Как украсть дракона

ГЛАВА 1: Заберите принца, коня можете оставить

Поместье семейства Ринальди

Жаба…

С первой полосы газеты на меня смотрела жаба. Холёная такая, высокородная, разряжённая в голубые шелка и кружева. И, что самое страшное, эта жаба угрожала мне замужеством.

«Сегодня вечером состоится бал в честь помолвки леди Беатрисы Ринальди и герцога Максимилиана Раванна…»

– Всё любуешься на красавца-жениха? – от вкрадчивого голоса матушки я вздрогнула и едва не выронила газету.

Любуюсь… как же! Да я готова подарить герцога любой конкурентке и даже приплатить, чтобы забрали навсегда и безвозвратно.

И почему герцог выбрал именно меня? На балу его внимания добивались многие незамужние леди, и только я пряталась за колоннами и портьерами, чтобы ни один жених не настиг.

Но… скрытность не мой конёк. Пытаясь удрать на балкон, я поскользнулась и упала прямо на Максимилиана. А тот вцепился в меня голодным клещом, и в тот же вечер сделал предложение.

– Скоро герцог будет здесь, – продолжила восторженно щебетать матушка, – даже не верится, что нам настолько повезло и из всех дебютанток он выбрал именно тебя! Такой мужчина! Идеальная родословная, огромные банковские счета, связи в Совете, прекрасные внешние данные!

Да-да, вот прямо всё идеальное. Зубы тоже хорошие, ноги ровные и форма копыт правильная… Она словно лошадь выбирает, а не мужа для единственной дочери!

– Матушка, а вам не кажется, что наша помолвка слишком… "скоропостижная"? – осторожно начала я.

– Герцог не хочет ждать, а мы не можем рисковать и тянуть время, – отрезала Марианна, – через месяц начинаются выборы в Совет и этот брак выгоден обеим сторонам. Связи Его Светлости помогут твоему отцу заполучить место канцлера, а мне – выдвинуть свою кандидатуру на пост Верховной жрицы храма Истинного света.

От слов маменьки перехватило дыхание и накатило липкое, тошнотворное удушье. Всего несколько коротких фраз, а кажется, словно ведром помоев окатили.

– А я? – воскликнула, отбросив газету. – Что с этого получу я, кроме испорченной жизни? Почему за ваши должности…

– Хватит! Не желаю слушать этот вздор! – прошипела Марианна. – Беата, ты взрослая леди, а ведёшь себя хуже ребёнка. Я сотню раз говорила тебе, что замуж выходят не ради любви, а ради власти, денег и положения в обществе.

– Но у нас и так всё есть!

– Этого мало, – криво усмехнулась матушка, – твоя красота и талант достойны большего, чем титул маркизы. Если успокоишься и будешь прислушиваться к моим советам, через десять-пятнадцать лет станешь королевой.

– Что? – просипела, не в силах поверить в услышанное.

Бездна… пусть это окажется кошмарным сном…

Не хочу участвовать в политических играх и приносить свою жизнь в жертву! Я живой человек, а не бездушная кукла!

– Герцог Раванна, пятый претендент на престол, – невозмутимо продолжила матушка, – конечно, обойти прямых наследников будет тяжело, но вполне реально. Так что не вздумай всё испортить, Беата! Подумай о перспективах, твой сын будет править империей! Ради такой цели можно пойти на любые жертвы.

Можно, если ты безумец, помешанный на власти. Только мне плевать на титулы, и я не готова ломать свою жизнь.

– Надеюсь, ты меня услышала, – Марианна горделиво направилась к выходу, – я отдам распоряжения по поводу банкета и вернусь. А ты пока займись выбором маски для карнавала.

– Карнавала? – растерянно переспросила.

– Сегодня Ночь падающих звёзд, – скривилась матушка, – ненавижу этот праздник, но герцог без ума от него. Поэтому вместо обычного бала будет карнавал. Маски в гардеробной, я приказала заранее принести их.

– Как вам будет угодно, матушка, – вежливо прошипела я, и для виду подошла к гардеробной. Достала из коробки первую попавшуюся маску, надела её и принялась крутиться перед зеркалом.

Но едва закрылась дверь, я тут же метнулась к шкатулке с украшениями и вытащила из тайника портальный амулет.

Хорошо, что заранее продумала план побега! Чувствовала, что всё закончится именно так, хотя до последнего надеялась, что родители передумают. Но чуда не свершилось.

А раз так, в Бездну всё! Мне нужно любой ценой разжиться медальоном Мастера.

От обязательств перед родом освобождаются лишь адепты Высшей Академии магического искусства и помощники Мастеров. Но в Академию мне дорога закрыта, целителей туда не берут. А вот выклянчить у дедушки медальон шансы есть!

Устроюсь к нему в артефакторную мастерскую, он недавно говорил, что ему нужен помощник. Да, придётся начинать с самых низов. Но лучше быть простым подмастерьем, чем супругой герцога Раванна!

За окном загрохотали салюты и от неожиданности я едва не уронила портальный артефакт. Послышался звонкий хохот и пение, новый залп фейерверков. И я подошла ближе. Отодвинула штору, выглянула наружу.

Так шумно и людно... разукрашенное салютами небо, утопающие в магических огнях деревья и дома, девушки в ярких платьях и масках, мужчины с алыми и синими лентами на запястьях…

Все спешат на главную площадь, хотят увидеть шоу иллюзий, потанцевать, загадать желания на падающую звезду… только я стою возле окна и едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

Но, говорят, что в эту ночь исполняются любые мечты. Может, и мне, наконец, повезёт?

Закусила губу и воровато посмотрела на небо, затянутое чернильным маревом и украшенное россыпью звёзд. Попробовать? Я не так-то много прошу… ни титула, ни власти мне не нужно.

– Хочу стать магом, обрести свободу и встретить истинную пару! – прошептала, прижав руки к груди. – Хочу всю жизнь провести рядом с тем, кого полюблю!

Дыхание перехватило, а сердце забилось словно сумасшедшее. По венам лавой растекались азарт и предвкушение… чуда? Не знаю, услышала ли меня Триединая, но уверенности точно прибавилось.

И я, наконец, активировала портальный артефакт и шагнула в золотистый вихрь. Буду бороться за своё счастье!

ГЛАВА 2: Бойся своих желаний

– Стой!

– Ловите вора!

Крики стражи тонули в грохоте музыки и смехе горожан. А я мчала вперёд, не разбирая дороги. Толпа – моё единственное спасение! На центральной площади стража не рискнёт использовать магию. Зато я смогу сменить иллюзию и раствориться среди танцующих пар.

Зигзаг влево, поворот вправо… я петляю словно испуганный заяц. Уворачиваюсь от очередного парализующего заклятья и чудом отскакиваю в сторону, чтобы не врезаться в незнакомку.

– Стой! Кому сказали! – надрывается стражник.

Так я и послушала!

Сердце колотится как сумасшедшее, кажется, оно вот-вот проломит рёбра. Лёгкие горят, трудно дышать, корсет сдавливает грудь, а шёлковые юбки скользкими щупальцами оплетают ноги, мешая бежать быстрее.

Но впереди уже виднеется спасительная площадь, а людей вокруг всё больше и больше…

Ещё немного! И можно активировать новую иллюзию.

Жаль, что нельзя удрать порталом! Мой артефакт разряжен, а использовать чужой амулет с ненастроенными координатами – самоубийство.

На бегу врываюсь в толпу, чудом не сбив с ног высокого светловолосого эльфа.

– Леди! Куда же вы? – кричит он, но я мчу дальше.

– Стой! – раздаётся сзади голос стражника. – Стой говорю! А-а-а-а-а!

Оборачиваюсь. Мой преследователь кулем падает наземь, споткнувшись о подножку эльфа.

– Беги, красотка! – хохочет мой спаситель.

Бегу!

Задыхаюсь, едва не падаю с ног. Скольжу между танцующими парами и на бегу касаюсь маски, активируя новую иллюзию. Короткая вспышка, и цвет платья меняется с фиолетового на зелёный. А я сворачиваю вбок, пытаясь ещё больше слиться с толпой.

Ещё несколько «переодеваний», и стража никогда не найдёт меня! Но, что делать с менталистом?! Эта дрянь может просканировать эмоции толпы и найти меня по ауре страха и паники…

– Леди позволит пригласить на танец? – хрипло рассмеялся высокий смуглый оборотень, – окажите мне честь.

Танец?

Это идея! Отвлекусь на праздник, выровняю сбившееся дыхание и… сброшу ауру страха.

– С удовольствием! – натянуто улыбаюсь, подавая обороню руку.

– Габриэль, – коротко представляется мужчина, утягивая меня в пучину танцующей толпы.

Просто Габриэль. Очаровательно. Ни титула, ни родового имени, ни воинского звания. Да и зачем, если мы разойдёмся сразу после танца?

– Райза, – представилась именем бабушки.

– Счастлив познакомиться, прекраснейшая! – южанин сверкнул белозубой улыбкой и неожиданно спросил. – Впервые на карнавале?

– С чего вы взяли?

– Вы слишком зажаты и смущены. Только зря боитесь. Вас никто не обидит.

Горячие руки опускаются на талию, притягивая к себе. Шаг, шаг, поворот.

Оборотень двигается плавно, грациозно, и при этом не переходит границ. На карнавале Падающих звёзд всё решают леди. Если захочу – могу поцеловать его.

Красная лента на запястье означает, что Габриэль не против продолжить знакомство, но я не готова. Мне бы от погони скрыться, а не красивого южанина соблазнить!

– Я готов до рассвета развлекать вас, – тихий шёпот опаляет ухо.

Кажется, у него другие планы…

– Не стоит. Давайте просто потанцуем.

– Любой каприз, прекраснейшая, – смеётся Габриэль, – но, если передумаете, я всегда к вашим услугам!

Он уверенно ведёт в танце, и мы скользим среди других пар по подсвеченной серебристым сиянием мостовой. А над головой огненным вихрем кружат золотистые магические бабочки.

Магия карнавала с каждым ударом сердца затягивает в водоворот пьянящего веселья и заставляет забыть о бедах и тревогах. Дурманящий аромат ночных фиалок, ритмичная музыка и смех…

И я растворяюсь в этом безумии. Тону, сливаюсь со вспышками магических огней и перезвоном гитарных струн.

И почему эта ночь не может длиться вечно?

Мелодия сменяет мелодию, а оборотня – синеглазый некромант.

Мимо, заливисто смеясь, проносится пухленькая шатенка с роскошными кудрявыми волосами. А высокий лесной эльф растерянно вытирает со щеки ярко-алую помаду.

Эта ночь принадлежит ведьмам. И если не хочешь, чтобы тебя зацеловали – надевай синюю ленту, знак, что твоё сердце занято и ты не ищешь приключений.

– Танцуй ведьма! – кричат из толпы, и музыка резко сменяется «Песнью падающих звёзд», а мостовая под ногами превращается в морскую гладь.

Начинается фестиваль иллюзий.

Миг, и с мостовой взлетают «брызги», а леди, подхватив юбки, со смехом отбегают прочь, будто морок и впрямь может намочить их платья. Ещё мгновенье и кружащие над нами бабочки превращаются вначале в цветы, а затем в крохотных дракончиков.

Грифоны, саламандры, морские змеи… Иллюзии беспрестанно сменяются одна за другой, а голова кружится от вибрирующей в воздухе магии.

Меняю и я иллюзию, переодеваясь в алое платье. Осторожно осматриваюсь, но до меня уже и дела никому нет. Кажется, пронесло…

Только слова незнакомца ядом растекаются по венам, разбивая волшебство праздника.

Хозяину нужна эта девчонка…

Кто этот таинственный хозяин? И ради какого болотного тхарга я ему понадобилась?

– Ой! – воскликнула сзади какая-то женщина. – А вы уже читали последние новости? Какой кошмар!

Ну, что там ещё случилось?

– Алмаз, похищенный из сокровищницы королевы фэйри, так и не нашли!

– И не найдут! – буркнула тролиха в зелёном плаще. – Его уже точно распилили на куски и перепродали. Говорю вам, на территории Империи вновь начало работать Чёрное Братство!

– Не могли его распилить! – возмутился одетый в малиновый кафтан гном. – Он ценен только в целом виде!

А-а-а-а… вот они о чём. Проклятое ограбление уже неделю не сходит с первых полос газет. Надоело! Не желаю ещё и на празднике слушать эти сплетни.

Лучше прогуляюсь на второй ярус и попробую оттуда выскользнуть на Веригор-стрит. Благо, леди, которой нужно отнести заказ, живёт неподалёку от центральной площади.

ГЛАВА 3: Горячие драконы, неправильные эльфы и неунывающие гномы

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами…

Враньё! Я вижу лишь чернильное марево небес, россыпь звёзд и огромного серебряного дракона.

Очень злого дракона, пикирующего прямо на меня…

– Р-р-р-а-а-ар! – оглушительный рёв и из разинутой пасти вырываются клубы сизого дыма.

Добьёт или спасёт?

По глазам больно бьёт прядь волос, и я зажмуриваюсь. Оставляю всё на волю случая и судьбы. И время словно замирает. Кажется, что падение длится вечность.

Мне даже не страшно. Только немного обидно, что всё так глупо получилось…

Драконий рёв раздаётся совсем близко и меня сгребают в охапку, припечатывая к раскалённому телу.

Больно… кажется, рёбра вот-вот хрустнут. Но я терплю, хватаюсь руками за когтистые лапы, чтобы не выскользнуть из спасительных объятий. Я хочу… хочу жить!

Сквозь шум ветра неожиданно прорываются грохот музыки и чьи-то крики. Мы вернулись на карнавал?!

Резкий поворот, дракон переворачивается крыльями вниз, и я оказываюсь сверху.

Раздаётся оглушительный грохот и треск.

Наконец приземляемся, и командир начинает стремительно уменьшаться в размерах, трансформируясь обратно.

– А-а-а-а-а! – женские визги оглушают, но в то же время выдёргивают меня из оцепенения.

Открываю глаза и снова зажмуриваюсь, ослеплённая ярким светом. Пытаюсь прощупать почву, понять, куда мы упали, но ладони находят лишь обнажённое раскалённое тело…

Ой…

– Жива? – ухо опаляет злое шипение дракона. – Это хоро-ш-ш-шо. У меня к тебе много вопросов, ведьма!

– Я не хотела! – с писком перекатываюсь вбок и резво ползу в сторону.

Глаза слезятся от яркого света и странного разноцветного дыма. Кажется, артефакт выкинул нас в небе над площадью, и мы просто упали обратно. Уже хорошо! Теперь бы удрать…

– Стоять! – рявкнул дракон, схватив меня за лодыжку.

О побеге можно забыть…

– Господа! Немедленно покиньте сцену! – раздаётся истерический вопль. – Вы срываете шоу!

Шоу?! Какое шоу?

Мою ногу неожиданно отпускают, а через миг возмущённые крики сменяются восторженными визгами и свистом. Поднимаю взгляд, пытаясь понять, что происходит и… замираю, роняя челюсть…

Рядом со мной стоит абсолютно голый полковник, а два эльфа в набедренных повязках прикрывают его "честь и достоинство" веерами из павлиньих перьев.

А сверху на нас дождём падают блёстки и розовые лепестки…

– Какая фактура! – жизнерадостно воскликнул один из эльфов. – Милорд, с такой внешностью мы бы вас и так взяли в шоу! Право, не стоило появляться настолько эффектно!

Командир витиевато выругался и, отодвинув один из вееров, решительно направился к краю сцены.

Я мигом зажмурилась, но было поздно. Перед глазами по-прежнему стояла смуглая спина, украшенная замысловатой татуировкой, перевитые жгутами мышц руки, крепкий… к-хе… тыл…

– Опускайте занавес!

Триединая, где мы?! Точно не на центральной площади! В программу карнавала никогда не входили такие… танцы…

– Во имя Бездны! Я ещё раз спрашиваю, кто вы такие?! – открываю глаза и натыкаюсь на разъярённого гнома в розовых рейтузах и жёлтом кафтане.

– Дядюшка Зорин, Маэстро! Леди в восторге и требуют продолжения!

– В смысле, в восторге? – встрепенулся гном. – Так мы не разорены? Шоу не провалилось?!

– Нет! Но принцесса требует дракона!

Командир возмущённо зашипел и намотал на бёдра блестящую тряпочку. Но лучше не стало…

– Поднимайте занавес! – взревел гном, метнувшись к дракону. – Мужчина, немедленно уберите эту портянку! Сразу видно, что у вас нет сценического опыта, но с такими внешними данными – это поправимо.

– Сожгу! – коротко рыкнул командир.

– Понял, – судорожно сглотнул гном, – а можете просто постоять на сцене? Я хорошо заплачу! И уберите даму, её никто не заказывал!

О, да! Выпустите меня из этого сумасшедшего дома, пожалуйста!

Мне бы к дедушке вернуться и за разбитый артефакт оправдаться…

– Никому не двигаться! – раздалось сзади. – Именем королевы, вы арестованы!

Проклятье… даже не знаю, что меня ошарашило больше. Сам факт ареста или слова «именем королевы»…

Борясь с дурным предчувствием, я обернулась, чтобы рассмотреть стражника, и едва не упала в обморок. Серебряные волосы, собранные в высокий хвост, узкое скуластое лицо, огромные фиалковые глаза…

Мы что, перенеслись на Острова фей?!

Ох, Триединая… это ж надо было так влипнуть!

– Капитан вэ Сауран, я сожалею, что мы испортили праздник, – спокойно ответил дракон, – но не вижу причин для ареста. Мы с помощницей готовы выплатить компенсацию за разрушенную сцену и сорванное шоу. А также лично принести королеве свои искренние извинения.

Вот уж, кого ничем не смутить! Стоит в набедренной повязке посреди разрушенной сцены, а держится, будто на королевском приёме. Мне бы такую выдержку!

Но, когда я успела стать его помощницей? Неужели дракон решил не сдавать меня страже, а самостоятельно разобраться в произошедшем?

– Полковник диэр Ривейра, – скривился фейри, – не признал вас сразу в столь необычном наряде. Решили бросить службу и податься в танцоры?

– Ни в коем случае! – усмехнулся дракон. – Скажу по секрету, танцор из меня весьма посредственный.

– Тогда что вы здесь делаете? – нахмурился стражник.

– Видите ли, я и моя помощница…

– Помогали мне испытывать новую портальную систему! – из-за портьеры проворно выскочил высокий худощавый мужчина в жреческой мантии. – Это моя ошибка и я готов лично извиниться перед королевой за случившееся.

– Ваше Светлейшество, – ядовитой змеёй прошипел стражник, – почему же вы не предупредили, что мы ждём гостей?

– Я ждал их немного позже, – обезоруживающе улыбнулся жрец, подходя ближе. – И тем более не мог предположить, что настолько промахнусь с координатами.

Так! А вот теперь я окончательно запуталась. Выходит, нас ждали?! Вернее, не нас, а дедушку Диего. Ведь это он должен был отнести артефакт.

ГЛАВА 4: О безумных планах и неожиданных союзниках

Из зеркала на меня смотрела незнакомка.

Изящные серьги с бриллиантами, жемчужные нити в волосах. Роскошное золотое платье, облегающее фигуру, словно вторая кожа...

За четверть часа меня превратили в сказочную принцессу. И всё бы ничего, собирайся я на бал, но...

– Как я в таком виде артефакт чинить буду?

– Ты вообще не будешь его чинить, – голос дракона прозвучал неестественно хрипло. – И в этом платье никуда не пойдёшь.

Диэр Ривейра в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и накинул мне на плечи плащ. Наглухо застегнул его и для надёжности завязал под горлом.

– Вот так намного лучше, – удовлетворённо кивнул командир.

– Издеваетесь? – прошипела. – Или мстите за штору?

– Не хочу, чтобы на мою невесту заглядывались другие мужчины, – в янтарных глазах промелькнули лукавые искорки. – Знаешь, мы драконы жуткие собственники...

– Вы переигрываете, – вздохнула, расстёгивая плащ. – Платье, конечно, достаточно открытое...

– Или ты переоденешься, или мне придётся бить морду каждому, кто увидит тебя в этом наряде, – проникновенно сообщил командир. – Иначе, нам никто не поверит.

Нет, это точно лишнее! Нам и без драк проблем хватает!

Убедившись, что он не шутит, я вздохнула и подошла к разложенным на диване платьям. Немного подумав, достала элегантную верхнюю юбку из нежно-персикового шёлка. Закрепила её поверх платья, оставив распахнутой спереди, и перетянула поясом, чтобы подчеркнуть тонкую талию.

Что ж, не так роскошно, как в предыдущем варианте, но по-своему изящно.

– Так лучше? – уточнила, обернувшись к дракону.

–Немного, но я бы ещё вырез закрыл.

– Знаете что, ваше превосходительство...

– Хуан, – перебил меня дракон, – если хочешь, чтобы в наш спектакль поверили, называй меня по имени.

– Вы представили меня не только как свою невесту, но и как помощницу, – возразила я, – значит, мне придётся соблюдать субординацию.

– Ты её слишком старательно соблюдаешь, – тоскливо вздохнул командир. – Ладно, над правдоподобностью поработаем позже. А сейчас слушай и запоминай. Кристалл, который тебя просили починить, используется при жеребьёвке на карнавале Желаний.

– Карнавал Желаний? – переспросила я. – Это что-то вроде нашей Ночи падающих звёзд?

– Ну… почти, – неопределённо ответил Хуан, – скажем так, немного более откровенный вариант нашего праздника. Но суть не в этом.

Что-то мне заранее этот праздник не внушает доверия…

– Тебе нужно будет просто создать видимость осмотра и ремонта артефакта, – продолжил дракон, – остальное я беру на себя.

– Могу я поинтересоваться, что вы задумали? – нахмурилась, предчувствуя крупные неприятности.

– Это сюрприз, – обезоруживающе улыбнулся полковник.

– Я не люблю сюрпризы! И вообще…

– Тс-с-с! – Хуан жестом приказал мне замолчать.

За окном раздался едва слышный шелест, а через миг в комнату проникли два абсолютно одинаковых эльфа. Те самые танцоры, которые прикрывали Хуана веерами на сцене.

– Не метайте в нас ножи и проклятья! – воскликнул первый эльф. – Мы пришли с миром и важной информацией.

– Не смеши меня, Лин, – рявкнул дракон, – вы и мир, вещи несовместимые!

Лин?! Так, стоп! Это близнецы Этельен?!

Забыв о манерах, я с искренним любопытством уставилась на позор и проклятье всего эльфийского рода. Легендарные взломщики, бесшабашные авантюристы и неисправимые ловеласы, разбившие не одну сотню дамских сердец.

Никогда бы не подумала, что они окажутся такими… экстравагантными…

Острые уши украшены множеством серёжек-колец. Сквозь шёлк рубашек просвечиваются магические татуировки, чёрными змеями оплетающие руки от кисти до локтя. А длинные белоснежные волосы, дивно контрастирующие со смуглой кожей, заплетены в высокий хвост и перевиты кожаной лентой.

Про наряд, состоящий из обтягивающих брюк, высоких кожаных сапог и распахнутой до середины груди рубашки, не стоит даже упоминать. Ни один высокородный, никогда не позволил бы себе появиться на людях в подобном! Но Лину и Дину Этельен было плевать на манеры.

– Мы принесли важные новости! – воскликнул один из эльфов. – Кстати, прекрасная леди, позвольте представиться, я Лин.

– А я Дин, – улыбнулся второй. – Нас легко различить, – эльф указал пальцем на своё ухо, – у меня серьги в левом ухе, а у Лина в правом.

– Это всё, что вы хотели сообщить? – съязвит Хуан. – Я где вам сказал нас ожидать?

Что?! В смысле, нас ожидать? Это и есть тот самый сюрприз, о котором он говорил?!

– В храме, – кивнул Лин, – но возникла небольшая проблема. И лучше вам узнать об этом от нас.

– Что вы уже натворили? – вздохнул дракон.

– Ничего! – хором воскликнули близнецы.

– Это капитан вэ Сауран отличился, – добавил Дин, – кстати, вы уже пытались связаться со штабом?

– Ещё нет, – нахмурился полковник, – только не говорите, что он ограничил магсообщение между Островами и империей?

– Он его не просто ограничил, – покачал головой Лин, – эта зараза его полностью обрубила!

– А ещё он заблокировал все внешние переходы, – «обрадовал» нас Лин, – теперь перемещаться порталами можно только внутри Островов. И то, с личного разрешения капитана!

Проклятье! И, что нам делать?! Теперь не получится связаться с Диего и вызвать подмогу… и это я молчу о том, какой будет скандал из-за исчезновения полковника! Я ведь его прямо с дежурства порталом похитила!

Да и меня уже ищут…

– А что с сообщением внутри Островов? – уточнил Хуан.

– Работает, хоть и с небольшими помехами, – Дин указал на одну из серёжек-колец, украшающих левое ухо, – мы спокойно связались с Глорином.

– А Глорин, это кто? – уточнила я.

– Это – гном, которого вы видели на сцене, – подмигнул мне Лин, – но здесь он выступает под псевдонимом, маэстро Зорин. А мы работаем под именами Тинни и Винни.

ГЛАВА 5: Голос Судьбы и эльф в трубе

Храм Судьбы (Беатриса)

– Ну, что скажете? – вкрадчиво уточнил фейри, когда я в десятый раз обошла распределительный артефакт.

Здоровенный ярко-синий кристалл испускал тускловатое серебристое свечение и периодически мигал. Что делать с этим «счастьем» я не представляла, более того, даже не знала с какой стороны подлезть к артефакту, чтобы меня не пришибло магическим откатом.

Утешало, что Хуан придумал, как отремонтировать эту пакость.

Но проклятый фейри не сводил с нас глаз, поэтому мне приходилось с умным видом нарезать круги вокруг артефакта и надеяться на лучшее.

– Капитан вэ Сауран, – с укоризной сказала я, – вы мешаете проводить осмотр.

– Молчу и каюсь! – с притворным сожалением воскликнул блондин. – Но разве для осмотра не нужно использовать инструменты?

Ах ты ж… зараза…

– Это первичная визуальная диагностика, я изучаю структуру кристалла, – ответила, вспомнив, как Диего осматривал сложные устройства.

– Да-да, – закивал капитан. – Понимаю, но время…

– Почему ваши артефакторы не починили кристалл? – спросил Хуан. – Вы же знали, что он сломан, а сегодня праздник.

– Он сломался незадолго до вашего падения, – фейри обезоруживающе улыбнулся и развёл руками. – Видимо, Триединая распорядилась, чтобы вы спасли наш карнавал.

Понятно… значит сам и сломал кристалл.

– Даже не прикасайся к устройству! – предупредил дракон.

Угу… я как-то и сама догадалась, что это ловушка.

Так-с… я покосилась на инструменты. Чтобы такого взять для солидности и продолжить осмотр издали…

И знать бы ещё, разбирается ли сам вэ Сауран в артефакторике или нет?

Скорее всего, раз фейри смог незаметно нарушить работу кристалла, значит хоть немного да разбирается, и лучше не рисковать.

– Леди Ринальди, вы наша единственная надежда, – капитан молитвенно сложил руки на груди и шагнул ко мне. – Карнавал Желаний священен, если он сорвётся…

– Моя помощница сделает всё, что сможет, – в голосе дракона прорезались металлические нотки, – разумеется, если вы возьмёте себя в руки и перестанете постоянно подвывать, отвлекая её.

– Молчу-молчу, – закивал фейри.

Так я и поверила! Удивлюсь, если он хоть минуту продержится!

– Ещё один осмотр? – ужаснулся вэ Сауран, как только я взяла со столика гогглы со сканирующими линзами.

Едва сдержалась, чтобы не запульнуть инструмент в наглеца и натянуто улыбнулась.

– Если бы вы сразу предоставили мне схему артефакта, ремонт продвигался бы значительно быстрее.

– Боюсь, схемы нет, – губы фейри скривились в ядовитой ухмылке, – но разве это проблема для артефактора вашего уровня?

– Это проблема для любого артефактора, – отрезала я, – вы видели количество магических аккумуляторов, питающих распределительный кристалл? Если не обесточить его перед ремонтом, он попросту взорвётся.

– Какой ужас, – покачал головой капитан. – Но разве это так сложно, обесточить обычный кристалл?

– У меня встречный вопрос, – мурлыкнул Хуан, – неужели так сложно переловить всех контрабандистов на Островах?

– Это другое! – рявкнул фейри, схватившись за рукоять меча. – Не лезьте в это дело, полковник диэр Ривейра, иначе пожалеете!

Ого! Кажется, удар попал в цель! Что же вы скрываете, капитан вэ Сауран?

– Вы смеете мне угрожать? – вкрадчиво уточнил дракон.

– Скорее, призываю к благоразумию. Здесь вы всего лишь гости. У вас нет полномочий…

– Ох, капитан! Какое счастье, что я нашёл вас! – в Храм вихрем влетел жрец. – Кто-то пытался проникнуть в храмовое хранилище!

– Всё идёт по плану, – подмигнул мне дракон.

Наконец-то у нас хоть что-то идёт по плану!

– Почему сразу не сообщили патрульным? – прошипел капитан.

– Что-то случилось со связными кристаллами! – обречённо простонал Даррелл. – Молю, скорее! Если хоть что-то пропало…

– Я вас покину, – на бегу рявкнул вэ Сауран. – Но, надеюсь, вы успеете починить артефакт до праздника.

– И я очень надеюсь, – фыркнул жрец, быстро пожав руку Хуану и… передав записку.

Сбоку раздался странный скрежет и фейри замерли у входа. Капитан бегло осмотрелся, остановив взгляд на странной трубе, похожей на здоровенный охотничий рог.

Как пояснил Хуан, после карнавала центральный зал частично затапливали, чтобы восстановить кристалл и напитать его божественной магией. Поэтому по этой трубе в храм стекала вода из Звёздного озера.

И именно по ней к нам должны были просочиться эльфы…

– Быстрее! Молю! – воскликнул жрец, когда шум прекратился.

– Показалось, – буркнул вэ Сауран, стрелой вылетев в коридор.

Фух… от одной проблемы избавились, осталось разобраться с артефактом…

– Я думал, он никогда не уйдёт! – рассмеялся дракон, как только стихли шаги капитана. – Вылезайте!

Грохот повторился и через миг из трубы пробкой вылетел эльф. А второй... просочился лишь наполовину.

– Помогите! – простонал он.

– Я же говорил, тебе нужно похудеть! – прошипел Лин, схватив за руки застрявшего в трубе брата.

– Это не жир, а мышцы! – возмутился бедолага.

– Жрать нужно меньше! И тогда мышцы нигде не будут застревать!

– Дамам всё нравится!

– Вот пусть тебя дамы и выручают в трудных ситуациях! – Лин ещё раз дёрнул брата и злобно зашипел.

– Отойди, – Хуан резко дёрнул эльфа на себя и тот с шипением вылетел из трубы.

– Больно! – простонал Дин, потирая ушибленный бок.

– Позже предъявишь Дарреллу счёт за производственную травму, – фыркнул дракон, – вот список пар на жеребьёвку. И не приведи Триединая, вам что-нибудь перепутать!

– Не перепутаем! – хором воскликнули эльфы.

– Что вы задумали? – уточнила, предчувствуя неладное.

– Небольшую шалость, – улыбнулся полковник.

– Шалость? – сощурилась, окинув дракона подозрительным взглядом. – А подробности будут?

ГЛАВА 6: Настырные фейри и сладкие поцелуи

Лунный сад (Беатриса)

Тёплый ветер ласкал кожу, а нервное шипение принцессы фей грело душу и тешило самолюбие.

Аворилиан ми Оран уже час вилась вокруг полковника, но так и не преуспела в своих начинаниях. Дракон не реагировал ни на катастрофически короткое платье, едва доходящее до середины бедра, ни на обнажённые плечики и откровенный вырез.

– Мой дорогой полковник! – принцесса капризно надула губки и попыталась взять Хуана под руку. Но тот ловко ушёл в сторону, отвесив почтительный поклон проходящему мимо жрецу. – Вы просто невыносимы! Неужели, совсем ничего не хотите мне сказать?

Ну, а что тут скажешь? Уйдите леди, вы мешаете расследованию?

– Ваше Высочество, прошу простить моё поведение. Я никогда не видел столь совершенной, пленительной красоты, – вкрадчиво начал дракон.

В глазах фейри заплясали искры, а по губам скользнула предвкушающая улыбка.

– Да-да? – мурлыкнула она, бросив на меня ядовитый взгляд. – Молю, продолжайте!

– Я сражён красотой этого сада и тем, как вы организовали праздник! – воскликнул Хуан. – Какие изумительные иллюзии! А эта нежная светящаяся дымка, окутывающая каждого из гостей! Невероятно! Могу я узнать имя Мастера, сотворившего это совершенство?

– К-хе, – крылатая змеюка судорожно кашлянула, подавившись собственным ядом. А я едва сдержала смех.

Пусть с Хуаном нас связывают исключительно деловые отношения, но принцесса ужасно раздражает! И оттого, что он предпочёл меня, а не эту красотку в золотых перьях, хочется мурчать довольной кошкой.

– Я обязательно узнаю, кто готовил иллюзии, – прошипела Аворилиан.

Таким же тоном можно было пообещать отправить нас на казнь, но фейри умудрилась сохранить обольстительную улыбку. Да только мои эмпатические щупальца уловили такую волну злости, раздражения и странного предвкушения, что я едва не задохнулась от эмоций.

Прекрасная фейри явно задумала какую-то пакость!

– Мой дорогой полковник, – принцесса быстро оправилась от поражения и вновь пошла в атаку, – понимаю, что леди Беатриса ваша невеста, но, разве вы не хотите немного… разнообразия?

Аворилиан томно облизнулась и наклонилась к дракону, демонстрируя едва прикрытый золотыми перьями бюст.

– Меня не интересуют подобные развлечения, – сухо ответил Хуан.

– Смотрите, не пожалейте потом! – заливисто рассмеялась принцесса, пытаясь скрыть гневный блеск в глазах. – Я ничего не предлагаю дважды.

– Я запомню эти слова, Ваше Высочество! – обезоруживающе улыбнулся дракон. – Знаете ли, я также не люблю отказывать… дважды.

Лицо фейри покрылось алыми пятнами, а я попыталась слиться с ближайшей колонной.

Триединая! Он, с ума сошёл?! Нельзя же так… в открытую…

– Прекраснейшая ми Оран, а где же Её Величество? – неожиданно спросил диэр Ривейра, заставив принцессу замереть с раскрытым ртом.

Мои щупы дрогнули, уловив дикий, животный страх и панику. Резкий переход от завуалированного оскорбления к провокационному вопросу застал красавицу врасплох, и она не успела поставить ментальные щиты.

Но всего мгновенье, и Аворилиан взяла себя в руки, скрыв истинные эмоции за маской смущения и очаровательной растерянности.

– Вы слишком долго собирались, мои дорогие друзья! – глупо хихикнула она. – Думали, Кристалиара будет ждать вас вечность?

– Что вы! – с притворным возмущением воскликнул полковник. – Но я всё же смиренно надеюсь лично выразить Её Величеству своё искреннее почтение.

– Моя сестра скоро появится, – промурлыкала Аворилиан, – а пока…

– Ваше Высочество! – к принцессе подбежала пышная фэйри в прозрачном красном платье. – Мне так жаль, что я мешаю вам смотреть шоу! Но королева срочно просит вас к себе!

– Ох! Как неудобно! – Аворилиан смущённо улыбнулась и подмигнула полковнику. – Не скучайте, мой друг! Я скоро вернусь! Возможно, даже в компании Кристалиары.

Послав дракону несколько воздушных поцелуев, фэйри растворилась в толпе, оставив после себя терпкий шлейф догадок, подозрений и недосказанности.

Но как следует осмыслить случившееся я не успела.

– Прекраснейшие господа! – на сцену поднялся Даррелл. – Мы начинаем наш Карнавал Желаний! Вы готовы?

– Да! – хором закричали гости.

– Тогда позвольте Судьбе разбить вас на пары!

С рук жреца сорвался поток огненных искр и алтарь Судьбы утонул в вихре магических огней. А по Лунному саду пронёсся восторженный ропот фейри.

Шоу начиналось...

– Леди Ринальди! – сквозь толпу к нам пробирался вэ Сауран. Голос фейри сочился сладким ядом, а губы кривила самодовольная ухмылка.

Капитан был уверен, что я не смогла починить кристалл и жеребьёвка провалится. Значит, мы не ошиблись. Он действительно сам сломал артефакт.

– Невероятно! Вы действительно успели к началу праздника! – воскликнул фейри. – Потрясающе! Даже не верится... Вы так медлили...

– Знаете, после вашего ухода дело стало продвигаться быстрее, – не удержалась я.

– Намекаете, что мешал вам чинить артефакт? – прошипел капитан.

– Любого Мастера нервирует присутствие наблюдателей и спешка! – примирительно улыбнулась.

– Да-да, понимаю, – сощурился капитан. – Надеюсь, слухи о вашем мастерстве не преувеличены и кристалл вновь исправен. Насколько я понимаю, вы не устраивали пробный запуск?

– В этом не было нужды, – спокойно ответил Хуан.

– Мне бы вашу уверенность! – рассмеялся вэ Сауран. – О! Начинается!

На сцену вышла хрупкая светловолосая девушка в платье из тончайшего изумрудного шёлка. Стоило ей подойти к алтарю и положить руки на камень, как Даррел громко объявил:

– Леди Мирель ти Орини готова встретить свою судьбу!

Ага! Вот значит как Хуан собирался узнавать имена кандидатов и передавать эльфам.

– Судьба дарует тебе – Его Светлость Алонзо ми Вэйран! – разлетелся над садом глубокий бархатный голос.

ГЛАВА 7: Новые враги и танцы с тенями

Мы прошли сквозь зеркальную стену, отделяющую наш мир от Изнанки, и едва успели увернуться от сиреневого пульсирующего сгустка.

– Это светлячки, – на бегу крикнул Хуан, – они безвредны.

Очень обнадеживает! Надеюсь, кроме них никого не повстречаем.

Быстро преодолев мост через мерцающую изумрудную реку, мы помчали по чернильным нитям паутины. Они обвивали мир Изнанки своими щупальцами, змеились между вырывающимися из-под земли фонтанами алого дыма.

Неизведанный мир Изнанки был полон контрастов, он пугал и завораживал одновременно. Стайки светлячков образовывали волшебные сгустки света, необыкновенные зеркальные бабочки переливались всеми цветами радуги, цветы сказочной красоты притягивали взор и тут же… чьи-то обглоданные кости…

Здесь царила дикая, первозданная красота, и в то же время было полно смертельных ловушек и древних чудищ. И словно в напоминание о последнем, вдалеке раздался протяжный вой одного из них.

– Это грайкан, – коротко сообщил полковник и резко ускорился.

Я рванула вперёд, мигом обогнав дракона на несколько лиур. Встречаться с осколком Эпохи Раскола я не планировала даже в страшных снах, не то что в реальности.

Безумный плотоядный лич-дракон, обладающий абсолютным иммунитетом к магии! Храни нас Триединая от такого знакомства!

– Стой! – крикнул Хуан, схватив меня за руку. – Налево! Из зала Триединой проще всего добраться до близнецов.

Сквозь марево Изнанки проступили очертания огромного зала. Дракон начертил в воздухе какую-то руну, и тьма рассеялась, обнажая стены древнего храма и открывая вид на связанных пленников.

Вот это поворот...

Сегодня мы дважды проходили через этот зал! И здесь никого не было!

Один из пленников дёрнулся и глухо застонал, а из соседней комнаты раздался прокуренный сиплый голос:

– Ну и какого тхарга им тихо не лежится?!

– Кай, успокойся. Тим, глянь, кто там по башке хочет получить.

– Спрячься и не двигайся, – приказал полковник.

Стараясь не шуметь, я осторожно прокралась к ближайшей колонне. Хорошо, что оставила туфли в беседке и заткнула юбки за пояс!

Тишину разорвал новый стон и тяжёлые шаги. Судя по поступи, этот Тим был троллем или полуогром.

Плохо...

Представители этих рас и не отличались ловкостью и скоростью, зато обладали невероятной выносливостью и силой.

И как нам теперь быть? От меня в бою помощи никакой, а что с эльфами – неизвестно. Как полковник в одиночку со всеми справится?

Да мы и не знаем, сколько врагов на самом деле спряталось в храме…

Стараясь лишний раз не дышать, я осторожно просканировала соседнюю комнату. Как назло, все противники были абсолютно здоровы. Ни одного раненого!

Зато пленники находились в весьма плачевном состоянии: ссадины, переломы...

Звук шагов прозвучал совсем близко, раздался глухой удар и стоны прекратились. Тим не собирался церемониться с пленными.

Пытаясь сдержать гнев, я продолжила пересчитывать врагов. Трое, пятеро... ох... семеро!

Много... Хотя, если среди них нет сильных магов, шансы есть.

– Ну что там? – крикнули из соседней комнаты.

– Да фэйри снова ныть начал, – отчитался Тим, – остальные вроде умнее. Тихо сидят.

Фейри?! Во имя Триединой, что здесь происходит?

– А-а-а-а… Тогда возвращайся.

– А это что такое? – неожиданно прогнусавил наёмник.

Я замерла, пытаясь понять, что именно насторожило Тима. И с ужасом увидела на светло-голубом мраморе цепочку следов, ведущих прямо к моей колонне.

Проклятье! Спряталась, так спряталась!

– Тим?! Что там? – из соседней комнаты послышался грохот и тяжёлая поступь.

Ох... этот точно чистокровный огр.

Шаги Тима прозвучали совсем близко, а в голове раздался голос полковника.

– На счёт три, беги к статуе Триединой.

Я быстро огляделась, пытаясь понять, о какой статуе идёт речь. Ага, слева от меня.

– Три! – услышав сигнал, рванула вперёд, и проскочила прямо под носом растерявшегося Тима.

– Баба!

– Где?!

– Ложись! – крикнул полковник.

Послушно рухнула на пол и поползла в сторону постамента Богини. А сзади раздался оглушительный треск, скрежет, вопли и брань.

Спаси нас, Триединая!

– Ту-ру-ру-ру! – словно в насмешку над моей мольбой, по храму разлился сигнал тревоги.

Я тихонько заползла за статую и осторожно выглянула из укрытия.

Ужас! На полу лежали тела врагов, полковник отбивался от четырёх наёмников, а в углу, раскачиваясь из стороны в сторону, читал проклятье шаман.

Бездна! Нужно любой ценой помешать ему!

Бегло осмотревшись, я помчала к алтарю, на котором лежали тяжёлые кадила, ритуальные чаши для омовения и подсвечники.

Пусть я не маг, но в моем роду были суккубы, и силы мне не занимать. Схватив кадило, раскрутила его над головой и кинула в шамана. Правда, с непривычки промахнулась, и сосуд с грохотом ударился о стену над головой врага.

Но и этого хватило. Выпавший из транса орк нелепо взмахнул руками, а через миг с рёвом рухнул на пол, не успев увернуться от тяжелого серебряного подсвечника.

Второй бросок мне определённо удался лучше первого.

– Бежим! – крик дракона прозвучал практически у самого уха, а через мгновенье меня утянули в узкий коридор.

Спрашивать, куда именно мы бежим, я не стала. Главное, что бежим, а не валяемся с кляпом во рту вместе с остальными пленниками.

– Эй, вы! Чтоб вас! – зарычал полковник, когда в конце коридора показались близнецы. – Ко мне!

Эльфы ринулись нам навстречу, а Хуан на бегу начертил руну, открывающую Дорогу Теней.

И стены древнего храма сотряс рёв голодного грайкана…

– Что за…

– Лин, заткнись и беги! – перебил эльфа полковник.

Дважды повторять не пришлось. Рёв чудовища прозвучал совсем близко, и мы помчали вперёд, обгоняя друг друга.

ГЛАВА 8: Судьба и выбор

Беседка в саду (Беатриса)

–  Кстати, а что было в записке, которую он передал вам в храме? – спросила я.

– Даррелл предупредил, чтобы мы были осторожны и остерегались не только капитана, но и Аворилиан с её фаворитом.

– Что за фаворит? – уточнила я. – И почему мы его до сих пор ни разу не видели?

– Поверьте, там не на что смотреть! – зло прошипел Лин. – Эриан редкая змея. И я готов поставить свои любимые отмычки на то, что он гораздо опаснее принцессы и олуха вэ Саурана.

– Ну, я бы не стала называть капитана олухом, – с сомнением протянула, – он, скорее, похож на охотничью собаку. Цепляется мёртвой хваткой…

– Это он умеет, – перебил меня Дин, – но не могу сказать, что это достоинство. Ведь капитан часто цепляется не за то, что следует.

Пожалуй, соглашусь. Ему бы за принцессой понаблюдать, а не за нами гоняться по всему Острову. Хотя, не удивлюсь, если они с Аворилиан заодно.

– Вэ Сауран подлец и трус, – скривился Хуан, – но прекрасный манипулятор. С ним нужно быть всегда на чеку.

– Думаете, он сотрудничает с лунгарами? – охнула я.

– Нет, как раз этот вариант полностью исключён, – возразил Дин, – дело в том, что возлюбленная вэ Саурана - полукровка. На них Лунная пыль действует как мощный наркотик и недавно она серьёзно пострадала из-за лунгаров. Поэтому поимку контрабандистов капитан считает делом чести.

– Кстати, проблемы были не только у невесты капитана. Я слышал, что за последние три недели на островах пропало четверо фейри, – добавил Лин.

Ну, как минимум, одного мы точно видели… на полу, с кляпом во рту и переломанными рёбрами.

– А что будем делать с пленными? – встрепенулась я. – Они остались в храме и…

– Я уже передал информацию Дарреллу, – ответил Хуан, – большего сделать мы, увы, не можем.

– Но как же…

– Мои магические резервы истощены, – покачал головой полковник, – переход через Изнанку отнимает слишком много сил. Ещё одного раза за сегодня я не переживу.

Ох… об этом я даже не подумала…

До сегодняшнего времени Отражённый мир был для меня страшной сказкой, которой любят пугать непослушных детей.

По легендам Изнанка появилась более десяти тысяч лет назад из-за Жреческих войн. Сильнейшие маги того времени не рассчитали силы и их боевые заклинания создали первый в истории разрыв в Великой паутине, отделяющей наш мир от других.

Через этот разрыв в Играэльсу проникли жуткие, кровожадные чудовища. А часть нашего мира просто затянуло в междумирье. Так и появилась Изнанка – изуродованное тёмной магией отражение Ираэльсы.

Пустошь, населённая ожившими кошмарами и неведомыми монстрами.

Говорят, голодные твари Изнанки, это те самые маги, спровоцировавшие разрыв. Их первыми затянуло в Отражение, а магия междумирья лишила их разума и превратила в чудовищ.

Не знаю, насколько это правда, но после встречи с грайканом я готова поверить в старые легенды!

– Только не думаю, что люди Даррелла смогут поймать лунгаров, – продолжил Хуан, – наверняка контрабандисты уже покинули храм.

– Но как? – воскликнула я. – Не могу понять, какими тропами бандиты туда пробрались и зачем?

– Дворцы фейри оплетены Звёздной дорогой, – пояснил дракон, – это древняя и уникальная система «живых» переходов, способных менять своё расположение, повинуясь приказу хозяина. А храм, скорее всего, является самой удобной развилкой, из которой можно попасть в любую точку на Островах.

Ничего себе! Не знала, что бывают подобные чудеса.

– Проблема в том, что управлять Звёздной дорогой может лишь тот, в чьих жилах течёт королевская кровь. – добавил полковник.

– Аворилиан?! – с ужасом воскликнула я. – Думаете, она настолько сошла с ума, что рискнула помогать контрабандистам?

– Пока не знаю, – покачал головой Хуан, – о самой Дороге известно слишком мало. Возможно, бастарды тоже могут влиять на неё. 

– Одного мы точно знаем, – нахмурился Лин, – это Даррелл. Осталось выяснить, были ли у короля ещё бастарды?

– Это колоссальная проблема, – вздохнул Хуан, – поиски могут занять несколько месяцев, а времени в обрез.

– Минутку! – неожиданно воскликнул Лин, схватившись за ухо. – Глорин напоминает, что скоро наше выступление, поэтому мы вас покинем. Нужно срочно пробраться в гримёрную!

– Стоять! – рявкнул Хуан, едва эльфы вскочили на ноги и развернулись к выходу. – Эта беседка расположена в центре сада, вокруг полно фейри и они не должны видеть вас, выходящими отсюда!

– Тем более, в таком виде, – добавила, окинув выразительным взглядом наряд близнецов, состоящий из замызганных брюк, драных рубашек и грязных сапог.

– Одежда не проблема! – усмехнулся Лин, активировав кольцо-артефакт.

Эльфа охватило серебристым сиянием и через миг он предстал в роскошном чёрном камзоле, расшитом серебряной нитью, тёмно-синем жилете и модной рубашке, украшенной пеной белоснежных кружев.

– Щегол! – фыркнул Дин, сменив драное одеяние на мундир. Правда, в отличие от строгого мундира Хуана, наряд эльфа отличался лёгкой фривольностью. Распахнутая до середины груди рубашка из нежно-голубого шёлка, тончайшее кружево и ручная вышивка на манжетах, замысловатые артефакты-украшения…

– Вы правда думаете, что в таком виде не привлечёте внимания? – вздохнул дракон.

– Ой, радуйтесь, что мы не гномы, – отмахнулся Лин, – у Глорина есть малиновый в бордовую полосочку жилет и зелёные штаны для ночных вылазок! Он считает этот наряд идеальной маскировкой и верит, что в нём его никто не заметит!

– Ну, если он наденет на голову шляпу с живыми розами и притворится кустом, то всё может быть, – философски подметил Хуан, - но сейчас речь не о нём.

– Мы умеем быть незаметными, – клятвенно заверил Дин. – Сейчас просканируем сад и тенью просочимся наружу, а там в толпе затеряться, раз плюнуть!

В подтверждение своих слов эльфы запустили несколько поисковых плетений. И, убедившись, что сейчас за беседкой никто не наблюдает, словно тени выскользнули наружу.

ГЛАВА 9: О странных новостях и ночных прогулках

Сердце колотится часто и сильно, кажется, вот-вот выскочит из груди. Не могу поверить, что это происходит на самом деле.

Одна ночь, один танец, одно желание на двоих... и вот мы связаны благословением Триединой. Теперь никто не усомнится, что мы пара.

Но... почему мне кажется, что это лишь начало?

– Невероятно! – бодрый голос жреца вырывает из забытья, и я нехотя отстраняюсь от Хуана. – Последний раз я своими глазами видел Благословение Звёзд лет десять назад, если не больше!

– А мне казалось, что это легенда! – поддакнула высокая белокурая фейри в нежно-голубом платье.

– Не легенда, дитя моё, – усмехнулся Даррелл, – а огромная редкость. Счастлив, что такое чудо случилось на нашем Карнавале!

– А правду говорят, что свидетели падения небесного Осколка тоже в скором времени обретут счастье? – поинтересовалась блондинка.

– Надеюсь, что легенды не врут, – улыбнулась я.

В отличие от капитана и принцессы, эта фейри мне нравилась. Её эмоции были такими чистыми, искрящимися, солнечными...

– Уверен, Богиня подарит вам счастье, леди ри Онте, – ответил жрец, начертив в воздухе знак Судьбы.

– Благодарю вас, Светлейший! – поклонилась девушка. – Ой! Смотрите, смотрите! Её Величество всё-таки пришла!

Не сговариваясь, мы повернулись в указанном направлении и во все глаза уставились на ту, что по словам жреца, притворялась Кристалиарой.

Миниатюрная стройная брюнетка в роскошном алом платье, волнами ниспадающем до самого пола, неспешно поднялась на сцену и замерла, окинув гостей весёлым взглядом. Улыбнулась, показав очаровательные ямочки на щёчках и начертила в воздухе какой-то знак.

И в этот же миг по саду разлетелся восторженный ропот толпы.

– Третье благословение за вечер! – благоговейно пискнула фейри. – Теперь я точно встречу свою судьбу!

Воспользовавшись случаем, я выпустила эмпатические щупы и принялась осторожно сканировать эмоции толпы, постепенно подбираясь к королеве. Шаг за шагом изучала чувства фейри, пытаясь найти хоть что-нибудь подозрительное.

Но… безуспешно.

Гости были слегка пьяны, возбуждены и веселы. Никаких сомнений, страхов и тревог. Никаких попыток замаскировать настоящие чувства или скрыть их под непроницаемой эмпатической бронёй.

Хотя я точно знаю, как минимум, троих, кому нужно прятать свои эмоции! Неужели капитан, принцесса и Эриан покинули нас?

Ах… нет! Наткнувшись щупом на вэ Саурана, я спешно обогнула его и продолжила сканирование. Эту змею лучше лишний раз не трогать. Не приведи Бездна заметит, что мы следим за ним!

– Дорогие гости, пройдёмте, – сказал жрец, жестом попросив следовать за ним, – по нашим традициям вы должны лично засвидетельствовать своё почтение королеве.

Прекрасно! Сейчас узнаем, прав ли Даррелл или, всё же ошибся в своих подозрениях!

– Разумеется, – ответил Хуан, – это огромная честь для нас.

Пытаясь сохранить концентрацию, я промолчала. Лишь коротко кивнула и последовала за драконом и жрецом, попутно продолжая изучать эмоции гостей.

Кажется, принцесса и Эриан действительно ушли. А может, просто уединились в одной из беседок? Нужно будет узнать у Хуана, защищены ли эти любовные гнёздышки от магического сканирования.

– Кристалиара будет счастлива встретиться со старым другом, – продолжил Даррелл, проводя нас сквозь толпу, – она…

Заметив, что королева спешно покидает сцену, жрец застыл и что-то прошипел. А затем, подхватив мантию, бросился наперерез Её Величеству. Мы – тенью последовали за ним.

– Это фальшивка, – раздался в голове голос Хуана. – Она увидела меня, но не узнала.

А теперь и вовсе убегает, едва появившись на Карнавале! Кто же скрывается под иллюзией Кристалиары?

– Ваше Величество! – на бегу выкрикнул Даррелл, пытаясь догнать королеву. – Ваше…

Мы свернули за угол и застыли, с удивлением рассматривая абсолютно пустой сад. Её Величество исчезла, растворилась в воздухе, не оставив и следа…

Я бегло осмотрелась, пытаясь понять, куда подевалась фальшивая королева. Слева простилалась глухая храмовая стена без единого окна или двери. Справа - роскошная клумба и несколько декоративных фонтанов. Слишком маленьких, чтобы за ними можно было спрятаться.

Значит, фейри использовала портальный артефакт или ушла потайным ходом. Хотя...

Активация магического перехода оставляет специфический шлейф. Его даже я смогла бы засечь. А чтобы уйти потайным лазом требуется время.

Учитывая, что мы на пару секунд отставали от Кристалиары, она не успела бы открыть лаз, спрятаться и закрыть дверь.

Разве что... её кто-то ждал?

– И снова то же самое! – обречённо прошипел Даррелл.

Обернувшись и убедившись, что за нами не наблюдают, жрец активировал заклинание, защищающее от прослушки.

– Теперь вы мне верите? – спросил он.

– Мы и до этого верили, – Хуан положил ладонь на стену, видимо, пытаясь прощупать стыки или неровности, выдающие тайник. – И всё же, сказав правду, вы скрыли массу важной информации.

– Я ничего не утаивал! – возмутился Даррелл. – Зачем? Я нахожусь в безвыходном положении! Моё расследование зашло в тупик и...

– Почему вы не рассказали о тайных лазах под храмом? – поинтересовался дракон.

– Я сам впервые узнал о них! – воскликнул фейри. – Вернее, я знал о Звёздной дороге, но управлять ею может лишь Кристалиара.

Так, погодите! Что значит, лишь Кристалиара? А как же принцесса и бастарды?

– Разве для того, чтобы управлять тропами недостаточно быть наследником королевской крови? – поинтересовалась я.

– Конечно же, нет! – покачал головой жрец, – иначе я давно бы воспользовался живым лабиринтом и проник в Королевское крыло.

– Расскажите всё, что вам известно о Звёздной дороге, – попросил Хуан, не отрываясь от изучения стены.

– Это древний лабиринт, паутиной оплетающий Самоцветные дворцы, – жрец подошёл к ближайшему фонтану и развернулся так, чтобы видеть вход в эту часть сада. А я, не дожидаясь указаний, заняла противоположную позицию.

ГЛАВА 10: Нежданные гости и подозрительные статуи

Комната в крыле Храмовников (Беатриса)

Сон не шёл…

Впервые за всё время нас оставили одних. И мне бы воспользоваться моментом и как следует отдохнуть, но мысли вертелись вокруг лежащего на полу дракона. Пытаясь отвлечься, я перевернулась на другой бок, но взгляд, как назло, упал на пустующую половину огромной кровати.

Может, всё-таки предложить Хуану лечь рядом? В конце-то концов, он здесь даже в драконьем обличье свободно поместится, не то что в человеческом!

– Может, переляжешь на кровать? – тихонько сказала, обернувшись к полковнику. – Здесь предостаточно места.

– Я военный, – отмахнулся Хуан, – привык спать и не в таких условиях. Поверь, если меня не пытаются убить, значит уже удобно.

– Зато мне неудобно! – воскликнула я. – Если бы ты лёг хотя бы в гостиной на диване…

Несмотря на размеры выделенных нам апартаментов, кровать была всего одна. А просить разные комнаты мы не рискнули, чтобы не вызвать подозрений. Правда, соглашаясь на эту авантюру, я рассчитывала, что Хуан ляжет на диване.

Но дракон соорудил себе уютное гнёздышко в спальне, заменив перину огромной чёрной шкурой, до этого покоившейся возле камина, и перетащив из гостиной несколько подушек и два пледа.

– Я уже говорил, что не собираюсь бежать через громадную гостиную, молясь, чтобы тебя не пришибли, пока я подоспею на помощь.

– С чего ты вообще взял, что на меня будут нападать? – возмутилась я.

– Не на тебя, – поправил меня дракон, – а на нас. Все уверены, что мы пара. И я готов поставить свой меч, что сегодня к нам наведается какой-нибудь начинающий наёмник.

– Почему именно начинающий?

– Им не выгодно избавляться от нас прямо сейчас. Это будет слишком подозрительно. К тому же, если нас убьют, Даррелл сможет сразу запросить помощи у Империи. Начнётся официальное расследование…

– Это я понимаю, но зачем вообще на нас нападать?

– Чтобы я убил наёмника, а утром, когда будем сдавать тело страже, капитан мог под шумок наставить здесь маячков, - пояснил Хуан.

– Хм…, в этом что-то есть, - немного подумав, согласилась я, - только давай ты всё же ляжешь на кровать.

– Не боишься, что начну приставать? – рассмеялся дракон, поднимаясь с пола и собирая подушки и одеяло.

– Я тебе доверяю.

– Это приятно! – промурлыкал Хуан.

– Кстати, раз мы всё равно не спим, – я подтянула к себе ещё одну подушку и перевернулась на бок лицом к дракону, – может, расскажешь про этот странный турнир? Мне предстоит в нём участвовать.

До сегодняшней ночи я была уверена, что титул Королевы падающих звёзд, достающийся победительнице турнира, это символический приз. Но после слов Даррелла всерьёз задумалась, так ли это на самом деле.

– Ты не сможешь стать королевой, даже если сотрёшь в порошок всех участниц, – ответил Хуан, правильно истолковав моё любопытство, – но можешь не переживать, тебе вообще не придётся участвовать в турнире.

– Подожди! – встрепенулась я. – Как это не придётся? Ты же сам говорил…

– Ты подашь заявку, пообщаешься с другими участницами и поможешь мне собрать нужную информацию, – пояснил Хуан, устраиваясь рядом, – а перед началом турнира Совет жриц неожиданно решит, что чужестранка не может участвовать в битве за титул Королевы падающих звёзд.

– Даже так? А как мы это устроим?

– Не мы, а Даррелл. У него есть связи в Совете.

Понятно! Одной проблемой меньше, как говорится.

– Беата, неужели ты думала, что я и впрямь позволю тебе драться с принцессой? Ави, конечно, недоразумение, а не боевой маг, но я не стал бы рисковать!

От слов дракона по телу разлилось приятное тепло и умиротворение. Кажется, зря я так переживала из-за турнира. Но кое-что меня насторожило…

– Недоразумение? – нахмурилась я. – Почему ты так думаешь?

– У Аворилиан очень поздно проснулась магия, – пояснил Хуан, – и у неё огромные проблемы с концентрацией. Правда, об этом не принято говорить. Я в курсе лишь потому, что Кристалиара просила свести её с одним дхаргарийским целителем.

Ах, вот в чём дело…

– Именно поэтому раньше она не участвовала в турнирах. А сейчас… знаешь, это настораживает, – задумчиво протянул полковник, – не знаю, что она задумала, но сомневаюсь, что битва будет честной.

– Думаешь, она попытается навредить другим участницам? – ужаснулась я.

– Такой вариант не исключён, – нахмурился дракон, – но проблема в том, что на турнире нет боёв в привычном понимании.

– Хм… то есть, это не обычный турнир магов? – удивлённо переспросила я.

– Нет. Суть в том, что участницы всю ночь сражаются со своими страхами и сомнениями, разгадывают сложнейшие загадки и проходят длинную полосу магических препятствий. При этом, для каждой претендентки открываются свои испытания.

– То есть, на этом турнире все будут равны? – удивилась я.

– Да, ведь изначально его суть была в том, что победительница получает благословение Триединой и шанс стать её жрицей.

– Но…, – от услышанного перехватило дыхание и бросило в жар, – но… ведь жрицами Великой Матери могут быть только Мечтатели!

Ирии… истинные маги Хаоса! Сильнейшие ведьмы, силе которых нет равных. Маги, способные воплощать свои сны и мечты в реальность.

– Именно так, – кивнул Хуан, – Королева падающих звёзд на драконьем звучит как ириенне, а сокращённо - ирия. И турнир – это битва за право стать жрицей Триединой.

– Это и есть тот самый секрет? – с надеждой спросила я. – Ну… помнишь, ты сказал, что знаешь, как вернуть мне магию?

– Я имел в виду не это, а снятие блока, – покачал головой полковник, – но об этом поговорим…

Дракон неожиданно замолк и жестом приказал мне молчать. Судя по всему, сработала одна из его сигнальных сетей.

Я вслушалась в ночную тишину, но услышала лишь тихий стрекот сверчков и мелодичное пение лунного соловья. Осторожное сканирование помещения тоже ничего не дало.