице, одновременно ведущей вверх в башню с сокровищами и вниз — в подвал, мы с сестрой разделились. Фигура Лоли в одночасье скрылась за одним из поворотов, осталась одна лишь тьма и еле слышные шаги. А я поспешила наверх.

Тени играли вокруг, создавая впечатление, будто каждый шаг в неизведанные территории — это встреча с самым невероятным.

Они плясали, словно зажигали огонь ночных загадок. Вперед, к новым открытиям!

Глава 13

Сокровищница предстала передо мной, увенчанная величественной дверью, украшенной драконьими узорами. Я медленно открыла её, ожидая, что сразу же увижу там искомое. Темнота не омрачила моего восторга. Да, внутри было тихо и жутко, но сверкающие сокровища лежали на золотых подставках, блистая драгоценными камнями и монетами. Я, словно малое дитя среди сладостей, принялась рассматривать каждый предмет.

«Это... великолепно! — подумала я, ощущая, как сердце замирает от восхищения. Взгляд перебегал от одного сокровища к другому не в силах остановиться на чем-то одном. Такого богатства я никогда в жизни не видела, и даже не представляла, что такое существует на самом деле. — И даже не охраняется…»

Последняя мысль заставила меня вспомнить о цели, с которой я кощунственно пробралась в сокровищницу самого императора драконов. Похоже, никто даже подумать не смел, чтобы осуществить подобное! Кроме меня… Смелая или глупая? Интересный вопрос… Но ответ будет зависеть от результата. Поэтому взяла себя в руки и вперед!

Я начала осматривать предметы, надеясь найти хоть что-то, что сможет изменить мою судьбу. Практически тут же заметила полупрозрачную, оранжевую дымку, которую приняла сперва за отблески металла. Вот оно, охранное заклинание! Стоит взять что-нибудь и всё…

Я остановилась посередине зала как вкопанная. Великий Драгх, что же делать? Желание быть красивой и устроить свою судьбу билось со страхом оказаться в темнице, а ещё хуже — быть казненной. Хотя насколько я помню, женщин не обрекали на смерть. Максимум отправят домой с пожизненным запретом приближаться к драконьей империи.

«А разве ты и так не поедешь домой с позором, что не нашла себе мужа? — ехидно возразил внутренний голос. — Диана останется жить здесь в любви и почитании, а ты выйдешь замуж за какого-нибудь фермера и будешь всю жизнь жить в окружении коров и свиней. На сильного мага в столице и рассчитывать не стоит, потому что приданого не хватит».

Это стало последней каплей в пользу решительного шага вперед. На носочках, чтобы не стучали каблуки. Осторожно, стараясь не пропустить ни одной вещи.

Кубки, сундуки с драгоценностями, монеты, оружие… Так много всего, но ничего похожего на заветный эликсир мне не попадалось. Я начала впадать в отчаяние. А когда дошла до противоположной стены и вовсе всхлипнула. Время утекало стремительно, сердце колотилось как бешеное, а я так ничего и не нашла. Неужели Лоли права и нужно было идти в подвал?

От разочарования хотелось завыть.

Бам! Бум! — раздалось сбоку, и я подскочила на месте, заполошно оглядываясь.

— Часы, чтоб их в драконью глотку! — выдохнула с облегчением, прикладывая руку к бешено бьющемуся сердцу. Судя по тому, сколько нервов я потратила на поиски этого эликсира, будущий муж должен будет всю жизнь меня на руках таскать. И без диеты!

Взгляд остановился на роскошных часах, и я решила подойти ближе. Два дракона из золота обвивали шкафчик красного дерева, который венчал циферблат с драгоценными камнями вместо цифер. Интересно, что охранной дымки на них не было видно.

— Ух ты! — рука сама потянулась вперед, и пальцы погладили металлический драконий бок, пробежались вверх по чешуе и остановились на рубиновом глазе, немного вдавив его внутрь. Тут же дверцы шкафчика открылись, заставляя меня податься от испуга назад. Внутри оказалось несколько стеклянных полок, на которых стояли флакончики и бутылочки всевозможных размеров и форм. Я не могла поверить в свою удачу. Неужели нашла?

Глава 14

К сожалению, на бирочках надписи были сделаны странными буквами древнего драконьего языка. Естественно мне незнакомого. Но разве эта неприятность могла меня остановить, когда до мечты оставалась такая малость? Я зажгла на пальце маленький огонек, чтобы лучше видеть и принялась думать. Большую половину бутылочек я отсеяла по длинному или слишком короткому названию, которое ну никак не могло содержать «Орхидею изменений». Ещё несколько смутили меня подозрительным цветом. Из оставшихся меня манила одна. Во-первых, название начиналось на «о», во-вторых цвет переливался перламутром как жемчуг. Открыв крышечку и понюхав, я улыбнулась: так приятно пахнуть могло только очень хорошее зелье. Вспомнила про Лоли. Флакончик был небольшой, на двоих не хватит.

— Прости, сестричка. Но ты сама выбрала подвал. — вздохнула я и поднесла флакон к губам. — До дна!

— Тамиорн, помедленнее! Уважьте мой возраст! — раздавшийся за приоткрытой дверью голос испугал, и я едва не выронила флакон из рук. Быстро сунула его в шкафчик и повалилась на колени, настолько страшно мне стало. Как никогда в жизни!

— Советник, вы сами виноваты в своей беспечности. Смотрите, даже дверь в сокровищницу не закрыли. Заходи кто хочешь!

Суматошно оглядевшись, я заметила рядом стол с бархатной скатертью до пола, на которой стоял серебряный сервиз. Не чувствуя ног от страха заползла туда и притаилась.

«О великий Драгх, помоги! Никогда в жизни я больше не возьму ничего чужого!» — молилась, заламывая руки.

Шаги между тем приближались, и снова я услышала старческий голос:

— Лорд де-Сирион, кто ж в здравом уме войдет в императорскую сокровищницу? Достаточно охранки, которую вы поставили на предметы.

— Ваша правда, советник. Глупцов, готовых попасть в мои руки во дворце нет. — зловеще произнес более молодой и добавил спустя мгновение: — Или есть? Я точно помню, что дверца шкафчика была закрыта, когда я был здесь последний раз… И запах какой-то странный…

Кажется, в моих рыжих волосах появились седые прядки от этого ледяного низкого голоса… Начищенные до блеска сапоги остановились как раз около стола.

— Хм… возможно это я забыл. Память, знаете ли, с возрастом подводить начала. Я же здесь брал зелье правды для императора, поэтому и охранки на шкафчике нет.

— Осторожнее, советник. Вот, например, очень редкий эликсир «Ослепляющее истление» стоит не на месте. Достаточно одной капли, чтобы вы молили о мгновенной смерти.

— О, Великий Драгх, Тамиорн! Зачем император держит подобное? — возмутился советник, а я почувствовала приступ тошноты от осознания, что держала в руках и едва не выпила.

— У императора много врагов, нужно всегда быть начеку. Вы вернули артефакт на место? Пройдемте, я жутко хочу спать. Из-за этого бала везде бардак. Скорей бы этот фарс закончился.

— Но лорд де-Драг нашёл свою истинную. А ведь и он поначалу скептически относился к отбору.

— Аурелиану просто повезло. Или нет. Смотря с какой стороны на это посмотреть.

Голоса начали удаляться, позволив мне выдохнуть. Легкие болели оттого, что я едва дышала. Захотелось увидеть дракона с жутким голосом, чтобы обходить его десятой дорогой. Осторожно приподняла скатерть и увидела широкую спину мужчины во всём чёрном.

Словно почувствовав мой взгляд он остановился и повернул голову налево так, что я увидела шрам, пересекающий щёку, и ярко полыхающий взгляд дракона. Жутко.

Мое сердце ушло в пятки…

Глава 15

Мужчина сделал пасс рукой и сияние на некоторых предметах усилилось.

— Вот так-то лучше, — пробормотал он и задумчиво понюхал воздух. Затем встряхнул головой и стремительно вышел из сокровищницы, закрывая за собой дверь.

Не знаю, сколько я так просидела усмиряя дыхание и биение сердца. Казалось, прошла вечность, когда я вылезла из-под стола. Не хотелось уже ничего. Мало того, что чуть не попалась, так ещё и едва не отравилась насмерть. Мучительную. Что может быть хуже?

Только закрытая дверь!

Толкнула раз, другой… Прислонилась лбом к полотну и заплакала от безысходности. И тут дверь поддалась… Да я же не в ту сторону её толкала! От страха совсем перестала соображать. Все-таки я не смелая, а круглая дура. Надеюсь, у Лоли все получилось. А с меня хватит приключений. От судьбы не убежишь.

Шарахаясь от каждого шороха, я шла по коридорам дворца в отведенное нам крыло. Давно уже сняла туфли, но платье, казалось, шелестело очень громко. Когда я дошла до нужного поворота и никого не встретила, с облегчением выдохнула.

— Так-так… И где это мы так поздно гуляем?

Рядом с дверью моей спальни стоял Вальтерон. Мечта! Если бы не его зловещее выражение лица и пренебрежение, которое он мне выказал днём. Дракон облокотиться о стену, сложив руки на груди. В одной он держал подозрительно знакомый сверток и обмахивался.

— Где хочу, там и хожу… — не выдержав напряжения буркнула, обходя мужчину.

Миг — и оказалась прижата к стене, а перед глазами как тряпку перед быком Вальтерон развернул холст с моим вышитым «шедевром».

— Сама посмешище и для меня того же хочешь? Специально мне подбросила? Я этого просто так не оставлю! — зашипел дракон, ввергая меня в панику. Как у него оказалась вышивка? Неужели кто-то из девушек постарался? Наверное, Гнеска. Стерва. Глядя на перекошенное лицо я не понимала, как ещё недавно он мог мне нравиться.

— Эт-т-то с-с-случайно вышло.

— Не знаю, к кому ты тут по ночам бегаешь и кого ублажаешь, но теперь будешь прислуживать мне. Уж я то найду применение твоим талантам, — оскалился Вальтерон и грубо стиснул пальцами мою грудь. — Будешь на коленях вымаливать прощение.

— Что здесь происходит? — голос сестры принес облегчение, как и отстранившийся дракон.

— Мы просто беседовали, правда? До скорой встречи как там тебя… Да, впрочем, неважно… Выспись хорошенько!

Как только мужчина завернул за угол, ноги мои подкосились.

— Тише, тише… — зашептала Лоли, помогая мне зайти в нашу комнату и сесть на кровать. — Что он здесь забыл?

— Кто-то подбросил ему мою вышивку.

— Это Гнеска, колючку ей в тощий зад. — выругалась сестра. — А чего он хотел? Напугал, да?

Я судорожно вздохнула, закрывая лицо ладонями.

— Похоже, я попала. Он теперь не отвяжется, пока не поиздевается надо мной. Надо быть осторожнее в своих желаниях. Я, конечно, хотела его внимания, но не такого. И уж точно не ожидала, что у него мерзкий характер.

— Он дракон, а значит привык к почитанию и вседозволенности, — ответила Лоли. — Как твои поиски? Эликсир был бы сейчас как нельзя кстати. Может, Вальтерон бы совсем по другому на тебя посмотрел?

— Да никак… В сокровищнице много всего, но точно не то, что нам надо. Чуть отраву не выпила. Это была самая жуткая ночь в моей жизни.

— И в моей… — тяжело вздохнула Лоли и задумчиво посмотрела в окно. А ведь точно, её тоже долго не было!

— Расскажешь?

Глава 16

Лоли вздрогнула всем телом, будто вспомнила невыносимый кошмар. Первобытный ужас замерцал в ее глазах, как теневой призрак, проникающий в самые глубины воспоминаний. Взгляд ее застыл, словно в неведомой дали прошлого возникло что-то, что ей хотелось бы как можно скорее забыть.

— Ой. Страшно вспомнить чего я натерпелась, — издалека начала сестра, а потом ее понесло потоком бурлящей воды — не остановить: — До сих пор мороз по коже гуляет. В общем, если вкратце, то я, кажется, разгромила подвал. Думаю, что взрыв слышал каждый обитатель дворца. Меня точно найдут и посадят. Лаличка, да я просто огонек разожгла и ка-а-а-а-а-к жахнет… Ой, что же теперь будет-то?..

— Постой, Лоли, ты о чем? Я точно ничего не слышала, — получилось у меня вставить, пока сестра сделала судорожный вздох, видимо, для генерации следующего потока слов.

Лоли непонимающе посмотрела на меня. Даже слезы на ее глазах моментально высохли.

— Ты меня сейчас так успокаиваешь? — пискнула она.

— Нет же, глупышка. Уж если бы что-то громыхнуло, я бы тебе обязательно сказала об этом. А я, точно говорю тебе, что ничего не слышала. Ни бама, ни баха, ни бабаха, ни бадабума.

— Серьезно что ли? И ты сейчас не шутишь? — дождавшись моего отрицательного кивка, сестра продолжила уже помедленнее: — Да там же камни со стен посыпались и куски с потолка обвалились, и…

— И? — переспросила я.

— В одной из комнат дверь с петель сорвало. Между прочим, железную. А оттуда… Мало того что, густой сверкающий дым торчком повалил, осветил все в радиусе пяти метров, так из него еще как выскочит, как выпрыгнет нечто, и за мной вдогонку… — сбивчиво продолжила тараторить Лоли. Было видно, что сестра и вправду натерпелась страху.

— Кто вдогонку? — не поняла я. Несуразица какая-то...

— Алхимик странный. На голове у него вместо волос солома во все стороны торчит пятнистая, в руке он держит пробирку разбитую. А глаза у него огромные… Ты бы видела, как они зловеще сверкают в темноте. Они казались окнами в потусторонний мир, тогда как сам мужчина был словно живая, переплетенная с магией пугающая загадка, каждая деталь которой подчеркивала его истинную сущность…

Лоли такая Лоли. Она у меня может даже в экстремальных ситуациях включать поэта.

— Погоди. Он же, наверняка, дракон. Только у них могут в темноте глазища сверкать. Ночное видение, как-никак, — аккуратно опустила я сестру с небес на землю.

— И что с того? Он меня видел, понимаешь? Угрожал расправой над любопытными, лезущими не в свое дело проходимками огненными. «Ты откуда взялась, огневичка? Весь опыт испортила!» — по всей видимости, передразнила мужчину моя двойняшка. — Да я еле ноги унесла… Понимаешь? А вдруг он меня узнает и схватит? Или, чего доброго, пожалуется кому-то на свою испорченную лабораторию… И что мне в таком случае делать? — Лоли всплакнула.

— Знаешь, сестренка. Вот что я тебе скажу… Давай прямо здесь и сейчас поклянемся друг другу, что больше ни в какую авантюру не ввяжемся.

Стоя возле окна, под лучами звездного света, в таинственной полутьме ночи, мы торжественно поклялись друг другу, что больше никогда в жизни, ни за какие коврижки, не станем выходить на подмостки непредсказуемости.

— Теперь нашим единственным приключением будет, к примеру, выбор вида чая утром или стиля одежды, — весело добавила я.

Но Лоли моего наигранного веселья не разделила и все равно осталась грустной:

— Лаличка, а если нас, все же, поймают? Представляешь какой позор будет для родителей? Обеих дочерей выдворят из драконьей империи. На нас возлагались огромные надежды… А мы так глупо попались.

— Лоли, — прошептала я, — мы простые смертные и не можем предугадать все повороты судьбы. Но знаешь, сидя в сокровищнице, и заглянув в глаза неизбежности — того самого сурового мужчины со шрамом на лице, я загадала, что если мне удастся улизнуть из его цепкого хвата, то я…

— То ты?

— Уеду домой.

Глава 17

Видя на лице сестры протест, я горячо продолжила:

— Лоли, подумай сама. Так будет правильнее всего. Я, как и ты, огневичка. К тому же, в сокровищнице меня не видели. А всю вину за произошедшее с тобой в подвале, в случае чего, с легкостью могу взять на себя. Хоть мы с тобой и двойняшки, но нас часто путают.

— Зачем? Тебя же накажут вместо меня… — не поняла сестренка..

— Лоли, ты же видишь, что в деле по похудению ты преуспела гораздо лучше меня. То есть, я хочу сказать… У тебя больше шансов получить желаемое. Без эликсира я обречена. И еще. Пятидесяти процентный успех для нашей семьи лучше, нежели провальный стопроцентный. Пусть хоть ты станешь женой дракона. А там, может быть, и мне позволят приехать к тебе на свадьбу. А я к тому моменту буду в форме...

— А если тебе после признания навсегда запретят сюда являться? — сестра перебила меня, наперед предугадывая течение моих слов, и в ее взгляде промелькнули слезы.

Я почувствовала тяжесть этого вопроса. Как будто невидимые цепи стянулись вокруг нас. Мои глаза встретились с глазами сестры. Там была не только тревога, но и готовность к борьбе, любовь и вера в наше единство.

— Ну что же, значит так тому и быть, — выдохнула я. — Просто не судьба. Зато ты сможешь наведываться ко мне в гости. Только Великий Драгх знает, но возможно, свой путь я должна пройти именно в Магнусе. Зато у тебя, сестренка, появится шанс создать свои собственные крылья и взлететь выше, чем кто-либо и когда-либо.

— Лаличка, пусть эти звёзды будут свидетелями нашего с тобой решения и подсказчиками в темноте. Мы обязательно выстоим и сможем преодолеть все трудности и невзгоды. Да я, если у меня получится выйти замуж за дракона, вышлю тебе самое лучшее в мире приданое. С ним ты сможешь хорошо устроиться и в нашей родной Империи, — крепко обняла меня Лоли.

Мы даже не стали переодеваться и просто завалились в кровать, оставаясь как есть в наших домашних платьях. Остаток ночи болтали, не останавливаясь ни на секунду. Практически до самого утра. Кажется, на полуфразе: «Все у нас с тобой будет...», - я провалилась в сон. Видимо, сестра последовала моему примеру.

Как оказалось позже, мы все проспали: и раннюю пробежку, и даже завтрак. Причем, безбожно.

К сожалению, в царстве кратковременного сна, ночные кошмары не дремали. Они плели свои завораживающие паутины вокруг меня, не щадя и не отпуская угодившую к ним жертву из своих цепких лап. Сумеречные тени тянулись из мрака, подобно невидимым пальцам, запутывали мое сознание в вихре ночных страхов и волнений. Темные силуэты искажались в пляске фантазии, создавая образы, которые влекли за собой в бездонные пропасти неведомых угроз.

Каждый момент мне казался ни чем иным как частью вихря, в котором реальность и мое до безумия богатое воображение сливались воедино, выдавая целую серию разнообразных картин.

И не было ни малейшего шанса на спасение. Не было выхода. А я ощущала себя вечным пленником бесконечного лабиринта иллюзий.

Главным злодеем в моем сновидении ожидаемо фигурировал Вальтерон. Он то топил меня, то душил, то с высокого обрыва сбрасывал, а потом, по всей видимости, решил воспользоваться более изощренным методом: сделал все, чтобы я умерла со смеху.

— А сейчас я покажу тебе своего дракона, — зловеще прошептал он и двинулся прямиком на меня, начиная своими руками-крюками тискать мою грудь. — Скоро ты поближе познакомишься с моим большим…

— Зверем? — широко распахнула глаза я.

— О да, и с ним тоже.

Ой-е-ей...

Глава 18

Тело мужчины вдруг в одночасье заострилось и начало истаивать до тех пор, пока он не превратился в петуха.

От хохота я согнулась пополам. Мышцы живота разболелись. Да так, словно внутри меня разгорелась настоящая буря веселья.

Между тем, петух приблизился ко мне, и не сдерживая своей эксцентричности, со всей дури заорал мне прямо в ухо:

— Дилинь-дилинь! Дилинь-дилинь! — непрерывно вторил он. А я все смеялась и смеялась. И так было до тех пор, пока не осознала, что крик Вальтерона — не что иное, как сработавший звук утренней побудки на наших с Лоли браслетах, а весь привидевшийся мне коктейль абсурда — сон.

«Мы проспали», — с тревогой подумала я и свалившись с уже донельзя реальной кровати, отважно поползла к окну.

Стоило мне открыть шторы, как пришло четкое понимание: порция новых косых взглядов и насмешек нам с сестрой до конца сегодняшнего дня точно обеспечена.

— Все, вот теперь это реально конец, — протяжно захныкала проснувшаяся Лоли, а затем с несвойственным ей молниеносным движением, сорвалась с кровати и прытко побежала в ванную, а оттуда проследовала к своему шкафу: — Я все исправлю! — на ходу одеваясь, тараторила она: — Скажу Леди Ги как есть: что мы так крепко заснули, что попросту не услышали звук сигнала. Я буду извиняться перед Гиацинтой и говорить, что больше такого не повторится! Обязательно вымолю у нее прощение! Вот увидишь.

Однако порыв Лоли опередил неожиданно раздавшийся в ее браслете звонок, который получила каждая участница отбора.

При этом, мой артефакт молчал.

— Лоли, срочно явитесь в мой кабинет! — донеслось из магичесткого устройства донельзя строгим голосом распорядительницы отбора.

Весь спектр эмоций от удивления до ужаса проскользнул на лице моей двойняшки.

— Лоли, если что, ты ничего не знаешь и не понимаешь. Я про наш уговор говорю, — напомнила я ей о том, что всю вину за случившееся в подвале собираюсь взять на себя.

Не произнеся ни слова, она неуверенно кивнула в ответ, и плавно выскользнула из комнаты. В тот момент я стояла, колеблясь в нерешительности. Мои мысли кружились вокруг сестры. Я настолько сильно переживала за Лоли, что несколько раз порывалась последовать за ней, чтобы не дай Драгх, она не призналась в своих ночных приключениях. Но вдруг я своим появлением все испорчу?

Мысли метались в тревоге. Так я и осталась, стоя в ожидании — на грани между решимостью и сомнением.

— Надеюсь, что Лоли примет верное решение, — сказала я самой себе и принялась собирать вещи. Стараниями Гиацинты Страсберг мой гардероб больше не состоял исключительно из вещей всевозможных кричащих тонов розовой расцветки.

Платья разложить по чехлам, кофточки стопочкой рядом, перчатки, нижнее белье закинуть. Что еще?..

Но забыться не получается, панические мысли возвращают меня обратно к картинам, нарисованным тенью тревоги, и внезапно перед глазами встают образы моей сестры.

Если Лоли все же глупо признается во всем, я скажу, что она выгораживает меня. И тогда по-любому, в самом ближайшем будущем, мне придется возвращаться домой. А значит, можно хоть до упора сидеть в комнате и не присоединяться к остальным участницам отбора. Уж лучше займусь своими чемоданами!

Совершенно случайно моя рука наткнулась на что-то твердое и круглое. Лицо озарила улыбка.

А приведу-ка я себя в порядок напоследок! Уезжать, так красавицей с гордо поднятой головой!

Глава 19

— Терпи, Лали. Это твой последний шанс! — отражение в зеркале скривилось, когда я начала втирать в кожу крем Дианы из голубых водорослей, который она забыла и он случайно оказался в моих вещах. Ну и вонючка! Аж слёзы из глаз! Раньше мы всегда смеялись над сестрой и её чудо средством, рецепт приготовления которого передавался в семье Дарских из поколения в поколение. Однако надо отдать должное, кожа у Дианы была упругой и бархатистой как у младенца. Существенных изменений крем не давал, но подтягивал и разглаживал в нужных местах отменно. После бессонной ночи самое то привести себя в надлежащий вид. Даже если с драконами ничего не получится — покину это место, держа голову высоко и гордо. Пусть меня все запомнят именно такой: с непоколебимой стойкостью и сверкающей уверенностью, словно у звезды, освещающей путь в темноте. Я оставлю свой след, будто огненную вспышку в небесах, чтобы каждый, кто меня встретит, унес с собой этот образ силы!

Но насладиться сполна мысленным триумфом мне не дали…

— Именем Великого Императора откройте!

От громкого голоса и одновременного стука в дверь баночка с кремом выскочила у меня из рук и закатилась под кровать. Немедленное желание последовать за ней заставило меня рухнуть на колени и попытаться протиснуться в узкое пространство. Но куда там! На полпути я застряла и взвыла от страха, когда за пятую точку ухватились руки и потащили меня наружу. Я попыталась брыкаться, но саркастический голос произнёс:

— Сопротивление бесполезно. Будьте благоразумны, леди.

Я представила как нелепо выгляжу со стороны и притихла. Поднялась на ноги и оказалась перед тремя высокими драконами в офицерской форме. Почувствовала себя рядом с ними маленькой провинившейся девочкой.

— Да я, в общем, вот... под кроватью искала... — показала зажатую в руке баночку. "Дивный" аромат крема впечатлил присутствующих, судя по дергающимся носам. — А ч-что происходит? — состроила невинные глазки, судорожно гадая по чью душу пришли: мою или Лоли? Пора ли уже рыдать и во всём признаться, или стоять до последнего?

Лица драконов переносились от отвращения, один даже отступил от меня на шаг.

— Лали Ульская?

— Да, это я. — всё-таки по мою душу. Даже испытала облегчение за сестру.

— Именем Великого Императора вы арестованы. — сказал более стойкий из них и окутал мои запястья энергетической петлёй, чтобы я не могла воспользоваться магией. — Пройдёмте.

— К-куда? А в чем меня, собственно, обвиняют?

— Нам велено немедленно доставить вас к лорду дознавателю. Там и узнаете, — нехотя процедил общающийся со мной дракон. Двое других всем своим высокомерным видом показывали, как им противно со мной возиться.

Не дав даже привести себя в порядок, двое из них вывели меня из комнаты, а третий зачем-то остался. От осознания, что сейчас встречусь с самым властным после императора драконом, стало страшно. О лорде дознавателе ходили такие жуткие слухи, что ими пугали как непослушных детей, так и отъявленных преступников. Вот теперь и мне доведётся увидеть этого монстра воочию. Только бы сердце от страха не остановилось!

Глава 20

К сожалению, предстоящая встреча была не единственным испытанием. Как назло драконы вели меня по самым людным коридорам дворца, по которым после завтрака прогуливались гости. Всё внимание, шепотки и насмешки снова достались мне. В какой-то момент я споткнулась, ощутив неприязненный колючий взгляд. Посмотрев налево я увидела Вальтерона в компании Гнески. В их глазах горело презрение и злорадство. Мысленно пожелала им захлебнуться в своей желчи. Достойная друг друга парочка!

Ненадолго меня охватило облегчение, что де-Рону теперь просто так до меня не добраться. Если мой арест, конечно, не его рук дело. Неприятно, но не смертельно. Сейчас я соберу остатки храбрости и расскажу лорду дознавателю всё как есть. В конце концов, я ничего не взяла, так что отправят меня домой. И что? Я итак уже начала собирать вещи. Жаль только, что без прилюдного скандала не обошлось.

Наконец, мы вошли в дальнее крыло замка и начали спускаться по лестнице. Неужели и я теперь побываю в подвале вслед за Лоли? Шелк на стенах сменился каменной кладкой, мрамор и ковры под ногами — грубой доской. Коридоры сменяли один другой, как и безликие двери без единой надписи. Через несколько поворотов я окончательно запуталась и поняла, что самой обратно ни за что не выйти. Наконец, мы попали в тупик, где имелась одна большая двустворчатая дверь с драконьей головой вместо ручки. При нашем приближении створки распахнулись, и передо мной оказался довольно просторный кабинет, углы которого терялись во полутьме. Около большого стола, заваленного бумагами стояло кресло с магическим светильником над ним. Именно туда меня и посадили.

Я жмурилась от направленного в мою сторону яркого света и пыталась рассмотреть окружающее пространство, чтобы выявить его хозяина. Заметив недалеко мужской силуэт, решила вежливо поздороваться:

— Здра...

— Оставьте нас.

Ещё до того, как я увидела обладателя этого голоса, страх сковал мои внутренности. Эти ледяные вымораживающие равнодушием нотки я узнала бы из миллиона других. Медленно он приближался, буквально выплывая из темноты на свет. Мощная фигура затянута в тёмно-синий китель с золотой вышивкой и пуговицами, черные брюки заправлены в натертые до зеркального блеска сапоги. Суровое худощавое лицо, узко поджатые неулыбчивые губы. И тонкий шрам, пересекающий лицо от виска до подбородка и придающий зловещий вид. Дракон, которого я встретила ночью в сокровищнице и которого пообещала избегать оказался самым худшим кошмаром. Я вжалась в спинку кресла, сглотнула и закрыла глаза, чтобы укрыться от испепеляющего пронзительного взгляда. Это не помогло. Я всей кожей чувствовала как меня изучают и буквально раскладывают на мельчайшие частицы.

— Лали Ульская... — дознаватель приблизился и встал передо мной, подавляя своей аурой. — Я хочу видеть твои глаза, магичка.
Ой...

Глава 21

Пришлось открыть глаза и убедиться, что дракон рядом. Едва он наклонился ближе, как его ноздри затрепетали и раздался громогласный звук:

— Апчхи! Бездна! Чем это так воняет?! Как будто сотня крыс сдохла.

Дознаватель резко отстранился и сел напротив за разделяющий нас стол. Сразу как-то стало легче дышать. Даже запах крема меня уже почти не беспокоил, видимо, привыкла. А вот дракон, наоборот, ещё больше злился.

— Великий Драгх! Разве Гиацинта Страсберг не должна следить за вашей гигиеной? Совсем обнаглели подсовывать на отбор всякие отбросы.

— Я бы попросила вас, уважаемый лорд дознаватель, обойтись без оскорблений, — уязвленная в лучших чувствах не смогла молчать. Да сколько можно терпеть насмешки? Тем более такие обидные. — Леди Ги прекрасно знает своё дело, а я порядочная и чистоплотная девушка. Это, — поскребла по щеке засохшую массу, которая начала зудеть и стягивать кожу, — всего лишь крем такой. Да, неприятно пахнет, зато очень действенный.

Мужчина наградил меня таким презрительным взглядом, что я замолчала.

— Вы бы ещё дерьмом намазались. Хотя чего ожидать от глупых куриц, которым лишь бы у теплого крыла устроиться. Как знал, что ничего хорошего от этого отбора ждать не приходится. Апчхи!

В это время дверь распахнулась и быстрым шагом вошёл дракон, который оставался в моей комнате, когда меня выводили прочь. Мужчина что-то прошептал лорду и так же быстро вышел.

— Итак, вернёмся к нашему делу, — дознаватель достал из нагрудного кармана платок и прижал его к носу, скрыв тем самым половину своего лица. От его пылающего взгляда, который продолжал меня сканировать и прожигать насквозь, хотелось исчезнуть, раствориться и смешаться с пылинками, которые танцевали в ярком свете лампы. — Где была ночью?

— Спала? — пискнула я почему-то с вопросительными нотками. Вдруг да прокатит.

— Да неужели? А я уверен, что ты посещала императорскую сокровищницу. Отпираться бесполезно, так как я сделал отпечаток охранной ауры. Я знаю всех, кто был там в ближайшие дни. Да кое-кто, к тому же, видел, как ты возвращалась в комнату.

Будь неладен Вальтерон! Уверена, это он успел наябедничать.

Дракон грозно приподнялся в кресле, нависая надо мной тяжелой отвесной скалой:

— Будем признаваться или…

Почувствовав себя маленькой беспомощной букашкой, я обреченно пискнула:

— Будем... Но я совершенно случайно! И совсем ничего не взяла, хотя не могу не признать, что красивых вещей там много.

— И что же ты там искала, недалекая? Мозги? — ехидно спросил дознаватель, чихнул и сел, продолжая обмахиваться платком. А мне стало даже хорошо от того, что я доставляю ему неудобство. Столько, сколько он меня оскорбил за несколько минут даже Вальтерон не смог за последние дни.

— Нет. Мне скрывать нечего. Я искала "Орхидею изменений". Слышала, как девушки рассказывали про этот эликсир.

— И зачем он тебе? — удивился дракон, вся спесь вмиг слетела с его лица. Все выглядело так, как будто он ожидал услышать что-то другое.

— Ну как зачем... — я стала нервно комкать пальцами подол платья. Выворачивать наизнанку свою душу было очень болезненно. Тем более перед таким грубияном. — Похудеть хочу, — проговорила дрогнувшим голосом, — но не получается. А вам драконом только худые палки подава-а-ай... — к концу речи я не выдержала и всё-таки расплакалась, настолько стало себя жалко.

— Кому хочется делить ложе с костями? — казалось искренне удивился мужчина. Даже обмахиваться платком перестал.

— Все-е-ем! — я размазала слёзы по щекам и запах крема усилился, вызвав новый заход смачного чиха у дознавателя.

— Апчхи! Апчхи! Великий Драгх, да это оружие массового поражения! — взвыл дракон, отодвигая свой стул от меня на несколько метров. Причем, не вставая с него. — Апчхи!

— Будьте здоровы. — решила поддержать мужчину, у которого явно была аллергическая реакция на один из ингредиентов крема. К тому же мысль, что хотя бы кому-то не нравятся худышки приятно согрела. Я даже почувствовала к нему задатки симпатии и улыбнулась настолько, насколько мне позволила стягивающая лицо маска. Видимо, вышло не совсем убедительно, потому что

ответным взглядом, ниспосланным мне, можно было убить.

— Ладно, в одиночку ты бы это не провернула. Кто отвлекал внимание в подвале?
Ой...

Глава 22

— Кто? — запаниковала я.

— Вот и я спрашиваю: кто устроил взрыв? Там явно была другая девушка. Жаль, при колебаниях воздуха вроде взрыва теряется любой след. Но насколько я знаю, у тебя есть сестра...

— Лоли совершенно не причём! — быстро затараторила я, пока дракон ещё до чего-нибудь не додумался. Брать вину так уж до конца. — Это я всё сама!

— Да, конечно! Мне доложили, что при обыске вашей комнаты были найдены два подозрительных платья. На одном нашли частицы охранной магии сокровищницы, а подол другого наряда сплошь перемазан подвальной пылью.

— О, так это ж я заходила переодеться! — воодушевленно захлопала глазами я. Как можно невиннее. — Вы разве не знаете, что ходить долго в одном и том же платье мовитон? Настоящая безвкусица.

Для пущего эффекта я сморщила свой нос и слегка высунула язык.

Как дознаватель меня назвал? Недалекая? Так вот, не буду его переубеждать. Быть дурочкой, когда пребывание на отборе Лоли на волоске, мне на руку.

Может еще хихикнуть для большего убеждения?

Но глядя в серые омуты своего невольного собеседника, поняла, что не стоит этого делать. А вдруг, перегну палку и не поверит. Заподозрит что-то. А мне сестру сдавать никак нельзя.

— Всегда знал, что бабы дуры, но чтобы настолько... — прерывая наш зрительный контакт, и закатывая глаза, выругался дракон.

Правильно, пусть лучше считает меня глупой, но Лоли не пострадает.

Не успела я выдохнуть от облегчения, как дознаватель резко приблизился и наклонился так близко, что я увидела как неистово бьются огненные искры в его ставших вертикальными зрачках. Я вжалась в спинку кресла, но это помогло мало. Меня буквально плющило от испускаемой подавляющей ауры.

— Сполна наслушался твоих сказок, а теперь хочу услышать правду. Как ты смогла украсть "Сердце дракона" и куда ты его дела? — голос звучал тихо, но весьма угрожающе. Я прониклась каждой клеточкой и поняла, что сейчас всё начнется по серьёзному.

— Я правда ничего не знаю про то, что вы сейчас сказали, уважаемый лорд дознаватель, — проблеяла еле слышно. — Я всего лишь искала "Орхидею изменений" и ничего не брала. А взрыв в подвале бабахнул совершенно случайно, честно-честно...

— Апчхи!

Такой оплеванной я, пожалуй, никогда не была. Подняла руку, чтобы вытереть с лица результаты драконьего чиха, но тут же была остановлена.

— Не смей трогать, иначе ещё больше завоняет, — зарычал дознаватель. — Сейчас тебя отправят в камеру, там и умоешься. И да, советую подумать над тем, чтобы признаться и смягчить себе участь. Кража "Сердца дракона" — тяжкое преступление, за которое положена смертная казнь. Как думаешь, лучше быстрая смерть или мучительная? — и пока я пыталась понять пошутил он или нет, дракон распахнул настежь дверь кабинета: — Уведите её!

Глава 23

Сидя в одиночной камере, в моей голове рисовались самые разнообразные образы грядущего. Они становились все более темными и мрачными. В этом заточении, среди серых угрюмых стен, вопрос о смертной казни становился невыносимо тяжелым. Но внезапно, словно милость, перед ночью солнечный луч пробился в комнату, оставляя тонкую полоску света.

Неужели уже вечер? Сколько я здесь уже нахожусь?

Узкая полоса света, словно последнее прощальное послание мира, осветила мою узницу и принесла в этот темный уголок хоть немного света и красок. Осознание того, что я, возможно в последний раз, любуюсь солнцем, всколыхнуло в моей душе жалостливые аккорды.

Слезы текли по моим щекам, словно бескрайний поток боли и горя. Дурно пахнущая маска на лице стала всего лишь бессмысленным аксессуаром, забытым в момент волнения. Своим тяжелым запахом она больше не причиняла мне никакого дискомфорта. И кожу лица уже не стягивала как раньше, благодаря нескончаемой влаге на моих щеках.

Я сидела, поджимая ноги от холода, и не прекращала бескрайний поток эмоций, который несли мои слезы. Не понимаю, как я еще не затопила весь Драгхейм. Столько реветь!

В этот момент я забыла о пространстве вокруг, потерялась в своем внутреннем мире, наполненном неописуемой болью. Подчиненная волнением и бескрайней печалью, я все глубже погружалась в размышления о бренности бытия. Как же коротка и хрупка нить жизни! А я еще так молода!

На краю сознания, мне почудилось, как сначала вдалеке, а затем и совсем рядом с моей камерой раздались шаги. Своим зловещим звучанием они вторглись в мою изолированную реальность и заставили встрепенуться.

Словно вырываясь из теней, в моем воображении возник образ душегубов, во главе с безжалостным губителем молодых девушек — Тамиорном де-Сирионом.

Эти шаги, тяжелые и загадочные, казалось, звучали в унисон с глубокой темнотой. В моей воображаемой реальности, лорд дознаватель стоял во главе свиты бездушных существ: теней, что проникали в самые души и поглощали свет юных сердец.

Смешение реальности и воображения создавало невесомое чувство опасности, словно нечто зловещее приближалось, готовое окутать все вокруг властью самых потаенных страхов. Эти шаги, будто предвестники приближения конца, набатом стучали. Разносили в воздухе свой грозный звук, словно таинственное предупреждение о надвигающихся переменах.

Нет, ни за что не соглашусь на эту участь! Буду сопротивляться до последнего вздоха! Резво спрыгнув с кровати, я подошла к тяжелой массивной двери. В руках, для острастки, у меня была лишь железная миска, в которой лежала нетронутая мной каша.

С твердым намерением, я подняла миску, готовая использовать ее как оружие.

Судорожно наблюдала, как ручка в двери ходит ходуном, словно игрок в карты перемешивает колоду. Зловещий скрежет открываемого замка эхом отразился от стен, будто предвестие бури. В этот момент каждый скрип был как крик протеста, вызывающий силы сопротивления.

Готовая к борьбе, я стояла у двери. Колени дрожали. Миска в руке, словно последнее средство в моем арсенале против надвигающейся несправедливости была наготове.

— Получай, душегуб! Знай, Ульских! — отчаянно закричала я и с решительностью опрокинула содержимое блюда на голову…

Ой.

Глава 24

Внезапное узнавание пришедшего ко мне на свидание добавило новый и совершенно неожиданный виток в реальность.

— Лоли, ты что ли? — не поверила своим глазам я. — Прости, пожалуйста, — виновато проговорила я и, под неодобрительными взглядами стражников, приведших в мою камеру сестру, быстро ввела Лоли и захлопнула перед их надменными лицами дверь.

— Всё равно не сбежать. Вон как вооружены, окаянные! — добавила я с чувством безысходности.

Хоть наговорюсь с сестрой вволю перед кончиной. И на том спасибо Великому Драгху.

Отплевываясь и стирая кашу со своих глаз, Лоли осмотрелась.

— Лаличка, дорогая. Я понимаю твое отчаяние. Ничего страшного, что замарала мой наряд, — успокаивающе произнесла она. Ее слова звучали как ласкающий шепот в тишине заключения. Добрая, любимая родная душа! — Лали, спасибо, что не выдала меня. Но я пришла сюда не за этим, — добавила моя двойняшка, привнося загадочности в атмосферу камеры. — Ты не хочешь мне ничего рассказать? — замявшись, продолжила она. — Ты знаешь, весь Драгхейм поднят на уши из-за пропавшего артефакта…

— Лоли, и ты туда же! — тяжело вздохнула я. Даже обидно стало как-то от ее беспочвенных подозрений. Нужно успокоиться как следует, а то нарублю дров с плеча, ненароком с сестрой поссорюсь.

— А давай поступим следующим образом: сначала приведем тебя в порядок, а потом все остальное, — рассудила я и подвела сестру к стоящему на столе ведру со студеной водой — подарку от лорда дознавателя для приведения меня в надлежащий вид! Вот только мне сейчас было все равно как выгляжу. Великий Драгх, пожалей меня, спаси, и я перестану зацикливаться на внешнем виде!

Делая дыхательную гимнастику для успокоения, заодно помогла сестре стереть с ее платья остатки моего неудавшегося обеда. А, может быть, уже и ужина, судя по стремительно темнеющему небу за окном.

Как только платье сестры было более ли менее восстановлено, отставила ведро с плавающими в нем крупицами каши в сторону.

— Лоли, а теперь поговорим начистоту. Кому как не тебе знать меня! Я, правда, не брала “Сердце дракона”. Более того, в глаза никогда не видела его. Ну, разве что, на картинках в магическом колледже, и то мельком. На что, подумай, мне нужна, по сути, безделица для магов? Я даже не помню о его предназначении. Знаю, что только в руках драконов этот артефакт работает. Но, как видишь, меня все равно арестовали. Сами проворонили свое сердце и поймали первого подвернувшегося под руки — меня. Выходит, что видимся мы с тобой, в последний раз. Устройся в жизни хорошо, будь счастлива, — всхлипнула я, обнимая сестру.

Глава 25

— Лали, откуда у тебя берутся подобные мысли? Все будет хорошо, вот увидишь, — с видимым облегчением после моей правды произнесла сестра. Порывшись в кармане своего платья, она извлекла оттуда клочок бумаги, чернильницу и перо. — Садись и пиши, — со знающим видом произнесла Лоли, подвигая ко мне все эти предметы.

— Что пиши? И кому? — не поняла я.

— Как кому? Диане. Я больше чем уверена, что она сможет помочь тебе. Не пройдет мимо нашей с тобой беды.

— После того, что мы сделали ей? — скептически произнесла я.

А затем мои мысли замерли в раздумьях. Да, у нас с Дианой бывали разногласия. Но это не было серьезными противоречиями. Так, мелкие пакости друг другу.

Кроме того, сейчас кузина хорошо устроилась. Ее избранником стал не просто какой-то дракон, а уважаемая фигура в Драгхейме. Надежда в моей душе засветилась как яркая звезда в темном небе, освещая путь вперед и наполняя сердце теплом неизведанных возможностей.

От волнения, я не помню что написала в письме, но зато знаю, что поступила верно.

— Я отправлю письмо Диане. Завтра же, на рассвете, — заверила меня сестра, складывая клочок бумаги и письменные принадлежности обратно в карман.

Лоли собралась было выходить. За своими заботами я чуть было не пропустила мимо одну важную деталь:

— Лоли. А что там теперь происходит на отборе? Леди Ги, наверное, рвет и мечет? Тебе хоть не влетело от нее за мой проступок? — живо поинтересовалась я. — Зачем она тебя сегодня утром вызывала?

— Леди Гиацинта гневалась, что ее не пускают к своей воспитаннице — к тебе. Ей первой доложили о произошедшем и она поспешила меня вызвать к себе, чтобы расспросить о подробностях.

— И ты ей сказала про подвал? — схватилась я за голову.

— О подвале она не спрашивала. Только об артефакте “Сердце дракона”. Поэтому не пришлось развивать тему о подземелье, — поспешила успокоить меня Лоли. — Что касается отбора, то пришли к выводу, ввиду новых непредвиденных обстоятельств, что его следует завершить раньше срока.

— Лоличка, прости. Я всем все испортила. В том числе, тебе, — начала сокрушаться я. То есть, сестра теперь вернётся домой. А я застряну здесь до выяснения обстоятельств? Или, того хуже, отправлюсь на казнь.

— Не совсем, — загадочно проговорила моя двойняшка и посмотрела так хитро, словно была лисицей, а не человеком. — А теперь, самая интересная часть, — торжественно произнесла она, и не дав мне опомниться, быстро протараторила: — Леди Ги предложила мне стать своей помощницей. И я согласилась, чтобы остаться в Драгхейме, поближе к тебе.

— Ура-а-а-а-а! — закричала я и стиснула сестру в крепких объятиях.

— У-и-и-и-и-и! — радовались мы вместе, прыгая по камере.

Не заметили, как в комнате нас стало больше. В нее протиснулись стражники.

— То убивают друг друга, то орут как ненормальные! Отбор этого года самый неудачный! — пробурчал мужчина постарше.

— Надо бы правило, что ли, ввести: проверять будущих участниц на вменяемость, — вторил ему другой. — Леди, — обратился он к моей сестре, — время, отведенное на свидание вышло!

Попрощавшись с Лоли, я легла на твёрдую лавку. Как же неудобно после пуховой перины! И холодно… Пришлось накрыться лежащим тут же колючим одеялом. Свернулась в позу эмбриона, попыталась уснуть. Вот только сон никак не наступал.

Не помню как провалилась в забытье, но вот пробуждение вышло не очень. На утро меня ждал непревзойденный сюрприз…

Глава 26

Сначала меня нагло тормошили, а затем на мою голову абсолютно бесцеремонно опрокинули ковш с холодной водой.
— Апчхи! Да что же это за издевательство? Лали Ульская, просыпайся, замарашка моя!
— проговорили ледяным голосом, который я узнаю из тысячи. Принадлежал он лорду
дознавателю.
Это что же получается? Меня пришли пытать?
— Да не знаю я где этот ваш артефакт! — бойко вскочила я на ноги, чтобы в ту же секунду поскользнуться от образовавшейся на полу лужи, и полететь прямиком в объятия жуткого дракона.
Мужчина подхватил меня словно пушинку на руки и как маленькую отнес к… Ведру!
А в следующее мгновение засунул в него мою голову. Целиком.
Ой, да я же сейчас захлебнусь!
Сопротивление вышло бесполезным и бессмысленным. Куда мне тягаться с целым
драконом? Но лягала я его от всей души, стараясь хоть немного задеть.
— Повторяю еще раз, для особо одаренных, — поставив меня на ноги и начиная вытирать лицо и волосы казённым полотенцем, зловеще проговорил Тамиорн, — если я сказал надо умыться, значит ты беспрекословно обязана это выполнить! Уяснила?
Завершив обтирания, он хмуро взглянул на меня. Такое впечатление что в этот миг на
меня посмотрела сама бездна.
Дракон резко подался вперед и начал перебирать мои мокрые локоны.
— Я не понял. Ты что, кашу над ведром жевала? — озадаченно спросил он, рассматривая, по-видимому, прилипшие к моим волосам крупинки. — А, впрочем, не важно.
— Не важно? Мужлан ты неотесанный! Вот ты кто! — не выдержала я и начала бить
его в грудь. Довел. — Ящерица чешуйчатая! Шут крылатый! Несносный душегуб! Изверг!...
Обзывательства дракона вырывались из меня нескончаемым потоком извергающегося вулкана. Я даже не сразу сообразила, что допустила вольность, перешла с самим королевским лордом дознавателем на “ты”.
Всхлипнув напоследок, я приготовилась к неизбежному. Дракона била? — Била. Обзывала? — Обзывала. Разговаривала как с равным? — Разговаривала.
Ну все, теперь меня точно размажут по стеночке.
— А теперь ведите меня в свою пыточную камеру! — проговорила я с гордо поднятой
головой.

Глава 27

— М-м-м? — отчего-то промычал Тамиорн с мечтательным выражением на лице. А
еще меня глупой называет!
— Но знайте, что я не брала никакого артефакта. Я вообще ничего не трогала, кроме
“Ослепляющего истления”! Но уж лучше бы тронула, чтобы никогда в жизни с вами не
пересекаться!
— Свести с жизнью счеты решила? — грозной тенью навис надо мной мужчина, и слегка встряхнул меня. — Не смей больше так никогда делать!
— Да вам какая разница? — с вызовом посмотрела на него я. — Чем не казнь? И вообще, я подумала, что тот пузырек и есть “Орхидея изменений”, собиралась выпить, — всхлипнула я, присаживаясь на кровать. — А тут вы явились и советник с вами…
— Ой, дур-р-р-р-ра, — сокрушенно прорычал дракон и зачем-то плюхнулся рядом со
мной.
— Да, дура, — согласилась с ним я. Такими темпами, если задуматься, и до казни вряд
ли смогу дожить.
— Это хорошо, — вмиг просветлел лорд дознаватель.
— Что хорошо? — не поняла я. Вся злость на него удивительным образом куда-то
испарилась.
— Ошибки свои признаешь. Настоящий дурак никогда не признается в том, что он
дурак. Значит, с тобой можно работать, — с этими словами мужчина схватил меня на
руки и не обращая внимания на мои брыкания, барахтанья и кряхтение, потащил прочь из камеры.
— В пыточную тащишь, душегуб? В подземелье? — кричала я что есть мочи. — Помогите! Спасите!
— Хм, — хмыкнул мужчина, — А говорила, что и в подвале была. Неужели не увидела, что никаких пыточных там нет?
— Да была! — спохватившись, тут же начала заверять его я, — Но я же не все комнаты успела посмотреть. Я вообще ничего не успела увидеть. Зажгла огонек, и как бабахнет.
— Еще бы, не бабахнуло! Кое-кто реагенты не прибирает за собой как следует, — сквозь зубы проговорил дознаватель и продолжил свой путь со мной на руках. Я замерла, осознав, что он как будто не чувствует мой вес и несёт словно пушинку. Меня!
Неосознанное восхищение возникло в груди неровным сердцебиением, и теперь я
боялась, что дракон услышит его грохот. Кто бы мне раньше сказал, что первым мужчиной, поднявшим меня на руки будет Тамиорн де-Сирион, гроза отъявленных преступников, я бы смеялась громче всех подобной шутке.
Так, под удивленные взгляды попадающихся драконов, участниц и участников отбора,
потрясенный Лоли и отчего-то восторженный леди Ги, мужчина дотащил меня прямиком до моей комнаты, где, наконец, поставил на ноги. И даже не запыхался!
— Ах, чуть не забыл, — уже разворачиваясь, чтобы уйти прочь, проговорил он, опаляя
своим взглядом глаз цвета серого хмурого неба. — За тебя поручился один из советников его величества. Аурелиан Ван де-Драг. Так что с этой минуты ты будешь проживать в замке до окончания расследования. Но запомни одно правило, девочка:
покидать пределы его окрестностей ни за что нельзя! — добавил он предупреждающие
интонации, а после как ни в чем не бывало продолжил: — А теперь иди и поживее приведи себя в порядок, замарашка. Или ты хочешь, чтобы я помог тебе принять ванну?
Такого неудобства, пожалуй, когда одновременно хочется провалиться сквозь землю и
исчезнуть, я не испытывала давно. Я замерла на месте, чувствуя, как гнев и стыд сражаются внутри меня за превосходство. А хуже всего было то, что жар опалил мое лицо. А его не скрыть ничем. Рыжеволосые, как известно, хуже других могут скрывать свои истинные чувства — румянец красочно подчеркивает все моменты их внутреннего потрясения.
Я настолько глубоко ушла в себя от замешательства, что даже не сразу поняла, что в
комнате нахожусь сама. Лорд дознаватель ушел.

Глава 28

— Вот же... ящеры! — выругалась, осмотревшись по сторонам. Обыск наших с Лоли вещей проводился настолько тщательно, что граничил с неприличием. Об этом кричали кружевные панталоны, белыми флагами висящие на спинках открытых сундуков, и вываленное на трюмо содержимое сумочек. О помятых платьях и сорочках, лежащих абы как на полу, я и вовсе молчу. На глаза снова набежали обидные слёзы. Изверги! А я ведь столько сил приложила, чтобы собрать свои вещи в дорогу! После быстрого осмотра не нашла двух платьев, о которых упоминал Тамиорн. Забрали без зазрения совести! А разворошенное бельё на кроватях? Интересно, там-то что они предполагали обнаружить?

Вседозволенность и хамское отношение ящеров начало раздражать и вызвало злость. Неудивительно, что Диана не хотела иметь с ними ничего общего. А мы с Лоли наивно предполагали, что все слухи о характере драконов выдумка. Как бы не так! От ярости стало нечем дышать, и я распахнула настежь дверь на балкон, чтобы жадно глотнуть свежего воздуха. Солнце ласково скользнуло по лицу, приглашая выйти ему навстречу и порадоваться новому дню. После заточения я, наконец, осознала, как прекрасен мир и свобода! Эта мысль немного взбодрила и заставила улыбнуться, ведь я могла в этот момент быть не здесь, а томиться где-то в заточении, в ожидании казни. Не говорю уже о пыточной. Бр-р-р... Я поежилась, несмотря на ласковый теплый ветерок, доносящий насыщенные ароматы цветов.

— А я тебе говорю, это всё толстуха виновата! — благословенную тишину разрушил возмущенный голос. На мощеной белым камнем дорожке, ведущей из императорского сада, показались три девушки с отбора: Селеста, Глория и Фелиция.

Я тут же присела за стоящую у перил кадку с раскидистым растением, чтобы меня не увидели. О ком идёт речь даже не сомневалась.

— Пробраться в сокровищницу императора! Ну надо же быть такой дурой? — поддакнула Глория. — Теперь отбор раньше времени завершён. А я только с лордом де-Севилем нашла точки соприкосновения.

— Вот-вот, если бы толстуха не совала любопытный нос куда не просят, можно было бы подольше попытать свое счастье с драконами. А теперь нужно возвращаться домой ни с чем, — снова заканючила Селеста. Я зло запыхтела: она одна из немногих казалась мне нормальной, никогда не задирала и не обзывала. А оно вон как! Оказывается, просто держала мысли при себе. — Так ей и надо! Пусть бы подольше продержали в темнице, чтобы неповадно было срамить магический род. Что теперь о нас император подумает? Вдруг вообще отбор запретит проводит?

— Ну это вряд-ли, — всезнающим тоном ответила Фелиция. — Всё таки эта традиция принесла ему истинную, а он уж очень хочет осчастливить всех своих сородичей. Нет, не отменят. Да и толстуха уже на свободе...

— Как?! — возмутились сплетницы, остановившись прямо под моим балконом. Так и захотелось им на голову сбросить кадку, за которой я пряталась. Жаль, что она слишком тяжёлая для этого! Еще ненароком прибью и снова попаду в руки дознавателя…

Глава 29

— Ага. Я своими глазами видела как Тамиорн де-Сирион нёс её на руках в сторону крыла, где находятся наши комнаты, — заговорщицким тоном сказала Фелиция.

— Сам лорд дознаватель?

— Да не может быть?!

— Клянусь! Я думала удар хватит от такого представления. А вы бы видели, как она выглядела! Лохматая, неряшливая, помятая. Позорище, одним словом.

— Фу-у-у... Так и что было дальше?

— А дальше леди Ги приказала всем собирать вещи. Вот я и пошла за вами, — расстроенно вздохнула Фелиция, а я злорадно улыбнулась: скоро этих сплетниц и след простынет во дворце. А я останусь! Да, непонятно в каком качестве: то ли подозреваемой в краже, то ли нежелательной, но необходимой для расследования свидетельницы.

— Ох, хоть бы этих сестёр наказали как положено! — услышала я злобный возглас, прежде чем подружки скрылись за углом. Как же неприятно и мерзко! Что я им такого сделала? Ну кроме того, что своими действиями повлекла окончание смотрин. Ведь старалась быть со всеми приветливой. Ну неужели никто не способен заглянуть дальше моего пышного тела? Да и не толстуха я сейчас совсем, ведь похудела знатно. Неужели за внешностью ничего не видать? Как тут не обрасти комплексами и не озлобиться? А Лоли так вообще ни при чем, согласно следствию. А они взяли и ее приплели за компанию!

Кряхтя, разогнулась и вернулась в комнату. Но долго одной мучиться от мыслей мне не пришлось. Подобно вихрю в комнату залетела Лоли, и мы оказались в объятиях друг друга.

— Лаличка, как я рада тебя видеть! Всю ночь не могла сомкнуть глаз, думала, как ты там одна в жутком месте.

— Да уж, приятного мало, — жалостливо всхлипнула я.

— Тук-тук-тук! — раздалось внезапно.

Я обернулась на голос и увидела стоящую в дверях Диану. — Можно к вам, девочки?

Если до этого старалась держать перед Лоли лицо, то увидев причину моей свободы, заплакала.

— Конечно, иди сюда! Спасибо! Если бы не ты... — выдохнула, обнимая двоюродную сестру. Как жестоко мы ошибались на её счёт! Сколько лет потеряли на склоках и мнимой ненависти! Стыд проснулся в недрах души и разрумянил щёки. — Дианочка, прости за всё...

— Ну разве я могла не помочь? Мы же не чужие друг другу люди. — улыбнулась кузина, озаряя меня добротой и излучая спокойствие.

Такая красивая и великолепная! Ещё лучше чем раньше, если вообще такое возможно. Дорогое элегантное платье обрисовывало умопомрачительную стройную фигуру. Вишневые пряди струились по спине шикарной волной. Сейчас Диана словно светилась изнутри истинным счастьем. Но вместо привычной зависти я почувствовала гордость за нашу семью. Почему мы раньше ругались? Что делили? Я смахнула с лица набежавшие слёзы и ещё крепче обняла родного человека.

Диана.
Читайте ее историю в бесплатной книге "Как перевоспитать дракона"

https://litnet.com/shrt/Vmy9

Глава 30

— Ой, дево-о-очки! — присоединилась к нам Лоли, обнимая обеих, чем вызвала улыбки. Мой смех сквозь слезы смыл тяжесть перенесенных испытаний и принес облегчение. Я не одна!

Наконец, восторг от долгожданной встречи несколько стих и мы отстранились друг от друга.

— Девочки, а что с вашей комнатой? — воскликнула Диана, рассматривая беспорядок.

— Ой, а что с моими вещами? — заметила и Лоли. Пришлось рассказать в подробностях об обыске и моем пребывании на допросе у дознавателя.

— Изверги! Да как так можно? — выразила и мои мысли сестра, поднимая с пола своё платье и осматривая на предмет повреждений. — Как хорошо, Диана, что вы так быстро смогли вмешаться. А то подумать страшно о последствиях наших приключений.

— А куда Лиану было деваться? Как только получили ваше письмо, сразу полетели во дворец. — усмехнулась Ди, но глаза выражали беспокойство. — "Сердце дракона" — один из важнейших артефактов, как рассказал мне муж. Поэтому и наказание самое жестокое. Ох, Лали, как всё сошлось не к месту!

— А что он из себя представляет? Хотелось бы знать, из-за чего меня едва не казнили.

— "Сердце дракона" — кристалл-накопитель, и в нем заключены частицы магии всех поколений императорских потомков, начиная с Великого Драгха. Поэтому во дворце такая паника. Тот, кто украл артефакт очевидно готовит переворот. Ну, по крайней мере, Аурелиан уверен в этом. — развела руками Диана. — Сейчас император собирает только доверенных и верных подданных вокруг себя, так что мы бы в любом случае прибыли. Правда Лиан возражал, уж очень он повернут на моей безопасности, — мечтательная улыбка украсила губы Ди, а ладонь бессознательным жестом легла на живот и погладила.

— О, так вас можно поздравить?! Так быстро? — восхищённо всплеснула руками Лоли, догадавшись, как и я, о пополнении семейства, и мы снова принялись обниматься, поздравляя с важным событием сестру.

Диана отстранилась и дотронулась до моих волос.

— Знаешь, Лали, не хочу тебя обижать, но выглядишь ты не очень. Да и пахнешь... Это что, остатки моей маски? — пальцем она соскребла грязь с моего виска.

— Ага, решила воспользоваться. Только знаешь... бесполезно это всё. — тоскливо вздохнула, обратив внимание на зеркало, в котором мы отражались втроём. Если от моей самооценки что и оставалось до этих пор, то теперь она рухнула в бездну и растворилась в небытие. Рядом с Ди я смотрелась настолько ужасно, насколько может выглядеть бегемот рядом с прекрасным лебедем.

— Ты хороша! — словно почувствовав моё отчаяние сказала Диана. — Приведи себя в порядок, будь сама собой, и обязательно очаруешь какого-нибудь дракона. Их здесь вон целый дворец! И теперь, в связи с пропажей артефакта, проходимость мужчин по окрестностям будет больше, — хитро подмигнула она.

Почему-то сразу вспомнились глаза цвета туманной дымки и сильные руки, сомкнувшиеся вокруг моей немаленькой талии. Сердце неровно забилось, стоило только подумать о несносном и хамоватом драконе. Впрочем, других я пока и не встречала.

Словно наперекор моим мыслям в двери громко постучали, а следом заглянул высокий красивый мужчина, чей лоб прорезала хмурая морщинка. Но стоило увидеть Диану, как она тут же разгладилась.

— Сердце моё, ты ещё тут долго? — бархатный голос, предназначенный другой, обласкал слух.

Глава 31

Диана тут же встрепенулась, охнула и кинулась в объятия истинного.

— Мы обсуждали тут... эм-м-м... девичьи дела. А ты уже соскучился? — кокетливо улыбнулась новоиспечённая молодая жена. Дракон привлек её к себе и, закрыв глаза, шумно вдохнул аромат её волос.

— Безумно. Ни на шаг от меня, слышишь?

— Деспот! — томно выдохнула Диана в губы своему любимому.

От неприкрытой неистовой любви стало настолько жарко, что щёки запылали, и забытая было зависть, ощерившись, снова показала свой оскал. Мои эмоции словно в зеркало отразились на лице Лоли, и она заметила:

— Кхм... Ну, мне нужно собираться. Леди Ги ждёт меня.

— Да, а мне стоит привести себя в порядок. — поддакнула я, проводя рукой по растрёпанным грязным волосам. Почему-то даже перед чужим драконом выглядеть пугалом совершенно не хотелось.

Диана оторвалась от своего супруга, чтобы попрощаться с Лоли, а мне подмигнуть:

— Мы ещё встретимся. Задержимся здесь на несколько дней, да милый?

— Насколько это будет безопасно, — нахмурился Аурелиан и подхватил истинную на руки. — Пойдём проверим, какие покои нам выделил повелитель.

Я махнула рукой вслед хихикнувшей Диане и тяжело вздохнула. Радость от встречи омрачилась от осознания, что сейчас придется расстаться с Лоли, которая ругаясь, снова начала раскладывать свои вещи в сундук.

— Ты уверена, что хочешь служить леди Ги? — подняла шаль и положила в аккуратную стопочку. — Тебе придется помогать другим завоёвывать драконов.

— Это шанс остаться с тобой. Пусть и не рядом, но где-то близко. Дай Драгх, будем часто видеться. А там освоюсь, и тебя к себе заберу. Будем вместе жить в Драгонвилле. Леди Ги строгая, но справедливая. О лучшей наставнице и мечтать не стоит. Так страшно оставлять тебя здесь одну! — всхлипнула Лоли и обняла меня. Мы впервые расставались! Всегда были вместе как одно целое, и радость, и горе на двоих.

Звук на браслете заставил нас прийти в себя.

— Мне пора. — вздохнула Лоли, посмотрев на сигнал и чмокнув меня в щеку на прощание. — Леди Ги ждет.

С тяжёлым сердцем я наблюдала как слуги забрали вещи сестры и за ней закрылась дверь, оставляя меня одну. Так тоскливо и невыносимо, словно мир окрасился серыми невзрачными красками. Отражение в зеркале лишь добавляло мрачных пятен в настроение и разрисовывали холст уродливыми линиями. На плечи навалилось скопившееся напряжение. Шаркая, словно старуха под грузом безысходности, я прошла в умывальню и набрала горячую ванную. Налила туда имеющихся в изобилии ароматических масел, сняла ненавистное уродливо-грязное платье и погрузилась в расслабляющую воду.

Мозаика на потолке внезапно расплылась, и я поняла, что плачу. Снова. С остервенением стала намыливаться, чтобы смыть с себя остатки вонючей маски, а также смрад тюремной камеры, который словно въелся под кожу, хотя и провела там не больше суток.

— Права Диана. Надоело подстраиваться под других. Надо быть собой и пусть все захлебнутся в злости и желчи, — уговаривала себя, натирая кожу мочалкой до покраснения. — Я ещё покажу им, какая гордость и достоинство имеются у Ульских. Вот возьму и найду того, кто подставил меня и воспользовался моей ошибкой.

От пришедшей мысли встрепенулась и довольно улыбнулась, представив как вывожу на чистую воду преступника и щёлкаю по носу самого Тамиорна де-Сириона. И посмотрим, что останется от его гордости! Сидеть сложа руки и ждать помилования я не готова. Я уже достаточно изучила дворец, чтобы начать своё расследование. Да будет так!

Глава 32

Мягкими плавными движениями я обтирала кожу полотенцем. Каждое прикосновение наполняло воздух тонким ароматом свежести, оставляя на моей коже приятное ощущение чистоты. А после я взяла в руки бутылочку с молочком для тела, наполненную легким ароматом магнолии и волнующей свежести полевых цветов. Поглаживающие движения рук, и моя кожа, словно губка впитывала дарующую ей жизнь влагу.

У-у-у-у, драконище дознаватель! Довел-таки! Передержал меня в тюрьме.

Но теперь все будет по-другому! Я молодая привлекательная и самая обаятельная девушка и буду выглядеть достойно в любом месте, будь то блистательный бальный зал или пыльная камера!

Слой за слоем нанесение молочка на кожу приносило ощущение ухода и нежности, словно ласкающее прикосновение лёгкого розового пера.

Ой. Опять розовый? Даже здесь он преобладает. Нужно что-то с этим делать.

Все, решено, меняю стиль!

Вспомнила, что окрестности королевского дворца покидать нельзя. Грустно вздохнула, а потом снова взяла себя в руки.

Ничего страшного, как только выберусь в город, так сразу обновлю гардероб!

Ах да, есть еще один нюанс. Небольшой… На какие средства я это собираюсь делать?

Задача усложняется. В таком случае последовательность будет следующей: сначала нахожу истинного дракона, потом еду в город и обновляю гардероб за его счёт.

Вот, так мне больше нравится. Дам ему шанс холить меня и лелеять.

По мере того, как кожа впитывала богатую текстуру крема, она оживала под моими легкими прикосновениями, пробуждаясь к новому дню.

Здесь и сейчас этот момент ухода за собой стал моим ритуалом самолюбия, триумфом внутреннего комфорта и умиротворения. Напевая себе под нос веселую песню, я начала исследовать другие пузырьки, стоящие в шкафчике в ванной комнате.

Нашла несколько флаконов, о Великий Драгх, да не может быть! Духов… Настоящих драконьих духов знаменитой серии «Элвизия». Если к простым еще не ставшим истинным такое отношение, то боюсь представить, что ожидает девушку в супружеской жизни с драконом.

Изрядно плеснув на себя поочередно из пяти бутылей приятным парфюмом, я представила себя не иначе как Богиней.

Вспоминая напутствия леди Ги на уроках завоевания мужчин, я осознала мудрость, что важно полюбить себя такой, какая есть, чтобы привлечь своего истинного. Вдохновленная этой мыслью, я принялась на ходу сочинять свою аффирмацию. И, наконец, мне это удалось!

— Вселенная даёт мне желаемое! Во имя счастья! Во имя любви! Во имя красоты!

С каждым словом моя уверенность укреплялась, а сердце наполнялось радостью и гармонией.

— Почему все думают, что красивы только худые, ведь толстые тоже прекрасны, ничем не хуже, а даже лучше! Нет, не так. Не толстые, а пухленькие, полненькие, пампушечные! Пышные. Да, точно! Я пышная и нежная как облачко! Я красивая! Я великолепная! Аппетитная, вот какая! — во всю глотку горланила я.

Надев халат, я медленно вплыла в спальню, хотела крикнуть еще что-то вроде: «Дорогу пышечкам!», но обомлела… Как бы не лишится навсегда дара речи после этого!

Глава 33

На моей кровати со скучающим выражением лица сидел ни кто иной, как лорд дознаватель. Cвоей воистину мрачной персоной! Неужели он не знает элементарного этикета: нельзя без спроса входить в комнату к малознакомой незамужней девушке. Но судя по выражению лица всё он знает и плевать хотел на эти условности.

О, Великий Драгх, да он же все слышал! Все то, что я, как умалишенная, кричала в ванной… Каждую мою песню…

Или не слышал?

Вжалась в стену, представляя насколько нелепо я выгляжу со стороны с полотенцем на голове и в халате… И с веселым амплуа за плечами.

Все. Для этого мужчины я навсегда останусь неадекватной девушкой.

Когда Тамиорн де-Сирион заговорил, я поняла, что он и впрямь слышал все до единого слова.

Я пропала.

Как стыдно…

— Хм. Смотрю, вы вняли моим словам и все-таки вымылись, — с издевкой проговорил он. — Поете, хм, своебразно, — честное слово, в глазах дракона всего на долю секунды промелькнули смешинки. А я готова была прямо здесь и сейчас провалиться под землю.

— По какому праву вы врываетесь ко мне в комнату, как к себе домой? — все-таки прорезался у меня командный голос. Ибо в этой ситуации лучшая защита — это нападение. — А если я в этот момент голая хожу?

— Голая? — заинтересованно подался мужчина вперед. Его радужки отчего-то стали вертикальными.

Тамиорн вскочил и в два шага достиг моего ставшего родным закутка. Вжавшись в стену, я почти срослась с этим углом.

Что дознавателю от меня нужно? Он пришел меня пытать? Ой, все-таки не надо было повышать на него голос. Я точно пропала.

Вжалась в стену сильнее. В глазах мужчины внезапно зашевелилась тьма, обрамляя каждую радужную дугу, как пламя, поглощающее свет и отражающее лишь глубину непознанных тайн. Эти темные воды казались бесконечными, словно бездонная пропасть.

Потемневшие глаза дракона обладали силой притяжения, словно магнит. Невольно, словно под воздействием невидимой силы, я привстала на носки, стремясь погрузиться в таинственные глубины его взгляда.

Мое сердце забилось сильнее, волнуемое и трепещущее перед неизвестностью. Между нами оставалось лишь мгновение, и я подалась вперёд, чувствуя, как наше дыхание сливается, а губы становятся все ближе и ближе к друг другу…