Как стать ведьмой (и не умереть)

Глава 1

Центральная улица города мерцала огнями бутиков, вывесками кафе и ресторанов, и фонарями. Я шла по ней, уставшая, после двенадцатичасовой смены в «Burger Blitz», и с нескрываемой завистью разглядывала роскошные экспозиции магазинов. Нарядно одетые манекены зазывали купить мечту – элегантные платья и костюмы, стильные аксессуары, дорогие украшения.

Кафе и летние террасы ломились от посетителей. Смех, музыка и ароматы свежесваренного кофе и аппетитных блюд смешивались в пьянящий коктейль беззаботности. Влюбленные парочки, держась за руки, бродили по улице. Все они казались мне такими красивыми, стильными, веселыми и…недосягаемыми. Полная противоположность мне, возвращающейся домой после изнурительного дня, пропахшей жареным маслом и дешевым кетчупом.

Дело, конечно, было не только в моей усталости. Я, к сожалению, никогда не блистала красотой. Про таких, как я, говорят «серая мышь». Я не то чтобы некрасива, скорее – никакая. Мой рост - средний, вес - обычный, не имею выдающихся достоинств и недостатков. Тусклые серо-русые волосы, сколько я ни пыталась их уложить, к концу дня предательски свисали сосульками, а не струились шикарными локонами, как у девушек из рекламы. Блеклые светло-голубые глаза прятались за стеклами старомодных очков, а не совсем ровные зубы – за смущенной улыбкой. Моя одежда была не из дизайнерских бутиков, а скромные наряды, купленные на развалах центрального рынка, где ещё можно было найти что-то приличное за небольшие деньги.

Нет, вы не упадете в обморок при виде меня. Но и оглянуться мне вслед, увы, вам тоже не захочется. Я – часть серого городского пейзажа, одна из миллионов. И, честно говоря, я с этим почти смирилась.

Я была родом из небольшой деревни. Сюда, в город-миллионник, я приехала учиться в колледже на агронома. Сказалась моя любовь к растениям, которую мне привила бабушка, заядлая огородница. Но с учебой не заладилось. Мама второй раз вышла замуж, родила младших братьев-близнецов, и теперь все их скромные деньги уходили на малышей. С каждым месяцем она присылала всё меньше и меньше, пока в один день не позвонила и не сказала, что я уже взрослая и пора мне самой о себе заботиться. Совмещать учебу и работу оказалось невыполнимой задачей, вот я и вылетела из колледжа. Возвращаться домой, в деревню, в дом, где теперь командовал отчим, а я чувствовала себя чужой, не хотелось. Вот и осталась жить в городе, надеясь «зацепиться», как у нас там говорили. Мама и не настаивала на моем возвращении.

Самым любимым мои делом после тяжелого рабочего дня было дойти до центра города, благо работала я недалеко, пройтись по главной улице, и, таким образом, хоть на мгновение прикоснуться к «роскошной» жизни. Я мечтала, что когда-нибудь и я буду также гулять здесь, с красивым мужчиной, в красивом платье. А потом мы сядем в летнем кафе на плетеные стулья, закажем экзотические коктейли и суши, будем их есть и болтать о наших интересных и высокооплачиваемых работах, где мы приносим пользу миру.

Конечно, до этого было ещё очень далеко, я была лишь в самом начале пути, но, как часто говорят в подкастах бизнес-коучей, которые я часто во время работы – нужно визуализировать, жить так, как будто мечта уже сбылась, и тогда она обязательно сбудется. В визуализации я была настоящим мастером. Что ещё оставалось? На остальное не хватало либо денег, либо времени, либо веры в себя.

Я остановилась напротив одного здания. Это был старинный особняк, постройки конца восемнадцатого века, сложенный из красного кирпича. Его недавно выкупили и отреставрировали, причем с бережностью и умением. Теперь он органично сочетал в себе старинный красный кирпич, изящные арки и современное стекло со сталью, создавая удивительный контраст. Вот где бы я с удовольствием работала! – «BB-Group». Российский бренд по производству декоративной и уходовой косметики, известный своим вниманием к натуральным ингредиентам. Это никак не было связано с моей несостоявшейся агрономией, зато в этом было столько красоты и роскоши, столько заботы о людях, к которым мне так отчаянно хотелось прикоснуться.

Несмотря на поздний час, возле здания царило оживление. Кто-то входил и выходил, горели многочисленные окна на всех четырех этажах. Все эти люди казались мне стильными, уверенными, как будто сошедшими с обложек модных журналов или глянцевых каталогов. Я завороженно наблюдала за ними, ощущая пропасть между нами.

Постояв и поглазев на это великолепие, я свернула во двор рядом. Хотела присесть на лавочку в тени деревьев, немного отдохнуть и собраться с мыслями, прежде чем ехать на автобусе в свой спальный район, в съемную студию.

Вокруг здания «BB-Group» раскинулся небольшой парк. Ухоженные деревья с густой листвой отбрасывали причудливые тени, подстриженные кустарники стояли ровными рядами, а клумбы благоухали розами, источая сладкий, дурманящий аромат. Чтобы дойти до двора, мне нужно было пройти через этот парк, освещенный лишь редкими фонарями.

Я уже углубилась довольно далеко в темную аллею, когда где-то сбоку, за густыми кустами, услышала приглушенную возню и тихую, злобную ругань:

– Ах, ты тварь… думала, скроешься?

Дальше послышался короткий вскрик, прерванный хрипом, возня усилилась, и затем глухой удар.

Я застыла на месте, словно вкопанная, и внутри меня мгновенно всё похолодело. Что там происходит? Похоже, кто-то кого-то избивает. Возможно, даже убивает. Я знала, что нужно позвать на помощь, закричать что-нибудь, чтобы спугнуть преступника или хотя бы привлечь внимание охраны B-Group, но мышцы словно окаменели, и я не могла выдавить из себя ни звука, будто кто-то заткнул мне рот рукой.

Глава 2

Я выбежала обратно на ярко освещенную центральную улицу. Дыхание сбилось, сердце бешено колотилось, а в голове гудело. Видимо, вид у меня был настолько испуганный и растерянный, что прохожие странно на меня смотрели, некоторые даже оборачивались, словно пытаясь понять, что со мной случилось. Я перестала бежать, но продолжала идти быстрым шагом, стараясь слиться с толпой.

Только когда я отошла достаточно далеко от парка, я осмелилась обернуться. Меня никто не преследовал. Люди спокойно проходили мимо парка, не подозревая, что в нескольких шагах от них, возможно, происходит что-то ужасное. Они смеялись, болтали по телефонам, спешили по своим делам.

Я знала, что должна позвонить в полицию и все им рассказать. Возможно, так я могла бы спасти жизнь тому, кого там избивают, а может быть, уже убили. Но я не могла себя заставить это сделать. Животный страх сковал меня. Мне хотелось только одного – быстрее убраться подальше от этого жуткого места, забыть обо всём.

На остановке я всё время оборачивалась и не могла сидеть спокойно. Мне повезло – нужный мне автобус приехал довольно быстро. Сев на свободное место у окна, я воткнула наушники, включив громко музыку и закрыла глаза.

Во мне смешались чувства стыда за свою трусость, ужас от того, чему я стала свидетельницей, и парализующий страх, что преступник меня увидел, запомнил и теперь выследит, выжидая подходящий момент. Отличное окончание дня, да. Вот и помечтала, вот и повизуализировала…

Ехала я почти через весь город, поэтому когда добралась до своей остановки, уже немного пришла в себя и стала себя внутренне уговаривать: что я могла бы сделать, если бы осталась? Сама я бы помочь не смогла. А полицию наверняка кто-то уже вызвал. Место людное, да и наверняка кто-то ещё слышал крики и удар. И вообще, в следующий раз, я обязательно позвоню в полицию. Наверняка.

Я дошла через дворы к своему дому. Застройка здесь была новая, типовая. Целый квартал одинаковых бело-коричневых многоэтажных домов. Поднявшись в свою студию, и закрыв входную дверь на оба замка, чего обычно не делала, я наконец почувствовала себя в относительной безопасности.

Я опустилась в прихожей прямо на пол, чувствуя, как усталость волной накатывает на меня, лишая последних сил. Казалось, будто из меня выжали все соки. А завтра опять на смену, и нужно быть там уже к восьми утра. Когда же у меня будет нормальный выходной? Чтобы постирать накопившуюся гору вещей, прибраться, приготовить что-то … Чёрт, я же ужасно голодная! Хотела зайти в магазин, купить пачку БП-лапши и дешевых сосисок, но от страха совсем забыла про это. Ладно, сил нет куда-то опять идти. Попью крепкого чая с сахаром, и сразу в кровать. Завтра на работе перехвачу что-нибудь из остатков.

Разувшись и отбросив в угол кроссовки, я с трудом поднялась и пошла в комнату. Вся мебель мне досталось хозяйская: старенький продавленный диван с вылезшими пружинами, обшарпанный стол, исписанный каракулями прежних жильцов, три разномастные табуретки, и старенький телевизор, который показывал лишь несколько каналов с помехами. Посуду мне мама отдала старую, еще со времен своей молодости. Я поставила видавший виды чайник на плиту, зажгла газ, и пока вода нагревалась, разделась, оставшись лишь в одной длинной футболке.

Порывшись в шкафах, я с нашла завалявшиеся пару печенек. Ну, хоть что-то. Выпив горячий чай с ними, я вышла на узкий балкончик. Жила я довольно высоко, но весь обзор перекрывали унылые, однотипные соседние многоэтажки, стоящие плечом к плечу. Видна была лишь детская площадка со сломанными качелями, да окна напротив.

Как же не хотелось завтра! Такой же однообразный день между столиками, грязной посудой и вечно недовольными посетителями. Хоть бы раз улыбнулся кто-нибудь! Вот бы изменить свою жизнь, вырваться из этого замкнутого круга! Но что для этого нужно? Мне бы для начала образование, которое я не могу себе позволить из-за банального отсутствия денег. Деньги, деньги, деньги… Всё упирается в них. Хотелось бы подумать о чем-то другом, о чем-то более приятном. О чем обычно думают мои ровесницы? О свиданиях, о парнях, о модных нарядах, о шумных вечеринках, о будущей перспективной профессии, о верных и надежных друзьях…

Да, верного и неунывающего друга мне точно не хватает. Кого-то, кто бы поддержал и выслушал, кто бы развеял мою тоску. Моя единственная школьная подруга уехала учиться в столицу, и наша связь, к сожалению, быстро прервалась. Блин, да я просто какая-то современная золушка – нищая, вечно работающая, замученная и одинокая. Только вместо злой мачехи у меня злой отчим.

Горестно вздохнув, я поплелась обратно в комнату. Надо заставить себя ложиться спать, а то завтра будет совсем тяжело, и без того длинный день покажется бесконечным. Ещё не хватало заказ уронить и потом платить штраф из моей и так небольшой зарплаты, перебиваясь потом до следующей получки на воде и хлебе.

Глава 3

Полусонная и уставшая, я двигалась между столиками, убирая остатки еды за ушедшими посетителями. Утро в «Burger Blitz» всегда было напряженным. Только часа через два, когда наплыв посетителей спадет, станет немного легче. Нужно было просто продержаться, дотерпеть до этого момента, чтобы хоть немного присесть и наконец поесть.

За одним из столиков сидела компания из двух девушек и двух парней, каждый уткнувшись в свой телефон и пролистывая ленту в соцсетях. Я убирала соседний столик, почти не обращая на них внимания, когда один из парней, высокий брюнет с резкими чертами лица, внезапно поднял голову и, обращаясь к друзьям, громко произнес:

— Ого! Видели новость? Еще одну убили недалеко от сюда.

— Что? Кого?! — тут же оживились его друзья, отрываясь от своих гаджетов.

— Да тот маньяк, помните? Она уже пятая, пишут.

Я застыла на месте, чувствуя, как внутри все похолодело. Вчера я стала свидетельницей убийства! И ничего не сделала! Её убили из-за моей трусости. А если бы он на меня напал? Если бы я не сбежала? От этой мысли моя голова закружилась. Я едва успела присесть на свободный стул, чувствуя, как ноги подкашиваются. Медленно, словно в тумане, я водила тряпкой по столу, изображая что протираю его.

– Опять пиктограммы и рисунки какие-то вокруг тела нарисовал. И соль. Вот же придурок! – хихикнул тот же парень. – Он ее съесть, что ли, хотел? Как селедку посолить!

– Сам ты придурок, – рявкнула более смышленая на вид девушка с короткими рыжими волосами. – Я читала статью про него. Это ритуалы очищения! Вот эти странные знаки – это руны, а соль – это древний способ, чтобы у души ведьмы не осталось сил восстать после смерти. Чтобы лишить ее магии.

– О, типа настоящий охотник на ведьм? – заржал другой парень. – Сериалов насмотрелся?

– Братья Гримм нервно курят в уголке! –хихикнул его друг.

Девушки лишь устало переглянулись и синхронно закатили глаза к потолку.

– У полиции пока нет зацепок, – продолжила рыжая, игнорируя идиотизм. – Ищут. Пишут, ждут свидетелей.

– А чего его искать? – фыркнул первый парень, доставая новый кусок пиццы. – По любому этот ненормальный щеголяет по городу с бусами из чеснока! Особый примет не требуется!

– Ты совсем… – возмущенно захлопала рыжая ресницами. – Чеснок – это от вампиров!

Я нашла в себе силы встать и отойти от них. Всё равно толком ничего не говорят, только шутки дурацкие шутят. Значит, пятая девушка и маньяк. Прямо на центральной улице города. В час, когда вокруг полно народу.

– Боже, какой кошмар… – прошептала я себе под нос. Сердце бешено колотилось. Меня могло не стать вчера. Смерть прошла в метре, скользнула по тени… Леденящая мысль: никаких больше укромных лавочек, темных двориков, отдаленных парков. Только прямые освещенные улицы и толпа.

На этот раз повезло.

Днём, перед второй волной посетителей, в заведении действительно стало поспокойнее. Можно было передохнуть немного. Я отпросилась на обед у управляющего.

В закутке для персонажа, где стоял древний телевизор, я устроилась с чашкой кофе и сэндвичем. Чёрный кофе был холодный и слишком крепкий, но давал спасительный заряд бодрости. Клипы сменялись один за другим — цветные кадры роскошной жизни резко контрастировали с серой реальностью нашей забегаловки.

Тут мой взгляд поймал бегущую строку внизу экрана:

«BB-Group срочно ищет ассистента директора. Опыт не обязателен. Возможен карьерный рост. Обращаться по телефону…»

Интересно, чем занимаются ассистенты? Это типа секретарей же? В фильмах показывают, что они выполняют мелкие поручения, я бы справилась, я думаю… Блин, надо было телефон записать! Не, ну а что? Никто меня не съест, если я позвоню и схожу на собеседование. Всё узнаю. Может мне самой что-то не понравится. Хотя почему-то уверена, что всё мне там понравится. Видно же невооруженным взглядом, что это место, где соединяются красота. Богатство и успех.

— Ксюх, ты там долго? Столики сами себя не уберут! — позвал меня управляющий.

Всего пятнадцать минут отдыха… Я украдкой взглянула на затекшие ноги в дешевых кедах, по которым уже ползла ноющая усталость. Хоть поела — уже хорошо. Сегодня после смены нужно обязательно заскочить в магазин, купить нормальной еды…

— Иду! — крикнула я, допивая последний глоток кофе.

Вернувшись в зал, я тут же наткнулась на привычный хаос. В дальнем углу устроилась шумная компания подростков лет четырнадцати — похоже, после школы зашли всем классом. Количество заказанных бургеров явно не соответствовало уровню производимого шума и оставленного беспорядка.

“ХА-ХА-ХА, а вот так!” — раскатистый хохот одного из парней перекрывал общий гвалт. Двое особенно активных устроили перестрелку картошкой фри. Жирные следы от соусов уже украшали пол и стены.

Я глубоко вздохнула и подошла к ним.

— Ребят, — старалась я говорить уверено и спокойно, — здесь общественное место, давайте вести себя прилично. Не надо свинячить.

Ответом мне стал новый залп картошки — теперь уже целенаправленно в мою сторону. Одна из соломинок прилипла к фартуку, оставив жирное пятно.

Глава 4

Пришлось отмываться в тесном, душно пахнущем хлоркой и дешевым освежителем воздуха туалете, попутно застирывая въевшиеся пятна от коктейля на своей давно поношенной форме.

Конечно, управляющий распечатал фотографии той наглой рыжей девчонки и повесил у входа объявление с грозным предупреждением о запрете ей посещать кафе. Но легче мне от этого не становилось. Остаток дня я провела на взводе, всё выводили меня из себя.

Почему меня, человека, который честно работает, чтобы просто выжить, они восприняли как что-то… второсортное? Как объект для глупой, унизительной выходки? Просто потому что у меня мало денег, нет престижного образования и я вынуждена выполнять эту унизительную работу? А эта избалованная девчонка, с её презрительным взглядом? Кто её воспитывал? Или, может, вовсе не воспитывали, предоставив ей возможность безнаказанно издеваться над другими? Почему им всё позволено?

Гнев и обида накатывали волнами, сменяясь усталостью и апатией ко всему. Я чувствовала себя ужасно — униженной, оскорблённой. Это чувство бессилия и несправедливости давило на меня.

Ближе к вечеру, я попросила ещё пятнадцать минут перерыва, и, с чашкой давно остывшего кофе и недоеденным бургером, уселась перед телевизором в закутке. На экране, словно издеваясь надо мной, кружились яркие клипы — счастливые люди в красивых местах, в модной одежде, с сияющими улыбками, проживающие беззаботную, идеальную жизнь.

Я пристально следила за бегущей строкой внизу экрана, надеясь на повторное появление объявления о вакансии в BB-Group. Этот нелепый инцидент с коктейлем вызвал во мне раздражение и злость на мою серую, унылую жизнь, на эту бесконечную круговерть из тяжёлого труда, постоянной усталости и полного отсутствия каких-либо перспектив. И я приняла твердое решение: хотя бы работу нужно сменить. Сейчас это казалось единственным выходом. Может быть, работа в красивом здании, среди успешных и уверенных в себе людей, хоть немного изменит мою жизнь к лучшему. Хотя бы позволит мне чувствовать себя… человеком, а не второсортной рабочей силой.

Словно в ответ на мою молчаливую мольбу, я снова увидела это объявление! Сердце замерло в груди, руки затряслись так, что я едва не уронила телефон. Я набрала номер, не задумываясь, что скажу. Если я сейчас не позвоню, то завтра, скорее всего, уже не решусь. Страх перед неизбежным, как мне казалось, отказом, сжимал горло, но желание что-то изменить, наконец-то вырваться из этого замкнутого круга, было сильнее.

— BB-Group. Здравствуйте. Чем могу помочь? — раздался приятный, женский голос в трубке.

— Здравствуйте, я увидела ваше объявление о вакансии ассистента директора и хотела бы попробовать.

— Хорошо. У вас есть опыт работы ассистентом?

— К сожалению, нет. Но я очень быстро учусь и готова работать, уверена, что смогу справиться.

— Сколько вам лет и какое у вас образование?

— Мне восемнадцать. Я закончила школу.

В трубке повисла тишина. Я почувствовала, как по спине пробегает холодный пот, руки стали влажными, а в горле пересохло. Куда я лезу? Что я несу? Ну куда я, с моим отсутствием опыта и незаконченным образованием, врываюсь в мир успешных людей? Хотя же было написано — опыт не обязателен! А образование… Как только представится возможность, я обязательно продолжу обучение, получу высшее. Но как убедить их в этом сейчас?

— Девушка, я даже не знаю… Понимаете, тут очень много желающих… — голос на том конце провода звучал вежливо, но неуверенно.

— Конечно, я всё понимаю, —тихо сказала я, чувствуя, как голос начинает дрожать, — Но дайте мне, пожалуйста, шанс. Хотя бы на собеседование. Я очень хочу попробовать. — Я взмолилась.

Видимо, в моем голосе сквозило такое отчаяние и одновременно такая горячая мольба, что девушка на другом конце провода смягчилась:

— Хорошо, — сказала она. — Решаю не я. Всё, что я могу сделать, это проинформировать вас, что первый этап собеседования завтра, в одиннадцать утра. Приходите. А там уже видно будет.

— Спасибо огромное! — выдохнула я. — Я обязательно приду!

— Не за что. И мой вам совет — составьте хотя бы краткое резюме и возьмите его с собой.

— Хорошо, — немного растерянно ответила я. Я никогда в жизни не составляла резюме. Но я разберусь. — А сколько примерно будет длиться собеседование? Мне нужно будет отпроситься с работы.

— Желающих много, — предупредила она, — так что может занять и весь день. Адрес вы знаете?

— Да. Это же тот красивый особняк на Советской?

— Да, именно. Центральный офис. Кабинет пока не определён, уточните у охраны на входе.

— Спасибо ещё раз! — с чувством поблагодарила я её.

Мы попрощались, и я, едва держа телефон в дрожащих руках, положила трубку. Спина и ладони были мокрые от пота, а сердце бешено колотилось. Дело за малым — отпроситься с работы на целый день. Надо выспаться, привести себя в порядок, придумать, что надеть. Главное, чтобы от одежды не пахло жареной колбасой и картофелем фри…

Меня обязаны отпустить. Я работала без выходных уже вторую неделю, а после сегодняшнего унижения… я заслужила хоть один выходной.

Собравшись с силами, я направилась к управляющему.

Глава 5

Меня отпустили и дали целый день выходного — редкая удача. Вместо того чтобы, как обычно, прогуляться по центральной улице, я сразу направилась домой. По дороге зашла в магазин: взяла картошку, сосиски и яйца — просто, сытно, недорого.

Дома открыла шкаф и на мгновение задумалась: в чём пойти завтра? С нарядами у меня не густо. Немного покопавшись, всё-таки нашла подходящий вариант — чёрную миди-юбку, белую блузку и чёрные лодочки, в которых когда-то сдавала выпускные экзамены. Да, выглядит немного по-школьному, но всё же гораздо ближе к деловому стилю, чем мои повседневные джинсы с футболками.

Я аккуратно постирала всё и развесила на балконе — на улице лето, до утра точно успеет высохнуть.

На ужин приготовила себе жареную картошку с сосисками — простое, но любимое с детства блюдо. Особенно вкусно она получается на моей старенькой чугунной сковородке: с хрустящей корочкой, румяной и ароматной. Настоящая еда богов.

Телевизор решила не включать. Просто легла спать пораньше. Хотелось выспаться, набраться сил, выглядеть свежо и соображать быстрее. Кто знает, может быть, завтрашний день и вправду что-то изменит.

Утром я аккуратно погладила одежду, тщательно натёрла туфли до блеска и собрала волосы в аккуратную гульку. Даже немного накрасилась — не слишком ярко, просто чтобы выглядеть чуть более привлекательной.

Блин, что делать с резюме? Я открыла поисковик, нашла несколько шаблонов и прямо на телефоне заполнять один из них, переделывая под себя. Получилось скромно, очень скромно, но другого пока не было. Распечатаю его где-нибудь по пути. На всякий случай положила в сумку аттестат и паспорт. Теперь вроде готова.

Возле офиса невольно бросила взгляд на парк, где несколько дней назад услышала те странные и пугающие звуки. Холодок пробежал по спине. Не хватало мне провалить собеседование из-за приступов страха перед маньяком. Нужно было взять себя в руки и не упустить этот шанс.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, выпрямила спину и решительно направилась к центральному входу.

Охранник на первом этаже выслушал меня внимательно, проверил паспорт и вежливо объяснил, куда идти. Я поблагодарила его. Поднимаясь по лестнице, я пыталась мысленно ещё раз прокрутить ответы на возможные вопросы, но мысли путались.

Завернув за угол, я остановилась, поражённая увиденным. Вдоль коридора было небольшое фойе с несколькими дверями, одна из которых — стеклянная — вела в просторную переговорную. За прозрачной перегородкой уже сидели и стояли десятки человек. Вся комната, как и само фойе, были плотно заполнены молодыми людьми. Человек тридцать точно.

Стало ясно, почему девушка по телефону вчера так странно замялась, когда я сказала, что у меня нет образования и опыта. Желающих было достаточно, и мне показалось, что из всех присутствующих именно у меня самые скромные шансы.

— Извините, все эти люди тоже на собеседование? — нерешительно спросила я у девушки, стоявшей неподалёку. Она прислонилась к стене и что-то читала в телефоне.

Девушка медленно подняла на меня взгляд, оглядела с головы до ног, будто оценивая, а потом кивнула:

— Ага. Иди туда, нужно зарегистрироваться у секретаря.

Я поблагодарила её и двинулась дальше, лавируя между нервными соискателями. Возле одной из дверей стоял небольшой столик, за которым сидела красивая блондинка с идеальной укладкой и безупречным маникюром. Она лениво перелистывала что-то на планшете и смотрела на нас с лёгкой усмешкой и снисходительностью.

«Конечно, ты-то уже здесь работаешь,» — с тихой завистью подумала я.

Я подошла к секретарю и спокойно назвала своё имя и фамилию. Она не спеша записала данные на листке и протянула мне клочок бумаги с номером «28».

— Присаживайтесь куда-нибудь. Это надолго. Сейчас только четвёртый соискатель, — сказала она, едва взглянув на меня.

— Спасибо, — ответила я и обернулась в поисках свободного места. Но, увы, все стулья и диванчики уже были заняты.

— А можно на подоконник? — спросила я, чуть наклонившись к секретарше.

— Попробуй. Только не вывались, — равнодушно пожала она плечами, не отрываясь от планшета.

Я осторожно устроилась на широком подоконнике во фойе и посмотрела в окно. Вид открывался просто шикарный — как на ладони раскинулась главная улица города, с кафешками, витринами и спешащими людьми. Был разгар рабочего дня, но на улице всё равно кипела жизнь: кто-то спешил с кофе навынос, кто-то в деловом костюме разговаривал по телефону, рядом прохаживалась пара студентов, смеясь над чем-то своим.

Я достала наушники, вставила их в уши и включила Агнес Обель. Она успокаивала и помогала отвлечься. Я сидела, наблюдала за прохожими, то погружаясь в свои мысли, то возвращаясь к реальности.

Прошло довольно много времени. Я несколько раз вставала, разминалась, ходила по фойе, потом снова возвращалась на свой наблюдательный пункт.

Неожиданно кто-то тронул меня за плечо. Я обернулась и увидела секретаря. На её лице читалось раздражение.

— Ты же двадцать восьмая? — спросила она, приподняв бровь. Я быстро кивнула. — Тогда иди. Твоя очередь. Я тебя уже третий раз зову, а ты не слышишь в наушниках.

Глава 6

Кабинет был довольно просторным. Большой Т-образный стол из темного, полированного дерева стол в середине. С одной стороны стола восседали четверо — три женщины и мужчина средних лет, одетые в безупречно скроенные, дорогие костюмы, с безупречными прическами. Их лица, освещенные мягким светом, были непроницаемы. Все четверо смотрели на меня внимательно и изучающе. Мне стало не по себе, как будто я — самозванка, попавшая туда, куда не имела права.

— Здравствуйте, — заговорила эффектная блондинка лет сорока пяти, с идеально гладкой кожей и глазами цвета ледяного озера. Она быстро просмотрела документы, лежащие перед ней. — Ксения Фролова?

— Здравствуйте, — ответила я, голос мой дрожал от волнения. — Да, это я.

— Проходите, Ксения, присаживайтесь, — мужчина, сидевший рядом с блондинкой, жестом указал на единственный стул напротив них. Он был невероятно привлекателен: чуть за пятьдесят, с белыми волосами, зачесанными назад, и пронзительным, цепким взглядом серых глаз.

Я подошла к стулу, но едва дотронулась до него, как он резко отодвинулся, и я, потеряв равновесие, чуть не рухнула на пол. В воздухе повисло мгновение неловкого молчания.

— Извините, — пробормотала я, краснея от смущения, и села на стул.

— Не нужно так волноваться, — мягко проговорила третья женщина, полная, с огненно-рыжими волосами, собранными в пышный узел, и ярким макияжем. Она приветливо улыбнулась.

Я кивнула и стала ожидать вопросов.

— Итак, — резко сказала четвертая женщина. Она была стройна и элегантна, с коротким чёрным каре, ярко-зелёными глазами и губами, накрашенными ярко-красной помадой. — Вы хотите стать ассистентом директора по маркетингу, не имея образования и опыта работы? — она резко подняла бровь, и её взгляд, холодный и проницательный будто пронзил меня насквозь. — И вам всего восемнадцать лет?

Я опять кивнула. Видимо, это конец. Спрашивать больше нечего, отвечать тоже. Я мысленно уже попрощалась с мечтой о работе в BB-Group и начала представлять, как завтра опять убираю столы.

— Яна Сергеевна, перестаньте, — вдруг вмешалась рыжеволосая женщина. — Нам всем было по восемнадцать, и у всех нас не было никакого опыта, когда мы начинали. Давайте лучше спросим Ксению о том, что нас действительно интересует.

Брюнетка, которую, как я поняла, и звали Яна Сергеевна, громко фыркнула, скрестив руки на груди, и с выражением крайнего неудовольствия откинулась на спинку стула.

— Откуда вы, Ксения Фролова? — спросил мужчина. — Откуда приехали? Вы же не местная?

— Да, не местная. Я из Ивановки, это совсем недалеко от города.

— Очень интересно, — почему-то обрадовался мужчина. — Скажите, как зовут или звали вашу бабушку?

Что? Бабушку? При чём тут моя бабушка?! Они что, издеваются надо мной? Или это какой-то странный тест на стрессоустойчивость?

— Звали, — я ответила, с растерянностью, — бабушка умерла два года назад. Её звали Лисицына Евдокия Сергеевна. А что?

— Нет, нет, ничего, — мужчина что-то быстро набрал на планшете, лежащем перед ним. — Прошу вас, коллеги, задавайте ваши вопросы. Мне нужно буквально пару минут.

— Вы хотя бы представляете, что делает ассистент директора? — снова подала голос Яна Сергеевна.

— Ну… помогает директору в решении организационных вопросов, — ответила я, чувствуя себя школьницей у доски.

— Всё правильно, — улыбнулась рыжеволосая женщина. — Если вы нам подойдете, детали вам объяснит Яна Сергеевна.

— Ксения, — вмешалась блондинка, её голос был спокойным, но в нём слышалась настойчивость. — А почему вы не учитесь? Вы же куда-то поступали?

Я покраснела, не зная, как объяснить свою ситуацию.

— Семейные обстоятельства, — пробормотала я, опустив голову.

— Расскажите, пожалуйста, — настаивала блондинка. — Нам нужно знать подробности.

— Я поступила на агронома в Аграрный Университет, — я начала рассказывать. — Отучилась первый семестр, а потом… — мне было неловко говорить об этом. — У мамы новая семья, маленькие дети… Они не могли мне помогать деньгами, пришлось идти работать. А совмещать учёбу и работу… уже не получилось, — закончила я почти шепотом.

— Понятно, — задумчиво кивнула блондинка, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

В этот момент мужчина что-то нашёл на своём планшете, и он начал показывать что-то своим коллегам. Блондинка и рыжеволосая женщина одобрительно закивали. Яна Сергеевна же снова громко фыркнула.

— Это вообще ни о чём не говорит, — заявила она.

— Почему же, Яна Сергеевна, это хоть что-то, — мягко возразила рыжеволосая. — Давайте проверим?

Блондинка и мужчина согласно закивали.

— Ксения, — обратился ко мне мужчина, протягивая ручку и листок бумаги. — Не могли бы вы заполнить небольшую анкету?

Они что, собрались проверять, умею ли я писать? Серьёзно? Они что, думают, что я — какая-то глупая деревенщина?

Я положила листок на стол и взяла ручку. Она оказалась удивительно тяжелой, из какого-то плотного, тёмного материала. Я повертела её в руках. Ручка была необычайно красивой — из тёмно-синего камня, похожего на яшму.

Глава 7

— Ну нет, — наконец раздражённо бросила Яна Сергеевна, скрестив руки на груди. Её пальцы нервно барабанили по ткани пиджака.

— Похоже, Яна Сергеевна, — рыжая женщина рассмеялась, её глаза искрились весельем, — мы нашли вам ассистента.

Что? О чем они? Они меня берут? Но почему? Я не понимала, что происходит. Видела только, что двое женщин и мужчина почему-то очень обрадовались, а брюнетка злилась. Я им что ручку поломала? Я опустила глаза на ручку. Нет, мне не показалось, она действительно была красной. Но стоило мне положить её на стол, как она снова стала тёмно-синей, словно остыла. Что за чертовщина? Может, это те самые фокусы, как с кольцами из рекламы — меняют цвет по настроению. Но значит красный? Почему они так обрадовались?

— Я хотела бы посмотреть других кандидатов, — процедила сквозь зубы брюнетка.

— Мы можем, но результат очевиден, Яна Сергеевна, — блондинка покачала головой. — В нынешних обстоятельствах лучше не найдём.

— По-моему, прекрасный экземпляр, — вмешался мужчина. – Кровь есть, дар есть. Что ещё нужно?

— Вы что серьёзно? — брюнетка изогнула бровь и посмотрела на мужчину с возмущением. — Вам легко говорить, она же не вашим ассистентом будет. Я не согласна.

Как-то неловко было, что они обсуждают меня прям при мне. Да ещё и будущий руководитель вообще меня не хочет. Яна Сергеевна смотрела на меня так, будто я была тараканом, заползшим в её идеально убранный кабинет. Они спорили между собой, не обращая на меня никакого внимания. Чтобы хоть как-то отвлечься, я снова взяла эту странную ручку, решив заполнить анкету до конца. Как только мои пальцы сомкнулись вокруг неё, материал снова начал нагреваться – сначала едва заметно, потом сильнее. Ручка засветилась изнутри, её цвет сменился с тёмно-синего на насыщенный пурпурный и снова начал пульсировать, как живой.

— Чёрт! Да что такое-то? — вырвалось у меня.

Все четверо посмотрели на меня, сжимающую красную ручку в руке и пытающееся что-то писать. От такого внимания мои щёки вспыхнули, налившись жгучим румянцем.

— Яна Сергеевна, думаю, тут всё понятно и решено, - сказала блондинка наконец. — Не вижу смысла спорить. Или вы будете? — она повернулась к брюнетке и насмешливо посмотрела на неё.

Яна Сергеевна стиснула зубы, её зелёные глаза вспыхнули, но она ответила сдержанно:

— Не буду, Мария Фёдоровна.

— Ну и замечательно, — сказала блондинка и обратилась ко мне, — Ксения Фролова, вы проходите. Приходите завтра на второй этап. В одиннадцать.

Я не могла поверить свои ушам! Я принята? Просто потому что какая-то дурацкая ручка покраснела в моих руках?

— Спасибо, — пробормотала я, всё ещё не понимая, что происходит. — Анкету нужно заполнить до конца?

— Нет, дорогая, мы уже увидели всё, что хотели, — успокоила меня рыжая женщина, её губы растянулись в загадочной улыбке.

— Скажите, Ксения, а вы были близки с бабушкой? — спросил неожиданно мужчина.

Что им мои бабушка покоя не даёт?

— Не совсем. В детстве часто у неё гостила. А после развода родителей почти не виделись.

— Понятно, — протянул задумчиво мужчина. — А вы верите в сверхъестественное?

— Что вы имеете ввиду?

Это явно какой-то тест на стрессоустойчивость, слишком много странных вопросов.

Яна Сергеевна опять громко фыркнула. Что она как лошадь ей-богу! Что не скажи и не сделай, реакция одинаковая!

— Заклинания, привороты, проклятья… — стал перечислять мужчина.

— Ну… — я неуверенно пожала плечами, — «Битву экстрасенсов» иногда смотрю, когда по субботам успеваю.

Трое членов комиссии почему-то обрадовались, только Яна Сергеевна снова издала своё неизменное фырчанье.

— Как чудесно! — воскликнула рыжеволосая, игриво подмигнув брюнетке. — У вас теперь будет что обсудить с Яной Сергеевной!

Та закатила глаза.

— На этом всё, Ксения, — произнесла Мария Фёдоровна, складывая перед собой бумаги. — Завтра в одиннадцать — второй этап с Яной Сергеевной. Её взгляд скользнул по брюнетке, и губы дрогнули в едва заметной улыбке. — Надеюсь, он пройдёт успешно, и мы продолжим наше знакомство.

Трое кивнули мне с одобрением, но Яна Сергеевна сидела, будто проглотила лимон — брови сведены, губы поджаты, пальцы бешено барабанили по столу.

— Хорошо, спасибо. До свидания, — затараторила я и поспешила к выходу из кабинета.

В коридоре я облегченно вздохнула и пошла к ближайшему стулу, чтобы сесть и перевести дух. Остальные соискатели вопросительно на меня смотрели, но говорить ни с кем не хотелось.

Дверь кабинета приоткрылась, секретарь скользнула внутрь, и на секунду до меня донеслись обрывки жаркого спора:

— Вы совсем с ума сошли?! Она же даже не понимает, что происходит! — яростно шипела Яна Сергеевна.

Секретарь резко закрыла дверь.

Как-то не рада она мне. Вдруг завтра не возьмет? Чёрт, нужно ещё отпроситься с работы на ещё один день. Управляющий будет недоволен. Хотя пофиг! Может послезавтра я уже устроюсь сюда.

Глава 8

Разговор с управляющим вышел напряжённым. Он начал ныть, что не может дать мне второй выходной подряд, потому что работать за меня некому. Но мне было плевать. Совершенно. Я уже мысленно работала в BB-Group. Я так понимала, что второе собеседование было просто формальностью. Решение принимала точно не эта злобная Яна Сергеевна, а те трое другие.

Поэтому я сказала:

— Мне нужен второй выходной. Мне плохо, понимаете? Если у вас с этим проблемы, я могу прямо сейчас написать заявление.

Обычно я так не разговаривала с ним — всегда вежливая, готовая на любые переработки. Управляющий даже слегка опешил. Он привык, что я держусь за это место, соглашаюсь на всё, боясь потерять хоть копейку.

— Ладно, Ксюша, — промямлил он неуверенно. — Но потом отработаешь.

— Слушайте, я и так на вас без выходных пахала, — нагло отрезала я. — Все уже давно отработано.

И, не дожидаясь ответа, положила трубку.

Это было совершенно новое чувство — не унижаться, не выпрашивать, а открыто отстаивать свои права. Да, до этого я работала, как лошадь, молчала, стиснув зубы, потому что боялась остаться без денег. Найти другую работу с моим образованием и без опыта было нереально. А теперь — пожалуйста! Теперь я могла гнуть свою линию и не переживать.

Я предвкушала, как завтра войду в кафе и с лёгкой улыбкой сообщу, что увольняюсь. Пусть сам свои жирные столы вытирает и картошку фри по полу собирает. Я даже представляла его вытянувшееся лицо и разинутый рот.

Впервые за долгое время я заснула с улыбкой.

На второй этап собеседования я пришла в той же скромной одежде, что и вчера. Снова это величественное здание, словно сошедшее с глянцевой картинки, и снова эти безупречные, уверенные в себе люди. Но теперь я чувствовала себя немного иначе. Теперь это было и немного моё здание. Где-то там, за одним из этих огромных окон, у меня будет свой стол, и через пару дней я буду пить ароматный кофе в перерыве, любуясь видом на центральную улицу города.

Перед кабинетом не было никого — ни толпы соискателей, ни строгой секретарши. Неуверенно постучав, я приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Пусто. Где лучше подождать — в коридоре, на виду, или тут, в кабинете? Наверное, приличия ради лучше в коридоре, но любопытство победило. Мне так захотелось рассмотреть кабинет получше, ведь скоро я буду работать в одном из таких же.

Робко переступив порог, я огляделась. Робко переступив порог, я огляделась. Вчерашний стресс не позволил рассмотреть детали. Сегодня в глаза бросались чёрно-белые фотографии в строгих рамах, большой книжный шкаф, забитый старинными книгами в кожаных переплётах, огромный напольный сейф в углу, словно взятый из старого фильма. На подоконнике ютились полузасохшие растения. Что за безобразие? Если уж поставил цветок в горшок, так будь добр, поливай его, ухаживай! Меня наполнило возмущение. Растения я любила с детства, много про них читала. Не зря же поступила на агронома, хотя и отучилась один семестр.

— Так, посмотрим, что тут у нас, — пробормотала я и подошла поближе.

В длинном, вычурном кашпо возвышались высокие, пожухлые стебли, усыпанные необычными фиолетовыми цветками. Их форма напоминала миниатюрные капюшоны монахов, склонившихся в безмолвной молитве.

— Хм, волчий аконит? — удивилась я вслух. — Странный выбор для офиса. Но красиво, бесспорно. Интересно, они не боятся отравиться?

Я знала, что аконит — одно из самых ядовитых растений на Земле. Наши предки смазывали его соком наконечники стрел и приманку для волков, отсюда и пошло название — «волчий корень» или «волчий мор». Слышала, что даже нюхать его опасно!

Я решила не прикасаться к акониту голыми руками, поскольку он содержит аконитин — один из самых сильных растительных ядов. Даже небольшое его количество, попавшее на кожу, может вызвать серьёзное отравление.

Но помочь бедному цветку очень хотелось. Он умирал от жажды. Я достала из сумки бутылочку с минеральной водой, которую принесла для себя, и, не раздумывая, вылила всю воду в кашпо. Земля жадно впитала влагу.

— Попей, будет лучше. — Я сказала цветку. — Если меня возьмут на работу, обещаю, я буду тебя поливать. Договорились?

— А я смотрю, вы тут уже освоились и вовсю хозяйничаете? — насмешливый, ледяной голос раздался сзади.

Я обернулась и, вздрогнув, увидела Яну Сергеевну. Она стояла у массивного стола, сложив руки на груди. Как она умудрилась войти так неслышно? На ней были туфли на высоченных каблуках, но я не услышала ни единого стука.

— Здравствуйте, Яна Сергеевна, — стараясь говорить как можно вежливее, я улыбнулась. — Я просто увидела, что цветок засыхает, вот и решила его полить.

— Как мило, — процедила она, и в её голосе сквозила неприкрытая ирония. — Что ж, присаживайтесь, нужно довести до конца это… собеседование.

— Вы ещё хотите что-то обо мне узнать? — я спросила садясь с другой стороны стола.

— Скорее рассказать кое-что. А потом уже решите, хотите ли вы здесь работать.

— Я очень хочу, — поспешно заверила я, — меня всё заранее устраивает.

— Я бы не стала на вашем месте так торопить, — Яна Сергеевна хищно улыбнулась.

Глава 9

— Скажите, Ксения, вам не показалось вчера, что собеседование прошло… э-э-э… несколько необычно? Вас ничего не удивило? — начала Яна Сергеевна издалека, сверля меня взглядом.

— Ну да… немного… — растерянно ответила я.

— Немного? — Яна Сергеевна насмешливо изогнула бровь. — И часто ли на собеседованиях спрашивают про бабушку и интересуются вашей верой в сверхъестественное?

— Ну… я была всего три раза на собеседовании в жизни. Но нет, раньше такого не было.

— Понятно, — задумчиво протянула она, постукивая длинными накрашенными ногтями по столу. — Как вы думаете, почему вас взяли? Вы же понимаете, что вы далеко не самая подходящая кандидатура на должность моего личного ассистента?

Что ей от меня нужно? Может быть, она хочет надавить, запугать, чтобы я сама отказалась от работы? Но я не сдамся! Я хочу работать здесь, даже с такой стервой, как Яна Сергеевна.

— Может быть, ваши коллеги рассмотрели во мне какой-то потенциал? — предположила я, стараясь держаться уверенно.

Яна Сергеевна долго молча изучала меня. В её зеленых глазах, казалось, плясали какие-то странные тени. А потом вдруг рассмеялась. Смех её был громким, неестественным, каким-то театральным. Я спокойно ждала, когда закончится этот спектакль.

— Потенциал? — наконец произнесла она, вытирая выступившие слезы. — Да я вообще в вас ничего не чувствую, если бы… — она вдруг осеклась. — Ну… предположим. Ксения, а что вы знаете о нашей компании?

— Что вы — один из немногих очень успешных отечественных брендов. У вас есть своя лаборатория, где разрабатывается уходовая и декоративная косметика, а затем это всё производится и продаётся.

— Да, это всё сухая статистика. А что-то ещё? Может, какие-то слухи ходят по городу? — она явно пыталась подвести меня к чему-то, но я не понимала, к чему именно.

— Я в городе всего около года. Практически ни с кем не общаюсь, — оправдывалась я, чувствуя себя как на допросе. — Поэтому слухи и сплетни не собираю.

— За что мне всё это? — Яна Сергеевна вдруг картинно вздохнула, снова включив свой актерский талант. — Ну почему я? — она возвела глаза к потолку.

Всё, с меня хватит! Это уже переходит все границы. Что она тут из себя строит? Зачем тратит моё время? В принципе, могу и в кафе ещё поработать какое-то время. Я резко встала из-за стола и сказала:

— Знаете что? Если вам так неприятно со мной работать, найдите себе кого-нибудь другого. Что там вам нужно? Пятый размер груди? Рост сто восемьдесят? Внешность как у Хайди Клум? Чем я вам так не угодила?

Неожиданно в глазах Яны Сергеевны зажегся какой-то странный интерес.

— Не угодила? Да тем, что ты вообще ничего не знаешь и не понимаешь! Ты пришла сюда, деревенская курица… А у тебя нет ни внешности, ни характера, ни даже дара! И почему этот чёртов артефакт вообще загорелся красным? Красным, понимаешь?! — Она возмущённо повысила голос, переходя на крик.

Облокотившись на стол, я наклонилась к ней, стараясь говорить так же громко:

— Каким ещё даром должен обладать ваш ассистент? Печатать миллион слов в минуту? Угадывать ваше настроение по звуку шагов? Носить пять стаканчиков с горячим кофе одновременно?

Атмосфера в кабинете накалялась с каждой секундой. Я чувствовала, как кровь приливает к лицу и от злости начинают трястись руки. Да пошла она со своей работой!

— Ведьминским! — прокричала Яна Сергеевна мне в лицо. — Ведьминским даром, дура! И не компания у нас по производству косметики, а ведьминский ковен! Который ведёт войну с другими городскими ковенами!

— Что? Ковен? Ведьмы? Это что, шутка такая? — я не могла поверить своим ушам.

— Вот поэтому ты мне и не нравишься! — продолжала кричать Яна Сергеевна, её лицо исказила гримаса презрения. — Потому что ты не понимаешь, куда ты пришла и зачем!

— Что за… чушь вы несёте? Какие ведьмы в двадцать первом веке, да ещё и в центре миллионника?

Это опять какая-то изощрённая проверка? Но зачем всё это? Что я вообще здесь делаю?

— Я не собираюсь тебе по сто раз повторять одно и то же! Я сказала то, что сказала. Либо ты принимаешь это и вступаешь в наш ковен, либо ты уходишь отсюда и больше сюда не возвращаешься! — Яна Сергеевна тоже поднялась из-за стола и наклонилась ко мне.

Мы стояли так, громко дыша и глядя друг другу в глаза, словно два хищника перед схваткой. Интересно, делать вид, что ты современная ведьма, сложнее, чем вытирать грязные столы и убирать объедки посетителей? Какая мне разница, как они себя называют — ведьмы, маги, эльфы. Лишь бы платили хорошо и не заставляли пахать без выходных.

— Я остаюсь, — наконец произнесла я, стараясь говорить как можно твёрже.

— Правда? Упёртая, значит? — усмехнулась Яна Сергеевна. — А что ты скажешь, если я тебе расскажу, что за последний год в нашем ковене было убито пять молодых девушек каким-то маньяком, и что последнюю нашли прямо в парке возле этого здания, и она, к слову, была моим ассистентом? Ты всё ещё хочешь остаться?

Мне стало не по себе. Значит, та девушка в парке, она была её ассистенткой? У меня было такое чувство, словно я попала в какой-то триллер.

Глава 10

— Это что, какая-то проверка на стрессоустойчивость? — выдавила я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри всё дрожало. — Вы это всё выдумали, да? Это какой-то изощрённый розыгрыш, чтобы проверить, насколько я готова терпеть придурковатого начальника?

— Какая же ты непроходимо тупая! — Яна Сергеевна снова закатила глаза, словно я была самым глупым человеком на свете. Она тяжело опустилась на стул, откинувшись на спинку и закрыв лицо руками. — Нет, я больше не могу! Пусть сами с тобой разбираются! Сами тебе всё объясняют! Почему этот грёбанный маньяк убил именно мою ассистентку? За что мне это наказание?

— Это всё так… безумно. Как в каком-то фильме ужасов, — пробормотала я, чувствуя, как голова раскалывается на части. Я тоже рухнула на стул, обхватила голову руками, пытаясь хоть немного унять растущую панику. Что происходит?

— Тебе нужны доказательства? — вдруг Яна Сергеевна резко подняла голову и посмотрела на меня. В её глазах плясал странный, озорной блеск.

Я настороженно вгляделась в её лицо. Что она задумала?

— Ну… наверное, да. Доказательства не помешали бы, — пробормотала я.

Яна Сергеевна скрестила руки на груди, откинулась на спинку стула и тихо, но уверенно произнесла:

— Хорошо. Сейчас ты их получишь.

Она закрыла глаза и сделала глубокий, долгий вдох. Внезапно воздух в кабинете словно сгустился, стал тягучим и тяжёлым, как перед грозой. Я почувствовала, как по коже бегут мурашки. Яна Сергеевна открыла глаза, и они горели красным пламенем. Она протянула руку в мою сторону, и я невольно отшатнулась от неё. Что она собирается сделать?

Яна Сергеевна лишь шире заулыбалась, затем резко полоснула себя по запястью своими длинными, острыми ногтями. На бледной коже мгновенно проступила ярко-алая полоса, из которой полилась кровь. Она ловким движением вытерла эту кровь другой ладонью, затем поднесла испачканную кровью руку к своим губам и дунула на неё.

Сгусток крови сорвался с её пальцев, полетел в мою сторону, замер прямо передо мной и начал трансформироваться. Сначала он свернулся в маленький, изящный комочек, превратившись в трепещущую бабочку с ярко-красными крыльями. А потом, прямо на моих глазах, эта бабочка стала меняться, принимая очертания… моего лица. Я смотрела на себя, сотканную из крови, и не могла поверить своим глазам. Как такое возможно?

— Похоже? — промурлыкала Яна Сергеевна, продолжая хищно улыбаться, словно кошка, играющая с мышкой.

Она щёлкнула пальцами, и кровавое отражение моего лица рассыпалось на множество капель, которые упали на стол, образовав лужицу алой крови. Я вскрикнула и отскочила от стола, как от огня.

— Достаточно? — спросила Яна Сергеевна, глядя на меня с презрительной усмешкой. — Веришь теперь, что я ведьма?

Я молчала, не в силах вымолвить ни слова. Я посмотрела на её руку — там не было ни царапины, кожа была идеально гладкой.

— Ксения, я не в цирке, и я не клоун, чтобы развлекать тебя фокусами, — ледяным тоном произнесла Яна Сергеевна. — Повторю ещё раз, и это будет последний раз: BB-Group – это могущественный ковен ведьм. Производство косметики – всего лишь прикрытие, чтобы отвести глаза от нашей истинной деятельности. На самом деле, мы пытаемся выжить в жестокой войне с другими ковенами. Увы, в мире ведьм тоже неспокойно. Кто-то из наших врагов систематически убивает молодых девушек нашего ковена. Так, к сожалению, освободилось это место. Мы можем взять тебя, потому что артефакт почувствовал в тебе… потенциал, искру дара. Но ты не обязана соглашаться. Ты можешь отказаться прямо сейчас и уйти отсюда. Естественно, нам придётся немного подкорректировать твою память, стереть воспоминания об этом дне. Ты просто вернёшься к своей обычной жизни и будешь продолжать… ну что ты там делала раньше. Решай. Только быстрее, я ужасно устала от этих объяснений. И ещё, меня бесит, когда на меня смотрят, как на сумасшедшую.

Вернуться к своей обычной жизни? Звучало скорее как угроза, чем как что-то соблазнительное. Серая, унылая, беспросветная обыденность. Что я теряю, если соглашусь? У меня и так ничего и никого нет. Это будет опасно из-за маньяка? Так я и без ковена чуть не попала ему в руки. Я же хотела изменить свою жизнь, разве это не шанс? Хватит трусить, Ксюша, соглашайся!

— Я согласна, — выдавила я из себя. — Но… я-то не ведьма. О каком даре вы говорите?

— Согласна? — немного разочарованно протянула Яна Сергеевна, словно ожидала, что я развернусь и убегу.

— Да, я согласна вступить в ваш… ковен, — произнесла я увереннее, стараясь придать голосу твёрдость.

— Да уж, теперь пути назад нет. Вслух произнесённое согласие крепче, чем высеченное на камне, — пробормотала она, словно жалела, что я не сбежала. — Насчёт дара… понятия не имею. Артефакт просто показывает его наличие или отсутствие. До этого все соискатели знали, какой у них дар, потому что были из нашей… сферы. Но эти убийства сильно пошатнули авторитет нашего ковена. Приходится теперь брать людей с улицы, — она явно намекала на меня.

— И как же мне узнать, какой у меня дар? — настаивала я, чувствуя, как нарастает любопытство.

— Понятия не имею, — равнодушно пожала она плечами. — Будем думать. Кстати, теперь я твой наставник, твой начальник и главные человек в твоей жизни, как ты уже, наверное, догадалась. Моя задача — помочь тебе найти свой дар и обрести силу. А твоя… Слушаться меня во всём, выполнять все мои поручения и вообще быть хорошей девочкой, понятно?

Глава 11

— Пошли в наш отдел, — сказала Яна Сергеевна, поднимаясь со стула и направляясь к двери.

Я молча последовала за ней, чувствуя себя немного растерянной. Мы вышли из кабинета и направились на четвёртый этаж.

— Здесь находится отдел продаж, — бросила Яна Сергеевна, пока мы шли по коридору. Вокруг царила суета, сотрудники разговаривали по телефону, что-то печатали, обсуждали.

Почти в самом конце длинного коридора мы свернули налево и попали в просторную, элегантно обставленную приёмную. Стены были выкрашены в приглушённый оттенок зелёного, на полу лежал мягкий ковёр. За широким столом из тёмного дерева, напротив двери, сидела красивая рыжеволосая девушка с яркими зелёными глазами.

— Это Марика, мой секретарь, — представила её мне Яна Сергеевна. — Это Ксения, мой новый ассистент. Вы будете много взаимодействовать во время работы, так что советую найти общий язык. Марика, пригласи ко мне Марину и Свету, пожалуйста. Скажи, у нас преображение.

Марика кивнула и взяла трубку стационарного телефона.

Из приёмной мы прошли в кабинет Яны Сергеевны. Вот он был действительно большим и светлым. Огромный окна во всю стену открывало вид на город. Недалеко от входа, боком, стоял небольшой, скромный стол и рядом с ним — узкий высокий стеллаж. Яна Сергеевна небрежно указала на них жестом:

— Это твоё рабочее место. Присаживайся. И не вздумай заваливать его бумажками.

Сама Яна Сергеевна прошла к массивному письменному столу, который занимал почти всю стену напротив окна. Стол был сделан из тёмного полированного дерева. Она опустилась в большое кожаное кресло и тут же погрузилась в какие-то бумаги, не обращая на меня никакого внимания. На столе царил идеальный порядок: ни одной лишней вещи, ни пылинки. Только строгие стопки бумаг, серебряная подставка с ручками и изящная фарфоровая статуэтка кошки. Над столом висела огромная картина в позолоченной раме, изображающая мрачный лес, освещённый лунным светом.

Я окинула своё рабочее место взглядом. Контраст был поразительным. Мой скромный столик выглядел почти жалким на фоне роскошного стола Яны Сергеевны. На столе стоял современный ноутбук, элегантная настольная лампа, и множество всяких канцтоваров, аккуратно разложенных в стеклянные стаканчики и керамические баночки. Сбоку под столом была небольшая тумбочка с тремя выдвижными ящиками. Я пока не рискнула заглянуть внутрь. Стеллаж сбоку был забит какими-то папками и скоросшивателями с непонятными названиями. Справлюсь ли я? Я никогда не имела дела с документами и продажами. Вся моя прошлая работа заключалась в том, чтобы вытирать столы и мыть полы.

Пока я осматривалась, в кабинет постучали, и вошли две девушки. На вид им было около тридцати лет.

— Здравствуйте, Яна Сергеевна, — робко произнесла шатенка с большими карими глазами и смущённо улыбнулась. — Вызывали?

— Да, проходите, девочки, — Яна Сергеевна оторвалась от своих бумаг и махнула рукой. — Мне нужно привести в порядок моего нового ассистента. Ксения, выйди на середину, — бросила она мне.

Под любопытными взглядами девушек я вышла на середину кабинета и замерла, чувствуя себя неловко. Я сразу почувствовала, насколько я неопрятная и несимпатичная рядом с этими ухоженными и уверенными в себе девушками и густо покраснела.

— Что будем менять? — осведомилась бойкая блондинка с озорными кудряшками, с интересом разглядывая меня.

— Всё, Света. Менять будем всё, — отрезала Яна Сергеевна. — Волосы светлее, глаза ярче, очки — прочь, губы попухлее. Минус килограмм пять. Грудь и попу — побольше, ноги — длиннее.

— Вы согласны на такие перемены, Ксения? — участливо обратилась ко мне шатенка. — Без вашего согласия мы ничего не можем сделать. Никакого насилия.

— А как вы это… Как будете менять? — испуганно сглотнула я. — Операция? Я не хочу никаких операций!

Девушки переглянулись между собой и вопросительно посмотрели на Яну Сергеевну. Она раздражённо фыркнула и закатила глаза.

— Мы, по-твоему, в операционной? Какая операция? — прошипела она, словно я произнесла какую-то глупость. — Вспоминай, Ксения! Ковен, ведьмы… Мы умеем колдовать! Мы же не хирурги, а ведьмы!

Я недоверчиво посмотрела на неё. Нет, я помню её фокус с кровью, конечно, но просто взять и изменить человеку внешность, разве это возможно? Это же какая-то фантастика.

— Это совсем не больно, Ксения, — заверила меня Света. — Муторно, немного неприятно и долго. В вашем случае… думаю, пару часов займёт. Но боли вы точно не почувствуете. Марина здесь для этого.

— Да, анестезия — мой конёк, — поддержала её Марина, доброжелательно улыбнувшись. — Ты просто уснёшь, а проснёшься уже красоткой.

— А вы сами что хотели бы изменить в себе, Ксения? — спросила Света, внимательно глядя на меня. — Может быть, есть какие-то конкретные пожелания?

Я задумалась. Это же просто невероятная возможность! Получить внешность своей мечты, не ложась под нож хирурга, без мучительной реабилитации. Всего за каких-то два часа.

— А можно… что угодно? — уточнила я.

— В целом, да. Мы можем практически всё. Но давайте без извращений. А то был у нас тут однажды один… не важно, — отмахнулась Света, загадочно улыбнувшись.

— Хочу рыжие волосы, как у Марики, и зелёные глаза! Рост сто семьдесят, сорок второй размер одежды и грудь… третьего размера! — выпалила я, набрав полные лёгкие воздуха.

Глава 12

— Ксения, просыпайтесь! — услышала я приглушённые голоса и почувствовала, как кто-то легонько трясёт меня за плечо.

Где я? Что со мной происходит? Неужели я опять уснула в автобусе и проспала свою остановку?

— С ней точно всё в порядке? — раздался знакомый, стервозный голос Яны Сергеевны.

— Да, всё хорошо. Просто у неё ещё дар не пробудился. Она ещё не ведьма, а обычный человек, поэтому и наше магическое влияние на неё сильнее, — ответил ей спокойный голос Марины.

— Ксения!

Меня снова потрясли за плечо, на этот раз сильнее. Я окончательно проснулась и, наконец, открыла глаза. Надо мной склонились все трое — Яна Сергеевна, Марина и Света. Вид у них был слегка встревоженный.

— Ну, наконец-то очнулась! — облегчённо воскликнула Яна Сергеевна, увидев, что я прихожу в себя. — Влетело бы мне, если бы я тебя угрохала в первый же день!

— Ксения, мы закончили, — сказала тем временем Света, оглядывая меня с профессиональным интересом. — Можете вставать и посмотреть на себя.

— Сходите в туалет, там большое зеркало во весь рост, оцените результат, — предложила Марина, доброжелательно улыбаясь. — Яне Сергеевне вроде бы понравилось.

Моя начальница фыркнула и закатила глаза, показывая, что не стоит преувеличивать.

— Ну, лучше, чем было, однозначно.

Я поднялась с дивана медленно. Голова была немного ватной, как после долгого и глубокого сна. Но в целом, я чувствовала себя хорошо, ничего не болело, не кололо и не тянуло. Тело ощущалось так же, как обычно.

Вдруг я почувствовала, что сжимаю что-то в руке. Посмотрела вниз — оказалось, что это мои очки. Сколько себя помню, я всегда носила очки для зрения, без них весь мир был расплывчатым и нечётким. А тут я видела идеально, чётко, без них!

— Идите же, посмотрите, и возвращайтесь, — поторопила меня Света с нетерпением. — Интересно, как вы оцените нашу работу.

— Кстати, ваши наушники я убрала обратно в сумку, — сказала Марина, подталкивая меня к выходу из кабинета. — Туалет в другом конце коридора направо.

Я пошла неспеша, всё ещё прислушиваясь к своему телу и пытаясь понять, что же изменилось. Вроде бы, ничего особенного. Но это ощущение идеального зрения…

Найдя нужную дверь, я вошла внутрь, сделала глубокий вдох и подошла к большому зеркалу во весь рост. Изумлённая, я замерла, рассматривая себя во всех подробностях. Это была я, но… совершенно другая.

Всё было так, как сказала Яна Сергеевна: «волосы светлее, глаза ярче, очки — прочь, губы попышнее. Минус килограмм пять. Грудь и попа — побольше, ноги — длиннее.» Я вроде бы осталась собой, но при этом превратилась в другого человека — гораздо более красивую, ухоженную, привлекательную. Прежняя Ксения, с её невыразительной внешностью, исчезла навсегда. Одежда, к сожалению, всё ещё портила общее впечатление, но даже в ней, с моим новым телом и новым лицом, я выглядела… соблазнительно. Мне нравилось всё. Но особенно впечатляло — хорошее зрение и… красивая, большая грудь. Я даже расстегнула пуговицы блузки, чтобы посмотреть, как это выглядит. Смущённо расстегнула лифчик. Если бы кто-то зашёл в туалет в этот момент, было бы невероятно неловко, но я просто не могла не взглянуть на это великолепие.

Обратно в кабинет я шла, словно модель по подиуму, покачивая бёдрами — а ведь теперь мне было чем вилять! Ноги стали длиннее, попа — округлее, грудь… В голове мелькнула безумная мысль: мне хочется немедленно надеть самый откровенный наряд и пройтись в нём по улице, чтобы все вокруг оборачивались и смотрели! Неужели это действительно я?

Наверное, все мои мысли были написаны у меня на лице, потому что, когда я вошла в кабинет, Света и Марина довольно закивали и заулыбались.

— Спасибо вам огромное! — воскликнула я, не в силах сдержать восторга. — Это… Это просто невероятно!

— Рады стараться, — сказала Света, сияя от удовольствия.

— Можно я вас обниму? — спросила я, сияя от восторга.

Они кивнули, и я кинулась их обнимать, не в силах сдержать эмоций.

— Это… Это просто идеально! — я чуть не плакала от счастья.

— Кхм, — раздалось покашливание у нас за спиной. Яна Сергеевна, видимо, была не очень довольна нашими проявлениями чувств. — Девушки, я думаю, и у вас, и у нас сегодня ещё много дел, поэтому прошу вас вернуться к своим обязанностям.

— Да, конечно, Яна Сергеевна, извините, — заторопились девчонки, высвобождаясь из моих объятий. — Всего хорошего, Ксения.

— Спасибо вам! — крикнула я им ещё раз вслед, чувствуя, что в душе разливается буря позитивных эмоций.

Яна Сергеевна подошла к своему столу, взяла толстую синюю папку и направилась ко мне.

— Ксения, я думаю, ковен достаточно сделала для вас за один день. Может быть, теперь и вы поработаете на ковен? — спросила она строго.

— Да, конечно, — пробормотала я, беря протянутую мне папку, которая оказалась на удивление тяжёлой.

— Это проект, над которым мы последнее время активно работаем, — пояснила Яна Сергеевна. — Наша лаборатория вот-вот готова выпустить новую серию уходовых средств для мужчин. Наша задача — придумать наиболее эффективную стратегию запуска на рынок, разработать план продвижения и, конечно, захватить как можно большую долю рынка. Ознакомьтесь с этими документами. Все вопросы, которые у вас возникнут, выпишите на отдельный листок. Через два часа мы с вами всё обсудим.