Как выбрать правильного мужа?

Глава 1

Глава 1

Орбургские светские сезоны! Заветная мечта практически любой юной девушки, достигшей возраста, подходящего для вступления в брак, - стать участницей хотя бы одного такого праздника жизни, искупаться в мужском внимании и встретить достойного спутника, если не мага, то хотя бы аристократа. Словно ночные бабочки на свет девушки в сопровождении родственников слетаются в столицу Орталя на пять коротких недель в конце каждой весны. Словно с началом пробуждения природы просыпается и являет себя миру нежная девичья красота.

Многим семьям эти пять недель не по карману. Но честолюбивые родители залезают по уши в долги, чтобы только вывезти дорогое чадо в надежде выиграть в лотерею под названием «Охота на женихов».

Катаржина Корн ехала в карете, убаюкиваемая мерными покачиваниями. Два года ей удавалось отказываться от гонки за мужьями. Но сейчас, когда родители, к величайшему прискорбию девушки, покинули белый свет, уже направлялась в столицу не по собственному желанию. Тетка Клара, младшая сестра отца взялась сопровождать ее в Орбург.

В свое время она хоть и умудрилась завести любовника, но замуж так и не вышла и детей не родила. Народная молва много что рассказывала про Клару Корн, но родители девушки искренне ее любили и хорошо знали. Поэтому у них даже мысли не возникло, что она плохо повлияет на дочурку.

И тогда тетка всю свою нерастраченную любовь и ласку отдала проказнице Касе, порою заменяя родителей, вечно занятых в магических изысканиях. Только жить с ней по глупому ортальскому законодательству сирота не могла. По крайней мере ближайшие три месяца, пока мисс Корн не исполнится двадцать один год – время совершеннолетия. И поэтому сейчас они двигались в сторону столицы отнюдь не на сезон, начинающийся через три дня. А к престарелому дяде и старшему брату – герцогу Корнбургу, согласившемуся приютить осиротевшую племянницу.

- Дорогая Кася, - писал он ей, когда до него дошли известия о гибели младшего брата с женой, – приезжайте с Кларой. Мой дом всегда открыт для дорогих родственников. Я помогу найти тебе достойного мужа. А моя Лиана выведет тебя в орбургский свет.

Лиана – вторая, молодая жена дядюшки. Она была старше девушки лет на семь не больше. Тридцати ей не было еще точно. И Кася сильно сомневалась, что она придет в восторг от присутствия взрослой племянницы. Только деваться было не куда. И юной мисс пришлось покорно ехать в столицу в надежде, что три месяца до совершеннолетия как-нибудь перетерпит. А там посмотрит. Кто его знает, как повернется судьба? Может стоит попросить у тетки совета и пойти по ее стопам? Все-таки любовь важнее чем постылый муж, по чьей указке придется жить до конца своих дней.

Вдруг устойчивый экипаж неожиданно накренился, отчего тетка тут же открыла глаза.

- О, Вседержитель! – воскликнула она и приподняла пухлую белую руку, поправляя модную шляпку. – Эта дорога к Орбургу становится все хуже и хуже. Напомни мне, чтобы я попеняла дорогому братцу. Кася, с этим нужно обязательно что-то делать! Не зря же он в парламенте штаны просиживает. Пусть поднимет вопрос на очередном заседании!

- Дядя заседает в парламенте? – близких отношений с родственником семья не поддерживала, но все же была в курсе главных событий. Например, женитьбы. Им даже не свадьбу приглашение присылали. И родители почтили семейное гнездо своим присутствием. Катаржину не взяли. Во-первых, мама посчитала ее еще маленькой. А во-вторых, достойно одеть двух дам семейства Корн просто не хватило бы их скромных средств.

Зато сейчас, благодаря той свадьбе, Кася оказалась одета в достаточно модное платье, оставшееся от мамы в наследство. Правда, миссис Корн была чуть полнее дочери, и из-за этого юбка провисала и была несколько длинновата. Подшить ее девушка просто не успела.

- А ты не знала? – ответила вопросом на вопрос тетка. – Он уже второй год там заседает. Его сам король позвал на службу. Его величество помнит заслуги своих верно подданных, а также прекрасно осведомлен, кто на что способен. Герцог Корнбург сейчас возглавляет управление по борьбе со шпионами, которых после войны с Соребией развелось по стране в большом количестве. И на что эти соребцы рассчитывали?

С этими словами она расправила складки на малиновом дорожном платье и поджала губы. Тетке еще предстояла нудная дорога обратно. Позволить себе столицу она могла дня на три, не больше. Жить в одном доме с леди Лианой женщина категорически отказывалась. Почему она не может потерпеть всего три месяца ради Каси? Понятно, что виной всему вздорный характер молодой герцогини. Из размышлений девушку снова вывел голос Клары:

- Ты слышала, что домой вернулся граф Ротен? – тетка перевела взгляд на попутчицу. – Говорят, что внук герцога Ротенберга оставил военную карьеру и теперь живет в Орбурге. Он мог бы составить неплохую партию для тебя!

- Тетя, подумай сама, зачем сиротка Корн сиятельному лорду и высшему магу? У меня ни наследства, ни сильной магии, ни красоты. А зажечь свечку хлопком ладошки он и без меня сможет! – рассмеялась девушка в ответ. – Да и он мне совсем не нравится! В Эдмунде никакой аристократичности. Он огромный, словно кузнец, с такими же огромными ладонями и громовым голосом, от которого, кажется, вороны дохнут!

- Разреши с тобой не согласится, - фыркнула тетка. – Магии в тебе возможно и немного, но это лишь до бракосочетания. Что произойдет после венчания одному Вседержителю ведомо. А вот на личико ты стала прехорошенькой. Редко можно встретить на наших просторах таких гармонично развитых девушек. Кругом или несуразные коротышки, или лошадиноподобные башни. А у большого мужчины обычно все большое! – с этими словами Клара мечтательно закатила газа. Но невинная девушка, естественно, не поняла ее скользких намеков и лишь пожала плечиками, удивляясь странности рассуждений Клары. Что могут дать в семье большие ступни или кисти рук?

Глава 2

Как только за служанкой захлопнулась дверь, Кася выбралась из своего укрытия. Прислушалась, прислонившись ухом к замочной скважине. В коридоре стояла тишина. Девушка осторожно отворила двери и почти бегом поспешила в зал. Замерла на пороге и быстро оценила обстановку. Кого-то похожего на таинственную незнакомку в зале не было. Святой отец сидел за ближайшим столом и увлеченно поглощал обед, сопровождая трапезу регулярными возлияниями. Молочница с неизменным бидоном устроилась за соседним столом и пила чай с пирожками. Рядом со столиком за колонной девушка заметила край серой юбки, принадлежавшей ее компаньонке. Реджина, видимо, тоже обедала.

Мисс Корн понимала, что рискует остаться без еды. Но по легендам Вседержитель, прежде чем вознестись на небо, голодал целый месяц. Неужели она один день не переживет? И девушка развернулась обратно к своему коридору. В этот раз прошла чуть дальше. И в самом конце обнаружила выход, который вывел ее на конный двор.

Он был пустым. И лишь одинокая фигура кучера, который стоял спиной к дверям и глядел вдаль, нарушала безлюдный пейзаж. Мужчина курил с удовольствием пуская в небо сизую струйку дыма. Если во дворе никого не было, оставался шанс, что дама еще не уехала и сейчас находится в помещении. Ведь возможно, что она приехала верхом, на время свидания с артефактором, оставив лошадь в конюшне.

Казалось, что кучер Касю не заметил. И она, стараясь шагать бесшумно, прошмыгнула в конюшню. Внутри пахло сеном. Периодически всхрапывала или тихо ржала какая-нибудь лошадь. Но никаких дам там не было, как, впрочем и артефакторов. Она уже хотела идти обратно в таверну, как сзади раздался насмешливый бас:

- И что маленькая мисс здесь ищет?

Кася замерла, поставила ногу на пол, которую уже занесла для того, чтобы перешагнуть порожек, разделяющий половины, и развернулась в сторону неприятного насмешника:

- А вам, как посмотрю, доставляет удовольствие подбираться со спины к беззащитным девушкам и пугать их? – тонкая девичья бровка вопросительно выгнулась. Внутренне она уже закипала от гнева, но внешне старалась не подать виду и держаться с достоинством.

Эти вездесущие туманные глаза оглядели девушку с ног до головы. Если бы лицо не было застывшей маской, он бы в этом месте точно усмехнулся. Затем сложил руки на груди и сделал вывод:

- Что-то вы, маленькая мисс, совсем не похожи на бедняжку, которую могут обидеть, - а затем без перехода добавил:

- И почему вы путешествуете одна без багажа и в почтовой карете?

Кася привыкла, что слуги и подобная челядь относятся к ней уважительно и в таком тоне не разговаривают. Она уже хотела возмутиться и отчитать наглого кучера, как в ее мозгу возникла мысль, что он стоит здесь давно и должен был видеть отъезжающую даму. Поэтому она постаралась смирить эмоции и поинтересовалась:

- Вы здесь, похоже, давно стоите. Скажите, вы не видели женщину, которая приехала одна, а не в дилижансе с нами?

- А, любовницу мужа выслеживаете! – ехидно пророкотал кучер, небрежно перемещая руки на пояс. – Решили несчастной прическу попортить?

- Фу, какие пошлые мысли гуляют в вашей пустой голове! – недовольно фыркнула девушка, закипая все больше и больше. Она даже топнула ножкой от возмущения и продолжила ему выговаривать:

- У меня нет ни желания, ни времени вести с вами тут разговоры. Отвечайте немедленно на мой вопрос, грубиян!

- Ах, грубиян? – возмутился кучер. В один тягучий прыжок оказался рядом с девушкой, подхватил ее на руки и прижал к широкой груди.

Вот тут Кася испугалась, вспоминая наставления тетки, что нельзя молоденьким и наивным девицам оставаться наедине с незнакомыми мужчинами. Да и со знакомыми тоже не стоило.

- Что вы делаете! Поставьте меня незамедлительно на место! - она замолотила своими кулачками по его плечам, чтобы ее возвратили обратно. Но кучер словно и не замечал жалких девичьих потуг. Он в два шага преодолел расстояние до пустого загона, забитого сеном. Скорее всего работники таверны хранили его здесь, чтобы можно было быстрее накормить лошадей. И бросил девушку прямо в середину кучи. Легкое тело спружинило, а затем провалилось в ароматную сухую траву.

Она в шоке замерла, не понимая и боясь того, что может произойти в следующий миг. Кучер же навалился всем телом на нее сверху, лишая возможности шевелиться. Свободными оставались лишь руки. И девушка еще усерднее заработала кулачками, все же надеясь, что ее удары дойдут до его затуманенного мозга. Но он лишь перехватил своей огромной лапищей оба ее запястья и завел девичьи руки за голову. Второй рукой неожиданно прикрыл ей глаза и прошептал:

- Сор-ренто!

Кучер-маг? С какой стати маг пошел в услужение, да еще на такую низко оплачиваемую должность? Кася совсем растерялась. Потом в мозгу всплыло заклинание, которое он произнес. Мужчина снимал с себя наведенную каменную личину. Это была очень редкая магия. И маленькая мисс знала лишь от силы пару магов, которые ей владели. И пока она это все переваривала, горячие мужские губы накрыли ее рот.

Тетя Клара, как ты была права! Справиться с таким огромным мужчиной ей точно было не под силу. И если бы он захотел сотворить с ней непотребство, она вряд ли могла бы ему противостоять. Но ужасным оказалось не это, и не то, что, если их кто-то увидел, девушка была бы окончательно скомпрометирована. Страшно было от того, что ей не хотелось, чтобы этот поцелуй заканчивался.

Глава 3

Девушка расплатилась с извозчиком и отпустила его, понимая, что мужчине еще ехать обратно до города. Подошла к главным дверям замка и толкнула их. Двери не поддались. Как она сразу не сообразила, что дядя, не зная ее точного времени прибытия, не отдал распоряжения слугам не запирать двери и дожидаться долгожданную гостью? И пролетка уже скрылась за поворотом. И если бы она даже очень захотела, все равно не смогла бы догнать резвую кобылку.

Весенние ночи еще пока не располагали к ночевке в парке. Тем более теплых вещей у девушки с собой не было. Они все остались в сломанном экипаже.

Тогда она вспомнила, что за углом был неприметный черный вход. А рядом с ним располагалось караульное помещение. Понятно, что сейчас в нем никого не было. Это раньше, во времена набегов соребцев там обязательно дежурили слуги. Но еще три года назад крохотное окно не запиралось. И те, кто знали об этом маленьком секрете, могли приоткрыть створку и дотянуться через него до крючка на двери. Его оставляли для торговцев, привозивших ранним утром в замок молоко. В это время кухарка обычно бывала на кухне одна и всегда ругалась, что у нее нет времени бегать с низу к черному входу и обратно. А поварята в это время еще спали и видели последние сладкие сны.

Помолившись мысленно Вседержителю, Кася подхватила юбки и стала пробираться через мокрую траву и невысокие кустарники к выходу. Пару раз наступила на свою бедную юбку, но все же достигла намеченной цели.

Вот и он – черный вход. Оконце караулки тоже на месте.

- Пусть оно окажется открытым! – мысленно помолилась девушка, уже хотела толкнуть створку и запустить руку внутрь, чтобы убрать крючок. Но именно в этот миг за дверью кто-то разразился непотребной руганью. Благоразумно решив, что с этим незнакомцем, умеющим выводить столь красочные нецензурные рулады молодой девушки в ночи лучше не встречаться, она нырнула обратно за куст, затаившись в ожидании.

Вот двери скрипнули, и на улицу вышли двое. Мужчина был одет, судя по силуэту, в одежду обычного слуги. Штаны, чулки, башмаки и просторная рубаха, упакованная в суконный жилет. Шляпы на голове у него не было. Скорее всего он никуда идти не собирался, а просто провожал второго.

Вторая фигура показалась более непонятной и загадочной. Она была с ног до головы закутана в темный плащ. Волосы на голове прятались под широкополой шляпой. И по одному виду было сложно определить, кто это: мужчина или женщина. Кася пришла к выводу, что скорее мужчина, так как ростом со слугой они были примерно одинаковыми.

- Где моя лошадь? – поинтересовался голос, который девушка уже слышала сегодня в придорожной таверне. Именно он, низкий с хрипловатыми нотками. Ей казалось, что она запомнила и узнает его из тысячи голосов. И вот когда буквально столкнулась нос к носу, замерла от страха, не понимая и не зная, что делать дальше.

Дядя даже не подозревал, что племянница ползает вдоль стен замка по сырой траве и прячется за кустами. И если она позовет на помощь, на зов могут просто не откликнуться. И в прошлые приезды никого с такими голосами в замке не было. Но прошло целых три года с ее последнего визита. И если герцог Корнбург был очень консервативен и десятилетиями не менял слуг, то его молодая жена таким постоянством не отличалась. И эта незнакомка могла оказаться кем угодно от поварихи до личной компаньонки герцогини.

- Сейчас позову! – откликнулся слуга. Его Кася, кстати, тоже не узнала. А он негромко свистнул и из зарослей показался конь, который подошел к таинственным подельникам и замер в ожидании.

- Видите, какая отличная дрессировка! Я же вам говорил, что Ротен гений в воспитании лошадей! – в голосе слуги слышались хвастливые нотки, словно он сам занимался дрессировкой.

- Посмотрим, на что он годится! И лошадь и твой Ротен! - с ехидной усмешкой ответил второй.

Ротен? Эдмунд связался со шпионами? Неужели это и стало причиной его отставки в армии? Дела в его графстве шли всегда хорошо и в деньгах молодой человек не нуждался. Почему? Как? Ответа Кася не находила.

Тем временем слуга сложил руки и подставил их второму или второй. Бывают же мужчины с очень высокими голосами? А перестук каблучков там в таверне? Он просто мог показаться испуганной девушке.

Человек встал одной ногой на импровизированную ступеньку и ловко перемахнул вторую ногу через корпус лошади, садясь по-мужски.

- Все-таки мужчина! – решила Катаржина, как из-под черного плаща, который задрался при посадке, показалась розовая юбка. Слуга в этот миг приподнял небольшой фонарь, который и позволил девушке разглядеть цвет платья. Женщина… Девушка замерла, уже второй раз за день, боясь дышать. А слуга еще посветил несколько секунд, пока всадница не выехала на дорожку, ведущую к маленькой калитке в ограждении замка, и зашел внутрь.

Кася с ужасом услышала, как запирают двери и запирают створку в окне. Похоже, дама возвращаться домой не планировала, а порядки в доме поменялись. Что оставалось делать бедной девушке? Уже выпала роса, которая намочила юбку и промочила сапожки, предназначенные скорее для прогулок по мощеным дорогам Орбурга, чем по плутанию среди неухоженного сада. И тогда она решила идти и стучать в большие двери в надежде, что кто-то ей ответит.

За обратный путь кусты и трава вымочили одежду девушки окончательно. К главному входу она подобралась похожей на мокрую курицу и отчаянно стуча зубами. Собрала последние силы и заколотила в дверь

Глава 4

Сегодня была суббота. Приближался понедельник. У Каси были сразу две проблемы, две тревожные мысли в голове, мешающие ей спать: куда делась тетка с багажом и неужели так бездарно пропадет ее разведка в шпионском вопросе?

Но ходить постоянно в одном и том же платье у девушки уже не было сил. И ей поневоле пришлось идти на поклон к молодой герцогине.

- Тетушка! – девушка постаралась говорить, как можно более подобострастно, хотя терпеть не могла подобный тон. Но иногда приходилось ломать свою гордость о колено, чтобы получить желаемое, - у меня к вам просьба!

- Ты бы еще меня бабушкой назвала! – недовольно сверкнула не нее глазами Лиана. – Зови меня по имени, но с приставкой «леди». Этого вполне будет достаточно! И чтобы никаких тетушек!

После этого она с прищуром посмотрела на девушку, а затем вопросительно выгнула бровь, как бы уточняя, поняла та ее или нет.

- Хорошо, леди Лиана! – со вздохом ответила Кася. – Могу я вас попросить?

- Все-то ты понимаешь, только иногда дурочкой прикидываешься! – покачала головой герцогиня. – Прости, чего уж там. Все-таки мы с тобой какая никакая родня.

- Видите ли, весь мой гардероб ехал сюда в карете с тетей Кларой. Но карета сломалась. И нам пришлось добираться разными экипажами, - видя, как герцогиня недовольно морщит лоб и собирает в гримасу губы, девушка торопливо добавила:

- Вы не подумайте плохого, тетка нашла мне компаньонку, которая сопроводила меня до столицы. Но тетка куда-то исчезла вместе с моим багажом. И я теперь не представляю, в чем мне ходить. Не могли бы вы выдать немного денег, чтобы я прикупила себе хотя бы пару платьев.

- Пьяница твоя Клара! – ноздри леди гневно раздулись, а речь стала далекой от общепринятых в высшем свете норм. – По пьяни пропила весь твой багаж. Так что ты теперь полная сиротка без гардероба.

- Но откуда вы это взяли? – Кася растерянно хлопнула ресницами. Подобного греха за сестрой отца никто и никогда не замечал.

- О, у меня есть свои глаза и уши во всем Орбурге! – неожиданно в ее голосе проскользнули хриплые нотки, показавшиеся девушке знакомыми. Герцогиня закашлялась, негромко проклиная «свою ангину». И спустя несколько секунд снова разговаривала с колокольчиками в голосе и аристократическими изысками.

Девушка же задумалась. Если даже тетка на самом деле алкоголичка, хотя она в это не верила, то кому нужны поношенные, не очень модные платья? Но они все равно лучше той серости, которую предлагает ей леди Лиана.

- Хорошо, денег я дам. Но за платьями пойдешь вместе с Ирэн. Она прекрасная камеристка и лучше тебя знает, что сейчас носят в свете, - с властным видом герцогиня даже не сообщила, а словно отдала приказание.

Кася уже догадывалась, что она купит вместе с противной дамой. Попыталась было возразить, что уже несколько лет покупает все сама. Но получила очередную порцию отповеди о своем дурном вкусе. Ладно, и на том спасибо. По крайней мере не обноски за кем-то носить.

Взгляд герцогини упал на окно. И она неожиданно вся подобралась, как сеттер на охоте, глаза вспыхнули, и женщина буквально прикипела к стеклу. Касе стало тоже интересно, чего там такого интересного увидела леди. За окном на приличном расстоянии ехал на коне мужчина. Кася ни разу в жизни не видела таких отличных наездников. Он словно стал продолжением лошади, буквально летя над землей.

- Граф Ротен, - прокомментировала видение герцогиня. Затем развернулась к девушке и, весело подмигнув, предложила:

- Как, племянница, думаешь нам стоит пригласить его на обед?

Первым Касиным порывом было возмутиться и сказать:

- Да не нужен мне ваш Эдмунд Ротен! Не нужен! – ей тут же в голову пришло неуклюжее тетушкино сватовство. Да только Лиана - это же совсем не Клара. И очень маловероятно, что она заботилась о благополучном замужестве «племянницы» и пыталась найти ей подходящего жениха.

Она еще раз внимательно посмотрела на молодую герцогиню. Ее глаза горели, грудь взволнованно вздымалась, а тело вытянулось в одну струну, словно хотела выпрыгнуть за молодым мужчиной в окно. И в этот миг до нее дошло, что совсем не ради нее леди желают устроить званый обед. Но герцогиня же замужем? И пусть граф Ротен молод и красив, Лиане он уже совсем не нужен. Вряд ли она пойдет на скандал с разводом ради менее знатного и менее богатого мужчины. Но что же она задумала? Дядя работает в очень важном и ответственном отделе. И любой скандал не пойдет ему на пользу. От этого будет зависеть и размер содержания герцогини. Леди, скорее всего, вынашивала этот план давно и продумала все до мелочей.

- И какой повод для его приглашения? – рискнула уточнить Катаржина. – Все же мужчин принято приглашать мужчинам, а не нам с вами. Или попросить это сделать дядю?

За те дни, что на была здесь, успела заметить, что дядя в силу возраста приходил с работы усталый, можно сказать, даже разбитый. И вряд ли бы обрадовался шумному сборищу гостей. А иначе каким еще может быть званый обед?

- Какая же ты глупенькая! – настроение герцогини явно поднялось. И она уже терпимо обращалась с нежеланной гостьей. – При всем моем уважении и любви к твоему дяде, он, положа руку на сердце, все же стар. И на любые мероприятия раскачивается и собирается с трудом. Мы пригласим Эдмунда к нам, а следом я поставлю Чарльза в известность. И ему уже ничего не останется делать, как согласиться с моим приглашением. Он же не хочет ругаться с соседями? А повод?

Глава 5

- Клара пропала? – очень сильно удивилась леди Матильда, когда девушки пришли отпрашивать мисс Орвэй. – Она доехала с нами до дома, а затем я велела кучеру отвезти ее в гостиницу мадам Люберже. Мы договорились, что завтра она придет на наш званый вечер, устраиваемый для моей дорогой Рози!

И сразу после сообщенной новости, озаботилась тем фактом, что престарелый сосед окажется без пары для игры в карты. А это нарушало стройный порядок, который она тщательно продумала.

- Мисс Кася, а вы не хотите присоединиться на завтрашнем обеде к нам? – она ухватилась за возможность вместо одной из Корнов получить другую.

Касе пришлось отказаться, мотивируя это тем, что дядя устраивает завтра свой семейный обед. И она, к великому сожалению, отказаться не сможет. Зато пообещала в следующий раз прийти обязательно. Но по кислой улыбке леди Ворн поняла, что в следующий раз в ее услугах необходимости нее будет. Матильда рассчитает и продумает все в соответствии с обстановкой.

- А если тетушка позволит, я обязательно пришлю приглашение в замок Корнбургов на какую-нибудь вечеринку! – пообещала Кася, скрестив за спиной пальцы крестиком, понимая, что Лиана вряд ли пожелает принимать в своем доме столь низко титулованных гостей. Это будущее приглашение сыграло свою волшебную роль, и лошадка была выдана Рози, а девушки поехали сначала в сторону гостиницы.

В «Золотой подкове» подтвердили, что некая Клара Корн бронировала у них номер. Но в назначенный срок не появилась. Поэтому номер был сдан некой Карин Лорен, которая постоянно здесь не проживает, но периодически наведывается, делая там некоторые свои дела. Какие, хозяин не смог сказать даже за килеск, сунутый ему в ладонь Касей. Правда он оказался честным малым и решил отработать деньки хоть каким-то образом. Вернуть монету оказалось выше его сил. Поэтому пригласил горничную. Молоденькая девушка, стесняясь и заикаясь рассказала, что молодая госпожа была очень красивой и, по ее словам, «стройной, как горная козочка». Следовательно нет ничего удивительного, что к ней почти каждый день наведывались в номер мужчины. Причем, каждый раз разные.

Последние слова были сказаны шепотом и с испуганными взглядами, бросаемыми на хозяина. Только когда постояльцы регулярно платят хорошие деньги, у хозяев на многое закрываются глаза.

Да вот по описанию любвеобильная дама на тетку Клару точно не походила. И девушкам ничего не оставалось, как ехать дальше.

Гомзор от окраины Орбурга располагался в нескольких десятках стье. На самой городской черте стояло небольшое кафе, где и была оставлена Реджина. А лошадка потихоньку потрусила дальше в обозначенное шпионами место встречи.

Через пятнадцать минут Кася заметила столб со стрелкой, на которой было выведено необычным острым шрифтом название деревушки «Гомзор». Она потянула за удила и заставила лошадь повернуть в нужную сторону. Еще через несколько стье показались два нарядных домика, стоявших буквально в чистом поле. И ни на одном из них не было вывески, извещавшей о том, что перед путником находится гостиница, трактир или ресторан. Дома были обычными, жилыми. И, понятно, что ни в один из них мисс Корн в гости никто не приглашал. Она остановила лошадку и застыла в раздумьях, что делать дальше.

Неожиданно из правого из домов выбежала девушка и повернула в сторону дороги, которая шла дальше.

- Обождите, мисс! - окликнула ее Кася. Девушка затормозила, развернувшись к пролетке. – Скажите, это Малый Гомзор?

- Нет, конечно, - рассмеялась незнакомка. – Вы разве на указателе слово «малый» видели?

- Нет, - покачала головой мисс Корн.

- Вот то-то же! – пожала плечиками девица. – Наши два домика многих вводят в заблуждение. Малый Гомзор дальше по этой дороге. А мы Гомзор обычный. Когда-то давно были большой деревней. Но сейчас это все, что от нас осталось.

Кася на секунду задумалась, а затем уточнила:

- А вы случайно не туда собрались?

- Туда-туда, - согласилась словоохотливая девица.

И после того, как Кася предложила ее повезти, ловко забралась в пролетку и тоном заговорщика сообщила:

- Там сегодня будет тайная встреча. А я должна на ней прислуживать.

В Касином сердце вспыхнула радость: вот оно ее везение! Она на правильном пути.

- А что вы будете делать? В смысле, как прислуживать? – уточнила Катаржина. Такую удачу нужно постараться использовать сполна. Коричневое платье в данном вопросе сыграло свою службу: мисс Корн на благородную девицу в нем не тянула. Потому и девушка из Гомзора была с ней разговорчива и тут же доложила:

- Да ничего особенного! – она весело хихикнула и дернула плечиками, - обычная работа подавальщицы: принеси, унеси, дай, убери!

- Мисс, как вас зовут? – тут же оживилась Кася.

- Меня Янкой кличут! – улыбнулась попутчица.

- Янка, ты можешь меня выручить? Я мечтаю устроиться работать в трактир, но не знаю получится у меня или нет. Возьми меня в помощницы, - а как только у девушки нахмурились бровки, тут же добавила:

- Разумеется бесплатно!

- Бесплатно? – девушка задумалась. – Что ж, бесплатно, пожалуй, можно! А то за вечер так набегаешься, что ноги потом отваливаются. Я скажу, что вас зовут Марта, как мою младшую сестру. На лицо ее никто не знает. Она давно из Гомзора уехала. Но то, что она есть, помнят многие.

Глава 6

Дядюшка был уже дома и поджидал племянницу с лукавым прищуром глаз. Но ругать не стал и ничего спрашивать тоже, словно искренне верил, что Катаржина съездила лишь до Ворнов, узнать, что произошло с теткой.

- Что там с Кларой? Что-то прояснилось? – спросил он сразу, как племянница зашла в кабинет.

- Увы, нет, - девушка покачала головой, тайно молясь всем богам, чтобы разговор не перетек в другое русло. Хотя и эта тема была очень важной. – Я только узнала, что от Матильды она поехала в гостиницу мадам Люберже. Но тогда непонятно, куда делись мои платья?

- Да платья – это всего лишь тряпки, - дядя отмахнулся от ее жалобы, как от назойливой мухи. – Моих денег вполне хватит, чтобы одеть тебя с ног до головы!

Кася это прекрасно понимала. Но как сказать дяде Чарльзу, что против ее нового гардероба категорически выступают Лиана с Ирэн? Хотя нет, против нового гардероба они не выступают. Они выступают против достойного нового гардероба. Только дядя влюблен в свою молодую жену. И вряд ли воспримет жалобы на нее положительно. Но он продолжил рассуждения дальше. И вторая тема была более значимая:

- Я завтра же пошлю своих парней к мадам. Пусть они землю носом роют, но найдут мою младшую сестру. Думаю, этот факт должен вложить в их умы усердия.

- Дядя, - Кася все же решила аккуратно уточнить, - а тетя Клара ничем запретным не увлекалась?

- Запретным? Чем? – удивился он.

- Вином, например! – высказала предположение девушка.

- Что ты! Сколько я ее помню, она всегда умудрялась один бокал растянуть на целый вечер. А в итоге и половины не выпивала.

- Вот и думаю, что она не должна была пропить мои платья! – грустно хихикнула Кася.

- Твои платья? – дядя совсем не понимал ход ее мыслей. – Зачем кому-то твои платья?

- Вот и я также так думаю! – пожала она плечами. А дядя перескочил уже на другую тему:

- И зря мне говорили, что Лиана не воспримет тебя как мою родственницу. Слишком ты молода и красива. Но она завтра решила устроить в честь тебя званый обед и решила пригласить на него лучшего холостого мужчину из всей округи, - она понял к верху указательный палец правой руки, как бы обрисовывая значимость данного поступка. – Это твой бывший сосед граф Ротен.

Племянница лишь усмехнулась про себя. Если судить по стойке тетки на молодого графа Ротена, то звала она его отнюдь не для Каси. Только такие вещи не стоит озвучивать старому и ревнивому мужу. В итоге можешь оказаться виноватой. Она рассмеялась и уточнила, попутно дав комментарий:

- Эдмунда? Он слишком похож на кузнеца и мало похож на графа. Мы в детстве с ним дружили. Я даже влюблена какое-то время в него была. Но он выбрал не меня, а страдал по Анжелике Иствуд. Но она не оценила его чувств и вышла замуж за денежный мешок в лице Маджора Аргона.

- Зато сейчас он свободен. Никакой Анжелики у него на горизонте не маячит. Да и дед сделал его наследником титула герцогов Ротенбергов. Так что жених что ни наесть отличный!

Кася предусмотрительно спорить с дядюшкой не стала. Лишь согласно кивнула и добавила:

- Хорошо, дядя Чарльз! Я к нему присмотрюсь. Но не факт, что он посмотрит в мою сторону! Раньше же я ему совсем не нравилась.

- На такую красавицу и не посмотрит? Посмотрит! – глаза герцога Корнбурга лукаво блеснули, словно он обладал каким-то тайным знанием. Хотя кто его знает? Начальнику королевской безопасности явно были известны многие тайны.

Следующий день начался с суматохи. Молодая герцогиня неожиданно решила, что ее дом недостаточно уютен, чист и привлекателен. Муж, планировавший остаться дома в этот день, как-то быстро собрался и уехал, сославшись на неотложные дела. А Лиана бегала по коридорам и комнатам замка сама и гоняла всех домочадцев.

- Бездельницы, почему здесь лежит пыль? – это она нашла грязь на крышке огромного шкафа, который практически упирался в потолок. Для этого ей пришлось подставить табурет. Гость, даже при всем его могучем росте, эту крышку бы не увидел, если бы только не подпрыгнул рядом со шкафом.

Затем седло барашка под сливочным соусом показалось хозяйке дома недостаточно мягким. И она свела с ума шеф-повара замка, заставляя его переделывать блюдо. Под горячую руку попала и Кася, и даже Ирэн. Складывалось впечатление, что это не званый обед, а как минимум приход придирчивых сватов, которые будет проверять каждый закоулок в доме на предмет чистоплотности хозяев.

Перед своим бегством, дядя добродушно проворчал:

- Для тебя старается! – похлопал племянницу по плечу и отбыл восвояси.

А мисс Корн все больше и больше убеждалась, что произвести впечатление хотят на Ротена не для женитьбы на безродной племяннице. А притянуть взгляд к хозяйке замка Корнбургов. И если бы ей запретили появляться за столом, она, наверное, даже бы не удивилась.

Только за час до званого обеда Лиана неожиданно приказала девушке отправляться в свою комнату и готовиться к приему.

- Ирэн тебе поможет! – напутствовала она племянницу. А вот это оказалось страшным. Что ждать от камеристки, какую пакость, девушка даже не представляла.

Камеристка вошла к ней бодрым шагом со змеиной улыбкой на лице. Иным словом описать вытянутые в тонкую линию губы она описать не смогла бы.

Глава 7

Вечер оказался на удивление теплым и безветренным. Казалось, что воздух напоен неповторимым весенним медом. Девушка порадовалась, что вырвалась из душной гостиной. Она медленно брела по узкой дорожке, которая уже начала исчезать в сумерках. Фонари еще не зажглись. И все вокруг было наполнено каким-то волшебством.

Кася неожиданно поймала мысли на том, что идет и сравнивает между собой Эдмунда и кучера. Общего в них был высокий рост, дорогая, как ни странно, одежда и, пожалуй, все. Ротен изъяснялся правильным литературным языком. Кучер же говорил с сильным просторечным акцентом, присущим для окраин королевства. Именно так говорили в ее родном Рочестере. В свое время гувернантка, нанятая в столице, потратила много времени и сил, чтобы убрать из речи девушки эти просторечные обороты и ударения. И если первый мужчина был сама учтивость и элегантность, то второй скорее походил на неистового и волевого демона.

А еще кучер умопомрачительно целовался. Так, что одно воспоминание о его поцелуях заставляло трястись поджилки на ногах. А как целовался граф, она не знала. Только видела однажды, как они лобызались с Анжеликой Иствуд, спрятавшись в кустах ароматного жасмина.

Парочка даже не подозревала, что за ними кто-то наблюдает со слезами на глазах. Кася до этого случая мысленно уже выходила за Эда замуж и рожала для него кучу кудрявых ребятишек. И вдруг совершенно неожиданно обнаружила, что в качестве матери своих детей он выбрал другую.

В ту ночь она проревела до зари. А наутро решила, что сосед не достоин ее слез. И по жизни нужно идти с высоко поднятой головой.

Воспоминаниям способствовал и куст жасмина, под которым она присела на лавочку в дальнем неосвещенном углу сада. Для полного счастья не хватало лишь любимого мужчины. Вдруг неожиданно раздался знакомый голос:

- И что маленькая мисс здесь делает, когда все господа изволят общаться в гостиной?

Кася быстро повернулась на звук и заметила темный силуэт в кустах. Каменная маска делала звук голоса глухим. А сегодня он говорил чистым голосом. Следовательно, лицо мужчины было открыто. Но сколько она не пыталась его разглядеть, так и не смогла. Кучер умело использовал тень в своих целях.

- Я вышла прогуляться, подышать воздухом. Там в гостиной и без меня весело, - девушка нервно дернула плечиком, давая понять, как ей не понравилось происходящее на обеде. – А вот что вы делаете здесь?

- Охраняю некую мисс Корн, чтобы ей в голову не пришли разные глупые мысли, - весело хохотнул мужчина.

- Да я сама примерность! - возмутилось в ответ она. – Просто некоторым родственникам не нужно было делать вид, что его не интересуют мои слова.

- Вот и славно! – в голосе мужчины послышалось удовлетворение. – А как на ваш взгляд Ротен? Сильно изменился?

- Да нисколько! – горячо возмутилась она. – Десять лет назад целовался в кустах с Иствуд. А сегодня весь вечер флиртовал с Лианой.

- А может не флиртовал, а просто пытался проявить вежливость? – предположил собеседник.

- Может быть, но мне так не показалось, - в ее голосе все еще слышалось недовольство.

- Я вообще-то не про это спрашивал, - хмыкнул кучер. – Как вы думаете, он не связан со шпионами?

- Со шпионами? – глаза девушки округлились от удивления. – Неужели вы думаете, что дядя пригласил бы к себе за стол шпиона?

- А вам не знакома умная мысль, что врага лучше держать на глазах и рядом с собой? И как думаете, по чьему приказу я с вами разговариваю сейчас?

- По дядиному? – вечер не переставал преподносит сюрпризы. – А почему он сам со мной не поговорил. Мы же, вроде как, живем в одном доме.

- Как известно, в старых домах у стен есть уши. Да и если вы об этом знали, то вряд ли бы вели себя естественно. А так никто ничего не заподозрит. Поэтому дядя очень просил, чтобы вы присмотрели за Ротеном. Вы же будете пересекаться на званых обедах и балах. Вдруг он чем-то себя проявит.

- Нет, - решительно обрезала она его речь. – Эдмунд, возможно, бабник и легкомысленный мужчина, но не предатель. Это точно. Он слишком любит свой край, свое отечество. Не зря же ему дали орден за подвиг.

- Все равно, понаблюдайте, маленькая мисс. По крайней мере, вы сможете быть свидетелем защиты, если ему это понадобится. Вы меня поняли?

- Чего уж тут не понять, - обреченно вздохнула она. – Хорошо, я послежу, но только, слышите, чтобы если что, обелить графа Ротена. Я в него верю!

За время их разговора стало совсем темно. И если бы кучер вышел на тропинку, девушка бы ничего не различила, кроме его силуэта. Луна еще не появилась на небе. А звездный свет не пробивался сквозь густые кроны кустов и деревьев. И он этим воспользовался.

Не успела она даже охнуть, как мужчина заключил ее в объятия и впился в губы поцелуем.

- Интересно, мы же третий раз целуемся. Это что-то значит? – только и успела подумать она. Следующей мыслью, проскользнувшей в девичьем мозгу, было лишь эмоция:

- Ах, как сладко!

И только она расслабилась и стала получать удовольствие, как ее бесцеремонно выпустили из объятий и насмешливо произнесли:

- А вы, маленькая мисс, быстро учитесь! Вот и целоваться научились. Я, пожалуй, возьму вас замуж!

Глава 8

Леди Лиана прибыла в особняк маркиза Ривны первой. И сейчас с недовольным видом ожидала мужа с племянницей в нижнем холле, сидя на бархатной банкетке.

- Дорогая, почему ты не зашла в зал? – с улыбкой уточнил муж, целуя ей руку. – Здесь холодно и неуютно.

- Дорогой, как бы я могла это сделать без тебя? – притворно растянула губы в улыбке тетка. На самом деле причина была иной. Она хотела, чтобы мажордом объявил герцога и герцогиню Корнбург. Не так часто муж вывозил ее по подобным мероприятиям. А если бы она зашла первой, то объявили бы герцога Корнбурга с племянницей мисс Катаржиной корн. Леди это не нравилось до зубовного скрежета. И она ради этого даже решила подождать их внизу.

В итоге Кася вошла в зал загадочной незнакомкой. Этикет такое позволял. На нее тут же обратились заинтересованные мужские взгляды. Хоть и говорят, что сильный пол не торопиться жениться, на сегодняшнем балу присутствовали и потенциальные женихи.

Герцог тут же удалился под благовидным предлогом, что целый день ничего не ел. Это было неправдой. Они с Касей перед выходом выпили чая с бутербродами. Но племянница дядюшку сдавать не стала. А вот герцогине пришлось сидеть рядом с родственницей. Оставлять девушку одну было непозволительно, пока ее не представят всем желающим познакомиться мужчинам. Считалось, что старшие дамы помогают сделать правильный выбор и не разрешают знакомиться с дебютантками с тем, кого посчитают неподходящей партией. А с незнакомыми мужчинами девушке танцевать не полагалось.

Тетка внимательно осмотрела с ног до головы навязанную компаньонку и недовольно поморщилась. Отпускать нелестные замечания насчет прически она не стала. Ведь в зале не было ни одной девушки с гладко зализанными жирными волосами и куцыми сосульками вместо локонов у висков.

А вот по платью не преминула пройтись:

- Мне кажется, или я уже действительно видела этот наряд? Такие платья были в моде два года назад. А вонючие духи не были модными никогда! – она брезгливо сморщила носик. – Не слушаешь меня, замуж, точно, никогда не выйдешь!

Отвечать что-то или указывать на тот факт, что в коричневых платьях нет ни одной девушки, а желтый на платье, купленном по теткиной указке, совсем нее ее оттенка, Кася не стала. Просто пожала плечиками и небрежно так бросила:

- Зато я чувствую себя комфортно.

Герцогиня обиженно поджала губы и больше ничего не говорила.

Девушка первые минуты вертела во все стороны головой. Она надеялась, что где-нибудь мелькнет знакомая высокая фигура с военной выправкой. И она наконец увидит настоящее лицо своего суженого. Что под каменной маской прячется урод, девушка не допускала. Во-первых, его тело было идеально сложено. Почему же лицо должно отличаться неправильными пропорциями? Во-вторых, судя по всему, он служил в дядином ведомстве. А обязательным условием для приема на работу была приятная внешность. Сотрудник тайного отдела не должен бросаться в глаза даже благодаря уродству. Но никого похожего на кучера в зале не было.

Зато остальные мужчины оживились, глядя на красивую незнакомку. И стали подходить к ним с леди Лианой, прося разрешения познакомиться. Леди со змеиной улыбкой неизменно отвечала:

- Мисс Катаржина Корн. Племянница моего мужа. Бесприданница.

Со многих лиц тут же исчезала заинтересованная улыбка. И потенциальны женихи растворялись в толпе. В итоге на первый танец Касю пригласил какой-то прыщавый юнец. А на вторую кадриль престарелый генерал, видимо, мечтавший о второй молодости и старательно ее изображавший. На третий котильон они обе с теткой остались сидеть у стены.

- Тетя, - Кася преднамеренно назвала ту столь ее нелюбимым обращением, - почему вы всем говорите, что я бесприданница?

- А что, у тебя есть спрятанные миллионы, о которых мы с твоим дядей не знаем? – зло зыркнула в ее сторону леди. Ей очень не нравилась сегодняшняя роль, когда всеобщее внимание доставалось не первой красавице светских салонов, а какой-то захудалой родственнице.

- Вы же знаете, что нет! – возмутилась девушка. – Но таким образом вы распугиваете всех потенциальных женихов.

- Я не распугиваю. Я экономлю их время, чтобы они не питали на твой счет ложных надежд! Половина из тех, кого я хорошо знаю, в первую очередь мечтают о богатом приданом жены. Они уведут тебя танцевать, но узнав о твоем материальном положении, никогда не женятся!

Если бы Кася действительно искала жениха, она бы точно загрустила. Ведь пример родителей показывал, что любовь преодолевает все, даже финансовые сложности. А так была даже благодарна Лиане, что она реально оберегает ее от назойливых кавалеров.

Наконец танцы для дебютанток закончились. Считалось, что за это время все желающие познакомится успевали это сделать. И сейчас можно начинать танцы всем желающим матронам. Лиану тут же увел на танцпол какой-то щеголеватый молодой человек. И Кася осталась сидеть одна.

Позади ее диванчика располагалась тяжелая бархатная портьера. В какой-то момент девушке показалось, что она шевелится. Она оглянулась, потом решила, что это просто показалось. И неожиданно услышала позади шепот:

- Маленькая мисс, не забывайте, что вы обещали присмотреть за Ротеном!

Кася резко оглянулась. Но портьера была такой же неподвижной и безжизненной.

- Я, наверное, стала мнительной из-за порученной слежки! – решила она. Как вдруг в дверном проеме мелькнула знакомая высокая фигура в военной форме.