Как приручить ректора

ГЛАВА 1

Тварь какая, а? Скотина! Блузка ему моя не понравилась!

Внутри все полыхает так, что я готова разнести эту академию до последнего камушка.

Придурок недомагиченный! Кретин занудный! Девственник престарелый!

Бабы не дают, поэтому на студентках срываешься? «Ах, у вас слишком прозрачная блузка. О, боже мой, она противоречит уставу академии!»

Да пошел ты!

И ты! И твой устав!

Яростно наматываю круги по коридору.

Из аудитории выгнал! Собака плешивая! Выхухоль болотная! Гиена сутулая!

И, главное, Кайру оставил, хотя она тоже одета не по уставу. Но, конечно, выгонит он любимицу. Еще чего. Ей можно ходить в чем хочется, а меня – так сразу за дверь.

Между прочим, эта блузка стоит, как вся его месячная зарплата!

Я буквально готова взорваться. У меня через несколько дней мама приедет, а я теперь из-за этого самодура спущусь с первого места в рейтинге. Минус десять баллов из-за внешнего вида! Дрянь какая, а?!

Предчувствую, что скажет родительница. Так и вижу, как она подожмет губы и протянет: «Что ж, Ингрин, ничего нового. Как всегда второе место. Видимо, мне давно пора смириться с тем, что все таланты достались старшей дочери. А ты, увы, так и останешься моим самым большим разочарованием».

Причем, я ведь так старалась. Специально пошла на факультет боевой магии, как и сестра. Сразу взяла на себя лидерство в группе и показала профессорам, что поступила не за красивые глазки и не благодаря деньгам. Все было под контролем до сегодняшнего занятия у Тесса и его глупой придирки.

Я так предвкушала, что приедет мама, отведу ее в холл, подведу к таблице с рейтингом и скажу: «Вот, смотри, я самая лучшая в группе».

А теперь вместо этого мне предстоит выслушать очередную лекцию о том, что «второго места не существует. Есть лишь первое. Все остальные – для неудачников».

Злость клокочет, требуя обрушиться на головы всех, кто подвернется под руку. Но приходится сжать кулаки и успокоиться. Нет, Ингрин, мы с тобой не будем полыхать яростью. Мы с тобой успокоимся и подумаем, что можно сделать, чтобы вернуть отобранные баллы.

Смотрю на дверь кабинета, где продолжается лекция по истории магии. С которой меня выгнали, как будто я безродная дворняга, по ошибке зашедшая в дорогой магазин. План зреет в голове будто цветок, политый магическим эликсиром - молниеносно. Нужно идти к ректору и добиваться справедливости. Но, естественно, просто так явиться с жалобой, что мне снизили баллы из-за одежды – глупо. Ректор человек серьезный, он точно не станет слушать подобную ерунду. Велит, чтобы я решила этот вопрос сама лично с Тессом. И в целом будет прав. Я бы так же на его месте поступила, если бы ко мне заявилась студентка, ноющая про отнятые баллы.

Не-ет. Тут нужно действовать хитрее. Так, чтобы у ректора не было шанса отмахнуться от моей проблемы. И в принципе, я даже начинаю догадываться, как можно поступить.

Детали плана рождаются по пути в кабинет главы академии. Этот Тесс еще пожалеет, что связался со мной. Я терпела его занудную манеру и садистские методы преподавания, но зря он решил объявить мне войну. Думал, я спасую перед профессором? Да как бы не так.

Возле кабинета ректора стайка девчонок. Ничего себе ажиотаж. Так я до вечера в очереди простою, а подобные развлечения не входят в список моих планов на день. Так что принимаю строгий вид и иду к студенткам, глядя на них с той же суровостью, с какой наш дворецкий смотрит на ленивую прислугу.

- Так. Ну и почему мы не на занятиях? – сдвигаю брови, оглядывая девиц.

- А мы… у нас сейчас нет лекций по расписанию, - студентки отвечают нестройным хором.

На вид курс третий. Уже достаточно осмелевшие, чтобы не пугаться каждого встречного, но еще не распоясавшиеся в конец, когда можно за руку здороваться с преподавателями и по-панибратски рассказывать им пошлые анекдоты.

- И что? Это повод ошиваться без дела? Вы по какому поводу к ректору? – усиливаю сталь в голосе.

- Мы на счет Ночи Сумеречья. Хотим попросить вернуть бал.

Ах да, осенний праздник. Я тоже слышала, что в прошлом году его отменили из-за пропажи нескольких студентов. Как по мне, глупость несусветная. У нас магическая академия, а не пансион благородных девиц. Тем более, над городом настоящая брешь в куполе, откуда в любой момент могут выползти иномирные твари. И лучше бы сконцентрироваться на подъеме боевого духа вместо того, чтобы трусливо отменять студенческие праздники.

Но вслух я произношу совершенно иное:

- А не слишком ли большая делегация для подобной просьбы? – прищуриваюсь, насмешливо глядя на то, как девчонки начинают тушеваться. – Что, нельзя было выделить кого-то одного? Что за группа поддержки? И где конкретное предложение? Презентация? Обоснование о причинах необходимости возвращения бала?

Продолжаю напирать, видя, как стайка поджимает плечи и опускает смущенные взгляды в пол.

- Вы что думаете, у главы академии слишком много свободного времени на визиты? – на этом моменте решаю сменить гнев на милость. Поругала, теперь нужно дать понять, что я на их стороне. - Давайте так, девочки. Лично я сама не против вашей затеи. Поэтому сделаем вид, что я вас не видела. Ректору я ничего говорить не стану. А вы нормально подготовьтесь, распишите все плюсы возвращения бала. Продумайте какие могут быть возражения и что на них можно ответить. Придете подготовленные и все спокойно изложите. И не толпой! Один-два человека. Не больше.

- А какие плюсы написать? – теперь девчонки смотрят на меня, как на спасительницу.

И это третий курс? Чем их тут учат?

- Бал мне или вам нужен? Ох… - демонстративно вздыхаю, давая понять, что у моего благодушного настроя есть пределы и они почти на исходе. – Значит так. Рассмотрите положительные стороны с точки зрения влияния на настрой студентов и их готовность стараться по учебе ради возвращения праздника. И то, как это может позитивно повлиять на образ академии и самого ректора. А так же, как это поднимет его авторитет в глазах учащихся. Все ясно? А теперь марш работать и без хорошо подготовленного доклада не возвращайтесь!

ГЛАВА 2

Ректор действительно может меня отчислить?!

Тут же представляю лицо мамы и то, с каким осуждением она посмотрит на меня. Это уже не просто «жалкое второе место». Это настоящий позор, который будет преследовать меня до конца жизни. Даже если я после этого поступлю в другую академию и закончу ее лучше всех учащихся вместе взятых, мама каждый раз будет напоминать о том, как я подвела ее, не оправдав ожиданий. И как она во мне разочарована. В ее глазах я так и останусь жалкой неудачницей, которую выгнали с факультета боевой магии.

Я не должна это допустить. Но как теперь выкрутиться? Я ведь не могу сказать: «Ой, простите, это всего лишь дурацкая шутка».

- Так значит, профессор Тесс действительно вымогал у вас деньги? – ректор смотрит на меня, как на добычу. Того и гляди проглотит. Еще глаза такие жуткие, что я буквально вижу, как в них пляшет магическое пламя. Такой если захочет – щелчком пальцев меня уничтожит.

Драконов Тесс. Кто ж знал, что у этой дотошной задницы такая безупречная репутация?

Кажется, что не выкрутиться. Медлю с ответом, не зная, что предпринять.

И тут меня осеняет!

Все мужчины боятся влюбленных в них дам. Ни один не станет нападать на ту, что без ума от него. Особенно, если это не взаимно.

Опускаю глаза в пол. Судорожно всхлипываю.

- Простите меня, - голос плаксивый, жалобный. – Вы правы. Я… я вас обманула.

Выдавливаю из себя слезинку и якобы украдкой, но, разумеется, так, чтобы от ректора не укрылся этот жест, смахиваю ее с глаз. Отворачиваюсь, чуть подрагивая, будто безутешно рыдаю.

- И зачем же вы это сделали?

Я не вижу его лица, но по растерянным интонациям понимаю, что мой план работает. Ректор сбит с толку и все его намеки об отчислении отодвинуты на второй план.

- Я не могу вам сказать. Это так глупо. Простите, - обхватываю свои плечи руками. Что может быть трогательнее, чем несчастная хрупкая девушка, отчаянно нуждающаяся в крепких мужских объятиях?

Продолжаю стоять к нему спиной, горько всхлипывая.

- Послушайте, или вы сейчас говорите прямо, к чему соврали про Тесса, или будьте добры покинуть мой кабинет.

Едва не задыхаюсь от возмущения.

Он нормальный? Я тут чуть ли не реву перед ним, а он мало того, что не пытается меня утешить, еще и угрозами сыплет? Да он, похоже, сухарь похлеще Тесса. В этой академии есть хоть один нормальный мужчина?

Кажется, с этим ректором нужно действовать решительно, раз он такой чурбан бесчувственный.

- Все дело в вас, - поворачиваюсь к нему, но продолжаю смотреть в пол и уже демонстративно вытираю слезы.

Вот, посмотри до чего довел!

Хорошо, что умею реветь по щелчку пальцев. Еще в детстве научилась, когда нужно было убедительно жаловаться родителям на то, как меня обижает старшая сестра.

- Во мне? – его брови удивленно ползут вверх.

Да что ж ты глупый такой? А еще бессмертный. Все-то ему разжевывать надо.

- Вы ведь и сами знаете, как нелегко попасть к вам.

Поднимаю на него заплаканные глаза. Быстрые взмахи ресницами. Трагичное выражение лица. И вновь смущенно отворачиваюсь.

Давай же, напряги извилины, олух. Не видишь, стою тут пред тобой, вся такая смущенная. Любой бы уже догадался, что речь о влюбленности студентки в ректора.

- И зачем же вы так ко мне рвались?

Да он издевается!

Неужели непонятно, что я вся такая трепетная лань, которая не знает, как признаться в своих чувствах? Или этому дуболому надо прямо в лоб говорить?

- Я влюблена в вас, - выпаливаю быстро, и тут же стыдливо прикрываю лицо руками.

- О, это хорошо.

В каком это смысле «хорошо»? Я от такой неожиданности чуть не выпадаю из образа. Приоткрываю лицо в искреннем недоумении.

А где смятение? Где испуг? Он совершенно не похож на тех самодовольных дамских угодников, что рады любой смазливой мордашке. Наоборот, ректор выглядит как человек, к сердцу которого придется пробиваться через колючие заросли терновника. И хорошо, если только руки оцарапаешь. А то, чего доброго, и без глаза можно остаться.

- Я правильно понимаю, что вы специально выдумали на счет Тесса исключительно для того, чтобы оказаться со мной наедине и признаться в чувствах? – холодный чурбан отмирает и подходит ко мне.

И что-то мне окончательно перестает нравиться его настрой. В виде непрошибаемой каменной глыбы он смотрелся куда как безопаснее.

- Ну… да… - тяну нерешительно, уже совершенно не уверенная, что мысль прикинуться влюбленной дурочкой была правильной.

Да, из академии меня, скорее всего, теперь не отчислят. Но какой ценой?

Не хотелось бы остаться на обучении через постель. Да еще и со взрослым магом, которому, скорее всего, не одна тысяча лет. Фу, жуть какая.

- Что ж, могу вас успокоить. Вы мне тоже нравитесь, - он подходит вплотную, и я чувствую, как его ладонь нагло ползет к моей талии.

Едва не дергаюсь, от его «успокоительных» слов. Вот это влипла. Если скажу, что и в этом соврала, то он точно с позором вышвырнет из академии. А продолжу изображать влюбленную – даже страшно представить, как далеко зайдут его приставания.

Бросаю взгляд на дверь. Где там эта цепная мымра с успокоительным чаем? Не пора ли ей появиться и сбить озабоченный настрой ректора?

- О, не бойся. Нас не побеспокоят, пока я не разблокирую дверь.

Да что ты, я не боюсь. У меня сейчас паника начнется!

Что значит он заблокировал дверь? Зачем?

Его руки еще более откровенно хозяйничают на моей талии. А губы так близко, что еще немного и он жадно набросится, покрывая все лицо слюнявыми поцелуями.

От одной только картинки меня мысленно передергивает.

ГЛАВА 3

Я никогда не была идеалисткой и с детства понимала, что изменить мир в одиночку невозможно. Это сказки для самоуверенных глупцов. Любому монарху необходима свита. В школе у меня всегда было несколько групп для разных целей. Девчонки, с которыми можно посплетничать и узнать все последние новости. Крепкий парень, готовый встать на мою защиту, что бы я не делала. Умняша, помогавший с нудными уроками. Точнее, выполнявший их за меня. Еще был обаятельный нахал: ужасно наглый, но такой очаровашка. Неизменно поднимал мне настроение своими выходками. И очень хорошо целовался. Паршивец. До сих пор как вспомню наши прогулки, так улыбаться тянет.

Одним словом: мне решительно требуется обновление штата придворных. Особенно, когда я собираюсь объявить войну Тессу. У меня не было планов нападать на него, несмотря на его допотопные и абсолютно неэффективные методы обучения. Все эти переписывания учебников в качестве домашнего задания, руны дисциплины на занятиях (неужели их до сих пор еще кто-то использует?) и лекции на уровне школьной программы. Я закрывала на это глаза. Но ему точно не следовало лезть ко мне, отнимая баллы. И раз ректор решил остаться на его стороне, что ж... Я сама добьюсь справедливости. А заодно, освобожу студентов от садиста-преподавателя.

Остается найти верных приспешников, которые будут помогать мне в этом благородном деле.

Обдумываю план, пока обедаем вместе с группой на городской площади у фонтана. Смотрю на наших ребят и понимаю, что первый курс мне точно не подойдет. Слишком наивны, неопытны, беспечны. Одним словом – дети. Второй курс едва ли ушел от них слишком далеко.

Пятый - тоже мимо. Во-первых, им скоро выпускаться и переворот в магической академии заботит их в последнюю очередь. А, во-вторых, даже если кого-то удастся сманить на свою сторону, то это будет неоправданным вложением сил. Союзники всего на один год – не самый долгий срок эксплуатации. Мне необходимо войско с большим сроком годности.

К нашей группе подходит третьекурсник Арон. Забавный парнишка. Тоже с факультета боевой магии. Кстати… Третий курс…

Смотрю на Арона. Именно он пару дней назад рассказывал нам о тайнах здешнего городка. Про ночной туман, что влияет на разум, сея страхи и сводя потихоньку с ума. Про блуждающий квартал. Страшную карету, готовую раздавить любого, кто попадется ей на пути. Гномов из витрины магазина.

От гномов до сих пор мурашки по коже. В том плане, что, наслушавшись историй Арона, мы с одногруппниками естественно в первую же ночь отправились проверять все его россказни. И своими глазами убедились и в наличии тумана, и едва спаслись из-под колес грохочущей кареты, и кое-как отбились от шайки гномов, промышляющих по ночам убийствами.

Думаю, третий курс мне подойдет идеально. Уже повидавшие студенческую жизнь и успевшие выведать местные секреты. И в тоже время, еще не смирившиеся со здешними порядками. Да и есть с кого начать. Арончик. Хороший такой крепыш. Правда, ему по какой-то необъяснимой причине понравилась моя соседка по комнате, ну да простим ему дурновкусие. К тому же, с таким прилипчивым типом лучше исключительно дружить. Иначе он одним только видом всех моих поклонников распугает.

Так что, улучив момент, отвожу Арончика в сторону и как бы невзначай расспрашиваю о его одногруппниках. Кто есть кто, каков по характеру, у кого имеются девушки, а кто свободен. Намечаю несколько жертв. Эм, в смысле, преданных почитателей. После чего изучаю расписание и выясняю, что после следующей лекции у третьего курса как раз будет перерыв перед занятием по боевой магии. То, что нужно.

Нахожу их аудиторию. Третьекурсники разбились по группкам и коротают время в ожидании следующего предмета.

Мальчиков примечаю сразу, узнав по описанию.

Первый – типичный герой девичьих грез. Высокий, статный блондин, с правильными чертами лица, волевым подбородком и дивными голубыми глазами. Волосы идеально уложены, белая рубашка выглажена и плотно обтягивает крепкую мускулатуру. Хорош, хорош. Вон как на него девицы посматривают, строя глазки и пытаясь завлечь соблазнительными позами. Наивные. Кидаться на такого – заведомо обречь себя на поражение. Какому охотнику будет интересна добыча, которая сама падает в объятия и томно шепчет: «Возьми меня, я вся твоя»? Тут нужно придумать, как его зацепить так, чтобы пробудить интерес, а в последний момент вильнуть хвостом и оставить ни с чем. Вот тогда сам все сделает. На цыпочках будет бегать и любые капризы исполнять.

Второй парнишка оказывается не менее любопытным экземпляром. Тощий, рыженький, с вьющимися лохматыми волосами, в круглых очках и с какими-то невероятно огромными изумрудными глазищами. Такими цепкими и внимательными, будто в самую душу смотрит. Явно не типичный знайка, боящийся девушек как огня. В этом парне чувствуется загадка. И что-то такое знакомо сучье. Непростой характер, скрывающийся за безобидной внешностью.

Вот с этим рыженьким, кстати, лучше самой проявить инициативу. Тут понадобятся первые шаги. И не одни, прежде чем он подпустит к себе и всерьез обратит внимание. Тем интереснее будет подбирать ключики к его сердцу.

Идея рождается в моменте. Гениальная в своей простоте и изяществе. Одним ходом сразу обоих.

Вхожу в аудиторию, прицельно глядя на блондина. Улыбаюсь, разглядывая его без всякого стеснения. Выразительно приподнимаю брови, как бы давая понять, что мне нравится то, что я вижу. Блондинчик самодовольно ухмыляется.

Двигаюсь в его сторону. Медленно. Покачивая бедрами. Давая возможность рассмотреть меня. То, как выглядят ножки в короткой мини-юбке. Как соблазнительно колышется грудь, едва прикрытая полупрозрачной тканью белой блузы. Как идеально лежат темные шелковистые локоны, водопадами струящиеся по плечам.

ГЛАВА 4

- Сегодня на практике отработаем ситуацию с вторжением иномирных сущностей и их нападением на горожан, - устрашающе произносит ректор и на меня, зараза такая, косится.

- Мне нужно будет изображать беззащитную жертву нападения? – возмущенно поджимаю губы. – Серьезно?

- Согласен. Вам больше подошел бы образ жуткой иномирной твари. Но, увы, за их имитацию буду отвечать я сам.

Хочется ответить, что уж кому-кому, а ему явно не привыкать быть тварью. Но вместо этого стискиваю зубы и выдавливаю из себя улыбку. Хочет, чтобы я побыла живой мишенью? Да пожалуйста. У нас на сегодня все равно занятия окончились. А так хоть посмотрю, что третьему курсу преподают. Да и как тварь иномирная выглядит – тоже любопытно. Я ж их только на картинках в учебниках наблюдала.

- Что конкретно вы от меня хотите? – бесстрашно выхожу в центр аудитории.

- У вас будет очень сложная и ответственная роль. Не уверен, что вы справитесь. Но я в вас верю, - патетически вещает ректор.

Что ж он такого хочет попросить?

Начинаю бегло вспоминать оборонительные заклинания, полагая, что мне придется отбиваться в ожидании помощи от третьекурсников. Может быть, нужно будет защитный блок выставлять? Или атакой сдерживать тварь, чтобы тянуть время?

- И-и? – напоминаю, что все еще жду ответа, потому что зараза пока лишь загадочно улыбается.

- Стоять на месте и молчать. Понимаю, задача не из легких. Особенно для вас. Особенно молчать. Но вы уж постарайтесь.

По аудитории разлетаются смешки. Ректор тоже самодовольно лыбится. Да что эта выхухоль тысячелетняя себе позволяет?

Ладно, ладно, смейся. Ты же у нас чаечек любишь успокоительный? Ну вот я тебя потом успокою. Особым отваром. Так, что неделю от унитаза отходишь не будешь, осьминог лопоухий.

- Если серьезно, то вам и правда потребуется проявить смелость и не испугаться созданных иллюзий, - говорит ректор уже без улыбки.

Хочу фыркнуть, потому что бояться иллюзий? Он что, думает мне пять лет?

- Не все так просто, - он будто мысли мои читает.

Я ж говорю – точно демон. Какой-нибудь злобный древний дух, который только притворяется человеком. А на самом деле наверняка питается кровью девственниц, издеваясь над ними в своем мрачном замке на вершине горы. Ну или где обычно такие злодеи живут?

- Иллюзия будет вполне реальной. Особенно по части воздействия на психику. Так что ваша задача – продержаться сколько получится, не поддаваясь панике. А ваша, - на этих словах ректор обращается к студентам, - успеть спасти нашу добровольную жертву. Я надеюсь на вас. Потому что, если опозоритесь – эта очаровательная барышня в миг растрезвонит всему первому курсу о провале. Я прав?

Вопрос адресован мне. Киваю. А чего отнекиваться? Конечно сообщу.

Сама я спокойна. У нас уже была подобная проверка в первый день обучения. Там тоже парня вот так вызвали добровольцем и нужно было шарахнуть по нему больнючим заклинанием. Профессор Грог нагнал жути. Все стояли, мялись, боялись бить. Как же, мальчику ведь больно будет. Ужас какой.

А я взяла и ударила. Потому что боевой маг должен быть готов к боли. Иначе смысл был на этот факультет поступать?

Разумеется, маман полагает, что я пойду по стопам старшей сестры и по окончанию устроюсь на тепленькое хорошо оплачиваемое место в штабе. Чтобы сидеть в комфорте и безопасности, загребая денежки. Но мне такое не очень интересно. Куда как любопытнее дорваться до реального командования на поле боя.

Тогда на занятии у Грога все обошлось. Ушлый профессор лишь проверял нас. Стоило мне ударить по парню, как Грог моментально выставил защиту и смягчил удар. Даже как-то обидно было. Я столько сил вложила в заклинание…

Зато теперь я уже выучила местные уловки и прекрасно понимаю, что сейчас ректор лишь нагоняет жути. Максимум - паника накатит от вида монстра. Как тогда, когда мы ночью потопали по туманному городу гулять. Но это ерунда. Что я, чудища какого-то иллюзорного испугаюсь?

Так что, если этот бобер сухопутный надеется услышать мои писки-визги, его будет ждать огромное разочарование.

- Мисс Лавел…

- Ингрин.

- Само собой. Вставайте вот сюда, - ректор выставляет меня напротив каменной стены, обрамленной декоративной аркой. Вокруг пустое пространство. – Если что, помните: я рядом, - он чуть сжимает мой локоть в ободряющем жесте.

А я стою и не понимаю: ему стало стыдно, и он решил дать понять, что я в любом случае в безопасности? Или и впрямь будет такая задница, на фоне которой занятие у Грока покажется мне детской шалостью?

Студенты встают с двух сторон этаким коридором. Готовые спасать беззащитную меня от какой-то там наколдованной мерзости. Как по мне, странная расстановка. В боевых условиях никто не даст им времени для удобного построения. Ну да ладно, спишем все на то, что они пока учатся.

С любопытством поглядываю на ректора. Он проводит инструктаж перед подопечными, проговаривает какими именно заклинаниями требуется отгонять тварь. И какое будет влияние на психику. Студенты стоят не шелохнувшись. Бледные. Глаза выпучены. Блондинчик и тот нервно теребит пальцы.

Из всех них только рыжик выглядит относительно спокойно. Вернее, по его лицу попросту сложно понять, какие эмоции он испытывает. Отстраненный взгляд, словно он вообще сейчас не с нами.

Сама я не переживаю. Мне-то что? Даже наоборот, интересно как отреагирует моя психика на появление твари. Есть в этом что-то волнительное. Хочется испытать себя.

- Все хорошо? – ректор подходит ко мне сзади, задавая вопрос шепотом.

- Ну да. А что?

Не понимаю его переживаний. Все-таки мне кажется, что он так запугать пытается.

Чувствую, что этот тысячелетний остается стоять за моей спиной. Боковым зрением вижу, как он делает пасы руками, сплетая магическую энергию в замысловатое заклинание. Хочу повернуться и рассмотреть вязь детальнее, но в этот момент стена озаряется вспышкой зеленого света, а в следующую секунду в фальш-арке открывается портал в иномирье. Мрачный туннель, из которого веет мертвенным холодом.

ГЛАВА 5

Помимо навязчивого желания прибить зловредного ректора, было еще одно. Не менее сильное. Уж очень заинтриговал рыжик. В нем сразу чувствовалось что-то любопытное в характере, а после того, как он единственный из всей их группы справился с монстром – объект стал еще интереснее. Учитывая, что у меня теперь появилось сразу две цели для уничтожения: Тесс и ректор, такой умный мальчик мне бы точно не помешал.

Вновь вспомнила его огненно-лисьи кудряшки и изумрудные глаза. В чем бы пойти к нему на свидание, чтобы покорить с первого взгляда?

Перебираю одежду в шкафу, придирчиво разглядывая наряды. Все, что с налетом романтики отметаю сразу. Был бы рыжик типичным ботаником, ему бы понравился образ милой овечки. Но рыжик у нас не из таких. Нет-нет-нет. Ему, скорее, подавай особу с характером. Такую, чтобы провоцировала и будоражила фантазию. Дерзкую, наглую.

В принципе, как я, только наряд нужен попроще. Не кричащий о богатстве моей семьи. Давно заметила, что если у тебя есть деньги, то тебя видят лишь в двух ипостасях. Либо ты – денежный мешок на ножках, который с какой-то стати обязан по первой же просьбе решать чужие финансовые проблемы. Причем, просто так, за спасибо, по принципу: «Тебе жалко, что ли?» Конечно жалко. Мои предки не для того трудились, чтобы я тратила их накопления на нищих бездельников, которые сами не хотят палец о палец ударить. Бесят.

Второй тип – это те, кто с ходу записывают меня во зло воплоти. В их представлении, если у меня есть деньги, то я обязательно тупая, ленивая, высокомерная, озлобленная стерва. Со стервой я еще могу согласиться, но все остальное? Вы хоть знаете, как живется детям обеспеченных родителей? В роскоши и праздности?

Богатые родители до нервной дрожи боятся, что их потомки прос… кхм… потратят все накопленное. Поэтому с детства муштруют, стремясь вырастить достойных продолжателей семейной династии.

Пока мои сверстницы играли в куклы и ловили бабочек, я зубрила иностранные языки и основы бухгалтерского учета. Пока они разучивали стишки и песенки, я штудировала учебники по юриспруденции и дипломатии. Вместо купаний в речке – уроки по практической магии. Вместо детских праздников – тошнотворные светские приемы.

И непреложная обязанность - быть всегда лучше всех. Всегда. Какими бы сильными не были мои противники.

Но рыжику лучше не знать об этих нюансах. Сам он, судя по одежде, из простой семьи, и лучше чуть подстроиться под его уровень – быстрее получится сблизиться. Останавливаю выбор на черном бархатном платье. С длинными рукавами, пикантным вырезом на груди и завлекающими разрезами на подоле. Нужно знать свои достоинства и обязательно их подчеркивать. Вечерний макияж. Немного украшений. Смотрю в зеркало, и сама налюбоваться не могу. Богиня. Такая вся темная, мрачная, источающая что-то потусторонне-запретное, соблазнительно-дерзкое. Хороша. Выхожу из кампуса, направляясь к внутреннему дворику академии.

Убеждаюсь в собственной неотразимости, пока иду по переулку меж корпусами. Парни, встречающиеся по пути, во всю пялятся.

Один даже преграждает дорогу.

- Куда это такой милый котенок собрался на ночь глядя? – произносит он, поигрывая мускулами. Видимо, считает себя неотразимым.

- А тебя это волновать не должно, - отвечаю с вызовом. - Пропусти, пока котенок тебе всю рожу не расцарапал.

Терпеть не могу таких показушников.

- Да ну? Вдруг мне понравится? – хам щурится, придвигаясь ближе.

Я уже начинаю плести атакующее заклинание, раз этот идиот по-хорошему не понимает, но краем глаза замечаю, что к нам идет мой блондинчик.

Да, уже мой. А чего тянуть? Надо брать, пока сам в руки идет.

Тут же убираю заклинание и изображаю хрупкую невинность в ожидании, когда там этот благородный принц доползет до меня и соизволит спасти от лап дикаря.

- Отпусти ее, - сурово произносит блондин.

В принципе, есть что-то завораживающее в нем. Голос такой низкий, с хрипотцой. Прямо как я люблю.

- А ты кто еще такой? – хам продолжает стоять, преграждая мне дорогу.

- Ее парень, - произносит блондин, и в следующую секунду бьет гада под дых.

Тот сгибается с сиплым стоном.

А я удовлетворенно хмыкаю. Парень он мой. Ха. А мне нравится его напор.

Конечно, в парни он себя рановато записывает. Это мы еще посмотрим. Но то, как он лихо разобрался с моим обидчиком, мне определенно нравится.

- Ты в порядке? – голос блондинчика моментально обрамляется ласковыми интонациями.

Подает руку, отводя подальше от поверженного противника.

- Да, спасибо, - кокетливо поправляю и без того идеально уложенные локоны.

- Роскошно выглядишь, Ингрин.

О как. Запомнил, как меня зовут. Что ж, еще одно очко в корзину блондинчика. Внимательный.

- Благодарю. И спасибо, что спас. Я так испугалась.

На самом деле, была в ярости, но зачем парню знать о подобных мелочах? Пусть почувствует себя отважным героем - мальчики такое обожают.

Так что мастерски изображаю ужас от столкновения с хамом и благодарность за мужественный поступок блондинчика.

- Всегда к вашим услугам, - он поигрывает бровями и сияет ослепительной улыбкой.

«Думаешь, покорил меня одним этим поступком? Не так быстро, милый».

- Я это запомню, - подмигиваю и спокойно удаляюсь в сторону внутреннего двора.

Делаю шаг, второй, третий.

В спину доносится его растерянный голос:

- Эй, погоди! Ты куда?

Победно улыбаюсь, пользуясь тем, что он не видит моего лица.

Продолжаю идти вперед, будто его фраза обращена не ко мне.

«Давай-давай, с твоей завышенной самооценкой полезно будет понервничать. Привык, что девушки сами вешаются тебе на шею? Ну так отвыкай. Я в число твоих поклонниц точно не собираюсь».

ГЛАВА 6

Я извиняюсь, а ректор – он тут что делал? Ощущение, как будто меня выслеживал. Бред, конечно. Но как-то уж больно странно: откуда он знал, что я пришла на свидание с Вейлом? Когда я звала рыжика встретиться, ректора еще не было в аудитории, и он точно не мог слышать моих слов. Как он понял? Может, мысли умеет читать? С этого ехидного демона точно станется. Кто его знает, что там эти бессмертные маги умеют?

От этой гипотезы становится не по себе. Учитывая, какими лестными эпитетами я награждаю ректора в своей голове, он должен был не высушить мое платье, а поджарить. Вместе со мной за компанию.

Иду к указанному фонтану, и точно, лисеныш Вейл стоит неподалеку, задумчиво глядя в сторону. В белой рубашке, руки на груди. Похоже, не я одна оделась не по погоде. Паренек явно тоже мерзнет. Что ж, будет повод ускорить наступление нашего физического контакта под предлогом: «Ой, я замерзла».

- Привет, - подхожу, игриво улыбаясь, чтобы с ходу настроить рыжика на соответствующий лад.

- Ты опоздала на семнадцать минут. В следующий раз, если не явишься в течение пяти минут с момента указанного времени – я уйду.

- Чего? – у меня аж дар речи пропадает от такого поворота.

Это в смысле? Он меня сейчас отчитывает за опоздание? Меня? Да любой идиот на его месте был бы счастлив, что я вообще пришла! Придурок рыжеволосый! Он должен был уверять, что ничего страшного не случилось! Что он согласился бы ждать меня хоть до утра! Как у него вообще извилины повернулись ляпнуть упрек в мой адрес?!

Эмоции вспыхивают со скоростью молнии.

- Я ценю свое время и не люблю тратить его бесцельно.

- Знаешь что? Скажи спасибо, что я вообще пришла! – хочется развернуться и немедленно удалиться с гордо поднятой головой. Ни один парень не смеет меня отчитывать, да еще и всего лишь за опоздание.

- С чего вдруг? – хам даже не думает раскаиваться! - Ты собиралась со мной пообщаться. Я тебе нужен для какого-то дела. Если хочешь, чтобы я уважал тебя, то будь любезна проявлять ответное уважение в моей адрес.

Его голос такой спокойный, что это еще больше раздражает. Хочется разнести Вейла в пух и прах, и не могу: так-то он прав. Я бы тоже на его месте психанула, если бы парень заставил меня ждать. Зараза какая логичная, а. Выкрутил все в свою пользу.

Бесит ужасно. И при этом хочется высказать одобрение, потому что вообще-то я люблю людей, которые не позволяют себя прогибать. Я же говорила, что есть в этом рыжике что-то такое интересное, что мне нравится? Цепляет. И треснуть хочется чем-нибудь тяжелым, и узнать поближе.

- Извини, - ворчу, все еще не в силах до конца успокоить так и не выплеснутый гнев. – Я вообще-то пришла без опозданий. Просто не знала, что во внутреннем дворе два фонтана.

О том, что я явилась гораздо раньше, не упоминаю. Нечего лисенышу про это знать. А то еще важничать начнет. И так вон какой уникальной фифой себя ощущает.

- Значит, ректор был прав.

Вопросительно смотрю на Вейла.

- Мы сейчас пересеклись с ним, немного поболтали. Я сказал, что жду тебя. Моя версия была, что ты перепутала назначенное время, а он настаивал на том, что ты перепутала место встречи.

Хочется вновь взорваться. То есть, эта зараза знал, что в теории я могу стоять у другого фонтана, ждать там его, и даже не почесался сходить проверить?

Вот сейчас точно хочется психануть, послать его от всей души в далекие дали, и пусть со своим дурацким ректором гуляют. Общаются они, видите ли. Смотри-ка. Свидание обсуждают. Гады. Оба.

Уже собираюсь открыть рот, как этот лис обгрызенный неожиданно меняет тему разговора:

- Так ради какой цели я тебе понадобится?

В голове моментально всплывает Тесс. И тот факт, что через три дня приедет мама. А также то, какой разнос она мне устроит, если узнает, что я не на первом месте.

Так что, скрипя зубами и борясь с желанием придушить драконова умника, рассказываю о своей нелегкой женской доле. Разумеется, сгущаю красок, чтобы у Вейла даже сомнений не возникало в какой я жуткой беде и как отчаянно страдаю. И если меня не спасти, то страдать буду еще больше. А может даже умру. Кто знает, кто знает.

- Я надеялся, что у тебя что-то серьезное, - рыжая дрянь скептически смотрит на меня сверху вниз. - Сразу говорю: воевать с Тессом – самоубийство. Я в этом не участвую.

Напомните, с какого такого похмелья я решила, что эта лисья тушка мне нравится? И почему я до сих пор терплю его общество?

- Но могу подсказать более изящное решение проблемы. Раз все дело в матушке, то достаточно на время ее прибытия слегка подправить учебный рейтинг.

- И ты знаешь, как это сделать?

- Разумеется, - хмыкает Вейл, а я вновь отчетливо понимаю, почему до сих пор терплю этого рыжего нахала.

- Поможешь? – возвращаю на лицо обаятельную улыбку.

Жду, что он тут же радостно согласиться спасти такую меня прекрасную, но лисья морда тянет с ответом, оценивающе разглядывая с головы до пят.

Мальчик, ты там не заигрался? Я, конечно, люблю наглых, но края-то надо видеть, а?

- Помогу, - наконец изрекает он, в тот момент, когда мной внутренний термометр вновь готов взорваться от перегрева.

Выдыхаю. Отлично. Значит, на счет мамы можно будет расслабиться. А как подгадить Тессу, я потом сама придумаю.

- Если это все, то я пойду, - произносит Вейл. – Доброй ночи.

В смысле пойду? Куда пойду? А свидание? А ради кого я час перед зеркалом крутилась, подбирая наряды и собираясь?

В замешательстве смотрю на рыжего, не понимая: у него шутки что ли такие? Какой нормальный парень уйдет со свидания со мной сам по доброй воле?

ГЛАВА 7

Ректор запретил рассказывать об инциденте на набережной. Место, где до этого стоял дом, а потом резко исчез, окружили заграждениями и прикрыли мороком. Если не знать, то со стороны выглядит так, будто здание на ремонте.

Но я прекрасно помню, как смотрелся этот участок на самом деле: будто из реальности выгрызли кусок, оставив вместо него что-то инородное. Осязаемую пустоту. Отсутствие чего бы то ни было, но это «ничего» можно потрогать руками. Понимаю, что звучит странно, но даже не знаю, как по-другому описать.

Однако, если честно, куда больше меня волнует приезд мамы. И сможет ли рыжик изменить мое место в рейтинге? Вейл сказал, что затея довольно рискованная, и, если вмешательство заметит кто-то из профессоров – огребем оба. Так что действовать требуется сообща. Я должна буду встретить маму, причем сразу у входа в академию, чтобы контролировать ее маршрут. А то с родительницы станется самостоятельно изучить рейтинг, а потом уже идти по мою душу.

Как только мама прибывает, Вейл побежит в холл первого этажа. У нас заготовлен лист с рейтингом. Требуется лишь заменить им оригинал. При этом постараться сделать так, чтобы не попасть на глаза преподавателям.

Как все будет готово – рыжик подаст знак. Я отведу маму, покажу ей успехи и тут же уведу обратно, а Вейл вернет все как было.

Я понимаю, что план шаткий. Любая заминка или чужое вмешательство, и все может рассыпаться в прах.

Так что в день приезда мамы я с самого утра не могу ни есть, ни пить. Страшно нервничаю. Подбираю наряд, чтобы он соответствовал вкусам родительницы. Вместо любимых блузок и платьев, подчеркивающих фигуру, приходится отдать предпочтение блеклой водолазке и целомудренной юбке, доходящей едва ли не до колен. Неброские украшения, из макияжа – лишь подкрашиваю ресницы. Туфли на низком аккуратном каблуке. Скукотища. Но зато маме должно понравиться.

- Хорошо выглядишь, - произносит Вейл, когда мы встречаемся у ворот академии.

Фраза сказана настолько безэмоционально, что не понятно: то ли это комплимент, то ли констатация факта? Но сейчас я на таком взводе, что благодарна любой поддержке.

- Спасибо, - беру его за ладонь и чуть сжимаю пальцы, показывая, как ценю, что он рядом и подбадривает.

Лисеныш улыбается кончиком губ. Даже не улыбка. Скорее, ухмылка. Но и в ней есть что-то согревающее.

- Че ж ты так маму боишься-то? – спрашивает он, перехватывая мою ладонь и удерживая в руках.

- Ничего не боюсь, - фыркаю, распрямляя плечи.

Вот еще. Не хватало выглядеть трусливой слабачкой.

- У тебя колени трясутся. И пальцы холодные, будто изо льда сделаны.

Весь мой боевой настрой сдувается:

- Так заметно? – расстроено морщу лоб.

От рыжика ничего не укрывается. Наблюдательный.

- Не съест же она тебя?

- Ты ее плохо знаешь, - бурчу под нос, и тут же откидываю его руку, вновь выпрямляя спину. – Идет!

Рыжик покидает меня, будто и не стоял рядом. А я замираю, словно натянутая тетива, наблюдая как ко мне направляется мама. Высокая, статная, в строгом темно-сером костюме, с элегантно уложенными волосами. Как всегда безукоризненна.

За ней следует старшая сестра - точная копия мамы. Только костюм у нее осенне-кирпичного оттенка. В остальном – тот же отточенный до совершенства образ. Она-то тут что делает?

Приезд сестры на мгновение выбивает почву из-под ног. Она точно не упустит возможности найти во что ткнуть меня носом. С детства старалась всеми способами возвыситься за мой счет. Постоянно сваливала все на меня и выставляла перед родителями бестолковой дурой.

- Привет, с приездом. Как добрались? – искренне улыбаюсь маме.

Даже не думала, что настолько успею по ней соскучиться. Хочется обнять, но знаю, как она не любит демонстрацию эмоций на людях.

Родительница недовольно хмурит переносицу, оглядывая меня, и я уже знаю, что будет дальше.

- Что это на тебе надето? Не могла что-то поприличнее подобрать? Смотришься, как дочь торговки. И ты что, болеешь?

- Н-нет… почему?

- Выглядишь блекло. Подкрасилась бы хоть.

Молча проглатываю «комплимент». Блекло.

Самое забавное, что, если бы я накрасилась ярче, она обязательно сказала бы, что на мне слишком много косметики и мой образ вульгарен. Я еще ни разу не смогла угодить ее вкусам.

- Николь, - мне приходится нацепить дружелюбный оскал, обращаясь к старшей сестре.

Впрочем, ей тоже.

Мы обе знаем, что на дух друг друга не переносим, и стараемся держать лицо лишь в присутствии родных.

- Вы, наверное, устали с дороги? Хочешь, мам, посмотреть мою комнату?

Спрашиваю совершенно искренне. Не терпится похвастаться, какой у меня вид открывается из окон, и как я там обустроилась.

- Какой в этом смысл? Меня интересует твоя успеваемость, - отрезает мама.

Сникаю.

Ну да, кому какое дело до того, как мне тут живется? Главное, чтобы я не позорила фамилию Лавелл.

Обидно ли мне? Честно говоря, не особо. Привыкла. Научилась не вдумываться. Игнорировать. Тогда не так больно.

- У нас мало времени, - поторапливает Николь. – После академии едем ко мне на работу.

«О да, не сомневаюсь. Если я разочарую родительницу, ты точно сполна компенсируешь ее недовольство своими трудовыми успехами».

Веду в холл академии, по пути рассказывая, какие у нас занятия и с кем я учусь. Надеюсь, что рыжик успел поменять рейтинг.

- Не тараторь, - морщится мама. – Сколько раз мне повторять: спешка – удел бедняков. Где твои степенность, достоинство?

- Да, прости, - послушно замедляюсь, вновь проглатывая то, что ей важны мои манеры, а не то, чем я живу. Утешаю себя, что, вероятно, это ее способ проявлять заботу. Таким вот изощренным болезненным способом.

ГЛАВА 8

Сердце гулко падает в ноги, когда вижу, как Грог почти доходит до стены с рейтингами.

Жду, что вот сейчас он увидит, чем занимается рыжик, начнет ругаться. Мама это обязательно заметит. Подойдет спросить, что происходит. А она подойдет, я ее хорошо знаю. Выяснит о наших с Вейлом махинациях и убьет. Сначала его, как пособника. Потом меня, как главную виновницу. А потом и Грога. На всякий случай, как опасного свидетеля.

Если серьезно, то она и правда меня уничтожит. Чтобы ее дочь была замешана в подобном скандале? Для нее это сродни кошмару наяву.

- А мне кажется, что никакой профессор в Николь не влюблялся, - я делаю отчаянное заявление, мысленно молясь всем богам спасти меня от гибели. – Это Николь в него влюбилась и бегала за ним. Да так, что бедолаге пришлось аж из академии уволиться, а на его место взяли нынешнего старичка.

- Мам! – вспыхивает сестра, и я понимаю, что отчасти угадала с предположением.

Похоже, она и правда сама бегала за профессором. Вон как покраснела.

Украдкой смотрю на лисика, ожидая, что Грог уже заметил его махинации.

Но нет. Профессор куда-то ушел, а мой рыжик спокойно вешает рейтинг на стену.

Неужели все-таки повезло, и моя казнь через повешение отменяется?

- Странно, что ты приплела профессора, - продолжаю нападки, давая время моему Вейлу все хорошо закрепить. - Сказала бы, что сам ректор на свидания звал. Чего мелочиться?

Николь пытается держать лицо, хотя по глазам видно, как ей хочется вцепиться мне в волосы. Это при маме она вся такая чопорная статуя, а когда родители не видят – такая демоница, что хоть экзорцистов вызывай.

- Потому что я не имею привычки врать, в отличие от некоторых, - сестричка старается держать удар.

- Так и скажи, что не смогла захомутать.

- Фу, что за вульгарные выражения? К тому же, все и так знают, что ректор ни с кем не заводит отношений. Он выше этого.

- Да-да, выше, - хмыкаю, вспоминая как на днях он сказал, что мне не за чем наряжаться, ведь я и так красивая. И платишко высушил. И у себя в кабинете посадил на стол, стараясь запугать.

Такой высокий, что хоть лампочки без стремянки меняй.

- За ним знаешь какие дамы увивались? И все бес толку, - продолжает оправдываться Николь.

Ой как ее задело. Точно пыталась с ним заигрывать и потерпела поражение, иначе не стала бы так яростно защищаться.

- Неужели даже твои уловки не сработали?

Мне кажется, что еще миг, и сестричка не выдержит. Сбросит маску непогрешимого идеала и покажет истинную сущность.

- Ингрин, перестань, - вмешивается мама. – Ты мне покажешь свои успехи или нам так и стоять, тратя время в пустую и слушая твои нападки на сестру?

Быстро смотрю на рыжика: тот уже стоит в отдалении, улыбаясь.

Отлично. Все получилось.

Я едва не издаю облегченный вздох, спохватываясь в последний момент. Честно, ожидала, что план провалится. Даже не верится, что все обошлось.

- Конечно, пойдем, - широко улыбаюсь, и украдкой, пока мама не видит, щипаю Николь за бок.

Та дергается, но молчит. Лишь бросает на меня угрожающий взгляд.

Профессор за ней увивался. Тоже мне достижение.

К доске с рейтингом я подхожу с долей волнения. Вдруг Вейл что-то напутал? Никак не могу до конца расслабиться и поверить, что меня не ожидает подвох.

Но нет, мой умничка все сделал правильно. Я на первом месте. С минимальным, но отрывом. В целом, выглядит правдоподобно. Если бы не придирчивый Тесс, у меня было бы примерно столько баллов.

Смотрю на Николь с победоносной улыбкой. Уж она-то явно ждала, что я окажусь где-нибудь в середине таблицы, наряду с другими посредственностями.

- Хорошо, - сухо кивает мама. – Хотя, можно было и лучше. У тебя почти второе место. Вот Николь в твои годы всегда занимала уверенные лидирующие позиции. Так, что ни у кого не возникало сомнений в ее способностях.

Моя улыбка медленно стекает с лица.

Ну, конечно. Как я об этом не подумала?

Для моей мамы даже первого места недостаточно.

Ведь всегда есть Николь. Которая во всем умнее. Сильнее. Красивее. Лучше.

Самая первая.

Она опередила меня еще при рождении, забрав всю родительскую любовь себе. А мне оставив проклятие вечного сравнения. И всегда не в мою пользу.

- Мадам Лавелл. Рад вновь видеть вас в стенах нашей академии.

Вздрагиваю, заслышав знакомый голос за спиной. Ректор. Подкрался, гад. Да еще так незаметно.

Я же говорила, что не может обойтись все гладко, без происшествий. Вот он тот самый подвох. Стоит, зараза такая, глазищами своими медово-желтыми зыркает. Какая нелегкая его принесла?

- Приехали поинтересоваться успехами дочери?

Мельком смотрю на лисика: тот разводит руками и ретируется за колонну. Дескать, извини, не успел перехватить.

- Добрый день, - поворачиваюсь к ректору.

- Мисс Лавелл, - легкий поклон головы.

Послушно киваю в ответ. Лавелл так Лавелл. Не до отстаивания границ.

Только бы он не понял, что мы подменили рейтинг.

- К слову, я и сам сегодня интересовался результатами вашей дочери, - произносит ректор, и у меня все внутри леденеет.

Это конец.

- Хотел сказать, что ее количество баллов… - он смотрит на таблицу. Находит мое имя на первом месте. Переводит ошалевший взгляд на меня. Снова на таблицу.

Пауза.

Я уже мысленно готовлюсь самостоятельно рыть себе могилку на кладбище.

- Кхм, так вот, - медленно произносит ректор, и голос его полон стали. – Баллы Ингрин. Я хотел сказать, что… - вновь суровый взгляд на меня и нахмуренные брови. – Что у вашей дочери несомненный талант, и я убежден, что текущие показатели – лишь начало. Ее ждет блестящее будущее.