Как оседлать Дракона! Практикум для попаданки

1

– Иди сюда, тварь, я тебе ноги переломаю!

После подобных обещаний не сильно то и хотелось.

Я неслась по улице, игнорируя взгляды прохожих, а следом за мной гнался Олежек. Мы уже неделю как расстались из-за его патологической ревности, но Олежек был категорически с этим несогласен.

Вот и сегодня подкараулил в подъезде, когда я возвращалась с работы. Кинулся, схватил за горло – еле вырвалась. И теперь бежала до ближайшего пункта полиции.

Думаю, факт погони станет отличным отягчающим обстоятельством, и Олежеку запретят ко мне даже приближаться…

– Изменяла, тварь?! – орал бывший мне вслед, придавая ускорения.

Да, изменяла. С целым оркестром. А потом с футбольной командой. Все они приходили ко мне в фотосалон, делать фото на документы.

С такими, как Олежек быть невозможно. Благо, я поняла это уже через месяц отношений, когда он показал истинное лицо, приревновав меня к охраннику в магазине.

Полчаса тряс у полок с гречкой, вытряхивая признание. Но вытряхнул лишь желание продолжать с ним любые отношения.

Жаль, у меня не было сильных друзей, кто смог бы объяснить ему не только словами, что так себя вести нельзя. Поэтому приходилось убегать.

От прохожих помощи тоже не дождешься. Их хата всегда с краю, пока самих не коснется.

А ведь тут и угрозы, и преследование… меня, хрупкой девушки ростом чуть больше полутора метров огромным бугаём!

Выгляжу я прилично, на воровку не похожа…только бы не упасть в своих новых кедах! Тогда это будет даже не смешно.

И тут, завернув за угол, я впечаталась в какую-то неприятную бабку. Неприятную, потому что от нее отвратительно пахло прокисшей капустой. А еще она вцепилась в меня железной хваткой и заверещала:

– Помогите, люди добрые! Убивают посреди бела дня!

И, честно говоря, вдруг очень захотелось.

Бывший догнал быстро. Схватил меня с другой стороны, и началось перетягивание каната. Бабка требовала возмездия за покушение, Олежек – за поруганное мужское достоинство.

Я поругала его еще раз. В очень нецензурной форме. А затем и вовсе укусила за беспардонную ручонку.

Потом вырвалась, оставив ему на память кусок футболки, и метнулась через дорогу.

Неудачно…

Где-то на середине до меня донесся жуткий визг тормозов. Удара я уже не почувствовала. Перед глазами всё померкло.

Последним, что промелькнуло в мозгу, была мысль – чёртова ведьма! Добилась-таки своего…

Мрак развеялся молниеносно. Буквально только что я летела навстречу асфальту, предвкушая его шероховатую поверхность на своём лице, и вот уже открываю глаза.

Никакого асфальта нет и в помине.

В глаза бьёт яркое солнце.

Под босыми ногами деревянный настил, напротив – шумная толпа незнакомцев, а рядом, крепко держа за плечи, застыли пара бугаёв вроде Олежека.

Это что за странный, до ужаса реалистичный сон? Здесь даже пахло, как в рыбной лавке, словно бы неподалёку было море. И правда. Где-то в вышине сновала парочка черноголовых чаек.

– Двести золотых раз, двести золотых два, – протянул откуда-то гнусавый старческий голос.

– Тысяча, – невольно вздрогнув, я огляделась.

Из толпы, раздвигая людей, как крейсер льдины, показался желтоглазый незнакомец в черном плаще.

– Тысяча золотых, – повторил он, оглядывая меня с ног до головы.

Хм… тысяча – это много или мало? Так, погодите-ка, он что, меня покупает?? Опустив голову, чтобы убедиться наверняка, я увидела на своих ногах тяжелые металлические кандалы.

Затем взгляд скользнул выше, и я обомлела. Одежды на мне не было. Я стояла перед огромной толпой совершенно голая.

2

– Тысяча раз, тысяча два, – прогнусавил невидимый старик, – продано господину в черном плаще!

Толпа разочарованно простонала. Словно, если бы не этот желтоглазый, меня отдали бы в общее пользование.

Тяжелые кандалы неприятно холодили голые лодыжки.

Завернув в какую-то ветошь, меня сопроводили по лестнице вниз. Наконец я увидела продавца – противного старика в бархатном халате. Заискивающе улыбаясь золотыми зубами, тот принимал из рук желтоглазого красноречиво позвякивающий мешок.

– Приятного владения! – проворковал старик с поклоном. – Вам очень повезло, господин! Это уникальный товар, звезда сегодняшних торгов!

Меня подвели к новому хозяину и протянули ему тонкую цепь. Сглотнув, я поняла, что та ведет к ошейнику на моей собственной шее.

Ну разве не чудесно?

Тот холодно кивнул, принимая поводок. Его рука показалась из-под темного плаща, и я заметила блеснувшее кольцо. Массивное, с крупным черным камнем.

Лицо моего нового владельца скрывалось в тени капюшона. Оттуда сияли лишь жуткие глаза. Оставалось только догадываться, что это за тварь такая. Может он купил меня, чтобы сожрать?

– Что происходит? Где я?

Старик гневно сверкнул глазами, тут же из улыбчивого дедули превращаясь в воплощение презрения и ненависти.

– Молчать, рабыня! Разговаривать будешь тогда, когда разрешит хозяин!

Где-то я это уже слышала. Очень напоминало Олежека и его манеру.

Но желтоглазый заткнул старика одним взглядом. Честно говоря, посмотри он на меня точно так же, я бы, наверное, тоже присела от страха. Потому что звериные глаза на мгновение полыхнули кроваво-алым…

Это что за светофор такой?

Однако на этот раз я благоразумно промолчала. Буду наблюдать. А может скоро сон закончится, и очнусь в больничке с Олежеком под боком…бр-р-р.

Честно говоря, даже не знаю, что хуже. Невольничий рынок, или общество моего бывшего…

Хотя рынок – это всего лишь сон. Наверное… Я уже и не уверена.

Слишком реальным было ощущение прохладных неровностей брусчатки под ногами, слишком неприятно кололась грубая ветошь на плечах, слишком мне от всего этого было не по себе.

Желтоглазый незнакомец повёл сквозь толпу. Я видела обращенные ко мне лица. Мужчины от мала до велика в странной, непривычной одежде провожали липкими взглядами, от которых волосы на голове становились дыбом.

Хотелось ускорить шаг и бежать впереди неспешно вышагивающего желтоглазого. Да боюсь, он этого мне не позволит. Дернет за цепь, как собачонку. Скомандует "к ноге!", унизив еще больше.

Хотя, казалось бы, куда еще?

Опустив взгляд, чтобы не видеть всех этих отвратительных вожделеющих рож, я не заметила, что желтоглазый вдруг остановился. Влетела ему в спину, едва не расквасив себе нос, настолько она оказалась твердой.

– Ой…

Но тот не обратил на меня ни малейшего внимания.

– Отдай рабыню, – послышался голос, от которого моя душа ушла в пятки и отказалась возвращаться на положенное место. – Продай! Даю две тысячи! Три!

– Ты опоздал, – бросил желтоглазый, и продолжил движение.

Я послушно засеменила следом, звеня кандалами.

Спину обожгло чужим взглядом, но я не повернула головы. Кто знает, на что способны эти чокнутые покупатели живого товара?

– Десять тысяч за златовласку! – полетел нам вслед жуткий голос, но мой мрачный хозяин даже не сбился с шага.

Златовласку? Это он про меня? Мои волосы были прикрыты ветошью, и я понятия не имела, какого они цвета в этом жутком сне.

– Перепродай! – начали вопить со всех сторон на разные голоса.

Вжав голову в плечи, я усиленно делала вид, что меня тут вообще нет.

Желтоглазый тоже включил тотальный игнор. Шел, будто издеваясь, даже шаг слегка убавил. Мол, выкусите, лохи.

Я подивилась такой беспечности. Один против толпы он точно не выстоит. Доиграется – и меня разорвут на сотню маленьких златовласок.

Люди волновались. Они явно не желали мириться с тем, что желанный товар увели из-под их носов.

– Двенадцать тысяч! – рычали за моей спиной, – семнадцать!

Чем раньше думали?

– Извините, а не могли бы вы идти побыстрее, а? – не выдержала я, – а то они передумают покупать и решат, что дешевле будет ограбить.

Слава богам, толпа вскоре закончилась.

Выйдя из неприятного скопления агрессивных людей, мужик в плаще направился к отдельно стоящему закрытому экипажу.

– Не думаю, что они будут столь беспечны, чтобы нападать на меня, – отозвался он холодно, распахивая дверцу.

– Это ещё почему?

Ответом было молчание. Словно я сама должна была догадаться. Что, люди с разноцветными глазами неприкасаемы?

Я взобралась на подножку и шагнула в темный зев экипажа.

Захлопнув дверцу, мужчина уселся напротив. Невидимый кучер хлестнул вожжами, и мы поехали. Но ехали недолго. Спустя пару мгновений в стену что-то грохнуло. Экипаж остановился, покачнувшись.

– Отдавай рабыню! – проорали снаружи, заставляя меня покрыться ледяными мурашками с головы до ног.

Желтоглазый вздохнул и поднялся с сиденья.

– Ну надо же, какие бесстрашные, – протянул он презрительно, распахивая дверь ногой.

Я вжалась в мягкую спинку сиденья, мельком увидев жуткую толпу, решившую заполучить меня уже даром.

Но то, что сделал желтоглазый, заставило пожалеть, что я не порвала цепь и не сбежала сразу, как только его увидела…

***

Мужская спина резко раздалась вширь.

С жутким хрустом его шея вдруг выгнулась вперед, а лицо вытянулось, меняя форму. Из позвоночника, прорывая плащ, вылез гребень из острых костяных наростов.

Я не видела, что именно стало с лицом. Мужчина, слава богам, уже отвернулся. Но мне вполне хватило вида сзади, чтобы всю оставшуюся жизнь видеть его в кошмарах.

– Рабыню вам?? – проревело это чудище жутким рыком, заставив толпу резко передумать и замолчать, – а сами рабами стать не хотите, а-а?!

3

– Что это? – выдохнула я, разглядывая необычный рисунок, – жжётся.

– Метка принадлежности, – буркнул желтоглазый, отбирая у меня цепочку и наматывая ее себе на ладонь.

– То есть…вы меня пометили?

– Можно сказать и так. А теперь будь добра замолкни и отдохни полчаса. Скоро уже приедем.

Глубоко вздохнув, я с ногами забралась на сиденье и в отчаянии уставилась в окно. Видимо, сбежать от этого гада будет не так-то просто. Всё-таки немалые деньги за меня отвалил, теперь глаз не спустит.

Остаток дороги я задумчиво глядела на силуэт далёкого замка. Странно, но по мере нашего приближения он только отдалялся. До него уж точно не полчаса езды, а значит, везли меня не туда.

И живет же там кто-то… Наверняка не менее опасное чудовище.

А вдруг они все тут чудовища? И даже та бабка с гусями? Ничему нельзя верить в этом непонятном сне.

Рисунок на запястье немного померк и жжение прекратилось. Благо, хоть не на лоб мне его поставил, и на том спасибо.

Голос я больше не слышала. Только когда задремала, уронив голову на мягкую спинку, почудилось, что тот снова вернулся, на этот раз обещая скоро меня найти.

Но я не придала ему особого значения. Меня уже нашли, купили и везут владеть. Что может быть хуже?

Сон во сне длился недолго. Казалось, только я закрыла глаза, и вот меня уже будят, беспардонно дергая за цепочку.

– Приехали, идём. Не хочу тащить тебя на руках.

А почему бы и нет? Брезгует, что ли? Подумаешь, босиком, подумаешь, одета в тряпку.

Только из-за того, что рабыня? Так это не мой выбор, меня вынудили.

Шагнув из экипажа следом за желтоглазым рабовладельцем, я зажмурилась от яркого света.

Проморгавшись, открыла глаза и огляделась. Мы вышли посреди двора огромного особняка. Мои босые ноги приятно утопали в постриженной траве, а напротив возвышался дом.

Из белого камня, с черепичной крышей, полукруглыми окнами, лепниной, колоннами и широким крыльцом, он казался бы сказочным, если бы не его странный хозяин.

Мрачный рабовладелец сверкнул глазами и поволок меня ко входу.

На крыльце нас поджидала вереница служанок в форменных фартуках и белых чепцах с дворецким во главе. В сизой ливрее и с седыми бакенбардами, тот смотрел на меня, как на вошь, тогда как девушки робко глядели себе под ноги.

– Добро пожаловать домой, господин, – напыщенно поклонился старик.

Мужчина кивнул и бросил ему цепочку.

– Позаботьтесь о том, чтобы к ужину это было похоже на приличную девушку.

Это? Если я «это», то кто же тогда он?

Дворецкий брезгливо подхватил поводок двумя пальцами, глядя вслед хозяину. Тот скрылся в доме, и старик швырнул цепочкой в служанок.

– Слышали? Выполняйте! – рявкнул глухо и засеменил за желтоглазым.

Девушки переглянулись. Та, что с виду была постарше остальных, шагнула вперед.

– Я сама могу идти. Необязательно вести меня на поводке.

– Как будет угодно, – ответила она, боязливо пятясь. – Тогда прошу вас, следуйте за мной.

Я со вздохом повиновалась. Мы вошли в просторную прихожую со светлыми стенами, узорчатыми коврами и массивной дубовой мебелью. Всё здесь выглядело основательно, добротно и на века, очень напоминая интерьеры старинных рыцарских замков.

Широкая каменная лестница с коваными перилами, огромный, в мой рост камин со шкурой какого-то зверя перед ним, белоснежные статуи, подсвечники и гобелены. Я словно попала в музей.

От хозяина и его седовласого слуги и след простыл.

Меня провели на второй этаж до самого конца широкого коридора. Толкнув тяжелую дверь, служанка жестом пригласила следовать за ней.

Я шагнула в небольшую уютную комнату с камином, широкой кроватью под балдахином, парой кресел и шкафом в углу. Но на этом путешествие не закончилось. Служанка распахнула передо мной другую дверь рядом с камином. За ней оказалась ванная.

Отделанная светлым шлифованным камнем комната с деревянными стеллажами, парой скамеек и большой латунной ванной у полукруглого окна.

– Я принесу вам одежду и оставлю ее на кровати, – сообщила девушка, включая воду, – а пока можете принять ванну. Полотенца и халат найдете на полке.

– Спасибо, а вы не могли бы…– я стянула с головы ветошь и шагнула к ней, недвусмысленно подставив шею.

Та поджала губы, вытерла руки о передник и покачала головой.

– Прошу прощения, но это магический ошейник. Я не смогу вам помочь, – прошептала она, завороженно глядя на мои волосы, – вам лучше обратиться к магам.

Ого. Тут и такое бывает?

– И где же мне их найти?

– Ближайший, наверное, в городе. Но сомневаюсь, что хозяин вас отпустит. В любом случае спросите его самого.

– А кандалы?

– Посмотрим, что можно будет сделать, – выдохнула та.

Поблагодарив, я пронаблюдала, как девушка уходит, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Сбросив с себя наконец эту колючую тряпку, я с удовольствием забралась в горячую воду. Та приятно пахла мятой и полынью.

Мои волосы были заплетены в тугую толстую косу. Кое как разобрав непослушные длинные пряди, я пропустила их сквозь пальцы, любуясь необычным золотым цветом. Никогда такого не встречала… Если натуральные, то вообще восторг!

– Эва…– пронесся по комнате знакомый уже шепот, заставляя вздрогнуть и едва не уйти под воду с головой, – вот ты где, пропажа!

Прямо напротив ванны соткался призрачный мужской силуэт. Высокий, с тяжелым взглядом и неприязненно поджатыми губами, он смотрел прямо на меня…

– Почему же ты сбежала, моя прекрасная Эва? – протянул призрак, делая шаг навстречу. – Неужели думала, что я тебя не найду?

***

Олежека призрачный мужик не напоминал, но легче от этого не стало.

– В-вы кто такой?

Мужчина шагнул ближе, свет из окна упал на высокую фигуру, и я смогла разглядеть его получше… Длинные рыжеватые волосы до плеч, светлые глаза, дорогой камзол, увитые перстнями пальцы.

4

– В зеркало смотрюсь, а что, нельзя?

Желтоглазый мне явно не поверил.

Запястье, сжатое его горячими пальцами, снова неприятно зажгло. Зашипев, я попробовала вырваться. Благо, меня не удерживали.

Но далеко ли я убегу в кандалах?

Поблекшая было метка снова засияла голубоватым светом.

– Что происходит, а? Объясните мне: метка, ошейник, кандалы, в зеркало смотреться нельзя. Чего я вам плохого сделала?

Вместо ответа он скользнул взглядом к моим ногам, на металлические обручи, соединенные толстой цепью.

– Мне говорили, что завести женщину, как завести кошку, – выдохнул мужчина, отворачиваясь и жестом приглашая следовать за собой, – суетливую, бесполезную и шумную…

Подожди, я еще по углам гадить начну из вредности. Посмотрим, как ты тогда запоёшь.

– Я не просила меня заводить.

Тот проигнорировал мой выпад. Мы спустились вниз, в гостиную, где был накрыт стол на две персоны. Однако приглашать меня присоединиться к ужину рабовладелец не планировал.

Вместо этого взглядом указал мне на ближайшее кресло. Я послушно в него присела, с интересом наблюдая, что будет дальше.

Желтоглазый тоже успел переодеться.

Теперь на нем был темно-бордовый камзол и узкие, тесно облегающие его длинные мускулистые ноги штаны. Темные волосы он убрал в хвост, повязав их кожаной лентой.

Оставив меня сидеть в кресле, мужчина вышел в прихожую. Я услышала, как открылась входная дверь, а следом послышались звуки подъезжающего экипажа.

Кого это там ещё принесло? Надеюсь, не рыжего женишка - изменщика?

Кем бы ни была девушка, за которую он меня принял, и куда бы она теперь ни подевалась, я полностью одобряла её поступок. Только прежде, чем сбежать, я бы на её месте спалила дом этого рыжего мудака.

Чтоб неповадно было.

В прихожей послышались голоса, и в гостиную вернулся желтоглазый. Вошел он не один. Следом за ним шагнул…почти идентичный его близнец.

Второй мужчина был в ярко-красном камзоле, с распущенными темными волосами и насмешливым выражением лица. Помимо этого, от моего рабовладельца его отличала аккуратная темная щетина на подбородке.

Ладно один желтоглазый… но двое! Ведь не собираются же они меня делить?

Гость повернул голову, и наши взгляды встретились. Меня прошиб озноб.

– Златовласка! – хищно сощурился новоприбывший.

Он шагнул было навстречу, но был остановлен хозяином дома.

– Спокойно, Шанд, всему своё время.

– Разве ты не за этим меня позвал?

Хозяин вздохнул.

– Для начала я хочу, чтобы ты снял с неё магический ошейник.

Тот, кого назвали Шандом, скользнул по мне любопытным взглядом.

– А как же кандалы?

Желтоглазый промолчал, и гость усмехнулся.

– Боишься, что убежит?

– Она необычная златовласка.

– Неужели? – ему явно не поверили. – И где же ты раздобыл её, такую необычную?

– На невольничьем рынке. Зеркало показало…

Глаза насмешливого брюнета заметно расширились.

– А ты не интересовался, где они ее нашли?

– Торговец признался, что поймали в лесу неподалёку от замка медного дракона.

– Хм-м… – отведя в сторону руку своего близнеца, Шанд шагнул ко мне.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, он наклонился. Так близко, что я почувствовала исходящий от него аромат жасмина.

Тигриные глаза смотрели с неподдельным любопытством, а потом чужая ладонь потянулась, чтобы коснуться моих волос.

Я тут же отпрянула, сжав зубы, и прошипела:

– Я не собачка, чтобы все могли трогать меня без спроса, уважаемый.

Тот даже шагнул назад, явно не ожидая подобной отповеди. Словно в их странном драконьем мире все девушки с золотыми волосами только и делают, что льнут к чужим рукам.

– Она разговаривает? – выдохнул он изумленно, продолжая разглядывать меня, как диковинную зверушку.

– Именно об этом я и пытаюсь тебе сказать, – протянул желтоглазый.

– Как необычно… И как же тебя зовут, красавица? – проворковал Шанд, не торопясь между тем снова сокращать расстояние.

– Эва.

– И откуда ты такая взялась?

Я понятия не имела, что на это отвечать. Этим людям я не доверяла, и поэтому просто пожала плечами, не отводя взгляда. А между тем гость присел, чтобы подобрать конец цепочки от моего ошейника.

Та ощутимо потеплела, и кожаный обруч вдруг свалился мне на колени. Что странно, совершенно целый.

– Так-то лучше, – подмигнул Шанд, – да, Эва?

– Благодарю.

Он покачал головой, не скрывая своего восторга по поводу моей разговорчивости.

– Это же какой-то клад, друг мой…

– Это ещё предстоит узнать наверняка. Ты свободна, Эва, иди к себе.

Раздраженно вздохнув, я поднялась и отправилась обратно в комнату. Всё это мне совершенно не нравилось. И кандалы, и отношение, как к какой-то вещи…

Нет, отсюда определенно стоило бежать. Только куда?

Вернувшись в спальню, я мрачно уставилась в окно на красивый цветущий сад. Далеко на горизонте, темнея огромной остроконечной скалой, продолжала манить громада неприступного замка.

Странный сон никак не прекращался, что наводило на тревожные мысли. А сон ли это вообще? Может, мою многострадальную душу занесло куда-то далеко за пределы нашего мира?

Через пару минут в коридоре раздались шаги, и в комнату вошла служанка с подносом еды.

– Ваш обед, – озвучила она, водружая поднос на столик перед камином.

– Скажи, что это за замок? – я указала на горизонт, и служанка прищурилась в нужном направлении.

– Академия...

– И чему же там учат, боюсь спросить?

Девушка пожала плечами. Я поблагодарила, и та быстро скрылась за дверью.

Отвлекая меня от невеселых мыслей, по дому вдруг прокатился очень странный звук.

То ли рык, то ли вой… от которого вся моя спина покрылась ледяными мурашками.

Замерев на месте, я прислушалась, и рёв повторился, но на этот раз где-то снаружи дома. Метнувшись к окну, я распахнула створки и увидела его…

5

Шанд ловко взобрался на дракона по короткой веревочной лесенке и усадил меня перед собой. Обнял одной рукой, велев держаться крепче, схватился за кожаные поводья и присвистнул.

Дракон тяжело поднялся, разворачиваясь для маневра. Какой же он огромный!

Я в панике схватилась за торчащие из его шеи острые роговые наросты. Мужчина держал меня крепко. Но, благодаря кандалам, я сидела как в женском седле. Очень неудобно и ненадежно.

Несмотря на шероховатую чешую, соскользнуть было проще простого.

– А с-сами вы не летаете? – сглотнула, дрожа от страха.

– От своей матери я унаследовал магию, Фрей от отца – ипостась. Но я могу летать на драконах, а он не умеет колдовать. Так что неизвестно, кому повезло больше, – усмехнулся Шанд, прижимая меня к себе.

Только когда дракон взлетел и набрал высоту, я смогла открыть зажмуренные глаза. Но не время было расслабляться.

– Куда вы меня везёте?

Однако ответ казался очевидным.

Ящер летел стремительно. Его огромные крылья с шумом рассекали воздух, неся нас по направлению к знакомому уже замку. Академия…

Подняв голову, я взглянула на своего похитителя. Тому явно было не до меня. Мужчина выглядел, как ребенок на американских горках. Со счастливой усмешкой на тонких губах и восторженно устремленным вдаль взглядом, он наслаждался полётом.

Чего не скажешь обо мне.

Во-первых, это было холодно, а во-вторых… хотя, кто тут интересовался моим мнением?

Более того, когда слегка подуспокоилась, поняв, что не свалюсь, я осознала и кое-что другое.

Этот гад нагло лапал меня за грудь! Самое обидное, что я ничего не могла с этим поделать! Руки-то заняты… Отцепись я от дракона, и отправлюсь в уже индивидуальный полёт.

Пришлось ждать приземления, сверля нахала убийственным взглядом. Но тому он был что слону дробина.

Склонив голову, мужчина улыбнулся своими жуткими клыками и сжал меня ещё крепче.

Что-то подсказывало, что отдавать меня брату он и не планировал…

Вблизи замок оказался куда прекраснее. Остроконечные шпили под выбеленной солнцем черепицей, серый жемчуг шлифованного ветром камня и яркие витражи в длинных узких окнах.

Несколько тонких башен обнимали основную – самую внушительную и приземистую.

На каждой трепетал флаг, разглядеть который я толком не успела. Мы уже приземлились на мощёную площадку перед кованными воротами рядом с одной из башен.

Отцепив сведенные судорогой пальцы, я занесла руку, чтобы влепить похитителю заслуженную оплеуху, но тот технично перехватил мою ладонь, чтобы горячо поцеловать запястье.

– Вот мы и дома, красавица. Добро пожаловать в Академию Драконьих Всадников!

Ну спасибо! Спала и видела, как бы сюда попасть.

Я убивала желтоглазого мага взглядом. Медленно и мучительно. Но тот не впечатлился.

– Твой покорный слуга, единственный и неповторимый её ректор, мастер Шанд, – представился он.

Слуга? То есть я уже не рабыня?

– В таком случае потрудитесь переодеть кандалы на себя.

Гад клыкасто усмехнулся, снял меня с дракона и направился к воротам, держа за руку.

Я едва поспевала, семеня в своих оковах. Лодыжки начинали болеть. Кожа, неприятно натёртая холодным металлом, покраснела и саднила.

Переливчато рыкнув, дракон сложил крылья и улегся, свернувшись клубочком.

Я обернулась на зубастого ящера. Ну просто само умиление…

А вид с площадки открывался потрясающий. И немудрено… если тут учат полетам на драконах. Это даже звучит, как мечта. Жуткая, пробирающая до костей ощущением какой-то инфернальной опасности мечта.

Интересно, захоти я сбежать, получится ли угнать дракона?

Подумать только… еще вчера жила свою обычную жизнь, и самым большим страхом было столкнуться где-нибудь с бывшим, а сейчас вот летаю на сказочном монстре.

И да, еще я рабыня.

– Что вы планируете со мной делать?

– О-о-о, – протянул Шанд, щурясь, как сытый кот, – чего только не планирую…

Захотелось зарычать и огреть его по наглой желтоглазой морде. Да боюсь, не дотянусь. Тот был выше меня на голову, не меньше.

– Перефразирую, – выдавила я сквозь стиснутые зубы, – Какие у вас насчет меня планы?

– М-м, – мечтательно отозвался этот горе-ректор, прикладывая ладонь к узорчатой поверхности ворот, – каких только нет…

На металле вспыхнула и погасла голубоватая печать. Ворота медленно распахнулись, впуская нас внутрь.

Я шагала по темному коридору и сердито сопела от бессилия. Коридор привел в комнату с высоченными потолками, сильно напоминавшую офис в исторических декорациях.

Здесь имелся массивный деревянный стол и огромное количество стеллажей с книгами и свитками.

В углу притулился камин, на полу – выцветший от времени ковер. Пара мягких кресел, резной столик, золоченые подсвечники и гобелены на стенах. Из окон, раскрашенный витражами, лился приятный радужный свет.

Видимо, я попала в самый что ни на есть ректорский кабинет.

Пока я, раскрыв рот, разглядывала необычную локацию, Шанд отпустил мою руку и прошел к столу.

Вдоль стены наверх вела узкая каменная лестница, а наверху виднелся еще один вход. Видимо, в спальню. Неплохо устроился желтоглазый похититель.

Небрежно облокотившись о заваленный бумагами стол, мужчина разглядывал меня, как я – его жилище.

– Итак, – сглотнула я, слегка подрастеряв весь пыл. – Вы собираетесь прятать меня здесь от инквизиции?

– Верно, – улыбнулся он, сверкнув клыками.

Свет не падал на его фигуру. Находясь в тени, чужие глаза по-кошачьи фосфоресцировали, вызывая у меня безотчетный страх.

Я недоверчиво прищурилась, изо всех сил стараясь не показывать, что напугана.

– И как надолго, позвольте узнать?

– Боюсь, что навсегда.

***

– С какого это перепугу?

Шанд продолжал караулить в тени, как наблюдающий за добычей хищник. Одно неверное движение – и мне конец.

6

Я не имела ни малейшего понятия, куда отсюда деваться. Причем во всех смыслах.

Странный сон всё никак не заканчивался, и я начинала с ужасом подозревать, что никакой это не сон. Да мне в жизни не снилось ничего страннее бутерброда с глазами! А тут целый мир. Люди, драконы, академия…

Я смотрела в хищные глаза, не зная, что возразить.

– И что же вы предлагаете?

Шанд пожевал губу, не скрывая своего довольства моим незавидным положением.

– Ты останешься здесь и будешь мне прислуживать. Ты необычная златовласка, я это уже понял. Возможно, с исполнением моих желаний у тебя смогут возникнуть трудности. Но я терпелив.

Ну надо же, само благородство!

Медленно выдохнув, я подбоченилась, не собираясь соглашаться на подобную щедрость. В том, что Шанд считал свое предложение щедрым не было никаких сомнений.

Ведь наверняка он мог бы просто заставить…

Я совсем ничего не знаю о том, куда попала, и как тут всё устроено. Неплохо бы разузнать.

Думаю, стоит узнать и о златовласках, если уж меня принимают за одну из них. Тогда я смогу хоть что-то противопоставить этому рабовладельцу номер два. А пока…

– Я не собираюсь никому прислуживать. Я не рабыня!

– И тем не менее тебя продали на невольничьем рынке.

Нет, так мы точно не договоримся. Хотя я, наверное, договорюсь. Мужчине скоро надоест со мной спорить и он вернёт кандалы с ошейником.

– Я обычный человек, а вот вы ведете себя, как настоящий монстр!

Он пожал плечами, отвернулся и поманил меня за собой.

– Все мы немножко монстры, что ж теперь. Идём, покажу тебе твою комнату.

Идти я не собиралась, но тот щелкнула пальцами, и я побежала, как миленькая. Словно бы кто-то толкал в спину.

И от этого становилось еще страшней. А ведь он и правда может заставить меня делать всё, что пожелает… но не делает этого лишь потому, что тогда я просто откажусь исполнять его желания?

Меркантильная желтоглазая скотина! Все они одинаковы. Что Олежек, что эти двое, что рыжий гад. Дай им волю, всех женщин сделали бы рабынями и посадили на цепь.

Тираны диванные.

Мы поднялись по примыкающей к стене лестнице. Шанд толкнул тяжелую дверь и вошел первым. Я не отставала.

Комната оказалась неожиданно просторной, с двумя уровнями. На первом располагалась огромная кровать с чьей-то пушистой шкурой вместо одеяла, а на второй вела очередная лестница.

Со своего места я могла видеть только перекладины потолка и краешек витражного окошка.

– Ты спишь там, – мужчина ткнул длинным пальцем в сторону лестницы. – Одежду я тебе найду. Еда в кладовке, и можешь пользоваться моей ванной. Отсюда тебе выходить запрещено. Ослушаешься – снова посажу на цепь. Добро пожаловать, – осклабился он.

Я сцепила зубы. Руки зачесались пересчитать, а заодно и проредить мимоходом его опасные клыки. Но вместо этого я издевательски протянула:

– Спасибо господину за невероятную щедрость!

Он нехорошо усмехнулся.

– Тебе очень повезло, знаешь. Повезло, что ты попала ко мне, а не осталась у Фрея, или не была куплена хозяином борделя.

Я задержала дыхание. А так ли сильно отличается его сокровенное желание от обязанностей работницы борделя?

Хотя нет, какой в этом смысл? Ректор хорош собой, наверняка у него отбоя нет от поклонниц. Да и захоти он златовласку, щелкнет пальцами, и любая тут же превратится в обладательницу желанной шевелюры.

– Вы так и не скажете, чего от меня хотите?

– Позже. Мне нужно возвращаться к своим обязанностям, – он кивнул на тикающие на каминной полке часы. – Через два часа я вернусь. Будь добра приготовить мне ванну и обед. Не сделаешь – пеняй на себя.

Ну вот и угрозы пошли…

Я закусила губу, чтобы не возразить ему в нецензурной манере.

Шанд скрылся с глаз, хлопнув тяжелой дверью. На ней загорелась и тут же потухла голубоватая печать, кое о чём напомнив. Метка!

Задрав рукав платья, я посмотрела на запястье. Рисунок исчез. Наверное, стоило бы порадоваться, но здесь меня мало что радовало.

Как минимум, моё жалкое положение, как максимум – всё.

Наверное, стоило бы поинтересоваться у нового рабовладельца что вообще означают эти метки. А пока я принялась изучать своё новое жилище.

Хотя моим оно вовсе не было. Спальня принадлежала Шанду. В большом платяном шкафу нашлись мужские вещи, насквозь пропахшие жасминовой отдушкой. На бортике в ванной скучал единственный кусок мыла, а вся обстановка поражала минимализмом.

Ни подушечек, ни статуэток, ни цветов в горшках.

Хотя здесь было вполне уютно. Если, конечно, забыть, что в ректорской башне меня удерживают силой. Звучало, как сказка, а на деле – тревожный кошмар.

На полках и стеллажах красовалось множество книг, корешки которых я изучила на предмет интересного.

Но интересного не нашлось. Надписи были на неизвестном языке, да и содержание… раскрыв одну с драконом на обложке, я разочарованно вздохнула.

Ну и как тут получать знания?

Бросив это дурацкое занятие, я поднялась на второй уровень чужой спальни. Здесь нашлась небольшая кровать с притулившимся рядом креслом. И на этом всё. Негусто.

Я, конечно, уважаю минимализм, но это уже больше похоже на скупость.

Зато окно было выше всяких похвал. Распахнув тяжелые витражные створки, я уперлась ладонями в подоконник и с удовольствием вдохнула прохладный горный воздух.

Удовольствие длилось недолго.

Потому что в следующую секунду мимо пронесся огромный темно-серый дракон. Не привыкшая к подобному зрелищу, я зачарованно наблюдала, как тот разворачивается в воздухе, чтобы вернуться к моему окну.

На спине грозного ящера возвышался всадник, одетый в темный кожаный доспех. Загорелый парень с собранными в тугой хвост белыми, как снег волосами.

Посмотрев на меня в упор, он ошарашенно выдохнул:

– Златовласка!

***

7

Вернулся! Причем куда раньше, чем обещал!

Стало понятно, что сбежать я уже не успею. Стерх опасливо поглядел в сторону выхода. По лестнице загрохотали тяжелые шаги.

– Эва! Ты где, златовласка недоделанная?!

– Уходи! – шепнула я блондину.

Не хватало еще чтобы у него из-за меня появились проблемы. Все-таки парень мне сильно помог.

Тот шмыгнул в окно ровно за секунду до того, как на пороге появился мой рабовладелец.

Окинув комнату полным подозрения взглядом, Шанд остановил его на мне.

– Что здесь творится? – повторил мужчина уже спокойнее, но не менее угрожающим тоном.

– Что-то не так? – я скрестила руки на груди, – еда готова, ванна набирается.

Одна его темная бровь саркастично взметнулась вверх.

– Да неужели? Идем проверим? – развернувшись на каблуках, он шагнул из комнаты.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Представшее моим глазам зрелище удручало. Из ванной, струясь темным зеркалом по полу, журчала горячая вода. Ковер дрейфовал в свободном плавании, и уже подбирался к двери, чтобы покинуть комнату в неизвестном направлении.

Уровень воды почти сравнялся с порогом, а влажность стояла почти как в бане.

М-да, ситуация…

Чертыхнувшись, я скинула туфли, приподняла подол и побежала в ванную.

Вода была не такой уж и горячей. Повезло. Закрутив вентиль, я тоскливо оглядела причиненный ущерб.

– Ковер можно высушить… окошки открыть, и…

– И что? – желтоглазый ректор лучился язвительностью.

– И высохнет!

Покачав головой, он перевел взгляд на мои ноги, по щиколотку утонувшие в горячей воде.

– А теперь прибери это всё.

Я поджала губы.

– Нет.

На этот раз вверх взметнулись обе его брови.

– Нет? И почему же?

– Потому что. Я. Не. Рабыня! И не собираюсь ей быть. Что, теперь выпорете меня на конюшне за провинность?

– И что, если так?

– И ничего, – я холодно улыбнулась. – Нисколько не удивлюсь. Весьма в вашем стиле угрожать женщинам.

Воздух между нами стал ощутимо потрескивать. Я взволнованно напряглась, ожидая, что тот предпримет в ответ.

Подобных гадов мне встречать еще не доводилось. Одно дело Олежек – простой, как пять копеек. И совсем другое – вот эта токсичная рептилия…

С ним ни в чём нельзя быть уверенной наверняка.

Заставляя невольно вздрогнуть, он вдруг щелкнул пальцами, и я едва не зажмурилась в ожидании чего-то страшного.

Но вместо страшного почувствовала, как вода начала потихоньку отступать, журча в обратном направлении.

Но я не собиралась расслабляться.

– Ну ты хотя бы приготовила мне еду…– выдохнул он со снисходительной улыбкой.

– В первый и последний раз.

– Отчего же?

– Потому что студенты не прислуживают ректору.

Мазнув по мне насмешливым взглядом, Шанд продефилировал к камину, чтобы усесться в кресло за столиком с едой.

Как ни в чем ни бывало откинул салфетку и принялся неспешно есть.

Я осталась стоять на том же месте. Вода схлынула, и пол исходил паром, высыхая.

– С чего ты взяла, что я позволю тебе учиться? – поинтересовался он минуту спустя.

– Потому что я так хочу, и вы не в праве отказать.

Он негромко рассмеялся, продолжая свой обед. Я слегка расслабилась. Вроде как наказывать меня никто не собирался. Сейчас он поест и подобреет. Сытый мужик всегда веселее голодного.

Я не стала ждать, пока он наестся, и вернулась в свою каморку.

Открыв окно, выглянула наружу. Стерх исчез вместе со своим ящером. В створки задувал прохладный ветер, и откуда-то слышались драконьи вопли. Наверное, это обычное явление.

Ящеры тут вместо птиц по утрам чирикают. Ну что ж, привыкну. Лишь бы на голову не гадили.

Отсюда открывался красивый вид на облака… под их невесомым белесым покрывалом виднелись проплешины лесной зелени, поля, небольшой городок.

Плотной сахарной ватой облака сидели, нанизанные на тонкие шпили башен академии.

Интересно, для чего вообще нужны драконьи всадники? Какую функцию они выполняют? Транспортную? Военную? Если мой новый знакомый прав, и Шанд действительно не откажет, то это мне еще предстоит узнать.

Задумавшись, я не услышала чужих шагов.

– Значит, хочешь быть драконьей всадницей? – раздалось за моей спиной.

Обернувшись, я снова увидела Шанда. Стало понятно, почему дверей в моей спальне было не предусмотрено. Мужчина любил застать врасплох. Кажется, ему нравился мой испуг.

Я промолчала.

– И кто же тебя надоумил?

Снова не удостоила его ответом.

– Ну что ж, – тяжко выдохнув, Шанд протянул мне руку, – идем, покажу на что ты собралась подписаться.

Я с сомнением покосилась на его ладонь.

– Что? Не хочешь экскурсию по своей будущей альма-матер?

Пожалуй, хочу. Правда, куда приятнее было бы видеть на месте экскурсовода Стерха, нежели эту желтоглазую гадину. Но какой был выбор?

– Идемте.

Я демонстративно прошла мимо протянутой руки и спустилась по лестнице к выходу из спальни.

Шанд двинулся следом.

– Один момент, – я снова услышала щелчок пальцами, и моя голова странно потеплела.

Что он творит?

Возмущенно обернувшись, я обнаружила удовлетворенно улыбающегося желтоглазого.

Тот смотрел куда-то поверх моей головы, и меня осенило... я опустила взгляд. Мои распущенные золотые волосы, тяжелыми волнами лежавшие на плечах, стали прежнего русого оттенка.

– Так-то лучше, – обозначил Шанд самодовольно. – Иначе зачем нам лишнее внимание, верно?

***

А что, так можно было?

С темно-русыми волосами я выглядела… как прежняя я до всех этих драконьих снов. Только откуда бы Шанду знать мой натуральный оттенок?

Магия, одним словом.

Из спальни мы вышли в кабинет, а оттуда в отдельную дверь, что вела в башню. Пришлось пару минут спускаться по витой лестнице, отчего даже чуть закружилась голова.

8

Еда для Чижика??

Я едва не зашипела на подобный эпитет. Это он меня имеет ввиду?!

– Чтобы она у него как кость в горле встала? – отозвался Шанд, заставляя меня неприязненно сощуриться.

Иного от него и не ожидалось. Новоприбывшие с готовностью заржали над шуткой ректора.

Развернувшись, я зашагала к выходу. Больше мне здесь делать нечего.

Шанд вздохнул и направился следом.

– Это всего лишь Эва, наша новая студентка, – великодушно пояснил он для собравшихся.

Всего лишь!

Я не сбавляла шага, пока не уткнулась в стену из непробиваемых кожаных доспехов. Обойти их было нереально, и я подняла голову, встретившись взглядом с недобрыми темными глазами.

Мрачный брюнет даже не собирался отходить в сторону.

– Далеко собралась, зубочистка? – протянул он негромко, но его бригада услышала.

Они снова расхохотались, скалясь на меня со всех сторон.

Я сцепила зубы.

– Какой храбрый. Правильно, самоутверждение за счет более слабого – верный признак мужественности. Тебе её явно не хватает, так что продолжай, я вся внимание.

Он даже не изменился в лице, только глаза чуть сузил. Но тут подошел Шанд.

На плечо легла его тяжелая рука, на что я даже не обратила внимания, меряясь взглядами с хамоватым брюнетом.

– Прошу любить и жаловать, – обозначил ректор. – И не стоит ссориться. Кто знает, может, девушка окажется на вашем факультете?

– Она? – скривился мой оппонент, – на Военном?

– Увольте, – я сбросила с себя чужую руку. Воспользовавшись моментом, обогнула брюнета о дуге и зашагала на выход, – боюсь, что не сравнюсь с ними в смелости. Это же нужно третировать слабых и издеваться над младшими. А может даже котят топить… Спасибо, но нет.

Выйдя из загона, я едва не забыла, как дышать.

У самого входа рядком теснились разномастные драконы. Не такие большие, как пресловутый Чижик. Эти были довольно компактны, размером с очень крупных лошадей. Подвижные и крикливые, в ярко-алой сбруе и с такими же седлами на спинах.

Наверное, ещё молодые, и не успели как следует вырасти.

Кто бы знал, как сильно мне хотелось заорать и броситься обратно в ангар! Но спину сверлили ехидные выжидательные взгляды.

Так что я гордо выпрямила спину и неспешно продефилировала мимо крылатых ящеров.

Кажется, меня они даже не заметили, о чём-то перерыкиваясь промеж собой.

Повезло.

Шанд нагнал меня у входа в главный зал.

– Не прошло и получаса экскурсии, как ты умудрилась поссориться с лучшим студентом Академии, – усмехнулся он.

Хреновая же у вас Академия, если это – лучшее…

– Не без вашего активного участия, прошу заметить. Для чего вы это делаете? Думаете, что откажусь от своей затеи? Зря. Не откажусь. Лучше я буду убирать дерьмо за драконами, чем…– осекшись, я вовремя прикусила язык.

На что Шанд лишь рассмеялся.

– Чем за мной?

Я промолчала, только ускорив шаг.

– Не помню, когда заставлял тебя делать что-то подобное. Но про драконье дерьмо ты права. Пожалуй, с него твоё обучение и начнется.

Догнав в два шага, он схватил меня за плечо и развернул в обратном направлении.

– Идём.

Жаль, отказаться я не могла. У ректора не было намерения показать Академию во всей красе. Наоборот, он стремился сделать ее максимально отталкивающей, чтобы я передумала и начала вести себя как примерная рабыня.

Но сдаваться в мои планы не входило. Так что я морально приготовилась к худшему.

Мы вернулись к ангарам, прошли мимо военного, откуда раздавался громкий смех и язвительные вопли. Брюнет и команда загоняли своих любимцев по клеткам.

Шанд привел меня к самому дальнему ангару. Он был огорожен высоким забором. Явно от людей, потому что драконам подобные преграды не страшны.

Мы прошли через металлическую калитку по мощеной дорожке прямо ко входу с желтым стягом, изображавшим спящего дракона.

– Загон лекарского факультета, – услышала я и шагнула внутрь.

Что удивило, здесь пахло иначе, нежели в ангаре военных. Уж не знаю отчего. Может, военные считают ниже своего достоинства чистить за любимцами?

Я ожидала чего угодно. Грязный загон, который мне предстояло вычистить зубной щеткой к следующему утру, дохлую драконью тушу для разделки, или живую для мытья… но никак не крошечный огороженный вольер с копной сена в углу.

Я с подозрением огляделась.

– Ну и что это?

Отсутствие кого-либо вокруг слегка настораживало. Где все? Только вероятность того, что студенты и правда разбрелись по аудиториям или практическим занятиям, слегка успокаивало.

Вместо ответа Шанд направился к сену.

Я опасливо шагнула за ним. Фантазия рисовала нечто по-настоящему ужасное, но оно никак не хотело оформляться в конкретный образ. Что же там может быть такого?

Мужчина остановился.

Выглянув из-за его спины, я уставилась на сено. Там, завернув колечками тонкие хвосты, сопели, прижавшись друг к другу, пара небольших дракошек. Размером не больше кошек, очень похожие на искусно выполненные реалистичные игрушки, они были так очаровательны, что я невольно залюбовалась.

Весь недавний негатив мгновенно улетучился при виде двух этих чудесных созданий. Улыбнувшись, я присела на корточки, чтобы получше их рассмотреть.

Один был розоватого цвета, другой – блекло сиреневого. Очень захотелось коснуться, чтобы узнать, какие они наощупь.

Протянув руку, я нерешительно остановилась. А вдруг разбужу?

– Ну что ж, ты и правда достойна быть моей студенткой, – раздался надо мной голос молчавшего все это время Шанда. – Драконов не боишься, к их детенышам отвращения не испытываешь. Так и быть. Идём, выберешь себе фамильяра.

***

Отвлекаясь от милых дракошек, я скептически прищурилась.

– Фамильяр? Это что ещё за невидаль такая?

– Помощник, – пояснили мне, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

9

В мешке творилось странное.

Сначала моя рука ощутила что-то холодное. Легонько мазнув по пальцам, холод обвился вокруг запястья и вскоре исчез. Потом было колючее. Пощекотав ладонь, оно жарко дохнуло, опалив кожу.

Зажмурившись, я терпела изо всех сил, чтобы не отдернуть конечность. Кто его знает, когда он появится, этот фамильяр, и что из себя будет представлять.

Студенты с интересом следили за происходящим. Хотя ничего особо не происходило. Они, несомненно, ждали зрелища. К примеру, что я закричу, убегу, или развлеку их как-то иначе на своё усмотрение.

Поэтому стойкое нежелание ударить в грязь лицом не позволило мне поддаться трусости. Я терпела.

Наконец в ладонь ткнулось что-то маленькое и пушистое. Ну всё, хватит с меня этих тактильных экспериментов!

Сжав добычу в кулаке, я вытащила её на свет. В руке, выпучив крошечные глазки-бусинки сидел хомяк оригинального окраса крем-брюле.

Я с сомнением уставилась на него в ответ.

– Это и есть…фамильяр?

Никто не торопился отвечать. Обернувшись, я повторила вопрос.

Шанд коротко кивнул и сделал маленький шаг назад. Но этого хватило, чтобы заподозрить неладное.

Я попыталась избавиться от подозрительного хомяка, сбросив его обратно в мешок, но тот вцепился в мою ладонь, как в единственную в жизни радость.

И ладно бы просто вцепился, так он ещё и истошно заверещал, раззявив крошечный рот.

– Это что ещё за…

– Спокойно, – Шанд наконец вспомнил о своих прямых обязанностях. – Не тряси его. Возьми аккуратно в руки и погладь. Он должен почувствовать себя в безопасности.

Его напряженный голос мне не нравился, но я всё же сделала, как он велел. Хомячий ор тут же прекратился.

Прильнув к моим пальцам, зверек затих и сощурил глазки. Я осторожно погладила его промеж ушей, и тот совсем расслабился. Едва не заурчал, но цепляться за руку не прекратил.

– А теперь дай ему имя.

– Какое?

– Какое считаешь нужным.

Хм… а какие имена обычно дают хомякам? Это мальчик вообще, или девочка?

– Я именую тебя…– задумчиво приподняв животинку за подобие хвоста, я вдруг ахнула от резкой боли. – Тварь ползучая! Он меня укусил!

На пальце наливалась рубиновая капля. Студенты попятились, а Шанд сделал очередной шаг назад. Только кастелян оставался совершенно невозмутим. Кажется, он там вообще уснул под своим капюшоном.

Хомяк, осознав, что натворил нечто из ряда вон, принялся заглаживать вину.

Прильнув к моему пальцу, он стал избавляться от улик. Капля крови исчезла, и я удивленно оглядела затягивающийся прокол.

Ма-ама дорогая, мне достался хомяк – вампир!

Кастелян очнулся, завязал мешок и невозмутимо захромал на выход.

– Итак, поздравляем нашу новую студентку с обретением фамильяра! – хлопнул в ладони Шанд, и пара человек последовали его примеру.

– А как же имя?

– Ты его уже поименовала, – отмахнулись от меня. – Идем, покажу тебе твою комнату.

Когда я успела?

На мой вопросительный взгляд ректор только закатил глаза.

– Фамильяр принимает за имя первое слово, которым его назвал новый хозяин.

Первое? Это какое же? И тут я вспомнила.

М-да… молодец я, что сказать. Нет бы крикнуть что-то вроде Умки или Беляша…

Свежепоименованный хомяк гордо восседал на моей ладони, словно всегда там и обитал. Теперь его звали Тварь с элегантной приставкой Ползучая.

Очаровательно.

Мы спустились со сцены и направились к выходу. Хомяк деловито перебрался по рукаву мне на плечо и затих под волосами. Я невольно вздрагивала, когда теплая шерстка щекотно задевала ухо.

Проводив взглядами нашу процессию, студенты снова зашумели и вернулись за столы.

Спектакль закончился. Я улыбнулась хмурому Стерху. Тот так и продолжал стоять, хотя его уже требовательно дергали за робу.

Мы вышли из столовой и направились знакомить меня с новым жилищем. Радовало, что на этот раз это будет вовсе не сожительство с ректором, а вполне себе отдельная комната. Он обещал.

Главный зал снова опустел. Видимо, размеры замка в разы превосходили имеющееся количество студентов. И потому в его стенах никогда не бывало особо людно.

За очередной дверью главного зала находился проход в студенческое крыло.

Широкий коридор заканчивался разветвлением четырех лестниц с тематическим стягом над каждой. Желтый со спящим драконом был знаком лекарей, красный с хищной пастью – военных, зеленый с изображением распахнутых крыльев – почтовиков, и голубой с силуэтом дракона в профиль принадлежал транспортникам. Наверное, так.

– Ну что, решила насчет факультета? – ухмыльнулся ректор, – или обратно в мою башню?

Я сжала зубы, глядя на него исподлобья.

– Кстати насчет них. Вы, кажется, недоговорили. Я видела студентов в робах без нашивок, кто они?

– Дежурные, – пояснил тот снисходительно. – Следят за порядком. Каждый факультет в свою смену.

Я разочарованно вздохнула.

– Тогда… ну... может, почта?

Мужчина покачал головой.

– Вынужден разочаровать. Три факультета крайне не рекомендуются для девушек. Там слишком тяжело и опасно. А я не хочу портить статистику очередным отчислением…

Его красноречивый взгляд как бы намекал, что отчисление для меня будет значить возвращение в ректорскую башню.

Вот пристал же как банный лист! Рабыню ему подавай. Из принципа захотелось отправиться на военный и показать им всем, где раки зимуют.

Но мои мятежные мысли вдруг оказались прерваны. Стены академии содрогнулись от жуткого звука. Я зажала уши, да бесполезно.

Что-то ревело сиреной, грозясь лишить меня слуха. Нехорошо сощурив свои желтые глаза, Шанд бросился прочь.

***

Мне некуда было деваться, кроме как последовать за ректором.

Его ноги были длиннее, и бегал он быстрей. Поэтому я догнала его только на крыльце, куда уже высыпала добрая половина студентов. Остальные либо не влезли, либо предпочли еду вместо зрелища.