Крупные капли дождя остужали нагретые за день крыши. Босые ноги опасно скользили по черепице, но останавливаться было нельзя. Из-за непогоды мир размывался, заставлял вслепую прокладывать путь. Её преследовали по земле - забраться на крышу с такой же лёгкостью они не могли. Но топот не стихал, никто и не думал прекращать погоню.
Сама виновата. Сама дура. Сама попалась.
Проигрывать было не впервой, но неприятно. Тупой болью в груди ныла эта проклятая любовь-зависимость и её неминуемый финал.
Надо было отвлечься. Уйти в быстрый кувырок от метательного ножа, ободрать плечо о ярко-синюю черепицу и обнаружить, что крыши закончились. Конец. Последний особняк завис над морем - она едва не улетела с крыши вниз, в холодную бушующую бездну. Бежать было некуда. Сдаваться? Она хмыкнула. Смерть была не страшна, но хотелось ещё раз посмотреть ему в глаза...
Шторм разыгрался не на шутку. Волны ударялись о скалы, взлетая вверх. Беглянку умело и сосредоточено окружали мужчины, уже предвкушающие добычу.
- Сдавайся, - произнёс тот, кого ей удалось обмануть, - тебе некуда деваться.
Она расхохоталась. Ещё пару секунд. Ещё немного потянуть время.
Знакомые серые глаза словно металл блеснули при вспышке молнии. Ни прошлого, ни будущего - ничего не нужно, кроме этого мига.
«Не смей» - прочитала она по его губам. Он часто повторял, что пока они живы - можно исправить всё. Наивный. Её драма исправлению не подлежала.
- А ну стой!.. - молоденький страж рванул вперёд, пытаясь схватить её за руку, но поздно. Она уже летела вниз, легко оттолкнувшись от крыши. Громкий плеск, взметнувшийся фонтан брызг и резкая тишина, разбавляемая лишь мерным стуком дождя.
Возглавляющий процессию мужчина презрительно сплюнул. Нужно было поймать, дожать, но хитрая тварь всё-таки сумела ускользнуть.
- Выплыть может, - потянул один из стражей. В его голосе звучало сомнение, но предосторожность - превыше всего. Выжить, упав с такой высоты, и в самом деле было проблематично. Но кто её знает, эту падаль?
- Риталь, - кивнул глава сероглазому парню, - после прилива сбегай вниз, поищи тело. Завтра отчитаешься, а на сегодня все свободны.
С утра позвонила мать, обеспечив стабильно-плохое настроение на весь день. В последнее время Андрей слышать её не мог. Дурацкие приказы, требования - мать будто задалась целью свести его с ума. О его буйном характере знали все мамины подруги, но, что удивительно, менее буйным он от этого не становился.
Из меланхолии его вывел мягкий, уверенный стук в дверь. Развалившись на кровати, Андрей недовольно покосился в сторону коридора. Стучала, скорее всего, женщина, но какая разница?.. Он никого не хотел видеть. В голове запоздало мелькнул образ беловолосой девчонки - и, стиснув зубы, Андрей поднялся. Тётя. Психолог. Конечно же, он забыл.
Кровать скрипнула, как ему показалось, с облегчением. Андрей хмыкнул - сколько всего она пережила за последние три месяца?.. Он лечил свою депрессию любыми способами и даже удивлялся, как кровать ещё оставалась целой.
Дверь открыл резко, не смотря в глазок и ничего не спрашивая. Ожидавшая на лестничной клетке женщина едва успела отшатнуться и в ответ наградила его укоризненным взглядом. Андрей вдруг смутился - действительно, нашел на ком отыграться за своё дерьмовое настроение. Кстати, а собственно... на ком?
- Здравствуйте, Андрей. Меня зовут Лера, я пришла по просьбе Карин.
И ни слова про дверь. О-хо-хо, выглядит как вызов.
Пятнадцатилетняя Карин, очень забавная и милая, попалась ему на вечеринке у одной из бывших пассий. Пассия была моделью и зачем-то пригласила на вечеринку «для взрослых» их новенькую. Мол, чтобы приобщить её к реальной «модельной» жизни. Андрей приобщить не дал. Когда перепуганную малолетку прижал к стене какой-то бугай, Андрей непринуждённо отвёл его в сторону и уложил отдыхать в салатницу. Девочку он забрал в сад и целый вечер играл ей на гитаре. Пока не подтянулись другие слушатели, они успели вдоволь наговориться. Несмотря на возраст, Карин оказалась на редкость проницательной и действительно умела слушать. Андрей сам не заметил, как рассказал ей о своей «буйности и неуравновешенности»
Вообще, идея с психологом показалась Андрею не совсем адекватной. За состояние своих мозгов он был спокоен, а юношеский размах вполне соответствовал возрасту. Претензии родителей он отклонением не считал и считать не собирался, и предложение сходить к психологу его малость... взбесило. Как ни странно, Карин его спасла - узнав о проблеме, она предложила поговорить с её тётей. Диплом психолога - для родителей - у тёти был, и Андрей, помявшись, всё-таки согласился на встречу.
Он с интересом оглядел «тётю» с головы до ног. На вид лет двадцать пять, но, пожалуй, старше. Может, и намного старше. Длинные платиновые волосы тёти были уложены в замысловатую причёску, а слегка восточный разрез глаз невольно привлекал внимание. Хрупкая, невысокая и стройная. В ушах - большие серёжки-кольца, а на запястье три тонких браслета. Только золото.
- Андрей? - мягко повторила женщина. Голос... приятный. Без резких и визгливых интонаций, часто свойственных его ровесницам. Посторонившись, Андрей пригласил женщину в прихожую. Вспомнив про правила приличия, он помог ей раздеться. Под бежевой курткой обнаружился белый свитер с высоким горлышком, внизу - чёрная юбка приличной длины и просто шикарные ноги в колготках.
Какая прелесть...
- Андрей! Вы медведь? - иронично осведомилась женщина. Он вздрогнул, мысли сбились и отправились в свободное плавание:
- Почему?
- Вы как будто спите, - она наклонила голову, добившись его реакции. - У вас начался сезон спячки? Как у медведя?
Парень хмыкнул, качая головой. Он сам себе не мог признаться, какое сильное впечатление на него произвела эта тётя...
- В таком случае будем знакомиться? - предложила она, и Андрей хмыкнул во второй раз.
- Вы Лера и вы психолог, это я понял. Только почему не Валерия тогда, и как вас там по отчеству? - спросил он, с удовольствием наблюдая за её растерянностью. Может, конечно, на вид я и медведь... но и ты на глаз далеко не психолог.
- По отчеству не нужно, - всё-таки выкрутилась она, - а с именем... Дело в том, что моё полное имя - не Валерия, а Аллерин. Лера - это сокращение, чтобы было проще.
Интересно, эта тётя всегда так мягко разговаривает или только с потенциальными кандидатами в психи?..
Аллерин с трудом держала улыбку, разглядывая «пациента». Такого подвоха женщина просто не ожидала. Когда Карин описывала ей мальчишку, с которым познакомилась на вечеринке, Лера почему-то представляла себе подростка. Кто, как не они, обожают бунтовать против воли родителей? Но дверь ей открыл далеко не подросток - молодому мужчине явно было за двадцать, и это сильно усложняло проблему. Одно дело - разговаривать с подростком, и другое - пытаться убедить в чём-то вполне дееспособного мужчину.
Так что зря она надеялась на свой богатый опыт в усмирении бунтующих личностей. Ну а на диплом по общей психологии, полученный, кажется, сто лет назад, Лера и вовсе не рассчитывала.
... Точнее, конечно, не сто. Всего пятнадцать лет назад - годом больше, годом меньше. Иногда Аллерин с ужасом вспоминала собственный возраст. Сказывалась долгая жизнь среди людей - в родном Эмеральде она считалась женщиной в расцвете лет.
- Пойдёмте на кухню, - вмешался в её мысли Андрей. Лера кивнула и последовала за парнем.
Кухня оказалась небольшой, но довольно уютной. Она не без удивления отметила, что в раковине стоят всего две чашки, а на полу нет сантиметрового слоя пыли. Образ медведя, встретившего её, и такая ухоженная кухня никак не хотели связываться в единое целое. Хотя первое впечатление часто бывает обманчивым - это Лера знала не понаслышке.
Под вечер Лере уже ничего не хотелось. Она только закончила тот пресловутый проект, который предстояло ещё триста раз перепроверить. Но проделанная работа ей определённо нравилась. Она специально не пожалела времени и несколько раз съездила в то место, где планировалась стройка. Новый концертный зал должен был отлично вписаться в архитектурный ансамбль старого города. Свою профессию Лера обожала, наверно, поэтому она считалась лучшим архитектором в фирме, или даже, как льстил ей начальник, в городе. Мэр от проекта тоже был в восторге, а значит, они точно не загнутся, как многие фирмы сейчас.
Женщина с сожалением отложила макет и встала из-за стола. Она безумно, зверски устала, а вечер только начинался. Когда уже Карин займёт место правящей тени?.. Риторический вопрос. Либо после её смерти, либо как минимум через пять лет. И эти пять лет ещё предстояло продержаться.
Дверь кабинета распахнулась, являя взъерошенную Лизку. Взъерошенность подруги была фактом постоянным и независящим от обстоятельств. Несмотря на возраст, Лизку иногда принимали за студентку, чем подружка необычайно гордилась.
Леру за студентку не принимали - глаза выдавали. Тени не старели внешне, но её взгляд никак не мог принадлежать двадцатилетней девочке.
- Так и знала, что ты ещё не ушла! - обличительно заявила Лизка, не забыв прикрыть за собой дверь. - Старейшины с утра её ждут не дождутся, а она!.. Даже не торопится!
Лизка тоже была тенью, причём как раз тенью-старейшиной. Лера самолично пригласила её в Совет лет тридцать назад и не уставала поражаться, как подруга сочетала в себе неунывающую свойскую девчонку и холодного расчётливого политика.
- Я доделывала проект, ты же в курсе. Макс очень просил уложиться в срок.
Подруга картинно закатила глаза. Про нежное отношение директора к Лере знал весь офис.
- Слушай, интриганка, за одну улыбку Макс простит тебе даже Армагеддон. Обратила бы уже внимание на мужика!
- Я боюсь, он передумает, как только узнает мой настоящий возраст, - отшутилась Лера, но тему развивать не стала, - пошли, Лиз.
Не слушая, что подруга скажет в ответ, Лера ушла за Грань.
... По старой легенде, Землю и всё, что есть на ней, создала богиня Рейлин. Люди ничего не знали и поныне не знают о ней, место их богов быстро заняли другие, пришлые боги. Но Рейлин и не нужно было почитание - великая создательница тратила свое время на полотно людских судеб. Увы, даже у богов не всегда выходит идеально. Нити и ленты, незримо связывавшие людей, постоянно переплетались, рвались и закручивались в узлы, давая совсем не тот результат, который хотела богиня. Именно поэтому она создала себе в помощь расу теневиков - тех, кто мог уходить за Грань, в переходный мир между жизнью и смертью. Именно на Грани можно было увидеть полотно нитей судеб.
Помимо теней на Земле жили ещё три скрытые расы: кукловоды, храмовники и Люди Двух Лун.
Серый мир Грани принял верную тень в свои объятия. Яркие разноцветные нити неприятно резали глаз. Лера покосилась на Лизкин силуэт, опутанный нитями и лентами. Тени могли использовать "лишние" ленты, как удавки и хлысты, исчезать на Грань в пылу боя, ходить сквозь стены и другие преграды. Но что Лера обожала больше всего - перемещаться с помощью натянутых нитей... например, из провинциального городка России в Швейцарию.
Нить получила образ и энергию - и через секунду окружающий мир изменился. Аллерин покинула Грань, задумчиво разглядывая свои апартаменты в этан-нейровском особняке. Всего было четыре закрытых города теней: Порт-Сокол, Этан-Нейра, итальянский Эмеральд и американская Стелла. Чаще всего Лера перемещалась именно в Этан-Нейру, в резиденцию правящей тени.
А Совет Старейшин подождет до завтра. После перехода Лера не могла сопротивляться магии кровати, и, рухнув на неё, уснула почти сразу.
Проснулась она на рассвете, спасибо часовым поясам. Разница между её городом и европейской Этан-Нейрой была в четыре часа. Так что десять часов по привычному времени - слегка поздновато. Но с другой стороны, она наконец-то выспалась.
Через полчаса женщина, уже посвежевшая и переодетая, сидела в своём кабинете. У кого-то сегодня выходной, а её ждали два тяжелых дня.
- Известно что-нибудь об убийстве Элены де'Вайн? - спросила она у своего помощника, Терриана. Терри был ровесником Карин, но в отличие от племянницы, серьёзным и ответственным. Мальчик Лере понравился, поэтому она и взяла его секретарём. А возраст... дети скрытых рас взрослели быстро. Конечно, кукловоды в этом вопросе лидировали, но и теням волей-неволей приходилось учить молодое поколение выживать. Так что Терри, отличник в школе с политическим уклоном, Лере вполне подходил.
- Ничего конкретного, - сдержанно отозвался он, - всё указывает на её дочь, хотя доказательств почти нет. Но Ригро требует её заключения.
- Почему? - удивилась Лера. Ригро, мэр Порт-Сокола и её первый заместитель, редко баловался столь громкими заявлениями.
Терри поправил очки и пояснил:
- Он считает, что Ширейна уже встретила своего кукловода и попала под его влияние. Она убила родителей, чтобы занять место Элены в Совете Старейшин и шпионить на кукловодов. Похожей версии придерживается и следствие. Ширейна же отрицает эти обвинения и в свою очередь обвиняет в убийстве Совет.
Но на лестнице Лера никого не встретила, и у входа - тоже. Дежурный охранник на ее вопрос о гостье отрицательно покачал головой: последний раз он открывал ворота в семь сорок. Ситуация Лере окончательно разонравилась, и она быстро направилась вперед, по выложенной плиткой дороге. Наверно, стоило вернуться обратно, взять куртку, найти телефон и только тогда бежать, но в голове словно звенел тревожный звоночек. А своему «звоночку» Лера привыкла доверять - сколько раз её спасало это неосознанное чувство тревоги.
Оставив позади особняк и аллею, она напрягла память, со скрипом вспоминая, где находится дом её помощника. Плечам было уже холодно, но тревога не хотела отпускать, требуя разобраться до конца. Помедлив, Лера отправилась в сторону этан-нейровского университета.
Сумерки уже сгустились, но для Аллерин они не были помехой. Она хорошо видела в темноте, сама по себе, с детства. Но Лизка не упускала случая пошутить, что эти звериные повадки у Леры от постоянной работы. Что ж, тоже правда, вцепиться кому-нибудь в горло ей иногда хотелось невыносимо.
Она свернула на одну из узких улочек и почти побежала, обостряя чувства до предела. Дорогу скудно освещали окна домов: фонарей рядом не было. Мелькнула мысль, что надо бы поговорить с Алейсаном, мэром Этан-Нейры, и тут же пропала. Пешеходный переход, а следом новый виток тёмной улицы. Для прогулок не годится, но, чтобы срезать путь - самое оно. Впереди уже замаячили шпили университета, похожего на известный флорентийский собор.
То, что люди мыслят в одинаковом ключе, Лера поняла давно. Но, в отличие от матерой правящей тени, молодой девушке вовсе не стоило шататься по подворотням. Конечно, преступность в европейской Этан-Нейре гораздо ниже, чем в России, но не нужно забывать о правилах безопасности. Такая забывчивость может обернуться очень и очень неприятными последствиями.
Например, какая-то серая фигура в плаще зажмёт тебя между домами и будет угрожать ножом.
Лента с Грани будто сама скользнула в руку - за считанные секунда Лера наполнила её силой, подчиняя своей воле. Резкий взмах - и лента юркой змейкой обвила запястье фигуры в сером плаще. Бросив взгляд на Юану, Лера стиснула зубы. Девушка была бледной и явно не понимала, что происходит. Плохо, совсем плохо.
Аллерин со злостью дёрнула ленту на себя, вынуждая противника потерять равновесие. Фигура начала заваливаться в сторону, и капюшон слетел с головы. Лера не без удивления отметила, что видит перед собой... женщину. Причём, кажется, немолодую, но наверняка утверждать нельзя. Вопрос с возрастом у нестареющих теней вообще был сложный.
Но растерянность незнакомки длилась недолго. Она выпрямилась и уверенно полоснула кинжалом по ленте, освобождая запястья. Увы, путы Грани невозможно было порвать, а вот обрезать - запросто. Лера мельком поразилась быстроте её действий, но думать было некогда. Правящая тень бросилась к Юане, доставая с Грани ещё две ленты. Натянутый краешек привычно резанул ладонь - ленты на крови, в отличие от любых других, не исчезали в мире Грани, и с их помощью можно было ловить теней.
Но, как выяснилось, Лера учла не всё...
Напавшая на Юану женщина резко ушла в сторону, уворачиваясь от щёлкнувшей по земле ленты. Но Лера лишь усмехнулась, краем глаза наблюдая за второй «змейкой», скользнувшей к ногам противницы. Незнакомка заметила ленту в самый последний момент... и вновь увернулась, сделав высокий прыжок. Аллерин поражённо округлила глаза - прыгнуть на несколько метров и ловко ухватиться за решетку балкона не смог бы ни один теневик. Лера подалась вперед, женщина повернулась к ней - и несколько секунд они смотрели друг на друга. Стиснув зубы, нападавшая быстро вскарабкалась по решётке и в мгновение ока оказалась на крыше. Выглянувшая луна, будто издеваясь, осветила её убегающий силуэт.
Подобрав с земли челюсть, Лера мрачно глядела вслед недоделанной фрау-ниндзя. Догонять её не было смысла - на такие финты правящая тень была не способна. Тем более, оставалась ещё Юана, которая медленно сползла на землю. Спохватившись, Лера бросилась к пострадавшей девушке.
- Отравили вашу девочку, - резюмировал доктор, осматривая Юану. - Яд этот, к счастью, не смертельный, но редкий. И у него есть два пренеприятнейших свойства. Во-первых, он не даёт сосредоточиться и вводит тело в состояние своеобразного транса. Знаете, кто его использовал?
Лера устало покачала головой. Ей пришлось буквально на себе вытаскивать Юану из подворотни, а потом ещё искать телефон, чтобы позвонить в скорую. Поэтому даже думать о том, что надо подумать, ей было лень.
- Аллерин, вас тоже необходимо осмотреть! - от голоса, прозвучавшего слишком близко, Лера вздрогнула. Но в ответ она отрицательно покачала головой.
- Я просто устала. Что там с ядом?
Доктор окинул её недовольным взглядом. Это был хороший врач из расы храмовников и настоящий профессионал своего дела. Но, как и у многих врачей, характер у него был тяжелый. Впрочем, кто из нас не без тараканов в голове?..
- Так вот, о яде. Его использовали кукловоды, чтобы не дать плененным теневикам уйти за Грань. Яд вызывал слабый паралич и заторможенное состояние, под его действием было трудно контролировать своё тело. Этакий своеобразный наркотик. Это во-первых. А во-вторых, яд выводится из организма долго, нудно и противно. С рвотой, слабостью и частичными провалами в памяти. В этом плане девочка оказалась необычайно «везучей».
У правящей тени хватило сил только на вздох. Всё складывалось как нельзя хуже. В ближайшее время Юана будет для неё недоступна, а по городу теней безнаказанно разгуливала кукловодша. Замечательно.
Потягивая чай из большой кружки, Андрей задумчиво смотрел в окно. Дождь хлестал по асфальту, прибивая к земле свободолюбивые листья. В свете фар они горели огнем, лишь на миг взлетали и уже окончательно, безнадежно опадали вниз. «Навсегда», - как бы сказала его излишне романтичная подруга.
Больше всего в мире Андрей любил слово «навсегда».
Навсегда люблю, навсегда вместе, навсегда порознь. Навсегда - и будто нет ничего другого, никаких других обстоятельств, один лишь непреложный факт.
Это так, и это не может быть иначе.
Он лучше многих знал, насколько всё проходяще. Насколько изменчиво.
«Ты просто завидуешь», - обличительно заявило нечто внутри него, - «твой юношеский максимализм давно пора отправлять на пенсию, вот ты и злишься. А ещё тебя сегодня продинамили, как последнего идиота», - добило оно.
Андрей поморщился. Пока он не особо старался, чтобы сожалеть о проигрыше. Но Лера достаточно чётко обозначила свою позицию, словно подначивая его вести игру.
Вы не сказали «нет», миледи...
- Ох, давно я так не смеялась, - весело раздалось из полумрака. Андрей раздраженно закатил глаза - принесла же нелегкая. - Если б могла, попросила бы на бис. Как она тебя!..
- Ожидаемо. Ещё не вечер, - пожал плечами он.
- Думаю, здесь ты обломаешь зубы. Зачем тебе вообще эта Лера? - голос вдруг стал недовольным. Андрей улыбнулся.
- Неужели ревнуешь? - спросил он, зная, как её раздражают такие вопросы. И такие чувства.
- Не смеши... просто любопытно. Развлекаешься?
- Может быть, - развернувшись, подмигнул ей Андрей, - а может, у меня свои планы.
* * *
- Лера! - Лизка влетела в кабинет, тяжело дыша. - Лер, мы нашли эту кукловодшу!
Дверь распахнулась полностью, едва не сбив подругу с ног. Мрачный Алейсан, видимо, бежал следом, но куда ему было угнаться за пронырливой Лизкой. Аллерин отложила бумаги, от которых уже рябило в глазах, и поднялась.
- И? Где она? - осведомилась женщина. Её теневая натура уже чувствовала подвох.
Лиза обессилено упала в кресло и припечатала:
- По нашим хроникам - в могиле, Лер.
- Что?!
Видимо, от усталости у правящей тени начались галлюцинации. Лера машинально потрогала лоб, а затем, подумав, проверила температуру у Лизки. Но подруга была здоровенькой на вид, хоть и раскрасневшейся.
- Это правда, Аллерин. Посмотри, - Алейсан протянул ей фотографию. Приглядевшись, Лера действительно узнала нападавшую.
- Маргарита Еленская, кукловодская шпионка. Помнишь её? Неуловимая мадам. Наши стражи потратили больше полугода, чтобы её поймать. Но когда Еленскую выследили, она покончила жизнь самоубийством.
Лера напрягла память, но та молчала. Еленская... а, точно! Её поимку взяли на себя Ригро и Берент, она лишь просматривала отчёты. Поэтому и в голове не отложилось. Да, шпионка и вправду была хороша - у мужчин цензурными в тот период были только предлоги.
В кабинете повисла тишина. Алейсан хмурился - он вообще часто хмурился, и Лера мельком отметила, что они немного похожи с Андреем. Оба высокие, крупные, с тяжелым взглядом и чётко очерченными скулами. И несмотря на сахарный голос, в Андрее, как и в Алейсане, чувствовался внутренний стержень.
Аллерин раздражённо покачала головой - с чего вдруг она вспомнила об Андрее?
- Досье на эту Еленскую есть? - уточнила правящая тень. Лиза кивнула, но судя по выражению лица, порадовать ей было нечем.
- В досье - только «сухие» факты, ты же знаешь, как Ригро любит писать отчёты. Но смерть Еленской видели многие, как минимум это сам Ригро, Берент с его отрядом и врач из эмеральдского отдела полиции. Тело выбросили в море.
- Почему? - удивилась Лера. Но Лизавета только пожала плечами.
- К тому же, - вмешался Алейсан, - это случилось около двадцати лет назад. Даже для духа прошло слишком много времени.
Да уж, духом нападавшая быть точно не могла. Лера ещё раз взглянула на портрет. Старая черно-белая фотография до сих пор хранила улыбку молодой девушки. Еленская была настоящей красавицей, с чертовщинкой во взгляде и водопадом густых волос. В юности у шпионки наверняка не было отбоя от кавалеров. Интересно, откуда в досье вообще взялась эта фотография? А, понятно - выкрали у кукловодов очередной архив, судя по надписи на обороте. Скорее всего, так Еленскую и рассекретили.
- Ничего не понимаю, - призналась Лера, рассматривая фото.
- Может, ты ошиблась? - Алейсан встал рядом с ней. - Было темно, девочке, этой Юане, угрожала опасность, ты нервничала... вот и фантазия расшалилась.
Тут Лера не выдержала - сказывалось напряжение последних дней. И Лиза смотрела на неё так... вопросительно, как будто сомневалась. Стало обидно. Неадекватная правящая тень, только в нашем цирке, только сегодня! Осторожно, смертельный номер!
- Алейсан, - процедила Лера, выпрямляя спину, - скажи мне, пожалуйста, ДО ЧЕГО я должна была дойти, чтобы увидеть в нападающей кукловодскую шпионку?! Двадцать лет назад, заметь, умершую. Неужели я настолько не занята работой, что могу думать о мёртвых шпионках сутками напролёт?