Как приручить злодея. Практическое пособие для "старых дев"

1

Легко думать, что всё налаживается, не замечая, как на самом деле всё катится в тартарары. Я не захотела выйти замуж за графа Коральта, и теперь вынуждена бежать от всеобщего осуждения, ведь тот растрезвонил по округе, что сам передумал, узнав обо мне некие грязные слухи. Очень по-джентельменски… Потому-то я и отказала, что видела его насквозь.

И теперь мой путь лежал на границу королевства, в старое поместье, принадлежащее некогда моим предкам. Думается, заполучив очередную свежую сплетню, высший свет Тарлисской аристократии вскоре забудет про фантазии Коральта и оставит меня в покое. Тогда и вернусь. А пока…

Вот только дорога, как назло, пролегала по границе земель того самого графа. Благо, он об отъезде не знал. Никто не знал, кроме самых близких друзей, коих у меня было немного. Я посчитала, что с глаз долой, из сердца вон, а заодно и прочь из темы главных городских сплетен. Но трусихой я не была, и потому для начала попыталась бороться за собственную репутацию, как ни в чем не бывало заявившись на осенний праздник урожая в своём лучшем платье…

Приглашение отменить не успели. А может и не стали бы, видимо, понадеявшись на то, что я постыжусь им воспользоваться. Однако стыдиться мне было нечего, и потому я пришла. Не одна, разумеется, а с сестрой в виде моральной поддержки. Ей не досталось части моего позора, вовсе нет. Она пока что не успела никому отказать. Но, будучи старшей, и, следовательно, наследницей, хоть и не являясь писаной красавицей, именно я служила главной целью всех охотников за богатством. Жаль на этот раз капиталы не спасли меня от несправедливости всеобщего осуждения.

Мое платье, легкое и воздушное, могло служить эталоном идеальных бальных платьев. Прекрасного золотистого цвета, с тонкими кружевами по лифу и рукавам, с невесомым шлейфом, оно привлекало взгляд, как бы говоря: разве можно наговаривать на хозяйку подобного наряда? Ведь это просто возмутительно! Но мало кто прислушивался к молчаливому мнению какого-то там платья. Люди осуждали, и даже более чем. Уж не знаю, чего наговорил им Коральт… Неужто сочинил, что я ем младенцев? Или что провожу ведьминские обряды? Или обращаюсь в летучую мышь, чтобы гадить по ночам на их благородные особняки? Как бы то ни было, никто со мной не заговорил… Кроме непосредственно самого графа.

Городская ратуша оказалась полна гостей. Мы с Кларой неспешно прошли к сцене с разместившимся на ней оркестром и принялись невозмутимо разглядывать толпу. Я ловила на себе возмущённые, осуждающие и даже жалостливые взгляды и никак не могла взять в толк, что именно можно было наговорить всем этим людям, чтобы те в один миг могли от меня отвернуться… Благо, у меня хватило ума прийти с сестрой, иначе бы конфуза не избежать. Клара, между тем, спокойно улыбалась. Но, если кто-то и желал подойти к ней для светской беседы, то моя новообретенная репутация служила от этого наилучшим щитом. Я сжимала зубы и молча копила злобу, стараясь держать лицо. Высший свет всегда подобен клубку улыбающихся ядовитых змей. Стоит лишь оступиться – и тебя сожрут.

И вот, только конферансье объявил первый танец, как от толпы отделился он, граф Коральт собственной персоной. Высокий смуглый блондин с пронзительно светлыми глазами и военной выправкой. Его камзол сиял серебряной вышивкой, а на груди позвякивала цепь с золотой подвеской в виде родового герба. С выражением непревзойденного достоинства он неспешно прошагал в нашу сторону, и звук его тяжелых каблуков синхронизировался со стуком моего сердца.

Толпа замерла, исподтишка следя за происходящим.

– Не соблаговолит ли достопочтенная госпожа Тьяра потанцевать со своим давним поклонником?

С тобой – только на похороны, и то если тебя понесут – подумала я мрачно, а вслух сказала:

– Один раз я вам уже отказала, граф. Более повторяться желания нет.

Его самодовольное выражение ненадолго уступило место явному сожалению о том, что женщин в нашем обществе бить не принято. Ну, по крайней мере прилюдно.

– В таком случае, не смею докучать, – коротко улыбнувшись, он отчалил восвояси, но я прекрасно знала ещё с того самого дня, как отказала ему впервые, что приобрела кровного врага.

Причём в деньгах сей господин особо не нуждался, имея несколько доходных угодий и два обширных поместья. И чего он ко мне привязался? Секретные долги? Неуёмная алчность? Кто знает… Есть мужчины, которые смиряются, услышав отказ. Порою их ухаживания даже переходят в фазу мирных, и если не дружеских, то вполне нейтральных отношений. А есть такие, как Коральт… Которые хранят злобу и гадят исподтишка, а то и напрямую. Поэтому от подобных людей следует держаться подальше. Чем я и занялась.

– Что ж, очевидно, и нам тоже здесь больше нечего делать, как считаешь?

Клара пожала хрупкими плечами. Будучи младшей, она во всем полагалась на мое мнение, свое собственное выражая только в крайнем случае, которого пока не возникало. Мило поулыбавшись гостям, мы поспешили прочь, и никто не подумал нас остановить. Всё-таки репутация, особенно женская – крайне хрупкая вещь, которая не выдерживает любых слухов, тут же разбиваясь на множество осколков.

Однако же, я задолжала графу хорошего тумака…

**

В старом поместье, куда мы сейчас направлялись, лет тридцать как никто не жил. Располагаясь неподалеку от скромной деревеньки Рябиновки, оно и называлось соответственно Рябиновым садом. Отец выкупил его у бездетного родственника, но так и не удосужился навестить свою новую собственность, потому как погиб на охоте. Обыденное в наше время дело… А мать словно этого и ждала, через неделю после несчастья объявив, что уезжает за море в монастырь, что немедленно и реализовала, прихватив половину общего имущества в денежном эквиваленте. Мы не скоро пришли в себя… Честно говоря, до сих пор толком не пришли, никак не ожидая от ближайшей родственницы подобного поступка. Теперь напоминанием о ней служили лишь редкие письма да открытки по большим праздникам.

2

Сегодняшнее утро выдалось чуть менее добрым, чем вчерашнее. Горничная и экономка выглядели крайне невыспавшимися и испуганно вздрагивали, стоило лишь к ним обратиться. М-да, думаю, что ещё через пару ночей подобных концертов и они начнут седеть, как те собаки. Одна только Клара чувствовала себя превосходно, уверяя, что спала без задних ног. Но эта на сон никогда не жаловалась. Хоть из пушки рядом с ней стреляй, будет спать как убитая. Жаль, я не могла похвастать подобным талантом. Не повезло, что ж теперь?

Не уверена, что, знай я заранее о данной особенности Тарлисской окраины, мне захотелось бы сюда переехать. Но любая проблема требует решения. И, если уж я здесь, то и решать её предстояло именно мне, раз никто не удосужился обеспокоиться заранее.

Светлое время суток успокаивало и бодрило одновременно, ровно как и горячий имбирный чай. Сейчас, когда солнечные лучи ярко били в окна, обещая прекрасную погоду на весь день, меньше всего хотелось верить в реальность ночных кошмаров. Наскоро позавтракав и выспросив у Бентона дорогу, не откладывая в долгий ящик насущные дела, я велела конюху запрягать кибитку. Тот порадовал оперативностью.

– Подскажите, как часто вы слышите по ночам этот… хм…звук? – поинтересовалась я у смотрителя во дворе, когда мы усаживались в экипаж.

Клара решила остаться дома, заинтересовавшись местной библиотекой.

– Постоянно, иногда даже на протяжении нескольких часов, – огорошил Бентон, не задумываясь.

Задумалась уже я.

– И что, никто не пытался выяснить источник шума?

Тот поглядел на меня, как на слабоумную.

– Не думаю, что у кого-либо могло возникнуть подобное желание. Скорее уж наоборот.

Эх, мужчины! Ну ладно одну ночь можно испуганно трястись под одеялом, ну две. Но бояться постоянно невозможно. Однажды просто стукнешь по столу кулаком и, обезумев от двухдневного недосыпа, отправишься искать шумного монстра с выломанной от забора штакетиной наперевес, дабы затолкать ему её прямо в источник гнусного звука. Да, с этим определенно следовало что-то делать…

До Рябиновки мы добрались за полчаса. Местный староста заседал в единственном на всю деревню двухэтажном доме. Такой же стариной постройки, как и наш особняк, строение выгодно выделялось среди окружавших его приземистых деревянных домов обычных жителей. Здесь оформлялись все важные сделки по недвижимости, а также разбирались жалобы и интересующие обывателей текущие вопросы.

– Вам назначено? – встрепенулась сонная девица, перебиравшая засаленные бумажки за столом у входа.

– Более чем, – отозвалась я, бесцеремонно толкая дверь с латунной табличкой.

Помимо меня, посетителей в холле не виднелось, и потому я не посчитала нужным расшаркиваться с вахтершей, не удосужившейся даже поздороваться.

За дверью обнаружился средних лет мужчина в щегольском вельветовом костюме, вальяжно раскинувшийся в кресле за чашкой чая. Выглянув из-за газеты, он оглядел меня с ног до головы и медленно выпрямился. Мне не понравились ровно две вещи: во-первых, его чересчур надменный вид, а во-вторых, наличие пары бронзовых канделябров на каминной полке. Уж слишком знакомым показался вытравленный на них узор в виде россыпи рябиновых ягод.

– Чем могу быть полезен госпоже…? – его холодные голубые глаза сверкнули, внимательно разглядывая меня из-за стекол маленьких круглых очков.

– Тьяра Шорр, хозяйка Рябинового сада.

Мужчина поднялся, отложив газету. Выдавив вежливую улыбку, он предложил мне присесть в кресло напротив собственного стола.

– Мастер Берх, – представился он с лёгким поклоном, – слушаю вас внимательно, госпожа Шорр.

Присев на краешек предложенного кресла, я в подробностях выложила ему свои проблемы. Разумеется, он не мог не слышать в ночи эти жуткие вопли, и наверняка помнил про украденные канделябры. Но мои смутные тревоги оправдались в полной мере, когда староста, выслушав жалобы, снисходительно улыбнулся и дежурно пообещал сделать все возможное. Ну-ну. Наверняка от этой фразы у него давно мозоль на языке образовалась.

– Дело насчет украденных канделябров уже передано в службу городовых. Они же еженощно патрулируют улицы на предмет безопасности, так что не переживайте. Со временем всё решится.

Еле сдержав тяжелый вздох, я распрощалась с бесполезным чиновником, пообещав вернуться через неделю, дабы проинспектировать обещанный прогресс. Что ж, таки придется брать все в собственные руки.

Я и не надеялась особо, что мои слова окажутся восприняты всерьез. В нашем патриархальном сообществе женщины являлись скорее дорогостоящими мужскими аксессуарами, нежели источниками ценного мнения. Вот если бы за моей спиной стоял влиятельный мужчина, тогда мастер Берх наверняка развел кипучую деятельность по решению моего вопроса, а так он даже не пошевелится. Мужчины… Самодовольные, самоуверенные, вальяжные существа, считающие, что лучше них никого в мире нет!

Осознание сего факта и стало одной из причин, почему я не особо торопилась замуж. Не очень-то и хотелось превратиться в бессловесный аксессуар рядом с одним из представителей высокомерной мужской диаспоры. Ведь гораздо приятней жить независимо. Благо, для этого у меня имелось все необходимое от жилья, до средств к существованию, спасибо отцу. И да, его пример так же не заставил меня переменить свое мнение по поводу замужества. Их отношения с матерью не особо отличались от общепринятых. Он всегда подразумевался её бессменным хозяином, а она – его безвольной собственностью. Подобное мне крайне претило, и потому до сих пор никому не удалось назвать меня своей.

Шагая на выход, с головой погруженная в невеселые раздумья, я не заметила, что мне заступили дорогу, и потому неожиданно с размаху налетела на преграду в виде твёрдой мужской груди. Возмущённо вскинув голову, я открыла было рот, да слова извинений застряли у меня в горле.

– А вы что здесь делаете?!

Глядя сверху вниз, в ответ мне привычно усмехались светлые глаза графа Коральта.

3

Глупо? Глупо. По-детски? Более чем. Кажется, последние события настолько выбили меня из колеи, что я совершенно позабыла свои манеры и хорошее воспитание. Да ещё эта тяжеленная шкура… Она только усугубила положение, выставив меня и вовсе в неприглядном свете. Р-р-р!

Дорога обратно заняла вполовину меньше времени, так как от злости я практически бежала, не чуя под собой ног. Однако, к тому моменту, как из-за деревьев показалась крыша Рябинового особняка, всё моё негодование куда-то улетучилось. Вместо него вдруг проснулась совесть. Да-а, Тьяра, угораздило же тебя так опростоволоситься… Повела себя как распоследняя грубиянка! И что бы на это сказала моя давно почившая нянюшка? «Что?! Повысила голос на благородного господина? В угол, уважаемая, на горох, сорок пять минут! И в постель без ужина!» От одного только воспоминания нестерпимо зачесались колени. Спустя какое-то время совестливых терзаний и борьбы воспитания с собственным нравом, совесть почти победила, и я уже даже готова была повернуть обратно, да вряд ли кто-то стал бы дожидаться моих извинений. Бентон и конюх брели следом, а высокомерного незнакомца наверняка давно и след простыл. Но, несмотря на всё раскаяние, стоило лишь вспомнить его спесивый взгляд, как в моей груди снова закипало негодование.

Выглянув из окна, недавно проснувшаяся Клара проводила удивленным взглядом моё сердитое дефиле от ворот до самого крыльца, но благоразумно воздержалась от комментариев.

Через полчаса, приведя себя в порядок, я уселась в гостиной пить успокоительный имбирный чай. Он всегда помогал приглушить эмоции, и в конце концов я пришла к выводу, что незнакомец сам виноват. И чего некоторым не сидится дома в такую рань? Тоже мне, хозяин нашелся… Будь я на его месте, то для начала уточнила бы, что именно за зверь, а затем вежливо поинтересовалась не понадобится ли посильная помощь. Не воровали же мы ничего, в конце то концов, и не вандальничали. А этот: доложите госпоже… Фу. Да что б его тот самый зверь загрыз! И пускай тот попробует в процессе укорить его в неправомерности нахождения без спроса на чужой земле!

Тем не менее, миссия, хоть и частично, но провалилась. И что ж теперь, идти на поклон к соседу и милостиво выпрашивать разрешения? Ещё чего! Уверена, теперь он только этого и ждёт… И всё же, что делать дальше? Смириться? Или попытаться выслеживать зверя тайно, по ночам? Однако, чревато...

Клара поглядывала на сердито насупленную меня с соседнего кресла, не решаясь задать вопрос. Но этого и не потребовалось. Спустя минуту в гостиную вошла экономка с письмом, и утреннее происшествие значительно побледнело перед очередной напастью. Отставив кружку с чаем, я сломала печать и пробежала глазами убористые строчки. «Приветствую, глубокоуважаемая госпожа Тьяра…»

– Что там? – обеспокоенно спросила сестра, не выдержав затянувшегося молчания.

Я медленно выдохнула, с трудом сдерживая вновь проснувшиеся эмоции. Всё-таки для одного дня тех оказалось слегка многовато. Хотя, где еще их проявлять, если не дома? Но да отложу на другой раз…

– Нас приглашают на праздничное мероприятие в связи с покупкой новой недвижимости… Соседнего особняка под названием Ягодное. Здесь недалеко, в паре лиг.

– Кто? – поинтересовалась она осторожно.

Я подняла на неё ничего не выражающий взгляд, демонстрируя лист со зловещей чернильной подписью.

– Его Светлость граф Ларс Коральт собственной персоной.

Сестра отставила кружку и неуютно поерзала на сиденье.

– И мы пойдем?

Скомкав письмо в кулаке, я призадумалась.

Итак, граф сделал очередной ход, не пожелав закончить эту казавшуюся заведомо проигрышной партию. Это надо же, после первого отказа он ославил меня на всю столицу, после второго умудрился купить поместье в забытой богом Рябиновке. Что же меня ждет после третьего, четвертого?? И что будет, если в этот раз я вдруг соглашусь? Не приблизит ли меня тогда к судьбе той несчастной лошади изабелловой масти? И не добавится ли в гостиной проклятого графа очередной аксессуар? Кто знает… Но, с другой стороны, не желая иметь с ним ничего общего, не упускаю ли я определенных возможностей? Ведь в эту игру всегда можно играть вдвоем.

Решение, решение… Я посмотрела на сестру.

– А ты как считаешь? Стоит пойти?

Сейчас как никогда мне был необходим совет человека с разумом, незамутненным лишними эмоциями и переживаниями. Клара привычно пожала плечами.

– Почему нет? С твоей стороны это простой жест вежливости, показывающий твою незлопамятность. Да и нас этот визит ни к чему не обязывает. А там заодно и разузнаем что к чему.

Я задумчиво кивнула головой, оценив ее простую логику. Выходит, решено.

– Так что передать посланнику? – подала голос горничная.

– Скажи, что мы придём.

Та исчезла, не забыв присесть в легком реверансе.

– И когда же намечается сие событие? – Клара вновь принялась за чай, к которому нам как раз принесли ароматные клюквенные плюшки.

– Боюсь, что завтра.

Девушка не донесла плюшку до рта.

– Но где мы возьмем платья?

Я чуть пожала плечами, следуя ее примеру и берясь за выпечку.

– Не думаю, что планируется пышное празднество… Сколько в округе особняков, десять, пятнадцать? Думаю, гостей будет не так уж много.

Хотя да, торопливо собираясь прочь из Тарлисской столицы по вине того же графа, мы и не думали, что здесь нам пригодятся пышные бальные наряды.

Что ж, это незапланированное событие обеспечило нас занятием до самого вечера. Допив чай, мы отправились перебирать гардероб в поисках мало-мальски подходящих туалетов.

***

Проснулась я ближе к обеду, еле разлепив глаза, да и то лишь оттого, что Клара упорно толкала меня в бок, напоминая о скорых сборах. Ночь прошла странно. Честно говоря, я даже и не поняла толком, что это было, сон ли, явь…или же игра чересчур растревоженного за день разума.

Глубоко за полночь, когда дом крепко спал, незаметно взошла луна. Словно холодной ладонью, её яркие лучи коснулись моего лица, и я открыла глаза ровно в тот момент, когда бледный свет вдруг оборвался, заслоненный чьей-то крупной тенью. За балконным стеклом темнел чужой силуэт. Огромный и мохнатый, с по-волчьи любопытно оттопыренными ушами. Я вжалась в матрас, с ужасом наблюдая, как тот разглядывает меня в ответ своими светящимися янтарными глазами. Эт-то что, и есть монстр? Он ч-что, пришел меня с-съесть? Или наказать за крамольные идеи о слежке и ловушках? А может, это дух самой деревни? Эдакий рябиновский демон, являющийся по душу всякого, кто дерзнёт подумать о нем плохо?

4

– И что мы будем с этим делать? – мрачно поинтересовалась Клара, с сомнением рассматривая пирожные, которые я сложила на свою тарелку.

Одно бисквитное и два кремовых с шоколадными розами. Ну а почему нет? Могу себе позволить в качестве награды за небольшую победу.

– Мы будем делать с этим ровно ничего. Граф может нести любую чушь, какую посчитает нужной. Но мы не станем обращать на нее ни малейшего внимания.

– Хм… смело!

Я лишь улыбнулась, пробуя крошечной десертной ложкой легкий сливочный крем. Но, подняв глаза, так и застыла с ложкой во рту. На другом конце зала у входа возникла знакомая фигура. С трудом сглотнув, я перевела взгляд на Клару. Та, как ни в чем не бывало, подчищала от сладостей собственную тарелку.

Остановившись в дверях, мужчина в чёрном принялся холодно оглядывать толпу в поисках знакомых лиц. К нему тут же шагнул Коральт, до этого мило беседующий с рябиновским старостой. Тот коротко кивнул радушному графу, обменялся с ним парой слов, и вдруг его взгляд остановился на мне. Тонких губ коснулась усмешка, и я быстро отвернулась, натянуто улыбнувшись сестре. Та, заметив моё выражение, теперь разглядывала меня с большим подозрением.

– Ты его знаешь?

И отпираться было бы бесполезно.

– Видела однажды. Но представлены мы друг другу не были.

– Что ж, видимо, это не за горами.

Она стрельнула глазами в направлении гостей, и я не без тревоги проследила за ее взглядом. Незнакомец в чёрном двигался ко мне сквозь толпу вместе с графом. Эх, жаль, нельзя отшвырнуть тарелку и умчаться на мансарду, чтобы уже там сигануть через перила и исчезнуть в ночи… Благородные дамы так не поступают. Ну что ж, только светлая память строгой нянюшки и удержала меня на месте.

– Дорогая, позволь представить тебе герцога Лорака. Именно у него я купил Ягодное.

Какое счастье… Он еще и герцог, а значит вращается в высших кругах. И что ему помешает доложить самому королю, что некая благородная дама шастает по лесам, одетая в волчью шкуру, и хамит, словно портовый грузчик?

Кисло улыбнувшись, я позволила ему пожать свою руку.

– Госпожа Тьяра Шорр, моя невеста. И её сестра, – едва не лопаясь от гордости не замедлил похвастать Коральт.

– Графу несказанно повезло, – протянул тот, не сводя с меня внимательных глаз.

И только сейчас, наблюдая с близкого расстояния, я заметила, что те у него совершенно разные. Один прозрачный, серо-зеленый, а другой светло-карий. Необычно…

В то же время, пока я изучала его радужки, герцог разглядывал меня всю. Непринужденно улыбаясь, я мило хлопала ресницами, в душе отчаянно надеясь, что тот меня не узнает. Возможно, с подобными глазами у него вообще проблемы со зрением? Да и тогда в сумерках он вряд ли мог как следует меня разглядеть под той шапкой, если вообще разглядывал.

Однако моим надеждам не суждено было сбыться.

– Чудесное платье, госпожа Шорр. Хотя мне куда больше понравилось видеть вас в волчьей шкуре.

Я вдохнула и забыла, как выдыхать. Клара замерла с ложкой в руках, а граф напрягся, нахмурив брови, и Лорак не мог этого не заметить.

– Речь идет о том дне, когда прекрасная госпожа вторглась на мои земли, чтобы поохотиться, – пояснил он, наслаждаясь моим румянцем.

Ах ты ж ябеда!

Я негромко рассмеялась, в красках представляя, как надеваю ему на голову тарелку с пирожными. Вот же мстительный гад. Видимо, обиделся на мои тогдашние слова. Ну что ж, не на ту напал!

– Очень рада, что произвела на вас столь неизгладимое впечатление, герцог. Надеюсь, в следующий раз, когда мне посчастливится вторгнуться на ваши земли, вам понравится ещё больше!

– Все мои угодья в вашем распоряжении, моя госпожа. Но ровно до тех пор, пока я вас там не поймаю, – подмигнул он.

Я сглотнула. И что же потом? Запрёт в подвале на хлеб и воду, заставляя вымаливать прощение? Какие мелочные нынче пошли мужчины! Позор, да и только.

– Для чего же вы вторглись на земли его сиятельства? – поинтересовался Коральт, обращаясь ко мне. При этом глаза его засветились недобрым светом.

Ну вот, не успел жениться, а уже допрашивает.

– Помните зверя? Того самого? Так вот, на землях его сиятельства мы его и выслеживали. Но кто ж мог знать, что герцог окажется против подобного самоуправства?

Брови Коральта поползли вверх.

– Вы выслеживали зверя... лично?

– Можно узнать, о каком именно звере речь? – невозмутимо перебил Лорак.

Коротко кивнув графу, отчего его брови и вовсе грозились уползти за границу волос, я повернулась к герцогу:

– Наверное, его светлость очень крепко спит, раз ни разу не слышал ночных концертов «местной достопримечательности». Некоторые рябиновские жители настолько ими впечатлились, что выехали за пределы сих мест, дабы сгладить впечатления в местах более спокойных. А ещё благодаря тому же зверю, у его светлости пропадают отцы. Но за его светлость можно только порадоваться, если он этого совершенно не замечает.

Тот лишь хмыкнул на мою тираду.

– Вы правы, госпожа. На сон я не жалуюсь и овец не считаю.

Но и не видеть тех следов он не мог. Если уж герцог действительно так радеет о своей земле, что готов самолично гонять вторженцев, то как смог бы не заметить присутствие крупного, оставляющего внушительные отметины животного? Вывод напрашивался только один: Лорак что-то определенно знает! Вот только по какой-то причине не желает делиться информацией. Подозрительно…

– Возможно, – улыбнулась я одной из самых умопомрачительных своих улыбок, – если герцог соблаговолит дать свое разрешение на обследование его земель, я могла бы доказательно продемонстрировать, что так называемое вторжение на его территорию было сделано без какого-либо злого умысла.

Тот усмехнулся, поворачиваясь к графу.

– Какая боевая у вас невеста. И как вы только справляетесь?

– С трудом, – ответил тот, сверля меня тяжелым взглядом.

Я сжала челюсти. Высокомерные, надутые хлыщи! Найти бы мне того зверя. Самолично приручу, чтобы натравить на этих двух! Я даже слегка улыбнулась, представив, как скачу на нём верхом, злорадно хохоча и указывая обличительным перстом вдаль на этих двух, трусливо убегающих наперегонки… Эх мечты…

5

Осознание того, что я делаю что-то не так, пришло не сразу.

Только когда холод проник сквозь воздушный подол тонкого платья, ноги в сафьяновых туфлях промокли и заледенели, а деревья плотно сомкнулись за спиной, отрезая обратный путь, моё воодушевление вдруг куда-то пропало. До меня дошло, что выслеживать опасного зверя одной в ночном лесу – не самая лучшая затея. Ещё и следы погрузились в непроглядную тьму, став практически невидимыми. Остановившись посреди маленькой поляны, я закрыла глаза, чтобы те скорей привыкли к темноте, и прислушалась.

Где-то в ветвях уныло завывал ветер, а в далёкой чаще слышался треск подмерзающих стволов, но громче всего был звук моего собственного дыхания. А что, если я заблудилась? Рябиновский уезд располагался на границе Тарлисского королевства, окруженный неприступной горной грядой, и выход из него был только один. Так что, куда не пойди – с большей степени вероятности уткнешься в скалистый массив. Не скоро, правда, лиг через двадцать. Да и дойдешь ли… Вряд ли хищники пропустят столь лакомый десерт, да еще и в такой нарядной упаковке.

Сглотнув, я медленно открыла глаза. Темнота слегка прояснилась. Следовало поскорей возвращаться назад по собственным следам и добраться до дома, а уже там дожидаться людей городового, чтобы сообщить им о находке. Но что-то заставило меня застыть на месте, притворившись человекообразной формы сугробом. Я даже перестала дышать. Наверное, это меня и спасло, когда из чащи вдруг показалась массивная медвежья голова. Шумно выдыхая пар, она жадно принюхалась к каплям на снегу. Слизывая их шершавым языком, зверь показался целиком и тяжело и неуклюже протопал мимо, не отрывая носа от земли, после чего скрылся в противоположных кустах. Я выждала целую минуту (только боги знают, чего мне это стоило!) прежде, чем сорваться со всех ног в сторону дороги.

Там, нервно посмеиваясь, я забралась обратно в кибитку и забрала у трясущейся горничной вожжи. Та одарила меня донельзя испуганным взглядом, словно опасаясь, не подменили ли меня лесные духи, и на всякий случай отсела подальше.

И откуда только взялась энергия? Я хлестнула лошадь, пуская ее в галоп, только ветер в ушах засвистел. Добравшись до особняка в считанные секунды, самолично закрыла ворота и распрягла взволнованное животное. И лишь на пороге, когда меня обволокло долгожданное тепло, в голове всплыл закономерный вопрос: а откуда здесь вообще медведи? Разве не должны они в эту пору давно спать в своих берлогах, а не бродить в опасной близости к людным местам? Очень странно…

Клара ожидала меня в гостиной у камина с теплым ужином на подносе. Я как раз успела слегка перекусить, переодеться и унять дрожь в руках прежде, чем заявились люди городового. Уточнив детали, они отправились на поиски, а мы с сестрой остались дожидаться вестей. Что еще оставалось делать? Ведь брать меня с собой они категорически отказались. Спустя час томительного ожидания Клара уснула на софе. Прикрыв её пледом, я подошла к окну и уставилась в непроглядную тьму. Тьма уставилась на меня ответ. Интересно, если ночной зверь решит подраться с медведем за территорию, то победит? Хоть бы медведь… Он хотя бы не мешает спать по ночам.

Но то ли я задремала, а может этот зверь наконец потерял голос или охрип от собственных воплей, но в эту ночь было тихо. Уже под утро в дом ввалились уставшие хмурые Бентон и компания. Они ничего не нашли… А чуть позже явились и люди городового с отчетом. Тем повезло немногим больше: неподалёку они обнаружили крупную дохлую крысу, очередную распотрошённую овцу и кучу медвежьих следов. На этом их находки закончились. Обещав прислать дневную бригаду, вскоре они отчалили восвояси.

А ещё чуть позже, уже ближе к завтраку, заявилась наша пропажа… Красными от недосыпа глазами я воззрилась на радостного Бентона, не понимая, о чем тот мне говорит. Оказалось, пока муж был на очередном обходе, женушка пристукнула на кухне крысу, и, не пожелав оставлять это гадость в доме, решила вынести ее за ворота, где повстречала соседскую экономку. Слово за слово, и подружки отправились на вечерний чай в соседнее поместье, где жена смотрителя осталась ночевать, не захотев возвращаться по темноте. Вот только предупредить мужа и домашних мистрис Бентон как-то запамятовала.

Старик слезно извинялся за непутевую жену, просил не выгонять их за это из дома и не лишать любимой роботы. Осознав, что никто не пропадал, и всё хорошо, я с улыбкой отправила смотрителя спать. С моей души свалился камень размером с дом. Из-за этого проклятого зверя мы все были немного не в себе. Если бы не он, я наверняка догадалась бы поинтересоваться у Бентона, не могла ли его жена отправиться к кому-то в гости? А так… кровь, лес… Никто и не додумался искать ее в теплых особняках.

Клара зашевелилась под пледом, но продолжила сладко сопеть, досматривая очередной сон. И я решила последовать ее примеру. Неплохо бы всё-таки хоть немного выспаться перед визитом в Чёртово логово…

*

Иронично, но если мой дом был окружен алыми рябинами, то земля герцога утопала в черноплодных. Их тёмные плоды щедро украшали эти кустарники вдоль всей дороги, начинаясь с самой границы, на которой возвышался покосившийся от времени указатель. Разглядывая блестящие ягоды, я снова задумалась о возрождении местного виноделия. Иначе чем ещё заниматься в промежутках между выслеживанием шумной местной достопримечательности и бессонными ночами? Клара облюбовала библиотеку, экономка и горничная хлопотали по хозяйству, мне же хотелось более глобального. Чего-то, что поспособствовало бы возрождению рябиновских традиций и привлечению сюда новых людей. В планах было проинспектировать погреб, заготовить бочки и нанять людей для сбора урожая. Не хватало только грамотной консультации…

Я так размечталась о грядущих мероприятиях по уходу за будущим винным материалом, что как родному лучезарно разулыбалась выехавшему мне навстречу Лораку. Его вороной жеребец поравнялся с моей кибиткой, после чего мы с герцогом обменялись взаимными любезностями.

6

Клара не спала. Я нашла ее в библиотеке, чтобы обрадовать новостями о счастливо найденных канделябрах. Но той было не до меня. Девушка с головой ушла в чтение, и едва оторвала голову от книги, стоило мне позвать ее по имени третий раз кряду.

– Очередной роман?

– Лучше… гораздо, – выдохнула она, поднимая донельзя задумчивый взгляд.

– Можешь отложить на время вечернего чая с сестрой?

Улыбнувшись, она захлопнула книгу, не забыв вложить закладку в виде сухого рябинового листа.

Уютно расположившись перед камином, я неспешно поведала ей обо всём, что увидела в Алом доле у Лорака. Та горячо одобрила мою идею по поводу собственного производства, покачала головой на факт наличия старых пыточных кандалов в подвале и улыбнулась при упоминании чёрных овец, после чего поспешила вернуться в библиотеку, где и проторчала до поздней ночи. Что это там за книга такая, интересно? Пожав плечами, я допила свой чай в одиночестве. Что ж, знакомо. Я и сама точно так же упивалась разнообразным романтическим чтивом, пряча от нянюшки зачитанные до дыр томики под матрасом. Увлечение прошло, стоило жизни перетечь в иное, более сложное русло. Но Клара могла читать, сколько ей вздумается. Я не собиралась ограничивать её ни в чём.

Зверь, очевидно, наоравшись за день, решил устроить мне очередную спокойную ночь, за что я была несказанно ему благодарна, отлично выспавшись, чтобы на следующий день, захватив с собою сонную горничную, отправиться с неожиданным визитом к старосте. Но тот либо решил взять внеочередной выходной, либо просто испугался, угадав мои мотивы и велев сказать, что отсутствует на рабочем месте. И дверь в его кабинет действительно оказалась заперта, так что пришлось уйти ни с чем. Но это вовсе не означало, что ему сойдёт с рук. Чиновник всего лишь отсрочил неприятный разговор на пару-тройку дней. Наивный.

А раз планы изменились, то почему бы не проехаться по магазинам и заодно навестить портниху? Неплохо бы иметь костюм для охоты, раз уж подвернулась такая оказия. Времени на пошив нового совсем не оставалось, и я оказалась вынуждена заказать перешив наличествующих юбки и пальто под приличную амазонку, ну и по пути приобрела себе пару удобных сапог для верховой езды вкупе с изящным дамским хлыстом.

Соглашаясь на авантюру в виде медвежьей охоты, я с содроганием вспомнила свой единственный опыт езды в дамском седле. Не самый удачный из имеющихся... С тех пор оно бесполезно пылилось в конюшне. Руки бы поотрывать тем, кто придумал подобное пыточное орудие! Ну что ж, эпатаж наше всё, и вскоре мне придется удивить общественность, заявившись на охоту в мужском седле. Репутация? Какая уж там репутация… Хотя, спасибо Коральту, что избавил меня от переживаний по столь несущественному поводу, уничтожив её заранее.

И как бы ни хотелось не думать о плохом, без неприятных встреч всё же не обошлось. Приснопамятный Коральт, будь от трижды неладен, перехватил меня в кондитерской, куда я заехала дабы порадовать сестру вкусными пирожными к чаю. Единственное на всю деревеньку, заведение распространяло столь восхитительный аромат, что я не смогла устоять. Видимо, зря. А стоило бы мчаться от портнихи во весь опор до самого дома, чтобы избавить себя от необоснованных претензий графа. И ладно бы он возмущался тет-а-тет. Нет, тот словно специально подбирал место, стремясь порадовать алчную до зрелищ аудиторию.

– Слышал, вы были с визитом у герцога, – начал он безо всякого приветствия, подойдя ко мне со спины. Едва не уронив от неожиданности коробку с пирожными, я передала ту горничной.

И кто же, интересно, доложил?

– А вам что с того, уважаемый граф? – не сдерживая досадливого выражения, я прошествовала мимо, не желая устраивать сцену, которая уже через час станет достоянием всей рябиновской общественности.

– Я бы не хотел, чтобы моя невеста наносила визиты холостым мужчинам, – прошипел тот сквозь плотно стиснутые зубы.

Ха! Меньше всего сейчас меня интересовали его пожелания на мой счёт. Однако, так или иначе, их услышали все немногие посетители. Страдальчески вздохнув, я вышла из кондитерской, поспешив к своей коляске. Граф не отставал. Собственнически схватив за локоть, он помешал мне забраться в экипаж.

– Вы забываетесь! – выдохнула я, от возмущения готовая вцепиться ему в лицо.

– Неделя! – рыкнул он, злобно сверля меня глазами, – через неделю ты получишь своего треклятого монстра, а я получу тебя!

Ну это мы еще посмотрим!

С третьей попытки вырвать конечность из его захвата, граф таки отпустил. Видимо решил, что мы привлекли достаточно ненужного внимания. И вряд ли хоть кто-нибудь поспешил бы ко мне на помощь. Мол, милые бранятся, только тешатся… Так что я в очередной раз задумалась о покровителе.

Коральт начинал становиться самой настоящей проблемой…

Взвинченная донельзя, я добралась до дома, где меня ожидала первая за день приятность.

Герцог не помедлил выполнить обещание, прислав долгожданные канделябры. Но в натопленной гостиной меня дожидались не только они. Довольный Бентон едва не светился, пересчитывая возвращённое имущество, а на журнальном столике у камина красовалась перевязанная атласной лентой тёмная бутыль.

«Думаю, вчера вы не успели оценить всю прелесть данного напитка. Самое время наверстать упущенное», – писал Лорак в крошечной, прикрепленной к ленте записке. Кликнув Клару, я велела горничной подавать бокалы, и впервые за день улыбнулась.

**

Следующий день ознаменовался неприятным визитом. Но для начала горничная принесла очередное послание, слегка подсластив пилюлю. Отложив едва надкушенное пирожное, я вскрыла плотный конверт, в котором оказалось приглашение на охоту. Надо же, как официально… И, тем не менее, приятно, что слова Лорака не расходились с делом. Жаль, приятно было недолго.

Сразу же после завтрака я засобиралась проинспектировать подвалы особняка на предмет их пригодности для хранения будущего рябинового напитка, но мне помешали. Граф Коральт отчего-то решил, что я нуждаюсь в его обществе. Он заявился незваный, изрядно подпортив мне настроение и заставив жалеть, что заранее не заказала новый замок для подъездных ворот. И, судя по его взгляду, мужчина явился, чтобы рвать и метать…

7

– Вы выглядите просто очаровательно, – с улыбкой приветствовал меня Лорак. Окинув одобрительным взглядом, он по достоинству оценил мою новую амазонку. Да я и сама прекрасно знала, что та получилась выше всяких похвал, спасибо талантливой портнихе. Она расстаралась вовсю, чтобы угодить новой клиентке. Вот только с юбкой вышла беда… Ткань оказалась настолько скользкой, что мне пришлось очень постараться, чтобы не выпасть из седла. Разумеется, я собиралась надеть куда более удобные штаны, но Клара, увидев меня в этом неподобающем для благородной дамы виде, устроила такой разнос, что я испугалась, не вселился ли в нее дух моей строгой нянюшки. В общем, пришлось подчиниться и подвергнуть свою жизнь риску во благо сохранения остатков репутации.

Участники предстоящей охоты собрались на поляне перед особняком. Разряженные, словно и не на охоту, а на танцы на свежем воздухе, в кружева и драгоценности, они пили горячий сбитень из самоваров, разглядывали лошадей, обсуждали собак и производили такой шум, что, будь я медведем, давно собрала бы все пожитки и убралась туда, где поспокойнее.

Стоя в окружении толпы гостей, герцог возвышался над ними, как корабельная сосна над черноплодными кустами. Я улыбнулась в ответ на приветствие и поблагодарила за приглашение, присоединившись к его свите. Коральта, слава богам, поблизости не оказалось. Неужели посчитал ниже своего достоинства появиться на земле предполагаемого соперника? Или же не получил приглашения? В любом случае, от его отсутствия мне было только спокойней.

Не знаю, на что надеялся граф, пытаясь очернить Лорака в моих глазах. Судя по количеству приглашенных, тот пользовался куда большим успехом, нежели сам граф. Девушки вились вокруг стайкой разноцветных мотыльков, соперничая друг с другом за его внимание, а мужчины завистливо осматривали породистых герцогских скакунов, подготовленных для тех, кто явился без собственной лошади.

Герцог предложил мне место рядом с собой, и я тут же приняла приглашение, посчитав это за добрый знак. Теперь следовало выждать момент, когда тот окажется вне шумной толпы, чтобы узнать долгожданный ответ. Вот только получится ли? Удачнее всего избавить Лорака от толпы можно было лишь самолично перестреляв их всех из арбалета.

Оказавшись рядом с главной персоной, я буквально утонула в жадных до сплетен взглядах. Заскучавшая аристократия жаждала узнать, отчего невеста графа под руку с герцогом? И где же её так называемый жених? Разумеется, на все их спекуляции мне было совершенно плевать, главное вытянуть Лорака из облепившей его стайки потенциальных невест. Да никто и не собирался отвечать на их невысказанные вопросы, разжигая и без того жгучее любопытство до непомерных размеров. Однако, боюсь, что те, кто в заезде не участвует, после начала охоты накинутся на меня стаей голодных коршунов, дабы выудить желанную информацию. И потому, хотелось или же нет, мне таки придётся взгромоздиться на лошадь. Потребуется большая сноровка, чтобы не ударить в снег лицом, свалившись в первые же кусты. Но всё лучше так, чем оказаться в толпе охочих до сплетен стервятников, где любое моё слово будет использовано против меня же.

– Нервничаете? – поинтересовался Тиль, помогая мне взобраться на лошадь.

Крепко вцепившись за поводья, я чуть поерзала в седле, проклиная про себя скользкую до невозможности юбку.

– Не очень люблю охоту. Травмоопасное это занятие. А для некоторых и вовсе летальное…

Его взгляд помрачнел, и он быстро запрыгнул в собственное седло.

– Да, я слышал о вашем отце. Крайне прискорбно. Но лучше замещать негативный опыт позитивным, нежели лелеять собственные горести. Иначе вся жизнь только и будет состоять из одних лишь неприятных моментов, как считаете?

Коротко кивнув, я постаралась приноровиться к шагам его длинноногого жеребца.

– Не переживайте, я не дам вас в обиду, – проговорил герцог, придерживая свою лошадь для моего удобства.

Вскинув голову, я встретила его внимательный взгляд, но побоялась задать прямой вопрос. Всё же мы до сих пор были окружены чужими ушами, словно огород - частоколом.

– Мой смотритель еще вчера выследил крупного медведя. Этой ночью тот снова посягнул на целостность отары, так что заслужил справедливой кары.

– О, медведь в виде чучела будет чудесно смотреться в вашей гостиной! – подобострастно заявила ближайшая к нам дама, – или же в виде шкуры на полу в спальне, – добавила она уже тише, хитро стрельнув глазами.

Герцог не удостоил ее взглядом.

– Вообще-то, я собирался пожертвовать его столичному питомнику, – огорошил он кровожадных любителей пострелять по живой мишени. Думаю, казённое мясо понравится ему больше ворованных овец, а рябиновские леса станут куда безопаснее. Вон, – кивнул мужчина в сторону особняка, – я даже загон ему приготовил.

Неподалеку от главного входа примостился каменный сарай с узким входом, окруженный надежного вида забором с железными воротами. Я одобрительно улыбнулась. Однако, герцог вырос в моих глазах на добрый метр!

– Нам нужно будет только загнать зверя, окружить и набросить сеть. Остальное сделают егеря, – взмахнув перчаткой, он подмигнул мне и дал знак к началу охоты.

Прогудел рожок, егеря спустили собак, и всё погрузилось в хаос. Снег взметнулся из-под десятков копыт, захрапели пришпоренные лошади, засвистели плети… Я тоже тронула поводья, чтобы не отрываться от коллектива, и спокойной рысью последовала за шумной толпой. Видимо, наивно было полагать, что получится застать герцога одного в процессе охоты. Ну что ж, может быть, позже… А пока спокойно прокачусь по лесу, создавая видимость причастия к общему безумству. И ничего, что все давно унеслись вдаль, буквально за секунды скрывшись за деревьями. Главное не оказаться на дороге, когда те поскачут обратно.

Опасливо глядя на утоптанную тропу, я крепко сжимала поводья, и через минуту лес сомкнулся за спиной, а звуки погони стихли впереди, так что можно было выдохнуть и насладиться одиночеством. Вскоре с неба начал падать небольшой серебристый снежок. Опускаясь на гриву моей лошади, снежинки превращались в настоящие бриллианты, очень похожие на те, что достались мне в наследство от прабабушки.

8

Нисколько не изменившись в лице, герцог велел мне следовать примеру сестры и готовиться ко сну. Я молча повиновалась, в очередной раз впечатлённая его невозмутимостью. И всё же, разговора было не избежать. Если не сегодня и не завтра, то в ближайшее время я всё-таки задам ему пару интересных вопросов. Уж кому, как не ему, сюзерену местных земель, знать на них ответ?

Вся моя прежняя воинственность куда-то испарилась. Сопоставив жуткий ночной вой с тем, что пришлось лицезреть на расстоянии пары шагов, становилось очень не по себе. Если еще недавно я готова была гоняться за проклятым монстром с выдранной из забора штакетиной, то сейчас как-то вдруг расхотелось. И всего-то стоило увидеть до жути правдоподобный сон, в котором я оказалась с вожделенным монстром лицом к лицу. Вернее, лицом к оскаленной зубатой морде. Окажись он таким на самом деле, ещё неизвестно, кто кого гонял бы по лесу. Хотя, вполне себе известно. А по неприспособленной местности я так себе бегун.

Завтрак прошел без хозяина. По словам лакея, тот вынужден был спешно уехать рано утром, получив срочное послание. Это показалось несколько странным. Какой гонец доедет ночью, да еще и в такую погоду? Но ответить на вопрос было некому, и, дабы лишний раз не злоупотреблять гостеприимством, сразу же после трапезы мы отбыли домой. Привычную дорогу замело, так что пришлось добираться объездным путём по главной, которую уже успешно очистили. Конюх неспешно правил по наезженной колее, позволяя нам оглядеться по сторонам. А посмотреть было на что. За ночь выпало огромное количества снега, за это небольшое время полностью преобразив рябиновские земли, превратив те в настоящее сказочное королевство. Снег переливался на солнце драгоценными камнями, пусть и слепя глаза, но вызывая невольную улыбку. Как бы не лютовала метель, утром всегда будет светло. Закон жизни, который пока ещё ни разу не подводил.

Объехав деревню по тракту, мы оказались в арке укрытой заснеженными еловыми лапами лесной дороги. Деревья стояли сплошной стеной на протяжении доброго получаса езды, пока вдруг резко не перетекли в стену вполне себе настоящую. Ничего похожего я пока что здесь не встречала. Высокая каменная, с навершиями в виде острых металлических пик, преграда выглядела поистине неприступной. Даже Лорак, словно любимой женщиной, бесконечно дорожа собственными землями, не удосужился возвести ничего подобного.

– Интересно, – протянула я заинтересованно, – кто это настолько нелюдим, что решил отгородиться от односельчан подобной крепостной стеной?

– Никто, – с готовностью отозвалась Клара.

Укутанная с головы до ног в меховую накидку, она с крайне довольным видом любовалась живописным зимним пейзажем без малейшего ущерба для себя.

– Это всего лишь местный погост.

Мои брови невольно взметнулись вверх.

– Кладбище? Странно. А памятники, должно быть из золота, раз их решили подобным образом защитить?

Сестра хихикнула, выпуская облачко пара.

– Этому забору несколько сотен лет. Как ты видишь, он достаточно стар, камень выщерблен от времени, а пики давно проржавели. Его установили ещё первые поселенцы для того, чтобы прятаться на кладбище от жуткого монстра. По крайней мере, так гласит местная легенда.

Я подозрительно сощурилась.

– А ты откуда знаешь?

– Читала… Судя по всему, это было что-то вроде гигантского медведя-людоеда. Так что их трудно винить в том, что решили спрятаться.

Оценив ее самодовольное лицо, я внимательней изучила проплывающий мимо забор. Всё интересней и интересней. А не от нашего ли монстра спасались первые поселенцы? Хотя вряд ли, если тот появился лишь полгода назад… Тогда от какого? Да и стоит ли вообще ломать голову над старыми легендами, когда и современных загадок воз и маленькая тележка? Хотя что-то в мёрзлых старых камнях, в их непоколебимой многовековой стойкости, убеждало, что всё это не спроста, и вполне может быть взаимосвязано. Но отчего бы людям просто не прятаться по домам? Ведь в те времена постройки как раз отличались монументальностью. Почему они выбрали столь мрачное место? Быть может оттого, что в окружении предков чувствовали себя сильней, веря в силу их незримой защиты? Но и этого, опять же, мне уже не узнать…

Как оказалось, я рано обрадовалась, наивно полагая, что погода наладилась. Вовсе нет. Снег зарядил на целую неделю, вынужденно заперев нас в особняке. Клара не особо горевала по этому поводу, вновь окопавшись среди полюбившихся книг. И мне от нечего делать пришлось последовать ее примеру.

За эту неделю я умудрилась даже соскучиться, периодически да выглядывая в окно: не покажется ли на горизонте одинокий визитёр? Но подобного не происходило. Едва справляясь с осадками, дворники успевали с очисткой только главной дороги. Нашу же замело по самый забор. Так что визитерам наверняка пришлось бы рыть тоннель.

Всю эту неделю, не имея доступа к цивилизации, я посвятила саморазвитию, то бишь чтению. Та самая книга с закладкой в виде засохшего рябинового листа привлекла мой взгляд сразу же после стандартного приключенческого романа. Подняв ее с журнального столика, я со вздохом опустилась в кресло возле камина и открыла первую страницу. Но с головой погрузиться в мифы и легенды рябиновских земель мне не позволили. Спустя несколько минут в библиотеку вошла горничная, неся на подносе конверт со знакомой печатью.

Схватив письмо, я тут же бросилась к окну, чтобы увидеть, как смотритель из Алого дола, стоя на лыжах, разговаривает с показавшимся из сторожки Бентоном. Лыжи! Вот оно что… Если бы не боялась с встречи с недремаными медведями и их шумным коллегой, то наверняка заказала бы себе парочку для прогулок, чтобы не умереть со скуки в эту погоду.

Насмотревшись на лыжника, я вернула внимание письму. Нетерпеливо вскрыв печать, вчиталась в убористые строчки, и Клара подняла голову от книги, услышав мой удивленный вздох.

– Что там?

– Это от Лорака, – задумчиво закусив губу, я переваривала новую информацию, – кажется, мы возвращаемся в столицу.