Как танец бабочки на ветру

1. Путь обмана

Ветер сорвал нежный лепесток и ласково подхватил, вознося над бренной землёй. Желтый, что солнце в летний полудень, он плавно перевернулся в воздухе и опустился на протянутую ладонь. Тонкие, изящные пальцы ухватили его, и лепесток задрожал, когда его поднесли к лицу. Ветер поймал его за самый кончик в попытках вырвать из чужих рук. Но пальцы сами отпустили его, лепесток радостно взвился... но тут ветер оставил его. И нежный желтый обрывок цветка плавно опустился на землю.

Уничтоженную, мертвую землю.

Вокруг был ад. Словно боги вспахали долину гигантским плугом. Выкорчеванные деревья были раскиданы наскучившими игрушками. Возле потемневшей реки выглядывали смятые соломенные крыши крестьянских хижин. Там же вилась тонкая змейка дыма над разлитым пламенем. Некогда зеленую долину проглотила тишина, лишь одинокий крик, полный отчаяния и жестокой боли, резал изнутри её глотку.

Мужчина в красных одеяниях задумчиво взглянул на последний живой цветок, чей лепесток прилетел ему в руки. С губ сорвался тихий вздох, и нога в кожаном сапоге равнодушно раздавила желтый цветок, вдавив в грязь.

-Нет! Умоляю! Всё скажу, я всё скажу!

Прямо на грязную землю был усажен человек. Его ноги вытянули, поставив пятки на камень, несколько самураев* в лёгких доспехах крепко держали его плечи. Поперёк его колен два воина держали толстую жердь и медленно, с силой вдавливали её вниз. Звонка трещали суставы и кости, но ещё громче кричал несчастный.

*самураи - военно-феодальное сословие средневековой Японии

По одному мановению руки мужчины с колен несчастного убрали жердь и отпустили его. Он сразу рухнул на живот, но упёрся руками, приподнялся и, судорожно дыша, склонил голову перед мужчиной в красном.

-Деревенские сказали, что это твои спутники уничтожили деревню. - Рядом с пленником присел мужчина в дорогих золотых доспехах, лицом крайне похожий на мужчину в красном. Кажется, они были родственниками. - Они ведь действительно оммёдзи*? Невероятно, что им пришло в голову убить речного духа... Безумие! Зачем они это сделали, какая им польза от разрушений?

*оммёдзи – японский аналог экзорцистов

-Не знаю... Они обманули меня так же, как и этих несчастных крестьян. Прошу, пощадите, я не имею с ними ничего общего!

Мужчина в доспехах резко ударил кулаком по спине пленного, из-за чего тот упал лицом в грязь.

-Довольно! - Мужчина в красном достал из-за пояса веер и обмахнулся им. - С него хватит, пусть этот человек достойно примет свою судьбу.

Пленный вскинул голову и вдруг бессильно заплакал. Зато у человека в золотых доспехах на губах расплылась довольная улыбка. Он наклонился к несчастному и нараспев произнёс:

-Что же мне с тобой сделать? Сварить в масле? Нет, слишком жаль на тебя масло переводить... Может, освежевать?

Второй мужчина с веером вздрогнул при звуке этих слов. Со скоростью подобной ураганному ветру он выхватил меч у одного из самураев и одним размашистым ударом отсёк голову несчастному. Никто не успел даже сказать что-то. Его родственник растерянно посмотрел на обмякшее тело и вскинул гневный взгляд.

-Брат, он был виновен, скрывал страшные замыслы своих спутников! Он не заслуживал такой лёгкой смерти.

Тот ничего ему не ответил и так же молча вернул меч хозяину.

Значит, снова пожар. Снова в святилище. И снова два странных оммёдзи, юноша с синими глазами и его седовласая сестра. Что ж, теперь он знает, кто они и куда направляются.

несколькими днями ранее

Акира поежился от промозглого ветра и покрепче запахнулся. Проклятье, ноги все затекли, пока он укрывался в траве, меч, что он прижимал к груди локтем, врезался рукоятью в плечо так крепко, что наверняка синяк оставил! И как Каори может быть такой безмятежной?

Его сестра сидела у самой реки. В простой светлой юкате*, с распущенными седыми волосами её запросто можно было принять за какого-нибудь прекрасного лесного духа. Каори медленно расчесывала деревянным гребнем прядь волнистого серебра. Сквозь журчание воды и шепот ветра в траве до слуха Акиры прорывалось её тихое пение.

*юката – повседневная версия кимоно для лета

Он резко отвёл взгляд, поёрзал, ещё крепче запахнулся. Да сколько они уже здесь сидели? А тварь до сих пор не показывалась... Снова сжавшись от холода, Акира уже хотел выбираться из своего укрытия и звать сестру назад. Но тут по воде пошли круги, и над черной гладью показалась серо-зелёная голова. «Да неужели наша глупая приманка сработала!.. Мерзость какая, цвет, что выцветшая плесень! – пронеслось у него в голове. – Дурёха Каори, неужели не видит?..»

Акира подобрался, а Каори продолжала безмятежно напевать под нос. Юноша вспотевшими ладонями сжал рукоять катаны* и тихо двинулся к воде, царапая колени о землю. Демоново дерьмо, хоть бы не споткнуться!..

*катана - японский мечкоторый характеризуется изогнутым клинком с одной кромкой, круглой или квадратной гардой и длинной рукоятью для двух рук

Меж тем на берег осторожно выбралась тварь с длиннющими конечностями, как у жабы. Выпеченные глаза, редкие сальные волосы прилипли ко лбу, на макушке крохотное озеро, на спине - черепаший панцирь. Акира скривил губы, едва до него донёсся тяжёлый болотный смрад. Каппа* подкрался к девушке и уже тянул к её горлу перепончатые пальцы, юноша подобрался (да он сейчас с таким удовольствием голову этой твари отсечет!), но тут Каори повернулась к демону и улыбнулась ему.

*каппа – водяной демон, обитает в неглубоких озерах и реках.

Застыл водяной. Застыл от удивления и Акира.

-Прелестная девушка, - прозвучал гортанный голос. - Из каких краёв эта песня?

Каори отвернулась и продолжила водить гребнем по волосам.

-Северные острова, - сказала она так тихо, что Акира едва услышал её ответ. Налетел порыв ветра, и следующие слова сестры он вовсе не разобрал. Каппа поднялся на ноги (хотя можно ли было назвать ногами жилистые лапы с перепонками вместо пальцев?..) и заискивающе наклонился к Каори: