Как прокормить драконов

Глава 1

— Ты обесценил жизнь своей жены, теперь хочешь того же своим детям? — бесцветный сухой голос гулом разнесся по комнате, просачиваясь в приоткрытую дверь.

— Давайте уйдем!..

— Ай! Ты наступила мне на ногу!

— Шшш! Тише вы! Нас так заметят, моя магия на исходе!

Копошение в коридоре нарастало, но в царящем напряжением его никто не заметил. Как и три пары глаз, что пытались разглядеть происходящие. Вот только весь обзор занимала тонкая сухая фигура и испещренная морщинами ладонь с россыпью перстней на пальцах. Они вцеплялись в ручку трости будто орлиные когти и выдавали ярость старой драконицы, что она прятала за внешним фасадом спокойствия лишь во благо своего авторитета и положения.

— Ты не озаботился ни воспитанием, ни достойным образованием. Ты даже достаточным количеством слуг не можешь их обеспечить! Это возмутительно! Ты вырвал их из общества и увез на край королевства!

— Да кто ты такая… — пророкотал мужской голос, и шевеление за дверью вмиг затихло, оцепенело.

— Ах, бедная Елена, — не удостаивая ярость дракона вниманием причитала старуха. — Племянница моя… Она могла стать королевой, если бы не повелась на твои сладкие речи!

— Ха. — тихо сорвалось с губ, а затем комнату наполнил хохот.

Громкий, надломленный, изможденный. И все же он раскатывался громом и сгущался грозовой тучей над головами присутствующих.

За окном завывали порывы ветра, а вместе с тем упали первые капли дождя. Небо замерцало, вторя своему хозяину.

— Елена мертва, а ваша семейка все еще жалеет, что не смогли продать ее подороже. — отсмеявшись прохрипел дракон. Он саданул кулаком по столу, и тут же раздался звон бьющихся друг о друга склянок. — Теперь собрались торговать ее детьми?

— Вздор. — сухо процедила старуха-драконица. — Речь об их будущем. В отличие от жалкого затворника, в которого превратился некогда подававший надежды дракон, я дам им правильное воспитание, правильное образование и правильные цели. Твоя старшая дочь все такая же неуправляемая? Не утруждай себя ответом, я и без того знаю, что ситуация ухудшилась с моего последнего визита. В доме Валеруа ее научат покорности, научат вести себя согласно статусу и подготовят к великому будущему. Гестия исполнит волю рода за свою мать. Валеруа породнятся с короной, и нет для нас большей чести.

— Она Такар. — обманчиво спокойным тоном ответил дракон. — Ты забыла выпить свои отвары, старуха?

— А Теодор? — драконица с силой ударила в пол тростью, игнорируя оскорбления в свой адрес. Проигнорировала, но запомнила — всем было ясно. — Этот мальчишка до сих пор малодушничает и цепляется за юбку сестры?

— Ему семь.

— Счастье, что ты это знаешь. — бросила она. — Уже как год он мог быть в академии, но вместо того развлекается днями напролет. Сколько часов в день он посвящает фехтованию? Четыре? Какой позор. Очнись, Карлайл, мы говорим о наследнике герцогства Такар! Если оно не сгинет твоими стараниями раньше, чем этот мальчишка сможет взять правление в свои руки.

— Я не доставлю тебе такого удовольствия, старуха.

— Однако Теодор на мое удивление пробудил в себе дракона. С ним еще не все потеряно. Чего не скажешь о младшей. Ты ошибся, Карлайл, она не стоила жизни Елены.

Глухой стук не донесся до ушей старших драконов лишь благодаря магии, как и тоненький всхлип, что был оборван крепко сжатой ладонью.

— Не слушай бешеную старуху, Бель. — к ней склонилась сестра, обнимая за плечи. — Папа прогонит ее! Наверняка…

Но дракон молчал, а его гостья продолжила, не обращая внимания на вспышки молний, что все чаще сверкали за окном.

— Но и ей я найду достойное применение. Изабель укрепит наш союз с соседними королевствами. Это ее долг и единственная ценность, раз на большее она не способна.

Разряд грома обрушился оглушительным раскатом, дождь тарабанил по окнам, из-за чего рамы жалобно скрипели. А вот замок в противовес тому начинал накаляться. Воздух становился сухим, обжигал кожу. В камине затрещали искры и в мгновение разгорелось мощное пламя.

— Почему бы мне не оторвать твою голову прямо здесь? А, старуха?

— Потому что ты слаб. — не дрогнул голос драконицы. — У тебя больше нет ни влияния, ни связей, ни союзников. Ты сам от всего отказался. Ты не способен убить меня и не понести наказания за это, герцог Такар. Упади волос с моей головы, и вся семья разделит твою участь. Сам знаешь, к чему эта игра?

— Да провались ты в орочье логово! — пророкотал голос, наполненный оглушительным ревом. — Ты никого из них не получишь!

— Так ее! — оживились за дверью.

— Ты, видно, не понял, Карлайл, — тон старухи-драконницы рассыпал липкие мурашки по плечам. — Я ничего не предлагаю. Его Величество уже уведомлен о проблеме детей Елены. Как мудрый правитель он не позволит великой крови так низко пасть. Рано или поздно они вернутся в семью Валеруа, и лучше бы тебе не гневить короля, когда это свершится.

Она развернулась так резко, что душа драконят ушла в пятки. Они засуетились, сталкиваясь друг с другом, и от страха не понимали куда им бежать. Но на их счастье старуха остановилась.

Глава 2

— Кто в доме хозяин?! Я или блохи?

Мы переглянулись с сестрой, и я поняла, что данное себе обещание игнорировать царские замашки господина Царева, сдержать не смогу. Снова.

— Полагаю, блохи, раз уж они платят ипотеку.

Сколько раз я убеждала себя, что нужно принимать выбор сестры, чтобы я не думала о ее мужчине. Сколько раз говорила себе, что напоминать о растущем долге низко с моей стороны, раз уж сама предложила помощь. Сколько раз я пыталась сделать вид, что меня не раздражают средневековые устои, где прав тот, у кого болтается между ног.

— Опять за свое?! — голос Царева взвился на пару октав. — Зачем пришла сюда? Самоутвердиться? Думаешь, подкинула пару платежей, так теперь хозяйка здесь? А, Дарина?

— Сереж, не будем ссориться… — пролепетала Лиля, беря мужа за руку, но ее грубо отпихнули в сторону.

— Пару? — вскинула бровь я, не сумев сдержать откровенной усмешки.

Может эта и была пара, вот только не платежей, а лет, в течение которых мне приходилось давать деньги на оплату ипотеки, коммуналки, а иногда и каких-то бытовых мелочей. Каждый раз в долг, который еще ни разу не уменьшился, лишь рос.

Помощь сестре не била мне по карману, однако терпеть этого заносчивого петуха, что и полугода не мог продержаться на новой работе, было выше моих сил. А Сережа Царев будто и не имел инстинкта самосохранения, каждый раз наматывая мои нервы на кулак.

— Думаешь, лучше нас? — опасно сузил глаза Царев, пытаясь нависнуть надо мной и подавить своей мужицкой энергией, как он делал всякий раз с сестрой.

Вот только на меня этот дешевый цирк не действовал. Он это чувствовал прекрасно, а оттого злился и заводился с каждым разом сильней. Даже смотря на меня сверху вниз, Царев ощущал свою ущербность, несостоятельность, уязвленное мужское эго, что вопило в присутствии женщины, от которой зависело благополучие всей семьи.

— Заблуждаешься, — выплюнул он, не дождавшись моего ответа. — Тебе просто повезло найти своего Егорова. И пока ты обрабатывала его, чтобы заполучить бизнес, Лилька строила семью. Вот и вся разница.

— Егоров — мой инвестор. И появился он во времена открытия третьего кафе.

Понятия не имела, зачем снова говорю об этом. Мужчина, которого на меня старательно вешал Царев, был лишь деловым партнёром, не более. И даже если бы он привлекал меня, я бы никогда не позволила себе поставить дело всей жизни под угрозу из-за романтического интереса. Так я и сказала ему в самом начале нашего сотрудничества, получив приглашение на ужин.

— Спонсор, — с нескрываемым злорадством передернул Царев, и я лишь закатила глаза на это. — Но если хочешь, я подыграю — когда уже появится мужик, который сможет подправить твое самомнение?

— Сережа, хватит! — вновь попыталась вмешаться сестра.

— Молчи. — огрызнулся он. — Сколько еще я должен терпеть ее упреки в своем доме?

— Полагаю, никогда не появится. — вздернула бровь. — Зачем мне рядом мужчина с уязвленным эго, который может самоутвердиться только за счет других?

— А ты все нос свой воротишь. Думаешь, вышла лицом, так всегда будет спрос? — рассмеялся Царев. — На Лильку посмотри! По сравнению с тобой ну безобразина же полнейшая. Говоря объективно, Лиль, ты ведь понимаешь, на правду не обижаются. Да и как тебе соревноваться? У твоей сестры денег — куры не клюют. Губы наколола, ресница нарастила, жопу необъятную раскачала. Сиськи вставит — вообще красота будет, да толку то, если так все и завянет на витрине.

— В штанах у тебя безобразина. И на табле тоже. Но это можно было бы простить, если бы с головой не была точно такая же история. А губы у меня свои. — не сдержалась я по поводу того, чем меня постоянно дразнили в детстве.

— Поздравляю. А у Лильки муж и дети, надежный тыл и теплый очаг. А у тебя что? Тачку себе купила, хату отгрохала, а постель так и осталась ледяной? Хоть бы уже Егорова позвала, не позорилась. Иначе жалеть тут надо тебя, а не нас.

— Сережа, ты в своем уме?! — воскликнула Лиля, сжимая в руках кухонное полотенце. — Дара моя сестра! Как у тебя язык поворачивается, когда мы ей так обязаны!

— А что? — фыркнул он, награждая меня ядовитым взглядом. — Не походим на цыпочках, останемся без помощи в трудную минуту? Так? Наплюешь на сестру, на племянников, а сама будешь множить свое богатство? Давай. Только больше ты никого из них не увидишь. Поняла?

Да, наверное, это и была причина моего терпения. Я любила племянников всем сердцем и любила сестру, хоть и считала ее дурой в вопросе замужества под фамилией Царева. Думаю, она считала дурой меня — одинокую во всех смыслах этого слова. У меня не было никого кроме нее и ее семьи, и, возможно, с моими запросами так бы все и осталось. Возможно… но меня вдруг стали посещать странные сны.

— …этом месяце. Дарина?

— Да?

Улыбнулась неловко. Никак не могла сосредоточиться на делах, и Женя прекрасно это видел. Но, как и всегда, выжидал подходящего момента, чтобы напомнить о себе.

— У тебя всё хорошо? Снова Царёв?

С Егоровым мы работали уже несколько лет, поэтому успели узнать друг друга достаточно хорошо. Да и не было в моей жизни других подобных забот, которые бы настолько выбивали из колеи. Вот только в этот раз все было несколько иначе.

Глава 3

— …на! Дарина!

Словно кто-то щёлкнул выключателем моего сознания, и я открыла глаза. Вокруг простиралась кромешная темнота, и единственное пятно света сосредотачивалось на фигуре девушки. Она лежала в белой ночной сорочке недвижимо. Вокруг простиралась чёрная зеркальная гладь, по которой то и дело расходилась легкая рябь.

И вдруг я осознала, что она слишком похожа на меня. А стоило моргнуть, как все исчезло. Мои глаза словно не видели, это чувство вмиг забралось в душу леденящим ужасом и паника сдавила горло. Попробовала пошевелиться, поддались лишь кончики пальцев, от чего сразу разлетелись вибрации по поверхности на которой… я лежала раскинувшись звездой.

Как слово вспыхнуло в хаосе моих мыслей, так передо мной начали зажигаться золотые точки. То тут, то там они мерцали то ярче, то тише, раскрашивая черноту вокруг в сияющее звездное небо. Бескрайнее и настолько ослепительное, что весь мой страх схлынул вместе со светом, что принесли миллионы небесных светил.

Даже на какое-то мгновение мне забылось, что я не могу двинуться. Вдруг подумала, что новый сон, пусть и напугал меня в начале, сейчас помогал раствориться, не думая ни о чем земном, потому что картина перед глазами была невероятной. Звезды мерцали, их свет нарастал, а затем одна за одной они начали срываться, рассыпаясь искрами за горизонтом. Снова и снова, пока на небе не осталась одна. Самая яркая. Ее света хватало, чтобы прогнать тьму не только вокруг меня, но и на всем черном озере, гладь которого не отпускала мое тело все это время.

А когда и она сорвалась, за ней последовала и моя душа, напоследок задрожав где-то в горле от страха снова остаться в темноте. Вот только звезда избрала иной путь, приближаясь ко мне и в то же время сохраняя форму золотой точки с мягким свечением. Медленно и плавно она опустилась к моему лбу, коснулась на мгновение прежде чем отпрянуть и зависнуть на одном месте, и я обрела контроль на собственным телом.

Поднялась не слишком изящно, лицом оказываясь прямо перед звездой. Замерла почти не дыша. Я чувствовала едва уловимое тепло своей кожей, слышала отдаленную игру колокольчиков. Тихую, неуловимую, но она нарастала, а затем превратилась в перелив звонких голосов. Не могла разобрать слов, все смешалось, отчего волнение вновь взыграло во мне. Не знаю откуда появилось чувство, что мне необходимо понять, что же хотела рассказать звезда, но звуки вдруг стихли.

— Выбери. — вдруг прогремело над головой, и клянусь, я обзавелась прядями седых волос в тот же самый момент.

Когда первый испуг спал, я оглянулась, но не увидела ничего. В пустоте была я и звезда, которая задалась целью уничтожить последнюю нервную клетку, что исправно держала баланс моего внутреннего я последние несколько лет.

— Выбрать… что? — прошептала, не зная, а хочу ли получить ответ.

Но вместо слов вдруг черная гладь озера извергла три двери, стоящие на расстоянии друг от друга. Я смотрела, как с откосов бегут струи воды и крупные капли, и окончательно отказалась что-либо пытаться понять. Все же, как говорили некоторые духовные практики, через сны наше сознание пытается рассказать нам что-то, часто очень важное. Поэтому просто стоит его выслушать, верно?

— Выбрать дверь? — уточнила на всякий случай, и звезда, больше похожая теперь на игривого светлячка, взмыла выше. Она подлетела к дверям и исполосовала полотно каждой зигзагами, стучась внутрь. Определенно, мне нужно было помочь ей попасть в место, куда вела каждая из них. И я, неожиданно преисполнившись уверенности, шагнула к ближайшей, прокручивая ручку.

Стоило двери захлопнуться за спиной, как я оказалась на втором этаже огромного замка с которого открывался вид на первый этаж. А там со всех ног бежала девушка, сжимая подол пышного платья в кулаках. Гул возгласов: “поймать королеву!” наполнял пространство и сменялся лязгом лат и топотом многочисленных ног.

Шатенка с копной непослушных кудрей летела стремительной стрелой, ни разу не обернувшись, но в шаге от свободы ей преградили путь десяток рыцарей, заставляя остановиться. Но лишь на секунду, а затем пол под ногами задрожал. Я и понять не успела, когда на месте хрупкой девчушки начал разрастаться громадный зверь. Огнедышащий зверь. Дракон.

Колонны трещали и рассыпались от тела, что билось в попытке выбраться на свободу. Гобелены и деревянные элементы замка вспыхивали словно спички от смертоносного дыхания, пока шею не обвил обруч полный красной энергии.

Он обжег кожу, доставляя невыносимую боль, которой был полон протяжный рев. Ее вынудили принять человеческий облик, и едва она вновь стала собой, как один из клинков пронзил спину не дав и секунды прийти в себя.

Я задыхалась от гари, которая наполняла замок, но не могла отвести глаз от лица, что казалось мне до боли знакомым. Если бы не звезда, что уперлась в щеку и с силой повернула голову по направлению к двум дверям, которых я ранее не замечала, думаю, что потеряла бы сознание и сгорела вместе с драконицей, которую оставили умирать в одиночестве.

Заставляя себя перебирать ногами я бросилась к одной из дверей и влетела внутрь, спасаясь от неистового пламени, что уже поглощало второй этаж. И тут же рухнула в воду, уходя с головой. Вдохнула по глупости, впуская в легкие воду вместо кислорода, и стала уходить на дно.

Но звезда и тут пришла на помощь, выталкивая меня на поверхность. Схватилась за первое, что попалось под руки, чтобы остаться на плаву и откашлялась. А когда проморгалась, увидела перед собой морское побоище. Корабли палили с пушек, множество обломков плавали вокруг, а из пучин морской глубины прорывались неведомые мне морские звери и всадники едва ли похожие на людей. Покрытые чешуей и плавниками, с кожей самых разных оттенков и глазами с полностью черными склерами.

Глава 4

— …на умер…Ик!..ла?!

— Ты совсем? Смотри, дышит ведь!

— Ай! Чего дерешься?!

— Гес…

— Не дерусь я! Легко стукнула, чего начинаешь?

— Не двигается… А если в заклинании ошиблись?..

— Гестия…

— Да не ошиблись! Отставить панику, Тео!

— Сестра!

— А ты чего волнуешься, Бель? На тебя не похоже…

— Смотри!

— Красивая!

— На шею посмотри!

Казавшийся поначалу далеким звук голосов постепенно становился слишком уж звонким. Тело не слушалось, будто каждая конечность свинцом налилась, даже глаза открыть стало для меня настоящим испытаем.

— Ммм… — хрипло простонала, и на секунду наступила блаженная тишина.

— Как он… там оказался?.. — откуда-то сверху раздался шепот, и в нем слышалось не только волнение, но и страх. — Только что… был в руках.

— Снимай скорей! Отец разозлится, если узнает!

— Сейчас! Сейчас! — раздалось пыхтение, а за ним все мое тело прошил разряд. — Ай!

— Гестия, ты как?..

— Сестра!..

Голоса вновь отдалились, а ко мне стали возвращаться силы. Постепенно, с кончиков пальцев тело казалось все легче и отзывалось на импульсы, что продолжал посылать мозг.

— Смотри! Смотри! Просыпается!

— Какие длинные у нее ресницы!

— Но все же матушкин…

Кончик носа словно защекотало перышко, и поморщившись я чихнула, инстинктивно закрыв рот ладонью. Благо я окончательно пришла в себя. Открыв глаза, я неожиданно для себя встретила три пары внимательных глаз. Успела даже проскочить мысль, что вдруг оказалась на операционном столе, но детские лица, что нависали надо мной прижавшись лбами, эту теорию отмели сразу.

— Сестрица Гестия, — шепнула одна девочка другой так, будто думала, что я их не слышу. — Она же… человек!

— Отец нас точно накажет, — обреченно буркнул мальчик. — Даже слушать не станет!

— А какой у него выбор? — скосилась на него близняшка. — Портал-то того…

— Простите, но что происходит? — решилась все же подать голос я, и дети резко отпрянули как от чумной. — Где я? И кто вы? Совсем ничего не понимаю…

Села, хватаясь за лоб ладонью, ведь голову на секунду повело.

— Говорит! — в три голоса воскликнули они, шустро смотря то на меня, то в глаза друг другу.

— На чистом… Оурлинском!

Я в ступоре наблюдала, как округляются детские глаза. Похоже мой родной русский их сильно впечатлил, что только множило во мне непонимание происходящего.

— Ну во-от! — уверенно протянула одна из малышек, выпутываясь из объятий. — Подумаешь — человек! Зато на языке нашего королевства разговаривает без акцента, совсем как дворянка! Вы же сами боялись, что звёзды не найдут нам идеальную…

— Мама?.. — вдруг выдохнул мальчик, смотря на меня с такой надеждой, что язык не повернулся сразу же отрицать.

— Дурак? — пихнула его в плечо близняшка, насупив густые брови. — Куда так сразу? Вдруг убежит?..

— Послушайте, — все же вмешалась в этот странный разговор я. — Давайте познакомимся. Я — Дарина, можно просто Дара.

Улыбнулась неловко и мельком оглядела комнату, в которой оказалась. Первым делом в голову пришло слово — чердак. Но не маленького деревянного домика, а старинного каменного… замка?

— Идем, — зашушукались дети, кивая друг другу.

Они приклеились друг к дружке и подошли ближе, внимательно рассматривая меня.

— Я — Гестия Виола Такар, — представилась самая активная и смелая. — Старшая дочь герцогства Такар.

Малышка была очаровательной и милой. Пухлые детские щечки горели нежным румянцем, а карие глаза искрились озорством, интересом и каким-то предвкушением. Взлохмаченные волосы торчали очаровательным пушком и беспорядочно вились крупными мягкими кудрями. Простая белая рубаха торчала из коричневых штанов на лямках, совсем как у брата. Было похоже на то, что одежду она позаимствовала из его гардероба.

— Герцогства?.. — невольно перебила ее брата-близнеца. — Мы что в Англии?

Задала вопрос быстрее, чем подумала — а с каких пор русский стал языком Англии?

— Мы на виле герцога Такара, — приподняла бровь Гестия, и верно подмечая мою неудовлетворенность ответом, продолжила: — На острове “Драконий Коготь”. В королевстве Де`Оурлин? Ты совсем не местная?

— Похоже на то, — неловко улыбнулась я.

— Я — Теодор Виктор Такар, — подал голос мальчик, когда мы обе замолчали.

— Приятно познакомиться с тобой, — подбодрила мальчишку, который явно смущался, цепляясь за рукав Гестии.