Как тяжела жизнь феодала...

Лорд?.. - Леди. Но вам от этого не легче!

Здешние земли в упадке от слова "совсем". Буквально на днях пришло известие, что мой дядя Лорд А́льхард отправился на тот свет, оставив после себя поместье. Я дядю видела пару раз в жизни, но поскольку тот если и оставил завещание, то его не нашли, Его Величество втихую распорядился, чтобы не искали других наследников и, придумав какую-то левую причину, отправил меня сюда с тайной целью спровадить из столицы подальше и надолго.

В поместье меня встретил дядин советник Грэ́хемер. Вежливый до ужаса, предусмотрительно держится от меня на расстоянии. Крестьяне выглядят немного запуганными и смотрят на меня с лютой ненавистью. Кажется, я знаю, что буду отвечать на вопрос, в кого я характером.

На замок страшно смотреть, но размер территории меня приятно удивил. Пока я, гремя доспехами, обходила земли, советник крутился рядом, отвечая на вопросы и даже давая советы, как исправить этот кошмар. Дядя был плохим правителем, работы здесь... мягко говоря много. Действовать надо быстро, пока голодный бунт не начался.

 

***

Постепенно разгребаю дела. Крестьяне за снижение размера налогов и обещанную защиту (со мной прибыл небольшой отряд) перестали смотреть на меня, как на врага народа. А вот утро началось не с обхода, а с незваных гостей.

— Это Сэр Тхи́фрид. Понимаете, миледи, — осторожно начал Грэхемер, пока я разглядывала пришедшего наглеца через забрало шлема, — здешние лорды не верили, что сюда кто-нибудь прибудет. Земли в упадке, от столицы далеко, да и родственников у Лорда Альхарда немного. Вот и...

Намёк я поняла быстро. Меч — в ножны и пойду знакомиться с Сэром Тхифридом.

Знакомство прошло забавно. Сэр Тхифрид (с третьего раза я всё-таки выговорила его имя) оказался ростом мне где-то по грудь. Противным слащавым голосом проскрежетал, что не ожидал, что у Лорда Альхарда обнаружится наследник, готовый заняться этим поместьем, намекал, что сам не прочь занять эти земли, угрожал своим войском, а когда наконец соизволил спросить моё имя, то совершил страшную ошибку, обратившись ко мне "сэр"... Не, я понимаю, что я на две головы выше, в доспехах, под шлемом не очень видно, голос искажён, да и вообще у леди не принято ходить в броне и с мечом, а уж тем более управлять поместьем, но он меня так достал, а тут повод...

Хрясь!

Грэхемер аж вздрогнул. Тхифрид держался за пострадавшую щеку и недоумевающе смотрел на меня, я, сняв шлем, сверлила его испепеляющим взглядом. У меня рука набита, я на всей королевской страже тренировалась! Ещё и перчатку не сняла...

В общем, разговорчик у нас не задался. Сэр Тхифрид убрался на свои земли, пообещав выдворить меня отсюда, мы с Грэхемером проводили его громким смехом и парой крепких фраз. Ладно, с недо-лордом я разберусь отдельно. Будет ещё этот метр со шлемом в прыжке мне что-то говорить!

 

***

Тем не менее, войском и правда надо заняться. Начать решила с того, что надо вытрясти информацию из Грэхемера.

— Ещё двое, миледи, — вежливо отвечал советник. — Но бояться нечего. Поместье Сэра Л'а́неора процветает, и он из-за этого часто устраивает... пиры и не только, и... редко успевает от них оправиться.

— Шикарно! Есть с кем выпить!

— Миледи, вы меня пугаете, — с притворным страхом усмехнулся Грэхемер. — Так вот. Единственный, кто представляет угрозу, это Сэр А́рвифф, но он в последнее время зачастил в столицу, ухаживает там за одной леди. Вряд ли ему будет дело до ваших земель.

И всё же я начала набирать армию, благо ресурсы позволяют. Как оказалось, не зря. На днях на мои земли ворвалась шайка разбойников. Отбивалась сама лично с небольшим отрядом солдат. Расспросила крестьян, сказали, эта шайка тут орудует уже очень давно и грабит всех, кого можно и нельзя тоже. Крепко обосновались, черти.

Приняла меры. Теперь каждый день у меня зрелище: толпа разбойников радостно несётся к мосту с мечами наперевес. С другой стороны к мосту радостно несётся десяток лучников, потому что сейчас мы будем играть с разбойниками в "перейди мост" и делать ставки, сколько сможет это сделать на сей раз. В последний раз смог один, после чего получил награду в виде кинжала в глотку и пары стрел в голову. Теперь, если лучники успевают добежать до моста раньше, шайка разворачивается и в полном составе убирается прочь. И на том спасибо.

Всё шло хорошо примерно до того момента, как я увидела в замке крысу. На мой ор прибежали пятеро лучников и слуги в полном составе во главе с советником. Тот аккуратно отобрал у меня орудие убийства (стул) и пообещал решить эту проблему. Вежливо попросил больше так не кричать, пока народ не решил, что на меня тут покушаются. Когда в этот момент в замок ворвались ещё несколько подоспевших солдат, я с ним согласилась.

Грэхемер уговорил пойти подышать воздухом. Пока приходила в себя, в гости пришёл медведь. Узнала я об этом только из-за того, что лучники стреляли почти рядом и орали громче, чем я при виде крысы. Медведь под обстрелом дошёл до середины моста и рухнул. Прибавлю лучникам жалованье, хорошо стреляют.

Всё, ушла к себе, приказала Грэхемеру, чтобы меня до утра не трогали. С такими темпами скоро начну верить Его Величеству, что я "единственная, кто сможет управлять этим поместьем".

Стоять, бояться!

Из столицы вернулся Сэр Арвифф. Знакомство прошло более гладко, побеседовали за бокалом вина. Адекватный человек оказался, правда, на войне слегка помешанный. Сильно удивился, когда узнал, кого прислали управлять (да, сама Шерра Альхард! И я о вас тоже наслышана, милорд), сказал, что не ожидал, что Лорд Альхард оставит поместье мне (да я сама в шоке!). 

Как бы между делом спрашивал, правда ли я в родстве с самим королём и не тяжело ли мне одной управляться с поместьем, намекал, что "готов помочь". Спросила, не будет ли его леди против. Энтузиазм у Сэра Арвиффа буквально испарился! Да, милорд, вас уже сдали.

А родословную подтвердила. В родстве, даже не особо в дальнем, иначе в доспехах бы не ходила. И поместьем бы не управляла. Дабы окончательно отбить у Сэра Арвиффа желание отнимать у меня землю силой, предложила стать союзниками. Согласился. Так, один нейтрализован до поры до времени, остались двое.

 

***

Дел меньше не становится, но постепенно привожу поместье в приличный вид. Никто не голодает, слежу, чтобы все были заняты. Армия гоняет разбойников, остальные лорды пока меня не беспокоят. В общем, прорвёмся. 

Странности стала замечать только буквально на днях, когда писала письмо Его Величеству у себя в палатах. В замок я категорически отказалась даже заходить - на меня там с потолка балка рухнула, еле увернулась. 

Теперь каждый день, пока я у себя, у палат обязательно останавливается кто-то из крестьян и смотрит в одну точку, причём таким взглядом, будто хочет прожечь в стене дыру. В окно меня не видно - слишком высоко, а если отойти дальше - отсвечивает. Стоит выйти на балкон - крестьянин тут же исчезает, а если не успевает, то делает вид, что он просто проходил мимо. Один раз я выбралась на улицу через чёрный ход, подкралась к крестьянке со спины и спросила, что ж там такого интересного. Та бежала от меня быстрее разбойников, услышавших моё "Напролом через скалы!"! До конца дня у палат никто не стоял, а с утра всё началось с начала.

Едва пришедший с новостями Грэхемер переступил порог, я потребовала от него объяснений. Советник помялся, но, став на безопасном расстоянии, ответил:

- Зависть, Ваша Светлость. Крестьяне рады, что вы с ними хорошо обращаетесь, но все понимают, почему вы здесь. Вы же Леди, а правите, вот и смотрят исподлобья... - советник запнулся, но, видя, что возмездия за такие слова в виде моего кулака не последует, продолжил. - Народ не привык к такому правителю, в вас не уверены. Если бы вы добились здесь уважения...

- Знал бы ты, Грэх, что обо мне думают в столице, ты бы помалкивал на эту тему, - я отвернулась к окну. Очередная крестьянка прожигала взглядом стену. - Но ты прав. За родство с королём меня уважать не будут. Есть предложения?

 

***

- Тебя не учили, что грабить честных людей - нехорошо?

- Кх-х-х...

Разбойник хрипел, вцепившись мне в руку. Я крепко держала его за шею, подняв над землёй. Вокруг собрались солдаты, с азартом наблюдая за этим зрелищем и тихо посмеиваясь. 

Гады всё-таки поняли, что через мост на мои земли теперь не попасть и ранним утром, пока все ещё спали, ломанулись через дыру в стене, которую ещё не успели залатать. Впрочем, они не учли два момента: поднятые ни свет ни заря солдаты не щадили никого, а дыра в стене именно с той стороны, где проходит граница с землями Сэра Арвиффа, и там недалеко ошивался патруль. Совместными усилиями шайку прогнали, но один убежать не успел...

- Беги, мальчик, - разбойник очень хилый, но рука у меня уже отнимается. Отпустив гада, я отобрала у одного из воинов лук и стрелу. - Даю тебе шанс!

Бежал плохо, всё время спотыкаясь и падая. Я уж думала правда стрельнуть хотя бы мимо, чтобы ускорился, но бедолага с трудом всё же отбежал подальше от границы.

- Не убьёте, госпожа? - с удивлением спросил лучник.

- Зачем лишний раз пачкать руки кровью? - я вернула ему оружие. - Слабо верится, что он доберётся до лагеря живым. А если и доберётся, то нам же на руку.

Такие демонстрации производят на армию нужный мне эффект, даже Грэхемер одобрил. Вот, кстати, и он, лёгок на помине.

- Ваша Светлость! Ваша Светлость, воры растаскивают запасы!

- Грэхем, какие к чёрту воры? Разбойники, слыша мой боевой клич, уже бросаются наутёк.

- Не разбойники, госпожа, - советник тщетно пытался отдышаться. - Крестьяне.

- Что-о-о-о?!

 

***

В общем, как выяснилось, крестьяне, не увидев во мне тирана вроде Лорда Альхарда, начали наглеть и обворовывать амбар и тех, кто до этого не додумался. Виновных солдаты отловили и поставили на колени перед замком, я клятвенно обещаю народу наказать воров и обеспечить безопасность. После моей пламенной речи приказала пока что бросить преступников в темницу, а там разберёмся. Ох, вовремя Грэхемер заговорил об уважении. 

- Придётся нанять палача.

- Миледи, зачем вам палач? - вздохнув, протянул советник. - Вы в гневе страшнее разъярённого медведя.

Я его даже бить не стала.

Как довести правителя до греха

Палача всё же пришлось нанимать. Предложенный арсенал приятно удивил, Грэхемеру же прочитала отповедь за совет сразу ставить плаху. У нас с дядей, конечно, есть схожие черты, но не настолько же, чтобы рубить головы за воровство! Особо наглых приказала отправлять на исправительные работы на камнеломню. Несколько своих вояк выставила стражниками. Крестьяне присмирели вмиг!

Советник также намекнул решить вопрос с выпивкой. Решать особо ничего не пришлось, разве что привести дела в порядок - даже дядя понимал важность этого вопроса. Народ массово рванул в трактир.

Вечером, когда обходила поместье, увидела, как по меняющейся случайным образом траектории шло нечто. Нечто шло с таким видом, будто на нём (точнее, как потом выяснилось, на ней) палач набивал руку, применяя пыточное колесо. Первой мыслью было, что человеку плохо, и я поспешила отловить идущее вразвалочку недоразумение. Недоразумением оказалась крестьянка, как она мне заявила, идущая в трактир (то, что он в противоположной стороне, её совершенно не напрягло) и выдавшая фразу: "Хотела бы я напиться как все, но этот эль меня совершенно не берёт". Сомневаюсь, что это был эль, но трактирщику сказала, чтобы не поил людей до такой степени. Нет, если меня кто-нибудь доведёт, это будет не король, не разбойники и даже не здешние лорды - это будут мои крестьяне.


***

Балаган начался, когда Грэхемер, поймав момент, когда я в настроении, порекомендовал построить церковь. У меня с религией особо "тёплые" отношения, если кто-то узнает о моём истинном мировоззрении - точно убьют, но влияние на крестьян она оказывает нужное, так что я согласилась.

В моём понимании церковь - это деревянное здание пять на пять где-то в дебрях поместья, куда периодически ходят крестьяне замаливать грехи и солдаты просить благословения перед боем. Когда советник озвучил мне реальные размеры здания, которое нужно построить, я поперхнулась вином, но дала добро.


***

Грэхемер посоветовал посетить службу лично. Мне идея не очень понравилась, но на крестьян подействовало - окончательно перестали прожигать взглядами и втихую проклинать последними словами.

От бреда, который несёт священник, начинает клонить в сон. Какое-то время я ещё держалась, но потом не выдержала и стала втихую дремать. Теперь прихожу регулярно просто чтобы отоспаться. Священник пока не догадался. То ли в церкви темно, то ли он слепой или просто связываться со мной не хочет. Нормально поспать выходит не всегда - периодически доносится звон кружек и крики преступников (из-за очень "удачной" застройки, единственное место, куда вообще смогло влезть здание таких размеров, расположено аккурат между трактиром и судом, а там рядом палач со всем арсеналом), но священник быстро нашёл этому применение и теперь нагнетает обстановку, рассказывая про то, что будет на том свете. Так и живём.


***


Нет, я когда-нибудь соберу войско и вырежу этот лагерь к чертям собачьим!
Очередной отряд горе-грабителей сегодня ни в какую не хотел отступать и увёл меня с воинами далеко в лес. Территория моя, так что я особо не беспокоилась (а зря), пока они резко не бросились наутёк, а за спиной не раздался противный голос Сэра Тхифрида. Засада.

- Чудесный денёк, не правда ли, миледи? - лорд скривился в ехидной ухмылочке.

- Сэр Тхифрид, и вам доброго дня, - я развернулась к нему. - Какого чёрта забыли на моих землях? В гости не звала.

- Вам следует поучиться манерам, - коротышка вышел вперёд, злорадно посмеиваясь. - Так разговаривать со своим будущим господином... ну ничего, я это испра-а-авлю... - по кому-то плачет мой кулак, определённо.

- Сколько ж вы платите своим людям? - солдат Сэр Тхифрид привёл немало, нас почти окружили. Стоит ему приказать, и нас перебьют, не оставив и шанса выжить, если не хуже. 

- Что?!

Вообще это было ожидаемо, могла бы догадаться и раньше, но где-то я что-то недосмотрела. 

- Вы ещё и глухой? Я спрашиваю, сколько вам пришлось заплатить, чтобы собрать столько солдат. Что-то не верится, что кто-то добровольно пойдёт сражаться за такого труса, как вы! Испугались леди, теперь прячетесь за спинами вояк.

Я сделала шаг вперёд и сняла шлем. Ехидная ухмылка на лице Сэра Тхифрида сменилась злобным оскалом. Вроде повёлся.

- Как насчёт честного боя? Ставлю на то, что вы мне не соперник, - коротышка, кажется, потерял дар речи. - Или боитесь после боя недосчитаться зубов? Господа, - это было уже его солдатам, - присоединяйтесь ко мне, зачем вам этот жалкий трус, он же вас пошлёт в бой, а сам будет тихо сидеть в укрытии и ждать!

Я слегка ткнула локтем стоявшего за мной лучника. Солдаты быстро поняли намёк, кто-то стоявший дальше всех незаметно скрылся меж деревьев. Теперь главное время потянуть, пока не придёт подмога.