Как подружиться с замком

Глава 1

Я стояла и разглядывала заснеженные крыши домов. За окном крупные снежинки медленно кружились в воздухе, постепенно покрывая землю белым пушистым покрывалом. Голые деревья словно зачарованные застыли не шелохнувшись. Я стояла и вдыхала прохладный зимний запах, который тянулся из открытой форточки. При всей моей нелюбви к этому времени года именно такой вечер с мягко падающими крупными снежинками практически безветренный и теплый я могла оценить. За границей стекла было темно, из-за позднего времени прохожих уже не было и только несколько фонарей освещали улицу жёлтым, почти оранжевым, уютным светом.

Ночь, улица, фонарь, аптека… — Тфу! Мне кажется эти слова в нашей стране знают все от мала до велика. Я стояла у окна, негромко бормотала себе под нос, и разглядывала заснеженные крыши домов. Давно живу одна, так что никто не мешал моему монологу. Мысли быстро переместились от любования зимним пейзажем к моей маленькой давней особенности — разговаривать самой с собой, правда вслух я делаю это нечасто. — Вот интересно, почему если я болтаю с метёлкой, это называется одиночество, а если метёлка со мной, то шизофрения? — я улыбнулась, глядя на свое отражение в замерзшем окне. — Главное, чтоб метёлка не первая начала со мной разговор, — я захихикала своим мыслям и направилась в ванну.

Про одиночество говорить, конечно, нельзя, но последнюю неделю мне пришлось провести в домашнем заключении болея ветрянкой. Из-за этого чувствовался некоторый дефицит общения, который и выливался в то, что я начала общаться почти со всеми предметами в доме. То стиральной машине скажу «иду я иду», когда та начнёт подавать сигнал о том, что стирка закончилась, то чайнику сообщу, что я вижу, что он вскипел, и не надо тут булькать так громко, то с пылесосом поговорю. Ладно, хоть говорить начала – это уже прогресс, а ещё недавно с постели подняться не могла. Там вообще не до разговоров было. Сейчас-то я почти поправилась, но зелёные точки по всему телу, оставленные «бриллиантовым зелёным спиртовым раствором», сходить ещё долго будут. Это уже не страшно, это мы переживем.

Поняла, что начала выздоравливать тогда, когда, глядя на себя в зеркало, решила, что с бледной измученной молью, которая отражалась в стеклянной поверхности, нужно что-то делать. Если уж озаботилась своей внешностью, значит, точно иду на поправку — верный признак. Поэтому сегодня же решила попробовать новую маску для волос, которая, идеально вписываясь в мой сегодняшний образ была насыщенно зеленого цвета. Я давно мечтала о ней, и теперь, когда появилось достаточно свободного времени, решила наконец ее использовать. Девчонки на работе обещали поразительный эффект.

Вообще я небольшой любитель косметических экспериментов. Совсем не люблю перемены поэтому однажды подобрав для себя уходовые средства, подходящие мне, по возможности больше их не меняю, но в этот раз решила немного отойти от своих принципов. Моя грива была и есть предметом моей гордости, и никакие изменения ей были не нужны, но уж больно восторженные отзывы про новую чудо-маску.

Нанесла на волосы лечебную жижу, при этом смогла исхитриться сделать это таким образом, что даже не забрызгала ничего рядом, а это оказалось сложным делом, так как она, эта самая жижа, так и норовила заляпать все, что рядом, помимо моей головы. А после того как закончила для усиления эффекта намотала на голову полотенце, которое по случайному стечению обстоятельств тоже оказалось зелёным и начала ждать.

Стою, при этом слегка пританцовывая, выжидаю положенное время до волшебного преображения и любуюсь на себя в зеркало. Оно у меня в полный рост поэтому можно не напрягаясь увидеть всю себя сразу, а не по частям. Кстати очень удобно — рекомендую. В зеркале отражалось нечто. Если бы была не готова к тому что увижу, то точно бы испугалась.

Так как жила я одна, то и ходила дома в трусах и футболке, чувствуя себя при этом уютно и свободно, соответственно и зеркало показало молодую стройную девушку двадцати пяти лет от роду, с зеленым полотенцем на голове из-под которого местами выглядывали мои ярко рыжие волнистые волосы, сейчас измазанные нечто зеленым, с зелеными глазами, с зелеными пятнами на всех видимых местах тела, включая лицо, в футболке длиной до середины бедра и в носках.

Красота — страшная сила! — подумала я, рассматривая свое отражение. —Не-не-не! Лучше так: у всех проблем одно начало, сидела женщина скучала. Вот! Это лучше подходит! — пробормотала я, улыбнувшись своему отражению и послала себе воздушный поцелуй.

В этот момент раздался звонок в дверь. Я резко очнулась от своих мыслей и поспешила открыть, гадая кого ко мне принесло в такое время, но свет в ванной вдруг погас, голова стала тяжелой, а зовущая боль, в груди которая поселилась там еще утром взорвалась и всё закончилось. Видимо я потеряла сознание.

В себя приходила тяжело и долго. Спина ныла. Голова болела. Веки, будто приклеенные не хотели открываться. Вокруг меня явно были люди. И очевидно, что их довольно много. Неясные голоса сливались в один общий шум. Как ни старалась не смогла из этого монотонного гула вычленить хотя бы одно знакомое слово.

Попыталась пошевелиться, но попытка оказалась неудачной. Ни двигаться, ни говорить я не могла. Могла только прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Сердце билось быстро. Адреналин пульсировал в ушах, приглушая все остальные звуки. Мне за всю жизнь ещё никогда не было так страшно. Хотелось громко и с чувством выругаться, но ни один звук не вырывался из моих немых губ.

Панику усилием воли подавила в зародыше. Мозги наконец-то потихоньку заработали. Прислушалась и поняла, что нахожусь в каком-то людном месте. Скорее всего в зале, потому что звук был как будто в большом помещении. Неясный гул через какое—то время стал формироваться в слова, и я вздохнула почти с облегчением радуясь, что основные функции тела возвращаются ко мне.

Глава 2

Второе пробуждение наступило резко. Я открыла глаза, ощущая в них резкую боль. Последнее, что я помню, — это моя ванна и маска для волос. Приподнялась на локтях и огляделась. Оказалось, что лежу я на широком кожаном диване в каком-то уютном помещении, больше похожем на кабинет. Рядом со мной на невысоком кресле сидела красивая женщина лет пятидесяти, которая с беспокойством и участием сейчас вглядывалась в мои глаза. В камине плясал живой огонь, озаряя комнату теплой красной полосой. Треск поленьев, ровное гудение огня и небольшой запах дыма создавали атмосферу уюта и какого-то волшебства.

Попыталась совладать с ослабшими руками и легким головокружением. К сожалению, я ещё плохо соображала, но выяснить текущее положение дел нужно было срочно. В том положении, в котором я находилась, разговоры разговаривать было неудобно, а то, что этих самых разговоров сейчас будет много, я не сомневалась. Поэтому скинула ноги на пол и села прямо. Женщина настороженно следила за моими движениями готовая в любой момент прийти мне на помощь. И только сейчас я поняла, что я по-прежнему одета только в полотенце на голове, как оно не размоталось и не потерялось в результате моих путешествий, не понимаю, и в футболку, которую тут же постаралась натянуть побольше на свои голые ноги, но не преуспела.

Молчание затягивалось. В полной тишине, нарушаемой только звуками жизни огня в камине, мы разглядывали друг друга. Я не выдержала первой.

— И? Кто вы и что здесь происходит? — спросила, а скорее прохрипела я. Горло пересохло, как будто не пила вечность. Откашлялась и продолжила — Где я? И что все это значит?

— Тише, девочка, тише. Сейчас я все расскажу. — она подала мне стакан воды умолкла и как будто задумалась. Было похоже, что моя собеседница не знает, что говорить дальше — Я даже не знаю с чего начать — подтверждая мои ощущения пробормотала она, а потом видимо приняв решение выдала — С сегодняшнего дня ты официальная невеста принца нашего государства. — торопливо произнесла она, внимательно вглядываясь мне в глаза.

— Чего?!

Я вздрогнула от резкого звука. В камине обвалились дрова и искры взмыли вверх в трубу.

— Нет! Нет! И ещё раз нет!

— Выслушай меня, пожалуйста. У нас мало времени. Я пытаюсь успеть рассказать тебе как обстоят дела — и она сидя на кресле наклонилась вперёд, уменьшая расстояние между нами. Мне пришлось захлопнуть рот, который уже открыла, чтобы продолжить возмущаться — Я правильно понимаю, что ты не знаешь где ты находишься, не знаешь меня и ничего не узнаёшь? — я кивнула, соглашаясь — Ты с Мирана? — и видя мою растерянность она дополнила — Наш мир называется Миран. Ты отсюда? — я вновь отрицательно покачала головой — Я так и поняла — произнесла она и откинулась обратно в кресле, опираясь на спинку.

В камине опять с громким звуком обвалились дрова, резкий глухой и тяжелый щелчок и большой раскалённый уголек с силой вылетел из топки. Хорошо, что вокруг камина видимо именно для таких случаев лежало покрытие похожее на мраморные плиты. Проследив за последним полетом уголька, я подняла глаза на свою собеседницу:

— И?

— Очень жаль, что ты не из нашего мира, — сказала женщина, и в ее голосе и в правду прозвучало сожаление. А я отметила для себя, что она совсем не удивилась тому, что я родилась не тут. Видимо, такие случаи здесь уже бывали. — Тебе будет сложнее принять всё, что я скажу, — она посмотрела на меня с сочувствием. Я и так-то внимательно ее слушала, а теперь и вовсе боялась пропустить хотя бы одно слово. — Дело в том, что тебя перенес в наш мир артефакт призыва. Никто не может идти против него. Если он загорается, а это случается даже не в каждом поколении, то неженатый мужчина королевских кровей понимает, что та, кто вскоре появится рядом с ним, станет его женой. В этот раз древний ритуал перенёс тебя. Воспротивиться этому нельзя. Это закон для всех. Только до сегодняшнего дня это всегда были девушки из нашего мира, и они были счастливы выбору артефакта, — она улыбнулась с легкой грустью. Пребывая в шоке от новостей, я молчала, но яростно отрицательно мотала головой. — Там есть ряд условий, которые нужно выполнить, но уже сейчас ты считаешься официальной невестой принца. Мой сын отказаться от этой участи не может, но согласно легенде, у тебя есть такое право, правда этого никогда не случалось, — она опять грустно улыбнулась. — Выбор артефакта всегда говорит о том, что это будет очень счастливый брак, —я ещё более яростно замотала головой. Она погладила мою руку и добавила с нежностью —— «И наступит эра благоденствия», но насильно никого не заставят, — она успокаивающе посмотрела на меня — я прекратила мотать головой и выдохнула. Мое облегчение можно было потрогать руками. — Повторюсь, нужно будет выполнить некоторые условия, — в ее глазах читалось сочувствие: — И это будет нелегко.

Я насторожилась, но ничего спросить не успела. Постучавшись к нам в комнату, с поклоном зашел мужчина в красивой, видимо форменной, малиновой ливрее с золотой отделкой. Неслышно ступая по толстому ковру, который устилал пол во всей комнате, он приблизился к нам.

— Ваше Величество, Его Величество испытывает нетерпение и попросил поторопиться с представлением невесты принца.

Закончив говорить, он опять поклонился отошел и замер у двери дожидаясь, когда мы начнем выполнять «просьбу» Его Величества. Все, включая меня, понимали, что это был приказ, а их надо исполнять сразу.

Её Величество виновато на меня посмотрела и поднялась с кресла.

Я не хотела заканчивать разговор пока не узнаю всё, но пришлось подчиниться.

— У нас будет ещё возможность поговорить, и я отвечу на все твои вопросы. Ты идти сможешь?

Я кивнула и вслед за женщиной поднялась с дивана. Было очень неприятно находиться в обществе чужих людей в полураздетом виде, но другой одежды мне не предложили, поэтому решила делать вид, что все так и должно быть. В конце концов, я же не знаю их обычаев.

Глава 3

Малая гостиная летнего королевского дворца

— Леди Олли, что вы тут делаете?! — прогремел принц, и его серые глаза опасно потемнели, глядя на свою бывшую любовницу. — Вы не могли не знать, что этим вечером артефакт призыва впервые за два столетия активировался и призвал мою истинную невесту. Вы же понимаете, что все мои прошлые связи тут же аннулируются, а значит вам в течение пяти дней нужно покинуть дворец. А уж присутствовать на закрытом семейном мероприятии вам и раньше не позволялось, а теперь тем более! Немедленно объяснитесь!

Он ждал ответа, его губы были сжаты в тонкую линию.

— Простите меня, мой принц, я лишь хотела помочь и принесла напитки, — прошептала леди Олли, и ее голос дрожал. По бледному лицу потекли слезы. Плакала она искренне или только изображала принц не знал, но склонялся ко второму.

— Это было вовсе не обязательно, — ответил принц холодным голосом. — В нашем дворце достаточно слуг, но раз уж принесла, поставь и можешь быть свободна.

Связь принца и леди Олли никогда не была замешана на чувствах. Это была взаимовыгодная сделка, которая до недавнего времени устраивала все стороны. Девушка получала статус, некоторую власть, дорогие и очень дорогие подарки, а мужчина в свою очередь получал ту, кто грела его постель. Но теперь все изменилось.

— Неужели всё, что было между нами, для тебя ничего не значит?! — причитала девушка со слезами в голосе, нервно теребя ожерелье на шее. — Я же готова отдать тебе всё! — принц иронично усмехнулся. — Мы вместе больше года, и я рассчитывала на логическое продолжение этой связи. А тебе плевать на меня и мои чувства! Появляется какая-то левая девка, и я становлюсь не нужна!

Видя сегодняшнее поведение уже бывшей фаворитки, принц ни на секунду не поверил в искренность девушки. Он знал, что ей важен был только статус и богатство, а не он сам.

— О каких чувствах идет речь? — спросил принц холодным голосом. — Об ритуале артефакта призыва в нашей стране знают даже дети. И даже они понимают, что это закон для всех. — судя по голосу принца, леди сильно преувеличивала свою значимость. — В свое время вы сами решили прийти в мою постель и знали, что к браку это никакого отношения не имеет. Соглашаясь исполнить волю артефакта, я исполняю свой долг перед страной и подданными. А леди, которую призвал артефакт, не какая-то там девка, а моя будущая супруга. Если еще раз я услышу что-то негативное в ее сторону, вы будете наказаны со всей строгостью закона за оскорбление членов правящей семьи.

— Но я же люблю тебя… — прошептала леди Олли, и в ее голосе слышалось отчаяние. — Я не могу тебя отпустить.

— Леди Олли, успокойтесь и идите собирайте вещи. У вас мало времени, — сказал принц холодным голосом. — И на будущее запомните — я ваш принц, будущий король этого государства. И никак иначе!

Девушка хотела что-то ответить, но появление Его Величества в комнате ее остановило. Король, заметив ее, нахмурился и многозначительно посмотрел на дверь. Намек был понят. Ей не оставалось ничего другого, как закончить разговор с принцем. Она расправила плечи, выпрямила спину и направилась в сторону выхода, но в это время открылась дверь, ведущая в личный кабинет Его Величества, и в гостиную зашла королева с призванной невестой.

Взгляды всех присутствующих впились в них. В комнате наступила гробовая тишина.

*******

—Ее Королевское Величество королева Криста с призванной! — торжественно и громко произнес слуга, который провожал нас.

Ладони неожиданно вспотели, во рту пересохло, дыхание участилось. Было ощущение, что в эту минуту меняется вся моя дальнейшая жизнь. Я почувствовала, как по спине пробежал холодный ручей пота. Только спустя несколько мгновений смогла взять себя в руки и постаралась хотя бы внешне выглядеть спокойной.

Нас действительно ждали. В уютной гостиной, кроме нас, находилось еще двое мужчин, родство которых сразу бросалось в глаза, и высокая девушка, на красивом лице которой отчетливо проступала злость, явно направленная на меня.

Интересные дела творятся. Я еще ничего сделать то не успела, а уже такие взгляды.

— Добро пожаловать…. — начал старший мужчина и тут же остановился. Он растерянно посмотрел на свою супругу, как будто забыв что-то важное. Она, в свою очередь, с немым вопросом посмотрела на меня. Я не хотела никого смущать, но действительно не сразу сообразила, что вся загвоздка в том, что они до сих пор не знали моего имени. Как только я поняла это, то представилась.

— Меня зовут Лика, — сказала я, стараясь улыбнуться как можно естественнее.

Мужчина благодарно кивнул.

— Добро пожаловать, Лика. Рад с тобой познакомиться.

— Спасибо — пропищала я.

Никакой агрессии от собеседника я не чувствовала. Скорее недовольство и усталость. Вопреки моим ощущениям он довольно доброжелательно продолжил:

— Сейчас ты находишься у меня в гостях. Меня зовут Тарий и я являюсь королём этих земель. С моей женой, королевой Кристой, ты уже знакома — он жестом показал второму мужчине подойти поближе, и когда тот быстро выполнил эту просьбу и встал рядом с ним, закончил: — А моего сына зовут Александр, и вы скоро поженитесь. Моя семья…

— Нет! — твёрдо чётко и громко произнесла я.

— Что нет?! — растерявшись спросил король. Совершенно не такой реакции он видимо ожидал от меня.

— Я не выйду замуж за вашего сына. Насколько я поняла из рассказа королевы никто меня заставить не может. — высказалась я, внимательно вглядываясь в глаза короля, чтобы понять так ли обстоят дела и действительно ли меня не могут заставить против воли выйти замуж.

Потрясение на лицах короля и принца было непередаваемым. У обоих от неожиданности приоткрылся рот, а глаза расширились от удивления. Они явно не были готовы к такому повороту. Оба были уверены, что любая с радостью согласится с предложением стать женой коронованной особы со всеми вытекающими привилегиями и совершенно были не готовы к тому, что кто-то так яростно будет отказываться.

Глава 4

Вот скажите, принц, — я посмотрела ему прямо в глаза, — я вам нравлюсь?

Услышав вопрос, принц слегка поморщился. Ему явно не хотелось отвечать на этот вопрос, но я продолжала ждать ответ.

— Нет, вы мне не нравитесь. — спустя, наверное, целую минуту ответил он, задумчиво оглядев меня всю — Но я на вас женюсь.

— Но она же страшная — громко воскликнула всеми забытая леди Олли.

— Да, но долг перед государством превыше всего!

Трындец. Так меня ещё не унижали. Неожиданно эти слова оказались чуть ли не самыми обидными за всю мою жизнь. Пришлось сильно постараться чтоб удержать лицо.

Его Величество осуждающе крякнул, а Ее Величество закрыла лицо ладонью. Принц в удивлении и переводил взгляд с одного родителя на другого.

Своё раздражение от создавшейся ситуации король Тарий обратил против девушки, которой уже давно не должно было быть в гостиной. Она уже и сама поняла, что зря обратила на себя внимание и теперь жалась к стене у которой стояла.

— Леди Олли, вас проводят, — сказал он холодным голосом, и в его глазах загорелся огонь гнева. То, каким тоном были произнесены эти простые слова, говорило о том, что король в бешенстве. — Стража! Проводить и рассказать о том, как не нужно вести себя леди.

Тут же бледную и испуганную девушку вывели из комнаты. Она пыталась что-то еще сказать, но ей не дали такую возможность. Дверь за ней с грохотом закрылась. И наступила настороженная тишина.

К сожалению, разговор был еще не закончен.

— Вы мне тоже не нравитесь. — принц растерялся. Видимо мои слова его тоже задели — Но, насколько я понимаю, в отличие от вас я могу отказаться от столь лестного предложения. У меня есть встречное: вы отправляете меня домой и забываете о моём существовании. — и протянула Александру руку скрепить сделку.

— Ну уж нет! Вы, Лика, останетесь на Миране, — очень эмоционально воскликнул король Тарий, и в его голосе слышалась железная решимость. — Или вы забыли, что для того, чтоб закончить ритуал, вы должны выполнить некоторые условия? Только после этого станет возможным вам либо вернуться домой, либо стать женой Александра. И раз уж мы вспомнили про ритуал, то давайте закончим хотя бы первую его часть, — довольно язвительно и с некоторой радостью сообщил король. Я так понимаю радость относилась к тому что я не могу прямо сейчас их покинуть.

Вообще мне понравились и король, и королева, и их сын, но домой хотелось сильнее, чем удовлетворение начинающего просыпаться любопытства.

Тарий протянул нам с принцем свои руки. Александр с решимостью в глазах не задумываясь положил свою ладонь на ладонь отца. Я, немного посомневавшись, повторила этот его жест. Кожу на запястье левой руки защипало, и прямо на глазах проступила золотистая татуировка воздушного и ажурного браслета. Перевела взгляд на запястье Александра и увидела, что у него точно в таком же месте с теми же мотивами так же появился золотистый браслет, но более грубый и брутальный. Ему он шел необыкновенно.

Яркая вспышка, и у стены появился большой портрет — я и принц в полный рост, держащиеся за руки.

— Симпатично получилось — прокомментировала я это произведение искусства. И если принц выглядит очень достойно, и этот портрет можно смело оставлять потомкам на память, то я изображена в том виде, в каком и была — зеленое полотенце на голове, футболка и пятна от зеленки.

Не знаю, что меня больше шокировало. То ли то, что, видимо, в этом мире есть магия, то ли тот образ, в котором я предстала на портрете. Интересно, что будут думать потомки, разглядывая это творение.

— Какого….., тут происходит?! — не сдержавшись воскликнула я.

Принц сидел в кресле напротив меня закинув ногу на ногу и что-то неспешно попивал из своего бокала. Он внимательно читал газету, но судя потому что она была вниз головой статья была не очень интересная.

Король и королева что-то негромко обсуждали стоя немного в стороне от нас, пользуясь небольшим вынужденным перерывом. У меня создалось впечатление что Криста (именно так она попросила её называть) пыталась убедить в чем-то Тария. Мы с Александром расположились в глубоких и удобных мягких креслах. Только в отличие от моего визави я не могла так же свободно и удобно уместится — одежда совершенно не соответствовала случаю.

Я тайком разглядывала своего «жениха». Александр безусловно красивый и очень интересный мужчина. Даже небольшая отросшая к вечеру щетина предавала ему шарма. Его чёлка периодически падала ему на глаза, и он привычным движением отодвигал её назад. Мужчина меня привлекал. Сильно. Но не настолько сильно чтобы я бросила всё ради него.

Наш во всех отношениях потрясающий разговор пришлось приостановить — слуги накрывая стол к чаю с легким шумом расставляли тонкие чашки и аккуратно раскладывали серебряные столовые приборы. Я до сих пор потрясаюсь от всего происходящего поэтому обрадовалась небольшому перерыву. Срочно требовалось несколько минут передохнуть от обилия информации свалившейся на меня.

По поводу браслетов мне пояснили что они парные и появляются на руках жениха и невесты в тот момент, когда они впервые соприкасаются руками. После заключения брака браслеты видоизменятся, но совсем не исчезнут уже никогда. Такое украшение достаётся только членам правящей семьи. У всех прочих подданных в лучшем случае появляется изображение колец на пальцах, и то только в том случае, если магия благословила этот брак, а случается такое нечасто. Именно поэтому такие браки считаются особенными, а их обладатели – счастливыми.

А по поводу картины Криста, задумчиво её рассматривая, сказала, что изображение изменится само, когда будет заключаться брак на вид, который будет на церемонии. А так как я надеюсь, что я брак с Александром не буду заключать никогда то и останется у них на память мой зелёный образ.

Глава 5

Как ни оттягивали этот момент, но пришло время разговоров. Тарий, опустив руки на стол, сделал глубокий вдох и посмотрел на меня с ожиданием. В его глазах читалось определенное напряжение.

— Лика, — начал он, — мы рады, что такая... — он ненадолго задумался, видимо, пытаясь подобрать эпитет, — интересная, — нашёлся он, — девушка была выбрана артефактом в жены нашему сыну. Сегодня значимый день и для нашей семьи, и для страны в целом. Мы бы хотели... — он ненадолго остановился, чтобы привести дыхание, и у меня появилась возможность вклиниться в этот монолог.

— Тарий, прошу прощения, что перебиваю, но давайте переходить к сути дела. Исключительно для того, чтобы сэкономить ваше время. — король одобрительно хмыкнул, и я поняла, что он согласен со мной, а я тихонько добавила — и мои нервы.

— Хорошо. Для нас происходящее сегодня такая же неожиданность, как и для тебя. — заговорил король без всякого пафоса — Когда пробудится артефакт, никто не знает и предугадать не может. Это происходит спонтанно, и никто не может влиять на его действие. Тебе, к твоему сожалению, всё-таки придётся задержаться в нашем мире. Тут уж мы не можем помочь. Нужно полностью выполнить весь ритуал призыва. То, что происходило сегодня, это только первая часть. Вторая часть должна закончиться либо вашей свадьбой с нашим сыном, либо, как гласят древние тексты, «одарив знатно деву, отправить оную обратно». Как уже говорили до этого, артефакт ещё никогда не призывал девушку из другого мира, а поэтому в легенде говорится о том, чтобы отправить невесту обратно в дом родителей. Но в твоём случае это безусловно будет обратно в твой мир. Только так ты сможешь вернуться обратно.

— Так вот, вторая часть ритуала, — он говорил сухо и по существу, — заключается в том, чтобы поселиться в замке, принадлежащем королевской семье многие поколения, и наладить там жизнь. Если верить летописям, то у невест это занимало от трёх до шести месяцев. — он закончил речь и выжидающе посмотрел на меня.

— И всё? Просто пожить в замке от трёх до шести месяцев, и я свободна? Где подвох? — подозрительно сощурилась я. В его словах чувствовалась какая-то капелька неискренности.

— Да, ты права. Всё не так просто, как кажется, — он одобрительно кивнул, подтверждая мои опасения. — Дело в том, что на протяжении всех этих лет за замком ухаживают слуги, но жить там долго никто не может — магия не дает. Настоящей хозяйкой замка, кстати, его зовут Охтарон, может быть только та, кого призвал артефакт, и только та, которую признает сам замок. Он довольно вредный и ему нужно доказать, что девушка достойна быть хозяйкой такого древнего сооружения. А пока будешь доказывать, он будет тебе всячески пакостить. — Я от удивления открыла рот и неверяще посмотрела на короля. — Да, ты правильно услышала. Это уникальный замок. И уникален он тем, что у него есть разум.

— Ого! — прошептала я, не веря своим ушам. — У замков не может быть разума.

— Может, — не согласился Тарий, — если этот замок — часть магического артефакта.

Я перевела свой взгляд с короля на Александра. Судя по его точно такому же, как и у меня, обалдевшему выражению лица, эту информацию он тоже слышит впервые. Он не скрывал своего удивления.

— А как понять, что я уже подружилась с ним? Это же каменный дом! — я уточняла детали, а сама обдумывала информацию.

— Тут все просто. Когда замок сменит цвет с темного на светлый и когда поднимет знамёна над башнями каждый в нашем государстве поймёт, что у замка появилась хозяйка. — пояснила Криста.

— А если я не смогу выполнить это условие, то что будет?

— Легенда гласит, что придёт на нашу землю страшное бедствие. Мало кто спасётся. — ответил король и замолчал, а я на некоторое время утратила навык разговаривать.

— Я правильно понимаю, что если не смогу подружиться со старым и вредным домом, то на ваше государство обрушится бедствие? — спросила я повторяя, чтобы убедиться, что я все правильно услышала.

— Так говорят летописи, — подтвердила Криста.

Ничего себе! Вот это поворот сюжета! Я оказалась в центре какой-то древней легенды, и от меня зависит судьба целого государства.

— С этим вопросом пока давайте закончим. Мы вернёмся к нему, но чуть позже. Надо обсудить и другие важные вопросы. Какая направленность твоей магии? — спросил Тарий, стараясь перевести тему. Он посмотрел на меня так как будто спросил о чем-то привычном.

— Какой магии? Где? — спросила я, не понимая, о чем он говорит.

— Твоей, девочка, твоей. Какое направление магии у тебя? — повторил Тарий.

Я задумалась. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы сформулировать ответ.

— Ха, это может удивит вас, но у меня нет магии. — сказала я, и по лицу короля прошла волна удивления.

— Но так же не бывает! Она есть у всех, только уровень и направленность разная. — возразил Тарий.

— Не хочу вас разочаровывать, но ещё сегодня утром я думала, что наш мир единственный, а магия существует только в сказках. — ответила я.

Вся королевская семья Мирана, включая Александра, растерянно переглядывалась. Такого они явно не ожидали.

— Как же ты тогда выполнишь условия ритуала? — негромко, со страхом в голосе спросила Криста. — Это же опасно и для тебя, и для всего королевства.

Они смотрели на меня, видимо ожидая от меня какого-то чуда или того, что я сейчас рассмеюсь и скажу, что я пошутила про отсутствие магии.

— Ну если наличие магии — это обязательное условие, то я, пожалуй, не буду даже пробовать. — растерянно протянула я.

— Подождите! Сейчас все проверим. — Тарий стремительно поднялся, и, открыв двери, что-то негромко сказал стражнику. Тот кивнул и быстро удалился, а король вернулся к нам.

Глава 6

Вместе с радостью, что у меня есть магия, навалилась страшная усталость. Ну, тут и ничего удивительного, ведь когда я переместилась, у меня дома была уже поздняя ночь. И если мои ощущения верны, то там уже смело наступило утро, а здесь, судя по ситуации за окном, ещё только вечер, да и то не поздний. Резко закончились силы, и очень захотелось в кроватку, закрыться пушистым, теплым одеялом и пропасть для этого мира на несколько часов.

— Девочка, да ты совсем без сил! — приглядевшись ко мне повнимательней и заметив мое состояние, воскликнула Криста, и уже обращаясь к своему мужу, продолжила: — Все. На сегодня хватит. — решительно заявила она. — Все остальные вопросы можно и завтра решить. Лика, пока мы разговаривали, слуги приготовили для тебя покои. Позволь выяснить последний момент, и горничная проведет тебя отдыхать. — я обратила свой взгляд на нее и ждала продолжения. — Дело в том, что у нас немного другая мода. — и она выразительно посмотрела на то, в чем я была одета. — Если ты позволишь горничной забрать твою... — она на мгновение запнулась, разглядывая мою футболку, — тунику, то швеи к утру смогут сшить тебе нечто похожее.

— Не надо похожее! — быстро и несколько истерично воскликнула я, опять стараясь сделать невозможное и натянуть футболку пониже. Все удивленно посмотрели на меня. — Я с удовольствием соглашусь соответствовать вашей моде.

Королева радостно кивнула. Александр облегченно выдохнул.

— Тогда к утру швеи подготовят для тебя гардероб, достойный невесты принца, исходя из модных предпочтений нашего мира. — сказала эта прекрасная во всех отношениях женщина, одной своей фразой решая огромный для меня вопрос.

Я выдохнула с облегчением. Значит, завтра не придется сверкать голыми ногами.

У двери, переминаясь с ноги на ногу, меня дожидалась молодая симпатичная девушка в длинном платье такого же цвета, как и вся одежда у слуг. Ее волосы были заплетены в тонкие косы, украшенные жемчужными бусами, а на шее висела тонкая цепочка с кулоном в виде цветка.

— Лика, это Софи, — твоя личная служанка, пока ты находишься в этом замке. Она проведет тебя в твои покои и позаботится, — подходя ко мне, пояснила королева. — И последнее — я очень рада, что познакомилась с тобой! — негромко сказала она и аккуратно обняла меня за плечи.

Я на мгновение прикрыла глаза, мне была приятна ее забота и участие. Сегодняшний вечер напомнил мне давно забытое ощущение материнской заботы.

— Я тоже рад, что теперь у нас есть ты, — проговорил король вслед за своей женой, обнимая меня.

— Я провожу тебя, — неожиданно для всех вызвался Александр. Его голос, глубокий, бархатный, низкий, укутывал меня, словно в кокон.

Я прищурилась и подозрительно на него посмотрела, в то время как его родители понимающе заулыбались, находя скрытый смысл там, где его не было. Выглядел Александр предельно серьезно, и у меня не было причин отказываться от его предложения.

Так мы и двигались по исключительно тихому коридору в сторону моих комнат. Впереди шли я с Александром, а за нами, стараясь никак не привлекать к себе внимание, шла Софи. Самое удивительное, что по пути мы не встретили вообще ни одного человека. То ли стечение обстоятельств, то ли всех разогнали, чтобы лишний раз не показывать мои голые ноги.

Я все ждала, что принц что-то скажет по дороге, пока родителей нет рядом, но короткая прогулка прошла в молчании. Я тоже промолчала, не желая нарушать тишину. Сил и вправду совсем не осталось. Проводив меня прямо до дверей, он кивком попрощался и ушел.

Глядя на его удаляющуюся прямую спину и на то, как он нервно откидывает челку назад, я задумалась о том, что сегодняшние события были неожиданными не только для меня, но и для него. Живешь себе живешь, у тебя своя налаженная жизнь, свои планы, и вдруг появляется откуда ни возьмись непонятная девчонка, на которой ты обязан жениться. И не просто жениться, а еще и пройти через какие-то ритуалы. А девушка, которую я видела в комнате, скорее всего, его... как бы это сказать поприличней... фаворитка. М-да. Неприятная ситуация.

Софи уже давно открыла дверь и ждала, совершенно не выказывая нетерпения, когда я соизволю зайти в апартаменты. По-другому назвать это помещение было нельзя. В моем временном владении оказались несколько комнат: большая, богато украшенная гостиная, спальня с просто огромной кроватью и толстым, мягким ковром на весь пол, огромная гардеробная, правда совершенно пустая, и, что больше всего меня порадовало, большой санузел с небольшим бассейном, отделанный голубым материалом и местом, которое я бы назвала душем, только привычная душевая лейка для воды висела просто в воздухе и никак и нигде не была закреплена.

— Госпожа, желаете искупаться перед сном? — спросила Софи. Её голос звучал тихо и спокойно.

Госпожа желала и очень сильно! Маска, конечно же, давным-давно высохла и сейчас неприятно стягивала кожу на голове. Да и вообще, очень сильно хотелось помыться и смыть с себя этот день. А уж если после того, как я верну чистоту тела, ещё и поплавать в бассейне, это будет прямо самое то! Вода меня по-настоящему успокаивала, и я всегда ее обожала.

— О, да! — ответила я, не скрывая своего удовольствия. — И как можно скорее.

От предложения помочь мне в мытье я отказалась, только попросила рассказать и показать, как и что здесь работает и чем можно пользоваться. Если Софи и удивилась, то вида не показала. Быстро рассказала все, что меня интересовало, и вышла из комнаты.

Оказалось, что все работало исключительно на магии, но для удобства эксплуатации были придуманы кнопки. Поэтому, по большому счету, использование сантехники мало чем отличалось от нашего. Нажимаешь кнопку — бежит вода. Если нужно потеплее, нажимаешь верхнюю часть кнопки, если похолоднее, то нижнюю. В моем распоряжении оказался большой выбор шампуней и бальзамов для волос, а также жидкого мыла для тела. Но больше всего мне понравилось «средство для удаления волос» — намазал, подождал, смыл, и нежелательных волос на четыре недели, как не бывало. Софи несколько раз переспрашивала, чтобы убедиться, что я все поняла правильно и не перепутаю ненароком с шампунем.

Глава 7

Александр

Уснуть в эту ночь у меня так и не получилось. Ноющая боль в груди не оставляла никаких шансов на здоровый сон. Лекарь осмотрел меня, сказал, что здоровье в порядке, а боль – от бунтующей магии. С этим он помочь не может, нужно самому договариваться.

Раз уж не получается отдохнуть решил хоть немного разгрести дела. В последнее время их накопилось как-то очень много. Но сосредоточиться тоже не получалось. Читая очередной документ поймал себя на том, что хоть и прочёл его весь, но о чём идёт речь так и не понял. Помучившись и окончательно убедившись в тщетности затеи бросил всё и до утра сидел на балконе, наблюдая за звёздами. Осень в этом году радовала теплом и красками.

Весь день ходил злой и нервный. Подчинённые исчезали из поля зрения, как только видели меня. А уже под вечер дворец потрясла новость: артефакт призыва загорелся. Значит, сегодня я увижу ту, которая станет моей женой. В первое мгновение почувствовал, будто по голове ударили чем-то очень тяжелым. Несколько минут стоял, словно оглушённый. Когда-то я начал верить, что этот артефакт уснул навсегда, но, видимо, ошибся. Зачем? Не было уже два столетия призванных невест, зачем сейчас что-то менять? У меня устоявшаяся жизнь, и я не хочу ничего рушить, но воля артефакта – закон.

В детстве я мечтал о том, что мне даруется призванная, но детство прошло и мечты остались там же. Как-то я спросил отца мечтал ли он что артефакт пробудится и призовет ему невесту. Он ответил, что скорее всего нет. Я был удивлён. Но он сказал, что, когда появляется такая девушка, притяжение к ней растёт день ото дня. Сделать приятно такой жене может затмевать даже долг перед страной. Править всё-таки лучше с холодной головой. Как я был с ним согласен. Я не хотел никакой зависимости от женщины!

Но кроме моего нежелания есть и непонятные события во дворце. Моя интуиция, которая никогда меня ещё не подводила говорит о том, что что-то назревает. Сотрудники охраны короля, которыми руковожу я, раскопали данные о том, что несколько приближенных слуг подкуплены. Мы только начали разматывать этот клубок. Как же всё не вовремя!

Она появилась. Зелёная, почти без одежды. Только глаза красивые. Достоинство, с которым девушка держалась, говорило о том, что она аристократка, откуда бы ее ни занесло. И не местная — это было видно сразу. Не только по внешности, но и по тому, как она себя вела. Ни одна девушка не посмела бы так разговаривать с правящей семьей. Новое ощущение, и оно мне неожиданно нравилось.

Пресловутое притяжение, о котором говорил отец, уже начинало действовать. Я разозлился, но не на нее, а на ситуацию, и со злости сказал, что она мне не нравится. Как же мне было стыдно потом, когда мама, осуждающе глядя, попросила в следующий раз думать, прежде чем говорить.

А когда Лика сказала, что я ей тоже не нравлюсь, это было неожиданно. Такого не было за всю мою жизнь ни разу. Все всегда заверяли, что я — прелесть. На этой мысли чуть не заржал. Вспомнил, как один из парней, с которыми мы в детстве играли и громили родительский дворец, убеждал нас, что он самый красивый на свете. Красивее всех. Так ему мама говорит, значит, это правда.

То, что Лика обладает сильной магией, не похожей на нашу, вызвало во мне приступ гордости, будто это моя заслуга. Сам себе удивился. Девушка оказалась как подарок, упакованный в несколько слоев бумаги. С каждым открытым слоем она нравилась мне все больше.

Я еще не радовался, что артефакт проснулся именно для меня, все-таки минусов пока больше, но и не был так категоричен, как в самом начале.

******

Выходила из ванны, полностью довольная жизнью. Глаза закрывались сами собой, но настроение было прекрасным. Может быть, и не плохо, что всё так получилось, и я на время перенеслась в этот мир. Больничный у меня продлён еще на пять дней. За это время меня точно никто не хватится. А там, надеюсь, что всё-таки и домой уже вернусь.

Еще одним приятным сюрпризом стало то, что местные средства смогли отмыть «зеленку», и теперь моя кожа приобрела привычный первозданный цвет. Зеленые пятна, которые украшали мое тело после ветрянки, исчезли без следа. Я смотрела в зеркало и удивлялась, как легко и быстро они исчезли. Теперь в зеркале отражалась я как есть, без всяких экзотических изюминок в своей внешности. Я была просто я.

До места добрала на одних инстинктах – силы кончились. Потушив свет голосовой командой, повалилась на кровать. Всё – спать!

Проснулась в отличном настроении. В голове еще витал удивительный сон. Я видела мир, где существовала магия, короля с королевой, и красавчика принца, за которого я должна была выйти замуж. Сон был таким реальным и волнующим, что я не хотела просыпаться и цеплялась за него из последних сил, стараясь удержать в памяти каждую деталь. Уж слишком сильно мне понравился принц.

Поняв, что ночное видение все-таки ускользнуло и я больше не усну, потянулась в кровати всем телом и открыла глаза. А потом резко села, потому что поняла, что сон то был не сон. Я действительно на Миране, и это действительно мир, в котором существует магия. Про принца из своего сна я старалась не вспоминать пока. Не смогла сдержать тоскливый вздох. К чему он относился, не могла честно ответить даже себе. Будем думать, что это тоска по дому. Наверно. Но это не точно.

Утро уверенно вступало в свои права. Небольшой туман, чистое небо без единого облака, огромный солнечный диск, поднимающийся из-за деревьев, от которого уже шло приятное тепло, и яркие деревья повсюду. Я молча смотрела в окно и наслаждалась моментом.

Оторвать взгляд от просыпающейся природы было сложно. Хотелось успеть впитать в себя это буйство красок. Но пора было чем-нибудь заняться. Продолжая утро в том же неспешном ритме, успела заправить кровать, сходить в ванную комнату, умыться и даже поглядывала в сторону бассейна, но решила отложить купание на попозже. Теперь же стояла около туалетного столика, зарывая пальцы ног в толстый ворс ковра на полу, накручивала небольшой локон своих волос на палец и размышляя, что делать дальше. Именно в этот момент в комнату просочилась Софи, а вместе с ней и утренний шум дворца, который исчез сразу же, как только она закрыла за собой двери.

Глава 8

Выходя из комнаты и отправляясь на завтрак, я чувствовала себя великолепной. Хорошее настроение пузырьками бурлило во мне. Выбор нарядов был огромный, но мне захотелось немного похулиганить, и мы подобрали платье того же зелёного цвета, как и у моей вчерашней футболки. А после выбора наряда Софи мягко, но настойчиво усадила меня перед зеркалом чтобы заняться моими волосами.

Я залюбовалась своим отражением. Никогда не жаловалась на внешность, но сейчас я действительно выглядела отлично.

— Софи, мне кажется или я сегодня выгляжу несколько иначе, лучше, чем вчера? Мне кажется, что я меняюсь — задумчиво спросила служанку.

Девушка на секунду перестала колдовать над волосами, причём и в прямом и в переносном смысле, с её рук периодически слетали голубые искры и внимательно вгляделась в меня через зеркало.

— Вы меняетесь. И тут нет ничего особенного. Все, кто одарён магической искрой и выглядят великолепно, и живут дольше. Ваши изменения ещё не закончились, я вижу это.

Из того что сказала Софи я сделала вывод что в этом мире видимо не у всех есть магия. Хотелось разузнать об этом моменте поподробнее, но у нас уже не оставалось времени. На завтрак опаздывать нельзя.

Волосы мы решили оставить распущенными, а в довершение образа служанка надела мне на голову небольшую, но очень красивую диадему, которая сверкала камнями похожими на коричневые раухтопазы и брильянты и в комплект шли длинные серьги. В обрамлении моих рыжих волос все это великолепие смотрелось изумительно.

— Откуда?

Я с восторгом оглядывала ювелирную прелесть. С самого детства обожала всё что блестит. Мама называла меня сорокой, но осторожной — блеск мне нравился, но не чрезмерный.

— Подарок принца. Сегодня принесли — ответила девушка и с довольным видом оглядела результат своего труда.

Я шла по коридорам дворца цокая высокими каблуками, предвкушая удивление, а лучше восхищение, на лицах Кристы и Тария. Ну и Александра тоже. Вряд ли им троим понравился мой вчерашний образ.

В столовой, куда меня привела Софи, оказалось больше людей, чем я рассчитывала. Я думала увидеть только правящую семью, но за длинным, резным столом из темного дерева уже расположились около двадцати человек. Во главе, как и положено, сидели король с королевой. По правую руку от короля восседал Александр, а рядом с ним пустое место, оставленное, видимо, для меня.

Я остановилась в дверях, ощущая на себе взгляды всех присутствующих. Некоторые из них улыбались, широко и приветливо, к счастью таких было большинство, другие смотрели с любопытством, с блеском в глазах, а третьи совсем не скрывали своего недовольства.

— Леди?! — громко и вопросительно произнес слуга, стоящий у двери. Он растерянно переводил взгляд со свитка в своих руках на меня и на сопровождающую меня Софи.

Я задумалась, как лучше представиться. Посмотрела на Тария с Кристой и заметила, что сегодня из их глаз пропала та теплота, которую я видела вчера и которой искренне наслаждалась. Они смотрели на меня с осторожным интересом, словно на незнакомку. Настроение резко покатилось вниз. Совсем не такой встречи я ожидала. Надеялась, как минимум на радость от моего преображения, а получила лишь холодную отстраненность. Неприятненько.

Александр мазнул по мне безразличным взглядом и отвернулся, но спустя мгновение его взгляд уже жадно блуждал по мне. Смена эмоций на его лице легко читалась. Удивление. Неверие. Шок. Узнавание. Радость. Гордость.

— Леди?! — ещё раз спросил слуга у двери, и мне пришлось ответить.

— Лика.

Слуга быстренько пробежался глазами по документу в своих руках и видимо обнаружив моё имя в списке обрадовался и кивнул головой.

— Леди Лика, — торжественно сообщил всем присутствующим моё имя слуга.

После того, как слуга торжественно объявил мое имя, за столом воцарилась тишина. Все присутствующие перестали говорить и с интересом рассматривали меня. Их взгляды были наполнены любопытством, нескрываемым и неутолимым. Во все времена ценились «хлеб и зрелища». Придворные обожали сплетни и любили смаковать новости. Это делало их жизнь не такой скучной. И теперь присутствующие боялись пропустить хотя бы мгновение из происходящих событий, чтоб потом тщательным образом пересказать произошедшее в столовой тем, кому не повезло оказаться сегодня на завтраке. Я чувствовала на себе их взгляды, как будто была не человеком, а редким экспонатом в музее, который нужно тщательно изучить.

— Лика?!!!!!! — одновременно вскричали и король, и королева.

— Лика! Девочка моя! Тебя не узнать! Ты так изменилась! — добавила Криста радостно, и её взгляд стал мягче. — Я же говорила тебе вчера, что она красавица! — довольно сказала королева, обращаясь к своему мужу. Она радостно трясла руку Тария. От холодной сдержанности, которую я видела только, что не осталось и следа.

Александр быстро поднялся со своего места, и, когда я подошла, лично пододвинул мой стул.

— Думаю, озвучу общее мнение — ты замечательно выглядишь! — негромко, так чтобы его слова могли услышать только те, кто находился рядом, произнес принц. — Я тебя не узнал!

Радостно фыркнула.

— Не узнал значит богатой буду, — укладывая салфетку на колени, пытаясь сдержать улыбку, проговорила я, а видя непонимающий взгляд Александра, добавила: — Примета у нас есть такая.

Все-таки у меня получилось произвести впечатление. Было приятно, что из-за меня произошел такой переполох. Маленькая девочка внутри меня довольно хлопала в ладоши.

После моего фееричного появления практически во всех взглядах читалось любопытство, и только во взгляде вчерашней девушки, кажется, леди Олли, — презрение. Холодное и откровенное. Интересно, она-то здесь зачем?

Глава 9

За завтраком по левую руку от королевы сидела высокая стройная, я бы даже сказала сухая женщина с пронзительным внимательным взглядом и строгой причёской. Взрослая красивая женщина с гладкой без единой морщинки кожей и только глаза выдавали возраст. Сейчас кроме меня и королевской семьи в столовой осталась и она. Когда последний посторонний человек покинул столовую Тарий сказал, что ему нужно что-то проверить попросил нас немного подождать и куда-то отошёл.

Проводив глазами мужа явно зная куда, он отправился, королева подошла ко мне и взяла за руку.

— Лика, я ещё раз хочу сказать, что ты выглядишь потрясающе! — сделала мне комплимент Криста. Было приятно и я заулыбалась, но она тут же обеспокоенно добавила — Скажи, девочка, а те зелёные пятна, которые были у тебя вчера по всему телу что-то означают? Просто я думаю, что без них тебе лучше, но если это обязательный ритуал…

— Нет- нет, это не ритуал. — заверила я женщину продолжая улыбаться. Её забота трогала меня — Это было разовое мероприятие. Больше оно не понадобится. По крайней мере я сильно на это надеюсь. — я едва сдержалась чтобы не переплюнуть три раза через плечо. Не объяснять же им про ветрянку и зелёнку. Мне-то повезло, и я была просто в зелёных точках, а вот моя подруга своей дочери, от которой собственно говоря я и заразилась, устав рисовать многочисленные точки взяла и закрасила все ноги и руки зелёным.

Королева ещё некоторое время меня разглядывала, а потом кивнула соглашаясь.

— Криста, познакомь нас — строгим недовольным голосом произнесла незнакомка. Она стояла в двух шагах от меня и внимательно разглядывала, как будто изучала. Мне ее взгляд не понравился, Александру видимо тоже, потому что он одним слитным движением перетек ко мне поближе и встал так, что немного загородил от женщины. Она одобрительно ухмыльнулась.

— О! Простите меня я сегодня несколько не собрана. — обратилась Её Величество ко всем — Лика, хочу тебя познакомить. Это моя тётя — герцогиня Ирэн Витебская. Она очень важный для меня человек. Она заменила мне маму, которая рано ушла от нас и фактически вырастила меня, — представила женщину Криста. — Надеюсь, что вы подружитесь. — и она тепло мне улыбнулась. Я тоже надеюсь, но судя по всему вряд ли. Глядя на Ирэн было ощущение что ей не нужна ни я ни моя дружба. — Ну а это Лика — теперь она представила меня своей тете — как ты знаешь она невеста Александра.

— Приятно познакомиться, — сказала я, старательно улыбаясь.

— Приятно, Лика, — ответила Ирэн, ее голос был холодным и резким. — Видела парадный портрет. Вы ошеломительно получились! Эти зелёные пятна так милы.

— Я тоже оценила. Рада, что вам понравилось. Если бы от меня что-то зависело, я бы постаралась выглядеть ещё лучше — не успев остановить рвущиеся с языка слова, парировала я и добавила мечтательно-придурковатую улыбку — Идея появиться в этом мире принадлежала отнюдь не мне.

Александр кашлянул, в попытке скрыть смешок, Криста переводила взгляд с тёти на меня, а мы обменялись милыми улыбками. На лице Ирэн крупными буквами читалось слово «нахалка». А я между прочим не виновата. Она первая начала.

— Можешь звать меня Ирэн — великодушно разрешила она. Я кивнула соглашаясь.

Девочка внутри меня нахмурилась скрестила руки на груди и сердито исподлобья смотрела на Ирэн в точности передавая мои эмоции. Вообще сильно не люблю ссориться, но и в обиду я себя точно не дам.

Мы стояли и буравили друг друга взглядами. Ситуацию в комнате изменило возвращение Тария.

— Надеюсь вы тут не сильно скучали? — произнес он, оглядывая нашу компанию в ожидании ответа, но все промолчали и тогда он продолжил — Времени у нас мало, а вопросов, которые нужно решить много. Поэтому предлагаю всем перейти в сад Кристы и там поговорить. — а потом добавил негромко практически себе под нос — Там нас по крайней мере никто лишний не услышит.

Король хоть и добавил последнее замечание еле слышно, но Александр услышал и тут же улыбка пропала с его лица. Пропустив Кристу и Ирэн вперёд, он негромко обратился к отцу:

— Тебя что-то беспокоит? Что-то случилось?

— Пока ничего не случилось, сын, кроме того, что сегодня утром совершенно случайно в моей личной гостиной была обнаружена прослушка. Кто и когда её поставил неизвестно. И скорее всего это не связано с появлением Лики, но хотелось бы перестраховаться. Слишком многое сейчас стоит на кону — поделился своими опасениями Тарий, а потом с понимающей улыбкой посмотрел на наши руки. И когда только успели взяться?! После того как Его Величество нам на это указал резко расцепились и практически отпрыгнули друг от друга в сторону. Ухмылка короля стала ещё больше.

Втроём мы поспешили догнать дам, которые по садовым дорожкам неспешным шагом успели уйти далеко вперёд пока отец с сыном переговаривались о мерах, которые нужно принять в целях безопасности.

Интересное ощущение, когда идёшь втроём по дорожке. По обе стороны от тебя идут интересные мужчины и переговариваются, но ты в разговоре не участвуешь. Шли бы рядом, удобнее же! Но когда я попробовала это исправить, на меня вначале удивлённо посмотрели, а потом вернули на прежнее место.

Оказалось, что сейчас мы направляемся в одно из знаковых мест — личный и закрытый сад королевы. Это подарок Тария для Кристы чтоб у неё было место проводить время в одиночестве. В это место допускается только очень ограниченный круг людей. Даже отец и сын не всегда приглашаются сюда. Даже садовник ухаживающий за этим местом специально подобран, и он занимается только этим садом. Попасть в это закрытое место считается огромной удачей. Всё это мне рассказал Александр пока мы шагали вслед за дамами.

Сад потрясал с первых шагов. За высокими коваными воротами, которые уже сами по себе представляли произведение искусства скрывалось чудо. Даже сейчас в разгар осени тут встречались цветущие кустарники и клумбы. Я представляю, что здесь творилось летом. Если бы было побольше времени я с удовольствием бы осмотрела и облазила тут каждый уголок.

Глава 10

— Так, а теперь о серьезном, — начал король, когда все удобно расположились за столом. — К сожалению, у нас очень мало времени. — в воздухе пахло мёдом и прелой листвой. Было так хорошо, что совсем не хотелось говорить на серьёзные темы. С трудом сбросила с себя сонное оцепенение и сосредоточилась на том что говорит Тарий — Лика, согласно легенде, у девушки, призванной артефактом, есть всего три дня, чтобы добраться до замка. И один из этих дней заканчивается сегодня. Мы не можем всё так быстро подготовить. Предлагаю отправиться завтра утром. Тогда успеем подготовить провизию, слуги успеют собрать вещи, и вам не придется ехать ночью. Путь до замка не очень длинный, но мало ли что может случиться, поэтому лучше запастись временем.

Ажурная беседка, в которой мы сидели, была плотно обвита незнакомой мне лианой. Листья еще не опали, и солнечные лучи, проникая сквозь них, оставляли кружевные узоры на полу. Я пила вкусный кофе и внимательно слушала Тария. Какая-то мысль не давала мне покоя, но никак не хотела оформиться. Я еще раз прокрутила в голове слова короля и поняла, что меня беспокоит.

— А что будет, если я не успею вовремя прибыть в замок? — с волнением спросила я.

— Это будет означать то же самое, что и невыполнение второй части ритуала, — ответил король, с серьезным выражением лица глядя мне в глаза.

— То есть беда? — Он кивнул, подтверждая мои опасения. Теперь мне стало понятно, почему он так волновался, когда в его гостиной нашли прослушку.

— С тобой, конечно же, поедет Александр, — сказал Тарий, потом, обращаясь к сыну, добавил: — Но я хотел тебя попросить, чтобы ты пригласил и Марка. Я думаю, что так будет безопаснее.

— Хорошо. К тому же он сам уже спрашивал, — а потом прокомментировал только для меня: — Марк — мой лучший друг. Мы росли вместе. Он один из самых сильных магов нашей страны. Думаю, его помощь будет не лишней.

Я согласилась. Со мной, конечно, советовались, но думаю, что это было чисто номинально. Я мало что могла подсказать. В любом случае, мне было приятно. Я согласилась на всю эту авантюру, по большому счету у меня не было других вариантов, но мне не хотелось бы, чтобы мне просто приказывали, что, когда и как делать.

— Лика, я, к большому своему сожалению, не смогу поехать с тобой и составить компанию. — подхватила нить разговора Криста — Мы с замком так и не подружились, и вряд ли он будет рад меня видеть. Но без женской поддержки я тебя всё равно не хочу оставлять, и поэтому попросила тётю поехать с тобой.

Судя по лицу тёти, такая перспектива ее не сильно привлекала, но всё же она была согласна. Я тоже отказываться не стала.

— Кроме того, что тебе нужна женская компания, тётя лишь недавно покинула пост декана лучшей магической академии нашего королевства. Она согласилась помочь тебе разобраться с твоей магией. Нужно найти искру и научиться ей управлять.

Ирэн, сидя напротив, наблюдала за мной. Я чувствовала на себе ее взгляд. Она внимательно разглядывала меня изучая. Неожиданно уловила её невольный смешок.

— Ничего искать не надо. У Лики есть магия. Просто она совершенно другая, чем у жителей нашего мира. Я прекрасно вижу её.

— Видишь? — спросила я, удивленная. — Но как?

— Маленькая девочка внутри тебя, Лика. Думаю, что я буду права, когда скажу, что впервые эту девочку ты увидела здесь, на Миране, но ощущала давно, поэтому и не удивилась, — сказала Ирэн, а я прислушалась к себе и с удивлением поняла, что она права. — Это визуализация магии. Она еще не слилась с тобой, но она есть. Кстати, она довольно забавные рожицы строит.

— Ты и это видишь?!

В ответ она кивнула. Я нахмурилась. Если я правильно понимаю, то моя внутренняя девочка, отражала мои эмоции, а мне бы не хотелось, чтобы все окружающие их видели.

— Не беспокойся, твою магию могут увидеть единицы, — Ирэн рассмеялась. — Нет, я не читаю твои мысли. Просто у тебя такая живая мимика, что и так всё понятно, — и она опять рассмеялась. — Так ничего страшного не произойдёт, если магия ещё немного похулиганит.

Девочка фыркнула и спряталась за придуманную ей же ширму.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, не понимая.

За нашим разговором предельно серьёзно и внимательно наблюдала вся королевская семья. Вкусные печенья и пирожные и даже червяки были забыты.

— Тебе нужно работать, Лика, — сказала Ирэн. — Добиться того, чтобы магия слилась с тобой. Тогда ты сможешь управлять ею в полной мере. А Миран тебе в этом поможет.

Вдруг громкие звуки привлекли наше внимание. На дереве, которое стояло рядом с беседкой, разгоралась ссора в птичьем семействе. На толстой ветке в рядок сидели два больших чёрных ворона, а между ними, видимо, их птенец — он сильно отличался размерами. При этом он громко кричал на родителей, разевая клюв, поворачивая голову сначала в одну сторону, потом в другую. Родитель, к которому он в этот момент разворачивался, смотрел куда угодно, только не на своё чадо. Что вызвало такую бурную реакцию, понять было сложно. То ли накормили не вовремя, то ли пытались научить летать, а он не хотел. Мы бы могли ещё долго наблюдать за этим, но одному из родителей это надоело, и он лёгким движением лапы столкнул своего детеныша с ветки. Малыш растерялся и полетел камнем вниз. Я затаила дыхание, отчётливо понимая, что помочь птенцу не успею. Но воронёнок в последний момент, расправив крылья, смог выровнять свой полёт, а потом и взлететь. Сделав небольшой круг почёта вокруг дерева, он приземлился обратно на своё же место между родителями. И теперь сидел тихо, крепко держась за ветку, а его родители радостно шумели, видимо, поздравляя ребёнка с первым полётом.

— Вот это интересный метод успокоить ребёнка и закрыть ему рот. Надо будет при случае попробовать на практике, — промолвила Ирэн, а я расхохоталась.

Глава 11

Когда мы всё-таки зашли во дворец принца окликнул какой-то мужчина. Судя по цвету одежды, мужчина служил во дворце, а если судить по отделке на ней это был не слуга, а скорее служащий довольно высокого ранга. Александр хотел перенести встречу на попозже, но мужчина настаивал, аргументируя это важностью вопроса. Я видела, что принц колеблется между необходимостью проводить меня и решить важный вопрос. Пришлось заверить его что вполне могу добраться самостоятельно, и он нехотя вынужден был согласиться.

Быстро сориентировавшись и прикинув дорогу до своих покоев, я уверенно шла по коридору мечтая о том, как сейчас встану под душ и согреюсь, но дойти не успела. В нише у колонны услышала робкий шелест. Повернула голову и увидела детскую макушку. Оглянулась по сторонам и не увидела никого из взрослых кто бы мог сопровождать этого ребёнка.

— Малыш, что ты тут делаешь? Помощь нужна? — спросила негромко, но в ответ услышала только сопение.

Пока я стояла и думала, что предпринять шорох возобновился. Ребёнок видимо понял, что я так просто не уйду решил задвинуться ещё дальше за колонну

— Ты тут прячешься? — в ответ опять лишь сопение.

Я посмотрела в обе стороны коридора, но никого не было.

— Выходи! Я постараюсь помочь. — в ответ только тишина — Выходи. Не уйду пока не поговорю с тобой.

Мальчик выглянул. Он молчал и недоверчиво меня разглядывал. Его серьёзные серые глаза внимательно смотрели на меня. Ему, наверное, лет пять-шесть. Невысокий со светлыми волосами, которые слегка вились и лопоухими ушами. Я заметила большой синяк у него на скуле, а длинные рукава скрывали ссадины. Ему явно недавно досталось и довольно сильно.

— Сейчас тут никого нет, можешь выходить — ребёнок ничего не ответил, но медленно кивнул головой.

Неожиданно в конце коридора послышались шаги, звук которых гулко разносился по пустынному помещению. Глаза малыша расширились от страха.

— Не шуми! — шёпотом сказала ребёнку, он кивнул, а я выпрямилась и повернулась так чтобы прикрыть мальчика собой. Юбка у меня достаточно широкая, а ребёнок достаточно маленький поэтому если он не будет шуметь есть шанс что его вообще не заметят.

Судя по звуку человек приближался и, он явно спешил. Когда из-за поворота появился Александр меня отпустило напряжение. Только сейчас поняла, что до этого стояла, затаив дыхание. Принц тоже как-то расслабился и обрадовался, увидев меня.

— Лика, как здорово что я тебя встретил. Беспокоился поэтому решил проверить добралась ли ты до своих комнат.

Он уже открыл рот и хотел ещё что-то сказать, но за моей спиной вдруг кто-то чихнул. Мои глаза расширились от удивления.

— Лика?

— Что?

— Кого ты прячешь?

— Где?

— Тут. Лика……

И он мягко отодвинул меня в сторону и обнаружил мальчика.

— Маркиз Винис?! — ребенок несмело кивнул и опустил глаза в пол. Тут Александр заметил синяк на щеке ребёнка. Увиденное ему явно не понравилось — Класс? — мальчик опять кивнул. — Ясно. Я разберусь с этим — мальчик вскинулся видимо, собираясь возразить, но тут произошло ещё одно событие. В нише где до этого стоял ребёнок что-то скрипнуло и к нам практически выпала небольшая деревянная скамеечка. Белая краска, которой она была до этого покрашена местами облезла.

Мальчик побледнел и попытался спрятать скамеечку обратно в нишу, но у неё были свои планы. Она бодро процокала своими деревянными ножками по паркету, подошла ко мне и совсем так как делают собаки поднялась на задние ножки, а передние поставила мне на колени. Самое интересное что в этом существе я видела не только деревянную мебель, но и призрачный образ небольшой собачки терьерного типа.

— Ччттоо ээттоо?

Не могу сказать, что я напугалась, но с таким раньше не встречалась это точно.

— Кир объяснись! — приказал Его Высочество.

Мальчик кивнул, как будто сжался, перевёл взгляд на меня и начал рассказывать:

— Мальчишки опять надо мной пошутили. Я убежал и хотел спрятаться хотя бы на время. Забежал в небольшую комнату где хранилась разная рухлядь и затаился. Ребята, не заметив меня пробежали мимо. А потом у меня случайно появилась магия. Она сорвалась с рук и разлилась по комнате. И вот … — закончил он рассказ и рукой показал на скамеечку, которая всё ещё стояла около меня. — Она согласилась стать моим другом. Только хозяин у неё не я. Мне кажется у неё совсем нет хозяина.

Мальчик закончил, горестно вздохнул и неотрывно следил за мужчиной. Пауза затягивалась.

— Скажи, Кир, а какие эмоции ты испытывал, когда спрятался в этой комнате? — внимательно, с исследовательским интересом разглядывая скамеечку спросил принц.

— М… м… мне было б… б… больно — ответил мальчуган, отводя взгляд, шмыгнул носом и икнул.

— Понятно. — задумчиво произнес Александр — Ну что мои дорогие у меня для вас есть новости. Кир, у тебя проявилась магия и ты один из самых юных чародеев каких я знаю. Я впечатлён! — глаза мальчишки в это время расширились от удивления и на мордашке нарисовалось непередаваемое счастье. Александр кивнул, подтверждая свои слова — Под действием сильных эмоций магия не удержалась и выплеснулась. Поэтому с сегодняшнего дня у тебя появится личный наставник, который начнёт обучать как ей пользоваться. Вторая новость касается тебя, Лика. У этого существа появился хозяин и это ты. Я если честно в первый раз вижу подобное. Видимо в тот момент, когда Кир спрятался в комнате он очень хотел, чтоб у него появился друг и это его желание сублимировалось вот в это существо — скамейка- пёс.

— Бяда! — растерянно проговорила я.

— Что?

— Бяда говорю. Именно так через букву «я» я всегда говорю, когда не знаю, что ещё произнести.

Глава 12

Когда я вошла в свою гостиную, то застала там обеспокоенную Софи. Она стояла у окна, в которое из-за дождя невозможно было ничего разглядеть и была растеряна и бледна. Сумрак в комнате нагонял тоску. Увидев меня, девушка встрепенулась и искренне обрадовалась.

— Какое счастье, что вы вернулись! Я уже и не знала, куда бежать, — едва сдерживая эмоции, воскликнула девушка. — Где же вы были? Вас все искали!

— Э-э-э, гуляла. А что случилось то?! — ничего не понимая спросила я.

Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать. Я вроде не терялась. Может быть, у них в мире это норма такая повышенная эмоциональность? Но оказалось все прозаичнее и страшнее.

— О, госпожа, вы не знаете?! Дворец гудит. Полный переполох. Говорят, что недавно нашли мёртвого наёмника на территории дворца недалеко от чёрного входа. Сражён проклятием, — всё, что она говорила дальше, шло для меня белым шумом и почти не касалось моего сознания. — Ужас что творится. Прямо средь бела дня! Как же сейчас жить?

Я слушала Софи, но мои мысли были далеко. Что-то странное твориться вокруг. Мы совсем недавно с Александром были у чёрного входа. Вначале прослушка, теперь это. Уж не связано ли происшествие со мной? И какую такую важную новость сообщил служащий, что принц сразу забеспокоился и пошёл проверять, как я добралась до комнат? Не могу сказать, что я напугалась, скорее мне стало неприятно, но разобраться в этом вопросе надо. Интересные дела творятся.

Маленькая девочка нацепила на нос очки, сидела в широком кожаном кресле, покачивала ногой и внимательно прислушивалась к моим мыслям. Она тоже заинтересовалась этой историей.

Я может быть ещё чего-нибудь успела бы напридумывать, но меня остановили неожиданно. Совершенно не понимая причинно-следственные связи я с удивлением наблюдала как Софи заскочила одним прыжком на стол и истошно, а главное очень громко, завизжала некрасиво тыча пальцем куда-то мне за спину. В эту минуту мне стало очень страшно.

Оборачиваться упорно не хотелось, но любопытство и инстинкт самосохранения не оставили мне шансов. Не делая резких движений, я начала медленно поворачиваться чтобы разглядеть что такое страшное у меня за спиной, но узнать этого так и не смогла. Расширенными от страха глазами я как в замедленной съёмке смотрела как разлетается в щепки тяжёлая дверь в мои покои и в комнату залетает Александр, одним резким движением задвигает меня себе за спину и на его руках загораются жёлтые шары. Следом за принцем в комнату забежали не меньше десятка стражников.

Софи резко прекратила визжать и обеими руками закрыла себе рот.

— Что случилось?!!!! Ты цела? — жёстко спросил меня принц. Потушив костры на руках, он начал крутить меня во все стороны как куклу видимо осматривая на повреждения. Как только остановился я осторожно посмотрела в ту сторону, куда указывала Софи, но увидела только испуганную Бяду, которая жалась к моим ногам.

— Кто мне объяснит, что здесь происходит? — уже более спокойно задал нам обеим вопрос Александр. — Софи, что ты делаешь на столе? Слезай немедленно!

Я и сама ничего не понимала, поэтому просто перевела вопросительный взгляд на виновницу переполоха так же, как и принц желая получить ответ на вопрос: «что здесь происходит?»

— Ваше Высочество, оно возле леди Лики — всхлипывая проговорила служанка и указала пальцем на мои ноги, не торопясь покидать безопасное место.

Александр осторожно опустил голову, а увидев только Бяду удивлённо спросил Софи:

— Ты её так испугалась?! — Софи кивнула головой с опаской косясь на мою зверушку. Стражники, не понимая, что произошло и что нужно делать вопросительно смотрели на своего принца, а Александр засунул руки в карманы брюк и покачиваясь с пятки на носок посмотрел долгим взглядом в потолок — Поверить не могу! Кажется, в этом дворце становится весело. Интересно дворец выстоит?

Тут он заметил в дверях Кира, который с любопытством осматривал место происшествия.

— Лика, план немного меняется. Сейчас я провожу ребёнка в класс, распоряжусь по поводу наставника и отправлюсь переодеться. А позже встретимся в оранжерее и там побеседуем. Согласна? — я кивнула. Говорить уже не могла — зубы отбивали весёлый ритм. Сейчас, когда испуг прошёл я всё сильнее стала ощущать озноб — Софи, проводишь леди Лику — приказал служанке принц — И слезай уже со стола! Тут нет кровожадных монстров. То чего ты так сильно испугалась теперь новый питомец твоей госпожи. Он совершенно безобиден. — Его Высочество уже развернулся и хотел выйти за дверь, но увидел, что она отсутствует —Да и за дверь не беспокойтесь — её отремонтируют.

Ещё раз всё внимательно оглядев он улыбнулся мне, кивнул и вышел. Принца я уже не видела, но его голос слышала хорошо:

— Маркиз Винис, мне кажется вас уже потеряли. Предлагаю не портить нервную систему ваших наставников и успокоить их вашим появлением.

Пятеро охранников осталось около моих дверей, остальные отправились за принцем.

— Какой сказочно-необычный у вас питомец! — виновато улыбнулась Софи и медленно, косясь на Бяду, слезла со стола.

Озноб проявлялся уже не только внутренней дрожью, но и вполне себе видимой внешней. Помимо этого, симптома, явственно ощущала сухость в носу и в горле. Понимая, что люди болеют и в сказках, более ни на кого не обращая внимания я отправилась в ванну и следующий час провела, согреваясь и расслабляясь вначале под струями горячего душа, а когда кожа приобрела насыщенный красный цвет нырнула в бассейн, стараясь вообще не о чем не думать.

Мои водные процедуры прервал осторожный стук в дверь. Бяда, которая просочилась в ванную следом за мной и теперь возлежала на пушистом коврике встрепенулась посмотрела на дверь и шустро перебирая своими ножками спряталась за цветочный горшок, который был по размеру меньше чем она. Получился этакий страус. Такая забавная. Я невольно заулыбалась. А жизнь то налаживается!

Глава 13

Мы с Софи шли по коридору дворца, который поражал своей красотой. Высокие потолки были украшены резными лепными деталями, а стены покрыты дорогими обоями с золотым узором. Свет из окон отражался от полированных полов и блестящих вазонов с цветами стоящих в нишах стен. Стража, которая оставалась около моих дверей, последовала за нами на небольшом расстоянии. По коридорам сновали люди, увидев меня, они кланялись и опускали глаза. На лицах многих я заметила интерес и неожиданно страх. Только был ли это страх за меня или за себя?

По пути в оранжерею мы попали в картинную галерею с изображениями предков Александра. Софи успевала произнести несколько слов о каждом портрете, когда мы проходили мимо, пока неожиданно не очутились перед нашим парадным. Оказывается, его уже успели повесить. Он резко выделялся на фоне остальных своей уникальностью. Я-то имела возможность его видеть, поэтому не удивилась, а вот Софи внезапно остановилась и затаила дыхание. Было смешно наблюдать, как она переводит взгляд с картины на меня и обратно.

— Может пойдём? Вроде опаздывали. Или уже нет? — пришлось поторопить служанку, потому что образ меня зелёной на парадном портрете заставил её зависнуть. Хотя, чего бы? Видела же она меня вчера вечером.

— Ох, леди, простите меня, — Софи отвлеклась от созерцания портрета и поспешила за мной. — Задумалась просто. Вы такая необычная на картине.

Ну да, это мягко сказано. До сих пор не опередила для себя, как относиться к тому, что на Миран я перенеслась именно в таком образе. Ну, пришла бы я при полном параде и что? Тут все портреты сплошь с красивыми и очень красивыми людьми. Даже взгляд остановить негде. А мимо нашего портрета точно не пробежишь. Он притягивает. В тишине зала мой смешок прозвучал очень громко.

На этом короткая и динамичная экскурсия по художественной галерее подошла к окончанию. Наш портрет оказался завершением этого великолепного ряда. Мы были практически в конце пути, и поднявшись по лестнице на следующий этаж, наконец-то оказались в оранжерее.

Александр стоял у панорамного окна около входа, размышлял о чём-то серьёзном и следил затем, как капли дождя стекают по стеклу. Услышав наши шаги, он развернулся, а, встретившись со мной глазами, улыбнулся. Одетый только в брюки и белую рубашку, он был таким домашним и близким, как будто знакомым давно-давно.

Софи поклонилась ему и тихой мышкой удалилась.

— Ты отлично выглядишь! — смотря мне в глаза, негромко произнёс Александр и протянул хрустальную сферу, внутри которой, покачивались на воде цветы — Это тебе. Фивы — ночные огни. В этом сосуде они могут находиться, очень долго, не требуя никакого ухода. А если поставить их в спальне, то они будут выполнять функцию ночника. Я подумал, что тебе будет приятно — он был явно смущён.

Стало интересно какой же принц настоящий? Как сейчас или холодный и надменный каким показался при первой встрече?

Мои мысли не помешали мне порадоваться и принять такой неожиданный и прекрасный подарок. Сфера была тёплая и слегка мерцала. Идеальное сочетание всего того, что мне нравится.

— Пошли?

Я молча согласилась. Он переплёл наши пальцы и повёл меня вглубь помещения. Наверное, со стороны мы смотрелись красиво. Большой и сильный мужчина и маленькая на его фоне, хрупкая девушка.

Это место стоило того, чтобы на него поглядеть! Высокие стеклянные потолки, огромные панорамные окна. Вокруг меня располагались растения всех форм и размеров. От самых маленьких цветочков до больших деревьев, увенчанных яркими плодами. Всё располагалось очень гармонично, как в сказочном саду. Воздух был наполнен ароматами цветов и влажной земли. Посреди всего этого великолепия, у окна с видом на сад, который продолжало заливать дождём, был накрыт стол на двоих. В помещении было темно, но маленькие яркие фонарики, развешанные прямо в воздухе, создавали уютную и праздничную атмосферу. Здесь и сейчас у меня было ощущение, как будто я была на своём месте.

Проводив меня до стола, принц помог мне присесть и занялся нашим обедом. Слуг рядом с нами не было, и Александр лично ухаживал за мной. Когда он разливал парящий суп по тарелкам, то с гордостью рассказал, что этот рецепт совсем недавно придумал их повар. И готовит он его только для самых важных гостей. А я вдруг с удивлением поняла, что это обычный, очень мною любимый, сырный суп. Забавно, а у нас на Земле Франция со Швейцарией до сих пор спорят, в какой стране этот рецепт появился первым.

Я уже утолила голод и теперь с ожиданием и волнением поглядывала на Александра.

— Хорошо. Спрашивай. — видя моё нетерпение, с улыбкой, разрешил принц.

— О, ну если ты настаиваешь — мы оба засмеялись отлично, понимая, кто на самом деле настаивает на этом разговоре, но улыбка быстро пропала, и я серьёзно продолжила — Кто такой Кир? И почему ты не удивился, когда увидел, что его обижали?

Александр некоторое время сидел, задумчиво, постукивая пальцами по столу, а, потом собравшись с мыслями, начал рассказывать:

— Кир — это маркиз Кирилайн Август Винис. Его родители погибли два года назад — на них напали, когда они возвращались из дворца домой. Мы дружили. Только по чистой случайности ребёнок в тот день остался жив. Он приболел и не поехал с родителями, а остался дома. Киру тогда было четыре. Теперь он живёт во дворце.

Я с трудом справилась с эмоциями. Мои родители тоже погибли, но у меня была самая лучшая бабушка, которая оформила надо мной опекунство. Несмотря на очень большую разницу в возрасте, бабуля смогла стать мне самым лучшим другом. Совсем недавно она навсегда ушла, и мне до сих пор тяжело об этом думать.

— А почему он живёт тут? У него что, совсем не осталось родственников, кто бы мог его взять к себе?

Александр нахмурился. Ему явно не хотелось разговаривать на эту тему. В помещение повисла напряжённая тишина.

Глава 14

— С этим ясно, но почему его обижают, и кто это делает?! — я не могла понять, как можно быть таким жестоким.

Александр, видимо, разглядел во мне именно ту реакцию, которую ожидал, потому что дальше рассказывал уже более охотно и открыто.

— Ты не поверишь — дети. Видишь ли, Кир самый младший в группе. К тому же аристократ, близкий к королевской семье. Этого оказалось достаточно.

— Но почему ты его не защитишь? — мне сложно принять такую позицию. — Я думаю, что достаточно одного твоего слова и все проблемы ребёнка будут решены!

О еде мы оба уже давно забыли. Я неожиданно очень близко приняла историю этого мальчика. Принц молчал, видимо, подбирал правильные слова.

— Я знаю о сложившейся ситуации, наставники мне постоянно докладывают, но я считаю, что Кир должен сам научиться противостоять. Он должен научиться стоять за себя. Я не могу вечно его защищать.

Я напряглась. Судя по поведению ребёнка, его обижали постоянно.

— Ну уж нет! Саша, ты меня прости, но, мне кажется, ты в корне неправ. Детей нужно защищать, наставлять и оберегать. Мальчик ещё слишком мал для того, чтобы противостоять всем. Он ещё не понимает всех тонкостей этого жестокого мира. Ещё не научился защищаться. Ты не поверишь, но этому тоже надо учиться.

После моих слов принц удивлённо замолчал, и ему явно понадобилось приложить усилия, чтобы вернуться к теме разговора. Видимо, я первая, кто открыла ему глаза на этот вопрос. Или просто первая, кто с ним не согласен.

— Или прикрывать? — мы оба вспомнили случай, когда я пыталась за своей широкой юбкой спрятать ребёнка.

— Или прикрывать. — согласилась я. — Дети должны всегда знать, что есть хоть кто-то, готовый вступиться и защитить. Они обязаны чувствовать себя в безопасности. Иначе как они смогут расти счастливыми и полноценными?

Александр упёрся руками в столешницу и отклонился на стуле, увеличивая расстояние между нами. Он задумчиво рассматривал меня. В его глазах я увидела не только принца, но и человека, который пытается понять мою точку зрения.

— Возможно ты и права. Всё это зашло слишком далеко. В любом случае это сейчас уже неважно. У мальчика появилась магия. Теперь он будет постоянно с наставником. А распоряжение тому я уже отдал.

Я с облегчением выдохнула. Хотя бы за судьбу Кира можно не переживать. Наставник, конечно, неблизкий человек, но это все-таки что-то. Понравился мне этот мальчишка.

— Ещё вопросы есть или ... — Александр уже собирался встать из-за стола, но я не дала ему договорить.

— А что известно про наёмника, которого нашли убитым? — задала вопрос и затаила дыхание, ожидая ответа. Он был важен для меня, хотя бы потому, что мы с Александром недавно были, скорее всего, у того самого чёрного входа.

После того как, мы закончили тему про Кира, Александр вспомнил свой образ обходительного мужчины, убрал суповые тарелки и стал накладывать ароматное жареное мясо с овощами.

Вначале я подумала, что Его Высочество вовсе не будет отвечать мне на этот вопрос, но я ошиблась. Он немного подумал, внимательно посмотрел на меня и начал рассказывать.

— Действительно, сегодня его обнаружили около чёрного входа. — Александр говорил спокойно, но я чувствовала в его голосе напряжение.

Я давила в себе внутреннее раздражение. Принц делился информацией слишком маленькими порциями.

— У того, где проходили мы с тобой? — я уточнила, и он кивнул, соглашаясь. — Продолжай.

— Пока мало что известно. Мои сотрудники работают с этим.

— Но есть что-то, что тебя беспокоит, помимо самого наёмника? — догадалась я.

Вот тут я умудрилась его удивить. Он не ожидал, что я так быстро пойму, что в этой истории есть что-то ещё. Он немного задумался стоит ли ему говорить дальше. А приняв решение, продолжил рассказывать.

— Да, ты права. Дело в том, что убит он чёрным проклятьем, но плохо даже не это, — Александр с беспокойством вглядывался в мои глаза, — След от проклятия ведёт к тебе.

— Чтоооооо?!!!! Это точно не я! — я была в шоке и не могла поверить в то, что услышала.

Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть-выдохнуть, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться.

— Тише, Лика, я и не говорю, что это ты его хотела убить. Из того, что успели собрать, выходит, что наёмник пришёл за тобой, но проклятие, посланное в тебя, отскочило и вернулось к создателю. Может быть, в тот момент, у входа было что-то необычное? Как ты себя чувствуешь? — Александр беспокоился обо мне, и я была ему благодарна.

Обнаружить в памяти что-то необычное не удалось. Ни недомоганий, ни плохого настроения, ни тревоги. Ничего не было.

Моя маленькая девочка, моя магия, стояла с широко расставленными ногами, со скрещёнными руками на груди и кивала. Она тоже не чувствовала ничего необычного.

— Это что же получается? Я меньше суток нахожусь в этом мире, но на меня уже покушались. Так как сделать я ещё ничего не успела, значит, определённым лицам мешает само моё присутствие. И спаслась я только потому, что меня защитила магия? — неожиданно и немного страшно. Я не могла поверить, что всё настолько серьезно.

— К сожалению, да. Прости меня, это моя вина! — Александр был искренне расстроен.

— М-да! — я не знала, что ещё сказать.

Мне кажется, у меня пропал дар речи. Своё потрясение я даже не пыталась скрывать. Я не знала, ни что сказать, ни что делать, просто смотрела на него.

— Но ты же защитишь меня?

— Конечно! Я сделаю для этого всё! И не только потому, что я принц и эта ситуация затрагивает безопасность страны.

Последнее предложение предпочла не услышать.

— Это всё, что случилось? Или есть ещё что-то?

Глава 15

Александр

«Ну уж нет! Саша, ты меня прости, но, мне кажется, ты в корне неправ.»

Саша …

Никто и никогда, кроме моей семьи не обращался ко мне вторым именем. Даже Марк, друг с детства, никогда его не произносил. А Лика произнесла. Скорее всего, она не знала про наши обычаи со вторым именем, но легче от этого не становилось. Я заворожён. Смотрю на неё и думаю, как я мог не заметить вчера, что за необычной внешностью скрывается красивая душа. Не смотря на то что, я знаю эту девушку так мало, я в этом уверен. Сам себя готов наказать за вчерашние слова, что она мне не нравится.

Саша … и всё — я перестал соображать. То есть совершенно отчётливо видел, как исчезают связные и умные мысли в моей голове словно искры костра в ночном небе. И я не знаю, как теперь с этим быть. Она меня притягивала. И очень сложно сейчас разобраться где пресловутое притяжение призванной, а где мои личные симпатии. Но это по большому счёту и неважно.

То, как она близко приняла ситуацию с Киром, выбило меня. Женщины-аристократки нашего мира никогда не занимаются чужими детьми. Если выходят замуж, а у мужчины уже есть дети, то обычно их отправляют в пансионат и редко вспоминают. Лика совсем другая. Я видел, что она готова вступиться и защищать практически незнакомого ребёнка. И я почувствовал, как Кир потянулся к ней.

Поведение Лики чем дальше, тем больше удивляло. Слушая её размышления на тему покушения, поражался насколько схожи у нас мысли. Но я растерялся. Ожидал слёз, испуга, истерики, но был не готов к диалогу и поэтому не знал, как себя вести. А она просто выстраивала логические цепочки, то есть делала то, что должен был делать я.

Когда спросил её, не почувствовала ли она что-то необычное в момент нападения, она замолчала, нахмурила брови и правда попыталась вспомнить хоть что-то. Но как я и думал, ничего необычного не было. И снова абсолютно рациональное поведение, и желание помочь. Я искренне восхищался выдержкой Лики.

Саша … м-да!

*******

Александр дождался со мной прихода Ирэн. Мы стояли у окна и молча смотрели в сад, но тишина не напрягала. С появлением солнца моё настроение потихоньку стало подниматься. Чёрная туча медленно отползала к горизонту, открывая яркое голубое небо, какое бывает только в конце осени. Конечно, я ни на минуту не забывала про проблемы, но состояние чуточку улучшилось.

Несмотря на то, что мы ожидали прихода тёти она, появилась неожиданно. Дверь открылась и в оранжерее строгим шагом вошла Ирэн. Она осмотрелась, оценила обстановку и холодно процедила:

— Надеюсь, вы уже закончили? — от её высокомерия хотелось скривиться, но я успела заметить теплоту во взгляде, обращённом на нас.

Только передав меня «с рук на руки» тёте и сказав, что зайдёт позже Александр покинул нас, но уходя неожиданно подхватил мою ладонь, быстро и уверенно поцеловал мою кисть, развернулся и ушёл решительным шагом.

— Ну, начнём. — проговорила Ирэн, внимательно меня разглядывая. Моя девочка в точности повторила её движения. Заложила руки за спину и также внимательно рассматривала женщину. Ирэн отчётливо хмыкнула. — Про покушение уже знаю и про то, что защитила тебя она — она указала пальцем на мою девочку — тоже. Как я и говорила, магия у тебя довольно сильная. Теперь вам надо объединиться.

Следующие два часа она объясняла мне, как правильно ставить руки при взмахе, как выстраивать мысленный приказ и как контролировать потоки магии. Нисколько не удивлена тому, что она смогла занять такой высокий пост. Ирэн рассказывала интересно и снисходительно относилась, когда у меня что-то не получалось. А не получалось, к сожалению, всё.

— Давай попробуем начать с простейшего. У нас ещё будет время для занятий, сейчас я хочу посмотреть магию в действии. Только так можно точно определить уровень. Что ты в данную минуту хочешь? — Ирэн сидела за столом, за которым ещё недавно мы с принцем обедали. Она сложила локти на стол, соединила руки в замок и на них положила голову. Слуги уже убрали всю посуду, оставшуюся после обеда и сейчас стол, был накрыт к чаю. Пирожные, печенье, засахаренные фрукты.

— Если честно, то кружку кофе.

Выпить горячего бодрящего напитка хотелось до дрожи. От этого желания пересохло горло, и я судорожно сглотнула.

— Отлично — непонятно чему обрадовалась Ирэн — кружку так кружку!

Она показала мне символ, который нужно воспроизвести в воздухе руками, и объяснила, как отдать мысленный приказ. У меня не получалось. Не с первого ни со второго раза. Ирэн внимательно следила за знаком, который я рисую, за какими-то только ей видимыми потоками, но ничего не получалось.

— Тут нужно поймать момент, когда ты только заканчиваешь знак в этот момент нужно отдать приказ. Как только это получится в первый раз, дальше ты станешь делать это интуитивно.

Для себя я решила, что это умение похоже на то, как ездить на велосипеде. Один раз понял — дальше не забудется. Но до этого было далеко. У меня по-прежнему ничего не получалось. Ирэн о чём-то задумалась и повернулась ко мне спиной и разглядывала вид из окна.

Я уже не обращала внимания ни на диковинные растения, ни на вполне знакомого вида цветы. Моё внимание не привлекали даже бабочки-красавицы, поражающие своей яркостью, которые перелетали с цветка на цветок. Всё моё внимание было отдано задаче, которую нужно было решить.

Для меня стало дело принципа добиться, чтоб на столе появилась эта дурная кружка. Кофе уже не хотелось. Я раз за разом повторяла то, что мне показала Ирэн и всё без толку. Я начала злиться. В какой-то момент я взмахнула руками и мысленно подумала — Да появись же ты дурацкий кофе! — бац и на столе появилась чёрная и горячая лужа, которая грозила вот-вот пролиться на меня.

Глава 16

Ирэн нас покинула практически сразу же, сославшись на то, что ещё не все дела закончила перед путешествием.

— Хочу успеть до отъезда зайти в библиотеку. Давно я читала что-то про похожее проявление магии — она с прищуром посмотрела на меня. — Я надеюсь, что ты сделала правильные выводы и больше магичить пока не будешь. — задала она вопрос, но он не требовался. Конечно, я согласилась.

Заметила, что наставница с каким-то изумлением разглядывает меня, и я обратила внимание на свою девочку. Моя магия лежала на кушетке с холодной белой тряпкой на лбу якобы без сил, но при этом хитро посматривала на Ирэн. Одна её рука обессиленно свешивалась до пола, а вторую она положила на лоб, ладонью вверх. Образ тяжелобольной портила залихватская улыбка. Моя наставница некоторое время разглядывала хулиганку, а потом фыркнула, ещё раз обвела всех глазами и удалилась.

Прощаясь с ней, мужчины вместе одновременно встали, а я осталась сидеть там, где и была, и дело не только в этикете. Я почувствовала недомогание. Было ощущение, что перетренировалась на тренажёрах, и сейчас все мышцы мелко подрагивали. Пыталась игнорировать это состояние или хотя бы сделать так, чтоб внешне не было видно, но выходило всё хуже и хуже. По телу неприятно пробежала волна озноба.

Мужчина, который пришёл вместе с Александром, пристально на меня посмотрел, и его улыбка погасла. Он подошёл ко мне, за подбородок поднял моё лицо к себе, несколько секунд напряжённо вглядывался мне в глаза, а потом, не произнося ни слова, вышел. Мы с Александром проводили его растерянными взглядами. Его поведение мне было непонятно, но разбираться сил уже не было, хотя терпеть не могу, когда трогают меня за лицо.

— Ты как? Что-то болит? Может беспокоит? — заботливо спросил у меня принц, присаживаясь на стул рядом со мной. — Выглядишь бледной. Давай провожу тебя в твои комнаты отдохнуть?

Под внимательным взглядом Александра я вытерла пот со лба и, здраво оценив своё состояние, поняла, что это действительно будет лучший выход. Уже открыла рот, чтоб согласиться и в это время к нам вернулся мужчина, а в руках у него был целый кофейник с горячим ароматным напитком! От желания немедленно выпить хотя бы глоток у меня затряслись руки. Он посмотрел на меня, понимающе хмыкнул, налил горячую жидкость в тонкую фарфоровую чашку, и придвинул ко мне.

— Вы обо всех незнакомых женщинах так беспокоитесь? — Я нашла силы пошутить, торопливо, мелкими глотками попивая кофе.

С весёлым изумлением он поднял одну бровь. Сделал вид, что задумался.

— Только о красивых и тех, кто неосторожно нарушил работу всех служб дворца и потратив столько магии остаться в сознании. — проговорил он со смехом, но веселье не задело его глаза — Марк, лучший друг Александра — представился он сам, не дожидаясь, когда это сделает принц.

Мой новый знакомый небрежным жестом поправил кружевную манжету. Элегантный наряд, в который он был одет, весьма ему подходил.

— Лика. Приятно познакомиться.

— Какое интересное имя — протянул этот, по всей видимости, дамский угодник— от Анжелика означающее «помощник высшего» или Лика «сладкая»? — обаятельно и хитро улыбнулся Марк.

— От Лика, а точнее, Старикова Лика Сергеевна.

Александр прислушивался к нашему разговору. Эту информацию он тоже не знал.

— Приятно познакомиться, Лика, — сказал мужчина с ухмылкой, присаживаясь ближе ко мне. Я оказалась между двумя друзьями. — Со вчерашнего вечера все разговоры во дворце только о вас. Я рад, что имею возможность, в отличие от остальных, побеседовать с вами поближе. — Он сиял улыбкой, показывая свой великолепный ряд белоснежных зубов. Я не смогла не ответить ему тем же. Марк внимательно наблюдал за мной, выражая явное и даже чрезмерное одобрение.

Александр, между тем размышлял о чём-то серьёзном, хмурился и поджимал губы. Я краем глаза следила за ним. Интересно, что его может так тревожить?

— Пейте. Сахар поможет быстрее восстановиться. — ваза с сахаренными фруктами перекочевала ко мне поближе.

Марк выглядел отлично. Высокий, русоволосый, с озорными глазами и обаятельной улыбкой, от которой на щеках проступали ямочки. Тонкие правильные черты лица придавали ему утончённость. К тому же его ирония и чувство юмора, схожие с моими, добавляли ему привлекательности.

— Давай провожу тебя отдыхать, а попрошу лекаря зайти к тебе попозже проверить твоё здоровье. А то мало ли …, — произнёс Его Высочество, недовольно поглядывая на Марка.

С удивлением заметила, что за окном уже начинается закат. С этой стороны дворца само солнце было не видно, но яркие цвета, в которые окрасилось небо, сложно было не заметить. Это же сколько времени уже прошло?!

— Можно, конечно, и проверить, но и так видно, что Лика практически восстановилась. Вы прекрасны! На вид не больше двухсот лет, вот только взгляд… Взгляд уже взрослого человека, — раздался задумчивый голос Марка. Я поперхнулась.

— Не больше двухсот?! А сколько же живут в вашем мире? — заинтересованно спросила я. Даже недавнее недомогание немного отступило.

— В среднем до тысячи. — буднично, как само собой разумеющееся ответил мужчина — Всё зависит от уровня магии. Двести лет у нас считается возрастом совершеннолетия. А у вас не так? — спросил Марк, а я попыталась уяснить и переварить эту удивительную информацию. Он называл такие цифры, которые не укладывались в моей голове. Как в известном фильме: всё, что больше тысячи — миллион.

— Совсем не так! Ваше Высочество, а тебе сколько лет? — спросила я у Александра. Он фыркнул от моей формы обращения к нему и ответил на вопрос:

— Триста шестьдесят четыре. А почему ты спрашиваешь?

— Да так. Хорошо сохранился, — ответила я, подумав, добавила — На Земле люди живут в среднем семьдесят-восемьдесят лет.

Глава 17

Вспомнила большие испуганные глаза мальчика и крикнула:

— Кир, подожди меня. Я сейчас.

В гостиной тотчас наступила тишина. Наверное, я нарушила какое-нибудь правило поведения, но сообразила о том, что не стоило кричать через комнату, слишком поздно. У нас дома всегда так делали. Бабушка тогда ворчала по этому поводу. Говорила, что, видимо, живём мы в лесу.

Я села на кровати и свесила ноги. Ещё раз прислушалась к своему состоянию и поняла, что действительно чувствую себя отлично. В этот момент, бодро цокая деревянными ножками в спальню, забежала Бяда. Она ловко запрыгнула на довольно высокую кровать и начала скакать. Вы когда-нибудь видели, как ласкается скамейка? Незабываемое зрелище скажу я вам! Акустика в этом помещении отличная и мой хохот было слышно хорошо.

Следом за питомцем в комнату практически забежала Софи.

— О, леди! Я очень рада, что вы проснулись. Как я волновалась. — запричитала она — В комнате собирала ваши вещи и вдруг заходит Его Высочество с вами на руках, а вы без сознания! — в её глазах стояли слёзы.

Я не ожидала такой бурной реакции.

— Софи, спасибо тебе за заботу. Теперь всё хорошо. Сейчас чувствую себя уже великолепно.

Ей понадобилось несколько минут, и она взяла себя в руки. Глаза высохли, а на лице появилась такая привычная улыбка. Видимо для того, чтобы скрыть неловкость, она подошла к окнам и начала их зашторивать, не переставая со мной разговаривать.

— Пока вы отдыхали, заходил Его Высочество, Её Величество и придворный лекарь, а ещё приходила служанка от барона Барэда. Лекарь просканировал вас и сказал, что уже всё в порядке и вы просто спите. Сказал зайдёт попозже.

За окном было совсем темно. Единственный свет, который попадал в спальню, шёл от открытых дверей в гостиную и сферы с фивами. Сейчас бутоны полностью распустились, и тычинки источали мягкий свет. Комнату наполнял приятный ненавязчивый цветочный аромат.

Про служанку непонятного барона Барэда я услышала, но не заострила внимание. Мало ли кто может интересоваться моим здоровьем.

— Сколько сейчас времени? — спросила я у служанки.

— Да уж около восьми будет. Темнеет нынче рано.

Ого! Много времени я отдыхала! Бяда уже давно перестала скакать по кровати и улеглась рядом со мной. Рука автоматически потянулась её почесать. Интересный у меня питомец. Я видела и скамейку, и собаку, только собаку вижу, как будто прозрачной дымкой, как у нас показывают приведений в мультиках. И тут мне в голову пришла мысль, и я сразу спросила девушку:

— Скажи, а что ты видишь, когда смотришь на Бяду?

Софи удивлённо на меня воззрилась.

— Вы точно хорошо себя чувствуете? Голова не болит, не кружится? Скамейка и есть скамейка.

Я хихикнула. Бяда замахала хвостиком. Ей вообще нравится любое внимание к ней. Видимо, питомца во всей красе вижу только я. Надо ещё у Кира спросить и Александра.

Решила разузнать, как чувствует себя моя магия и расхохоталась второй раз. Эта маленькая хулиганка забралась с ногами в огромное кожаное глубокое кресло и читала большущую книгу, которую держала на коленях. Название этого опуса читалось невооружённым взглядом — «Пособие для начинающих. Тысяча и один способ дрессировки принцев». Она отодвинула книгу и выглянула. На лице сияли огромные очки и предвкушающая улыбка.

Тут я впервые задумалась над словами Ирэн о том, что моя важная задача — слиться с магией. Что это означает? Что я перестану видеть её визуализацию? А хочу ли я этого?

Софи помогла мне быстро привести себя в порядок. Повинуясь её рукам и голубым искрам, исходящими из них, моя причёска вновь радовала первозданностью, платье, в котором я отдыхала, разгладилось, а я ощущала себя, как будто приняла утренний душ. Выходила в гостиную в прекрасном настроении.

—Тебя уже спасли, да? — обрадованно воскликнул Кир и бросился ко мне. С разгона врезался, едва не повалив и крепко обнял. — Я так испугался, когда услышал! — невнятно пробормотал он, продолжая прижиматься ко мне.

— Кир, со мной уже всё в порядке. Я выспалась и сейчас чувствую себя отлично.

Я ожидала, что это сообщение обрадует мальчика, который так сильно за меня переживал, но он совершенно неожиданно горько заплакал.

— Ты не рад? Объясни!

— Вы уезжаете! — ребёнок очень горестно всхлипнул — Я не хочу, чтобы вам было плохо, но думал, если вы заболели, то никуда не поедете. Вы мне так понравились! Я думал, что мы будем дружить.

Ух ты, ж блин!

— Малыш, давай по порядку. Ты мне тоже очень понравился, и я хотела бы такого друга, как ты, но не поехать не могу. Ты же знаешь про ритуал призванной? — он кивнул — И знаешь о том, что если я не доберусь за три дня до замка, то случатся страшные бедствия во всём королевстве? — он опять кивнул — Мне нужно попытаться спасти королевство — третий кивок.

Во время разговора я присела, чтобы быть на одном уровне с ребёнком. Он поднял на меня заплаканные глаза и задал вопрос, ответа, на который у меня не было:

— Королевство — это важно. А как же я?

Я всё-таки уселась на ковёр, утянула к себе на колени Кира и обняла его. Несмотря на то что он пытался казаться взрослым и невозмутимым, это был всё ещё ребёнок, у которого с уходом родителей не осталось никого близких.

— Малыш, есть вещи, которые приходится делать не потому, что тебе так хочется, а потому что так надо. — он горестно всхлипнул — Но, наверное, можно будет договориться, чтобы ты приезжал ко мне в гости. Я была бы очень рада тебя видеть!

— Правда?

— Угу.

Мы сидели, расположившись прямо на полу. Я держала на руках Кира и немного его покачивала, давая возможность успокоиться. Резкий стук в дверь заставил вздрогнуть.

Глава 18

Под чутким контролем и руководством Софи слуги быстро накрыли стол к ужину. Вот только почему-то на тарелках у Александра и Кира лежали овощи с мясом, а на моей каша, очень похожая на овсянку.

— А почему так? Что за дискриминация?

Принц хмыкнул, услышав мой вопрос и увидев моё возмущённое лицо, но потом серьёзно ответил:

— Прости, но это рекомендации лекаря. Он сказал, что это будет полезно для тебя.

Я расстроилась. Как истинный «хищник» я не представляла себе приём пищи без мяса или рыбы. Каша – это, конечно, хорошо, но всё же мясо-то не заменит.

— Я в корне не согласна с этой рекомендацией. И я и магия чувствуем себя прекрасно — проговорила я, провожая взглядом кусок мяса, который Александр отрезал и положил себе в рот. Заметив это, принц поперхнулся и закашлялся. — Вкусно? — он кивнул, а мне уже стало смешно от ситуации, которая случайно произошла, поэтому решила немного побаловаться и спустя ещё некоторое время спросила — А сейчас?

Со стороны Кира послышался смешок.

— Это шантаж! — прожевавшись, со смехом сказал Александр — Я хотел, как лучше. Точно чувствуешь себя хорошо? — я активно закивала головой — Ладно! — произнёс он, заменил тарелку и щедро наполнил её мясом и овощами.

Меня уговаривать не понадобилось. Уже скоро мы активно переговаривались за столом и весело хохотали, когда Александр рассказывал про проделки Кира.

— И представляешь, заходит этот ребёнок в личную гостиную королевы и заявляет: «Ну что, девочки, поговорим?» и начинает рассказывать про зайца, которого сегодня видел. Глаза фрейлины нужно было видеть в этот момент! Ему тогда года четыре было. Моя мама хохотала до слёз.

Я тоже не удержалась и засмеялась. Кир смущённо улыбался.

Потянувшись к чашке, в которой остался последний глоток кофе, я спросила у Александра не знает ли он барона Барэда.

— Софи сказала, что я пока отдыхала, от него приходила служанка справиться о моём самочувствии.

Его Высочество нахмурился и пояснил, что это не кто иной, как Марк. Я перевела взгляд на огромный букет фиолетовых, ярких цветов, которые и доставила заходившая служанка. На открытке, которую Софи достала, написанная широким размашистым почерком, красовалась приписка: «Выздоравливай». Александр проследил за моим взглядом, и его настроение заметно испортилось.

— Я с этим разберусь! — мрачным тоном сообщил принц.

Мне не хотелось бы, чтоб из-за меня у друзей начался конфликт, но чисто по-женски было приятно внимание двух таких красивых мужчин. К тому же я не думаю, что у Марка ко мне какой-то больший интерес, чем как к временной невесте друга. Интересно, он знает, что после выполнения второго условия я собираюсь уйти домой?

Когда ужин был закончен, возникла пауза. Расходиться никому не хотелось. И я предложила поиграть. Все с радостью согласились, но тут вышла небольшая заминка. Во что играть? Оказалось, что Кир вообще не знал никаких игр, а Александр умел играть только в шахматы. Когда прояснили этот вопрос, они с надеждой и интересом посмотрели на меня. Пришлось вспоминать детство. В казаки-разбойники вряд ли получится поиграть в комнате, да и в догонялки с принцем по дворцу это тоже не то. Представляю глаза придворных, когда мимо них, весело смеясь, пробежит Его Высочество, а я за ним. Расплылась в широкой улыбке от пришедшей в голову фантазии. Александр подозрительно на меня посмотрел. Не удержалась и фыркнула. Ладно, придумаю что-то другое. Порывшись в памяти, смогла вспомнить «жмурки». Отличная игра — и весёлая, и активная (самое то после плотного ужина) и в помещении можно играть.

Считалочка «эники беники ели вареники» первым жмуркой выбрала Кира. Специальной лентой, которую наколдовал Александр, оградили пространство и понеслось! Поводить успели все. Мне кажется, столько хохота и криков дворец не слышал давно. Хорошо, что в моих апартаментах толстые звуконепроницаемые двери. Время от времени я видела Софи, которая выходила из спальни и с улыбкой смотрела на нас. Из-за её ног выглядывала Бяда. По всей видимости, у моего питомца тонкая душевная организация и громкие звуки ей не нравятся.

После задорной и энергичной игры, чтобы немного отдохнуть и успокоиться, предложила поиграть в пантомиму. Это когда без слов только с помощью жестов нужно объяснять слова. Вторая игра, как и первая, понравилась всем. Я от души веселилась, когда принц показывал слово «река», а Кир «рассвет». Я-то в этом профессионал! Практические каждую встречу с друзьями мы рубимся в эту игру. Но совсем скоро из-за позднего времени и недавней эмоциональной вспышки глаза Кира стали моргать всё медленней. Заметив я глазами показала это Александру.

— На этом предлагаю закончить сегодняшний великолепный вечер. — с явным сожалением произнёс Его Высочество — Уже поздно, а Лике рано вставать.

Несмотря на то что ребёнок уже почти спал, он нашёл себе силы, подошёл ко мне, обнял и тихонько проговорил:

— Спасибо! — вместив в это одно слово столько всего, что я чуть не задохнулась от эмоций.

— Я очень рада, что познакомилась с тобой!

— Спасибо, Лика, за такой замечательный вечер! — также негромко, подойдя ко мне, произнёс Александр, а потом поцеловал в запястье.

Александр подошёл к Киру, тот взял его за руку, и они ушли. А мне стало грустно. Вечер неожиданно оказался действительно замечательным. Жалко, что мы познакомились с ребёнком при таких обстоятельствах. Хотелось подольше с ним пообщаться.

Проводив взглядом своих гостей развернулась, и заметила Софи. Она пристально меня разглядывала, а потом, видимо, приняв решение, быстро подошла и упала на колени.

— Госпожа, позвольте сопровождать вас в замок! Прошу вас! Возьмите меня с собой. Я вам пригожусь.

Я зацепилась за последнюю фразу и пробормотала себе под нос: не губи меня, Емеля, я тебе пригожусь. Стрессовых ситуаций на сегодня для меня было слишком много.

Глава 19

Слова служанки порадовали. Мне ничего не нужно делать, и это была отличная новость. Несмотря на то что проснулась я совсем недавно и проспала до этого несколько часов, мои силы были на исходе. Глядя на моё обессиленное состояние, Софи быстро помогла разобрать причёску, распустить волосы и снять платье, и я тут же рухнула в кровать, с блаженством прикрыв глаза. Кое-как выдернула край одеяла из-под себя, завернулась в него, как гусеница, и тут же провалилась в царство Морфея.

Но отдыхать долго не получилось. В какой-то момент сон сменился видением. Я ясно понимаю, что моё тело лежит, уютно закутавшись в одеяло, но сознание находилось рядом со старым тёмным замком.

Я стояла на парадном крыльце, ощущая холодный ветер, который, казалось, проникал под кожу. Величественное сооружение, когда-то бывшее гордостью своих хозяев, сейчас выглядело жалко. Камни, по виду мрамор, из которых была сделана лестница, местами скололись, а в швах поселилась трава и мох. Оглянулась и увидела длинную подъездную аллею к замку, по краям которой когда-то давно красовались дубы и липы. Ещё несколько лет, и старые неухоженные деревья окончательно сомкнутся, и проехать будет невозможно. На ветру ветки шевелились и, задевая друг друга, издавали неприятный скрип. Опавшие листья, повинуясь порывам ветра, швыряло из стороны в сторону. Картину дополняли ночь, и полная луна, бледным светом освещающая всё вокруг.

Ощущение чужого присутствия давило. Как будто на меня смотрели одновременно со всех сторон и оценивали. Неожиданно вспыхнул факел, прикреплённый к стене около огромной, когда-то очень красивой, резной, монументальной двери. Я вздрогнула. В неровном свете огня разглядела величественную дверную ручку. Она была как будто новая, отполированная, блестящая, словно её только что отчистили от пыли и грязи. Чтобы открыть дверь, понадобились усилия. Тяжёлая дверь неохотно поддавалась. Я смогла открыть только небольшую щель, в которую и проскользнула. В замке было темно и пахло застарелой пылью. Что-либо увидеть не представлялось возможным. Я оказалась в полной тьме.

— Прошёл один день! — отовсюду раздалось злобное шипение — Торопись! — и вокруг закружился ледяной вихрь.

Проснулась оттого, что от холода зубы отбивали чечётку. Бяда, спавшая на кровати рядом, опасливо жалась ко мне.

И вот что это было?! Игры моего подсознания или действительно видение? Ехать в замок не хотелось всё больше.

С трудом успокоив сердцебиение, перевернулась на другой бок и к счастью быстро уснула. К моему облегчению больше в эту ночь мне ничего не снилось, и я никуда не перемещалась.

Утро началось затемно. Софи зашла в комнату, подошла к кровати, видимо, для того чтобы меня разбудить, но Бяда проснулась раньше и, увидев знакомого человека, начала прыгать и бегать от радости. В итоге проснулась я оттого, что по мне радостно скакала скамейка, а её деревянные ножки больно впивались в живот.

— Бяда!

Софи уже была одета и собрана. Она раздёрнула шторы, но на мой взгляд, это действие было совершенно лишним — ничего не изменилось. В комнате, как было темно, так и осталось. Выручали только фивы, которые стояли на столе и излучали мягкий, тёплый свет. Их света было достаточно, чтобы различать силуэты предметов. Да ещё и открытая дверь в гостиную, которая пропускала в комнату яркий свет.

— Госпожа, пора вставать. Из-за вашего отъезда королевский завтрак перенесли на более раннее время. — сказала Софи — Если не поторопимся, то вы можете опоздать, — пришлось согласиться.

Чтобы встать с кровати, мне понадобилось приложить всю мою силу воли. Из открытого окна доносился шум листвы. В комнате было по-утреннему свежо. Оказалось, что это неплохо бодрит, и на завтрак мы собрались с рекордной скоростью.

— К путешествию уже всё готово, погоду обещают тёплую и ясную, осадков не должно быть — рассказывала Софи, шустро одевая и расчёсывая меня. Из-за того, что впереди предстояло путешествие, волосы решили не укладывать в причёску, а заплести. Она закончила с головой и подала наряд. По-другому это и не назовешь.

Мой новый дорожный костюм восхищал. Серое жемчужное платье с длинной юбкой с запа́хом, украшенное искусной вышивкой, а под ней обтягивающие брюки. Такой костюм был и красивым, и практичным. В нём удобно и на лошади скакать, и прилично перед королём появиться. Главное — это ощущение комфорта. На Земле я часто ходила в штанах и брюках, но на Миране так было не принято. Этот наряд был прекрасным соединения практичности и приличий. Он подчёркивал мою фигуру, но в то же время не стеснял движений. При каждом шаге запа́х немного открывался и это добавляло небольшую изюминки всему костюму. Не могу сказать, что на Земле я была стеснена в средствах, но такую роскошь позволить себе всё же не могла.

Я крутилась около зеркала, разглядывая себя со всех сторон, когда дверь отворилась, и вошёл Александр. Так же, как и я одетый в серый дорожный костюм, который свободно на нем сидел и не стеснял движения. Он смотрел на меня с восхищением, я отвечала тем же.

— Ты великолепна, — глядя мне в глаза, негромко проговорил он. В руках у него была небольшая шкатулочка, открыв которую я увидела парный золотой венец. Такой же был надет на голову Александра.

— Это дорожный. Понимаю, что путешествие не лучшее время для украшений, но это статусная вещь. При выезде за территорию дворца у любого члена королевской семьи должен быть атрибут власти.

Подоспевшая Софи помогла закрепить венец у меня на голове. Простой, золотой, без украшений он отлично смотрелся на моей рыжей шевелюре, частично скрываясь под волосами. Я оглянулась, чтобы посмотреть на себя в зеркало, и увидела отражение красивой пары. Мы с Александром встретились взглядами и замерли.

— Пойдём? — я медленно кивнула.

В этот раз Александр привёл меня в другую столовую. Она была намного меньше предыдущей, но какой-то более уютной. Стены украшены деревом тёплых оттенков, из такого же дерева изготовлена вся мебель. Дополняла картину большая ваза с яркими цветами, увидев которые я вспомнила про свои фивы. Надо уточнить у Софии, собрала ли она их.

Глава 20

Через час мы собрались внизу, у кареты, в которой нам предстояло ехать. Сопровождающие нас телеги дожидались чуть дальше, груженные провизией и вещами. Помимо меня, Марка, Александра и Ирэн в путь отправлялись и их личные слуги. Ну и моя Софи. И ещё несколько человек охраны будут сопровождать нас верхом.

Наконец, всё было подготовлено. Провожали только Криста и Тарий. Было ещё довольно рано. Только-только начинался рассвет. Смешно, но рассвет в разгар лета и рассвет сейчас — это совершенно разные временные понятия. Но как звучит! Проснулась на рассвете… Улыбнулась своим мыслям. Все уже спустились к подножью и негромко переговаривались, а я, не обращая внимания на суету вокруг, стояла на высоком крыльце и смотрела, как солнце поднимается над горизонтом, окрашивая небо, деревья, дворец, да и нас самих в розово-жёлтый цвет, и щурилась. Пахло осенью. Тут был и запах опавшей листвы, и запах влажной земли, и запах грибов. Штиль. Лёгкая туманная дымка, которая скоро растает, льнула к ногам.

Так и тянет процитировать классика: остановись, мгновенье, ты прекрасно!

— Лика, всё хорошо? Ты в порядке? — увидев, что я не тороплюсь спуститься, ко мне поднялся Александр. Он двигался через ступеньку и обеспокоенно на меня смотрел.

Я перевела на него взгляд и кивнула.

— Да, всё хорошо. Просто задумалась.

Он ещё раз внимательно на меня посмотрел, а потом подал руку. Внизу никто не заметил этой небольшой заминки.

Среди шума и обилия ног уезжающих, провожающих и слуг, которые помогали, моя Бяда совсем растерялась. Пришлось подхватить питомца на руки. Пробегавший мимо мальчишка, который суетился около конюха, засмотрелся на меня со скамейкой в руках, запнулся и чуть не упал. Марк фыркнул, заметив это, и посмотрел на меня с усмешкой. Я улыбнулась и демонстративно погладила Бяду. В урчании, издаваемом скамейкой, слышалось довольство. Марк фыркнул ещё раз.

Время почти вышло, а я так и не увидела того, кого ждала. Глаза постоянно возвращались к распахнутым во дворец дверям. Кира не было. На всякий случай пробежалась глазами по окнам, но и там его не увидела. Неожиданно я сильно расстроилась. Почему-то была уверена, что он выйдет нас проводить. Хотела повидать его ещё раз и попрощаться.

— Может, его не отпустили. — негромко сказал Александр, подходя ко мне и вставая за спиной. Он единственный заметил смену моего настроения — Может, занят.

Я подняла на него глаза, поражаясь, насколько точно он понял, что меня занимает, кивнула и поспешила отойти к Кристе, чтобы попытаться скрыть своё расстройство, но, по-моему, у меня это не получилось. Спиной ощущала пристальный взгляд принца.

Наступил момент прощания. Первым взял слово Тарий и примерно минут пятнадцать говорил о том, какая непростая задача нам выдалась и сколько людей от нас зависит, что он и рад бы заменить нас, но решение артефакта — закон. Что уверен в нас и знает, что мы справимся и что будет ждать нас с победой.

Криста была более лаконична:

— Я уверенна, что у тебя всё получится. — сказала она, держа меня за руки — Если кто и сможет выполнить эту миссию, то только ты. — королева грустно улыбалась, глядя на меня — Жаль, помочь я тебе ничем не могу, но с тобой мальчики и Ирэн. На прощание она меня крепко обняла.

— Будьте осторожны. Как-то нехорошо у меня на сердце. Да и события странные происходят. — добавил Тарий.

Я поняла, что сейчас он говорил про прослушку и наёмника. Насколько знаю до сих пор ни по одному, ни по другому происшествию ничего не удалось выяснить.

— Не переживай. Я …— начал говорить Александр, но посмотрел на Марка и исправился — Мы разберёмся. Всё будет хорошо!

— Пусть с вами будут сила и мудрость, и пусть звёзды освещают ваш путь! — и Александр, и Марк одновременно склонили голову. Видимо, это какая-то ритуальная фраза.

Пора.

Спустя пару минут мы уже рассаживались в карете. С одной стороны, я с Бядой, которая сразу развалилась у меня на коленях и Александр, а напротив нас Ирэн с Марком. Наше транспортное средство оказалось широким и роскошным. Мягкие удобные сидения, обитые бархатом и подушки под спину, обещали комфортное путешествие. Софи, как и остальные слуги, ехала в телеге.

— Лика, позволь узнать, а чем ты кормишь свою скамейку? — разглядывая моего питомца, ехидно спросила Ирэн, как только все расселись.

Мы с Бядой одновременно недоумённо на неё посмотрели. Если честно, я этот момент вообще упустила из вида. Просто такой вопрос ещё ни разу не встал.

— Да пока ничем. — протянула я не уверено — а чем кормят скамейки?

Она засмеялась.

— Это мой вопрос! Я не знаю, вот и решила тебя спросить.

Мы ещё раз переглянулись с Бядой. Она горестно вздохнула. К чему относился этот вздох я не поняла. Или к тому, что я её до сих пор не накормила ни разу или к тому, что обсуждаю глупые вопросы. Ирэн, наблюдая за нами, радостно улыбалась.

Уже отъезжая, ещё раз оглянулась. Кира так и не было, а Криста смотрела на нас не отрываясь. Несмотря на постепенное увеличение расстояния между нами, заметила, как Тарий подал жене белоснежный платок, который она поднесла глазам.

Наше путешествие должно занять день, и уже к вечеру по прогнозам мы будем в замке. Погода благоприятствовала. Солнце светило ярко, небо было безоблачным, а воздух прохладным.

— Я смотрю вы совсем не волнуйтесь перед предстоящей миссией— заметил Марк, обращаясь ко мне — Не страшно?

Его вопрос вдруг заинтересовал всех и на меня выжидательно посмотрело три пары глаз.

— Если честно, то я стараюсь не думать о том, что ждёт. Просто не вижу смысла. Чтобы бояться нужно знать хоть что-то, а у нас нет никакой информации. — поделилась я своими мыслями. — На данный момент известно только то, что с замком трудно подружиться и всё! Какие сложности могут возникнуть нам неизвестно. Поэтому считаю, что в этом случае очень подходит фраза одного моего любимого писателя и его Федота-стрельца, удалого молодца: там, на месте, разберёмся, кто куды и что к чему. Вот приедем, всё узнаем, тогда и начну переживать. Наверное.