Как спасти мир и (не) стать невестой эльфа

Глава 1

— Оксана, когда ты замуж собираешься?

Как я люблю этот вопрос! Интересно, есть ли во Вселенной место, где женщине старше восемнадцати не его задают? Мне недавно стукнуло тридцать. Это, увы, означает, что все подруги или коллеги считают своим долгом поинтересоваться — а почему ты до сих пор не связала себя узами брака?

— Еще не встретила того самого! — ответила я нашему главбуху, солидной даме лет шестидесяти. Пояснила с лучезарной улыбкой: — Как только, так сразу.

— Глупости! — воскликнула кассир-операционист, мать троих детей. Замужняя, конечно же. — Смотри, будешь носом крутить, всех приличных разберут!

Я вздохнула, коря себя за то, что на новогоднем корпоративе выбрала место за столом бухгалтерии. И не сбежишь ведь! Точно не сейчас, пока шеф не произнес свою традиционную речь.

— Тебя надо с моим Павликом поближе познакомить, — решила главбух, хорошенько приложившись к бокалу. — Ты девка красивая, видная, хорошо зарабатываешь. Моему сыну как раз такая и нужна!

Я содрогнулась. Павлика в нашей фирме знали все. Главбух оформила его на должность личного секретаря, но работать её сыночек предпочитал с игровым джойстиком в руках, уничтожая в тяжелых боях орды монстров. Кушать он любил тоже за компьютером, регулярно заказывая доставку пиццы и гамбургеров. Его мама умилялась: хорошего человека должно быть много! Что поделать, для мальчика первые сорок лет детства — самые трудные.

— Да есть у нее мужчина! — решила спасти меня Верочка, с которой мы работали в одном отделе. — Встречаются уже полгода! Зовут Андрей, работает в нефтяной компании.

Ну да, есть у меня любовник. Почему любовник? А как еще называть мужчину, с которым встречаешься только ради потребностей тела, а не для души? Работа, кстати, у Андрея замечательная. Вахтовый метод. Месяц дома, месяц — на севере. Очень удобно… для меня — можно не заморачиваться совместным бытом. Меня-то уж точно всё устраивало: я его не любила и замужем за ним себя не представляла.

— У нас чудесные отношения, — подтвердила я. — Прекрасный секс.

— А он хочет семью, детей? — удивилась главбух, с неудовольствием на меня глядя. Неужели всерьез рассматривала меня в качестве невестки?

— Не знаю, — пожала я плечами. Улыбнулась лучезарно: — Обязательно спрошу!

Разговор плавно перешел на извечную тему любого женского коллектива: мужчин.

Все девчонки, сколько бы им лет ни было, любят пообсуждать своих мужей и кавалеров, пожаловаться почему-то на первых и похвастаться последними. Мне всегда это казалось странным: если уж ты выбрала себе мужчину в постоянные спутники, вышла за него замуж, собираешься, по идее, жить с ним всю жизнь, так чего рассказываешь, какой он плохой? Это ведь твой выбор, тебе никто не мешал его делать, сейчас вроде никого насильно замуж не выдают. Но жаловаться-то зачем? На кого жалуешься — на себя, на свой выбор?

Или тоже распространенное: когда поженились, он был такой заботливый, цветы дарил, на руках носил, кино-рестораны каждые выходные. А сейчас: такой-сякой, у него пиво-друзья-баня-рыбалка, а на меня времени у него не остается… И еще не известно, чем он занимается в бане и на рыбалке… Хотя, скорее всего, известно, просто думать об этом как-то не хочется. А такой был хороший раньше! То есть получается, до того, как вы поженились, он был хороший, а после того, как пожил с тобой в браке, стал плохим? Это отчего, простите?

Ну, замуж я собиралась, чего скрывать. Но не за Андрея. Да-да, знаю: это сейчас я хорошо выгляжу, поклонников хватает, а потом что? Тоска и одиночество и записать в графе семейное положение: «есть котик»? Да и родители, хоть и далеко, за пол страны живут, не упускают случая поинтересоваться: а когда же внуки будут?

Шеф произнес-таки застольную новогоднюю речь, и я облегчённо выдохнула: можно отправляться домой. Не люблю наши корпоративы, и ещё больше не люблю, когда мою личную жизнь обсуждают. Лучше вообще никому ничего не рассказывать, особенно когда речь идет о женском коллективе — на следующий же день об этом будут знать все.

Попрощавшись со всеми под предлогом того, что любовник меня ждет не дождется, я спустилась к стоянке такси у ресторана. А может, и правда, поехать к Андрею? Решено. Так и сделаю. Мы с ним, конечно, не договаривались, и завтра ему улетать, но пусть сюрприз будет.

— Оксана?!

Сюрприза не получилось. Андрей встал перед дверью, и просто собрался не впустить меня к себе!

— Слушай, сейчас не очень подходящий момент, — промямлил он, опуская глаза. — Может, тебе…

— Милый, кто там? — раздался высокий женский голос из глубины квартиры. — Ты заказал доставку?

— Доставку? — уточнила я, решительно отодвигая «милого», и проходя за порог.

Конечно, все было и так ясно, но мой не совсем трезвый мозг отказывался принимать очевидное. Я должна была убедиться.

В кухне обнаружилась девушка. Милая с виду блондинка сидела за столом и попивала чай из кружки, которую я считала тут своей!

— Ты кто? — осведомилась она.

— А ты кто? — в тон ей поинтересовалась я.

— Милый?! — требовательно воскликнула девушка, и перевела взгляд мне за спину.

— Это Оксана, — представил меня Андрей. Вот спасибо ему. Не забывает о вежливости.

— Я — его невеста! — заявила девушка. — Мы встречаемся уже полгода!

— Вот так совпадение! — усмехнулась я. — Мы тоже полгода… встречались. Впрочем, уже неважно. Мне пора.

Развернувшись, я пошла на выход.

— А еще я жду ребенка! — прилетело мне вслед.

— Поздравляю! — Я решила не оборачиваться.

Андрей выскочил на лестничную клетку, едва я нажала кнопку вызова лифта.

— Оксана, пойми, она забеременела, и я, как джентльмен, сделал ей предложение! — сбивчиво выдал он.

— Понимаю, — кивнула я. — Молодец, чо.

— Я не мог поступить иначе! Мне бы совесть не позволила!

— То есть встречаться с нами обеими тебе совесть позволяла? — поинтересовалась я, покачав головой. — В этом ты проблемы не видел?

Глава 2

Проснулась я от тепла солнечного лучика, щекотавшего лицо. Голова лежала на подушке, которая мягко пружинила при малейшем движении. Тело и руки были завернуты в мягкое эластичное одеяло, которое не сковывало движения, и в то же время дарило ощущение какого-то удивительного покоя и уюта. Взгляд блуждал по синему-синему небу, лениво следя за редкими белыми облачками. Щебетали птицы, и воздух был напоен тем удивительным запахом прогретой на солнце хвои, который бывает лишь летом на черноморском побережье. Я вздохнула полной грудью. Какой приятный и красивый сон мне снится!

Я принялась разворачивать одеяло, в которое, была завернута как в кокон.

Ух ты! Оказалось, что это – лепестки огромного цветка, в центре которого, я, собственно говоря, и нахожусь. Больше всего мне на тот момент показалось интересным, что цветок зелёного цвета. Почему? Бутон? Да нет, вроде вполне распустился, даже семечка имеется – я. Улыбнулась своим мыслям.

Весело мне было ровно до того момента, как я поняла, что абсолютно голая. Перебросив зеленые волосы на грудь, попыталась хоть как-то прикрыться. Все-таки социальные комплексы вбиты в нас очень крепко. Вроде людей вокруг нет, и вообще это сон, но всё равно неуютно. Травяную юбку, что ли, себе сделать, как у папуасов? Хотя мое «одеялко» может вполне сгодиться! Я попробовала оторвать лепестки у цветка, и они вполне поддались. Занимаясь актом вандализма, обратила внимание на свои руки. Какой яркий изумрудный маникюр! Так интересно ногти оттеняют цвет кожи, что она кажется зеленоватого, оливкового оттенка. Или не кажется? И где мой любимый треугольник из родинок на предплечье? И волосы… они зелёные?!

Так, стоп, Оксана. Стоп, паника! Дыши. Это сон. Точно. Бывают же сны, по яркости красок превосходящие реальность? Этот именно такой. Скоро проснусь. Сама же хотела куда-нибудь в лето! А то, что сон слегка зеленоватый, так пить на корпоративе нужно было меньше. Да, алкоголь – это зло.

Немного успокоилась. Сплю я или нет, но одежда мне нужна. Осмотрела оторванные пять лепестков и попробовала намотать один на талию на манер набедренной повязки. А как закрепить? Мне бы спортивный костюм и кроссовки! И куртку. Ага, и рюкзак. И набор для выживания в лесу. И заодно инструкцию к нему. В поход-то я в последний раз ходила в далёком школьном возрасте!

Сама рассмеялась своим мыслям. Какой набор для выживания в лесу? Это сон! Я снюсь сама себе как зелененькая красотка. Точнее, про лицо не знаю, но фигура у меня теперь – в жизни о такой можно только мечтать! Длинные ноги, кожа, хоть и необычного цвета, гладкая и без единого изъяна, тончайшая талия и высокая, огромная по моим меркам, привычным ко второму родному размеру, грудь. Как на такую лифчик подбирать? Точно, сплю.

Именно поэтому меня совершенно не удивило, когда лепестки загадочного цветка замерцали, заискрились золотистой дымкой, и на их месте возникли: брюки, туника, легкая куртка с капюшоном и мягкие полусапожки на шнуровке. Все разных оттенков зеленого цвета.

Да-а, кикиморы ближайшего болота точно примут меня за свою.

– А бельё? – решила попривередничать я. А что? Вы когда-нибудь пробовали надеть штаны без трусов? Вот и не надо. Комфорт – наше всё!

Пятый, последний лепесток рассыпался золотыми искрами, превратившись в красивейшее кружевное белье – зелёное, конечно же. Зато оно подошло идеально: лифчик, хоть и без «косточек», вполне выполнил задачу поддержки бюста, а шортики вообще сели как влитые.

– Вот и исполнил цветик-пятицветик мои желания, – думала я, облачаясь в одёжки. Хотя запрошенного рюкзака с набором для выживания не было. Наверное, программой сновидения не предусмотрено.

Что ж, будем осматриваться с тем, что есть.

Находилась я на лесной поляне, поросшей зелёной травой. Цветов, кроме того, из которого я тут появилась, тут не было. Да и от него остался лишь стебель, который на моих глазах начал истаивать.

Деревья, кольцом росшие вокруг, выглядели необычно. Гигантские, по несколько метров в обхвате, они напоминали ясени, но имели золотистую кору и продолговатые листья яркого изумрудного цвета. Вообще все краски этого места были непривычно яркими. Подойдя ближе к деревьям, поняла, что с ними не так. Кора словно светилась собственным, исходящим из глубины, золотистым светом, и на вид была мягкой, как кожа. Странное ощущение: дерево так и манило прикоснуться к нему.

Я не стала противиться и приложила ладони к коре. И почувствовала жизнь дерева: землю, мягко обнимающую корни и дающую питательные вещества и влагу, течение древесных соков, которые бегут по стволу к веткам и листьям, легкий ветерок, ласково шевелящий листья кроны. Появилось удивительное чувство умиротворения и как бы сродства: словно после долгой разлуки встречаешь кого-то очень родного, но почему-то почти позабытого. Я прижалась к стволу и обняла его руками, ощущая, как тепло и радостно становится на душе.

Из состояния приятной неги меня вырвали странные звуки: клекот и хлопанье крыльев за спиной. Стараясь не делать резких движений, медленно обернулась… Мама!

На поляну приземлялись три… грифона? Как еще назвать этих птичек с львиными телами, я не знала. Огромные, с хорошего тигра размером, существа имели четыре лапы, широкие оперенные крылья и мощные, даже на вид острые клювы на орлиных головах. На полянке как-то сразу стало очень тесно. Стараясь не дышать, вжалась в кору ближайшего ясеня, пытаясь слиться с ней.

Создания, опустившиеся на поляну, действительно имели немало сходства с мифическими грифонами. Только вот передние лапы у них были кошачьи, а не птичьи. Если представить себе такого изящного крылатого котика килограмм в пятьсот... С птичьей головой и объемной гривой из перьев. Красивые, просто жуть. Прямо смертельно, думается, если они меня заметят.

Хоть бы не увидели…

Неожиданно кора, которую я вжималась, дрожа от ужаса, поддалась, и меня буквально втянуло внутрь дерева.

Тут же вернулось ощущение тепла, спокойствия и вместе с тем ясность мысли. Если сейчас я нахожусь внутри ствола, то меня эти жуткие создания не сожрут. Уже хорошо. Вокруг было темно. А вот бы еще посмотреть, что происходит снаружи!

Глава 3

В себя я приходила медленно.

Сволочи! По голове бить – это же ж полное гадство! Только герои боевиков получают по черепушке, ловят чириканье радостных птичек и спокойно бегут дальше мочить врагов.

Я совсем не герой. И никуда не бегу. Уже. Очнулась и сижу, ругаюсь, чувствуя, как верёвки пребольно впиваются в тело. Спрашивается, откуда веревки? Так я же вышла навстречу кошмарам, то бишь бандитам, чтобы побороть их.

Ага, доборолась. Вначале мужики даже немного испугались, увидев перед собой зеленоволосую тетку, которая попыталась приказать им отпустить грифона. Меня просто не поняли. Затем, видимо сообразив, что я одна и безоружна, принялись тыкать в меня всякими острыми железяками, выкрикивая что-то на своём гортанном языке. Теперь я уже их не поняла. Чувак в мантии радостно подбежал и начал размахивать уже перед моим лицом своим кадилом. Грифон, кстати, уже спал, расслабленно вытянувшись на травке. Голова моя от дымной вони закружилась, но большего эффекта окуривание не оказало. И тут какая-то бандитская рожа, не мудрствуя, звезданула меня сзади чем-то тяжелым по затылку.

И вот сижу я, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту (кляп-то зачем? Чтобы не позвала на помощь? Кого?), и думу невесёлую думаю. Кляп в виде мерзкой тряпки и ещё веревкой вокруг головы завязан, больно впиваясь в кожу.

Выходит, всё-таки не сон. От такого удара по голове я по-любому должна была проснуться. И слова других персонажей сна мне должны быть понятны, чего нет. Значит, если отбросить вариант со слишком правдоподобными глюками, всё происходит на самом деле.

Вот это я попала!

Так, отставить панику! Порефлексирую потом, когда выберусь из этой ситуации, в которую сама по дурости влезла. Вот кто меня просил выходить на эту поляну? Не могла сначала получше присмотреться с безопасного расстояния? И грифона не спасла, и сама попалась!

Так, что мы имеем? Бандитских рож шестеро, плюс непонятная личность в балахоне а-ля мантия. Маг, наверное. Мысль на фоне всего остального даже не удивила. Очнулась я аккурат под бандитскую ругань. Видимо, они решали, что делать дальше и как поступить со мной. Брысь паника, я сказала!

До чего-то договорившись, двое пошли ко мне, а маг вытащил круглую блестящую бляху на цепочке, простёр руки над грифоном и что-то забормотал. Тело грифона, опутанное верёвками как гусеница, засветилось, и поднялось в воздух.

От созерцания с отвисшей челюстью сего действа отвлекло то, что меня самым наглым образом начали лапать. А я связана! И даже по морде дать не могу! Один из бандюганов, гаденько ухмыляясь, разрезал веревки на моих ногах и, крякнув от натуги, вздернул меня в стоячее положение. Второй что-то сказал ему и притиснул меня к дереву. И что дальше?

Действуя чисто на инстинктах, двинула бандиту коленом в пах. Он согнулся от боли, сдавленно шипя. Остальные заржали, отпуская комментарии. Тот, который с ножом, что-то произнес и приставил кривое лезвие к моему горлу. Выжидательно так посмотрел. Не пойму, он ответа ждёт, что ли? У меня вообще-то кляп во рту! С ненавистью уставилась на него. Пусть только попробуют что-то со мной сделать, поубиваю же нафиг! Не знаю ещё, как и чем, но поубиваю!

Натолкнувшись на мой недобрый взгляд, бандюк крупно содрогнулся, его рука дёрнулась, и лезвие оцарапало нежную кожу. По шее потекла щекотная струйка. Мне крышка? Я даже как следует не испугалась – мозг подтормаживал, и просто не успел осознать происходящее.

Было ощущение, что всё происходит не со мной. Стресс, наверное, накрыл. Как-то отстранённо я отметила, что руку бандита, прижимающего нож к моей шее, пронзила тонкая пластина блестящего металла. Руку отбросило, и мужик завопил. Следующая такая же пластина воткнулась ему уже в грудь. Он рухнул, пуская кровавые слюни.

Я заозиралась в поисках метателя сюрикенов, и увидела…

Как на поляну словно ворвался смерч. Бандитов буквально раскидало в сторону. Кто-то в эпицентре этого невероятного урагана двигался настолько быстро, что за его движениями было невозможно уследить. Разбойники падали один за другим, орошая все вокруг кровавыми брызгами и фонтанами. Меня замутило.

Так, Оксана, не время тупить! Очнись! Если это явление, смерч или что оно там, вооруженных дядек косит как коса траву, ты ему вообще на ползуба будешь!

Зацепила взглядом в траве нож, которым в меня тыкал первый убитый бандит. Пнув себя мысленно, упала на колени, а затем с колен на спину, нашаривая связанными сзади руками рукоятку. Клинок был наточен знатно, два пальца порезала, прежде чем освободила руки. Веревку, удерживающую кляп, тоже пришлось резать, никак не развязывалась.

Ура, получилось! Я поднялась и, не глядя на сражение, поторопилась к деревьям. Споткнулась, помянула недобрым словом любителей связывать беззащитных девушек, а потом…

– Тоно!

Я против воли застыла, услышав повелительный окрик. И медленно обернулась.

Посреди поляны стоял высокий длинноволосый мужик, затянутый с головы до ног в черный облегающий комбинезон. Я завороженно полюбовалась на то, как с парных, изогнутых причудливым образом клинков, которые он держал в руках, капает кровь.

– Нэмирэйя элинари? – спросил мужчина, и двинулся ко мне. – Айэ эдвайтелири кири?

Он говорил успокаивающим тоном, и слова лились мелодично, плавно, в отличие от лающих отрывистых фраз, которыми обменивались бандиты. Я окинула взглядом поляну, насчитала шесть трупов, и поняла, что не хочу общаться с тем, кто их только что… сделал таковыми.

– Не подходи!

Я выставила руку вперед ладонью, пытаясь хоть жестом остановить мужчину. Отстраненно отметила, что с моих пальцев тоже капает кровь. Хорошо, хоть красная, а не зеленая. Похоже, у меня шок.

Ни жесты, ни слова не помешали незнакомцу подойти почти вплотную. Этого ему показалось мало: он сграбастал мою руку, недовольно нахмурившись, провел пальцами по моей шее, а потом решительно взял меня за подбородок.

Клинки свои он куда-то дел. Перестав на них пялиться, я смогла рассмотреть самого мужчину.

Глава 4

Ухо у мужика оказалось вовсе не накладкой. Как и волосы – я убедилась в этом, потянув за них, и пропустив сквозь пальцы несколько длинных черных прядей. Они были блестящие, гладкие, как шелк, но отрываться от головы совершенно не собирались.

А потом до моего тормозящего мозга с запозданием дошло: если бы тут был слёт косплееров-реконструкторов, вряд ли бы их игры с мечами дошли до драки со смертельным исходом. Ведь лежащее неподалеку тело бандита не было муляжом, да и кровь из него вытекала вполне себе настоящая.

Меня замутило.

Всё вокруг – реальность, а я – действительно попала! И меня сейчас держит в объятиях… эльф, как бы бредово это ни было! Он тоже реален!

Эльф, кстати, выглядел немного ошалевшим. Словно его по голове чем-то стукнули. Чем-то небольшим, но весомым. Лицо его вытянулось, губы приоткрылись, и глаза начали стремительно темнеть, словно от злости, или… по какой другой причине.

Подумав, что щупать незнакомого мужика было с моей стороны опрометчиво, я медленно отпустила его волосы, и отступила. То есть попробовала отступить.

– Имирио лирели, эллари? – спросил он, привлекая меня к себе. Голос его был низким и хриплым. – Тоно.

– Тебе не кажется, что у нас языковой барьер? – поинтересовалась я. – В любом случае, убери руки, будь так добр!

Эльф покачал головой, глядя на меня так, будто собирался съесть. Или доброта не значилась в списке его достоинств, или я по дурости спровоцировала его на более близкое знакомство. Как бы то ни было, меня тоже схватили за волосы, намотали их на пальцы, и мягко, но властно обхватили затылок, слегка запрокидывая голову.

Ух, какое красивое небо! Мужик, что начал наклоняться, тоже был ух, как красив, но то, что он явно собрался меня поцеловать, никак не входило в мои планы!

– Выпусти меня. Немедленно! – велела я, упершись в плечи, вблизи оказавшиеся широченными. Или это я теперь такая изящная?

– Эллари эри? Мири ариари зоранирианор орт дартен! – воскликнул эльф, нарисовав на губах легкую усмешку.

Дыхание его заметно участилось. Надо же, а пока прыгал по поляне со своими мечами, даже не запыхался! Чего сейчас-то?

Теперь уже я покачала головой. Как могла, откинулась назад в руках эльфа, чтобы хоть немного увеличить расстояние между нами. Было четкое ощущение, что фиг я вырвусь, пока он не решит меня отпустить. Но вроде не наклоняется больше, и то радость. А то я уже нацелилась жестоко покусать его.

Хватит на сегодня крови.

Эльф поднёс к губам мои пальцы, тоже, кстати, измазанные подсохшей кровью, и нежно прикоснулся губами. Потом прошептал что-то. Вокруг нас образовался теплый ветерок, а я внезапно почувствовала себя так, словно приняла освежающий контрастный душ. Удивленно воззрилась на свою руку – пальцы теперь были чистыми! Это что за магия такая?

Ответа на этот животрепещущий вопрос я не получила. Внезапно раздался знакомый крик – пронзительный, и полный мольбы о помощи.

– Там же грифон в помощи нуждается! – воскликнула я, опомнившись. Стало стыдно – как можно было забыть о несчастном создании? Потребовала у эльфа: – Отпусти меня!

На этот раз он меня послушал, и убрал руки. Резко обернулся, оглядел поляну, и пошел к ближайшим деревьям, на ходу доставая один из своих клинков. Ой-ёй-ёй, он что, и грифона собирается зарезать?

У меня, кажется, отказали мозги – иначе почему бы я рванула наперерез эльфу, чтобы успеть встать между ним и связанным крылатым? Грифон вяло трепыхался в веревочном коконе, издавая жалобное курлыканье. Несчастный птенчик! Не знаю, откуда пришла такая мысль. Она была совершенно нелогичной – размерами «птенчик» был побольше тигра…

Эльф что-то произнёс вроде как успокаивающим тоном, и начал обходить меня, чтобы приблизиться к грифону. Но я не верила ушастому – ведь он так и не убрал свой сверкающий длинный ножик! А грифона надо было защитить любой ценой!

Не знаю, правда, что я могла противопоставить мужику, который в одиночку одолел нескольких вооружённых бандитов, но сдаваться – не в моих правилах!

Эльф вздохнул и, усмехнувшись… мгновенно оказался передо мной. Секунда – и меня перекинули через плечо, отнесли и усадили под ближайшее дерево! Но этого ушастому показалось мало – он вытащил тонкий серебристый шнурок, и связал мне руки!

Да что ж такое-то! Все встреченные двуногие норовят меня опутать верёвками и пощупать! Куда я попала? Здесь к женщинам отношение такое – увидел, свяжи быстренько, пока не сбежала? Или это я так экзотично выгляжу, что меня, как необычную зверушку, хотят к рукам прибрать? Других зелененьких я тут пока не видела. И у эльфа, и у людей цвет кожи вполне обычный, волосы тоже человеческих цветов.

Грифон, за которого я так переживала, притих. Лежал себе, спелёнатый почти что в кокон и, похоже, спал.

А эльф… принялся перерезать веревки на этом самом коконе! Закончив с этим, убрал клинок в ножны на спине, и начал водить вокруг головы котоптички руками, негромко напевая. Пальцы его при этом скручивались и выгибались в немыслимые конструкции, как будто что-то выплетая в воздухе. Создавалось впечатление, что у него совсем нет костей и суставов. А может, и правда нет? Насколько эльфийская анатомия отличается от человеческой? К примеру, по поляне этот ушастый скакал с немыслимой скоростью, намного опережая людей. Кто знает, что он ещё может?

Я испытала неимоверное облегчение, поняв, что грифону эльф вредить не собирается. Судя по всему, он его расколдовывает – иначе зачем путы снял, и песенки поёт? Хотел бы убить, не стал бы морочиться – у него с этим вообще проблем нет.

В любом случае, связывать меня было большой ошибкой, я теперь очень злая! И, главное, зачем он так со мной? Мог бы… не объяснить, нет, но просто пальцем показать – сиди, мол, не мешай, я помочь котоптичке хочу.

Ведь понятно, что ничего я этому эльфу противопоставить не могу – мало того, что он сильнее и быстрее, но к тому же ещё и маг.

Интересно, а сбежать получится? Вряд ли от мужика, который вот так, походя, решил связать беззащитную женщину, стоит ждать чего-то хорошего. Тем более, что поцеловать меня он уже пытался, а с коммуникацией у нас явные проблемы.

Глава 5

Эльф разогнулся, смотря на меня с невообразимым коктейлем эмоций во взгляде. Там смешалось возмущение, ярость, замешательство, отголоски перенесенной боли и, над всем этим – такое дикое желание, что я в недоумении попятилась.

Ему мало? По фигуре эльфа до сих пор пробегали зеленые всполохи. Судя по тому, как кривилось красивое лицо, это явно не доставляло ему удовольствия.

Не знаю, что было бы дальше, но в наш междусобойчик вмешались. Я успела увидеть вспышку яркого белого света и то, как в спину эльфа врезалась самая натуральная молния.

Это ему возмездие?

Не-а. Потому что такая же молния полетела прямо на меня!

На другой стороне поляны стоял недобитый маг из бандитской компании и злорадно улыбался. Время для меня замедлилось…

Эльф рухнул, словно подкошенный… я попыталась уклониться, но молния все равно меня достала… И… рассыпалась обиженными искрами, не причинив вреда. Усмешка на лице мага сменилась недоумением, и он, воспарив на полметра над землей, полетел ко мне.

Вот не хочу! Мне совершенно неинтересно, чем он там ещё собирается в меня запульнуть или ткнуть очередной железякой, когда долетит. Я девочка! И всякие бандиты, маги и прочие сражения на мечах мне вообще без надобности! Я домой хочу! В этом дурацком мире из всех встреченных мною существ только грифоны нормальные, остальные либо дерутся, либо домогаются, либо и то и другое!

Так кстати помянутый мною грифон как раз очнулся. И ему тоже не понравилось приближение мага. Или сам маг не вызывал приятных воспоминаний.

Стремительно сорвавшись с места, он налетел на него и начал терзать когтями и клювом.

Такого зрелища моя психика уже не выдержала. Все, перезагрузка, успело проинформировать сознание, перед тем, как покинуть меня. Я впервые в жизни свалилась в обморок.

Очнулась я оттого, что меня тормошили и пихали в бок. Рядом настойчиво раздавалось мелодичное курлыканье.

– А-а, котоптичка, привет.

Меня разбудил грифон, и вёл он себя вполне дружелюбно. Не то, что некоторое время назад. Я откатилась на бок, отворачиваясь. Надо приходить в себя, и разбираться, что тут к чему.

Пока еще эльфы не набежали.

К слову, об эльфах. Мой красавчик лежал в паре метров, и не шевелился. Надо б пойти посмотреть, что с ним. Не жалко, конечно, сволочь та ещё оказался. Хотя нет, жалко – живое существо всё-таки. К тому же, красивый, зараза, хоть и гад.

Кряхтя, как старая бабка, я поднялась на ноги. Может, ну его – пусть себе валяется? Если очнется, непонятно ещё, как себя поведет. Всё же я его здорово приложила. Может, его колокольчики, того, всмятку? И мне больше ничего не угрожает?

Вопрос решил грифон – начал подталкивал клювом в сторону эльфа. Пришлось идти.

Со вздохом я доковыляла до тела. Попыталась на шее нащупать пульс. Не нашла. Или всё-таки что-то есть? Не могу понять, не медик я ни разу. От такой молнии разряд электричества эльф получил невероятный. Кстати, зря я его трогаю – пришла запоздалая мысль – могло и меня шибануть остаточным электричеством. Торможу, явно.

Но обошлось. Может, и не электрическая молния это вовсе. Интересно, почему на меня не подействовало? Я прикоснулась к мужской груди, пытаясь – что? Почувствовать биение сердца? Так это ухо вроде прижать нужно, чтобы стук расслышать. Или ладони к коже приложить?

Расстегнула эльфу ремешки на рубашке, и просунула под нее руки. Ткань была жесткая, напоминала плотную кожу. Ну вот, лапаю бессознательного мужика. Против воли хихикнула. Точно, нервы шалят. Балда я всё-таки, как руками можно почувствовать сердцебиение? Или можно? Сосредоточилась. Вот у меня всегда в стрессовых ситуациях так – то соображаю быстрее обычного, то каша в голове такая, что вспомнить что-то не получается. Моё сердце почему-то начало биться быстрее. И мысли скакали сумбурно, как бешеные зайцы из рекламы батареек. Последствия молнии, наверное.

Неожиданно от ладоней, которые я продолжала прижимать к груди эльфа, заструилось мягкое зеленоватое свечение, окутало его голову и тело, впитываясь в кожу, и он резко вздохнул. Испугавшись, я отдёрнула руки.

Это что была только что за хрень?

Я тут целительницей внезапно стала, что ли? Вот же ж! Эльф пошевелился, на миг распахнул изумрудные очи, что-то пробормотал и снова погрузился в беспамятство.

Э, нет!

Если он сейчас очнётся, мы, вполне вероятно, начнем с того места, на котором остановились до появления мага. Чего ни разу не хочется. Нету между нами понимания. И в буквальном, и в переносном смысле. А поэтому… Обшарила его карманы в поисках веревки. Нашла. Попутно обнаружила несколько прозрачных кристаллов размером с крупный орех. Такими же камнями был инкрустирован массивный наборной пояс на талии эльфа, куда еще крепилось пара небольших навесных карманов. Там оказались тонкие фигурные пластины, острые грани которых отливали красным. Черт, это же те самые «сюрикены», которые убили первого бандита! Трогать не стала – ну а вдруг ядовитые?

Еще длинные парные ножны крепились у эльфа на спине. Интересно, как он не отрезает себе пару прядей волос, когда свои клинки туда упихивает? Да уж, нашла о чем думать.

Быстро скрутила найденной веревкой эльфу запястья. Вот так-то лучше. Теперь не такой резвый будет. А мне пора делать ноги.

Но вначале нужно озаботиться трофеями. Не знаю, как я сюда попала, но рассчитывать нужно только на себя. Я, конечно, хочу надеяться, что скоро волшебным образом вернусь домой, но а вдруг это произойдет не сегодня и не завтра? Для того, чтобы разобраться с ситуацией, нужно вначале выжить. Тут уж не до щепетильности. Мне нужна еда и одежда – есть подозрение, что приличные женщины тут в облегающих брюках не расхаживают. Особенно если судить по реакции местных мужчин. Брр.

Подошла к магу. Он не двигался. Постаралась воспринимать происходящее как можно более отстранённо. Сейчас на первом месте – выживание, об этике можно будет подумать потом. Так как оставаться с эльфом я не собиралась, а все встреченные двуногие не проявляли дружелюбия, а вовсе даже наоборот, нужно остаться одной и подумать, как быть дальше.

Глава 6

Зоранирианор орт Дартен, Повелитель эльфов

– Рианор, ты уверен, что она тебе не приснилась?

Верисель развалился в кресле напротив стола, и задумчиво изучал мой пояс, заполненный камнями Силы. Что любопытно, Силы-то как раз в артефактах не осталось, и никто из нас не мог ответить на вопрос – почему.

– Юного грифона окурили смесью дурман-травы и пыльцы цветов из Проклятых земель, – сказал Эльмирлиярр. – Один из побочных эффектов этой отравы – видения. Вы, повелитель, тоже могли попасть под действие…

– Веревки у меня на руках оказались тоже благодаря отраве? – перебил я порядком надоевшего архимага.

– Вас могли связать люди…

– Это были профессиональные наемники, – заметил Верисель. – Они бы применили магические путы. Рианор был связан собственной веревкой, и все оружие и артефакты остались при нем.

– Я уже говорил, что появился на поляне после того, как грифона одурманили, – раздраженно напомнил я. – К тому же, вам известно о моей устойчивости к ядам.

– Ко всему прочему, у тебя самая совершенная магическая защита. Была, – хмыкнул Верисель, перебросив мне пояс с накопителями, бывшими когда-то камнями Силы. – Они пусты, Рианор. Я не чувствую и следа твоих обычных защитных заклинаний. Что-то выжгло их, напрочь. Как будто…

– Как будто на них воздействовали магией, против которой не было защиты, – подал голос Илидориан, оторвавшись от изучения реконструкции сцены на поляне. – Магией жизни. Единственное, чего мы не предусмотрели в наших магических щитах – это нападение с помощью элитари!

– Нападение с помощью магии жизни? Это невозможно! – фыркнул Верисель.

– Смотря какой Силой обладает носитель элитари, – задумчиво произнес я. Посмотрел на Эльмирриярра: – Ваше слово, архимаг.

– Когда мы вас нашли, Повелитель, вы были абсолютно здоровы физически, – произнес он. – Но перенесли магическую атаку.

– Да-да, я говорил, что в меня попала обычная молния, которую создал человеческий маг. Но свалила она меня именно потому, что мои щиты исчезли. Вопрос в том, что случилось со щитами? Их мог уничтожить направленный выброс магии жизни? Ну же, мне нужен от вас хотя бы теоретический расчет!

– В теории… – Эльмирлиярр уставился в потолок, и беззвучно зашевелил губами, – чтобы уничтожить веер щитов, подобный вашему, это должен быть выброс магии жизни невероятной мощи.

– Божественной, – усмехнулся я, констатируя.

– Не может быть! – воскликнул Илидориан. – Ты считаешь, что пророчество сбылось? И к нам, наконец, явилась дочь богини?

– И чуть не убила нашего повелителя? – Верисель тряхнул головой, отчего белоснежные кудри, выбившиеся из прически, рассыпались по плечам. – Да брось, Дор, тогда это покушение! И если Рианору эта дева не приснилась, то ее нужно заключить под стражу и судить за попытку…

– Никакого покушения не было, – отрезал я. – Мы с девушкой просто не поняли друг друга. Но это решаемо. Нужно только её найти.

– Не поняли? – переспросил Верисель. – То есть ты настаиваешь, что девушка все же существует? Прости, Рианор, но я бы на твоем месте не стал исключать версию уважаемого Эльмириярра про дурман…

– Я знаю, кого видел. И что чувствовал при этом. Девушка не была ни сном, ни видением.

При воспоминании о той, что недавно изо всех сил сдерживала стоны, стараясь не поддаваться моим ласкам, по телу прошла волна возбуждения. Подобные ощущения были в новинку: я не привык к тому, что желание невозможно унять. Да, собственно, я не испытывал никогда влечения такой силы, что все мысли только об одном. Об одной женщине. Которая была у меня в руках, а я её упустил!

По привычке я проанализировал те взгляды, которыми обменялись присутствующие. Эльмирлиярр и Верисель не верили мне, и считали невозможным то, что я встретил девушку, предсказанную пророчеством. Илидориан больше полагался на факты: изучив следы, он понял, что на поляне, кроме людей, со мной был кто-то ещё. Другое дело, что память бывшего в плену грифона дала нам только размытый образ, а в свои воспоминания я, конечно же, никому не дам заглядывать.

Это слишком личное.

Её восхищенный взгляд, когда она рассматривала меня, дрожь её пальцев, когда я впервые поцеловал ей руку… даже её возмущение тем, что я немного поторопил события…

Теперь я понимаю, что ошибкой с моей стороны было даже прикасаться к ней. Я просто никак не мог предположить, что потеряю голову. Её красота, её запах, и аура её Силы свела меня с ума, и заставила действовать опрометчиво, повинуясь инстинктам.

Никогда бы не подумал, что могу настолько потерять контроль над собой!

– Рианор? Все в порядке? – услышал я голос Вериселя. Кажется, я слишком задумался. А между тем в кабинете появился архивариус:

– Повелитель! Вот данные, которые вы приказали собрать.

На стол передо мной легла стопка свитков, а следом – огромный фолиант, искрящийся бытовыми чарами, сохраняющими бумагу. Судя по магии, заключенной в страницах, книге несколько тысяч лет. Зато верхний свиток ещё пах чернилами – его написали только что.

– Я составил для вас список всех эльфийских родов, владеющих магией жизни, – пояснил архивариус. – Их, к сожалению, немного осталось.

– Мне нужны те, в ком наиболее характерно проявились внешние данные, свидетельствующие о наличии элитари, – сказал я, пробегая глазами свиток.

– Мы ищем кого-то конкретного? – поинтересовался архивариус.

– Да, – кивнул я. – Девушка, изумрудно-зеленые волосы, ярко-желтые глаза. Прекрасная, как солнечный день. Возраст… – тут я задумался, анализируя. – Уровень развития Силы соответствует примерно восьмидесяти годам.

– Мне ничего не известно об эльфийке с такой внешностью и магией, – с уверенностью сказал архивариус. – Разве что проверить ещё раз ди Вирденов. Но после последнего вашего визита они тщательно следят за тем, чтобы предоставлять все данные о членах своего рода…

– Думаешь, глава рода ди Вирден мог осмелиться кого-то скрыть? – усмехнулся Верисель. – Мало мы их трясли?

Глава 7

Оксана

Проснувшись, я удивлением поняла, что хорошо отдохнула. Сказал бы мне кто раньше, что я буду спать стоя! Внутри дерева! Ни за что бы не поверила!

Но, хоть тут тепло и спокойно, надо выбираться. Интересно, я в каждое дерево могу войти или только в золотые ясени? Надо проверить.

Проверила. «Войти» в дерево получалось, но того отклика и эмоций, которые я чувствовала от золотых ясеней, не было. Просто ощущение тепла, и всё. Эти самые ясени, кстати, росли кольцом вокруг каждой поляны, но в самом лесу встречались не так уж часто. Сторожа? Охрана? Или просто деревья, а у меня слишком разыгралась фантазия?

Так как ответов на эти вопросы не было, я занялась инвентаризацией. Где там мои трофеи?

Итак, в моём распоряжении оказались: два одеяла, моток верёвки, плащ и еда. В кошельках нашлось несколько десятков монет разного достоинства, судя по виду, из золота, серебра и меди. На деньгах был изображен с одной стороны профиль бородатого мужика в короне, а с другой – дерево с пышной кроной. Деньги – это хорошо. С голоду в городе не помру. Хотя неизвестно, какие тут порядки в городах – может, женщине нельзя одной ходить. Судя по поведению местных, так вполне может оказаться. Особенно с моей-то приметной внешностью.

Найдя еду: вполне узнаваемые сыр, сухофрукты и могущие сойти за хлеб лепёшки, я позавтракала. Во фляжке оказалась обычная вода, что меня очень даже устроило. Жаль только, что фляга маленькая.

В принципе, первичный план готов: поесть, найти дерево повыше, залезть на него, чтобы понять, насколько велик лес, и в какую сторону двигаться. Надеюсь, тут есть дороги. Или эльфы только на грифонах летают?

Дальше нужен будет какой-то местный абориген, который научит меня местному языку. Не все ж тут озабоченные?

Может, лучше вообще жить в лесу? Спать в деревьях, найти ручеек для питья и купания, плоды съедобные же тут должны какие-нибудь быть? Охотиться я не умею, луков или арбалетов у разбойников все равно не было, да и не обучалась я стрелять из них. Ну-ну, а зимой как быть? Вдруг меня вообще не вернёт домой? Нет, однозначно нужно искать каких-нибудь разумных и договариваться. Программа максимум: найти того, кто меня сюда отправил или кто знает о путешествиях между мирами и попытаться вернуться.

Надежда, что я проснусь дома в своей кровати, чем дальше, тем становилась всё призрачней.

Неожиданно подступили слезы. Я вдруг осознала, что одна! В совершенно чуждом и опасном мире, про который ничего не знаю! И не знаю, как вернуться домой! Я уже пережила пленение, на моих глазах были убиты несколько человек. Блин, я и трупы видела впервые не на похоронах. Как не впала в ступор от ужаса, не понимаю. Видимо, включился какой-то защитный механизм выживания, и я воспринимала все отстранённо, как будто бы все происходит не со мной. Читала, такое бывает при сильном стрессе.

Позволив себе с удовольствием порыдать минут пять, начала постепенно успокаиваться. Жалость к себе и ощущение безысходности постепенно сменялось раздражением, а потом и злостью на ситуацию в целом. Да кто посмел менять моё тело, решать, в каком мире мне жить? Найду этого шутника – призову к ответу! Он мне заплатит за моральный ущерб! Сколько себя помню, я сама распоряжалась своей жизнью: выбирала специальность, институт, работу, мужчин. Даже место проживания: не захотев после вуза возвращаться в маленький городок, в котором выросла, осталась работать там, где училась. Низкий поклон и большая благодарность родителям – помогли с первоначальным взносом на ипотеку, что позволило приобрести маленькую квартиру, в которой я живу сейчас. Жила…

Ладно, не время киснуть. И строить планы мести тоже рано. Кто знает, может, оказалась я здесь не по злой или доброй воле неизвестных космических сил, а по обычной случайности? Хотя, как говорится, ничего случайного случайно не случается. Но в любом случае пустые размышления – дело пустое и результата не приносящее, а мне нужно разбираться с текущими проблемами.

Посему, двинусь я, пожалуй, на ту самую поляну, где впервые оказалась – там самые высокие деревья, что мне и нужно. И вдруг опять грифоны прилетят травки пощипать, и удастся оседлать самого сговорчивого? Посмотрим.

Вещи решила тащить с собой – неизвестно, что пригодится, а оставлять тут, за охраной сетью – верный признак дать понять эльфам, что кто-то ушел с поляны.

В ту сторону старалась вообще не смотреть – и так, думаю, парочку кошмаров я себе заработала.

Осмотрелась – вроде крошек никаких не валяется, и отправилась. О своих следах решила напрасно не беспокоиться – скакать по деревьям, аки Тарзан, все равно не умею, если уж следопыты меня вычислят, то тут уж ничего поделать не могу.

Вот раздобуду местное ездовое животное – и будет полегче. Ага, мечты, мечты. На лошади я сидела, только когда та шла шагом, а ее под уздцы вел парнишка-грумер. Чуть он решил передать мне управление живым транспортом, копытная извернулась и попыталась укусить меня за ногу! Больше я попыток покататься верхом не предпринимала.

Размышляя таким образом, подошла к поляне. Во избежание неожиданностей сначала выглянула, чтобы убедиться в отсутствии неприятных сюрпризов. Сюрпризов не было. А вот что насчет грифонов?

Не успела я подумать об этом, как послышался шум крыльев.

Инстинктивно пригнувшись, почти упала носом в траву. Недалеко плавно опустился на землю совсем недавно бывший в плену молодой грифон. Его же утащили на привязи эльфы! Интересно, как он сумел освободиться?

Поднявшись и не увидев больше никого вокруг, осторожно начала подходить. Всё-таки огромный хищник, и, несмотря на проявленное раньше дружелюбие, я побаивалась. А вдруг решит, что я добыча?

Но опасения оказались напрасны. Завидев меня, пернатый издал радостное курлыканье и мгновенно оказался рядом. Вот это скорость! Протянув руки, с удовольствием погладила его по голове. Надеюсь, блох нет? Грифон недовольно уставился на меня. Блин, он что, слышит, о чём я думаю? Как бы проверить? Представила человеческого мага, как он читает заклинания. Котоптичка возмущенно заклекотала.

Глава 8

Я смотрела на эльфа, а эльф смотрел на меня.

Когда я спешилась, сняв свои мешки, он жестом поманил за собой, не выказывая ни малейшего удивления. Мы обошли дерево, и оказались перед небольшим домиком. Войдя в маленькую комнату, в которой из мебели было всего-то три кресла, несколько полок на стене и столик в углу, эльф так же жестом предложил мне присаживаться, а сам величественно опустился напротив. И вот последние несколько минут мы играли в гляделки.

Интересно, он мои мысли прочесть, что ли, пытается? Или это игра такая, кто кого пересмотрит? Если так, то играть я в нее могу долго. Глаза у него оказались голубые с невероятным оттенком зелени, как вода Средиземного моря. Отчего же на такую красоту не полюбоваться?

Эльф первым прервал затянувшуюся паузу.

– А ты не такая, как я себе представлял.

Я улыбнулась. Главным образом тому, что слова эльфийского языка мне понятны! Полезный кулон. А то я уже начинала себя чувствовать папуасом, неожиданно очутившимся в средневековой Европе. Или, наоборот, европейцем, высадившимся в Новой Гвинее.

– Меня зовут Оксана Сергеевна Ольшанская. Назовите ваше имя, пожалуйста.

Вот так. Вежливо и с достоинством. Спрашивать, что или кого он там себе представлял, специально не стала. Не обязана я соответствовать чьим-то ожиданиям.

– Я верховный маг совета пяти Эльмирлиярр ди Рентари. Удивлён, что ты не знаешь обо мне.

Ну и имечко, язык сломать можно! А самомнение и того круче!

– К сожалению, ваши высшие силы забыли просветить меня, кто есть кто в этом мире, – сообщила я, вздохнув. – Позвольте прояснить ситуацию. Я не планировала попадать в ваш мир. Я не знаю о нём ничего. Инструкции, как действовать, прежде чем выдернуть меня прямо из постели, мне никто не выдал. Так что буду благодарна, если вы мне расскажете, что вокруг происходит, а ещё лучше, вернёте домой.

Кажется, он слегка опешил. Потому что надолго задумался, глядя мне в глаза, видимо, пытаясь там что-то рассмотреть.

– Ты не лжёшь, – тут я возмущённо вскинулась. – Я бы это почувствовал. Но это объясняет… – Он сделал паузу и, как мне показалось, продолжил совсем не так, как собирался: – Если ты действительно ничего не знаешь о нашем мире, твоя просьба закономерна. О чём тебе поведать?

– Для начала о пророчестве или предсказании, – попросила я. – А то ваша Мать не сказала ничего конкретного. Что именно она хочет, чтобы я сделала? Затем вообще о вашем мире: какие существа его населяют, политическую и экономическую обстановку и баланс сил. Хотя нет, – перебила я сама себя, – начните, пожалуйста, с вопроса, как мне вернуться домой и можно ли это сделать прямо сейчас?

– Наша богиня, мать всего сущего, создала при моём участии твоё тело и призвала душу из сопредельного мира, – после небольшой паузы ответил эльф. – Ты умерла там, в своём мире?

– Нет, я просто легла спать.

– Это очень странно. – Маг выглядел обескураженным. – Богиня должна была призвать душу, свободную от обязательств прежнего мира… И вместе с тем я вижу, что именно та самая, кого мы так долго ждали. Носительница элитари…

– Элитари – это магия? – уточнила я.

– Да. Магия жизни. Ты ведь уже испытала ее проявления. Расскажи мне о том, что ты можешь, – попросил он.

– Ну, я могу общаться с деревьями, входить в них, восстанавливать силы. Кажется, могу исцелять. Кстати, как там зеленоглазый любитель связывать одиноких женщин, оклемался? – спросила я безо всякой задней мысли.

– Любитель связывать одиноких женщин? – с непонятной интонацией переспросил эльф.

– Тот парень, которого вы с двоими блондинами забрали с поляны, – пояснила я. – Он меня спас от браконьеров, за что и получил удар молнией от человеческого мага. Я его приложила зеленым светом, после чего он хоть дышать снова начал. Кто это?

– Это наследник правящего дома Зоранирианор орт Дартен, – просветил меня маг, улыбнувшись своим мыслям. – Когда он рассказал о тебе, я, признаться, подумал, у него бред от дурман-травы.

– Теперь вы так не считаете?

– Мне явилась богиня, – заявил маг. – И рассказала…

Он замолчал, глядя сквозь меня с мечтательной улыбкой. Пришлось покашлять, после чего маг вернул внимание ко мне. Сообщил:

– Как бы там ни было, Повелитель уже назначил поистине королевскую награду за любые сведения о красавице, пленившей его сердце – камень силы.

– Повелитель? – уточнила я, решив, что маг потерял нить нашей беседы. – Вы же говорили о наследнике!

Или зеленоглазка пожаловался папочке? Но это ж надо, целый наследник правящего дома, не просто чих собачий, честь, наверное, небывалую оказал своим вниманием, а я его по колокольчикам… Ему наверняка не понравилось близкое знакомство с моим коленом. Вот и горит жаждой мести...

Маг внимательно следил за моим лицом и, видимо, о чём-то догадывался. По логике, прожив несколько десятков, а то и сотен лет, он должен по мимике и выражению лица читать человека, словно книгу.

– Зоранирианор орт Дартен – и есть наш Повелитель, – огорошил он меня заявлением. – Его мать – правящая королева, муж которой носит титул консорта. Таким образом, сын королевы, Рианор – наш повелитель.

– Что-то я совсем запуталась, – пришлось признать мне. – Королева, консорт, повелитель, наследник. Рианор. Или… Зоран… простите, честно не помню, как там это имя звучало дальше. Кто есть кто?

– Ты обязательно разберешься, – снисходительно произнес маг. – Пока запомни одно: Зоранирианор, или Рианор, как его называют близкие, орт Дартен обладает неограниченной властью. И он ищет тебя. Боюсь, если найдет, о миссии по спасению мира можно забыть. Он решил, что может трактовать пророчество по-своему, и хочет просто сделать тебя своей женой, чтобы правящий дом получил элитари…

– Э-э-э… – выдала я, сжав подлокотники кресла от возмущения. – Позвольте уточнить…

– Конечно, Эллари, тебе многое непонятно. – Глаза мага сверкнули бирюзовым светом, а моя ярость почему-то поутихла. – Ты ведь только пришла в этот мир! Я сам, признаться, оказался не готов к тому, что пророчество начнет исполняться. Потерял надежду.

Глава 9

Вот представьте: живёте вы тридцать лет в своём любимом теле, не идеальном, конечно, но таком привычном, знакомом до каждой родинки и веснушки, заботливо ухаживаете за собой, может, даже в спортзал ходите, выгуливая лишние килограммы. И тут хоп! В одночасье всё меняется: вместо привычного и любимого лица на вас из зеркала смотрит... зелёное нечто. Шок.

Отвернулась. Подышала. Опять тупо уставилась на своё лицо. Отражение не изменилось.

Ладно, попробуем оценить объективно.

Черты лица как… как, наверное, у Барби или у мультяшных эльфок: глаза огромные и нереального золотого цвета, словно металл расплавили и залили в радужную оболочку. И светятся изнутри. Прям, как у местной богини. При взгляде в упор даже не по себе становится. Брови, как и волосы, цвета неразбавленной зеленки из пузырька. Высунула язык. Как и губы, спасибо, что розовый, а не зеленый, и зубы обычные, белые. Клыков нет, не вампирша, стало быть. И то радость.

Но местным мужчинам, похоже, все это нравится, судя по реакции ушастого наследника правящего дома, чтоб ему икнулось. Ах да, у меня уши не менее острые, чем у него. Ладно, спасибо хоть не трубочками, как у Шрека. А то я могу сейчас составить ему достойную пару.

Ладно, сколько ни ругайся на зеркало, хоть вслух, хоть про себя, ситуацию этим не изменишь. Пойду-ка я лучше поспрашиваю о том, за каким таким надом местная богиня надо мной так поиздевалась.

Блин, я же не подросток, мечтающий о кардинальном изменении внешности! Это в тринадцать лет можно хотеть быть самой-самой красивой, чтобы… чтобы что, кстати? А вот, пусть все встреченные мужики в штабеля укладываются, а подружки завидуют!

А нафига такое счастье? Для счастья-то нужны не толпы поклонников, а один-единственный, и тут красота внешняя даже не на первом месте. Гораздо важнее внутренняя гармония, то, как ты сама себя ощущаешь, и, главное, как к себе относишься. В тридцать на мир смотришь с более практической точки зрения. Не нравится форма носа, скажем, пойдёшь и сделаешь ринопластику. Или, скорее, решишь, что ипотечный кредит важнее, и не станешь заморачиваться такой блажью, как соответствие каким-то там эталонам, не тобой придуманным. Любишь себя такую, какая есть. Или принимаешь свои недостатки, чтобы нормально жить и не портить жизнь себе и окружающим. В конце концов, современная косметика и одежда могут творить чудеса.

Закончив сокрушаться о внешности, я тряхнула головой. Не кикимора болотная (хотя тут как раз можно поспорить), и ладно. Сейчас на первом месте – информация. Вот что может мне помочь лучше всего.

Вымыв всё-таки руки и поплескав в лицо водой, я отправилась к магу.

Вернулась в комнату. Присела, взяла фрукт, похожий на яблоко. Откусила. Вкусно. Эльмир наблюдал за мной.

– Скажи, Ок…сана, – он опять запнулся. Чего это? Явно ведь моё имя произнести проще, чем их зубодробительные. – Ты была человеком?

Вопрос застал врасплох. А кем, интересно, я ещё могу быть? Хотя, учитывая не одну расу в их мире, вопрос логичен.

– Да, я человек. Была и остаюсь, не смотря на прискорбные изменения во внешности, – хмуро сообщила я, мрачно разглядывая свои руки. Ага, а сама так складно рассуждала, что себя надо любить любую. Ну да, я и начну – как только хоть немного привыкну…

– Прискорбные? Это как сказать. У людей зеленых волос я не встречал, и тебе может быть непривычно. У нас же такая внешность, как у тебя, говорит о том, что эльфа благословила богиня, наделив магией элитари. Но именно ради благословения многие дома захотят тебя заполучить.

Вот ещё новости! Я ещё и ценный трофей ко всему! Объект охоты, судя по всему. И ладно бы за мной охотились простые эльфы.

– Я правильно понимаю, этот ваш повелитель… как его имя, напомните?

– Зоранирианор орт Дартен, – произнес Эльмир. Я поморщилась, и он смилостивился: – Рианор.

Да уж, если принять во внимание оговорку, что так зеленоглазку называют только «близкие», то лучше бы обращаться к нему вовсе по фамилии. С другой стороны, он меня так зажимал, что ближе, не снимая одежду, уже просто невозможно. Ладно, не суть.

– Так вот, ваш повелитель орт Дартен решил найти меня, чтобы сделать своей…

– Невестой, – любезно подсказал маг. – Но, полагаю, он не станет затягивать с помолвкой, и проведет ритуал единения как можно скорее. В человеческих королевствах такой ритуал называют брачным обрядом.

– Зашибись! – Я схватила бокал с водой, и сделала изрядный глоток. – А этот ушастый гад хотя бы намерен спросить моего согласия? Или чего это я, судя по тому, как он вел себя на поляне, это вообще не в его правилах!

– Эллари!.. – Эльмир резко выпрямился в кресле, глядя на меня с неподдельным беспокойством. Поправился: – То есть Оксана! Рианор сделал тебе что-то плохое? Обидел тебя? Он, конечно, жесткий и властный, но к женщинам всегда относился с должной обходительностью...

Глаза Эльмира сверкали, словно подсвеченные неоном, а по всей фигуре пробегали разноцветные всполохи. Чего это он? Возмущен, будто и в самом деле мой папочка, и собрался защищать мою честь хоть бы и от собственного повелителя. Надо его успокоить.

– Я обычно не обижаюсь, а сразу даю сдачи, – усмехнулась я. – Вот и вашему повелителю досталось. Эльфийского языка я еще тогда не понимала, пришлось жестами объяснять, что нельзя целовать девушку без согласия. Боюсь, могла ему что-то повредить, тем более, что я его не только ногой ударила, но и магией приложила. – Увидев обескураженное выражение на лице Эльфмира, добавила: – Ему бы целителю показаться, а то, кто знает – вдруг ему и жениться уже незачем? Точнее, брачную ночь… нечем…

– Физически он здоров, – сказал Эльмир, заметно расслабившись, и перестав полыхать разноцветными огнями. – И полон решимости сделать тебя своей женой.

– Именно женой? – уточнила я. – Но почему? Он же меня совсем не знает! Я не гожусь в жену королю, кем бы он ни был! Да и вообще человек, если уж на то пошло!

– Теперь ты не человек, – мягко поправил меня Эльмир. – А дочь богини, носительница сильнейшей магии элитари. Рианор считает, что дети, рождённые от тебя, значительно усилят правящий дом. Орт Дартены и сами владеют элитари, но наследнику эта магия неподвластна. С тобой же он сможет вернуть прежнее величие своему дому, положение которого сейчас не столь прочно, как раньше.

Глава 10

Снилась мне моя квартира. Проснувшись в своей постели, я не спеша встала, надела халат, умылась и пошла на кухню – варить кофе. Накрыла стол, поставила печенье в вазочке, открыла коробку конфет, порезала лимончик. Налила кофе в две чашки и только тут задала себе вопрос: а что я, собственно, делаю?

Жду кого-то, что ли?

Не успела я как следует обдумать эту мысль, как на пороге кухни появилась… богиня мать.

Вот же ж! Мать! Эльфийская. Как её зовут, кстати? Не называть же её действительно мать? Я уставилась на красавицу, которая была одета в полотняное длинное платье белого цвета. Хотя, не смотря на простоту, наряд в пол все равно не вписывался по стилю в интерьер моей кухоньки в пять квадратов площадью.

Я усмехнулась. А вот не фиг, мой сон, моя кухня, могла бы и разрешения спросить, прежде чем являться! Я её не звала!

– Вообще-то звала, Оксана. Ты же сама горела желанием со мной пообщаться. Или хочешь пойти помолиться возле дерева? – осадила мои не слишком вежливые мысли эта... мать. – Меня зовут Эллитарианиарианна, – тут уже она усмехнулась, увидев мою реакцию.

О-хо-хо! А я думала, у Рианора и Эльмира сложные имена! Всё познается в сравнении. Мать действительно будет проще. Или?.. Эльмир, кажется, называл богиню как-то проще.

– Тебе какое больше обращение нравится: Риани или Арианна? Сама понимаешь, твое полное имя мне не выговорить даже после изнуряющих тренировок. – Я улыбнулась. – Присаживайся, – указала на стул, – могу предложить кофе.

– Арианна меня устроит. – Красавица величественно опустилась на стул. Она выглядела на нем как на троне. Вот что значит – богиня. – Я решила, что в твоём мире нам будет удобнее поговорить.

Поговорить? Значит, дело не ограничится набором указаний? Типа пойди туда не знаю куда, соверши подвиг и принеси артефакт. А я ей действительно нужна, и нужна именно я. И поэтому будут переговоры, и я могу что-то... скажем, попросить для себя? Как в нормальных переговорах, уступок можно ждать с обеих сторон?

– Ты мыслишь в верном направлении. – Арианна улыбнулась. Отпила кофе. Поморщилась. – Что это за напиток?

Так, нужно учесть, что мои мысли для неё не секрет. Будем осторожнее.

– Это кофе. Мы любим его за тонизирующие свойства и за то, что он помогает проснуться. А к горечи привыкаешь, и потом она доставляет уже удовольствие. К тому же я люблю чёрный. А есть ещё кофе с молоком. Или сахар можно положить.

Подвинула к ней сахарницу и молочник. Присела, отпила свой кофе. Богине в любом случае есть, что сказать – сама же пришла. А я послушаю.

– Я ошиблась, – к моему удивлению выдала Арианна. Она потеребила в руках чашку. – Душу для ритуала призыва нужно было выбрать среди сотен последователей, горячо молящихся, чтобы послужить богине. А я что-то нарушила в процессе, и на зов откликнулась твоя душа из совсем неожиданного мира. Так не должно было быть.

Моя душа откликнулась? Что-то я такого не припомню. С другой стороны, есть ли смысл с этим спорить? Тем более, у меня готов вопрос получше:

– Значит, если произошла ошибка, я могу вернуться домой? Точнее, ты оставишь меня здесь?

Я обрадовалась, но к этой радости примешивалась толика какого-то... разочарования, что ли? Так скоро?

– Я буду с тобой честна. – Богиня посмотрела на меня своими нереальными глазами, что, казалось, испускали солнечный свет. – Я могу вернуть тебя домой прямо сейчас, если ты попросишь об этом. Но подумай, Оксана, ты действительно этого хочешь? – Увидев, что я хочу что-то сказать, остановила меня жестом: – Подожди, не отвечай сразу, сначала выслушай.

Она сделала небольшую паузу, и отпила еще кофе, глядя в стену.

– Мои дети медленно умирают. Сейчас ещё можно их спасти, но каждая сотня лет на счету. Моя ошибка может оказаться фатальной, и если ты откажешься помочь, я могу не успеть вырастить новое тело для призванной души.

– А разве это тело использовать нельзя? И, кстати, с моим все в порядке?

– Да, в порядке. А это тело... вышло так, что оно настолько хорошо тебе подходит, что не сможет существовать с какой-либо другой душой.

– Вот как... А новое тело растить долго?

– Для этого может понадобиться несколько десятков, а то и сотен лет. А этого времени, скорее всего, у моего мира нет. Если пророчество не исполнить, мир, который для меня так дорог, в том виде, как он есть сейчас, перестанет существовать.

– А что конкретно говорится в пророчестве? – спросила я, когда пауза затянулась. Надо запомнить формулировку «в том виде, в каком он есть сейчас». Оговорка могла быть важной.

Арианна улыбнулась, прикрыла глаза, и нараспев продекламировала:

– «Придёт та, кто поможет вернуть Венец Жизни, что осеняет своим благословением великие Дома. Да соединится элитари в детях её».

– И как мне вернуть этот самый венец?

– О, в этом нет ничего сложного. Прогуляться в Проклятые земли и достать его из руин оплота человеческих магов.

– Действительно, ерунда. Особенно, учитывая то, что я слабая женщина, не обладающая навыками выживания в экстремальных условиях или какой-нибудь боевой там магией хотя бы. Ах да, я даже не знаю, где находятся эти Проклятые земли!

– Не преувеличивай. И не преуменьшай. Отправишься ты не одна, а в составе делегации эльфов. А среди них – самые лучшие воины и маги.

– И как я попаду в эту делегацию? Вряд ли они туда берут всех желающих.

Вот это я попалась! Ещё не дала согласие, а уже обсуждаю подробности! Глупо с моей стороны, очень глупо.

– Уверена, для невесты повелителя эльфов сделают исключение. – Арианна отпила кофе и взяла конфету. – Какие приятные сладости.

Что-о?! Какая такая невеста? Я возмущенно вскинулась, и уставилась в глаза цвета солнца, взгляд которых буквально обжигал. Хм. Впрочем, если верить отражению в зеркале, у меня такого же цвета радужка. Поиграем в игру «кто кого пересмотрит?».

Если «мамаша» собралась навязать мне жениха, ее ждет сюрприз. Спорить с богиней, конечно, может быть опрометчиво, но я попробую. А то призвали, не спросив, в чужой мир, требуют выполнения какой-то там миссии, да еще и к алтарю против воли тащат! Спасибо, не надо.